Голограмма мигнула и погасла, оставляя Джона в одиночестве. Он несколько мгновений продолжал стоять, глядя на то место, где исчезла Элис, а затем завалился обратно на кровать. Он лежал на спине, пялился в потолок и улыбаясь. Ему нравилась эта милая и взбалмошная девушка. Она не была первым человеком, которого он увидел после пробуждения, без защитной маски всё это время он видел только её.
Впервые он познакомился с ней прямо перед тем как попал в карантин. Тот период жизни, между пробуждением и карантином, был как в тумане, но этот момент он запомнил хорошо. К тому времени его уже не один раз с ног до головы обследовали ученые и доктора, с него слили, наверное, большую часть крови, взяли все возможные анализы и сделали множество тестов.
И вот в один из дней к нему в палату пришли не доктора, а люди в форме. На них были надеты всё те же маски, полностью скрывающие лица. Это объяснялось как мера предосторожности, на случай если в нём осталось еще что-нибудь не идентифицированное. Например, какой-нибудь вирус или грибок. Они работали не в пример быстрее ученых. Примерно за неделю они провели ряд опросов и в конце проверили его на детекторе лжи. После чего постановили, то он не представляет опасности для государства и ему осталось только пройти через годовой карантин, на случай мутации.
Ему сказали, что во время карантина за него будет отвечать назначенный куратор. В этот момент одна из стен в комнате стала прозрачной и за ней, в соседнем помещении, стояла она. Без маски, рыжая, курносая, миниатюрная и до ужаса серьезная. На его вопрос что это за ребенок, люди в масках засмеялись, а девушка покраснела и насупилась. Оказалось, что к своим двадцати годам она закончила экстерном школу и институт, где готовили магов для армии, удачно завершила несколько вылазок в разломы и дослужилась до лейтенанта. А назначение на должность куратора она получила в качестве поощрения, как своеобразный отпуск. Руководство хотело, чтобы она отдохнула от полевой работы, да и к тому же они с Джоном были примерно одного возраста, а значит теоретически могли легче найти общий язык.
После этого неловкого начала их официально представили. Девушка оказалась строгой в общении, хотя в целом довольно милой. Она не задавала лишних вопросов и вела себя сдержанно, как и положено опытному военному, но при этом было заметно что она злится из-за вопросов о возрасте и росте. Сразу после этого Джона повели готовиться к переселению в карантин, и больше вживую они не виделись, их общение до сих пор ограничивалось только голосвязью.
Первые пару недель они вели себя осторожно по отношению друг к другу, но потом Элис проговорилась что за ним ведется скрытое наблюдение и тогда он в первый раз над ней подшутил, назвав её вуайеристкой. Оказалось, что хоть она и знала значение этого слова, но все равно недоумевала какое отношение это имеет к ней. А Джон, недолго думая, намекнул что она подглядывает за ним и в душе и когда он переодевается. Её возмущению не было предела, она сопела, пыхтела, а потом, глядя на его невинную улыбку, начала ругаться. Стало ясно, что из-за того, что девушка росла среди серьезных военных, которые никогда не подтрунивали и не подшучивали над младшей по званию, она не привыкла к такому общению. Так с тех пор у них и повелось - Джон не упускал шанс подшутить, а она придумывала очередной план мести.
- Даааа, так и живем. - едва слышно прошептал он в самому себе, закрыв глаза и вспоминая эти веселые полгода, и через некоторое время задремал. Ему снился часто повторяющийся сон - люди в белых халатах, толпящиеся вокруг него, разрушенный город, залитый какой-то мерзкой слизью и бесформенный монстр, тянущий к нему свои щупальца.
Резко проснувшись, он посмотрел на настенные часы. Прошло всего минут 20, но дурацкий сон опять подпортил ему настроение и спать уже не хотелось. Чтобы немного развеяться, он взял с тумбочки пульт и включил телевизор. Большая прозрачная панель, закрепленная на стене напротив кровати, за пару мгновений потемнела, а затем на ней, оставив по краю черную рамку, появилось изображение. Повторяли один из исторических фильмов, по которым Джон узнавал о произошедших за пропущенное столетие событиях. Это всегда было что-то интересное, но конкретно это кино он уже видел, поэтому начал листать каналы. Мелькали разные новости, как о очередных достижениях Защитников, так и о спасённой кошке в маленьком городке. Телешоу о кулинарии, певцах, танцорах, поедателях еды на скорость и много чего еще. Телевидение было таким же как до катастрофы, просто добавились новые темы. И, как и в прошлой жизни, Джону это быстро наскучило, поэтому он выключил телевизор и вышел из спальни. Дом, в котором он жил, был небольшим. На втором этаже кроме спальни, ванны и туалета, была только кладовая. В неё без его участия доставлялось всё для комфортной жизни и особые заказы, такие как книги или даже пицца с пеперони. Джон рассмеялся, вспомнив как Элис в попытке отомстить, вместо пеперони прислала ему пиццу с какими-то мутировавшими морепродуктами. На вид это была та еще мерзость, но вот на вкус вполне ничего так.
Парень спустился на первый этаж и огляделся. Тут тоже всё было по-спартански. Маленькая столовая, через которую можно было попасть на кухню, и холл, из которого короткий коридор вёл в гараж, в котором стоял тренажёр. Еще под лестницей была дверь в подвал, но она была всегда закрыта. По словам Элис там находился генератор, основные блоки автопрачечной и системы доставки, а также телепортационная платформа для обслуживающего персонала. Парень был уверен, что его сюда доставили с помощью именной этой платформы, и заберут на "большую землю" так же.
Пройдя от лестницы прямо через холл, он открыл входную дверь и вышел на крыльцо. На улице было солнечно, в изумрудной траве вокруг дома стрекотали кузнечики, а в густой листве деревьев, окружающих дом, щебетали птицы. Эту идиллию портили только практически прозрачная пелена, куполом накрывающая дом с небольшим куском земли вокруг него, да виднеющиеся среди деревьев монстры. Сегодня это было семейство мутантов, греющихся на солнце. Когда-то они были людьми, но мана изменила их тела и лишила разума. Голые, мускулистые, с серой кожей, покрытой такими же серыми мелкими костяными чешуйками, короткими конечностями и длинными узловатыми пальцами на руках, заканчивающимися прямыми как лезвия когтями, они стояли под солнечными лучами и слегка покачивались от удовольствия. Эти создания существовали за счет маны в их телах, которую они могли получать как просто из окружающего их мира, так и за счет солнечного света. Охотиться для них было не обязательно, но инстинкты заставляли их убивать и поглощать всё живое вокруг. Только из-за остатков разума они не бегали безостановочно за насекомыми и птицами, осознавая, что это бесполезно и приведет только к истощению. Поэтому и старались сейчас не обращать внимания на мелочь вокруг, используя солнечный день на полную.
Джон спустился с крыльца и подошел к небольшому конусу, установленному на треногу рядом с домом. Из вершины конуса вверх уходил металлический стержень, на конце которого было установлено нечто, напоминающее зонтик без ткани. Это устройство генерировало тот самый прозрачный купол. Элис в первый же день рассказала ему что это барьер, не пропускающий изнутри ману, тепло, звук ну и самого Джона. Так же он создает иллюзию снаружи и дом выглядит заброшенным, полуразрушенным, заросшим травой и лианами. Еще он излучает нечто, вызывающее у монстров дискомфорт, поэтому они держатся на расстоянии, иначе некоторые из них могли бы захотеть создать в этом месте логово. Барьер был запитан от генератора в подвале, был надежен и не требовал обслуживания, но для Джона это был своего рода ритуал. Раз в день он выходил на улицу, осматривал окрестности и проверял состояние барьера по индикации на конусе.
Убедившись, что всё, впрочем как и всегда, в полном порядке, он удовлетворенно кивнул и подошёл ближе к границе барьера. Во дворе было не так уж много места, но он старался следить за ним, стриг и поливал газон, подрезал кусты. Теперь, наверное, у него будет не так много свободного времени на это. Джон усмехнулся, представив выражение лица Элис, если он попросит что-нибудь на подобие робота-садовника. Что-то такое он видел в передаче о новинках магической инженерии.
Улёгшись на траву, он поднял глаза к небу. Пелена барьера была едва заметна и сквозь неё были видны облака, силуэты проносящихся над ним птиц и стремящееся к зениту солнце. Сегодня был его выходной и поэтому, даже не смотря на новости, принесенные Элис, он собирался отдохнуть до обеда. Закрыв глаза, он вслушивался в мирный шепот леса, да так и задремал, слушая как шелестят деревья и умиротворенно урчат довольные мутанты.
Разбудил его сигнал к обеду. В два часа, каждый день, на кухне начинал звонить колокол. Звук был негромким, но слышно его было из любой части дома или двора. Это означало что заказанные им заранее блюда разогреты и ожидают в специальном шкафчике, поддерживающим их температуру. Он заранее составлял меню на каждую неделю, и продукты доставляли в ту самую кладовую на втором этаже. Оттуда они попадала на автоматизированную кухню, которая могла сотворить всё что угодно, если ее правильно запрограммировать.
Джон приоткрыл глаза, щурясь от яркого солнечного света, с удовольствием потянувшись до хруста в суставах, поднялся и пошёл в дом. На крыльце он оглянулся в сторону леса, но полянка перед домом уже была в тени деревьев, и мутанты ушли куда-то еще. Это место было довольно популярно у местных монстров, и он часто видел одних и тех же. Семейство серых мутантов видимо было одним из самых сильных в этих краях, иной раз они даже прогоняли тех, что приходили раньше них.
Он вошел в дом и насвистывая популярную в это время мелодию, услышанную по телевизору, прошёл на кухню. Там он открыл дверцу духовки, под которую был замаскирован ящик выдачи, и достал оттуда уже сервированный поднос, полностью накрытый крышкой. Парень поставил поднос на стол, уселся перед ним, и резко подняв крышку, блаженно зажмурился от хлынувших из-под неё ароматов. Сегодня на обед его ждали тефтели из свинины в томатном соусе, со спагетти в качестве гарнира. Так же там был салат из свежих овощей и конечно же душистый черный чай, чтобы всё это запить. И хотя меню он составлял сам, да и не раз ел это блюдо, но механический повар каждый раз что-то неуловимо менял в рецепте и вкус получался слегка, но другим. Из-за этого каждый приём пищи воспринимался им как маленькое пиршество, улучшая его настроение. Во время карантина это было одно из немногих доступных ему удовольствий.
Неторопливо закончив с едой, Джон принялся за мытьё посуды. В принципе этим могла заняться и автоматика, но для него это был очередной ритуал, позволявший занять время чем-то полезным. После этого Джон поднялся в спальню. Проходя мимо подвала, он прислонился ухом к двери и прислушался. С той стороны доносился только всё тот же слабый гул генератора, что и обычно. Он надеялся услышать голоса или шум от работы техников, которые должны были прибыть для перенастройки капсулы тренажёра. Но либо они уже закончили, либо еще не приступали. Ему было интересно кто эти люди, жаль, что начальство строго запретило личные контакты до окончания карантина.
В спальне Джона, кроме постели и телевизора, стоял стол с вертикально установленной на нём прозрачной панелью, такой же как телевизор, но меньшего размера. Джон уселся за стол и провёл рукой по боковой стороне панели. На поверхности стола появились трещины, небольшая её часть выдвинулась и на ней проявилась привычная парню клавиатура. Справа от неё из стола выдвинулся трекбол, в виде небольшого шарика с парой клавиш под ним. Монитор, а именно им и являлась панель, потемнел, на нём мелькнул логотип отдела военных разработок и появился практически пустой экран. Это был терминал для военных целей, поэтому на нем не было ничего для развлечений. Можно было прочитать последние сводки новостей по закрытым разломам, ознакомиться с официальной документацией при наличии доступа или воспользоваться почтой. Разумеется, тоже только в рабочих целях.
Запустив почтовый клиент, Джон увидел письмо от Элис. В нем было всё, о чем она говорила - приказ о назначении и отдельный файл с подробностями работы, видимо написанный кем-то из Института. Под ним хоть и не было подписи, но по стилю было ясно что это не военный, слишком уж у них он отдавал канцелярщиной. Как и говорила Элис, ему для работы выделяется одно из найденных "магомеханических устройств широкого применения", или попросту голем. Голема доставят в один из предварительно разведанных разломов и настроят связь с его тренировочной капсулой. Ему предстоит разведка местности, составление карты, и сбор в качестве образцов всего, что покажется интересным. Главное не забывать возвращаться к разлому. Умники из института не сообщили причину этого, но отключение от голема возможно только после установки его на специальную платформу. В принципе можно задержаться и на несколько дней, капсула может поддерживать организм, снабжая необходимыми веществами и выводя отходы, но Институт не рекомендовал этого делать по той причине, что сами капсулы тоже являются экспериментальными. В крайнем случае пилота могли насильно отсоединить от голема, но это чревато повреждением мозга, а это никому не нужно.
Информации по самому разлому не было, только говорилось, что Джону всё сообщат после первого подключения. Но было описание работы самого голема. Он состоял из кристаллического ядра, к которому его подключат, и каменного тела. Ядро содержит большой запас маны, и пилоту нужно этой маной наполнить каменное тело голема чтобы почувствовать все его части. После этого включится система поддержки, которая позволит без лишних хлопот управлять им как своим собственным телом. По крайней мере так было во время первоначальных тестирований, и Институт надеялся, что у пилотов всё тоже пойдёт нормально.
Джон устало откинулся на спинку стула и с хрустом в позвонках покрутил головой. Судя по записке от Института, в управлении големом самым важным навыком является контроль маны. И так как эти полгода он не только отдыхал, но и учился, то уже вполне сносно освоил основы.
Для использования магии не требовался талант или нечто особенное, вроде древних посохов из легенд. Человеческое тело само по себе являлось необходимым инструментом, нужно лишь приложить достаточно усилий во время тренировок. В этом времени обучать магии начинают еще в школе, ведь детям проще освоить первый навык - чувство маны. Они более непосредственны и непредвзяты, в отличии от взрослых, у которых уже есть устоявшиеся убеждения.
После Катастрофы мана распространилась на весь мир и находится как вокруг, так и внутри каждого человека. Без тренировок для людей она незаметна, поэтому в самом начале необходимо научиться чувствовать её присутствие в собственном теле. Так как концентрация маны в организме обычного человека такая же, как и в окружающей его среде, для тренировок используют артефакты, сгущающие ману вокруг человека. Так её легче почувствовать и осознать, что ускоряет учебный процесс. После того, как человек почувствовал ману внутри себя, он учится контролировать её, перемещая по телу, сжимая и наоборот рассеивая. Когда контроль становится устойчивым, переходят к упражнениям по контролю маны вне тела. Для этого "свою" ману выпускают наружу и учатся управлять уже ею, что намного сложнее. Но без этого не продвинуться дальше.
В принципе, если не стремиться в полноценные маги, можно было остановиться и на внутреннем контроле. Это позволяло постепенно укреплять организм, напитывая его маной. Так поступало большинство гражданских и многие военные. Сильные мышцы, крепкие кости, улучшенное зрение и регенерация - это только часть полезных свойств, приобретаемых человеческим телом в процессе закалки маной. Но если человек желал научиться летать, бросаться огненными шарами и замораживать врагов, то он должен был продолжать учиться. Внешний контроль позволял заклинателю свободно оперировать маной вокруг себя, с помощью чего он мог создавать плетения. Сама по себе мана нейтральна, но сжатая и скрученная в определенные формы, она позволяет воспроизводить различные эффекты.
Например, одно из простейших атакующих плетений, огненный шар, сжимает влитую в него ману в шар, конвертирует в высокотемпературную плазму под огромным давлением, придает скорость и направление, и после соприкосновения с целью освобождает его. Происходит взрыв, сопровождаемый волной огня, масштаб которых зависит только от количества использованной маны.
Сама работа с плетениями напоминала Джону программирование. Переменные, операторы, функции и даже библиотека готовых модулей, всё было таким же. А вот написание "кода" скорее походило на макраме. Нужно было из нитей маны плести косички, завязывать узлы и вплетать геометрические фигуры. И если простые плетения мог повторить и новичок, то для сложных требовался высокий уровень контроля, которого было не так-то просто добиться. Поэтому со временем появилось новое направление - артефакторика.
Исследователи магии выяснили, что можно воспроизвести рисунок плетения, если составить по определенным правилам формацию из материала, хорошо проводящего ману, и наполнить его ею. На выяснение точных законов, по которым это работало, ушли годы, но благодаря этим усилиям появились магические устройства, которыми могли пользоваться даже обычные люди или использующие только внутренний контроль. Так появились бытовые приборы, работающие на мане, оружие, стреляющее огнем и молниями, целительные артефакты и множество других магических вещей. Люди, не владеющие отличным контролем и запасом маны, но отлично разбирающиеся в теории построения плетений, открыли свои мастерские, а самих их стали называть артефакторами.
Джон вытянул правую руку перед собой и сосредоточился. Хоть этого и не было видно невооруженным взглядом, но он ощутил, как из его ладони вытянулась тонкая нить маны. Он свернул её в кольцо и покрутил в воздухе. У него пока не было такого уж отличного контроля маны, поэтому это всё что оно мог сделать. Поэтому он надеялся, что для работы с големом хватит и этого.
- Ааа, к черту всё! - выругался Джон, вставая из-за стола. - Выходной у меня сегодня или как? И вообще надо перекусить. - с этими словами он выключил терминал и двинулся в сторону кухни.