Аннотация: Повесть на мастер-класс Сергея Лукьяненко. Критические отзывы приветствуются
ЗАКОН О ТЮРЬМАХ
повесть
Часть 1. Ногти и волосы
- Отрежь свой член, и живи спокойно, - процедил Вик лениво сквозь зубы и зажег сигарету.
Взор Вика был устремлен вниз. Там, на дне черной котловины, медленно двигался в зыбких утренних сумерках маленький караван.
Гай поднес к глазам бинокль и долго крутил колесико настройки, но как ни всматривался он вдаль, не смог различить ничего, кроме пыльного шлейфа, ползущего за караваном.
Должно быть, шли всю ночь, подумал Гай.
Не сговариваясь, Вик и Гай дружно шагнули с холма вниз и двинулись наперерез извивающемуся вдалеке пыльному змею. За ними с тихим гудением катилась платформа с Мясорубкой.
- Ты ненормальный, - сказал Гай, - только ненормальный может предложить своему другу отрезать член.
- А зачем тебе член в мире, где не осталось баб? Ну или почти не осталось?
- Ты смеешься, Вик?
- Разве похоже?
- Тогда что?
- Член вертит тобой, как хвост собакой. Если хорошенько покопаешься в мотивах своих грехов, всюду наткнешься на член. Сечешь?
- А если у меня нет грехов?
- Безгрешен только Он. - Вик указал стволом винтовки-парализатора в небо.
Некоторое время шли молча, стараясь ступать не в песок, а на оплавленные камни - в песке их армейские ботинки вязли, и белесая смесь пепла и пыли поднималась тучами из песчаного месива, забивалась за воротник, проникала в легкие и вызывала царапающий сухой кашель. Вик и Гай шли не скрываясь.
- Ни один мужик в мире не согласится отрезать себе член, - сказал наконец Гай, - без члена ты не мужик, а говно на ходулях.
- Твоя правда, брат, - легко согласился Вик, - но если ты и в самом деле хочешь предстать праведником на Страшном Суде - лучше отрежь эту никчемную штуку и спи спокойно. Я же вижу, ты слишком боишься совершить грех. Ты даже во сне говоришь об этом.
- Черт, правда?
- Правда, - Вик чиркнул на ходу спичкой о ноготь и зажег еще одну сигарету. От беспрестанного курения его усы и борода порыжели, - и я не упрекаю тебя, маловерный брат мой, цени это. Даже апостол Петр не выдержал целых три раза за одну ночь, что уж говорить о тебе.
- Я ничего не боюсь, - нахмурился Гай, - я вообще плевал на все эти дела.
- Правильно, брат. Думай о небесах, как о неизбежном, и поступай так, как велит тебе совесть. А лучше - как велю тебе я.
- Смотри-ка, что это там у них?
Где-то за пепельной пеленой облаков солнце карабкалось по небосводу все выше, и уже невооруженным глазом Гай и Вик разглядели бредущих по равнине людей.
Их было пятеро. Один уверенно шагал впереди, обеими руками вцепившись в ремень карабина на плече, следом за ним двигалась повозка, замыкали процессию четверо мужчин в серых защитных костюмах и бурнусах. Все мужчины также были вооружены карабинами. Повозку - грубо сколоченную деревянную платформу на двух колесах - тащила за собой худая рыжая корова с болтающимся сухим выменем. Даже издалека было понятно, что корова вот-вот падет. На повозке покачивалась большая прямоугольная клетка из деревянных кольев.
- Торговцы детьми, - бесцветно сказал Вик и сплюнул в пыль, - интересно, где они раздобыли корову?
- И как заставили ее тащить эту колымагу? - Гай снял с плеча парализатор.
- Нам повезло, Гай. Готов поспорить, они идут в Содом.
Вик поднял парализатор и быстрым шагом направился к людям.
- Вик, подожди! - крикнул Гай, но его друг уже ничего не слышал. Гай чертыхнулся и побежал следом.
Их заметили. Предводитель громко крикнул что-то своим людям, указывая рукой на Вика, и потащил с плеча карабин. Вик на ходу выстрелил в него, и промахнулся, но предводитель вдруг выронил оружие и тяжело побежал прочь, взметая сапогами облака пыли. Повозка встала. Люди в защитных костюмах загомонили, вскинули винтовки и открыли по нападающим беспорядочный огонь. Гай невольно спрятался за широкую спину Вика, и чертыхаясь, подпрыгивал, когда пули свистели и щелкали совсем рядом. Укрыться было негде - только голый, усеянный плавленым камнем склон.
- Вик!
Вик шел быстро, не пригибаясь, он стрелял от бедра, меланхолично передергивая затвор. Один из мужчин громко вскрикнул и упал лицом в пыль, еще один беззвучно повалился под ноги корове, но двое оставшихся спрятались за повозку, отгородившись от нападающих клеткой с детьми.
Гай распластался на камнях за кочкой, Вик прекратил огонь и бежал навстречу пулям.
- Дурак, вот дурак, - шептал Гай, обливаясь холодным потом, - тебя же сейчас как в тире снимут...
Он повернулся к ползущей сзади платформе с Мясорубкой и закричал:
- Бамбула! Бамбула!
Гай вовсе не был уверен, что демон его послушается - даже Вика тот слушал не всегда - но Бамбула явился. Он вывалился из Мясорубки и покатился по склону - тускло блестящая груда металлических мышц, остроконечная голова, черные тарелки глаз. Ему не нужно было ничего объяснять. Демон вихрем промчался мимо замершего Гая, обогнал Вика, в несколько мгновений обезоружил опешивших торговцев и уложил их на лопатки. Подоспевший Вик хладнокровно расстрелял их из парализатора. Он даже не сбил дыхание. Парализующий заряд был невидимым, бездымным, винтовки содержали почти бесконечное количество зарядов; при попадании не оставляли раны, а получивший заряд человек испытывал сильный удар и болевой шок, после чего надолго замирал без движения.
- Бамбула, вон еще один, - бросил Вик демону, указывая на пылящего вдалеке предводителя, - приведи его ко мне.
Демон кинулся исполнять приказание.
Гай подошел к повозке и принялся дрожащими руками обшаривать карманы и мешки парализованных людей.
- Вик, ты сумасшедший... - громко бормотал он, - точно, ненормальный... тебя десять раз могли подстрелить! Что бы я тогда делал?
Вик уже невозмутимо закуривал.
- Маловерный, - прошептал он.
- Смотри, Вик, вода!
- Отлично.
- Консервы, спички, одежда... нам повезло!
С тихим жужжанием подкатила Мясорубка. Распластанные в пыли торговцы детьми налитыми ненавистью и страхом глазами следили за Гаем. Вик подошел к клетке и смотрел на скорчившихся детей - оборванных, худых и грязных. Детей было пятеро - по числу их хозяев. Они свернулись клубочками и тяжело, хрипло дышали, глядя в пол, словно не слышали выстрелов и беготни. Один - смуглый большеглазый мальчик лет четырнадцати, тупо уставился на Вика. Его серое от грязи лицо густо покрыли розовые пятна коросты.
- Пить, - простонал он.
- Дай им воды, брат, - сказал Вик.
- Зачем? - удивился Гай.
- Просто напои малышей. Делай, что я сказал.
- Но Вик, послушай, - Гай выронил пакет с консервами и подбежал к другу, - им теперь вода не нужна. Для них все закончилось, так? Вик, Вик, не отворачивайся... подожди... я так устал пить каждый день эту кислятину... вот черт... да послушай же!
- Послушай лучше себя, - спокойно осадил Вик, и отхлебнул вина из своей фляги, где оно никогда не кончалось, - ты бережешь свой член, хотя конец света уже наступил, а ребятишкам, что готовятся предстать перед Господом, отказываешь в глотке воды.
Гай, весь красный, пробормотал что-то невнятное, но просунул фляги, отобранные у торговцев, сквозь прутья решетки. Дети зашевелились, загалдели, словно птенцы, они хватали фляги трясущимися ручонками, неловко откручивали крышки и жадно, обливаясь, пили теплую мутную воду.
- Помоги мне, Гай, - Вик взял одного из парализованных мужчин за ноги и потащил к Мясорубке. Мужчина замычал, руки его мелко дрожали. Гай подскочил к нему и от души, с хорошего замаха, ударил в лицо. Мужчина замер. Тогда Гай подхватил его под руки и помог Вику.
Почуяв близость живой плоти, Мясорубка загудела. Гай не любил смотреть на то, как она работает, но каждый раз не мог отвести глаз. Стальная центрифуга диаметром в метр завращалась, быстро набирая обороты, в центре ее клубились клочья красно-черной, пульсирующей субстанции, словно подсвеченной изнутри. Тело торговца детьми исчезло в ней с быстрым хлюпающим звуком.
Когда Вик и Гай отправили в Мясорубку последнего из четверых, к повозке уже ковылял Бамбула, с хрипящим от страха предводителем каравана подмышкой.
- Не убивайте меня! - еще издалека закричал предводитель, - пожалуйста, не убивайте! У меня есть деньги! Золото! Я все, все отдам вам!
Демон бросил мужчину под ноги друзьям, и тот на четвереньках подполз к Вику.
- Пожалуйста, возьмите все, только не убивайте!
- Не надо кричать, - Вик выпустил предводителю в лицо струю дыма, - кому теперь нужны твои деньги? Гай, свяжи ему руки.
- Возьмите детишек! - с готовностью воскликнул предводитель, пытаясь ухватить Вика за полу куртки. Гай пинком оттолкнул предводителя и принялся вязать ему руки, - чудные, сладенькие ребятишки! Можете делать с ними все, что вам угодно!
Вик бросил сигарету, неторопливо стянул бурнус с головы дрожащего предводителя, внимательно посмотрел ему в лицо. Предводитель был крупным, почти с Гая ростом, темноволосым мужчиной лет пятидесяти, с курчавой бородой и маленькими собачьими глазками.
- Как твое имя? - спросил Вик.
- Драхо, - с надеждой сказал предводитель.
- Драхо, - задумчиво повторил Вик, - и куда же ты вез этих сладеньких ребятишек?
- В Содом, - осклабился Драхо, - куда же еще, благородный господин?
- Значит, в Содом...
Вик продолжал рассматривать торговца, словно перед ним было какое-то интересное насекомое. Гай встретился с Виком глазами и незаметно подмигнул. Уже несколько недель они блуждали по пустыне в поисках Содома, и не могли отыскать к нему дорогу - словно легендарный город скрывала от них какая-то неведомая сила.
- Что же нам делать с этим скотом, а, брат? - медленно проговорил Вик. - Как-то не хочется просто бросать его в Мясорубку.
- Нет, брат, не хочется, - подтвердил Гай, - эта свинья не заслужила легкой смерти.
- Я слышал историю об одном педофиле. Когда его поймали родители изнасилованной им девочки, они не стали сдавать его в полицию. Они отрезали ему яйца и заставили съесть.
Лицо предводителя вытянулось, посерело.
- Я тоже знаю одну историю, - ухмыльнулся Гай, - в ней педофила посадили задницей на раскаленный стальной штырь. Гаденыш умирал дня три, и при этом так громко выл, что ...
Драхо вскрикнул и отчаянно рванулся в сторону, но Гай был наготове. От удара по ногам предводитель со сдавленным рычанием покатился по песку. Хлынувшие слезы оставили на покрытых пылью щеках белые дорожки.
- Вы не сделаете этого! Сукины дети, пожиратели падали!
Несколько пинков ногами в живот заставили его замолчать.
- Выводи малышей, брат, - кивнул Вик, доставая сигарету, - Бамбула, присмотри за этим куском дерьма.
Дети, вялые и сонные, с неохотой вылезали из клетки. Похоже, Драхо угощал их какими-то таблетками, подумал Гай.
- Дядя, куда мы идем? - капризно спросила кудрявая светловолосая девчушка лет семи, закутанная в рваное одеяло.
- Совсем близко. Вот сюда, - Гай взял девчушку за руку и подвел к Мясорубке, - вы должны войти в эту круглую дверцу.
Мясорубка загудела, мигнула зловещим красным огнем, крутанулась. Девочка в страхе прильнула к Гаю:
- Это не дверца, дяденька! Я боюсь!
- Тихо, тихо, глупая, - сказал Вик, - не бойся. Знаешь, почему надо туда идти?
- Почему? - пискнула девочка.
- Потому что там твоя мама.
- Мама? - ахнула девочка, глаза ее мгновенно намокли.
- Давай, милая, лезь.
- А папа?
- И папа. Все уже давно там, только тебя ждут. Давай.
Ему не потребовались даже подталкивать девчушку - та сама нырнула в страшную крутящуюся пасть. Остальные малыши тоже поверили Вику и хоть не без его помощи, скрылись в Мясорубке. Смуглый большеглазый мальчишка, самый старший, шел последним. Увидев Мясорубку вблизи, он вдруг слабо вскрикнул и бросился бежать, но споткнулся о камень и упал. Гай неторопливо подошел к плачущему парню, бережно взял его на руки и понес к Мясорубке.
- Куда ты, дурак? - сказал он, - зачем убегаешь?
- Я не хочу, - всхлипнул мальчик, цепляясь кулачками за джинсовую куртку Гая, - пустите меня.
- И куда ты пойдешь? - терпеливо проговорил Гай, - ведь все кругом умерли. Все, понимаешь? Нет больше ни городов, ни лесов, ни полей, в мертвых морях не плавает рыба, остались только пепел и черные камни. Скоро и этого не будет. Ничего не будет.
- Неправда. Я живой. И вы тоже. Пустите меня.
Мальчик был таким легким, Гаю казалось - он может держать его на руках вечно, стоя у разверстой пасти Мясорубки.
- Зачем длить страдания, малыш? Ты знаешь, что хотели сделать с тобой эти ублюдки?
- Знаю, - заплакал мальчик.
- Ты не хочешь, чтобы все это дерьмо поскорее закончилось?
Мальчик спрятал лицо на груди Гая, плечи его содрогались от рыданий.
- Послушай меня, мальчик, - проговорил вдруг Вик, - Господь прогневался на людей и сжег этот мир к такой-то матери, остались лишь немногие, такие как ты или мы. Но это ненадолго. Знаешь, что бывает с человеком, когда он умирает? Спустя несколько дней или даже часов тело его начинает гнить, но волосы и ногти еще некоторое время растут. Вот мы и есть эти ногти и волосы, а труп человечества давно уже сгнил под слоем пепла. Мне горько говорить это, парень, но мы уже ничего не можем изменить. Не противься воле Господа. Ты ведь веришь в Бога?.. Эй, парень, слышишь меня?
Мальчик не отвечал. Он был без сознания.
- Давай, брат, - сказал Вик.
Мясорубка чмокнула, принимая худенькое тело, и погасла. Нити кровавого тумана в ее сердцевине потемнели, истончились, растаяли. Вик подошел к предводителю и взял того за подбородок:
- Вставай, тварь. Проводишь нас в Содом, а там мы тебя отпустим.
Драхо поднял к нему красное, измазанное соплями, облепленное песком лицо:
- Это ложь... я чувствую ложь...
- Перестань трястись. Я даю тебе слово.
- И вы... ничего не сделаете мне?
- Ничего. Нам нужно в Содом, ты отведешь нас и получишь свободу.
- Иди, Бамбула, - сказал он демону, - ты нам больше не нужен.
Бамбула молча указал на Драхо.
- Иди, - помахал рукой Вик, - не тревожься. Настанет и его черед.
Бессловесный демон кивнул, совсем как человек, и прыгнул в Мясорубку.
- Какой черед? - потрясенно прошамкал Драхо, утирая кровь, - ты же дал слово?
- Дурак. Демон не хотел уходить без тебя. Не соври я ему, ты был бы уже мертв.
- Ты и мне врешь! Я никуда не пойду!
- Подумай, Драхо. Разве у тебя есть выбор? Или ты поверишь мне и отведешь нас в Содом, или умрешь здесь и сейчас.
Вик снял затворы с винтовок торговцев и забросил за холм. Гай нашел в одной из сумок "Магнум" триста пятьдесят седьмого калибра и под насмешливым взглядом Вика спрятал револьвер за пояс. В сумке обнаружились также три коробки тяжелых, медно отблескивающих патронов.
- Зачем тебе эта штука, Гай?
- Пригодится, - огрызнулся он, и кинул патроны в рюкзак.
- Оружие негодяев, - рассмеялся Вик, - оружие глупцов. Когда ты поверишь в Бога, брат? Он защитит тебя лучше этого куска стали.
- Я верю в Бога, потому что вижу его дела. Но оружие все равно не помешает.
Вик громко расхохотался, подняв лицо к небу, а Драхо задрожал и выплюнул в пыль кровавый сгусток.
Корова была мертва. Вик и Гай разобрали на дрова повозку, зажарили несколько кусков сухой жесткой говядины, и поели, запивая мясо вином из фляг. Оставшееся дерево Вик стянул обрывком веревки и оставил про запас - по ночам в пустыне бывало холодно. Драхо от мяса отказался, но вина выпил много. К концу обеда он плохо соображал и передвигался ползком. Гай связал ему ноги и руки, и после этого они с Виком подремали, завернувшись в плащи.
Они проснулись, когда солнце за облаками уже начинало спускаться, неторопливо перекусили и двинулись в путь. Драхо снова стал предводителем - он плелся впереди их маленького отряда, указывая дорогу, Вик и Гай шагали следом, сзади ползла Мясорубка. По пути они несколько раз натыкались на следы ног (по-видимому, недавно здесь прошли другие караваны), но через час после того, как друзья вышли в путь с востока порывами задул холодный ветер, и над барханами черным одеялом поднялась плотная пелена пыли; в воздухе носились хлопья пепла, они быстро заносили следы ровным непроницаемым покровом. Вся равнина пришла в движение; смешанный с пеплом песок словно живой шевелился серым ковром под ногами путников, и друзья шагали вперед, прикрывая лица грязными тряпками бурнусов.
- Вик? - позвал Гай. Вик, погруженный в раздумья, лишь что-то промычал под нос.
- Извини, что спрашиваю, - замялся Гай, - я, наверное, не должен...
- Ну говори.
- Ты хорошо помнишь, что было до того, как... ну, до того, как все это случилось?
- А что?
- Я забываю.
Вик долго шел молча, и Гай уже подумал, что ответа не будет, но Вик наконец вздохнул и пробормотал:
- Что-то помню, что-то стерлось из памяти. Помню, что был капелланом в пехотном гарнизоне Бундесвера в маленьком городке. Помню кислый вкус яблок, что росли в моем саду... да, у меня был собственный дом с садом, рядом с кампусом. Помню соседа - безумного старика, говорившего со своей кошкой. Он верил, что может читать ее мысли.
Вик рассмеялся.
- Воспоминания сгорели вместе с прошлым, - задумчиво проговорил Гай, глядя на черную стену пепла, закрывшую небо на востоке, - что-то вспоминается, но трудно сказать, что из этого было на самом деле, а что - ожившие сны. Помню, что учился рисовать... ходил в кино по утрам... точно, мне нравилось смотреть кино по утрам, когда на сеансах почти не было зрителей. - Гай улыбнулся. - Думаю, мир был не так уж плох. Мне кажется, у меня была женщина, и мне было хорошо с ней. Интересно, были у меня дети? А если кто-то из ребят, кого мы спасли сегодня, был моим?
Вик покачал головой, ловко прикурил, закрывая спичку от ветра ладонями.
- Брат, почему Господь уничтожил все это? - спросил Гай - Зачем?
- Зачем? - мрачно повторил Вик. - Я не Господь, и не могу говорить за него, но... вот что я скажу тебе, маловерный брат. Да, этот мир был спокойным и сытым, вдобавок очень самодовольным. Люди редко резали друг друга на улицах, и если делали это, то от безделья и сознания собственной никчемности. Но мир, тем не менее, был переполнен грехом, как чаша, в которую льют через край. Когда я говорил со своей паствой, я называл это добрым грехом.
- Добрым грехом? - взволнованно спросил Гай.
- Добрый грех и на грех-то иногда не похож, но он также противен Господу, как прелюбодеяние, убийство, богохульство. Я достаточно помню, чтобы иметь право так говорить. Что такое добрый грех? Это когда ты не делаешь никому зла, когда даже помыслы твои чисты от него, но дела оскорбляют Бога. Ты помнишь, что такое Интернет?
- Интернет?
- Так называли всемирную информационную систему, куда мог войти любой желающий. Так вот, существовали люди, которые развешивали в Интернете фотографии и фильмы с голыми бабами, и брали деньги за просмотр, а иногда и вовсе бесплатно. Скажи, Гай, кому они делали зло этими бабами?
- Не знаю...
- Да никому. И в Священном писании ничего не говорится об этом, ведь когда его писали, никакого Интернета не было! А церкви для собак, ты слышал о таких? А фильмы, в которых Бога изображали негром, или женщиной, или компьютером? Шоу трансвеститов, однополые браки? А знаешь, что сказал мне один парнишка, которому я пытался объяснить, что пускать по ноздре кокаин - грех? Он рассмеялся мне в лицо, и спросил, какая заповедь запрещает это. Вот это и есть добрый грех.
- Я устал и хочу есть, - простонал Драхо.
- Люди не забыли о Боге, - продолжал Вик, не обратив на Драхо никакого внимания, - но относились к нему, как к забавному старику с седой бородой, что сидит себе на небе в белой хламиде, и занимается своими делами. Они слушали воскресную телепроповедь, а потом переключали канал на шоу голубых. В конце концов, чаша Его терпения переполнилась, и все свершилось, как сказано в Откровении Иоанна Богослова... так-то, парень. Посмотри на этого червяка, - Вик махнул стволом винтовки в сторону предводителя, - он творит зло, даже не задумываясь, над тем, что делает. Он топчет ближнего и радуется жизни на свой манер.
- Дайте же пожрать, - капризно сказал Драхо.
- Мясорубка тоже хочет жрать, - отозвался Гай, - поэтому лучше заткнись и ползи вперед. До ужина еще далеко.
Ветер постепенно стихал. Когда над пустыней сгустились сумерки, облака пыли и пепла стекли на землю; и, взобравшись на очередной холм, путники увидели перед собой широкое, ровное как стол, поле - лишь в нескольких шагах внизу сиротливо скрючилось одинокое деревце. А на горизонте, за грядой высоких дюн, полыхало призрачное зарево - словно отсвет гигантского костра. В воздухе явственно ощущался запах дыма. Гаю остановился - ему чудились приглушенные расстоянием вопли.
- Что это? - завороженно прошептал он.
- Содом, - уверенно ответил Вик, - мы нашли его, брат. Все это время он был так близко...
Мясорубка вдруг тихо загудела и озарилась изнутри голодным багровым светом. Драхо опасливо покосился на нее:
- Да, это он. Вы сделали глупость, когда убили детей. За них вы могли бы купить в городе жилье и много жратвы...
- Мы не убили их, - нахмурился Гай.
Драхо хрипло раскашлялся:
- Мне все равно... Вы обещали отпустить меня. Только сначала дайте поесть.
- Я обещал, - вздохнул Вик, - но ты называл нас сукиными детьми и пожирателями падали. Было такое?
- Подождите, - даже в темноте было видно, как затрясся Драхо, - я ведь привел вас к Содому! Вы никогда не дошли бы сюда без меня!
- Дошли бы. Ты не единственный торговец детьми в этих пустынных краях.
- Но вы обещали!!
- Я обещал. А Гай нет. Я тебя отпускаю, иди. А ты, Гай, отпускаешь Драхо?
Гай подошел к дрожащему предводителю и взял его за бороду:
- Ты знаешь какую-нибудь молитву?
- Ч-ч-что?!
- Если не знаешь, просто проси у Бога прощения, - Гай снял с плеча парализатор.
Драхо, тяжело дыша, опустился на колени.
- Ну? - сказал Гай.
- Г-гады, сволочи, - заголосил бывший предводитель, - за что? Кто дал вам п-п-право?
- Ты видел демона? - спокойно сказал Вик, его сигарета огненным цветком тлела на ветру, - видишь эту машину, что мы зовем Мясорубкой? Как ты думаешь, кто дал нам все это?
- Нет, нет, нет, - мотая головой, Драхо медленно отползал назад, - я хочу жить, слышишь, бородатый псих, я не полезу в эту дыру, сам туда лезь! Нет, нет...
- "И совершу над ними мщение наказаниями яростными, и узнают, что я Господь, когда совершу над ними свое мщение!" - торжественно проговорил Вик.
Звук выстрела эхом прокатился по холмам и потонул в пыльном разреженном воздухе. Мясорубка довольно чмокнула, принимая обмякшее тело.
- Ловко вы его, - раздался из темноты веселый молодой голос.
- Кто тут? - хрипло вскрикнул Вик, водя стволом из стороны в сторону.
- Не пугайтесь, я добрый, я добрый, - одинокое скрюченное дерево зашевелилось, и помахало друзьям ветками, - спускайтесь ко мне, поговорим.
Гай сбежал вниз и торопливо смастерил костер из обломков повозки; сухое дерево вспыхнуло, как картон. Вик тенью замер на склоне холма, не выпуская винтовку из рук.
- Осторожней с огнем, - проговорило дерево, закрываясь голыми ветками, - мне бы не хотелось стать пищей для вашего костра.
- Кто ты такой?
- Меня зовут Лоллипоп, Дуб Лоллипоп. Раньше я был человеком, таким же как ты и он. Когда с неба пошел серный, а потом и огненный дождь, меня немножко оплавило, но не убило совсем. Как видите, я врос в землю, пустил корни, и вполне доволен тем, как я устроился.
Вик и Гай с любопытством смотрели на это чудо. Дерево было невысоким - всего метр или полтора от земли, у него была сморщенная серая кора, живое человеческое лицо и толстые безобразные руки-ветви, которыми оно прикрывало глаза от яркого света костра. На ветках шелестели десятка два сморщенных бледно-зеленых листьев.
- Как же ты выжил в пустыне? - спросил Гай.
- Глубоко под землей еще есть немного воды, я могу дотянуться до нее корнями. А путники, идущие в Содом, мочатся на меня, в такие дни у меня праздник, - улыбнулось дерево, - когда будете уходить, пожалуйста, помочитесь на старого доброго Лоллипопа. Если стесняетесь, заходите сзади, так я ничего не увижу.
Вик и Гай снова посмотрели на сияющий бледными сполохами горизонт. Крики как-будто стали громче. Там, за холмами, кто-то вопил от боли, перекрывая восторженно-злобное гудение множества голосов.
- Думаю, сегодня мы туда не пойдем, - покачал головой Вик, - зато завтра у нас будет трудный день. Доставай-ка консервы, Гай.
Вик расстелил на песке брезентовое покрывало, и друзья сели ужинать. Лоллипоп, изголодавшийся по общению, болтал не умолкая.
- Разные люди здесь ходят, разные ходят. Бродяги, голодранцы, беженцы с побережья, веселые торговцы водой, усталые женщины с голодными глазами. Тянет людей в Содом, модный город в этом сезоне! И все, все останавливаются здесь хоть ненадолго - перекинуться со мной парой слов, посмотреть на диковинку, да, диковинку. Вот вы когда-нибудь видели говорящее дерево? Ха! И никто не видел. Ничего, дайте время, нас будет много. Для кого Господь очистил этот мир? Вы только не подумайте, что я ставлю на людях крест, я ведь и сам помню время, когда я ходил на двух ногах и ел мясо - правда, это уже далеко позади, я теперь Дуб, Дуб Лоллипоп, самый славный малый в этих краях - но я сумел приспособиться к новым условиям, а люди всё хотят жить по старинке, всё цепляются за ошметки того мира, которого больше нет...
- Но ведь ты не по своей воле стал таким, а? - перебил Гай. Он смотрел на большую свежую лепешку, что Вик извлек из своего рюкзака и разломил пополам.
- О-е, - воскликнул Дуб, - хлеб, настоящий хлеб? Не может быть! Как давно я не видел хлеба... дадите попробовать? Хотя бы маленький кусочек?
- Ты не ответил на мой вопрос, - Гай отщипнул хрустящую корочку, на четвереньках приблизился к Лоллипопу.
- Прости, если ненароком обидел, добрый юноша. Конечно, я не сам себя сделал таким, и очень страдал душой поначалу - поначалу. Но потом рассудил: раз Бог уничтожил миллиарды, а мне сберег жизнь - значит, Он оставил меня для какой-то высокой цели! Высокой цели! Поглядите на мои слабые ветви: я не могу убить, украсть, возжелать чужого добра - я безгрешное существо! Ха-ха! Я высшее существо, чего там стесняться!
Гай кинул кусок лепешки в рот дереву, и оно с аппетитом зачавкало.
- М-м-м, блаженство... где же вы взяли лепешку, мои добрые друзья?
- Ты говоришь ерунду, - спокойно сказал Вик, - Бог дал человеку свободу выбора. Грех - это выбор в пользу зла. Ты хочешь сказать, что не способен на такой выбор?
- Конечно, нет! - всплеснул ветвями Дуб.
- Почему?
- Потому что я не могу никому причинить зло!
Вик покачал головой:
- Чист от зла только Господь.
Дуб озадаченно примолк, глядя на багровые отсветы на небе. Под ними, в Содоме, вопли сменились протяжным пьяным пением. Гай почувствовал злой холодок в груди. Пока мы тут спорим о безгрешности говорящего дерева, они там предаются всем мыслимым и немыслимым грехам, и кто-то кричит от смертной боли и унижения.
- Не будем ссориться! - Дуб хлопнул веткой о ветку. - Зачем спорить? Расскажите лучше о себе, да, о себе! Что привело вас в славный городок Содом?
Гай бросил быстрый взгляд на Вика. Тот спокойно дожевал кусок мяса, поцокал языком. Носком сапога пошевелил догорающий в костре обод деревянного колеса.
- Мы мстители Господа, - с вызовом сказал Вик наконец, глядя на Лоллипопа, - довершаем начатое им дело. Видел, что стало с тем парнем, Драхо?
- Поня-аатно, - протянул Дуб, - значит, эта странная машинка, в которую вы кинули тело...
- Мне дал ее Бог.
Лоллипоп в растерянности посмотрел по сторонам. Вокруг был только пепел. Гаю показалось, что "высшее существо" было бы радо сейчас вновь заиметь ноги и дать стрекача.
Вик сделал долгий глоток из фляги и извлек из рюкзака новенькую блестящую целлофаном пачку Marlborough.
- Сигареты. Свежий хлеб. Красное вино. - Он прикурил от головни, выпустил длинную струю дыма. - Парализующие винтовки (мы почти никогда не убиваем - только для самозащиты). Все это дал мне Бог. И этого мальчика он послал мне, старику, в помощь.
- Ты еще не стар, брат, - засмеялся Гай.
- Не стар, совсем не стар, - подхватил Лоллипоп.
- Помолчи, - остановил его Вик. - Раз уж ты такой умный, и любишь порассуждать о делах Господа, я расскажу тебе о них.
Он еще раз глубоко затянулся.
- Так вот. Я бросил курить тридцать два года назад, когда принял сан. Священникам нельзя. Но не было ни одного дня из этих одиннадцати тысяч семисот дней, чтобы я не мечтал о сигарете. Я позволял себе одну сигарету в год, на свой день рождения. Да, и я грешен... Ранним летним утром я выходил из гарнизона, садился на автобус и ехал в Дюссельдорф; покупал пачку Marlborough - других я не курю, шел в парк, и спокойно выкуривал одну штуку, слушая, как она тлеет, а пачку оставлял на скамейке. Вечером дома читал сто раз "Апостольский символ веры" во искупление, и начинал ждать следующего года.
В то самое утро я приехал в город, и первым делом спросил пачку Marlborough в магазинчике на автобусной станции. Marlborough не нашлось. Я пожал плечами и вышел на проспект. В супермаркете "Dills" Marlborough тоже не оказалось - раскупили. В большом городе Объединенной Европы, напринимавшей законов против курения, не так-то много мест, где можно купить чертов табак. Я битый час метался по проспекту, и нашел только "Лайтс", но "Лайтс" мне был на хрен не нужен. Представь себе человека, который целый год мечтал об одной-единственной никотиновой палочке, и не может ее получить, потому что в магазинах ее нет, и ты поймешь, что я чувствовал в тот момент.
К счастью, я вспомнил, что в метро на Барбароссаплатц есть табачная лавка. Я почти бегом спустился под землю, нашел эту лавку, где продавец - маленький угодливый турок - вручил мне красно-черно-белую пачку настоящего Marlborough из Ричмонда, штат Вирджиния, всего за четыре евро. В этот момент все и случилось...
Вик прикурил новую сигарету от окурка первой, помолчал, глядя на пламя.
- Я встретил старика, который видел, как это произошло. К тому времени мы почти сутки сидели под землей, ждали, пока температура на поверхности хоть немного понизится. Не было света, воды, жратвы, почти не было воздуха... вокруг - хрипящие от ужаса толпы. Как стадо баранов. Странно, ведь все сразу догадались, что это не ядерная война и не вторжение гребаных марсиан! Я сидел на турникетах и курил одну за одной, словно хотел нагнать упущенное за тридцать лет завязки, а когда пачка опустела, взял у турка еще три блока. Забавно было глядеть, как он пересчитывает деньги. Наверное, настала ночь - не знаю, у всех остановились часы. Хорошо, что у служащего метро нашелся фонарь...
Тот старик выполз из темноты подземного перехода, весь черный от пепла, словно беглец из крематория - он пытался подняться на ноги, но все время падал. Он был слеп, как крот, и напоминал ожившую мумию. Кроме меня, никто не осмелился подойти к нему.
"Что там?" - спросил я.
"Там - Бог" - прошептал старик, и пепел сыпался из его беззубого рта.
"Что Он делает?"
От старика шел дым. Я до сих пор помню этот запах - горько-кислый запах горелого человечества.
"Бог потерял терпение... Бог убил нас всех..."
"Он придет сюда?"
"Вы сами придете к нему..."
На простодушном лице Дуба застыл благоговейный ужас. Гай незаметно, стараясь не шуметь, вытащил из рюкзака альбом, и в неверном свете костра принялся рисовать его портрет - быстро, одними штрихами. В медвежьей лапе Гая огрызок карандаша казался спичкой, однако через несколько минут на белом листе появилась точная копия Лоллипопа, вместе со всеми веточками и почками. На Гая смотрело длинное морщинистое лицо с кустистыми бровями, маленькими черными глазами-пуговками, и выдающимся горбатым носом, на самом кончике коего примостилась круглая бородавка.
- Старик рассказывал - все случилось быстро. - Продолжал Вик. - Господь милосерден, он не хотел, чтобы мы мучились перед смертью. Сначала золотистый дождь серы, потом - огненный водопад; не прошло и минуты, как все уже полыхало и плавилось. Старик вбежал в подземку, когда потолок за его спиной начал рушиться и долго не мог выбраться в подземный переход из-под завалов.
- Да, я помню, - прокряхтел Дуб, - это было ужасно.
- Бог спас мне жизнь, когда заставил бегать за сигаретами по городу, и, в конце концов, уйти под землю. Сечешь? Если бы я не стал капелланом тридцать с лишним лет назад - я бы не бросил курить, и не было бы этих ежегодных поездок в Дюссельдорф, и я не сидел бы сейчас перед тобой. Но все это я понял позже.
Когда наутро мы разгребли завалы, все уже кончилось. От города остались почерневшие бетонные коробки и заваленные искореженным металлоломом улицы. Русло Рейна превратилось в сухую, стерильную, покрытую трещинами ложбину. Город стал огромным горячим кострищем, оно все еще потрескивало и дымилось. И все же в нем оставалось еще много людей - тех, что спрятались в метро и подвалах. Они заламывали руки, стенали, бродили в шоке среди развалин, и - проклинали Бога. "За что?!" - вопили они, - "Почему именно мы, почему не сто, не тридцать, не пятьдесят лет после нас?!" И каждый был голоден, каждый просил воды, лекарств, теплой одежды. Кто-то сообразил, что полиции больше нет, и принялся отнимать у слабых то, что ему нравилось. Тот, у кого нашлось оружие, быстро выдвигался в лидеры. Начались убийства, стычки и настоящая охота за молодыми девушками.
Воду и продукты еще можно было найти. Например, под супермаркетом "Dills" обнаружилось целое подземное хранилище. Но запасы таяли с бешеной скоростью - все, кому удалось поучаствовать в дележе, старались есть и пить как можно больше, в страхе, что иначе все достанется соседу. Главари быстро сообразили, чем это грозит, и ввели суточные рационы, а заодно изгнали из племен всех старых, больных, некрасивых, с неправильным цветом кожи и просто неугодных. Меня тоже выгнали.
- Сочувствую, - вздохнул Дуб.
- Я вышел из Дюссельдорфа и отправился вдоль покрытого пеплом шоссе на восток. Рассчитывал добраться до Москвы: я глупо надеялся, что в России, стране вечного холода, огонь не уничтожил всё и вся, как у нас. Вдоль шоссе было много маленьких погорелых городков, в которых никогда не слыхивали о метро, и выжившие мне не попадались. Не попадались и магазины. Через неделю я остался без воды и консервов, в достатке было только сигарет. Силы оставили меня в полдень девятого дня пути. Пепел и пыль набились в горло и легкие, и не было даже глотка воды, чтобы смочить гортань. "Вот и все, старая задница, - сказал я, - откоптил ты свое". Почти ползком взбирался я на очередной холм, и давал себе слово, что доберусь только до следующего, а там выкурю последнюю сигарету и останусь навсегда. На следующем пригорке все повторялось, пока, наконец, я не упал в изнеможении, не в силах даже достать из кармана спички. Знаешь ли ты, чертов Дуб, что это такое - умирать от жажды в холодной пыльной пустыне, под пепельным небом, без надежды на спасение?
- Знаю, - удивленно поднял брови Дуб.
- И в этот момент я увидел впереди нечто, - не обращая внимания на его реплику, продолжал бывший священник, - порой мне кажется - я умер тогда, на последнем холме, и все, что случилось потом - только посмертие. Казалось бы, после конца света, нетрудно поверить в любое чудо, но когда сталкиваешься с ним один на один, лицом к лицу... я тёр усталые глаза кулаками, но оно не исчезало. Оно оставалось там, где стояло, у оплавленного, как пластилин в жару, остова автобусной остановки в сотне метров впереди. Я долго лежал, тяжело дыша, сжимая рукой грудь - сердце пронзила такая боль, будто в него вогнали ржавый железнодорожный костыль - и пялился на чудо, ожидая, что наваждение развеется, растворится в пыльной дымке, и тогда я смогу, наконец, упасть лицом в песок и заснуть вечным сном.
Вместо этого я встал, и шатаясь побрел вперед.
- Что? Что там было?! - с почти детским нетерпением воскликнул Дуб.
Гай, слышавший эту историю уже сотню раз, подремывал, завороженно глядя из-под опущенных ресниц на тлеющие угли. "Как Вик собирается завтра штурмовать Содом?", мелькнуло у него вдруг.
- Дерево, - со значением произнес Вик, - Невысокое - навроде сирени или большого тернового куста. Оно горело, не сгорая.
- Как то, что встретил Моисей?
- Точно. Оно было... прекрасно. Черт, я не мастак на словесные красивости. Такой свет от него шел... словно луч закатного солнца, или... пламя в камине. Как-нибудь так. Ласковый огонь - я сразу почувствовал; но в то же время... да, точно такой огонь сжег мир за несколько дней до того. В общем, подошел я ближе. И почему-то не слишком удивился, когда услышал голос.
- Не подходи сюда; сними обувь твою с ног твоих, ибо место, на котором ты стоишь, есть земля святая.
- Слышу тебя, о Господи! - закричал я, в ужасе падая на землю, и сдирая с ног туфли.
- Слушай внимательно, жрец.Се, орудия дарую тебе. Будь перстом моей руки, зеницей моего ока. Заверши начатое.
Оглядевшись, я увидел рядом Мясорубку, винтовку и набитый рюкзак. Я мог поклясться - еще мгновение назад на этом месте ничего не было.
Бог говорил долго. Обещал дать мне помощников - и спустя несколько дней я встретил Гая. Обещал никогда не оставлять меня в моих делах. Он сказал:
- Забудь страх, не думай о боли. Что бы ни случилось, вера твоя спасет тебя.
- Но, Господи, если люди откажутся повиноваться мне?
- Ты знаешь, что делать тогда.
И я взял, что Он дал мне и отправился дальше по дороге.