Жаворонкин Дмитрий Анатольевич : другие произведения.

Отголоски большой игры

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Часть так и недописанного романа. Имеет вполне оконченный сюжет, но задумывалось как нечто большее.
  Часть 1.
  Глава 1: Сейф в подвале
  
  За окном стоял хмурый осенний день. Небо, затянутое пеленой сизых туч, брызгало дождем. Шайтан вздохнул и отвернулся от цветного витража. Махонький уголок внизу окна был чист от рисунка и позволял немного рассмотреть внутренний двор. Но сегодня на душе было так тоскливо, что и эта "радость" не приносила должного удовлетворения.
  Шайтан уныло перебрал школьные учебники. Скукота. Домашнее задание давно выполнено и проверено Увертом, домашним учителем мальчика. Игрушки просто надоели. Отец, как назло, наказал Шайтана и запретил выходить на улицу и уж тем более покидать двор семейного замка. Восьмилетний мальчик, изнывающий от скуки, что может быть ужасней?
  Здание, прослужившее ни один век домом создателям, содрогнулось от фундамента до кончика самого высокого шпиля. Шайтан удивленно посмотрел на потолок, с которого посыпалась каменная крошка. Что это? Мальчик дернул дверную ручку, но та не поддалась. Когда отец злился, он вечно накладывал на дверь заклинание.
  Шайтан бросился к окну. Кто-то истошно закричал где-то совсем рядом. Мальчик выглянул во двор, но ничего не увидел. Снова резкая дрожь сотрясла дом. Уже вопили несколько человек. К тому же потянуло гарью. Шайтан "прислушался" к магическому фону. Ничего себе! За стенами шел настоящий бой. Весь астрал был забит заклинаниями. Кто-то напал на замок. Что же делать? Нужно помочь отцу, но как? Шайтан не успел ничего толком придумать, внезапно дверь вздрогнула, и массивные створки, жалобно скрипнув, рухнули внутрь комнаты. Следом ворвался высокий субъект, закутанный в плащ.
  Мальчик попытался сплести "ледяную иглу", но напавший оказался очень быстр. Последнее, что Шайтан сумел запомнить - холодный блеск глаз и острые клыки, торчащие над нижней губой.
  Темнота. Ночь. Облупившийся потолок белым пятном маячил где-то высоко. Шайтан рывком сел, тяжело дыша. Пот обильными ручьями струился по лицу.
  - Опять кошмар? - раздался вкрадчивый голос Девона.
  Вампир, как всегда, оказался рядом.
  - Он самый, - прохрипел Шайтан. - Попить есть чего?
  - Держи, - возле разворошенной старой кровати возник темный силуэт. - Пей быстрее, и уходим.
  Шайтан кивнул и приложился к кувшину с водой.
  - Чего копаешься? - в голосе Девона промелькнула досада. - Накроет нас сейчас, мало не покажется.
  - Все уже, - буркнул в ответ Шайтан.
  Каждый раз, как приходил ночной кошмар с сумбурными видениями из возможного прошлого, приятелей поджидала беда. Кто-то настойчиво охотился за ними. И кошмар всегда вовремя предупреждал о том, что враг подобрался совсем близко. За последний месяц нападения неизвестного недоброжелателя участились. Три раза за две недели - это слишком.
  Пиная тюки с мусором, друзья бегом бросились к выходу. Пришлось спуститься вниз по лестнице на один ярус. Шайтан не любил нижние этажи, вечно там было полно всякой швали, норовившей или в карманах чужих пошурудить или ножичком побаловаться или еще чего похуже. Девон не возражал. Боязнь высоты у вампиров отсутствовала.
  - Куда теперь? - заметался Шайтан, выскочив на темную улицу.
  Девон схватил его за локоть и потащил за собой. Они несколько раз свернули, попав в узкий проулок, ведущий в еще более глухие трущобы. Квартал серых фонарей - притон нищих, бродяг и прочих отбросов общества. Что с него еще взять?
  - Давай уже остановимся, - попросил Шайтан, с трудом переводя дыхание. - Это вам кровососам выносливости не занимать.
  - Как они тебя каждый раз выслеживают? - Девон прислонился к стене и теперь настороженно посматривал по сторонам.
  - Знал бы, сам понимаешь... - прохрипел Шайтан, легкие горели раскаленными кузнечными мехами. - И поспать, сволочи, не дали.
  По соседней широкой улице, истошно завывая клаксоном, промчалась гномья пожарная паровозка. Над стенами домов в той стороне, откуда бежали приятели, поднялось багряное зарево.
  - Вовремя мы... - усмехнулся вампир. - Слушай, у тебя деньги остались.
  - Есть немного, - откликнулся Шайтан.
  - Тут недалеко есть одна гостиница дешевенькая, - махнул рукой Девон. - Давай туда двинем. Тебе выспаться надо. Да и не станут нас там сегодня искать. А утром посмотрим, откуда ветер дует.
  
  ***
  - Еще? - вопрос высокой служанки с заплетенной в длинную косу рыжими волосами заставил Харонна вернуться к действительности.
  На минуту он задумался, потягивая из глиняной кружки кислый эль. Огр поднял взгляд на служанку и сказал:
  - Можно и парочку. Я здесь еще задержусь.
  Женщина хмыкнула что-то неопределенное. Ей видимо не понравился тот факт, что приходилось разговаривать с клиентом, глядя снизу вверх, не смотря на то, что он сидел за столом. Ростом Харонн выделялся. Три метра серой плоти, и не менее двух в ширину.
  - Позволите? - рядом присел высокий худощавый человек в синем плаще и белой маске на лице. Темные провалы на месте глаз уставились на огра.
  - На здоровье, - согласился Харонн. - Думаю, у вас ко мне дело?
  - Вы проницательны, - кивнул собеседник. - Есть один заказ, который можете выполнить только вы и ваша команда.
  Огр помолчал. Подошла служанка, гордо неся на погнутом подносе две кружки с кислым элем.
  
  ***
  Город утром еще хуже, чем ночью. Темнота хоть скрывает мусорные опухоли трущоб квартала серых фонарей. В свои норы заползали воры и убийцы, зато появлялись бродяги, нищие и прочая шушера.
  Шайтан стоял возле заляпанного окна и смотрел вниз. Возле входа в гостиницу трое пьяных гномов пытались доказать что-то местным вышибалам. Последним видимо надоел неконструктивный диалог, так как гномов весьма невежливым образом пинками спустили с крыльца.
  - С утра развлекаются, - ощерился Девон, не заметно подойдя к окну.
  Он был свеж, словно и не было бессонной ночи. Но такое вампирам в легкую. Девон держал в левой руке тарелку с ароматно парящей яичницей.
  - Завтракать будешь?
  - Спрашивает он, - Шайтан накинулся на еду.
  Кровосос снисходительно улыбнулся. Сам он пару часов назад поймал внизу на улице здоровенную крысу. Не бог весть что, но сойдет. На сутки хватит, а там глядишь - какой-нибудь бродяга подвернется.
  - Чем займемся? - спросил Шайтан, дожевывая последний кусок. - Может в Белый город наведаемся? Там всегда есть, чем поживиться.
  - Ага, и есть, кому тобой поживиться, - усмехнулся Девон. - У нас есть дело. Харонн был с полчаса назад.
  - Как он нас нашел? - всколыхнулся Шайтан.
  - Не задавай идиотских вопросов, - отмахнулся вампир. - Если надо, он что угодно и где угодно найдет. Потому мы работаем на него, а не наоборот.
  - Ладно, - согласился парень. - Сморозил глупость. Твоя правда. Что за дело?
  
  ***
  Серый блок здания низкой коробкой притаился в хитросплетении улиц квартала купцов. Вместо окон глухие узкие бойницы, на высоком заборе из гранитных плит колючая проволока, а у входа два приземистых рыжебородых гнома с настороженными лицами. Их глаза с подозрением ощупывали улицу, в любой момент ожидая атаку целого скорда орков или, по крайней мере, звена драконов.
  Шайтан почесал затылок, внимательно перечел записку с адресом и уныло вздохнул. Он не ошибся. Топать надо было именно сюда. "Второй каменный банк" - гордо гласила вывеска. У Харонна видать совсем крыша поехала. С гномами связываться себе только хуже. Те за золото горло перегрызут и дьяволу.
  - Тебе чего? - не слишком любезно рыкнул охранник подошедшему парню.
  - Да вот, работу ищу, - промямлил Шайтан. - Слышал, что вам тут требуется уборщик.
  - Где это ты слышал? - насупился второй гном.
  Шайтан молча протянул ему бумаги, справленные Харонном. Охранник долгое время возил носом по вензелям и печатям с таким видом, словно понимал, что там и к чему. Затем он кивнул первому и дернул у ворот какой-то рычаг. Шайтан, уныло посматривая по сторонам, терпеливо ждал. Вскоре показался одетый в синий сюртук офисного работника гном. Он что-то злобно бормотал себе под нос и постоянно плевался.
  - Где этот ваш проходимец? - рявкнул он на охранников. - Отрывают, понимаешь тут, от важной работы. Если опять пустобрехство, получите на орехи.
  - Господин Уизер, сами взгляните, - первый гном крякнул в кулак и взглядом указал на замершего парня. - Про работу талдычит.
  - Чего тебе? - учтивостью обладатель синего сюртука был обделен. - Говори живее.
  - Работу ищу, господин. А у вас, слышал, вакансия имеется, - пожал плечами Шайтан. - Вот у того почтенного гнома мои бумаги.
  Упомянутый охранник протянул Уизеру три свернутых пергамента. Тот внимательно прочитал их, поковырял ногтем мизинца вензеля и печати, и, успокоившись, поманил пальцем Шайтана.
  Проходя мимо каморки пропускного пункта, парень с облегчением выдохнул. Гномы славились не только жадностью, но и своей сварливостью, упрямством и крайней подозрительностью. Шайтан сильно сомневался, что задуманное Харонном выгорит. Как известно, гномы нанимали работников только из своих. И лишь для самых грязных и неблаговидных занятий людей. Что за вакансия имелась у "Второго каменного банка" Шайтану было известно, конечно не кресло управляющего денежными вопросами. Но ничего, по замыслу Харонна отработать парню надо лишь сегодняшний день.
  Гном провел Шайтана через служебный вход, приютившийся слева в торце здания. Со стороны улицы его не видно. Уизер, придерживая рыжую бороду, ниспадающую до пояса, уверено шагал впереди. Шайтан старательно запоминал расположение комнат. Хотя с этим трудностей пока не было. Они шли по длинному коридору, начинавшемуся сразу за дверью. Слева от входа за стеклянной перегородкой сидел хмурый гном-охранник. Одна его рука лежала на столе, а вторая покоилась на рукояти тупорылого арбалета, чей болт весьма недвусмысленно выглядывал из узкой бойницы.
  - Как тут у вас строго, - пробурчал Шайтан.
  - Всегда надо быть готовым ко всему, - ответил Уизер. - Особенно... - Он остановился, придирчиво осмотрел парня и, промычав что-то в бороду, толкнул ничем не приметную дверь, обитую зеленым сукном. - Сюда.
  За створками оказался еще один коридор. Более короткий и гораздо светлее. На стенах висели масляные лампы. Между ними красовались яркие драпировки, изображавшие длиннобородых карликов в разнообразные моменты триумфа. То один пронзает длинным копьем шипящего змея, то другой восседает над мешком с золотыми монетами. Шайтан лишь усмехнулся. Самомнению рыжебородых можно лишь позавидовать.
  Третья слева дверь всем требованиям Уизера видимо удовлетворила, так как он, почесав кончик толстого носа, толкнул ее. Шайтан бросил взгляд через плечо и вошел следом. Обычный кабинет бумажной крысы. Крепкий стол, заваленный бумагами, низкий колченогий стул и шкаф-бюро в углу. Окон в кабинете не предусматривалось. Источником света служили все те же масляные лампы, щедро развешенные на стене слева.
  - Итак, - протянул гном, усаживаясь за стол. - Вакансия у нас действительно имеется. И тебе парень, думаю, она подойдет, - Уизер недобро усмехнулся. - Но сначала надо заполнить кое-какие бумаги.
  Перед Шайтаном выросла гора бланков.
  - Это все? - опешил парень.
  - Ты хоть писать-то умеешь? - скептически ответил вопросом на вопрос гном. - Если любишь марать бумагу, и тебе этого мало, будь уверен, найдется еще. А теперь не отрывай мое время. Заполняй, если хочешь получить работу.
  Чтобы разобраться с гномьими бланками у Шайтана ушло полчаса. Рука сильно устала выписывать закорючки букв. Уизер с нескрываемым презрением осмотрел бумаги и сунул их в стол.
  - Сейчас отправляйся к мастеру Уорвингу, - сказал Уизер, протягивая Шайтану маленькую карточку синего цвета. - Он объяснит суть твоей работы.
  - А...- замялся парень.
  - Значит так, выйдешь, свернешь направо, прямо до лестницы, затем вниз на один ярус, направо и прямо по коридору, седьмая дверь слева, - пояснил гном.
  Шайтан с сомнением почесал затылок, но переспрашивать не стал.
  - Бюрократы проклятые, - буркнул он, выйдя из кабинета Уизера. - Значит, на один ярус вниз. Сдается мне, ярусов там еще предостаточно.
  Лестницу Шайтан нашел довольно быстро. Колонна с уходящими спиралью вниз ступенями внушала уважение, немного смущало отсутствие перил, но высоты Шайтан не боялся. Мастера Уорвинга пришлось поискать. За указанной дверью его не оказалось. Страшненькая, по людским меркам, гномиха, улыбнувшись во все сорок зубов, послала парня глубже на один уровень.
  Мастер Уорвинг оказался лысым старичком с побелевшей бородой до груди. Он что-то бубнил себе под нос, постоянно поправляя сползающие с широкого носа очки. В левой руке гном держал кочергу. Шайтан предупреждающе кашлянул, не доходя до старика пару метров.
  - А? - озадаченный посторонним звуком Уорвинг повернулся. - О, матерь глубинных вихрей, - кочерга прочертила полукруг и едва не угодила в голову парню.
  - Осторожнее, пожалуйста, - Шайтан предусмотрительно отскочил назад.
  - Кто ты, сын шлака и бракованной чушки? - завернул меж тем гном, удостоверившись, что это не оголодавший тролль.
  - Э-э-э, - растерялся Шайтан. - Вот посмотрите, - он протянул клочок бумаги, выданный ему Уизером.
  Старикан с опаской покосился.
  - Брось на пол, - приказал он.
  Шайтан послушался; лучше не нервировать лысого гнома. Тот на цыпочках подкрался поближе, резко ткнул бумажку кочергой и проворно отскочил назад. После того, как ничего не произошло, Уорвинг облегченно вздохнул, дернул себя за бороду и поднял синий квадрат.
  - А-а, ты новый работник, - протянул гном. - Ну, тады здорова.
  Шайтан пожал протянутую руку и невольно поморщился. Хватка у старикана была медвежья. Вскоре они вдвое уже сидели в небольшой каморке, расположенной на том же уровне, и потягивали чай. Старикан оказался очень разговорчивым и довольно забавным. И главное в нем напрочь отсутствовало присущее гномам презрение к другим расам.
  Прихлебывая из старой чашки горячий напиток, Шайтан со скучающим видом слушал трескотню Уорвинга. Как выяснилось, работа парню досталось из разряда "самых грязных". Туалет для служащих на третьем подземном ярусе и точно такое же заведение на двух уровнях выше.
  - Хорошо с тобой, - хмыкнул старикан. - Да работать надо. Все необходимое найдешь в соседней подсобке. Э-хе-хе. Клянусь половиком господина Нотинга, ты чертовски интересный парень.
  Шайтан распрощался с гномом, обещая после смены обязательно к нему заглянуть, как оказалось, старикан ночует прямо в своем кабинете. Швабра с короткой не под человеческую руку ручкой, ведро, тряпки и какие-то порошки ждали в подсобке.
  Третий ярус был оборудован маленькой каморкой охраны. Мрачные гномы обыскали Шайтана с ног до головы, проверили его пропуск, выданный Уорвингом, и указали место предстоящей работы. Парень, насвистывая под нос развязный мотив, направился к туалету.
  Стены угрюмо нависали, лишенные всякого убранства. Лишь холодный камень и все те же масляные лампы. Дверь, ведущая в нужное помещение, оказалась на удивление широкой. Шайтан предварительно постучал, а затем уж вошел. Ему пришлось тут же заткнуть нос. Чистюлями гномы не были.
  Шайтан повозил для вида шваброй по полу. Вроде действительно никого. Ведро аккуратно примостилось прямо за дверью, чтобы в случае чего, предупредить о появлении нежелательных гостей. Шайтан склонился над тряпкой, прошептал слова заклинания и блаженно вдохнул чистый воздух, несущий аромат леса после дождя. На магию слова защитные артефакты реагировали плохо, тем более на столь безобидную.
  Харонн предупредил, что все здание банка напичкано следящими артефактами. Работать надо было аккуратно, только в тех помещениях, где вероятность наблюдения сводиться к нулю. Нужник являлся самым первым на примете.
  Шайтан осторожно прощупал поисковыми заклятьями помещение. Пусто. Отлично. Мыслеформы для него проще, хотя и силы тянут несусветные. Откуда сила и знания взялись у него, Шайтан не помнил. Все само всплывало в голове в нужный момент. Словно магия была у него в крови.
  Поставить маленький маячок, невидимый ни для кого, кроме хозяина, было делом десяти секунд. Кивнув самому себе, Шайтан, удовлетворенный проделанной работой, снял с тряпки заклятье свежести и принялся драить полы.
  Когда, наконец, туалет стал напоминать более-менее приличное место, вода в ведре превратилась в сплошную вязкую грязь. Шайтан вытер выступивший на лбу пот. За время его работы никто не пытался воспользоваться помещением по назначению. Возможно, что на третьем ярусе задействовано мало сотрудников, а может у них договора с мочевыми пузырями. Пусть Харонн делает выводы, у него башка большая. Шайтан отправился выполнять вторую часть его задачи.
  На посту возле лестницы его снова остановили. Охранники в весьма невежливой форме поинтересовались, куда это он собрался с полным грязной воды ведром. Шайтан изобразил на лице крайнюю степень удивления.
  - Вынести это, конечно, - сказал он, суя под нос командиру поста ведро.
  - Проклятье, - ругнулся гном. - Убери это к дьяволу. А что на месте вылить было нельзя. Дырки там в полу не заметил что ли?
  - Уважаемые, а для чего я тогда делал свою работу? - возмутился Шайтан. - Там же вонь непереносимая, а если источник зловония оставить на месте, то ничего не изменится. Надо обязательно вынести, тогда и чище будет и приятнее. Как никак учреждение у вас из уважаемых.
  Последнее подействовало на охранников положительно. Гномы гордо выпятили грудь вперед, а один крякнул от удовольствия.
  - Ладно, - согласился командир поста. - Проходи, но учти, я проверю, куда ты шатался.
  - Спасибо, а не подскажете, где можно от этого избавиться?
  Шайтан не знал, каким образом хозяева могут следить за передвижениями сотрудников на территории банка, но то, что они это могут, сомневаться не приходилось. Артефакты, активная магия или механические приспособления, а может все вместе. Шайтан не собирался прятаться от них. План Харонна включал всевозможные накладки и особенности поведения гномов.
  Единственное подходящее место для мусора и жидких отходов располагалось во дворе за зданием банка. Там стоял небольшой сарайчик. Для мусора использовались специальные ящики, позже вывозимые за город или уничтожавшиеся в топках семнадцати шахт Стального Надгорья. А вот для слива имелся прорубленный в земле колодец, ведущий прямиком в тоннели городской канализации.
  Шайтан склонился над чернеющим провалом. Вонь, поднимающаяся снизу, заставила его отшатнуться.
  - Девон?! - неуверенно позвал парень.
  - Тут я, - раздалось снизу. - Чего так долго? Я чуть тут не загнулся.
  - Сам бы отправлялся к этим... - у Шайтана не нашлось подходящего эпитета, чтобы по достоинству выразить его отношение к гномам. - Ладно. Поднимайся, давай. Я приглашаю тебя.
  Легкая дымка тумана поднялась над провалом в полу и приобрела очертания вампира. Шайтан выплеснул грязную воду вниз, сполоснул под краном и велел другу забираться в ведро. Туман колыхнулся и осел тяжелыми каплями на стенках емкости.
  Охранник за дверью служебного входа угрюмо проигнорировал возвращение уборщика, за что Шайтан ему был благодарен. Возвращаться на третий подземный ярус не имело смысла. Парень с беспечным видом выпустил друга в туалете второго уровня. Девон тут же забрался в вентиляционную шахту, расположенную под самым потолком. Шайтан добросовестно отмыл туалет и отправился выполнять свои обязанности на ярус выше.
  Старикан Уорвинг действительно обрадовался, когда после окончания смены Шайтан зашел к нему. Гном, беспрестанно бормоча себе под нос, угостил парня крепким чаем, посетовал на тупое начальство и, прощаясь, пожелал доброго вечера. Шайтан ответил ему тем же и поспешил в гостиницу "Лихой Гаверт", в которой они с Девоном решили остановиться. Теперь оставалось только ждать. Вампир должен выполнить свою часть задания.
  
  * * *
  Слик усердно чавкал, склонившись над чашкой с гречневой кашей, сдобренной перцем и тикимом . Как черт мог поглощать эту острую дрянь без всякой меры, Шайтан понять не мог. Сам парень позавтракал рисовой похлебкой и куском мяса. Неизысканно, зато сытно. Харонн сидел за столом напротив и задумчиво разглядывал потолок.
  - Стоит ли тебе сегодня снова идти? - в который раз спросил огр. - В чем смысл?
  - Я вечером пораскинул мозгами... - Шайтан отхлебнул из чашки чая.
  - Есть чем раскидывать, - хохотнул Слик и снова зарылся в еде.
  - Если я сегодня не выйду на работу, гномы враз что-нибудь заподозрят и усилят охрану, - невозмутимо продолжил Шайтан. - Сам подумай. А так, я ничем не рискую. Ночью провернем дело и тогда можно залечь на дно.
  - Это вряд ли, - буркнул Харонн.
  Шайтан промолчал, ожидая уточнений, но огр лишь отвернулся, показывая, что диалог окончен. Слик вылизал тарелку, нанизал на хвостовой коготь кусок хлеба и принялся его изучать со всех сторон.
  - Ладно, - поднялся Шайтан. - Мне пора.
  - Может, дождешься Девона?! - спросил Харонн.
  - Уже некогда, - отказался парень. - Гномы чертовски пунктуальны и не выносят опозданий, сам знаешь. До вечера.
  Огр с чертом остались вдвоем. Не успели они заскучать, как появился Девон. Вампир выглядел не лучшим образом.
  - Проклятые гномы, - выругался он, заваливаясь на разобранную кровать. - Натыкали артефакты чуть ли не в каждый угол. Еле вырвался живой.
  - Карту составил? - проигнорировав его стенания, спросил Харонн.
  - Да.
  - Значит, вечером идем, - огр зевнул и длинной ножищей пнул под столом черта. - Слик, найди Эль-Таису и Харка.
  
  * * *
  В "Хрустящем ломтике" подавали самую лучшую жареную картошку с луком и грибами. А также мясной пирог. Оттого и народ сюда любил захаживать, не смотря на то, что кабак располагался на территории братьев Наверов.
  Старший из них, Рапил, сидел за столом возле стойки и подсчитывал прибыль. Дело приносило доход. Причем чистый доход. А это многое значило. Формально "Хрустящий ломтик" принадлежал Нималу Роду, но каждый знал, что братья Наверы держат того крепко.
  Утро выдалось солнечное. И ночью работы почти не было. Рапил отложил в сторону кошель с деньгами. Что-то около четырех полновесных монет серебра. Не густо. Но и неплохо.
  - Господин Рапил? - голос прозвучал от двери, но говоривший уже стоял возле Навера.
  - Да? - нахмурившись, протянул Рапил.
  - Есть разговор, - без предисловий начал незнакомец.
  На его лица была белая маска из ткани, а на плечах возлежал синий плащ. Рапил демонстративно зевнул.
  - Думаю, твою сонливость, как рукой снимет, - усмехнулся незнакомец. - Имя Харонн тебе что-нибудь говорит? Вижу, что да. Так вот, сегодня ночью...
  
  * * *
  Луна на миг выскользнула из липких объятий черной тучи, чтобы тут же угодить в силки более коварному облаку. Звезды выглядывали в разрывы темной пелены, затянувшей небо.
  Два эльфа, закутанные в темные плащи, лежали на плоской крыше трехэтажного безликого здания напротив банка гномов. Они внимательно следили за тем, что происходит внизу. Двое охранников с арбалетами наизготовку стояли возле закрытого наглухо центрального входа. Голова еще одного виднелась в освещенном изнутри окошке каморки поста.
  - Девон сказал, что их пятеро, - поправляя сползшую на глаза ткань плаща, прошептал Харк. - Где остальные? Ты их видишь?
  - Нет, - отрезала Эль-Таиса. - Мне без разницы. Пусть кровосос сам с ними разбирается. Наши те два с арбалетами. Вампирчик должен знак подать. Ждем.
  Луна-плутовка снова вырвалась на свободу. Ее бледный свет залил окрестности. Гномы-охранники переминались с ноги на ногу и приглушенно разговаривали, не забывая посматривать по сторонам.
  Девон, обратившись в туман, аккуратно выскользнул из сарайчика для отходов. Артефакты, настороженные хозяевами банка, реагировали на любое живое существо крупнее крысы, но вампира в подобном состоянии засечь не могли. Девон без труда добрался до двери служебного входа, проскользнул под ней. Гном отчаянно зевал, бурчал что-то в бороду, в общем, боролся со сном. Вампир просочился сквозь замочную скважину и, материализовавшись позади незадачливого охранника, свернул тому шею.
  Двое гномов, патрулировавших территорию за постом у центрального входа, с беспечным видом прошлись в двух метрах от вампира, притаившегося в тени. Шайтан и Харонн ждали в переулке за углом. Слик должен быть с ними, хотя черт норовил всюду проявить свой индивидуализм. Эльфы притаились на крыше, Девон видел их отсюда, не смотря на все ухищрения остроухих. Их выдавал блеск глаз. Вампир должен был обезвредить охранника в будке и подать сигнал эльфам. Вот только... Двое гномов патрульных путали расклад. Вчера ночью их не было. Убить? Нельзя, сработают артефакты. И Девон понимал, что в лучшем случае его просто испепелят спущенными с цепи заклинаниями.
  Осталась одна надежда. Скорость. Вампир вновь обернулся туманом и заскользил к караулке. Эльфы на крыше его заметили и подобрались. Эль-Таиса натянула тетиву на свой свонг , Харк предпочитал дорв .
  Гном разложил на столе принесенную с собой снедь и, посмеиваясь над товарищами, вынужденными бдеть снаружи, принялся нарезать хлеб. Тонкую дымку тумана, сочащуюся под дверью, он не заметил, так как сидел спиной. Да и еда его занимала гораздо больше, чем работа. Кто может пробраться мимо арбалетчиков? Никто. Подобные ошибки строго караются суровой жизнью. Сломанная шея тому подтверждение.
  Двое арбалетчиков завалились на землю с торчащими в глазницах древками стрел. Девон дернул за рычаг, контролирующий внешние ворота. Харонн и Шайтан поспешили выскочить из переулка. Вампир остался внутри каморки, опасаясь действия магии. Патрульные гномы, услышав щелчки механизма, отпирающего ворота, бросились бежать к караулке.
  - Вон они, смотри, - дернул за рукав Эль-Таису Харк.
  Тетивы тонко дзенкнули, и гномы завалились навзничь.
  - Еще есть?
  - Не вижу, - отозвалась эльфийка. - Совсем озверел кровосос, чуть не подвел всех.
  
  * * *
  В узком переулке скопилось около двух десятков человек. Напряженные лица, руки лежащие на рукоятях длинных кинжалов.
  - Точно здесь? - прошипел один из троих высоких плечистых мужчин, замерших у щербатой стены.
  - Здесь, где же еще, вон и банк гномий, зенки-то разуй, Лодж, - ответил другой с тонким шрамом на правой щеке.
  - Глядите-ка, - привлек внимание остальных третий.
  В этот момент гномы-арбалетчики, статуями застывшие перед входом, схлопотали по стреле и мешками рухнули на землю. Вся троица переглянулась и потянулась за оружием. При дневном свете их лица казались похожими как два стебелька в поле. Братья Намеры - гроза всего квартала серых фонарей.
  - Приготовились, - шикнул Лодж своим людям.
  
  * * *
  - Скорее давайте, - поторопил товарищей Девон.
  Шайтан уже гасил магию защитных артефактов. Харонн застыл рядом. В руке его зловеще блестел кривой ятаган. Слик вынырнул из темноты последним. Где его носило, неизвестно, но видимо черт был поблизости все время.
  - Готово, - выдохнул Шайтан, капли пота блестели на лбу.
  Девон наконец смог покинуть караулку. Пригнувшись, они все вместе добежали до служебного входа. На двери лежало запирающее заклятье. Шайтан дунул на нее и кивнул, мол, все готово.
  - Так, - принялся наставлять товарищей вампир. - Прямо по коридору тянутся линии "огненной карусели", справа стоит "бездушная смерть", а пол снабжен механическими ловушками. Я могу отключить последние со второго яруса, с остальным разбирайтесь сами.
  Шайтан закрыл глаза, чтобы лучше прочувствовать настороженные артефакты. Так. Два в стене слева. Бездушная смерть. "Колпак шута" на них. Дальше. Огненная карусель. Озеро Лакока и всего делов-то. Артефакты, подготовленные заранее, пригодились. Нечего трать свои силы.
  - Минут двадцать мои заглушки продержаться, - пообещал Шайтан.
  Девон уже исчез в вентиляционной шахте. Вскоре глухо клацнули скрытые механизмы, приводившие ловушки в действие.
  - Куда? - спросил Харонн.
  Шайтан молча указал. Поход с дотошным Уизером не прошел даром. Память парня впитала в себя направление пройденного пути, словно удав кролика. Вампир ждал их возле лестницы ведущей вниз. Рядом лежало два трупа. У одного гнома-охранника была свернута шея, у второго разорвано горло.
  - Оставайтесь здесь. Дальше пройдет лишь Слик, - предупредил Девон. - И, кажется, на ночь хозяева выпускают кое-каких зверюшек. Возможно, те охочи до свежего мяса, а значит, кровь они учуют быстро. Будьте осторожны.
  - Запомни, брать только шкатулку в крайнем слева сейфе, - не отстал в наставлениях огр. - Остальное нас не интересует. Заказчику нужна только шкатулка.
  Девон кивнул. И они со Сликом поспешили вниз.
  
  Луна то появлялась из-за облаков, то снова ныряла в омут туч. Эльфы лежали неподвижно. С того места, что они себе облюбовали, улица перед банком лежала, как на ладони. Виден был даже угол переулка справа и перекресток слева.
  - Что там? - прошептал Харк, взглядом указывая вправо.
  Эль-Таиса пригляделась. В темноте периодически что-то поблескивало. Тускло так, зловеще.
  - Не знаю, - неуверенно протянула эльфийка. - Но думаю, стоит рассмотреть поближе. Оставайся на месте. Я сейчас.
  
  Шайтан попытался проследить путь вампира, но наткнулся на сильный магический фон. Разбираться и отключать все заклинания, задействованные гномами для охраны банка, не было ни времени, ни сил. Оставалось надеяться, что друг сумеет выкрутиться.
  - А разве внизу нет ловушек? - Шайтану ничего не оставалось, как поделиться с Харонном терзавшими его сомнениями.
  - Нет, во всяком случае, по словам Заказчика, - буркнул в ответ огр. - Гномы пожадничали. А вентиляционная шахта выведет Слика с Девоном аккурат в хранилище. Языком меньше трепи, да по сторонам смотри.
  Шайтан поежился, вспомнив о предупреждении вампира о бродящих по зданию тварях. Наверняка многие из них обладают иммунитетом к магии. Парень вытащил из голенища сапога длинный хагарский нож. Так как-то спокойней.
  
  Слик усиленно сопел, спеша следом за стелящимся по шахте туманом. Поворот направо. Сотня шагов вперед - вроде ерунда, а попробуй ползком преодолей. Так. Спуск вниз. Хорошо хоть не отвесный. Слик мягко соскользнул на пятой точке, притормаживая когтями на руках, ногах и хвосте. Наверное, третий ярус. Остановка. Налево и вперед.
  
  - Там целая свора цепных псов Намеров, - прошипела, вернувшись, Эль-Таиса. - Затаились в проулке. Ждут чего-то.
  - Наверное, хотят перехватить наших, когда они будут выходить, - предположил Харк, враз посуровев лицом.
  - Надо их предупредить, - эльфийка посмотрела вниз. - Я пойду, а ты присматривай за Наверами. Если что, уходи.
  
  Здоровенная образина с острыми клыками и когтями недвусмысленно скалила пасть. Она появилась из-за угла северного коридора, ведшего к складским помещениям на втором ярусе. Шайтан успел лишь ойкнуть, как тварюга бросилась на них. Харонн оказался более расторопным.
  Огр отскочил назад и рубанул крест накрест перед собой. Воздух застонал под лезвием ятагана. Неведомая тварь обладала шестью короткими лапами и длиннющим хвостом, как у крысы. Башка, похожая на перевернутый котелок с вытянутой пастью, и бугры рогов.
  Пока тварь пыталась достать отчаянно отбивающегося огра, Шайтан сумел собраться и сплести простенькую "ледяную иглу". Шип тверже камня и острее стали вонзился зверюге в основание шеи. Брызнуло красным. Тварь захрипела и осела безжизненной тушей. Харонн для острастки с двух ударов отрубил ей голову.
  - И зачем? - спросил его Шайтан. - Кровищи навел. Теперь уж точно все твари наши.
  Огр промолчал, вытирая лезвие ятагана.
  
  Слик, высунув язык, ковырялся в замке сейфа. Девон, нервно дергая себе за мочку правого уха, стоял рядом.
  - Живее давай, - поторопил он Слика.
  - Сам попробуй, - огрызнулся черт. - Клянусь моей черной шерстью и хвостом, гномы не скупились на защиту. Это же "Рачий панцирь". Три уровня безопасности. Стоит только затронуть не то колесико или рычажок, и нас распылит.
  - Не нравится мне этот сейф, - пробурчал вампир. - Больно фонит он. И чувство у меня нехорошее, что скоро нам придется очень быстро бежать.
  - Не действуй мне на нервы, - отмахнулся Слик. - Так, это сюда, а шкадышь сюда. Придержать и надавить. Так, внешний замок готов. Теперь нужно набрать код. На подборку нужного уйдет не меньше пяти минут.
  Вампир кивнул и вздохнул. Что ему еще оставалось?
  
  Лодж Навера не отличался особым терпением и если бы не его братья, Сейл и Рапил, никогда не сколотил бы банду даже самую мелкую, но сегодня он готов был терпеть хоть до утра. Отличная возможность избавиться от самых назойливых конкурентов и заработать на этом. Наводка, полученная от странного незнакомца, оказалась верной.
  Как хотелось побыстрее всадить добрый локоть стали в живот этой скотине Харонну и наблюдать, как медленно угасает его жизнь, как пустеет взгляд и прерывается дыхание. Лодж одернул себя, еще успеется. Уже скоро.
  - Брат, что будем делать с эльфами? - прервал мечтания Лоджа, Сейл. - Стоит нам высунуться - нашпигуют стрелами.
  - Точно, - согласился Рапил. - Видел, что с рыжебородыми стало? Не хочу так подохнуть. Надо их найти и обезвредить до того, как огр обратно пойдет.
  Лодж согласно кивнул.
  
  - Хе-хе-хе, - противный голос Слика стал еще более противным. - Второй замок готов. Один остался. - Черт почесал взмокший лоб. - Вечно с "Рачьими панцирями" приходится возиться.
  Девон проигнорировал его слова. Что-то было не так. Он нутром чуял. У вампиров обостренное чутье на неприятности. Уж больно мало их осталось. Вечно кто-то за ними охотится. Вот и сейчас, Девон чувствовал на себе чей-то взгляд. Чей-то недобрый, голодный взгляд. Он осмотрел сокровищницу гномов до рези в глазах. Не поленился заглянуть в самые отдаленные углы. Ничего. Никого. Отчего же...
  Прямо за спиной Слика появилось легкое свечение. Сотни крохотных серебристых искорок плясали в воздухе. Их танец завораживал и пленил.
  - Слик! - крикнул Девон, чувствуя, как разум начинает мутнеть. - Торопись! За спиной "Незримый страж".
  Черт бросил взгляд через плечо, посерел лицом и утроил скорость ковыряния в замке сейфа. Искорки "незримого стража" медленно сливались в безликую фигуру с двумя ногами и руками.
  - Быстрее, быстрее... - торопил вампир. - Еще минута и нам конец. Быстрее.
  - Сволочи... - неопределенно бросил Слик, и в этот момент в замке что-то щелкнуло.
  
  - Уже третий, - ятаган огра по рукоять был в крови. - Сколько их еще?
  - Ты у меня спрашиваешь? - возмутился Шайтан.
  Ответить Харонн не успел. В дальнем конце коридора показалась еще одна тварь. Раздвоенный язык метался в зубастой пасти. Маленькие, глубоко посаженные глаза зло буравили добычу.
  - Ну, всё, они мне надоели, - не выдержал Шайтан. - Получай.
  С пальцев его сорвалась цепная молния.
  - Вы что тут совсем обалдели? - раздался снизу голос Девона. - Да сторожевые маги подобное за лигу почуют.
  Слик с выпученными глазами, прыгая через три ступеньки, выскочил из последнего пролета лестницы.
  - Ты чего? - опешил Харонн.
  - Незримый страж на пятках висит, - пискнул черт.
  - Ахрр-р, - появился Девон. Он отчаянно крутил головой и ежесекундно плевался. - Давит, сволочь.
  Шайтан тоже почувствовал щемящую боль в висках. Кто-то или что-то тихонько напевал в ухо, сводя с ума. "Умри, умри", слышалось ему. Снизу показалось серебристое свечение. Огр зарычал и приготовился к бою. Стены подернулись дымкой.
  - Его сталью не проймешь, - Слик заметил в руках Харонна ятаган. - Конец нам.
  - Заткнись, - отрезал огр.
  И Девона, и Шайтана скрутило в три погибели.
  - Что с ними? - повернулся огр к черту.
  - Магия. Незримый страж закручивает магические потоки и обращает их против их же хозяев, - ответил Слик, облизывая пересохшие губы.
  - А есть способ его завалить?
  - Я такого не знаю, - покачал головой черт.
  - Хватаем своих и уходим, - Харонн закинул верный ятаган за спину и рванул Девона на плечо.
  - Мне его не поднять, - пискнул Слик, указывая на завалившегося на бок Шайтана.
  Огр рыкнул и свободной рукой подхватил парня.
  
  Кто-то поднимался по лестнице. Харк отчетливо слышал стук толстой кожи о холодный металл. На Эль-Таису не похоже. Ее появление эльф вряд ли бы заметил. А тут...
  Харк на локтях подполз к краю стены и слегка высунул голову. Так и есть. Четверо. В черных одеждах. И с явно недобрыми намерениями. Второй выход с крыши находился с другой стороны, и, если его уже не перекрыли, стоит попробовать скрыться. Лишнее геройство ни к чему. Пусть рыцари пыжатся подобным, а честным ворам это не нужно.
  Закинув лук за спину, эльф проворно заскользил на животе по крыше. Мало ли, возможно у неизвестных недоброжелателей хватило ума расставить лучников на крышах соседних домов. Тогда силуэт эльфа превратился бы в отличную мишень. Тут уж и гоблин не промахнулся бы.
  Поручни второй лестницы показались за широкой дымоходной трубой. Харк бросил быстрый взгляд вниз. Никого. Теперь главное успеть до того, как у врага хватит ума, проверить переулок.
  
  - Вон они! - крикнул Лодж и упал со стрелой в горле.
  Оставшиеся братья Навера завопили в голос и, яростно размахивая длинными клинками, бросились вперед. Их несколько поредевшая из-за отправленных разведчиков банда ринулась следом.
  Харонн, выбежавший из ворот первым, зарычал, но висевшие на плечах товарищи не позволяли дать нападавшим достойный отпор. Слик отчаянно завизжал и выхватил короткий нож.
  - Беги! - раздался из темноты крик Эль-Таисы.
  Двое нападавших споткнулись и рухнули на землю с торчащими из груди древками стрел. Рапил Навера резко притормозил, пропуская вперед трех парней с высокими прямоугольными щитами. Его брат вытащил из-за пазухи продолговатый сероватый кристалл и направил в сторону, откуда летели стрелы.
  Длинная ветвистая плеть молнии высветила ночь. Воздух резко посвежел, словно во время грозы. Потухший кристалл полетел в сторону, а Сейл уже доставал второй.
  
  Харк услышал крики, когда до земли оставалась три ступеньки. Эльф спрыгнул, выхватил лук и наложил стрелу на тетиву. Кто кричал, он не видел, но хорошего в любом случае ждать не приходилось. Что-то яркое ударило по глазам, и Харк на мгновение ослеп. Когда зрение вернулось, первое, что он увидел, скачущую, как белку, Эль-Таису. Она что-то кричала, но слов разобрать было трудно.
  Эльф выглянул из-за угла и все понял. Харонн с двумя телами на себе далеко не убежит, а от Слика в серьезной драке помощи ждать не приходилось. Харк спустил тетиву, спешно наложил новую стрелу и со злорадством отметил упавшее тело. Кто бы сейчас не атаковал огра, это были враги. А значит, разговор с ними короткий. Стрелу в глаз или горло, и готово.
  - ...гия, - донеслось до эльфа.
  Клубок чернильной тьмы метнулся ему навстречу, принимая обличья сети. Харку лишь в силу врожденной ловкости удалось в последний момент отскочить назад и избежать смерти. Эльфийка влетела в переулок, словно ураган, извернулась в последнем прыжке и успела-таки послать стрелу. Попала она в цель или нет, они не узнали.
  - Что будем делать? - поднимаясь на ноги, спросил Харк.
  - Не знаю, - зло бросила Эль-Таиса в ответ. - Это точно Наверы. Сволочи крепко нас прижали. Если бросим Харонна - останемся без денег и без возможности их заработать в дальнейшем. На нас устроят охоту. А если останемся - рискуем отправиться на тот свет немедленно.
  - Но есть шанс и вырваться, - возразил Харк. - Что с Шайтаном? Почему он их не припечатает магией?
  - Откуда мне знать? Спроси у него сам.
  
  Слик, бешено вращая глазами, медленно отступал назад. Что делать, он не знал. Если побежать, то можно схлопотать молнию меж лопаток или еще чего в таком же духе, а если броситься в драку, значит, близко познакомиться со старухой с косой.
  - Бросай их! - завизжал черт. - Бросай, иначе мы все тут останемся.
  Огр прорычал в ответ, но послушался. Тела Шайтана и Девона мешками шлепнулись о землю. Но Харонн не собирался сдаваться и показывать врагам пятки. Один хрен, чем-нибудь прихлопнут. Огр выхватил верный ятаган и зло оскалил немалые зубы.
  - Ты что? Совсем спятил? - завизжал Слик. - Их человек двадцать, а нас только двое.
  Сейл, заметив, что проклятый огр и черт препираются, махнул рукой, призывая остальных быть порасторопнее. Темная лавина с торчащими в разные стороны кусками острого железа устремилась вперед.
  - Бежим! - голос Слика поднялся на такую высокую ноту, что огр невольно поморщился.
  Они стояли возле ворот с караулкой. И отсюда было три пути: назад в банк, но там уже разгорался серебристый свет "незримого стража", налево по улице, но именно оттуда неслась толпа злобных парней, и направо по улице. Туда проход еще был открыт.
  - Ты хоть дело-то сделал? Шкатулку добыл? - внезапно упавшим голосом спросил Харонн. - Только не говори, что нет.
  - Обижаешь, - возмутился черт, на мгновение забыв об опасности.
  - Тогда ладно, - огр вытащил из объемного кармана серых штанов маленькую склянку.
  Хорошенько размахнувшись, он изо всех сил метнул ее во врага.
  Рапил видел, что Харонн что-то бросил в их сторону. Он хотел предупредить брата, но язык внезапно онемел. Стальная игла прошила все тело и скрутила в тугой узел, так что пошевелиться было невозможно. Сейл застыл рядом. Вся банда Наверов словно превратилась в статуи.
  - Ух, ты! Что это было? - пролепетал Слик.
  - Какая разница, - отрезал Харонн. - Уходим, пока они не прочухались.
  Где-то вдалеке загрохотали сапоги. Харк и Эль-Таиса, прикрывая друг друга, вынырнули из-за угла. Групповая композиция под названием "не успели" произвела на них неизгладимое впечатление.
  - У них же был "гаситель", я это чувствовала, - потрясенно произнесла эльфийка. - Что же пробило его?
  - Какая разница, бежим. Слышишь? Синемундирники скоро будут тут, - подхватил ее под локоть Харк. - Вон и наши.
  Харонн снова взвалил на плечи Девона и Шайтана, и теперь они вместе с чертом улепетывали со всех ног в противоположную сторону от приближающихся стражей порядка.
  
  * * *
  Сегодня в таверне "Веселый Родни" было многолюдно. Завсегдатаи собрались обсудить дерзкое нападение на гномий банк. Сами рыжебородые карлики утверждали, что ничего не было похищено. Но собравшиеся воры и убийцы имели на это свою точку зрения.
  - Врут все недомерки, - яростно пережевывая куриную ножку, распалялся Горт. - Лицо боятся потерять. К ним же теперь никто не придет.
  - А то раньше очереди были, - усмехнулся в ответ долговязый парень с длинным кинжалом на бедре.
  - Пойми, Дерт, недомерки что-то скрывают. Наверняка, утащили что-то ценное. Вот они и дрожат за свою репутацию, - не сдавался Горт. - Тот, кто провернул это дельце, был дьявольски ловок.
  - Говорят, там взяли всю банду Наверов, - вставил словечко толстопузый Самил, вор-карманник. - Они просто стояли, не шевелясь, пока синемундирники вязали их.
  - Опять магия, - вздохнул Дерт. - Никуда теперь без нее. Честному клинку уже и работы не найти.
  - Это точно, - поддакнул Самил.
  Разговор тут же переместился на магов и торговцев артефактами. Харонн, со скучающим видом дожидавшийся жареного кабанчика, зевнул. Крикливые пустомели. Плодят чушь, а потом ей же и верят. Знали бы они, как все обстояло на самом дело. А впрочем, пусть их. Языки не вредно почесать. Чем больше домыслов, тем дальше лапы жандармерии от шкуры огра и его компании.
  - Ваш заказ, - хмуро бросил хозяин "Веселого Родни", сам Родни.
  Перед Харонном вырос поднос с ароматно пахнущим кабанчиком.
  - Что-то ты больно невесел, - усмехнулся огр, бросая на стол серебряную монетку. - Так и клиентов распугаешь.
  Родни пробурчал себе под нос что-то нелицеприятное насчет всего мира и огров в частности, но Харонн лишь ухмыльнулся и, прихватив с собой еду, отправился наверх.
  - Тебя только за смертью посылать, - проворчал вечно недовольный Слик.
  - Заткнись и трескай, - прорычал в ответ огр. - Сам в следующий раз пойдешь. Повадились кормильца своего за слугу держать.
  - Ага, кормилец хренов, - огрызнулся черт. - Чуть не отправил нас на тот свет. Плевое дело. Только предупреждать надо было, что плеваться будут в нас и в основном огнем и ядом.
  - Слик прав. Можно было и предостеречь, - поддержал его Харк. - Насилу ноги унесли. А уж то, что теперь месяц без работы придется сидеть, как пить дать. Синемундирники все вокруг заполонили. Говорят даже, на улицах появились ищейки Сотворящих. А это нам совсем ни к чему. Чего молчишь?
  - Да вы и без меня с болтовней управляетесь, - оскалился Харонн. - Я знал не больше вашего.
  - Давай, рассказывай, - голос Девона прозвучал, как удар бича. - Хватит водить нас за нос. Кто заказчик? Что ему нужно? И где наши деньги?
  Огр вздохнул. Было видно, что у него тяжело на душе. Он обвел взглядом комнату, словно ища поддержку от старого стола или видавшей виды масляной лампы. Шайтан, сидевший в дальнем углу у окна, неожиданно для самого себя кивнул, словно разрешая.
  - Я не знаю, кто настоящий заказчик. Сами должны понимать. В подобных вопросах всегда используют посредника, - начал Харонн, исповедоваться он не привык - это сразу бросалось в глаза. - Мне передали карту города с указанным на ней местом, где предполагалось взять некую вещь. Что в ней и какую она представляет ценность и для кого, мне не объясняли. Да мне и все равно. Заказчик обещал помочь на первом этапе...
  - Что это значит? - не выдержал Слик.
  - А то и значит, - буркнул огр. - По выполнению работы заказчик обещал выплатить по двадцать тысяч золотых каждому.
  Черт тихонько ойкнул. Столько денег ни одному из них даже не снилось.
  - Зацепило? - усмехнулся Харонн. - Вот-вот, и меня зацепило. Но, как известно, за даром ничего не бывает. Работу заказчик задал не из легких.
  - Ну так, где наши деньги? - подвел черту Харк.
  - Там же, где и были, - подумав немного, ответил огр. - Заказ состоит из трех заданий. Мы выполнили только одно. Еще два - и деньги наши.
  - Вот тебе и шапка вседержителя, - выругался эльф.
  На несколько минут повисла тишина. Каждый обдумывал услышанное. За открытым окном заунывно тренькал кузнечик. Шайтан глядел в звездное небо и искал ответ.
  - И что нам теперь делать? - первым не выдержал, как всегда, Слик, у него внезапно зачесалось все тело. - Я думал, что свалим из города подальше. На север, например, в Удол. Или хотя бы в Ходячие горы.
  - Нам остается лишь выполнить оставшиеся задания, иначе вся наша работа насмарку, - покачал головой вампир. - Я бы взялся. Смогли банк, сможем все, что угодно.
  - Ты не сотворящий, и не бог, чтобы так говорить, - усмехнулся Харк. - Но думаю, что соглашусь с тобой. Иного выхода у нас нет. Тем более, что синемундирники и ищейки будут возле каждой дыры из города. Ты ведь на это и рассчитывал, Харонн, когда не все нам сказал?
  Огр лишь промолчал. Зачем попусту сотрясать воздух, если и так все понятно. Побледневший Шайтан отвернулся от окна.
  - Он здесь, он выследил нас, - прохрипел он, чувствуя, как мутнеет разум и наваливается тяжесть.
  - Незримый страж, проклятье! - вскинулся Девон. - Теперь он с нас не слезет. Надо срочно уходить. Похоже, гномы привязали его заклятьем к шкатулке. Харонн, когда ты должен встретиться с заказчиком для передачи?
  - После выполнения всех трех заданий, - горько усмехнулся огр.
  - М-да, ну и в переплет мы угодили, - протянула доселе молчавшая Эль-Таиса.
  
  Часть 2: Гостеприимство огров
  
  День не задался с утра. Мало того, что выспаться не удалось, так и погода испортилась. Небо опять заволокло тучами, а с севера подул холодный промозглый ветер, словно стоял октябрь, а не май. Шайтан зевнул и потянулся. Гостиница, в которой они с Девоном остановились, представляла собой яркий пример плодотворного сочетания добротной постройки полувековой давности и постоянной заботы расчетливого хозяина - веселого толстячка с плешью на округлой голове. Шайтан не запомнил его имени, да и не требовалось. За полторы недели, прошедшие с их самоубийственной вылазки в гномий банк, пришлось сменить с десяток гостиниц. "Незримый страж" оказался весьма настырным. Заклинание вело его по следу воров. Благо передвигался "страж" весьма медленно. Девон был уверен, что по следу его идут и ищейки Сотворящих и обуреваемые праведным гневом гномы. Встречаться и с теми и с другими было не с руки.
  Девона уже не было. Видимо отправился по своим вампирским делам. Хотя, что делать кровососу днем в городе, Шайтан не представлял. Он оделся, умылся и спустился в общий зал. Несколько столиков из потемневшего от времени ясеня были заняты. Немногочисленные ранние посетители сидели вперемежку с постояльцами. Две тощих официантки проворно передвигались от стола к столу. Шайтан готов был поклясться, что вечером и ночью работают девушки совершено другой комплекции.
  - Что-нибудь будете? - едва парень присел за стол, как незаметно подкралась одна из официанток та, что пострашнее на лицо.
  - Пожевать чего-нибудь, только не омлет и не куриные крылья, - заказал Шайтан. - И кружечку холодного молока.
  Тощая девица с невозмутимым видом выслушала, хмыкнула что-то и удалилась, виляя пятой точкой. Шайтан усмехнулся. Только клиентов пугать. Хозяин из-за прилавка настороженно следил за посетителями, но было видно, что он делает это скорее по привычке, нежели в виду острой необходимости. Две толстые мухи нагло приземлились на стол к Шайтану и принялись вести отчаянную борьбу за хлебную крошку трехдневной давности.
  - Ваш заказ, - буркнула официантка и поставила на стол тарелку с дымящейся кашей, разогнав тем самым мух. - Молоко будет чуть позже.
  Шайтан кивнул и принялся за еду. Каша оказалась не так уж и плоха. Во всяком случае, голод она утолила. Как раз подоспела кружка молока. И надо же, действительно холодная.
  Шайтан как раз рассчитывался за завтрак, когда появился Девон. Вампир выглядел неважно. Все-таки солнечный свет не шел ему на пользу. Длинный плащ уныло волочился по полу.
  - Где был? - спросил Шайтан.
  Девон лишь кивнул на лестницу, предлагая подняться в номер.
  - К чему такая скрытность? - Шайтан закрыл дверь на щеколду.
  - Жить хочется, - усмехнулся Девон.
  - Рассказывай.
  - За наши головы назначена награда, - поделился вампир. - По пятьсот монет за каждого.
  - Неплохо, - глаза Шайтана округлились. - А как же Наверы и их банда? Вроде синемундирники согласились считать их виновными?
  - Не знаю точно, что там произошло, но чувствую, что артефакт Харонна не только обездвижил гадов, но и стер им память. Ищеек Сотворящих подобное не устроило. Не забывай еще о незримом страже, что рыскает за нами по пятам, - Девон потер правый глаз. - Устал, как собака.
  - Ложись спать, - потребовал Шайтан. - А я на разведку. Вечером Харонн обещал сведения о втором задании. Боюсь, будет только хуже.
  - Ничего, выдержим, - отчаянно пытаясь не порвать рот от зеву, протянул Девон. - Всё, сплю.
  
  * * *
  Слик и Эль-Таиса не питали друг другу особой любви, более того яркая антипатия сквозила между ними в каждом слове и действии. Однако, если надо провести хорошую диверсию, они всегда шли в паре. Маленького роста краснокожий с черной шерстью черт мог пролезть в любую дырку, разнюхать любой секрет или подбросить что угодно кому угодно. Однажды Слик умудрился стащить пуховые тапочки герцогини Фанжуйской, пока она принимала ванну в трех метрах от него. Эльфийка же обладала ловкостью, зоркостью и сообразительностью. В случае чего, она всегда могла одернуть зарвавшегося черта. Прикрыть его из лука или же почувствовать магические "игрушки", что так любили в последнее время хозяева шикарных особняков.
  - У Харонна совсем крыша поехала, - бурчал под нос Слик, осматривая трехэтажный дом с покатой на южную сторону крышей. - Сначала гномы, теперь огры. А что завтра? Сотворящие?
  - У тебя самого черепушка чуть не лопнула, когда услышал о двадцати тысячах, - усмехнулась Эль-Таиса.
  - Вам-то, эльфам, в своих лесах деньги не нужны, - парировал черт.
  - В Пекле они вроде тоже без надобности, - не осталась в долгу эльфийка.
  Слик насупился и замолк. Вспоминать о родине он не любил. Широкое плато Пекло лежало далеко на юг от Киора. Не смотря на то, что оно находилось в горах, жара там стояла невыносимая. Небольшой народец некогда могущественной расы чертей обитал там испокон веков. Слику быстро наскучили унылые пейзажи бурого камня и выжженной земли, и он, едва достигнув совершеннолетия, дал деру, вдохновленный рассказами о райских местах лежащих к северу от плато. Полгода чертенок скитался по необжитым местам, пока не выбрался на побережья. Его, обессиленного от жары и голода, подобрали рыбаки, приняв за диковинное животное, которое можно сбагрить за хорошие деньги магам для исследований. Слик с подобной участью был совершенно не согласен и задал стрекача при ближайшей возможности. Спрятавшись в трюме огромного торгового судна, он благополучно пересек море Ветров и оказался в портовом городе Евжа, что в тридцати лигах на юг от Киора. Там Слику тоже не понравилось. Уж больно привередливо рассматривал его физиономию каждый встречный страж порядка. Эмигрировав на север в Киор, черт попал в трущобы, где его и подобрал Харонн. Огру черт был едва по пояс, и вместе они представляли собой довольно забавную картину. За многие годы, проведенные в большом городе, Слик не раз жалел о горячности юности, но возвращаться домой и признавать свою ошибку не хотел.
  - О чем задумался краснорожий? - спросила эльфийка, не отрывая взгляда от нужного дома.
  - Не твое дело остроухая, - огрызнулся Слик. - Какого мы вообще тут торчим? Огров пасем?
  - Пастух нашелся, - рассмеялась Эль-Таиса. - Не хочешь, можешь валить отсюда. Только нам надо знать о том, кто живет тут. Когда они приходят, когда уходят. Сколько входов в здание. И так далее. Мне ли тебя учить?
  - Тогда нечего тут торчать, - вскинулся черт. - Идем и обо всем расспросим.
  - Совсем сдурел? - изумилась эльфийка.
  Черт лишь пожал плечами и покинул ласковую тень козырька магазина пряностей. Сегодня жарило страшно. Особенно это чувствовалось после вчерашнего дождя.
  У черного провала шириной в два с половиной метра и высотой в четыре, обозначавшего вход, стояли два буро-серых огра. Один лузгал орехи. Под ногами, больше похожими на два ствола, уже выросла горка скорлупы. Второй, с перевязанной головой, отчаянно драл глаза. Видимо он недавно проснулся и еще никак не мог вырваться из сладких объятий грез. Оба огра были облачены в черные куртки с нашитыми металлическими бляхами и такие же штаны. Лысый лоб и длинный хвост на затылке, переплетенный цветной нитью. Знак клана. Какого? А кто его знает. Слик не очень разбирался в подобных вещах.
  - Стой! Куда прешь? - рыкнул перевязанный, когда заметил семенящего черта. - Ты что еще за мартышка?
  Слик округлил глаза, остановился и упер кулаки в бока.
  - Вроде бы с глазами. Или повязка мешает? - пропищал он, дерзко разглядывая огра. - Вперед иду, ясен пень.
  - А мартышка-то остра на язычок, - заржал огр, любитель орехов. - Здесь те делать нечего.
  - Ну, уж это мне решать, - настаивал на своем черт.
  - Вали отсюда подобру-поздорову, - небрежно посоветовал перевязанный. - Вход только для огров.
  - У вас тут тайный клуб что ли? - поинтересовался Слик. - Жуть как люблю подобные заведения.
  - Что-то вроде того, - почесал ухо орехопоглотитель. - Что-то ты слишком назойлив, приятель, как муха. А ты знаешь, что бывает с мухами?
  - Ну ладно, ребята, вы чего? - черт начал играть. - Я же свой.
  - Чего? - первый огр забыл про орехи. - Свой? Но в детстве много болел, что ли?
  - Ага, - заржал второй. - Лилипутством.
  - Карликовым синдромом, - оскалил мелкие клыки Слик. - Вообще-то я имел в виду, что в курсе о вашей богадельне, так как работаю на Широнна.
  Как-то Харонн рассказал, что раса огров весьма немногочисленна, оттого с именами долго не думали. Меняли первые две-три буквы, а окончание всегда оставалось "онн" или "онна". Черт решил воспользоваться этим фактом, надеясь, что огр с подобным именем действительно существует, или же стражники не всех знают по именам. А больше всего он рассчитывал на жару. Мозги огров просто обязаны были поплыть.
  - Это какого еще Широнна? - спросил любитель орехов, задумчиво почесывая затылок. - Того, что из клана Красных Белок? Или Беспощадных Ухогрызов?
  - Кажись их обоих звать Жароннами, - покачал головой перевязанный напарник. - Может это тот карлик с бледной рожей из Бобровых Потрошителей? Вечно он запаздывает с оплатой за комнату.
  Огры принялись спорить, кто же может скрываться за именем Широнн. Слик, уставший смотреть снизу вверх, глухо заворчал. Неизвестно чем все это закончилось бы, если бы Эль-Таисе не надоело ждать.
  - Чего застрял? - зло бросила она, подходя к живописной троице.
  - Она с тобой? - очнулся перевязанный.
  - Она тоже слуга Широнна? - встрепенулся поедатель орехов.
  Эльфийка хотела уже возмутиться, мол, выходцы из Пустолесья никому не служат, но черт вовремя сжал ей руку.
  - Да, - решительно заявил он. - Мы оба служим Широнну. И он приказал явиться к нему сегодня к трем пополудни.
  - Если уж и эльф, тогда это точно вожак Белок-Душеловов, - крякнул перевязанный. - Чего молчал-то, карлик? Чего сразу не сказал? А теперь еще на нас все свалит, маленький гаденыш.
  - Да вы не волнуйтесь, парни, до трех еще минут десять, - успокоил огров черт. - Так что, все хорошо, что всё разъяснилось. Ну, мы пойдем?
  - Давайте, - согласился перевязанный, его напарник уже вернулся к поглощению орехов. - Вас проводить?
  - Не заблудимся, - отрезала злая Эль-Таиса, мило улыбаясь.
  Огры пожали плечами. Нам, мол, легче. Разбирайтесь сами. А уж нам с вожаком Белок-Душеловов встречаться не с руки.
  - Видать правду говорят об этих серомордых, - покачал головой перевязанный, когда черт и эльфийка скрылись. - Знатные зомби.
  - И не говори, - согласился напарник. - Совсем безмозглые сом... сон... сомнамбулы...
  Слик и Эль-Таиса уже были далеко. Естественно, что никакого Широнна искать они не собирались. Длинный коридор вился бесконечной лентой, словно кишка дракона. Глухие двери без всяких изысков встречались через каждые десять шагов.
  - Ну, согласись, Элечка, здорово я их, - хохотнул довольный собой черт.
  - Еще раз так меня назовешь, узнаешь, что зовется "зеленым листом" у эльфов Пустолесья, - предупредила Эль-Таиса, мелкие, но колкие шуточки черта вечно ее раздражали.
  - Хорошо-хорошо, - поспешил согласиться Слик. - Больше не буду, Таисочка. Но все-таки я хорош.
  Эльфийка решила оставить новое издевательство над именем без внимания. Тем более, что коридор как раз закончился. В стенах предусмотрительно были воткнуты факелы. Даже днем солнечный свет здесь был не частым гостем. Коридор упирался в крутую лестницу, ведущую наверх.
  - Ну что? Идем? - Слику не очень-то хотелось подниматься первым.
  - А что нам еще остается? - пожала плечами эльфийка. - Втравил нас в дерьмо. И кстати, не будь те огры полными идиотами, нас бы уже гнали по улице тяжелыми дубинами. Хотя, тебя шлепнули бы на месте.
  - Не факт, - фыркнул Слик. - В меня еще попасть нужно. Кстати, а что мы ищем?
  - Хороший вопрос, - усмехнулась Эль-Таиса. - И весьма своевременный. Сначала надеть на башку осиное гнездо, а потом задаться вопросом: а зачем я это сделал.
  - Бя-бя-бя... - Слик показал ей язык. - Какие мы умные.
  - Есть немного, - совершенно серьезно ответила эльфийка. - Значит так, сейчас поднимаемся наверх. Обследуем все. Если кто остановит и спросит, можешь прочесть сказочку про Широнна.
  - А если не поверят? - засомневался Слик. - В караульные вечно отправляют самых тупых.
  - Если не поверят, то мы узнаем, насколько быстро умеем бегать. Вперед.
  
  Им повезло. В три часа солнце решило проверить жителей Киора на выдержку и обрушило на город такой поток жары, что попрятались последние самые стойкие торговцы. Благополучно исследовав здание, черт и эльфийка спустились вниз. Больше всего дом походил на общежитие для огров, впрочем, видимо, им и являлся. Сотни комнат на четырех ярусах. Прямые коридоры и расходящиеся в стороны двери. У архитектора сего творения совершенно не было фантазии.
  После полумрака, царившего внутри, даже у входа, затененного высоченными тополями, казалось невыносимо ярко. Чувствительные глаза Эль-Таисы закрылись сами собой. Черт приложил руку козырьком ко лбу и вышел наружу.
  Жара сморила доблестных стражей-огров. И теперь перевязанный сладко сопел, привалившись спиной к стене, а любитель орехов тихонько охал и ругался сквозь внушительные зубы.
  - М-да, не повезло вам, ребята, - голос Слика был полон искреннего сочувствия. - И часто вас сюда?
  - Хочешь в напарники напроситься? - нашел в себе силы усмехнуться любитель орехов. С него градом катился пот. Рядом стояло ведро с водой, и огр периодически опускал в него свою лапищу и смачивал лоб. - Не советую. Оно того не стоит. Если бы не честь клана, я с радостью поменялся бы с тобой местами.
  - Да уж, жара сегодня знатная. А если и завтра простоит? - поддержала Слика эльфийка. - Вы же тут расплавитесь, как свечки.
  - Не мы, - отмахнулся огр. - Варонн с Гионном. Пусть плавятся. А вот если и послезавтра то же самое будет, тогда я точно подохну.
  Слик с Эль-Таисой переглянулись между собой, пряча довольные улыбки, попрощались с огром и отправились в "Веселый Родни".
  
  * * *
  Родни Трогл был доволен. Весь общий зал представлял собой разномастную ораву горланящих разухабистые песни клиентов. Род занятый почти каждого был буквально написан на небритой роже. Но встречались и такие типчики, что даже и не верилось, что те нечисты на руку. Трогл сквозь пальцы смотрел на пристрастия и профессиональные интересы клиентов. Главное они приносили доход. И надо сказать неплохой доход.
  Харонн заранее заказал стол у окна, зная, какая толчея обычно начинается ближе к вечеру. Хозяин хоть и был жаден, но отнюдь не глуп. Продать место второй раз кому-то еще не решился. С огром опасно иметь дело. И не только с Харонном, а вообще с ограми. Немногочисленный народец имел привычку впадать в неконтролируемую ярость. За что их не любили и сторонились.
  На небольшой сцене драпированной красными занавесками три девицы не первой свежести трясли своими прелестями и пытались петь. Из одежды на них оставались лишь туфли с острыми носами, серьги до плеч и широкие пояса на бедрах. Эль и вино лилось рекой. И захмелевшие завсегдатаи подвигались вместе со столами поближе к сцене. Не то, чтобы их интересовало пение, скорее исполнительницы. Ночные феи еще не появились, вот парни и обратили внимание на то, что имелось.
  Харонн заказал баранью ногу, и теперь неторопливо ее жевал, поджидая остальных. Первым заявился Харк. Эльф был свободен весь день. Оттого ему удалось хорошенько выспаться и привести свой костюм в порядок. Зашить расползающиеся швы на рубахе, наложить латку на штанах и почистить плащ с эмблемой Северного Лесогорья. Сам-то Харк родом был из Пустолесья, как и Эль-Таиса, но чужой знак носил всегда, чтобы сбить со следа возможных ищеек.
  Огр молча указал взглядом на место рядом с собой. Предложил мясо, но эльф отказался. Есть ему не хотелось. А вот пить... Разнощицы вечером работали шустрые. Им приходилось и обслуживать уйму клиентов и постоянно уворачиваться от назойливых похотливых рук. Не успел Харк перекинуться с Харонном и парой фраз, как на столе вырос жбан с холодным элем местного разлива.
  - И как вы можете пить это пойло? - съязвил Слик, едва добравшись до стола.
  Шедшая следом эльфийка лишь кисло улыбнулась. Последними прибыли Девон и Шайтан. Некоторое время от их стола доносилось лишь дружное чавканье.
  - Итак, - начал огр, разливая по кружкам уже красное вино. - Поговорим о деле.
  Все дружно отложили ложки в сторону. И только Слик продолжал елозить носом по тарелке, наполненной непонятно чем, но обильно усыпанным перцем.
  - До сегодняшнего дня нам было известно лишь место выполнения следующего задания. Заказчик уж больно осторожный, - огр отпил из кружки. Вино оказалось весьма недурным, и он от удовольствия крякнул. - Эль-Таиса, Слик, что вы там нарыли?
  Так как черт был занят поглощением еды, слово взяла эльфийка:
  - Ничего интересного. Постройка старая. Четыре этажа. Общежитие, - и, чуть помолчав, добавила: - Огров.
  - М-да, - протянул Харк. - Живописная картина. И многообещающая.
  - Так что там понадобилось заказчику? - вяло поинтересовался Девон, опасаясь, что нить разговора может развиться в ненужную сторону и перейти на обсуждение недостатков огров вообще, и как объектов операции в частности, а Харонн этого ой как не любил.
  В этот момент два зеленокожих гоблина, радостно горланя что-то на своем языке, не удержались на ногах и завалились прямо на стол шестерки. Тарелки, два кувшина и кружки с вином - все полетело на пол. Слик, оставшийся без ужина, отчаянно завопил и вцепился одному гоблину в лицо. Тут же подоспели трое широкоплечих парней-вышибал и сам хозяин. После короткого разбирательства черта все уже удалось оторвать от жертвы, а затем обоих гоблинов, не стоявших на ногах, выдворить взашей.
  Харонн заказал еще один кувшин вина, чтобы их не отправили вслед за пьянчужками. У "Веселого Родни" хватало клиентов, и если ты ничего не ел или не пил, в общем, финансово был невыгоден, то твой удел один - за шиворот и на улицу.
  - Итак, заказчику нужен ключ, что лежит в тумбочке у окна в седьмой комнате слева на втором этаже, - прошептал огр, низко склонившись над столом.
  - Ключ золотой? - всполошился Слик.
  - Откуда такая точность сведений? - на лице Харка поселилось сомнение.
  - Не нравиться мне все это, - пробурчал Девон.
  - Тебе всегда всё не нравиться, - усмехнулся огр. - Про сведения и ключ ничего не знаю. Если там несколько ключей, приказано забрать все.
  - Легко сказать, - вздохнул Шайтан. - А сделать?
  - А сделать еще проще, - оскалился Слик. - У меня уже есть план. И часть его мы с Элечкой сегодня выполнили.
  Эльфийка одарила черта испепеляющим взглядом, остальные склонились над столом.
  
  - Что ж, - Харонн потер широкий подбородок. - Довольно топорно, но должно сработать. Если только это не подстава. Уж больно все легко получается.
  - С гномами все тоже в начале шло, как по маслу, - напомнил Девон.
  - Ладно-ладно, значит план Слика принят и утвержден, - согласился огр. - На завтра всем выходной. Харк разыщет хорошую магическую лавку. Главное, чтобы артефакт не подвел в последнюю минуту.
  
  * * *
  Сегодня солнце было более благосклонно к жителям Киора. Жарило только до мяса, а не до костей, как вчера. Набегавшие изредка облака скрывали за собой светило, даря и вовсе минуты счастья.
  Шайтан медленно брел по улице Кожевников. Не смотря на тонкую рубашку без рукавов и буквально воздушные штаны на грани приличия до середины икр, парень успел несколько раз пропотеть. Единственная польза от царившей жары была безлюдность улиц. Даже вездесущие торговцы забились под узкие козырьки домов, и лишь лениво посматривали по сторонам в ожидании чуда.
  Сложившиеся погодные условия были целиком и полностью на совести Большого Круга сотворящих. Метио-маги бастовали уже неделю, недовольные социальным положением в обществе и существующими тарифами на свою работу. Сотворящие игнорировали требования забастовщиков, и в итоге Киор оказался в эпицентре солнечной активности невероятной мощности. Горожане втихомолку роптали и парились, маги опять что-то не поделили между собой, а досталось простым людям.
  Шайтан слышал все это, но не обращал внимания. В глубине души он был уверен, что будь все просто - маги давно разобрались с возникшей проблемой. Может и погодники виноваты, а может и орденцы Хаюпа снова бедокурят. В последнее время от них все больше и больше бед. Толи Большой Круг дал слабину, толи Кулак Хаюпа заметно усилился. Кто знает?
  Вскоре показались ворота Белого города. Так называли внутреннюю часть Киора, где в основном жили знать, жрецы различных богов и маги. Арка ворот вздымала вверх на высоту пятнадцати метров. Створки из черного дуба были обиты серебряными полосами, украшенными рунами и картинами, повествующими о победах предыдущих поколений Киора.
  Двое стражников потели в старомодных панцирях и поножах, но почетный караул никто не отменял. Шайтан прошел мимо них, нацепив маску сочувствия.
  Белый город и в хорошую погоду был немноголюден, а в стоящую жару и вовсе вымер. За все время следования от ворот до площади Просвещения Шайтану повстречались лишь две молоденькие служанки. Они провожали парня задумчиво-заинтересованными взглядами, которые, впрочем, тот не замечал.
  Площадь Просвещения называлась так потому, что на ней располагались здания Академии, Библиотеки, Юстиции и Первой Башни сотворящих. Шайтан поневоле замедлил шаг возле Академии. Вот куда он мечтал попасть. Изучать магию по-настоящему. Что может быть лучше? Но путь в семиэтажное здание с выгнутыми балконами и высоченными искривленными колоннами был не прост. Да и не для всех. Лишь знатные и богатые могли обучаться здесь. А сиротам, вроде Шайтана, двери Академии всегда закрыты.
  Тряхнув головой, отгоняя радужные грезы, Шайтан прошел мимо. Слева высилось угрюмое здание Юстиции с застывшими на карнизах каменными грифонами справедливости. Вот уж куда попасть совсем не хотелось. На первом этаже располагалось управление жандармерии, на втором отдел внутренней службы, еще выше судейская коллегия. Кто занимал оставшиеся три яруса, парень не знал.
  Первая Башня сотворящих возвышалась над всеми остальными домами в округе, словно великан среди лилипутов. Вознесшаяся на высоту пятидесяти метров смотровая площадка пустыми глазницами широченных окон бесстрастно взирала вниз.
  Путь Шайтана лежал чуть правее от башни. Серое обветшалое здание, на ремонт которого у городских властей вечно не хватало денег. Библиотека. Именно сюда Шайтан приходил всякий раз, когда выпадала свободная минутка. Именно здесь черпал знания. Именно здесь он чувствовал себя дома. Здесь обретал покой. Благодарения всем богам, что вход в Библиотеку всегда и всем был открыт.
  На первом ярусе в узком холле за старой конторкой сидел седой старичок с плешью на затылке. Он поднял взгляд водянистых глаз на парня, пошамкал наполовину беззубым ртом и вяло улыбнулся.
  - Здравствуй, Вирджи, - улыбнулся в ответ Шайтан.
  Он знал всех служащих Библиотеки. Они его тоже. Привыкли. Кто-то однажды сказал парню, что он самый частый посетитель. Самый спокойным и самый приятный.
  - Мой стол свободен? - спросил Шайтан, заранее зная ответ.
  Старичок кивнул и снова уткнулся в рассыпанные по конторке бумаги. Естественно. Высокий массивный стол из потемневшего от времени ясеня всегда готов принять благодарного читателя. За неполные пять лет, что Шайтан посещал Библиотеку, в читательском зале не разу не собиралось более трех человек одновременно.
  Не смотря на малочисленность посетителей, книги на полках хранились в идеальном состоянии. Всегда расставлены по алфавиту и тематике. Шайтан прошелся вдоль шкафов, нашел нужный и, пробежавшись взглядом по названиям на корешках, отыскал интересующую книгу. На обложке потускневшими буквами было написано "В.Гавеж. Принципы построения формул заклинаний высшего порядка". Шайтан, листая книгу, вернулся в зал. Через мгновение разум его погрузился в чтение.
  
  * * *
  Слик сидел на скамейке, выкрашенной в зеленый цвет в городском парке. Напротив, через вымощенную булыжником дорожку в три локтя шириной сидел седой старик. Он был высок ростом и видимо изрядно силен для своего возраста. Старик подслеповато щурил глаза, пытаясь рассмотреть черта. Жители Киора привыкли к представителям всевозможных рас, но чертей в городе было немного. Скорее всего, совсем ничего. Слик сказал бы даже, что кроме него ни единого.
  Городской парк раскинулся на половину квадратной лиги в юго-западной части Киора, недалеко от Жемчужных Врат, ведущих в район трущоб из Белого города. Парк представлял собой разветвленную сеть аллей с ухоженными деревьями со всего континента. Через каждые шесть метров вдоль дорожек располагались скамейки. Зеленая стена декоративного кустарника стояла вдоль тех участков парка, где находились небольшие фонтаны. В жару здесь всегда полно народу.
  Построить или вернее устроить парк взбрело в гениальную голову еще Гацику Червленому, градоначальнику Киора в далекую эпоху, когда город имел статус столицы империи Эмзар. Было это около полутысячи лет назад. Парк пришелся всем по вкусу. Сюда приходили и аристократы, и простолюдины, и маги. Земли хватало на всех.
  Слик тоже любил здесь бывать. Так не похоже на Пекло. Прохлада, журчание воды в фонтане и легкий шелест листьев, играющих с ветром. Здесь хорошо думалось и отдыхалось. Наверное, именно из-за таких мгновений Слик и бежал из дома.
  - Прошу прощения, достопочтенный господин, - Слик и не заметил, как седой старик покинул скамейку и пересек дорожку.
  - Это ты мне? - удивился черт, он никак не мог вспомнить ни одного момента в жизни, чтобы его назвали "господином" да еще и "достопочтенным".
  - Вам, уважаемый. Вы позволите? - старик кивнул на скамейку. Слик молча подвинулся. - Простите мне мое чрезмерное любопытство, старость, знаете ли, накладывает свой отпечаток. Так вот, сдается мне, что вы не из здешних мест.
  - Есть такое дело, - согласился черт, с подозрением разглядывая неожиданного собеседника.
  - Я так и думал, - старик просиял от восторга. - Я... Позвольте представиться. Гливьен Мортье, профессор университета Мортисена. Знаете ли, увлекаюсь изучением различных форм жизни. Особенно меня интересуют разумные представители. А вас нет?
  - Э-э-э...- промычал Слик, ошарашенный напором старика. - Постольку поскольку.
  Гливьен вздохнул, не забыв горестно всплеснуть руками:
  - Любовь к науке трудно встретить в наше время. А все почему? Да потому, что эти маги торгуют свои заклинаниями и артефактами направо и налево. Тем самым, убивая в людях естественные стремления. К чему мучиться, изучая долгие годы всевозможные искусства и науки, когда маги предлагают всё на блюдечке?
  Старик покраснел от праведного гнева и внезапно согнулся в спазме глухого кашля. Слик продолжал оторопело таращиться на него, не понимая, чего это какой-то там профессор к нему привязался. Мимо них по дорожке пробежали двое богато одетых мальчишек, не больше семи лет отроду. Они на бегу размахивали деревянными мечами, исторгая воинственными кличи, подходящие разве что гиббону, прищемившему лапу. Следом, охая и стеная, спешили с пяток нянек.
  - Так о чем это я? - задался вопросом Гливьен, откашлявшись и проводив процессию "рыцарей со свитой" взглядом.
  - Обо мне, - выпалил Слик, опасаясь, как бы старик снова не увлекся в глубокие дебри научной дребедени.
  - Наверное, - с сомнением согласился Мортье. - Я, знаете ли, профессор университета Мортисена.
  Черт аж зубами заскрежетал.
  - Так вот, за время моей долгой изыскательной деятельности в области разумных форм жизни я лишь единожды встречал подобное вам существо, - продолжал меж тем Гливьен. - Но это было очень давно, до того, как я всецело отдался науке. Знаете ли, в молодости, когда кровь кипела в жилах, а сердце пело при виде дороги, мне посчастливилось быть Охотником за нечистью.
  Маленькие круглые глазки Слика едва не вспрыгнули на лоб. Охотники за нечистью были легендой. Отряд наемников, совершавший регулярные рейды в Чергашский лес, славящийся изобилием всякого хищного зверья, в том числе крупными особями василисков и виверн. Поговаривали о том, что однажды Охотники завалили двух драконов в Ондрах, горах недалеко от родного плато Слика. Да об этих наемниках много чего рассказывали... Например то, что отряд сей был собран по прямому приказу Большого Круга сотворящих.
  - И куда только не заносила нас судьба, - вздохнул, словно прочитав мысли черта, старик. - Вот именно в бытность моей службы в отряде, и пришлось мне бывать на одном плато. Местные жители называли его Пекло. Вы очень походите на тех созданий. Скажите, не приходилось ли вам там бывать?
  - Приходилось-приходилось, - не стал скрывать Слик, он все еще никак не мог взять в толк, что же нужно от него старику, - много времени прошло с тех пор, но такое место забыть трудно.
  - Совершенно с вами согласен, - закивал седой головой Гливьен. - Но ваша раса обитает там с незапамятных времен. И за всю свою, уж поверьте, долгую жизнь я не встречал представителя вашего народа нигде, кроме этого плато. А сегодня... - старик запнулся. - Скажите, уж не случилось ли чего с занятым местом обитания вашей расы?
  - Почем мне знать? - пожал плечами Слик. - Я давно покинул родину, и с тех пор не слышал ничего о ней. А чего это ты спрашиваешь?
  - Сегодня случилось небывалое дело, - Гливьен заерзал на скамейке. - Помнится в бытность наемника, наш отряд отправили на плато Пекло, так как приняли ваших сородичей за нечисть. Нам было приказано истребить всех под корень. Благо с нами шли трое ученых из университета Морахуда. Нам пришлось вести переговоры и все такое. Я хорошо запомнил местного короля, носившего странный титул "князь". И что вы думаете, сегодня произошло? Я встретил его в парке недалеко от этого места. Он был не один. Два десятка воинов сопровождения. Меня он не узнал. Еще бы, столько времени прошло. Зато поинтересовался, не видел ли я здесь его сородичей? Признаться, я удивился. Но в последние годы у меня редко выпадали свободные минуты. Я так и ответил. Мы расстались. Но прежде, чем они отошли достаточно далеко, князь сказал одному из воинов: "Ему здесь понравилось бы". Интересно, правда? И вот я встречаю тут вас. Любопытное совпадение.
  - Когда это было? - вскочил Слик.
  - Да не более часа назад, - развел руками Гливьен. - Очень жаль, что вы разминулись.
  * * *
  - А не слишком ли вам рано читать эту книгу?
  Шайтан оторвался от формулы "лемеха титана" и поднял взгляд. Напротив, с другой стороны стола стоял невысокий мужчина в свободной рубашке с рукавами до середины локтя. На шишкообразной голове пристроился малиновый берет. Глаза незнакомца с ленцой ощупывали лицо Шайтана. Тонкие пальцы уперлись в стол, нацелив ногти в толстый фолиант. Чувствовалось в незнакомце что-то стальное, несгибаемое. Шайтан невольно прикрыл рукой текст, словно это теперь имело значение.
  - Молодой человек, кажется, я задал вам вопрос? - голос у незнакомца был глубокий и холодный.
  - Кажется, да. И что с то... Ой, - испуганный вскрик вырвался у Шайтана, когда он рассмотрел на левой руке с тыльной стороны запястья татуировку, изображавшую кольцо, увитое плющом. Знак сотворящих.
  Незнакомец нехорошо усмехнулся, поймав затравленный взгляд парня.
  - А ты думал здесь встретить торговку нижним бельем из квартала портных?
  Шайтан, судорожно гоняя в голове различные варианты дальнейшего развития событий, отрицательно покачал головой.
  - Кто твой наставник? - голос мага смягчился. - Знаешь ли, эту книгу можно читать лишь студентам четвертого курса Академии. Но по возрасту тебе не дашь столько лет. Ты со своим наставником проводишь дополнительные занятия?
  - Да, господин, - кивнул Шайтан, решив покуда прикинуться студентом.
  Сотворящие - особая каста магов, стоящая над остальными. Основная особенность их заключалась в том, что они не использовали ни артефакты, ни заклинания. Магию они творили с помощью мыслеформ. То есть одним усилием воли. А значит, бороться с ними было ужасно сложно. Шайтан был уверен, что пока он сплел бы простейшее "ледяное жало", сотворящий успел бы раз пять его умертвить и оживить снова. Правда, некромантию поставили под запрет лет триста назад. Но кто знает, что сотворящему придет в голову.
  - Итак, ты не хочешь говорить? Или не знаешь, что сказать? - вкрадчиво спросил маг, он словно убаюкивал бдительность парня, толкая его совершить ошибку.
  - Ну... - а Шайтан действительно растерялся. - Я просто пришел в Библиотеку, что бы набрать материал для дополнительного занятия.
  - Вот как? - сотворящий подвинул от соседнего стола стул и присел рядышком. - Давай так, я буду спрашивать, а ты отвечать?
  Шайтан кивнул, ему больше ничего не оставалось.
  - Итак, ты учишься в Академии. Сдается мне на первом курсе. Потому, как еще не привык обращаться к учителям и деканам "гайд", а продолжаешь потчевать "господами", - маг внимательно посмотрел на парня, и тот поспешно замотал головой в знак согласия. - Хорошо. Единственный наставник, который способен разрешить изучение подобного материала аколиту первого курса, Горцио Матрено. Я угадал?
  - Госпо... Гайд, вы очень проницательны, - Шайтан постарался вложить в голос, как можно больше восхищения.
  - М-да... Всегда завидовал Матрено. И как ему удается рассмотреть талант в первопосвященном и захапать себе кусок получше, - вздохнул маг. - Что ты там изучал?
  Шайтан подвинул раскрытую книгу.
  - Эх, рановато-рановато, такие-то разрушительные заклинания, - пробормотал про себя маг, вся его показная твердость и агрессия растаяли без следа. - Запомни одно: мало книг, нужно чтобы кто-то объяснил, как правильно их понимать.
  - Конечно, гайд, мастер Матрено мне все и объяснит. Клянусь, он обещал, - вошел в роль Шайтан. - Но, извините, мне надо спешить. Гайд Матрено не любит, когда опаздывают.
  - Конечно-конечно, - согласился сотворящий. - Иди, книгу я сам поставлю на место. Почитаю немного. Гавеж совершил пару ошибок при составлении некоторых заклинаний. Как раз отмечу их на будущее.
  Шайтан кивнул, попрощался и, не оборачиваясь, заспешил к выходу. Маг посидел некоторое время. Лицо его осветила легкая улыбка.
  - Я знаю, кто ты. Знаю.
  
  * * *
  Слик не находил себе места. Его ищут. Спустя столько лет. Но все же ищут. И почти нашли. Черт рассказывал о своем бегстве из дому, но никогда не обмолвился, что из чертогов князя. Зачем? Зачем кому-то знать, что князь Норлик приходиться ему дядей? Но теперь его ищут. Опять же, зачем? Ответа не было. А встречаться с родными Слик не горел желанием. Если его найдут, точно засунут в мешок и отправят на плато. Надо залечь на дно. Но Харонн не даст, пока не закончит с делом. Заказ для огра святое.
  Что-то наплетя возбужденному профессору, Слик бежал из парка со всех ног.
  
  * * *
  Вечерело. Жара медленно отступала, а на город опускались сумерки. Жители Киора выходили на улицы. Не было никакой мочи сидеть по домам. То тут, то там собирались кучки недовольных. Они обсуждали действия метио-магов и Большого Круга сотворящих, спорили, а кое-где уже начали рождаться угрозы.
  Шайтан неторопливо брел сквозь набухающую толпу. Мысли его метались вокруг странного мага в Библиотеке. У парня сложилось впечатление, что сотворящий видел его насквозь. Но ничего не предпринял. Почему? Шайтан не знал, что себе на это ответить. Можно было поделиться всем этим с кем-нибудь, но настоящим другом, достойным откровения, Шайтан считал лишь Девона. Где сейчас находился вампир, знал только он сам. Искать его в городе - дело пустое. Пока Девон не решит показаться, его не найти.
  Тяжелые мысли о сегодняшнем дне неожиданно привели Шайтана к терзавшим его периодически кошмарам. Какая-то связь между ними была. Интуитивно парень это чувствовал. Вот только... Голову внезапно скрутило тугой волной боли. Почти так же, когда в банке на него напал "незримый страж". Но тут было что-то другое.
  Если бы Шайтан смог повернуть голову налево и поднять взгляд, то увидел бы на стене серого дома странную фигуру. Существо зависло в четырех метрах от земли, распластавшись прямо на шероховатой поверхности стены. Казалось оно просто прилипло, словно паук. Черные одежды закрывали все тело, а на лицо была натянута маска. Существо протянуло в сторону Шайтана конечность, похожую на руку, и призывно пропело переливчатые трели. Затем еще раз и еще. С каждым новой трелью Шайтан бледнел сильнее и сильнее. Он уже едва держался на ногах. Мысли о защитной магии покинули его голову. Неизвестно чем бы это закончилось, если бы...
  - Что с тобой, Шайтан? - Девон появился словно ниоткуда.
  Его озабоченный взгляд впился в бледное лицо друга. Шайтан лишь промычал что-то нечленораздельное и зашатался, чувствуя, как последние силы покидают его. Девон взмахнул рукой, призывая древнюю силу вампиров. Мир померк перед ним. Девон видел лишь контуры, легкие мазки обычного города, а вот все магическое проступила очень ярко. От Шайтана шла красно-сизая пульсирующая нить. Вампир проследил ее взглядом. И обнаружил кер-ича , притаившегося наверху.
  Клыки вытянулись сами собой. Исконный враг рода вампиров был перед Девоном. Кровь с удесятеренной скоростью устремилась по венам. Мгновение, и Девон гигантским прыжком преодолевает десяток метров. Ноги послушно спружинили о стену дома. Снова прыжок, и вампир уже рядом с кер-ичем. Тот злобно зашипел, но вынужден был отпустить свою жертву. Шайтан вздрогнул и упал на колени.
  Девон ударил отращенными когтями, но кер-ич был быстрее. Существо отпрыгнуло назад. За спиной, разорвав одежду, вырос хвост с длинным жалом на конце. Девон, окончательно перейдя в ипостась вампира, зарычал. Прыжок вдоль стены, удар когтями, уход от летящего в лицо саблевидного жала, и стремительный выпад в попытке дотянуться до горла клыками. Но противник снова увернулся. Хвост метался, словно взбешенная змея. Кер-ич играючи перепрыгнул на соседний дом и метнул в вампира что-то из разряда боевой магии Хаюпа. Девону пришлось извернуться в полете. Ставить что-либо защитное, не зная, что именно против тебя направлено, самоубийство. Стена позади взорвалась веером искалеченного камня. Кер-ич зашипел, видя, что противник уцелел и даже не пострадал. Девон зацепился за балкон третьего этажа, куда его отбросило взрывной волной. Враг оказался прямо над ним. Вампир оттолкнулся руками, взмыл в воздух, рассчитывая обрушиться на противника сверху. У кер-ича были другие мысли по этому поводу. Существо крутанулось на месте и, стелясь в гигантских прыжках, помчалось по крыше. Преследовать его Девон не стал, лишь метнул вслед "синий огонь". Но заряд прошел мимо. Рядом могли быть еще сородичи нападавшего. А Шайтан остался один. Девон спрыгнул с крыши вниз и поспешил к другу.
  Шайтан как раз стал приходить в себя.
  - Что? Кто..? был... - слова путались, а язык еще отказывался подчиняться.
  - Идем, - Девон подхватил друга под руку. - Нам лучше по-тихому свалить отсюда. Ищейки сотворящих нагрянут в любой момент.
  
  * * *
  Харонн сидел на широком балконе гостиницы "Кровь Киора" и блаженно курил трубку. Ароматный дым кольцами поднимался вверх и растворялся на фоне сияющих глаз-звезд. С темнотой пришла прохлада. Огр потушил в номере все лампы и теперь наслаждался одиночеством ночи. "Кровь Киора" была одним из самых дорогих заведений Нижнего города. Здесь останавливались приезжие купцы и мелкие дворяне. А иногда и такие личности, как огр.
  Если бы Харонн рассказал своим, на что он потратил деньги, они его не поняли бы. Да и дьявол с ними. Здесь его никто не побеспокоит. Ни свои, ни чужие. Харонн вздохнул и выпустил новую порцию дыма. В успехе завтрашнего мероприятия он нисколько не сомневался, а вот в целом заказа...
  Уж больно все странно выглядело. Странно и опасно. Конечно, опасность в их работе была естественной составляющей. Но тут... Слишком многого намешано. Огр печенкой чувствовал, что в деле замешаны силы высшего порядка. И если им удастся выпутаться из этой передряги, то только чудом. Харонн последний раз затянулся трубкой и пошел в номер.
  
  * * *
  - Гайд Матрено, гайд Матрено, - запыхавшийся аспирант едва не воткнулся в спину остановившегося наставника.
  Маг развернулся, отчего его длинный алый плащ языком огня взвился вверх. Шайтан непременно узнал бы в застывшем человеке незнакомца из Библиотеки.
  - Гайд Матрено, вы искали меня? - лицо аспиранта застыло в ожидании.
  Маг посмотрел в окно, где чернильную краску разлила ночь.
  - Для тебя есть задание, Альфидо, - выдавил, наконец, маг, чувствовалось, что он чем-то встревожен или обеспокоен. - Смотри внимательно. - В воздухе появилось колыхающееся изображение человека, и здесь Шайтан догадался бы сразу, кто это. Отражение в зеркале парень видел, по крайней мере, через день. - Найди его. И... следи. Просто наблюдай. Если возникнет какая-нибудь сложная ситуация, просто вызывай меня. Вот тебе "голос Дагона". Пользоваться умеешь?
  Аспирант кивнул, всмотрелся в цель, запоминая каждую черточку лица.
  - Достаточно, - сказал Матрено, и изображение растаяло. - Можешь идти. Вечером доложишь обо всем.
  
  * * *
  Общежитие огров стояло на прежнем месте. Да и куда ему деваться. Солнце поднялось уже достаточно высоко, чтобы понять, что и сегодня не миновать удушающей жары. Троица высоких тополей перед входом в здание отбрасывала узкую тень, в которой прятались охранники. В одном из них Слик угадал давешнего знакомого: любителя орехов. Сейчас бедолага сидел на широкой скамейке, прогнувшейся под его весом. Напарник крутился рядом. Он видимо еще не растерял присутствие духа.
  - Ну что? - спросил Харонн. - Они?
  - Только один. Второй вроде другой, - пожал плечами черт. - Я не силен в физиологии огров. И если он просто снял повязку с головы... Не знаю. Мне достаточно и одного.
  Харонн глухо прорычал. Жутко не любил он, когда затрагивали его сородичей. Но деваться некуда. Заказ - есть заказ. И если черт не может отличить одного огра от другого, в этом нет его вины.
  - Все чисто, - вынырнул из-за угла Харк.
  Из-за другого дома показалась Эль-Таиса. Она молча кивнула. Девон спрятался в тени козырька торгового павильона с противоположной стороны общежития, а Шайтан следил за смежными улицами с крыши. Харк, доложив, тут же направился к пожарной лестнице. Эль-Таиса поманила черта и твердой походкой зашагала к черной дыре входа в общежитие.
  Слик обогнал эльфийку и первым подошел к охранникам-ограм. Те сначала насторожились, а потом удрученный любитель орехов расцвел.
  - Снова вы? - радостно рыкнул он. - Работы много?
  - Ага, угадал, - улыбнулся черт. - Вот, приятель, держи. - Слик протянул огру бумажный пакет.
  - Что там? - забеспокоился второй охранник.
  - Подарок, - подошла вплотную Эль-Таиса.
  Огр развернул сверток и радостно хрюкнул. На ладонь его высыпались крупные шиждайские орехи, стоившие Слику последних денег.
  - А Широнн хорошо вам платит. Спасибо, приятель, - огр по-дружески хлопнул черта по плечу, отчего тот едва не улетел в сторону. - Если, что можешь обращаться ко мне за помощью. Только спроси Горонна.
  - Давай, дружище. Нам пора. Широнн уже заждался, поди, - махнул рукой Слик.
  Они с эльфийкой, улыбаясь, направились в черный зев входа. Когда нога черта поднялась над высоким порогом, второй огр почесал широкий лопатообразный подбородок и выдал:
  - А разве все не ушли на Каз-а-Дир?
  Эль-Таиса незаметно потянулась за кинжалом. Слик остановил ее руку и повернулся к охранникам.
  - Именно поэтому мы и здесь, - сказал он. - Широнн кое-что забыл, вот и послал нас.
  - Обоих? - второй охранник оказался на редкость дотошным, а может, сказывалось то, что солнце еще не успело, как следует прожечь его мозги.
  - И что? - эльфийка уперла кулаки в бедра. - Может по отдельности он нам не доверяет?
  - Зачем тогда держать таких слуг? - не отступал охранник. - И кто такой Широнн?
  - Чего ты привязался к ним? - вступился любитель орехов. - Пусть идут уже. И я думал, что ты из клана Белок-Душеловов?
  - Оттудова я и есть, - возмутился назойливый огр. - А при чем тут мой клан?
  - Ну, дык, нехорошо своего скрача не знать по имени, - усмехнулся напарник.
  Слик сжал руку Эль-Таисе, давая знак приготовиться.
  - Ладно-ладно, ты только никому не говори, - смутился возмутитель спокойствия. - Уже третий скрач за месяц. Я просто не успел запомнить его имя.
  - Мы уж точно будем молчать, - заверил его Слик, про себя вознося благодарственные молитвы всем богам сразу. - Теперь-то мы, может, пойдем?
  Любитель орехов уже зарылся лицом в пакете, поглощая лакомство.
  - Не нравитесь вы мне, но идите, - вздохнул напарник из клана Белок-Душеловов. - А нет, постойте. Вы сказали, что Широнн вас ждет, а затем, что он вас послал. Как это понимать?
  Слик открыл рот, но так и остался.
  - Тебе, приятель, в жандармерию бы, а ты тут прохлаждаешься, - нехорошо усмехнулась Эль-Таиса и резко ударила кинжалом в горло огра. Рука еле достала.
  Любитель орехов ошалело выронил кулек и вскочил на ноги. Что делать с разъяренным огром ни эльфийка, ни черт не знали. Воздух на мгновение застонал, и несчастный напарник несостоявшегося детектива завалился на землю со стрелой в горле. Тут же подлетел Харонн.
  - Какого вы тут устроили? - рявкнул он. - Теперь все кланы пер-скрача объявят на нас охоту.
  - Одними больше, - усмехнулся Слик, но по лицу черта было видно, что ему не весело. - Сами напросились, раскусил нас второй гад.
  - Вашу мать... - тихонько выругался Харонн. - Трупы надо срочно спрятать.
  - Можешь не беспокоиться, - отмахнулся Слик. - Один из них сказал, что все ушли на Каз-а-Дир. Что это, кстати?
  - Летний праздник. Я про него совсем забыл, - хмыкнул огр. - Может все и не так плохо. Даже и артефакт не понадобиться. Но все равно трупы надо убрать.
  - Да они весят, что слоны, - возмутился черт.
  Харонн посмотрел на него внимательно и нехорошо, отчего Слику захотелось оказаться отсюда подальше, даже вернуться на плато Пекло. Эльфийка покачала головой, мол, горбатого могила исправит.
  За полминуты Харонн в одиночку затащил тела в коридор.
  - Так, теперь дело за вами. Я постою за место этих двоих. Шевелитесь!
  
  Слик не послушался Харонна и на всякий случай активировал артефакт. Мощная волна мягко окутала здание. И всякий, кто попадал в зону ее действия, мгновенно засыпал. Самих черта и эльфийку оберегали браслеты-амулеты, прилагавшиеся к продолговатому кристаллу-артефакту.
  Тишина надолго поселилась в комнатах и коридорах. Никого не встретив, воры благополучно добрались до нужной комнаты. Обезвредить замок оказалось делом двух мгновений. В комнате никого не было. Колченогий стол, за которым и человеку-то было бы не удобно, а уж огру и подавно, широкая кровать, сундук в углу и тумбочка у окна.
  
  - Всё? - Харонн выглядел ошеломленным.
  Черт кивнул, эльфийка его поддержала. Второе задание оказалось не в пример легче первого. Во всяком случае, на данный момент. Слик протянул огру простой ключ с налетом ржавчины на ручке.
  - Там больше ничего не было.
  - Хорошо, - кивнул огр. - Уходим. Каз-а-Дир праздник короткий. Скоро кланы вернутся. И на наш след выйдут новые охотники.
  
  * * *
  Цикады за витражным окном выводили красивые трели. Прохладный воздух приятно холодил кожу рук и лица. С сегодняшнего вечера погода снова вернулась под узду метио-магов. Большой круг сотворящих наконец-то договорился с забастовщиками. Все формальности были закончены пару часов назад. И город вздохнул полной грудью.
  Матрено смотрел на звездное небо. Это успокаивало. Всегда. Альфидо только ушел. Принесенные аспирантом сведения ни сколько не удивили мага. Он лишь склонил голову на бок, словно птица, и удовлетворенно кивнул.
  Итак, все шло по плану.
  
  * * *
  - И что теперь? - Шайтан лежал на узкой кровати, подложив под голову руки, и глядел в потолок. - Что дальше?
  - Выполним третье задание, получим деньги и свалим, - пожал плечами Девон. - Чего тебе не понятно.
  Действительно, что может быть проще. Шкатулка есть, ключ тоже. Первый шаг, затем второй, осталось сделать лишь последний. Вот только куда он приведет. Шайтан много думал о происходящем. О том, что ему снится. Казалось что все это как-то взаимосвязано. Девон не желал помочь разобраться в образовавшейся каше. Вампир даже не хотел рассказывать, что же произошло на улице. Кто напал на Шайтана? Девон явно знал. Знал и молчал. Почему? Он же друг. Пусть это конечно странно. Человек и вампир. Первый для второго пища. Но они друзья. Уж в этом Шайтан был уверен.
  - Что тебя беспокоит? - спросил Девон, расчесывая густую шевелюру.
  Вампир привык обходиться без зеркала. Отражения своего он никогда не видел.
  - Все, - туманно ответил Шайтан. - Не знаю... Что-то говорит мне, что это как-то связано с моим детством.
  - Надо же, ты же ничего не помнишь, - усмехнулся Девон и неожиданно добавил уверенно: - Скоро все закончится. Ладно, извини, но мне надо идти. Есть уж больно хочется.
  
  * * *
  Харонн снимал номер в гостинице "Кровь Киора" не только потому, что там отлично готовили и предоставляли двухкомнатные номера. В случае необходимости, огр был способен неделями жить под открытым небом. Хотя, если бы его спросили, тот он ответил бы, что совсем не против удобств и роскоши. Харонн поселился в гостинице по одной простой причине. Этого хотел заказчик. Скорее всего, для того, чтобы не было нужды искать огра по всему Нижнему городу. А может и нет, кто знает. Платил за номер заказчик, и Харонну было наплевать, почему он это делает. Существовал мизерный шанс, что заказчик просто держит его на виду, чтобы не было осечек. А если они возникнут, быстренько избавится от всех ниточек. Но тут огр поспорил бы насчет того, удастся это или нет.
  Внизу в общем зале свободных мест уже не было. Все столики заняты. В основном людьми. Хотя два крайних возле огромного камина оккупировали гномы. Видно сразу, что они прибыли из Хайнгора, причем совсем недавно. Было несколько эльфов и гоблинов. Парочка хеддов, обсуждавших свои коммерческие дела. Никто из них не интересовал Харонна. Но вот одинокая фигура в синем плаще, и это не смотря на духоту в зале, у северного окна, принадлежавшая высокому узкоплечему мужчине. Именно он приходил от заказчика. Посредник.
  Харонн присел за его стол.
  - Задание выполнено?! - скорее утверждение, нежели вопрос. Голос посредника звучал глухо, на лице всегда покоилась маска из белой ткани. Даже дыр для глаз не было.
  - Ключ у меня, - подтвердил огр. - Отдать сейчас?
  - Конечно, нет. Мы уже обсуждали этот вопрос, - ровный без эмоций голос. - И ключ и шкатулка остаются у вас. Заказчик доволен вашей работой. Но его несколько удручает, что вы настроили кланы пер-скрача столь решительно.
  - Это было случайностью. А что там с кланами?
  - А вы не знаете? - маска придвинулась вплотную к лицу огра. - Огры объявили гнас-хеш , а за ваши головы обещают по две сотни золотых монет. Шаманы кланов подняли гончих умон-ра-сет .
  - А вы не плохо знаете наши обычаи, - заметил Харонн. - Умон-ра-сет это плохо. Через три дня, максимум, нас точно найдут. А гнев пер-скрача не пережить никому.
  - Возможно, - легкая усмешка. - Но через три дня вас в городе уже не будет. Ваше третье задание находится не в Киоре. Вам придется отправиться в небольшое путешествие. Вы временно собьете со следа и гончих, и ищеек сотворящих, уже взявших запах ваших аур, и всех остальных, а за одно и выполните последний пункт договора.
  - И куда же нам придется ехать?
  - Вам знакомо название Хистлей Вредо?
  Когда озадаченный огр ушел, посредник стянул с лица маску и, довольно улыбаясь, заказал самого дорогого хагарского вина. Если Шайтан видел бы его сейчас, то непременно узнал. Непременно.
  * * *
  Круг луны стремился скрыться за горизонтом, невидимым здесь в городе. Комары уже угомонились в этот поздний час. До рассвета оставалось совсем ничего. Слик сидел на траве и наслаждался ночной прохладой. Какая-то птица пролетела над его головой. В кустах слева кто-то шуршал, а легкий ветерок шелестел в листве.
  - Я знал, что найду тебя здесь, - голос за спиной оказался так знаком и одновременно с тем чужд, что Слику захотелось расплакаться.
  - Потому я здесь тебя и ждал, - ответил черт, не поворачивая головы.
  - Ты не против, если я присяду рядом?
  - Дядя, не тебе у меня спрашивать разрешения. Ты волен делать, все что вздумается, - пожал плечами Слик.
  Черная фигура одного с чертом роста и очертаниями мягко опустилась на колени. Длинный хвост с острым жалом обвился вокруг пояса хозяина. Некоторое время они просто сидели молча, вдыхая прохладный воздух.
  - Почему? - наконец, спросил дядя.
  - Опять? - возмутился Слик. - Сколько можно? Не хочу я об этом говорить. Тебе не понять.
  - Почему? Почему не вернулся? Разве не натешил свое самолюбие?
  - А что я не видел дома? Жара и скукота, - усмехнулся Слик. - Нет уж, спасибо.
  - Между прочим... - дядя замялся, голос его дрожал. - Саран умер.
  Это было действительно неожиданно. Единственный сын князя Норлика Саран. Они были двоюродными братьями, но никогда не дружили. Слик все мечтал о дальних странах, а Саран готовился к будущему властвованию. Сына князя лелеяли и охраняли. Уж больно Норлик был слаб здоровьем. И теперь вот получается, что если князь за оставшиеся ему годы, месяцы или дни не оставит отпрыска, то Слик является прямым наследником гранитового трона.
  - Это не правильно. Я не готов к этому... Пусть кто-нибудь другой... - только и смог выдавить Слик.
  - Ты хочешь, чтобы наш народ погряз в смуте гражданской войны? - жестко взялся дядя.
  - Нет, но... Я не вернусь и всё.
  - Есть еще один нюанс, - Норлик посмотрел в глаза племяннику. - Тебе грозит страшная опасность. Когда-то давно у нас с магами Большого круга был заключен договор. Нам запрещалось применять магию в пределах Эмзара. Слишком разнятся законы построения заклинаний у нас с ними. А ты нарушил это положение. И теперь и нас и тебя ждет смерть, если мы не скроемся на плато.
  - Не могу, - Слику стало невыносимо душно. - Уходи. Не могу я оставить сейчас друзей. Может после заказа. Все, уходи.
  Норлик покачал головой, серебристой, словно свет уходящей луны. Но отговаривать племянника не стал, видя, что это бесполезно.
  - Придет время, - с этими слова князь плато Пекло скрылся в темноте.
  
  Часть 3: Хистлей Вредо
  
  - Что ж, неплохо, - Харк придирчиво осмотрел лошадь. - Нам подойдет.
  Он уже отобрал трех добрых кобыл и одного пони. Девон отказался от коня, да и Харонну что-то найти оказалось трудно. В итоге решили просто отправиться пешком, а на лошадей навьючить дорожный скарб. Возможно, им уже не придется вернуться в родной Киор, отчего каждый старался прихватить с собой чуть ли не все пожитки.
  Сначала при известии, что третья часть работы находиться в Хистлей Вредо в неделе пути от Киора, команда поднялась на дыбы. Мало того, что тащиться нужно в такую даль, так еще и лезть в поместье сотворящего, пусть и давно заброшенное. Харонн лишь развел руками. Мол, как знаете. Споры длились всю ночь, но как обычно ни к чему не привели. Когда же огр сообщил о умон-ра-сет и объяснил, что это такое, все дружно согласились, что пора сматываться из города. И Хистлей Вредо не такое уж и плохое место.
  С утра начались сборы. Харка отправили за лошадьми. Эль-Таиса с чертом командировались на ближайший базар за запасом провианта. Шайтан и Девон паковали вещи, а Харонн следил за тем, чтобы все делалось споро и аккуратно. Ближе к обеду огр отправился в харчевню на окраине Нижнего города, где обитал его добрый знакомый Виртуоз Хагг. Он мог за серебряную монету подделать подпись императора. Так как через внешние ворота города с лошадьми могли пройти лишь те, кто предъявлял разрешительные грамоты, выписанные вторым или первым помощником градоначальника, и только после того, как на бумаге поставит печать начальник гарнизона. Все это представляло собой страшную волокиту, грозившую затянуться на неделю, а также всегда являвшую собой непредвиденные расходы. А уж как объяснить начальнику гарнизона настоящий склад оружия, навьюченный на лошадей. Гораздо дешевле и быстрее было бумаги подделать. Хагг проделывал это не раз.
  Шайтан привязывал последний тюк с припасами, когда огр вернулся, весело помахивая нужной грамотой.
  - Всё? - спросил Харонн для проформы, хотя видел, что товарищи уже готовы к дороге. - Отлично. Перекусим и в путь. Выйдем через западные ворота, там народу меньше.
  Родни Трогл сегодня был отчего-то не очень весел, подводя марку заведения под удар. Одно спасало - посетители практически отсутствовали. Лишь небольшая странная группа, впрочем, к которой уже привыкли. Обычно они заказывали немного, ибо цены у Родни были не самые дешевые, но сегодня похоже был праздник. Стол ломился от яств и вина.
  - И на хрена мы все это заказали? - ворчал Слик. - Убытки одни. Съесть все равно все не сможем. А вино? Зачем нам вино? В дорогу летом напиваться не рекомендуется.
  - Вот мамаша раскудахталась, - усмехнулся огр. - Жри, давай. Потом по пути некогда будет, а ближайший привал лишь вечером. А на природе знаешь, как аппетит разыгрывается.
  - Не съешь - заберешь с собой, - поддержал Харонна Харк. - А деньги, хрен с ними. Если у нас все получится, спать будешь на золоте. А если нет, мертвецам деньги ни к чему.
  - Обнадежил, - возмутился черт. - С вами всегда так весело.
  - Ладно, потрепались и хватит. Трескай, Слик. Время идет, - посуровел огр.
  Оставив на столе две серебряные монеты, на которые можно было бы неделю прожить у того же Родни, в качестве оплаты, вся компания высыпала во двор. Кони стояли на месте. Карие и серые глаза смотрели с укором. Лошадкам не терпелось отправиться за город, где возможно удастся промчаться вскачь, почувствовать ветер в гриве, а эти двуногие не шевелятся.
  Возле западных ворот действительно было мало народу. Несколько крестьян с понурыми мулами, два купца с караваном товаров, да какой-то мелкий дворянин возвращался в родную вотчину. Караул охраны, состоящий из двух десятков пикинеров и полудюжины лучников, пропустил компанию без вопросов. Седой ветеран-сержант внимательно изучил бумагу, врученную ему Шайтаном, и махнул рукой.
  На широком пыльном перекрестке огр приказал свернуть налево, на север.
  
  * * *
  Спустя полчаса после отъезда Харонна и компании, через западные ворота проследовал отряд низкорослых воинов верхами на пони. Черноволосые, заросшие по самые глаза, красноглазые, они привлекали внимание, но бумага имелась и у них. Охрана расступилась, пропуская их.
  Еще через час к воротам подкатила целая кавалькада всадников. Все сплошь в серебристых латах с эмблемами службы судебных приставов. Две мрачные фигуры в серых полумасках - ищейки сотворящих. Главный, оказавшийся в звании капитана, протянул приказ градоначальника о закрытии ворот и запрете пропуска кого-либо до завтрашнего вечера. Одна из ищеек подошла к сержанту охраны. Пронзительные голубые глаза впились в лицо ветерана. Солдат задрожал, но глаз не отвел. Ищейка, светловолосая женщина, рожденная в подвалах одной из Башен сотворящих, отвернулась и кивнула капитану. Серебряные латы покинули город, а за ними широкие створки ворот сомкнулись, словно пасть сказочного чудовища.
  В то же время у северных ворот охранники едва успели выпустить целый караван гномов, как подоспели синемундирники из жандармерии с приказом градоначальника. Едва все улеглось, как воздух внезапно похолодел, а слух людей пронзил жуткий вой. Прямо из стены рядом стоящего дома выплыло жуткое создание. Синяя треугольная морда с копной щупалец и парой клешней. За ним появилось еще одно и еще. Существа разевали зубастые пасти, издавая противоестественные вопли. Охрана оцепенело наблюдала, как твари, пренебрегая только что изданным приказом, свободно пронзили внешнюю стену. На этом действо еще не закончилось. Спустя четверть часа непонятная тяжесть навалилась на людей, а по улице ведущей к воротам появилось нечто, словно сотканное из света. Создание проследовало следом за синемордыми тварями, попросту просочившись сквозь стену.
  Практически все солдаты из трех десятков, несших караул в тот злополучный день, в тот же вечер подали в отставку.
  
  * * *
  Дорога пыльной змеей вилась между низкими холмами. В ложбинах попадались кучки деревьев, окруженные стенами сросшегося кустарника. Солнце уже цеплялось за вершины самых высоких холмов и из последних сил пыталось удержаться на небосводе.
  Шестеро путников уныло топтали землю. Путь их лежал на север. Огр был еще полон сил, равно как и эльфы, а вот Шайтан с вампиром, которому под солнцем приходилось не сладко, уже подустали. Слик же уже с час как ныл.
  - Достало уже, все ноги сбил, когда привал, - хныкал черт, скорее для вида, хотя его неброский костюм уже покрылся пылью, а ноги ныли от усталости.
  - Скоро уже, - ответил огр, точно так же, как и пять минут назад. - Кто-нибудь знает эти края?
  - Я бывал здесь, но уже давно, - с сомнением покачал головой Девон. - Насколько я помню, сегодня нам придется ночевать под открытым небом.
  - Твою мать, еще и комаров кормить! - горестно воскликнул Слик.
  - Хочешь, чтобы я поработал вместо комаров? - усмехнулся вампир. - Я бы от крови не отказался.
  Черт шарахнулся от него в сторону и на всякий случай поправил на поясе перевязь с длинный кинжалом.
  - Думаю, что действительно пора привал делать, - неожиданно поддержала Слика Эль-Таиса. - Вон там, возле деревьев между холмами. Отличное место. За стволами и кустарником нас не будет видно с дороги, а склоны прикроют нас сбоку.
  Харонн поворчал немного, но согласился. До конца светового дня им все равно было бы не пройти больше лиги. Отряд свернул с дороги и отправился к тени зеленых крон.
  
  * * *
  Личная охрана Норлика вместе с самим властвующим князем устроилась на ночлег за соседним от воров холмом. Черти без спешки обустроили временный лагерь. Норлик, обещавший себе приглядывать за непутевым племянником, отправился вслед за ним, как оказалось не зря.
  На ближайшем повороте пришлось заметать за ничего не подозревающей компанией следы. Норлику пришлось применить древнюю магию своего народа. Три воина, таща на себе слепки аур огра и его друзей, отправились прямо по дороге на запад. Вложенной в заклинание силы должно было хватить для того, что бы сбить со следа ищеек сотворящих, о которых князю поведал ветер. Если бы не принятая предосторожность, Норлик был уверен, что уже сейчас преследователи их всех настигли бы.
  Воины деловито распределили очередь стоять в карауле, двое уже отправились следить за лагерем огра. Привычное дело - самое легкое. Разум даже не принимает участие, все срабатывает автоматически на уровне рефлексов. Норлик присел у небольшого костерка, в душе завидуя воинам. Если бы у него все было так просто.
  
  * * *
  Костер уже почти прогорел. Лишь пара обугленных головешек еще тлела в подготовленном заранее углублении. Шайтан смотрел на алеющие, словно глаза чудовища, угли. Ему совсем не спалось. Девон отправился на поиски добычи куда-то вперед по дороге, обернувшись огромной летучей мышью. За одно обещал и разведать.
  - Завтра весь день идти, лучше бы поспал, - рядом подсела Эль-Таиса.
  Эльфийка выглядела отдохнувшей. Глаза блестели в свете звезд. А волосы шевелил ленивый ветер. Шайтан впервые отметил, как она красива. Улыбнувшись своим мыслям, он ответил:
  - Знаю, но не могу. Я, понимаешь, первый раз оказался за городом. Ну, насколько себя помню. Девон, он ведь, всю жизнь меня опекал. Он всегда говорил, что нам легче затеряться в городе, чем в степи. А тут такое...
  - Ничего, ты еще молод. Нагуляешься вволю, - улыбнулась Эль-Таиса. - А я вот наоборот, полжизни проскиталась по лесам да болотам. Надоело. А между прочим мне уже за сотню лет перевалило. Только ты никому не говори.
  - Обещаю, - поклялся Шайтан. - А что тебя заставило покинуть Пустолесье?
  - А какая разница? - сразу же насупилась эльфийка. - Не хочу об этом вспоминать.
  Небо на востоке подернулось багрово-алой дымкой. Близился рассвет.
  Лошадки уныло плелись. Они-то рассчитывали на вольный галоп, а тут навьючили поклажу, как на мулов. Огр шагал впереди. Дорога легко ложилась под ноги, обутые в крепкие сапоги. Давно Харонну не приходилось вот так убивать лигу за лигой.
  Со стоянки они снялись, едва солнце показалось из-за горизонта. Слик пытался взбунтовать команду, но огр был беспрекословен. Завтрак на скорую руку, запитый горячим кипятком с толчеными травами, и в путь. Девон вернулся как раз, когда Харонн не выдержал нытья черт и дал тому хорошего пинка. По словам вампира, дорога вилась между холмами еще с пяток лиг, а затем врезалась в большой хутор, из которого уже уходила прямой стрелой на север вдоль Куцего леса.
  К обеду Харонн рассчитывал добраться до хутора и там и заночевать. О Куцем лесе ходили нехорошие слухи, и вовсе не хотелось, на ночь глядя, топать возле подобного места. Вот если бы сотворящие не сидели по своим Башням, а побольше странствовали по стране, глядишь, и мест плохих стало бы поменьше. Так переговаривались шепотом в народе. Однако никто не думал о том, что есть еще орден Хаюпа. И если маги покинут свои прибежища и начнут много путешествовать, большой войны между непримиримыми врагами не миновать. А война магическая от Эмзара камня на камне не оставит.
  Поначалу шли бойко. Лошадки не косились по сторонам, выискивая траву посочнее, за ночь наелись. Эльфы в авангарде, следом Харонн, Шайтан и Девон вели коней, а замыкал шествие Слик. Он несколько раз пытался разговорить Девона, но натыкался лишь на безразличную широкую спину вампира. Шайтан впал в какой-то транс. Он не замечал ничего вокруг, переставляя ноги. Мысли унесли его далеко. Ему казалось, что в конце пути должно произойти нечто важное. Важное именно для него.
  - Шайтан, ну Шайтан, можно я на лошади поеду? Ну, хоть на пони? - захныкал снова Слик. - Я уже все пятки стер.
  - Мы прошли всего пару лиг, - возмутил Девон. - Да и лошади поклажей выше крыши нагружены, чтоб еще твое тело тащить.
  - А, между прочим, не с тобой разговариваю, - возразил в ответ черт. - У тебя все бедные и несчастные, а если кровью не поделятся по-хорошему, так начинается.
  - Слик! - резко одернул его Шайтан.
  Что-то прозвучало в его голосе такого, что все остановились и обернулись. Огр пожевал нижнюю губу, вернулся в арьергард и почти без замаха дал черту еще одного пинка. Слик коротко взвизгнул и потер ушибленное место.
  - Вот всегда так, сильные обижают слабых, - вздохнул он. - А я, между прочим, просто хотел на лошадке покататься.
  - Еще хочешь? - спросил Харонн, указывая на свой сапог.
  Слик поморщился и отбежал в сторону.
  - А говорил, что пятки стер, - усмехнулся молча наблюдавший за процедурой воспитания Девон.
  - Сволочи, - беззлобно бросил черт и начал приставать к эльфам.
  Пока они выбрались из холмов, Слик успел получить еще одного пинка, две затрещины, а также нарваться на обещание по возвращении в город освежевать его заживо от Эль-Таисы.
  Вид раскинувшейся деревни заставил всех приумолкнуть. Два десятка домов торчали вдоль тракта, еще полтора возле опушки небольшого леса, зеленеющего вдали на западе. Девон кивнул на узкую голубую ленту реки справа поруку.
  - На той стороне большая часть народа обитает. Где-то минут двадцать ходьбы, в низине, - сказал он. - Точно знаю. Вчера там был.
  - Надеюсь, тебя никто не заметил, а то нам очень не поздоровится, - вздохнул огр и, подтянув пояс, прибавил шагу.
  Единственная улица, которая аккуратно сливалась с дорогой, пустовала. Возле первого дома в кустах лежала рыжая собака. То ли ей было лень, то ли не видела в незнакомцах угрозы, но вместо того, чтобы поднять лай, она апатично покусывала свою правую заднюю ногу, выискивая блох.
  - И куда теперь? - спросил Слик, ни к кому конкретно не обращаясь.
  Однако ответа он дождался.
  - Ежели вам, господа хорошие, староста надобен, так он на той стороне живет, - возле собаки нарисовался сухонький старичок с палкой в руках.
  - А зачем нам староста? - удивился Слик.
  - Заткнись, не старайся показаться тупее, чем есть на самом деле, - беззлобно рыкнул Харонн. - Здесь нам приют без разрешения главного никто не даст. Нужно идти к старосте.
  - Уважаемый, а как к нему, старосте-то, добраться? - спросил Шайтан на правах единственного представителя рода человеческого в отряде.
  - Так я могу вас проводить, у меня там нынче дело есть, - хитро сощурился старик. - Да и вы, старость не обидите.
  - Не обидим, - усмехнулся огр. - Веди.
  Мостик через реку лежал в тени раскидистых ив. Доски, набитые через четверть локтя, противно скрипели под ногами. И хотя до воды было не больше роста Харонна, а глубиной речушка явно не обладала, охлынуться все равно никому не хотелось. Лошадей и пони пришлось оставить здесь, по доскам животные не прошли бы. Шайтан привязал их к стволу ивы, и, после заверения старика, что никто лошадок не тронет, двинули через мост.
  Потом свернули направо, вытоптанная тропа зазмеилась по зеленому лугу, уводя все ниже и ниже. Как Девон и предупреждал, через двадцать минут неторопливой ходьбы показались крыши домов. Старичок-провожатый неторопливо семенил впереди, охая и стеная по поводу больной спины.
  Эльфы с тоской посматривали на зеленых великанов, раскинувших свои кроны над жилищами людей. Как давно каждый из них бывал в родной стихии. Слик морщил расплюснутый нос, словно почуял что-то неприятное. Девон равнодушно передвигал ногами, стараясь почаще попадать в тень, а Шайтан все глаза протер, таращась по сторонам. Для него Киор был всем миром. А здесь... Здесь все было по-другому.
  - Тута, значится, староста живет, - старик подошел к покрашенному в синий цвет забору. - Счас, я его зазову. Сегвой!! Сегвой! - и, повернувшись к огру, сказал: - Кобель у него бешеный боле. Кабы не оттяпал ноги.
  - Чего надо? - на пороге показался хозяин высокой избы. Широкий в плечах, как медведь, мужик в простой красной рубахе, подпоясанный кожаным ремнем, и в синих штанах. Взгляд пронзительный и цепкий сразу наткнулся на чужаков. - Счас, спущусь.
  Вблизи староста оказался еще шире, а при довольно небольшом росте, и вовсе казался похожим на гнома. Хотя кто знает, что за личности были у него в роду. Коротко остриженные волосы торчали на крупной голове, словно редкий кустарник в пустыне.
  - Шалим, ты кого это привел? - спросил он у старика, покосившись на странную компанию.
  - Так путников перехожих, - пожал плечами старик, покрепче сжав палку, служившую ему костылем.
  - А у нас не проще спросить? - вышел вперед Слик.
  - На ночь у вас хотели остановиться, - оттер назад черта Харонн. - Мы хорошо заплатим. По ночам что-то по тракту хаживать не хочется. Что скажешь, староста?
  - А нече мне сказать, - отрезал Сегвой. - Ночлег нелюдям никто в деревне не даст.
  - А что ж так? Мы поданные империи, как и ты, старик, - набычился огр.
  - Такой - не такой, а сказ один: уходите отсюда, - настаивал на своем староста.
  - Ах ты, гад! - Слик снова полез вперед, но Харонн придержал его широченной ладонью.
  - Вы еще и нечисть притащили с собой и даже кровососа, - покачал голой Сегвой. - Негоже добрым людям якшаться с ними.
  - Ладно, мы тебя поняли, - отмахнулся Харонн. - Мы уходим.
  Старик с вытаращенными глазами провожал их взглядом. Староста стоял, скрестив на груди могучие руки.
  Поникшая духом компания подходила к мосту, когда Девон неожиданно вскрикнул. Шайтан бросился к нему, но вампир лишь указал вперед. Перегораживая поперек единственный путь к тракту, перед мостом стояла толпа косматых мужиков. Они были вооружены подручным инструментом: молотами, серпами, косами, вилами и рогатинами. Однако многочисленный перевес делал их опасными противниками.
  - Какого... - начал было Харонн.
  - Сзади, - коротко бросила Эль-Таиса.
  Огр оглянулся. За спинами угрюмо надвигалась вторая толпа во главе с самим Сегвоем.
  - Что это значит? - заревел Харонн.
  - Ночью кровосос убил Роллина, ему не было и двадцати, - староста был суров. - Теперь мы хотим покарать убийцу. Сдается мне, что и на совести остальных найдутся жертвы. Так что благое дело свершим.
  Огр обнажил верный ятаган, Слик вытащил кинжал, а эльфы вскинули луки.
  - Постойте, - вышел вперед Шайтан. - Я такой же человек, как и вы. И не допущу пустого кровопролития. Девон никого не убивал. Девон?
  Вампир опустил руку на плечо другу.
  - Оставь, они тебе не поверят все равно. Мне нет нужды убивать. Кровь я пью, без этого никак. Но зачем убивать? Крови мне надо немного.
  - Может все и так, но Роллин мертв, а на шее следы укуса, - покачал головой Сегвой. - У тебя есть объяснения, как такое могло случиться без участия кровососа?
  Толпа глухо заворчала, вилы воинственно опустились, а косы вычертили в воздухе замысловатые петли.
  - А ты знаешь, как выглядят следы укуса вампира? - усмехнулся Девон. - Если да, то ты должен был заметить их на том старике, что привел нас к тебе. Он вчера ночью просто умолял меня укусить его. Наслушался в детстве сказок о том, что вампиры могут обращать свои жертвы в упырей. Бессмертным стать жаждал. Глупости все это, конечно. Но не отказываться же было от крови. А вот вашего Роллина я и в глаза не видел.
  - Врешь все кровосос проклятый! - заверещал Шалим. - Своими очами зрел я, как ты супостат проклятый загрыз парнишку до смерти, а потом и меня пытался.
  - Если бы пытался, ты сейчас здесь не стоял, - возразил Девон. - Или ты сильнее молодого парня?
  Староста задумался. Что-то в этой истории было не так. Старик Шалим что-то не говорил, что вечером видел вампира, а тут на тебе. Оказывается, он еще умудрился избежать клыков упыря.
  - Ты просто пресытился кровушкой молодой, вот и отпустил меня, - неуверенно протянул старик.
  Харонн хмуро поглядывал по сторонам. Огр был способен разорвать голыми руками десяток этих мужиков, а с ятаганом еще больше, но сотня крестьян ему была все-таки не по зубам. Да и не очень-то хотелось начинать путешествие с крови. Тем более глупой крови. Вампиру огр верил. Врать он не станет. Да и подставлять всю компанию тоже.
  Староста уже склонился к решению выслушать кровососа, когда кто-то из толпы рассмотрел за широкой спиной огра Слика.
  - Нечистый! - завопили десяток голосов на разный лад. - Нечистый! Они привели с собой нечистого! Смерть им!
  Харонн понял, что на этом последние переговоры кончились и надо готовиться к смерти. Шайтан воздел руки и прокричал:
  - Ур кна хэ. Аран тэ!
  Белый свет ударил в обе толпы.
  - И что? - выдохнул Слик, видя, что люди остались людьми, не сгорели и не распались на кровавые пласты плоти.
  - Это "око василиска". Они простоят так минут пять. Бежим, - голос Шайтана звучал хрипло, чувствовалось, что он много сил отдал на заклинание.
  Эльфы первыми сорвались с места. Толпу, перекрывавшую мост, обежали по короткой дуге. Мало ли что. Распутывать привязи лошадей времени не оставалось. Огр взмахнул ятаганом, и на землю упали обрубленные веревки.
  Дальше пришлось улепетывать со всех ног. Со стороны моста раздался обозленный вой толпы. Заклинание отпустило. Мужики ринулись в погоню, но огр с компанией бежали трусцой с небольшим опережением. Крестьяне, неподготовленные к дальним забегам, довольно быстро выдохлись и отстали.
  - Переночевали, твою мать, - выругался Харонн.
  - Если бы не этот дор-винор, все было бы нормально, - заметил Харк. Они с Эль-Таисой уже зачехлили луки.
  - Кто? - встрял Слик, его трясло от возмущения. Черту ужасно не нравилось, когда его называли нечистым, словно он не мылся год кряду.
  - Дор-винор, оборотень, - махнул рукой за спину Харк. - Я думал, вы догадались. Тот старик. Он же ночной убийца. Подставил нашего Девона.
  - Но он же сам подставился мне под клыки, - изумился вампир, даже он не понял в чем дело.
  - Просто побоялся связываться с тобой ночью. Тем более луна была не полной. Ты был сильнее. Вот он и разыграл этот спектакль. Заодно и на тебя списал бы все убийства, - эльф задумчиво посмотрел назад. - Думаю, он от нас не отстанет. Ночью придется держать удвоенный караул.
  - Как скажешь, - согласился Харонн. - Теперь надо держать ухо востро. Скоро Куцый лес покажется.
  
  * * *
  Норлик приказал обойти по дуге странную деревню. Странную, потому что из нее прямо-таки веяло чем-то недобрым. Нечто хищное притаилось за невзрачными избушками. Отряд послушно свернул налево, уходя в степь.
  Где-то на западе магические обманки продолжали уводить погоню. Норлик рассчитывал, что на сутки сил еще должно хватить. А потом придется уповать на удачу и скорость.
  
  * * *
  Вечер подкрадывался незаметно. Вроде только что ярко сияло солнце, а уже через несколько мгновений серая мгла окутала землю.
  Уставший Слик спотыкался на каждом шагу. Шайтан подхватил его под руку.
  - Долго мы еще не протянем, - даже Харк запыленный с ног до головы выглядел изнеможенным. - Надо привал делать.
  Харонн с тревогой посмотрел вперед-направо. Там темнел сплошной стеной Куцый лес. Путешественники старались пройти его днем. Упорные слухи о водившейся в лесу нечисти не могли возникнуть на пустом месте. И как бы огру не хотелось продолжить путь, остальные слишком выдохлись.
  - Ладно, свернем с дороги. Отойдем подальше от леса, - согласился Харонн. - Только учтите, сегодня ночью нам придется мало спать.
  Костер решили не разводить. И не смотря на урчащие желудки, завалились спать. Охранять лагерь остались эльфы, как самые выносливые. Вторыми должны были заступить Шайтан и Девон, а последними огр и черт.
  Шайтану показалось, что он только что закрыл глаза, а Харк уже тряс его за плечо.
  - Твое время, - улыбнулся эльф. - Будь начеку. От леса давит магическим фоном колоссальной мощи. И я чувствую присутствие дор-винора. Он кружит неподалеку. И боюсь в ипостаси зверя. Пока луна за облаками он точно не нападет. Девон с ним должен справиться, если что.
  Харк зевнул и, завернувшись в походное одеяло, уснул. Шайтан зябко передернул плечами. И чего тут охранять-то? Темень, хоть глаз выколи. Девону вон хорошо. Он ночью видит лучше эльфов. Вампир, разбуженный Эль-Таисой, зорко вглядывался в сторону Куцего леса. Странное какое-то название. Впрочем, как и место.
  - Что там? - спросил Шайтан, подвигаясь поближе к другу.
  - Пока ничего, - пожал плечами Девон. - Но, кажется, я видел тень волка.
  - Харк сказал, что оборотень где-то поблизости, - Шайтану стало как-то нехорошо, едва он представил клыки зверя.
  - Ага, я тоже чувствую. Но пока он не опасен. Лес страшнее.
  - Интересно, а почему он называется Куцым?
  - Не слышал этой истории? - Шайтан покачал головой. - В Темные века здесь лежали земли эльфов. Лес тянулся через всю Хоранайскую равнину, а в ширину пролегал от моря Призраков до Копсийкого пика. Эльфы тогда были первой расой. А остальные народы только-только начали набирать силы. Орки и огры с севера докучали эльфам, но назвать это настоящей войной было нельзя. Так, мелкие набеги. Но эльфов сильно доставало знание того, что кто-то хозяйничает в их лесу. Приходит и уходит безнаказанным. Ведь всю территорию границы держать под контролем не было никакой возможности. Вот они и решили сотворить магический барьер, пропускавший бы своих и уничтожавший бы чужих. Сказано - сделано. Вот только промашка у них вышла. Какая-то ошибка закралась в формулу заклинания. В итоге северная часть леса сгорела в мгновенной вспышке огня. Остался маленький обрубок, похожий на заячий хвост. Не знаю, что они там такое сотворили, но с тех пор деревья отростки на северную сторону не пускают. Оттого в народе и назвали его Куцым.
  Шайтан некоторое время молчал, обдумывая услышанное. Вот где, значит, погуляла настоящая мощь магии. А он мечтал хоть когда-нибудь приблизиться к силе сотворящих. Ха, наивные мечты. Вот бы встретить настоящего учителя. Хотя бы и эльфа.
  - Опять, гад, закружил, - голос вампира вывел парня из раздумий.
  - Кто?
  - Оборотень, - Девон кивнул в сторону леса.
  - Может шарахнуть его чем-нибудь? - предложил Шайтан.
  - Совсем сдурел? Половина леса через мгновение будет здесь. И большая часть из них поопаснее оборотня будет, - вскинулся вампир.
  Шайтан хмыкнул. Это он и сам понимал, но как хотелось хоть что-то сделать, а не сидеть и пялиться в темноту. Еще к тому же накатило щемящее чувство чего-то гнетущего, но родного. Словно нечто в ночи приближалось к парню. Нечто знакомое и опасное. Шайтаном овладела смутная уверенность, что склони он сейчас голову во сне, то давешний кошмар, завсегда предупреждавший об опасности, вынырнет из глубин подсознания.
  - Что с тобой? - заметил беспокойство друга Девон.
  Шайтан не стал скрывать мучившей его тревоги и рассказал о своих ощущениях. Вампир воспринял их вполне серьезно. Более того, пошипев что-то на своем языке, Девон обратился в летучую мышь и, размахивая широкими кожистыми крыльями, закружил над лагерем.
  Эльфы словно по команде открыли глаза и потянулись за луками. Даже Слик заворочался во сне. Шайтан напряжено смотрел вверх, но видел лишь тень вампира, когда он закрывал собой свет тусклых звезд.
  - Что случилось? - едва разжимая губы, прошептала Эль-Таиса.
  - Пока не знаю, - ответил Шайтан, делиться своими подозрениями с каждым в отдельности смысла не имело.
  - Кажется это что-то из магии Хаюпа, - Харк разбирался в тонкостях магических школ, как никто другой. - Несколько тварей на границе леса.
  - Проклятье, я ничего не вижу. Хотя, сейчас "кошачий глаз" активирую, - решился Шайтан.
  - Не стоит, - буквально повис на его руках Харк. - Лучше этого не делать. Поверь мне на слово, ничего интересного не происходит.
  - А что там с Девоном? - за судьбу друга Шайтан переживал не меньше, чем за свою.
  Эльф посмотрел вверх.
  - Он тоже их заметил, летит к опушке. Дор-винор тоже там, - проинформировал он. - Интересная у нас компания собралась.
  Девон действительно заметил тварей Хаюпа у опушки леса. Зрение вампира позволяло узреть недоступное человеку. Два кер-ича и десяток мелких ор-сета . Тут же был и оборотень. Здоровенный волк, достигавший высоты в холке метра, оскалив зубы, глухо рычал на замерших противников. То, что миром разойтись не удастся, понимали все. Девон решил пока не вмешиваться. Пусть измотают друг друга. Потом легче будет добить оставшихся.
  Кер-ичи не торопились атаковать, понимая, что в грубой силе уступают оборотню. Ор-сеты, ловко перебирая многосуставчатыми конечностями, двинулись вперед. Они охватили волка широким полукругом, рассчитывая напасть на него со всех сторон. Оборотень не стал этого дожидаться. Гигантский прыжок. Тяжелое тело обрушилось на двух успевших лишь пискнуть пауков. Удар лапы - третий превратился в одно размазанное пятно. Кер-ичи стали медленно заходить оборотню в тыл. Волк клацнул зубами, но паук, прижавшись к самой земле, увернулся и тут же метнул сплетенную сеть. Паутина прилипла к морде волка, склеивая челюсти. Оборотень лишь замотал головой, но избавиться от тенет не смог. Ор-сет попытался закрепить свой успех, но был раздавлен мощной лапой. В следующий момент пауки атаковали волка с флангов и тыла. Двое тут же попали под удары когтей, остальные успели метнуть сети. Заработали многосуставчатые конечности, наматывая новые нити. Оборотень зарычал, дернулся, порвал несколько пут, освободив задние ноги. Ими он словно лошадь лягнул подошедшего слишком близко кер-ича, раздавил одного паука, после чего остальные ор-сеты снова запеленали его в сеть.
  Девон ринулся вниз. Тянуть дальше не имело смысла. Кер-ич даже не успел понять, что произошло. Удар когтистой руки в мгновение разорвал ему горло. Кровь фонтаном ударила, орошая алой влагой отступивших назад ор-сетов. Второй кер-ич тут же прыгнул вперед, перекатился через плечо, и вскочил на ноги лицом к противнику. Девон ушел вверх. Ор-сеты метали ему вслед сети, но вампир был для них слишком быстр. Оборотень, почуяв, что враги позабыли о нем, поднатужился и освободил пасть. Клыки с палец длиной мгновенно перегрызли путы на лапах. Еще мгновение, и он снова был на свободе.
  Замешкавшийся паук стал легкой добычей оборотня. Оставшиеся двое ор-сетов попятились назад к шипевшему, как змея, кер-ичу. Тот вытянул из-за пояса длинный узкий стилет с посеребренной режущей кромкой. Волк хлестал себя хвостом по бокам, заводя на прыжок. Кер-ич присел, готовясь принять удар. Пауки плели сети, рассчитывая в полете спеленать оборотня. Девон зашел на второй круг. И когда волк прыгнул, вампир ринулся вниз.
  Сети ор-сетов перехватили оборотня в воздухе, но массивное тело по инерции продолжило полет. Упав сверху на кер-ича, волк попытался клыками нащупать горло врага, но напоролся на стилет и жалобно взвыл. Серебро жгло его сильнее огня. Рана мгновенно набухла кровью. Тонкий хвост кер-ича несколько раз ударил оборотня когтям. Девон своей массой придавил обоих, и кер-ича и оборотня, к земле. Удар, удесятеренный звериной ипостасью, пробил насквозь тело волка. Когтя впились в горло кер-ича и с противным хлюпом вырвали гортань. Вампир освободил руку и взмыл в небо. На земле корчились в агонии в объятьях друг друга его враги.
  Два оставшихся в живых ор-сета были не опасны. Но эльфы, молча наблюдавшие издали за схваткой, всадили в каждого паука по стреле.
  Заляпанный чужой кровью Девон приземлился рядом с Шайтаном, быстро меняя облик на человеческий. Эльфы, позевывая, укладывались спать, словно ничего и не произошло.
  - Что там случилось? - спросил Шайтан друга.
  - Скажем так, я избавился от нашей занозы оборотня и ближайшие дни тебе будут сниться лишь хорошие сны, - усмехнулся вампир. - Устал я. Крови бы сейчас.
  - А они? - Шайтан кивнул в сторону опушки.
  - Их кровь для меня опасна, могу сам попасть под власть Хаюпа. А у оборотня и вовсе. Бешенство, - покачал головой Девон. - Ничего, потерплю.
  - Возьми мою, - предложил Шайтан, протягивая руку. - Ты же мой друг. Я должен с тобой делиться всем, что есть у меня.
  Потрясенный вампир некоторое время молча смотрел на видимую ему в темноте вену.
  - Не могу, - отказался он, наконец. - Потерплю. Не смертельно. Разговор закрыт.
  Шайтан пытался еще поднять этот разговор, но Девон был упорен. Вскоре пришла очередь сменяться. Харонн поднялся, лишь ладонь Шайтана легла на его плечо. Слика пришлось поднимать пинками.
  Утром огр разрешил развести костер, чтобы позавтракать горячим. Варево, приготовленное Эль-Таисой, прошло на ура. Хотя Слик горько сетовал на то, что забыл с собой прихватить перец.
  Бодрым шагом двинулись в путь. Дорога вдоль Куцего леса, не смотря на его репутацию, была нахожена. Прямой путь из Киора в северный город-форт Шойг облюбовали купцы. А там, где прошли торговцы, как грибы после дождя вырастали деревушки и городки.
  Вечером компания добралась до обнесенного низкой каменой стеной поселения. У ворот их хмуро оглядели, но впустили, ничего не спросив. Видимо, путники, вооруженные до зубов, здесь были частыми гостями.
  Отряд остановился в добротной гостинице. Ужинали и завтракали покупными харчами. Нечего свои припасы разбазаривать. Запаслись водой и тронулись в путь.
  Два дня прошли незаметно. Слик доставал всех, как мог. Девон проклинал солнечную погоду. Эльфы изредка разговаривали друг с другом, а огр был угрюм и молчалив.
  Вечером четвертого дня пути компания столкнулась с очередной проблемой. Дорога, ведущая в нужную сторону, была завалена буреломом вперемежку с огромными валунами. Кто был способен на подобное, никто не знал. Пришлось искать обход. Пролазив по колючим кустам до темноты, друзья разбили лагерь возле завала.
  Утром поиски обхода продолжились. Слик совершено случайно наткнулся на звериную тропу. Два часа проклятий, и отряд снова на утоптанном тракте. Однако дорога была уже не та. К полудню уже все отметили едва заметные отличия.
  Трава местами пробила себе дорогу на утоптанной земле, деревья сдвинули свои кроны вплотную. Полностью исчезли знаки, обозначавшие большак. В общем, тракт выглядел полностью брошенным. Харонн сверился с картой и лишь покачал головой. Они шли нужным путем.
  
  * * *
  Норлик почувствовал, как его заклинание со звоном лопнуло, хлестко ударив раскатом боли по голове. Все, теперь погоня повернет в нужную сторону. Больше помочь племяннику он не мог. Итак, если сотворящие смогут доказать причастность князя к проведению магических ритуалов на территории империи Эмзар без согласования с Большим кругом, Норлику придется держать ответ за нарушение договора. Больше рисковать уже было нельзя. Князь и так продержался на два дня дольше, чем рассчитывал. Теперь Слик и его друзья могут полагаться только на свои силы.
  
  * * *
  - М-да, - протянул черт, задрав голову кверху. - И что дальше?
  К вечеру шестого дня они добрались до цели. Пришлось идти, не останавливаясь на короткие привалы, огр разрешал отдых лишь ночью. Ели прямо на ходу. Харонну постоянно что-то мерещилось. Таким его друзья еще не видели. Огр испуганно таращился по сторонам, словно ожидая нападения стаи демонов. Пару раз он с воплями кидался в кусты. Потом возвращался угрюмый и молчаливый.
  Впрочем, что-то ощущали все. Но все это могло оказаться лишь следствием чудовищной усталости. С утра, не смотря на сон, сил идти практически не осталось. Лишь Харонн, как заведенный, шагал вперед. Слик скинул с пони часть поклажи, показавшейся ему ненужной, и залез бедному животному на спину. Шайтан продержался чуть дольше. Но уже в обед и он, и Эль-Таиса ехали верхами. Харк, гордо подняв голову вверх, упорно отказывался от последней лошади. Девон же, пошатываясь, свернул с дороги и, сказав, что нагонит их к вечеру, завалился в кусты. Никто возражать не стал. Постоять за себя вампир сумеет, да и места здесь явно безлюдные.
  Лошади вышли на вырубленный участок только к вечеру. Здесь лес уже совсем смыкал свои ряды. Но высокий замок с тремя шпилями-башнями, обнесенный толстой крепостной стеной, гордо держал дозор, игнорируя попытки природы, вернуть в свое лоно участок земли.
  Ворота, некогда запиравшие вход во внешний двор теперь лежали, на четверть погрузившись в перегной. Многочисленные вьюнки обвили стену. Дикий виноград плелся слева от входа, а с другой стороны возвышался молодой клен.
  - М-да, - повторно протянул Слик.
  - Это и есть Хистлей Вредо? - спросил Харк, он был плохо знаком с человеческой историей и географическими наименованиями. - Кто же здесь жил?
  - Магистр Большого круга сотворящих, - ответил Харонн и зашагал вперед.
  Шайтан как-то побледнел и судорожно сглотнул холодный комок, застрявший в горле. Странное место наводило на него тихий страх. Нечто знакомое проступало в углах и изгибах замка. Стена казалась родной и теплой. Именно это место видел Шайтан в своих кошмарах. Он был в этом уверен. Нечто страшное произошло здесь многие годы назад. И Шайтан каким-то образом был замешан в свершившемся злодеянии.
  - Ты чего застрял? - пихнул парня в бок Слик. - Пошли уже. Темнеет.
  - Ага, - Шайтан бросился догонять остальных.
  Замок возвышался над лесом на добрый десяток метров. Двери, ведущие внутрь помещений, было закрыты. На вид они казались только что установленными. Время оказалось над ними невластно. Слик первым вбежал по ступенькам порога и ударил маленьким кулачком в створку. Унылый гул разнесся по округе.
  - Никогда нет! - радостно лыбясь, сообщил черт.
  - Вот придурок, - вздохнул огр. - Скоро гости будут.
  - Чего? - не понял черт.
  Вой, от которого в жилах застыла кровь, прозвучал где-то недалеко. К нему присоединился второй голос, затем еще один и еще.
  - Что это? - черт уже был не рад своему поступку.
  - Какая разница, - буркнул Харонн. - Быстро в замок. Стены нас укроют.
  Слик дернул за вырезанную в форме головы быка ручку - ничего. Толкнул - тот же результат.
  - Заклинание держит двери, - пощупал руками створки Харк. - Нам их не открыть.
  - Что же делать? - Слик был близок к панике.
  Харонн бросил на землю свой походный мешок и принялся в нем рыться.
  - Нашел время для жратвы, - заворчал Слик.
  Огр не обратил на него внимания. Ему надоело перекидывать вещи с места на место, и он просто вытряхнул содержимое мешка на землю.
  - Вот! - Харонн торжественно поднял похищенную у гномов шкатулку. - Ключ давайте!
  Харк полез за пазуху.
  - И что дальше? - Слик решил сегодня доконать всех окончательно.
  - Посредник заказчика сказал, что нам придется открыть шкатулку ключом. Внутри мы найдем то, что поможет нам войти внутрь, - пожал плечами Харонн, проворачивая в замке ключ.
  - И ты молчал? - укоризненно посмотрел на огра Слик.
  Замок щелкнул, и крышка шкатулки сама собой медленно отворилась. Мягкий жемчужный свет заструился изнутри. Огр заглянул в шкатулку и извлек оттуда медный перстень с красноватым камнем. Створки двери скрипнули и открылись внутрь. Слик от удивления уронил нижнюю челюсть.
  Вой раздался совсем близко.
  - Внутрь, скорее! - рявкнул Харонн. - Они все-таки нас выследили.
  Кто эти самые "они", никто не захотел выяснить. Компания дружно ринулась внутрь замка, таща за собой лошадей и пони. Створки за их спинами с грохотом захлопнулись.
  Шайтан, тяжело дыша, поднял взгляд вверх. Этот потолок, эти стены, пол, потрепанные временем статуи и портьеры, гобелены и канделябры. Здесь все было знакомо. Даже тот перстень, что вытащил из шкатулки огр. Шайтан еще раз взглянул на медный ободок и завалился в обморок.
  
  ...Калитка, обвитая плющом. Деревянный забор, справа есть несколько досок, оторванных внизу, стоит только толкнуть их в сторону, и путь во внешний двор открыт. Шайтан иногда пользовался этим потайным ходом, когда ему становилось скучно, а отец не позволял играть.
  Внешний двор, где всегда стоял караул из десятка панцирников и двух магов-адептов. А также, где можно было здорово повеселиться...
  ...Хмурый отец стоял у окна. Только что ушел Уверт, личный наставник Шайтана. Мальчик понимал, что ничего хорошего он отцу не рассказал. И есть отчего. Вместо занятий Шайтан предпочитал драться с другими мальчишками, или купаться в речке, или играть в "блинчики". И не то чтобы у наследника магистра ничего не получалось, просто это ему было не интересно.
  - Что молчишь? - спросил отец. - Сколько это будет продолжаться? Мне не жаль тех денег, что получает мастер Уверт. Мне жаль той мудрости, что вкладывает в тебя. Вкладывает впустую. Неужели из тебя никогда не выйдет толк.
  - Наверное, весь толк из меня уже давно вышел, - вздохнул Шайтан.
  Отец не выдержал и улыбнулся...
  ...Сегодня на маме было ее любимое голубое платье с рукавами до локтя и юбкой до середины икр. По краям вились тонкие кружева. В этом платье она всегда была так красива. Черные локоны волос ниспадали на плечи, а один вечно нависал над левым глазом.
  - Нравится? - спросила она.
  - Очень, - искренне ответил Шайтан.
  - Может так? - серые глаза мамы лукаво блеснули, и на шее появилось жемчужное ожерелье под цвет платья.
  - Нет, мам, тебе безделушки не идут, - замотал головой мальчик. - Ты слишком красива для них.
  - Ах ты, маленький подхалим, - рассмеялась она. - Хорошо, обойдемся без побрякушек. Думаешь, отцу понравится?
  - Он будет в восторге, - заверил ее Шайтан...
  ...Массивные створки, жалобно скрипнув, рухнули внутрь комнаты. Следом ворвался высокий субъект, закутанный в плащ.
  Мальчик попытался сплести "ледяную иглу", но напавший оказался очень быстр. Глаза его сверкали, как два агата, а над нижней губой свисали тонкие клыки. Сунув Шайтана подмышку, вампир выпрыгнул в окно. Мальчик закрыл глаза от страха. Удара о землю не последовало. Мягко спружинив, вампир огляделся и, не заметив ничего опасного, длинными прыжками помчался по садовой дорожке внутреннего двора.
  Шайтан набрался смелости открыть глаза. Что-то ударило вампира в спину. Он страшно закричал и завалился на бок, подмяв мальчика под себя. Странные существа из тумана и песка спешили за ними. Вампир что-то гортанно вскрикнул и указал рукой на преследователей. Троих развеяло на месте, еще двоих отбросило назад, но остальные преодолели силы заклинания. Шайтан взглянул на спину вампира и ужаснулся. Дыра размером с голову еще дымилась. Края плоти обуглились и почернели. Но вампир был все еще жив. Он вскинул мальчика себе на шею и подпрыгнул, в воздухе обращаясь в гигантскую летучую мышь.
  Далеко улететь им не удалось. Несколько огненных шаров выпрыгнули снизу. Вампир, крутанувшись, заложил сложный вираж, ушел от атаки. Мальчик едва удержался у него на шее. А вот от бело-голубых молний увернуться уже не удалось. Надрубленное крыло безжизненной тряпкой затрепыхало на ветру. Шайтан успел закрыть глаза, а потом они упали...
  ...Замок был стар. Так стар, что даже не помнил своих первых хозяев тех, кто его построил. Замок был стар и мудр. Первые хозяева вдохнули в него жизнь и разум. Дали умение помнить и понимать. И когда враги хозяев напали на него, замок принял бой. Страшный и скоротечный бой был проигран, как это не прискорбно, но замок сохранил жизнь себе и одному из хозяев.
  Время медленно несло свои воды. Хозяин не появлялся. Враги ушли. Кто-то наведывался изредка. Замок был к ним равнодушен. Время для него ничего не значило. Замок ждал...
  ...Хозяин.
  
  - Что с тобой?
  Шайтан с трудом разлепил налившиеся свинцом веки. Над ним склонился Девон. Бледное лицо вампира выражало крайнюю степень озабоченности. Шайтан охнул, приподнялся на локтях и огляделся. Он по-прежнему находился в огромном холле замка. Слик сидел у стены, обняв свои колени. Эльфы пристроились у узких бойниц-окон. Огр приложил ухо к створке двери и во что-то вслушивался.
  - Что с тобой? - повторил свой вопрос Девон.
  - Не знаю, - честно ответил Шайтан.
  Лицо горело. Видимо, вампир хлестал его по щекам, чтобы привести в чувство.
  - Они уже здесь, - горько усмехнулся Харонн и отошел от двери.
  - Я пока никого не вижу, - сообщила Эль-Таиса.
  - Тоже самое, - поддержал ее Харк. - Но что-то чувствую.
  Девон помог другу подняться с полу. Шайтана все еще качало от слабости. Он никак не мог понять, что же с ним произошло. Все эти видения. И последнее слово "хозяин". Оно прозвучало так, словно кто-то поприветствовал. Помимо усталости Шайтан ощущал в теле и что-то еще. Некую силу и уверенность.
  - Ты когда вернулся? - нашел в себе силы спросить вампира парень.
  - Только что. Едва ноги унес, - Девон настороженно поглядывал на дверь.
  - От кого?
  - Не знаю, что это за твари. Какие-то духи. Думаю, это те самые умон-ра-сет, которых на нас спустили шаманы огров. Что самое интересное, за ними по пятам полз "незримый страж". Если бы не его гасящее магию поле, нас бы давно настигли.
  - И где они теперь?
  - Когда я влетел в окно на втором этаже, им до замка оставалось четверть лиги. Так что жди гостей.
  - Нам здесь ничего не грозит, - Шайтан сам удивился тому, что сказал.
  - Что ты имеешь в виду? - спросил огр, ему надоело караулить дверь, и он поднялся к эльфам.
  - Не знаю. Просто замок их не пропустит внутрь, - почему-то Шайтан был в этом уверен.
  - Может и так, но и нам отсюда не выйти, - усмехнулся Слик.
  - Надо закончить дело. Если выполним заказ, никто нам будет не страшен, - заявил Шайтан.
  - Вот как? Что с тобой случилось? Откуда эта уверенность? - нахмурился огр. - Хотя в одном ты прав, заказ надо выполнить. Нам надо спуститься в подвал, открыть одну дверь и... всё.
  - Всё? - удивление отразилось на лицах всех.
  - Всё, - кивнул Харонн. - Посредник сказал, что там мы всё поймем сами.
  Замок оказался настоящим лабиринтом извилистых коридоров, но Шайтан даже не задумывался на поворотах. Лестницу, ведущую вниз, он обнаружил в южной башне. Три пролета. Просторная площадка с двумя тоннелями и новые ступени вниз. Шайтан повел друзей дальше.
  Подвал оказался каменным мешком с высоким потолком и монолитными стенами. Ничего интересного здесь не оказалось. Прохладный воздух и пыль веков.
  - Там, - Харк указал на дальнюю стену.
  В сплошной стене едва угадывались очертания двери. Шайтан подошел к ней, потрогал пальцами трещинки и, обернувшись к Харонну, потребовал:
  - Отдай мне перстень.
  
  * * *
  То, что творилось вокруг замка Хистлей Вредо, князь Норлик объяснить не мог. Могучие потоки обвивали все три башни. Синее сияние било из стен. Собравшиеся внизу твари, похожие на зубастых осьминогов, отчаянно выли, пытаясь пробиться сквозь завихрения силы. "Незримый страж" был на подходе. Гномы пробивались сквозь ненавистный им лес, а погоня людей и ищеек сотворящих заходила с другой стороны.
  Самое позднее к полуночи все будут здесь. Норлик вздохнул. Из такой передряги ему точно Слика не вытащить. Остается уповать на чудо и ждать.
  
  * * *
  Харонн не собирался противиться. Если Шайтан считает, что перстень в его руках окажется более полезным, что ж, отчего бы ни попробовать. Огр протянул руку, и тяжелый ободок скользнул на палец парня.
  Раздался глухой звук, словно где-то в глубине ударила огромное сердце. А со всех сторон разлилось:
  - Хозяин...
  Шайтан приложил перстень к двери в стене, и створка послушно отворилась. Он нерешительно вошел внутрь и оказался в своем детстве. Давно забытым и отобранным орденом Хаюпа. Но оно было. Он вспомнил...
  Огр, эльфы, черт и вампир замерли на своих местах, с разинутыми ртами наблюдая, как из комнаты бьет белый свет. Шайтан шагнул в свет и растворился в нем.
  Тут же замок содрогнулся от основания до шпиля самой высокой северной башни. Глухо зарокотали далекие барабаны.
  - Что это? - завопил Слик.
  - Умон-ра-сет, - ответил Харонн. - Духи пошли на приступ.
  Кракены мертвого мира действительно полезли на стены замка. Как не велика была мощь замка, напиравший сзади "незримый страж" гасил канал силы, питавший существа. И чем ближе страж подбирался к ним, тем слабее становились умон-ра-сет.
  - Но ведь они... - начал было паническую речь черт, но вышедший из комнаты Шайтан его перебил: - Сюда не пройдут.
  Парень изменился. Исчезла былая неуверенность и робость. Шайтан лучился несгибаемой силой и волей.
  - Девон, это был ты?! - в голосе Шайтана было больше утверждения, нежели вопроса.
  - Нет, - вампир покачал головой. - Мой дядя. Он не пережил нанесенных ему ран. Но тебя он спас и доставил ко мне, закляв всегда присматривать за тобой. Я ничего не знал о том, что произошло, но догадывался. Ты дома, друг.
  - Что? - голос Харонна прогремел, как раскат грома. - Он наследник Вредо?
  - Прошло время потрясений, настало время перемен, - кивнул головой Шайтан. - Я обрел дом. А с ним и силу. Замок признал меня. Идемте, друзья, нас ждут.
  Замок упорно продолжал отбивать наскоки умон-ра-сет. Духи практически истаяли, когда створки внешней двери распахнулись, и новый хозяин Хистлей Вредо, одетый в кокон из слепящего света, спустился вниз по ступеням.
  Взмах руки и последние умон-ра-сет, утробно воя, рассеялись по ветру. Каналы, поддерживающие их в этом мире, оборвались. Поднялась вторая рука, и столб жемчужного света ударил в "незримого стража". Человекоподобная фигура вздрогнула, сделала пару шагов и рассыпалась грудой ржавого железа. Из леса выскочили гномы. Обычно придерживающиеся строгого строя, подгорные воители неслись гурьбой, размахивая секирами. Шайтан лишь усмехнулся, и гномы, на которых слабо действовала любая магия, в корчах повалились на землю, которая тут же их засосала, словно болотная жижа. Багровые искры плясали на их головах, оставшихся торчать над лесным черноземом.
  - Хватит игр, - повелительно произнес хозяин Хистлей Вредо, и голос его разнесся далеко окрест. - Выходите. Я не хочу ничьих смертей.
  Из-за дальнего поворота показались всадники. Впереди ехали две ищейки сотворящих и уже знакомый Шайтану по библиотеке маг. Он довольно улыбался.
  
  Эпилог.
  - Ты справился. Ты молодец, - Горцио Матрено не скрывал своей радости.
  Шайтан некоторое время относился к нему настороженно. Мало чего. Но маг рассказал, как все произошло.
  Давно Шайтан Вредо жил вместе с отцом и матерью в родном поместье Хистлей. Отец, Нояр, был магистром Большого круга сотворящих. Отношения с орденом Хаюпа обострялись с каждым днем. Нояр настаивал, чтобы император Эмзара поставил орден вне закона и тем самым развязал сотворящим руки. Император почти согласился, когда ингоро, боевое отделение Хаюпа, совершило дерзкое нападение на замок Хистлей. Нояр был очень сильным магом. Но атаки сотни адептов Хаюпа и трех верховных епископов не выдержал бы в одиночку никто из Большого круга. Хистлей Вредо было предано запустению. Всех, кого смогли найти, нападавшие убили. Подошедшие чуть позже войска сотворящих опоздали и смогли лишь предать земле тела погибших. Матрено сам участвовал в том походе. Среди павших так и не смогли найти тела сына Нояра, а также личного телохранителя магистра вампира Ведона. Предположили, что они смогли спастись. Но поиски ничего не дали. Вскоре переговоры с императором зашли в тупик, и империя так и не поддержала начинаний Нояра.
  Сам Матрено все эти годы продолжал разыскивать сына магистра, истово веря, что он жив. Разыскивали его и твари Хаюпа. Горцио следил за ними, стараясь перехватить и уничтожить. На след Шайтана маг вышел около года назад. Он ли истинный наследник или нет, Горцио сказать не мог. И тогда он решил просто проверить. Он положил в банк гномов шкатулку с перстнем Нояра, а ключ от шкатулки поручил на хранение ограм. Матрено не мог просто отдать перстень Шайтану, так как к тому времени парень состоял в воровской шайке. Простая комбинация должна была привести возможного наследника Вредо к дому. Так оно и получилось.
  Девон, племянник Ведона, охранял все это время Шайтана, но он ничего не знал о том, кто такой парень и откуда он взялся. Потому ничего рассказать другу не смог.
  - М-да, веселенькая получилась история, - мрачно протянул Харонн. Ему очень не понравилось, что его просто использовали, как марионетку. - Значит, это вы подстроили нападение на нас банды Насеров?
  - Было дело, - согласился Матрено. - Жандармерии нужны были виновные. Я им дал. Через вас разумеется. Но прежде я дал тебе средство, которым ты мог бы воспользоваться сразу, и избежать ненужных осложнений.
  - "Око василиска", - согласился огр.
  - Мне пришлось и подстроить забастовку метио-магов, чтобы жара притупила внимание огров-охраников, - усмехнулся Матрено. - Придержал погоню. В общем, все хорошо, что хорошо заканчивается.
  - А как же я? - подал голос Слик.
  - Ты? Тебя уже ждет дядя.
  Норлик появился при его словах в дверях покоев. Разговор проходил внутри замка в комнатах гостей, что лучше всего сохранились.
  - Слик? Ты готов? Корона ждет тебя, - князь протянул племяннику руку. - Нам придется уйти, или договор обернется против нас и нашего народа.
  - Корона? - Харонн едва не уронил челюсть.
  Безмятежные эльфы лишь переглянулись между собой.
  - А ты, Шайтан, готовься. Тебе предстоит много работы. Хистлей Вредо дождался своего хозяина. Теперь ты должен восстановить замок. Большой круг тебе в этом поможет, - Матрено обвел взглядом высокие покрытые сетью трещин потолки.
  - Хорошо, гайд, вы же мне поможете, - Шайтан был счастлив.
  Он был дома.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"