Это место никогда не видело света звезд. Пламя свечи и отблеск сверхновых от начала времен не пронзали здешнюю девственную тьму. Тьма... Единственная хозяйка и абсолютная власть здесь, если не считать всеприсущего времени. Время... Непрерывно погибающий и восстающий из пепла феникс, исчезающая математическая точка, мгновение бытия, бегущее на гребне волны забвения. След пылающего копья Агни, что летит только вперед, высшее благословение - и худшее проклятие. Бессмертны души, раз возникнув, неуничтожимы даже Пламенем Творения, и тем страшнее их участь после сбрасывания косных оболочек.
Брахманы и попы, шаманы и вертящиеся дервиши, бродячие проповедники и приоры конгрегаций - все были равны в своем неведении. Обещанные пастве райские кущи, сады чернооких гурий и пиршественные чертоги существовали единственно в их воображении. Свет в конце тоннеля и седьмые небеса переживших клиническую смерть оставались не более чем галлюцинациями умирающего мозга. Все было гораздо проще. В макете этого мироздания для мириадов порожденных им душ было предусмотрено лишь одно - длящаяся Вечность. Пытка.
- Пытка. - произнес голос вроде человеческого, коротко колыхнув здешнюю Тьму. Она ступала мягкими шагами, ластилась к гостю, обнимала со всех сторон и ищуще заглядывала в глаза. Зря. Гость был зряч во Тьме. Зрачки, в которых умирали все цвета, свободно проницали плащ хозяйки, вбирали ее самое в себя - и она в тревожном беспокойстве сторонилась, ощущая в госте отзвуки иных, высших иерархий Мрака. Здешняя Тьма мыслилась просто отсутствием света, тогда как его Мрак был сложен, многопланов, он нес в себе самопознающее начало, порождающее подспудное, до поры сокрытое движение, словно в безлунной ночи дышали и тихо порыкивали таинственные жестокие чудовища... Но это было еще не все. По самой своей природе Тьма склонна к наблюдению и созерцательности, а потому сумела распознать, что то, что ей было позволено ощутить - всего лишь оболочка, мантия, скрывающая от догляда некий бездонный провал, составлявший суть того, кто явился незваным, но полноправным гостем.
- Справедливости нет. Она... не предусмотрена. - вновь разнеслись жестокие слова. - Страдание, ненависть, страх, как говорил бедняга Гердвиг. Впрочем, он был к истине ничуть не ближе, нежели сияющий паладин Афнель. Все куда проще. Демиург не добр и не зол, ему попросту нет до этого дела. С вашей точки зрения это может казаться чудовищным, но сторонний наблюдатель сочтет это всего лишь техническим багом. Баг бога. - раздался короткий сухой смешок. - Идите же сюда...
Отзвуки речи, что была явлена здесь впервые от начала времен, разносились во Тьме неимоверно далеко. И были те, кому они казались слаще любого яства - бесплотные, скитающиеся во мгле миллионы и миллиарды лет души в едином порыве устремились на зов, и каждая стремилась дорваться первой до лакомого блюда, что только и могло утолить обуревавшую их безумную Жажду - жажду ощущений. Живому невозможно представить, какие чудовищные муки испытывает разум, предоставленный самому себе бессчетное множество лет. Бестелесное существование в отсутствие любых сигналов, полная утеря всех чувств и ощущений... Непредставимо. Никакая камера сенсорной депривации не даст подобного эффекта, ведь у живого тела всегда есть какой-то фон - стучит сердце, работают органы, мозг производит сложнейшие композиции электромагнитных полей... А Бездна Немертвых Душ приводила с неизбежностью разум любой силы к одной, общей участи, к единому знаменателю. К Безумию.
- Как здорово, что я не телепат. Ваше Безумие уже расчленило бы мою личность на множество маленьких вопящих Рэндомов. К счастью, я в этом смысле абсолютно глух. Набросанная по пути сюда схемка по косвенному измерению глубины Безумия переживает уже третью редакцию, и все мало. Перехлестывает логарифмическую шкалу, подумать только! Бедные, наивные Мроо! Если они попытаются реинкарнировать это - предпочту в это время быть в гостях у Мучителя. Высшие посвященные Безумия, знаете ли, совсем не полезны для здоровья окружающих.
- Нет, думать о поиске способа излечить вас удобно, м-м, в теории, сидя у камина и потягивая глинтвейн, но глядя на вас вблизи, сразу почему-то хочется рвануть гиперзаряд третьего уровня по Тегмарку. Кое-кто еще получит по заднице, снова, и без разницы, что это некавайно. Всего минута, под тройным щитом, и едва не повторил участь Найнера... мда. Вот что излишняя чуткость с людьми делает. Не-е-ет, это не по нашему. Вот Атика - та да, суровая дева... но - не хозяйственная. Чуть что, сразу палить палом, а из того пепла даже мне что-нибудь сделать... затруднительно. О Рине и речи нет. Паци... - гость вдруг прерывается и подозрительно оглядывает окрестности. - Нет, нафиг-нафиг, вручит еще крест какой, таскайся с ним потом. Лучше я вами займусь, драгоценные мои. Цигель, цигель, ай-лю-лю...
Тьма дрожала и содрогалась от потока прущих сквозь нее душ. Они ломились к гостю все, сколько их было в ближайших окрестностях. Это движение не оставалось незамеченным иными и лавинообразно расходилось все дальше, постепенно охватывая всю Бездну.
- Хм, догадка подтверждается. Вы явно развили некие новые способы получения информации, внечувственные, неэнергетические. Наверняка есть и еще что-то. Ради одного этого стоило явиться сюда. Только вот щит потрескивает... Сколько же вас! Поистине, Вай плодовит, приснить такой громадный универс... А ведь моего накопителя не хватит. Даже на процент от этой метели. Богатые места, рыбные... тьфу, душные. Да уж, нам, некромантам, чем душнее, тем слаще. Хорошо, паранойя не дремлет. Попросил у Рина фартожев камушек... кажется, должно хватить. Идите, идите, дорогие мои...
Метель из мириадов обезумевших душ захлестывала говорившего с головой, закручивалась над ним исполинской воронкой, облаком - нет, диском. Диском аккреции! Души налетали волнами и мгновенно проваливались, как в черную дыру, всасывались в громадный четырехкилометровый алмаз, вернее, бриллиант, поскольку он был огранен классической круглой огранкой. Бриллиант был идеален - калетта отсутствовала как класс, о шип и ребра можно было порезаться, и столь же совершенна была его атомарная структура без единого изъяна. Только идеальный кристалл таких размерений и математически точных пропорций мог послужить опорой Ритуала подобного масштаба.
- А вот и высшая точка. Поток стабилен и даже начинает демонстрировать признаки спада. Это хорошо... Так, почти все. Девяносто пять, девяносто шесть... девяносто семь. Молоток Рин, как знал прямо. Э-э... О-о-о... Мда. Да и пофиг. Отдарюсь борзыми щенками. Или попрошу Ниббану прокатить с ветерком.
- Уф, ну и работенка... Так, фаза два. Основной массив упакован, будет, чем заняться долгими зимними вечерами. Осталось разобраться с новыми душами. М-м, полтора триллиона в секунду, неслабо. Так, где огнешар? А, вот. Проверка... успешно... запуск! Моори итау ухэтэр, йэллаш хисфайя гланит... Мор!
Огнешар разбился, черная скорлупа разлетелась на куски, и из него во все стороны разом рванулось ярчайшее бешеное пламя. Странным образом оно миновало алмаз и крошечную рядом с ним человекообразную фигуру с поющей чашей в руках. Впервые в Бездне явились огонь и свет, да еще какие! Пламя сжигало все, вообще все, даже самую пустоту, в которой распространялось - и сжигало души, слетавшиеся подобно мотылькам со всех сторон, самым бесцеремонным образом наплевав на их теоретическую неуничтожимость.
- О, фаза самоподдержания, так быстро? Атика явно в ударе. Итак, даже здесь нашлись души, несмотря ни на какие испытания сохранившие искру. Внесемантический транслятор, переделанный из СОНа, работает, они неложно видят-чуют-ощущают, что каждый сгоревший в Пламени Вселиком дает возможность другому вырваться из этого ледяного безмолвия. Они понимают, что это за Пламя, одна из граней Абсолюта, что в силах уязвить и самого Творца... И - все равно идут в огонь! Ну что ж, я восхищен. Примите же мои извинения за этот обман. Что поделать, таков уж мой путь, путь некроманта. Нет, вы не расточитесь в безбрежье жара и огня, все ровно наоборот - именно вы, принесшие высшую жертву, вы, достойные, и будете спасены отсюда. А те, кто оказался послабее, подпадут под мою власть, и я-то уж не стану спрашивать ничьих желаний.
Треть потока идет в прошлое - когда время многомерно, этот фокус провернуть гораздо легче. Оно само помогает мне, ибо Уроборос непреклонно желает укусить свой хвост - цепь причин и следствий должна замкнуться. Начинаю...
Врата Войны создавали тысячи тварей в секунду.Собирались эти твари, Стражи, по модульному принципу псевдослучайным образом: на основу - пяти основных типоразмеров - лепились дополнения шести классов. Причём каждая основа снабжалась не менее чем двумя сенсорными дополнениями, двумя дополнениями-щитами, одним щит-гибридным дополнением (вроде кожи с ядовитыми иглами: и защита, и угроза), двумя дополнениями-движителями и одним движитель-гибридным дополнением (пример: нога с острым когтем-ятаганом). Ну а атакующих дополнений - сколько основа вытянет.
В самой своей основе Врата таили изящный парадокс -не отработанное, сырое, экспериментальное заклятие никак не могло производить означенный сокрушительный эффект, однако все же его производило. А создаваемые Вратами Стражи были чуть-чуть умнее, взаимодействовали чуть-чуть лучше и бились чуть яростнее того, что должен был - и мог - вкладывать в них Сёгун, собственный интеллект Врат. Теперь, когда Стражи одушевлялись не магокибернетическими конструктами, а настоящими, природными душами, загадка, наконец, разрешилась.
Чувствую, как с плеч спадает незримая тяжесть - должное исполнено, и Нить, тигриной лапой протянутая из будущего в прошлое, отдергивается. Что ж, время перейти к следующему этапу.
- Треть - к Эреку, в Дунхерг. То племя жалких горцев-клятвопреступников, что вымерло помалу в каменных пустошах, но волею Исилдура осталось замогильно бдеть - изрядной численностью отнюдь не обладало. Чтоб Пеларгир очистить от войск жестоких Гортаура, потребны совсем иные силы. И вот они. Ступайте и служите верно, бейтесь яро, а как исполнится та клятва и мое давнее желание - свободны нах.
- И треть - в подвалы замка Морг, чтоб наполнять Источник силой. Моим птенцам сгодится. Для них такой поток - непредставимое могущество. Полтриллиона душ в секунду... мда. Заодно - естественный отбор. Кто жадностью чрезмерной наделен, тот просто лопнет. Проверим... А когда достигнут необходимых чисел отборы первых двух третей, и в замок хлынет весь поток... Пожалуй, смогу я замахнуться на создание... ну, не мечты - способа удовлетворить желание вновь преступить границы. Когда-то я узнал, что двух высших посвящений Силам-антагонистам маг вынести не может. Так вот...
- Ну, вроде, все? Все. Да, спорное решение, но порой решить хотя бы что-то гораздо лучше, нежели на пляже прозябать. Пойду, коллегам камушек представлю, пусть полюбуются. Всегда хотел увидеть, как зеленеет душка Орфус. Пам-пам-парам...