Бруно запечатал последний конверт, залил сургучом и оставил оттиск фамильного перстня.
- Всё? - из угла комнаты, уютно устроившись в широком кресле и пуская вверх кольца дыма, спросил Торсон.
- Вроде как да, - внимательно осмотрев стол, кивнул Хорн.
- Превосходно, - Торсон затянулся, на кончике сигареты яростно загорелся огонек. - А то я признаться уже проголодался.
- Время позднее, - согласился сыщик. - Пора бы и перекусить. Мне сегодня еще и в Монтегри ехать надо. А после возможности поужинать и не будет. Вы, друг мой, как всегда подаете толковые идеи и весьма вовремя.
- Ну, толковый помощник и должен быть таким, - невозмутимо ответил Торсон. - А у столь талантливого человека, как вы керр, всё должно быть лучшим.
- Я говорю чистую правду, - с легкой обидой в голосе ответил Торсон.
Дым от его сигареты уже курился под потолком и складывался в призрачные узоры. Маам Лилинда терпеть не могла этой пагубной привычки, и всячески запрещала курение в комнатах. Но пока ее не было... Торсон наслаждался. Главное было, потом не забыть проветрить помещение.
- Наша хозяйка появиться с минуту на минуту, - заметил Бруно. - Вы бы, друг мой, попрощались бы с сигаретой. А то ведь опять придется выслушать целую лекцию о вреде курения и отсутствия мозгов у тех, кто губит себя сам и заодно и окружающих.
- А мне казалось, вам нравиться эти... взрывы эмоций, - Торсон с сожаление затушили сигарету и, встав с насиженного места, прошел к окну.
Сумерки только-только вкрадчиво вступали в город. Солнце краем диска зацеплялось за невидимым отсюда горизонт, последними лучами окрашивая пасмурное небо в багряные тона.
Торсон открыл окно и впустил в комнату прохладный воздух с улицы. Вместе с ним ворвались и затихающие звуки цокота копыт, крики разносчиков и уличных продавцов.
- Кстати, я смотрю, вы сменили сорт табака? - заметил Бруно, складывая на углу стола конверты в стопку.
- Не знал, что вы разбираетесь в этом, - помолчав, сказал Торсон.
- Друг мой, вы только что нахваливали меня, - едко заметил Хорн. - Не то, чтобы я был специалистом, но эта сигарета издает другой запах, не такой, как прежние.
- Один друг посоветовал попробовать, - размыто ответил Бруно.
- У вас там клуб курильщиков?
- А вы знаете, уважаемый керр Хорн, курение весьма распространенная привычка, - веско заметил Торсон.
- Возможно, - не стал спорить Бруно. - И что? Что вы так... вспылили? Разве я вас в чем-то обвинил? Уверяю, это просто моё любопытство. Просто не так давно, мне приходилось чувствовать подобный запах... на месте одного преступления.
- Вот как? - Торсон задумался. - Эти сигареты появились у нас не больше месяца назад. Думаю, они еще не получили широкого распространения. И вы бы могли использовать это в своем расследовании.
- А вы всё верно подметили, - растянул губы в улыбке Хорн. - Именно это я собирался сделать. Потому и интересовался у вас про клуб. Ведь там проще было бы найти следы. Люди ведь часто сходятся по каким-то определенным интересам.
- Я понял вас, - кивнул Торсон, закрывая окно.
Сигаретный дым успел большей частью выветриться. Но теперь в комнате было ощутимо прохладно. Осенний вечер это все-таки даже не летнее утро.
- Как там продвигается это дело... с маньяком? - спросил Торсон, возвращаясь в свое кресло.
- Прекрасно, знаете ли, - Бруно посмотрел на помощника очень внимательно. - Просто превосходно. Мне всего лишь осталось вычислить верхушку.
- Верхушку? О чем вы? - удивился Торсон. - Речь шла же о сумасшедшем, что режет по ночам невинных граждан.
- Разве?
Бруно не успел доиграть сцену. Дверь комнаты сердито ударилась о стену. Торсон тут же порадовался, что успел вовремя проветрить квартиру.
- Ваш ужин, - в комнату вихрем ворвалась маам Лилинда. - И не забудьте, что в следующий платеж будет включен ремонт перил лестницы, так что готовьте двадцать франков.
Не дожидаясь ответной реакции, владелица дома как обычно опустила корзинку с едой на столик и покинула комнату, на прощание не менее громко хлопнув несчастной дверью.
- Мда... - протянул Торсон.
- Сдается мне, что максимум через месяц и дверь придется ремонтировать, - Бруно скептически посмотрел на косяк. - Причем опять же за мой счет.
Торсон не счел нужным комментировать это. Скорее всего, он был согласен, что подобное возможно, причем с большой вероятностью. Дом, которым владела маам Лилинда, видел и лучшие времена. Обветшалым, конечно, он не был, хозяйка приглядывала за своей собственностью с нежной заботой, но жильцы попадались всякие. От некоторых она избавлялась быстро, иногда приходилось прибегать к помощи полиции, иногда к не совсем законным методам и личностям.
- Итак, что у нас сегодня, - Бруно прошелся к столику у двери и заглянул в корзинку. - Угу, опять сыр, яблочное суфле, фрукты.
- Живем, - хлопнул в ладоши повеселевший Торсон.
- Что?
- Ну, у нас студиозов есть такое выражение, - пояснил Торсон.
- Понятно, - кивнул Бруно, уже извлекая содержимое корзинки.
Ужинали они вместе за столом у окна. Бруно нравилось периодически выглядывать на улицу. Ему казалось, что так он всегда держит руку на пульсе жизни города. Торсону же просто было без разницы здесь или там. Он механически поглощал еду, словно заводной голем. Лишь на яблочном суфле он оживился, и, прихлебывая горячий кофе, расплылся в довольной улыбке.
- Так что насчет верхушки? - захрустев сочным краснобоким яблоком, спросил Торсон.
- Эээ... какой верхушки? Чего? - Бруно отвлекся от изучения грозди винограда.
- Ну, вы там сказали, что практически добрались до верхушки эээ... ну, это про дело маньяка, - пояснил маг-студиоз.
- Ах, да, - Бруно все же решил не связываться с виноградом и остановил свой выбор на таком же яблоке, что понравился и помощнику.
- Так что там за верхушка? Маньяки же одиночки. Или это новая порода преступников?
- Вовсе нет. Маньяки действительно одиночки, - Бруно аккуратно впился в бок яблоку. - Просто тут никаким маньяком и не пахло.
Торсон с немым вопросом в глазах смотрел на сыщика.
- Начнем с того, что это было тщательно спланированное преступление, в котором замешано много людей, причем довольно высокопоставленных, - Бруно положил яблоко на стол, разговаривать с набитым ртом было трудно. - Потому и вычислить все нюансы было довольно сложно. Расследованию всячески вставляли палки в колеса.
- Но для чего убивали этих людей? - спросил Торсон, когда Бруно умолк.
- Ритуал.
- Что?
- Ритуал. Вы, мой друг, как студиоз университета магии должны уж знать, что это такое, - пожурил помощника сыщик.
- Нет, что такое ритуал я, конечно, знаю, но...
- Никаких "но", - оборвал его Хорн. - Все трупы были уложены в определенном положении. Убийства шли строго по расписанию. И более того, места преступлений складываются в свою форму. Не пентаграмму, но уверен, что тоже имеющее значение фигуру.
- И... и что это за ритуал?
- Воскрешение.
- Но, это же... некромантия.
- Конечно, она. Если бы эта ветвь магии не была бы запрещена, стоило ли изобретать столь изощренный план? Нет, естественно, - Бруно задумчиво потыкал указательным пальцем яблоко с обкусанным боком. - Но ее запретили и не просто так. Жертвы, необходимые для получения результата, никого не радуют, ну может кроме самого некроманта. Не знаю, давали ли вам в университете хоть какие-то поверхностные данные по некромантии, но если нет, то знай, что некромантия - по сути своей есть ритуал. В ней нет отдельно работающих заклинаний. Нет. Есть только ритуал, который воплощает в себе рунную, предметную и словесную формы магии, выстроенные в определенный порядок. Потому и результат всегда в ритуале на многие порядки выше. Потому и сотворить его намного сложнее.
Торсон слушал сыщика внимательно, забыв обо всем.
- Ну, так вот, сотворение столь масштабного ритуала подразумевает под собой некое сообщество, одному человеку, или же другому существу, такое не под силу. Расследование показало, что убийства - это всего лишь конечная стадия ритуала. Первые... признаки мне удалось обнаружить в Руане. Причем их давность насчитывала лет тридцать. Согласись тут уже никак нельзя винить одного человека. Так вот получается, некая группа лиц более тридцати лет готовила некий ритуал, как мы теперь знаем - воскрешения, - Бруно внимательно следил за своим помощником. - Друг мой, у вас есть еще какие-то вопросы?
- А как же! - вскинулся Торсон. - Куча, море. И...
- К чему? - перебил его Хорн. - Вы же все прекрасно знаете и без меня. Или ваши наниматели вас не посвятили в курс дела?
- О чем вы? - на лице Торсона повисла маска изумления.
- Да, ладно, игра давно закончена, друг мой, - растянул губы в улыбке сыщик. - Мне все известно на ваш счет. Просветить? - Торсон неуверенно кивнул головой, продолжая излучать полное недоумение. - Что ж. Наше с вами, друг мой, знакомство состоялось около полугода назад. Вы пришли ко мне по объявлению в газете. Чему я был весьма рад. Не то чтобы я не разбирался в магии, но толковый помощник мне был нужен, не скрою. Но это объявление выходило еженедельно в течение трех лет. И ни один из представителей магической братии не откликнулся на него. И знаете почему? Они считали ниже своего достоинства быть помощником сыщика. Меня просветили об этом уже через год бесплотных попыток. Я не отказался от своего скорее уже по привычке. И тут на тебе, кто-то откликнулся. И не просто кто-то. Я бы понял, если бы решил студиоз первого курса подработать, но четвертого... Это было слишком подозрительно. Я, конечно, проверял тебя и так и эдак. Но сомнительного ничего не нашел. Хорошо прятали. Но твоя биография слишком была гладкой. Родителей нет, родственников тоже никаких, зацепиться не за что, появился в столице пять лет назад. Ни в чем не замечен. После удачных вступительных экзаменов принят в университет по эдикту Жана-Луи Первого бесплатно. После первого семестра удостоен стипендии Лакруа. Хватало на жизнь. Эта гладкость не оставляла меня в покое. Я подозревал, что вы, мой друг, не просто так рядом со мной. И вот...
Бруно остановил свой монолог, отхлебнул из чашки новомодный чай и продолжил:
- Так вот, когда завязалась вся эта история с маньяком, и я попал-таки на место преступления, я обнаружил пепел от сигареты. Вроде бы ничего странного. Но оказалось, что и, правда, курят у нас в столице не так уж и много жителей. Я осведомился в департаменте торговли. Оказалось, что не более одного из двадцати жителей. Круг, конечно, все же огромный, но оказалось, что те сигареты, что курил неизвестный на месте преступления, попали в Паис не более месяца назад, и покупателей было не больше десятка, так как табак отличался специфическими запахом и вкусом. Сегодня, друг мой, вы курили именно эти сигареты...
- Но я же сказал, меня угостил один знакомый! - воскликнул Торсон, приподнимаясь из-за стола.
- Да, конечно, - согласился Бруно. - Вот только вчера я узнал о том, что рядом со мной всегда находился некто, готовый по первому приказу одной особы по имени Мергильда избавить этот мир от моего существования.
Торсон раскрыл рот, словно рыба на суше, и снова закрыл. Правая его рука поднялась, пальцы заплясали, выплетая сложный узор.
- Ну, полно, - рассмеялся Бруно. - Я не настолько наивен.
Торсон оторопело смотрел на свою руку. Ничего не происходило.
- Суфле, друг мой, вы слишком его любите. Вы слышали о порошке флётресир? Нет? Зря. Эта алхимическая смесь полностью запирает магический потенциал существа. Так что вам еще повезло, что вы... хм... миролюбивы и пытались меня лишь парализовать. Если бы вы пустили в ход, что-то помощнее - пришлось бы обратиться к медикусам, - Бруно тоже поднялся из-за стола.
Торсон бросил быстрый взгляд на выдвижные ящики шкафа, где сыщик хранил оружие. Хорн проследил за его взглядом и, усмехнувшись, извлек из кармана заряженный револьвер "Лурье". Через минуту в комнату вошла маам Лилинда с тонкой веревкой в руках. Торсон лишь закусил губу и бессильно опустился на стул.
Заведение "Дикий лось", расположенное на юго-восточной окраине Дыры, сегодня было переполнено. В общем зале яблоку не было места упасть. Толстозадые служанки крутились между столиками, пытаясь не снести их своими бердами, но при этом увернутся от жадно тянущихся рук. Пиво текло рекой, кто-то горланил разухабистую песню. Всю эту вакханалию освещали воткнутые в гнезда факелы, от чего помещение было погружено в зловещие багряно-черные тона.
Четыре столика возле стойки занимала одна компания. Все довольно рослые с черными шевелюрами, в старых потертых и заплатанных камзолах зеленого покрою, что лет пятьдесят назад носили в пехотных полках северной армии. За тремя столиками шла обычная попойка, перемежившаяся бравыми выкриками, тостами и просто руганью. И лишь за одним велась беседа и пили не пиво, а вино.
- Все готово, Мергильда, - доложил одноглазый великан со смуглой кожей. - Наши ребята готовы к завтрашнему.
- Хорошо, - кивнула та в ответ. - У нас тоже все почти идет по плану.
- Почти?
- Вчера дуболомы едва не повязали нашего любителя табака на месте последней сцены, - поморщилась женщина. - Еще и пропажа Хасы сейчас весьма не кстати. Магов у нас не так много, чтобы ими разбрасываться.
- Вы еще надеетесь ее найти? - скептически скривился великан.
- Да нет, - отмахнулась Мергильда. - Уже уверены, что она мертва. Тоже, кстати, непонятный пункт. Кто мог убить столь умелого мага? Мастера Призыва?
- Одна удачная пуля, - пожал плечами одноглазый. - От этого никто не застрахован.
- И даже маги? - с сомнением прошамкал с набитым ртом кривоносый коротышка с бандитской физиономией. - Зачем они тогда нужны?
- Затем, - рыкнула Мергильда, хотя с ее тонким голосом, это прозвучало не столько грозно, сколько забавно. - Молчи лучше, дурья башка. От пули никто не застрахован, особенно в спину. Будь ты хоть трижды маг, но смерть ждет всех нас. Давайте лучше вернемся к нашему плану. Итак, Циклоп, твои ребята готовы, это хорошо. Они идут на вокзал. Одежду достали?
- Да, - кивнул одноглазый. - Не проблемно.
- Есть другие проблемы?
- Да-а-а... - нехотя выдавил великан. - Кривой.
- Опять эта... паскуда, - выругалась Мергильда. - Что ему надо?
- Сама знаешь, ему все неймется захватить всю Дыру. А у меня с ним всегда трения были, - покачал головой одноглазый. - А такая операция без утечек информации не проходит. И теперь эта тварь считает, что это все организовано, чтобы скинуть его.
- Мда, - протянул коротышка. - Кривой может нам палок в колеса-то насовать. С него станется.
- Ша, нож ему под ребро! - фыркнул четвертый участник беседы.
- Жак, заткнись, твои однобокие методы уже каждой блохе в Дыре известны, - прищучила Мергильда того. - С Кривым я разберусь. Сегодня же Дымок проведет с ним беседу. Если дурень последние мозги не растерял, он завтра нам не будет мешать. Это все?
- Вроде да, - пожал мощными плечами Циклоп.
За соседним столом дружно грянули какую-то разухабистую песню лодочники с речной пристани. Хлопнули пузатые кружки, пиво расплескалось по столу. Конопатый малый расхохотался в полную глотку.
Мергильда, поморщившись, посмотрела в их сторону, но сдержалась. За ее столом помимо Циклопа, коротышки и Жака сидели еще двое. Закутанный в плащ неприметный парень и явный представитель обитателей Дыры в прожженной шляпе с облезлым плюмажем. Глазки последнего непрерывно блуждали по залу, цепко ощупывая всех и вся.
- Кстати, - Жак жадно впился в цыплячье бедро, сочащееся жиром. - А то, что Дымка едва не повязали, никак не смущает тебя? А если дуболомы теперь устроят засаду на кладбище? Что будем делать?
- Они слишком тупы, чтобы догадаться о чем-либо, - отмахнулась Мергильда. - Да и не такая уж они проблема. Нам осталось устранить лишь нашу занозу в за...
Соседний стол снова взорвался хохотом, воплями и бранью. Мергильда сжала столешницу пальцами. Великан Циклоп, не целясь, швырнул полупустой кувшин вина в сторону разошедшихся лодочников.
- А ну заткнулись там! - прибавил он к рухнувшую точно в середину стола, заваленного едой, кувшину. - Иначе пойдете на корм рыбам.
Парочка особенно нагретых пивом лодочников попыталась найти достойный ответ, но их товарищи быстро смекнули, что разжигать конфликт не в их интересах, и силой усмирили смутьянов.
- Так вот, - продолжила Мергильда, когда шум немного смолк. - Нам остается разобраться с этой... этим дэ Моном. Можно конечно и после ритуала, но лучше не затягивать. Поэтому, Жак, ты... хотя...
- Что хотя? - вскинулся Жак, чувствуя, что возможность подзаработать уплывает из-под носа. - Ну ты ж, знаешь, лучше меня никто не сварганить горячее.
- Ты много бухтишь, - Мергильда посмотрел на коротышку, словно делая выбор. - Но все же, да, в деле без изысков отправить на тот свет, ты лучший.
- Ну вот, - довольно оскалился Жак. - Не сомневайся, всё будет чики-чики.
- Загонщик, адрес получен? - Мергильда потеряла интерес к радостно сопящему Жаку и повернулась к замотанному в плащ магу иллюзий.
Тот лишь сухо кивнул.
- Отлично, - Мергильда откинулась на стул, ее кружевная рубашка разъехалась в стороны, приоткрывая вид на полушария, делающие женщину женщиной. - Значит нам пора расходиться. Каждый знает, что ему...
- Погоди, - остановил ее жестом обладатель прожженной шляпы. - Крыса спешит с новостями.
Мергильда посмотрела в сторону входа, но там никого не было. Циклоп пожал могучими плечами, а Жак лишь продолжал грызть куриную ножку.
- Ты уверен? - Мергильде не терпелось покинуть душное не по-осеннему помещение.
Плюмаж на шляпе качнулся, когда оборванец кивнул. И спустя несколько мгновений слова его подтвердились. Вытянутая фигура с длинным противным носом заскользила между столами, ловко лавируя следом за массивной тушей служанки, несущей засаленный поднос с тремя тарелками жареного картофеля.
- Картуш , - тот, кого назвали Крысой, запыхавшись, остановился возле Мергильды.
Та, поморщившись от ударившего запаха застарелой помойки, указала на стакан коротышки. Крыса жадно опрокинул его, одним глотком проглотив вино. После чего явно почувствовал себя намного лучше. Коротышка смолчал, но произошедшее ему явно не понравилось.
- Лоремоста. Он того, помер, - тяжело дыша, выдал Крыса.
- Что? Как? - Мергильда едва не выпрыгнула из своей кружевной рубашки.
Циклоп молча опрокинул в рот свой стакан вино, чувствуя, что план дал хорошую трещину. Жак что-то хрюкнул и снова вгрызся в бедро цыпленка.
- Просто, - пожал плечами Крыса. - Помер. Вроде рыбьей костью подавился.
- Да что ж за... - Мергильда длинно и витиевато расписала все, что думает о поворотах судьбы.
За столом никто не торопился подать голос. Лишь бранилась Мергиьда, да чавкал Жак. Даже пьяные лодочники притихли. Отчего стали слышны тоскливые песни, что уныло тянули четверо орков, приютившихся в углу за самым маленьким столом в общем зале.
- И? - подытожил Циклоп, когда Мергильда выдохлась. - Без Лоремосты весь замысел насмарку. Разве нет?
- Нет, - женщина успокоилась, поправила на груди кружева. - Даже смешно же, но никак не желавший умирать дэ Мон, теперь нам нужен живым. Он и станет Лоремостой. Всего и делов.
- Так эта... - засуетился Жак, почуявший, что его обделяют.
- Твое задание отменяется, - подтвердила его худшие опасения Мергильда. - Отправишься завтра с Циклопом. А Загонщик займется моссиром дэ Моном. Мы всего лишь слегка поменяем фигуры, план остается в действии.
Жак заворчал, но набитое во рту мясо делало речь невнятной. Циклоп лишь пожал плечами и закинул в рот очередную порцию вина. Опьянеть ему не грозило, а хороших напитков достать удается не часто. Коротышка жадно пялился на грудь Мергильды, та делала вид, что не замещает этого.
- Итак, всем всё ясно, завтра судьба либо смирится с нами, либо... либо нас не станет, - Мергильда поднялась из-за стола, всем видом показывая, что разговор окончен.