Жгулёв Пётр Николаевич : другие произведения.

Черновик Стража

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.90*10  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Черновик. Не правлено и даже не перечитано.Лучше не читайте это. Заменю скоро на нормальную версию. Я предупредил(

От автора

   Это неоконченный черновик Стража. В данном файле объединены десятки кусков разных версий, многое может повторяться или входить в противоречие. По сравнению со старой версией остались неизменным только первая глава и самый конец. В принципе где-то так все и будет в смысле направленности действий и событий, но вот диалоги и мысли героев немного сместят акценты в соответствии с характером.
   Больше всего в плане сюжета изменилась дорога до города.
   Выкладываю ЭТО только потому что зачем-то пообещал. На днях все отредактирую и заменю.
   Если вы открыли этот файл случайно, лучше закройте его нафиг.
   Я предупредил. Два раза.

Пролог

   Дарий Первый, полновластный повелитель Империи Рун, потомок восьми демиургов, тот, чьи титулы столь же бесконечны как и его величие, прозванный в народе за неисчислимые свои достоинства Милосердным, находился на поле боя лично.
   Не в гуще битвы конечно, а позади своей армии, на высоком холме и в окружении сотен телохранителей. Достаточно близко для того чтобы насладиться грядущей победой и достаточно далеко от непосредственной опасности, что бы император действительно рисковал случайно погибнуть. Предполагалось что присутствие сюзерена вдохновит армию перед тяжелой битвой.
   К неподвижно замершему императору подбежал гонец. Небрежно отдав честь он торопливо заговорил.
   - Мой господин! Орки потеснили правый флаг. Генерал просит подкреплений!
   Толпа придворных, вынужденная последовать за господином из роскошных палат дворца заволновалась. Вероятность поражения столь смешная за надежными стенами города здесь казалась вполне осязаемой. Хотя большинство из них щеголяли роскошным оружием и парадными доспехами, но мало кто справился бы и с одним орком. Многие мужи были в годах и имели солидный живот, двойной и даже тройной подбородок. Среди гвардейцев и боевых магов смотрелись они чуждо. Но не могли же они оставить императора одного? Ведь это опасно! Кто знает, не нашепчут ли чего недоброжелатели? Не заметит ли сюзерен отсутствие? Каждый из них стремился показать что готов терпеть все тяжести войны и даже - подумать страшно - умереть по слову Владыки Сущего. Если же орки победят... Умрут многие.
   - Хорошо. - наконец кивнул император - Возьми первую тысячу гвардии. Скажи генералу держаться. Если солдаты побегут - его казнят. Иди!
   Гонец поклонился и хромая побежал вниз. Привести лошадь на вершину крутого холма невозможно и животное осталось внизу.
   Подданные проводили воина тревожными взглядами. Мысли их хоть и тщательно скрывались друг от друга, но текли в одном направлении.
   Не дело императору рисковать своей божественной сущностью, когда хватает опытных генералов, не раз побеждавших в боях. Да и о жизни верных слуг своих забывать не стоит. Мысль в том или ином виде крутилась в голове у всех, но высказать её вслух не рисковали. Хоть и прослыл император милосердным только вот никакое милосердие не бесконечно...
   Чтобы внимать гласу мудрости нужно преодолеть соблазны молодости. Да, император был молод - всего шесть десятков лет, не возраст для мага, а молодости свойственна самонадеянность. Она не способна тихо наслаждаться жизнью, проводя время в пирах, или услаждая слух музыкой, а глаза - танцами молоденьких девушек. Переубедить Дария не удалось, а рискнувший озвучить общее мнение впал в немилость.
   Лишь два года как заняв Стальной трон, владыка успел прославиться многими деяниями, но военных подвигов среди них пока не было. И император считал, что это определенно стоило исправить, раз уж представилась такая возможность.
   Владыка Сущего не был глуп и прекрасно все это видел. Окинув разодетую толпу критическим взглядом, он внешне безразлично проследовал на смотровую площадку и лишь подставив лицо ветру, позволил себе досадливо поморщиться. Проявление чувств - роскошь непозволительная правителю. От того что видят поданные зависит многое, а он уже допустил немало ошибок. Милосердный... Всевидящие боги, разве это то прозвище, которым может гордиться мужчина?! Милосердие - удел монахов, юродивых и женщин. Для правителя, мага и воина это звучит почти как оскорбление.
   Кадию Второму который вошел в летописи как Добрый прямо в постели отрубили голову. Ингар Четвертый Всеблагой пил слишком много яда. Настолько что постоянно болел и даже многочисленные лечебные амулеты ничего не смогли сделать. До тех пор пока одна из жен не посыпала ему пищу толченым алмазом.
   Власть не терпит слабаков, а знать - тех кого ими считает, пусть и притворяется до времени, клянясь в верности. Предательство слабого - не предательство. Мало кто знает правителя близко. Большинство верят слухам.
   Правда был ещё Иран Справедливый при жизни казнивший всех кто хоть в чем-то смел ему перечить и лично проверявший что о нем пишут придворные историки. Если где-то его восхваляли недостаточно рьяно, то человек написавший ложь проводил остаток дней на крыше дворца. В тесной железной клетке, в окружении падальщиков и под палящими лучами солнца.
   После смерти историков уже никто не трогал и в историю Иран вошел как Кровавый.
   Но такое исключение лишь подтверждало правило. Дарий и сам понимал что именно он виноват в нынешних проблемах. Не захотел убивать выживших в борьбе за корону братьев. Поддался жалости, вспомнил о детской дружбе, предсмертной просьбе отца... И всего лишь лишил возможности оставить наследников, ослепил и отрубил большие пальцы на руках, но оставил жизнь! Не тронул и многочисленных сестер, милостиво сослав в горный монастырь, под присмотр евнухов ухаживать за братьями. А ведь все советники в один голос просили если и не устроить публичную казнь, то хоть потихоньку удавить родственников в темнице. Отказался, вот и поползли слухи. Дескать слаб, долго не протянет... Шакалы!
   Правитель даже подумывал казнить сотню-другую придворных, а тут такой случай. Война!
   Дикие варвары вновь перешли границу! Вассалы умоляю о помощи, наместники льют в письмах горькие слезы умоляя спасти. Что может быть лучше?
   После грандиозной победы он развесит пленных орков вдоль главной дороги, провезет их вождей и магов в клетках по городам, а потом подвергнет страшнейшим пыткам на площади перед дворцом. В течении года можно будет устраивать публичные казни ежедневно. И больше никакой слабости. Можно будет приказать ученым изыскать в книгах самые редкие и изощренные виды пыток и не повторять их ни разу! Крики умирающих запомнят на годы и после такого зрелища никто не осмелится назвать его милосердным. А если и осмелится - палачей на всех хватит. Дарий погладил рукоять меча и мечтательно улыбнулся. Никакого милосердия!
   Шум раздался внезапно и совсем близко - из-за спины. Дыхнуло холодом, раздались удивленные крики придворных... Запоздало ожег грудь один из десятков амулетов, предупреждая об опасности.
   - Покушение!
   Забыв о достоинстве, император резко обернулся. Из белого тумана одна за другой выплыли четыре призрачные фигуры. Не тратя времени на раздумья Дарий вскинул руки, украшенные боевыми перстнями, и ударил сразу всем что в них было. Император не может быть слабее своих магов и его предки позаботились об этом, превратив обычные украшения в мощнейшие артефакты. Даже архимаг рисковал проиграть императору в прямом противостоянии, полное облачение делало его почти не уязвимым. Теоретически, поскольку с регалиями ещё нужно освоиться, а подходящего случая для тренировок не представилось. Расстреливать же мишени или рабов совсем не то, они почти не сопротивляются. Рабы умоляю пощадить и плачут...
   Теперь представлялась возможность проверить свои возможности в деле. Поток энергий смел с пути десятки дворян и магов, обратив их в прах, растерев в пыль, заморозив и испарив одновременно. И наконец попал в пришельцев, разрывая призрачную плоть. Духи взвыли, но устояли. Лишь один развеялся сразу, потеряв свою мерзкую жизнь.
   Наконец-то опомнились маги охраны, поддержав атаку господина, вскинул вокруг призрачные щиты архимаг. Гвардейцы запоздало обнажили зачарованное оружие и прикрыли правителя ростовыми щитами. Секунду казалось, что атака врага бездарно провалилась. Духи будут уничтожены, не смотря на всю их мощь. Но только казалось.
   Духи были очень сильны и не спешили гибнуть, щедро распространяя вокруг смерть. Сквозь провал лезли все новые сущности, пусть и более слабые, отвлекая внимание. Маги ослабили защиту холма, спеша устранить непосредственную опасность и этим воспользовался второй отряд. Воздух у подножия подернулся рябью и появились десяток орков, увешанных устрашающими артефактами - десяток старейших шаманов из проигравших кланов, покупающие этой атакой жизнь своим соплеменникам. Они не жалели сил и зарядов артефактов. Титанические взрывы буквально подкинули холм в воздух. Земля разошлась, чтобы через секунду сомкнуться над изуродованными телами. Ветви молний добивали немногих уцелевших. Сотни духов-падальщиков торопливо выпивали беззащитных раненых...
   Но и этого было недостаточно для того чтобы преодолеть самые могучие артефакты империи. Дарий вполне мог выжить, но не успел среагировать на новую опасность, добивая очередного врага. Мощь императора неизмерима, однако нужно уметь правильно распорядиться этой мощью. Защитные пологи рухнули на считанные секунды и вспыхнули вновь, защищая уже мертвое тело. Император погиб, так и не узнав что его мечта сбылась и в летописях позорное прозвище Милосердный не прижилось. Ведь помимо милосердия есть и более позорные вещи, а у богов подчас странный юмор...
   Душу последнего повелителя империи сожрал один из духов.
   Шаманы потратили все что имели и без сил опустились на траву. Бежать им всеравно было некуда. Со всех сторон враги, а сил открыть портал уже не осталось. Неважно. Дело же сделано, их кланы будут прощены.
   Когда копыта подоспевшей конницы стоптали убийц, было уже поздно. Армия и империя были обезглавлены.

***

   - Император, император убит! Бежим братья, всех ведь порубят! А...
   Первый крик оборвался на полуслове, ратник отвлекся и был моментально зарублен ближайшим орком. Вопль должен был бессмысленно потонуть в грохоте железа и хрипах раненых, но судьба распорядилась иначе. Шансов вызвать панику было не так много, кричащего услышали всего c десяток соседей, и лишь единицы рискнули бросить мимолетный взгляд назад. Туда где над холмом со вчерашнего дня развевалось большое знамя - символ присутствия императора на поле боя. И убедиться, что знамя исчезло, а сам холм перерыт воронками взрывов. Этого факта хватило, чтобы в души змеей скользнул страх.
   - Император бежал! Мы разбиты! - новый крик был куда более правдоподобным и от этого ещё более страшным.
   Простой ратник видит лишь узкий участок боя, да врага перед собой и до самого конца не знает, кто именно берет верх. Что толку, если твой отряд побеждает, когда остальные давно разбиты? Кто знает, не обходят ли с флангов все новые тысячи врагов, чтобы отрезать тебе путь к отступлению. Быть может все уже потеряно? Этот страх неизбывно присутствует у любого, как бы храбр он не был. Но одновременно присутствует и надежда что где-то в другом месте враг уже бежит и скоро придет победа, нужно лишь продержаться ещё немного. И присутствие генерала усиляет эту уверенность. Полководец видит всю картину и первым узнает, когда дело плохо и пора спасать жизнь. Как присутствие на поле боя самого императора - твердая гарантия того что дела идут нормально, так и бегство - признак того что дела плохи.
   Крики распространялись волной, напоминая круги от брошенного в озера камня. Только эти круги и не думали утихать. Офицеры какое-то время ещё пытались успокоить подчиненных, но им самим не хватало уверенности в своих словах. Тычки и угрозы сержантов же почти не действовали. Лишь редкие группы ветеранов сумели сохранить хладнокровие, понимая что бежать бессмысленно. Большинство же просто слишком хотели жить. И это желание говорило одно им - спасайся.
   Кевин находился в стороне и за деревьями не видел ставку императора. Далекие взрывы и всплески магии с той стороны не обеспокоили. На войне всякое бывает. Не слышал он и панических криков солдат, поэтому когда ещё минуту назад стройное войско заколебалось это стало неожиданностью. Тысяча, которую его круг прикрывал от атак шаманов, внезапно прогнулась и подалась назад. Линия щитов неуверенно задрожала. Минутную слабость заметил и противник. Орчьи сотни пришли в движение и ударили с новой силой, игнорируя усталость. Пешие сотни резерва поспешили им на помощь. Из леса, где располагалась ставка Вождя, вылетели две сотни зеленых всадников. Достигнув сражающихся, они сходу кинули лошадей на копья. Их удары разметали строй в нескольких местах сразу, но легионеры всеже попытались восстановить стену щитов. Хваленая дисциплина удерживала большую часть воинов на месте. Да и дальние тысячи даже не понимали что происходит. Несколько полков подкреплений вполне могли бы выправить ситуацию...
   Но того кто мог бы послать эти полки не осталось.
   Окончательно исход сражения преломили шаманы. Они ударили всего раз, но разом вложив в удар все. После такого отлеживаться им не одну неделю. Защитные пологи, которые маги поддерживали над войсками, содрогнулись и разлетелись тысячами смерчей. Девять "боевых магов", входящих в его круг, не имели никаких шансов. Разрушенное дикой мощью плетение ударило по создателям. Кевин первым прекратил попытки удержать плетение - теперь каждый был за себя. Мгновенно, на рефлексах, он заблокировал свои каналы силы и выстроил новый щит, гораздо меньший и не способный помочь далеким легионерам, зато способный спасти жизнь своего создателя. В последний момент маг успел даже подпрыгнуть, чтобы зависнуть в полуметре над поверхностью. Вовремя. Снизу дико закричали менее расторопные маги. Откат от удара разрывал их ауры, повреждал энергетические каналы, причиняя страшную боль. А затем по полю прокатился огненный дождь. Сгустки плазмы падали везде и один из таких шаров взорвался совсем рядом, вздымая пласт земли и засыпая тех из магов, кто пережил первый удар. Его защита содрогнулась, но выдержала. Кевин медленно опустился на перерытую землю.
   Когда пыль вокруг развеялась, и он попытался понять что происходит, сразу стало ясно что битва проиграна. Те из солдат кто оказался в первых рядах и выжили ещё сражались, понимая что бежать бесполезно, но за их спинами уже никого не осталось. Тысячи пали под ударами и в таких местах орки быстро прорывали строй.
   Войска побежали. Повсюду солдаты бросали оружие и срывали доспехи, пытаясь обогнать смерть. Самые глупые опускались на колени, пытаясь сдаться - эти погибли первыми. Орки смяли последнюю преграду и с воплями ярости рубили беззащитные спины. Их кавалерия спешно отрезала фланги, гоня обезумевшую толпу и не давая ей рассеяться. Из леса, торопясь принять участие в резне, выезжали последние сотни резерва. А над полем летали духи, собирая богатую добычу. То и дело один из них бросался вниз и очередная фигурка, лишенная защиты доспехов, падала замертво.
   Будто из ниоткуда появились химеры - верный признак того что у шаманов не осталось резерва. Каждое чудовище заботливо выращивалось многие годы, и бросить их в мясорубку общего боя могли только в крайнем случае.
   Кевин с минуту хладнокровно смотрел как Великая Армия исчезает под ударами орков. Ему было... обидно. Соберись солдаты с силами задержать зеленых на час, и выжившие маги сумели бы повернуть все вспять. Без поддержки шаманов даже химеры не значат ничего... Напрасные мечты, теперь обезумевшее стадо не остановит и бездонная пропасть.
   Изменить что-то уже нельзя, а значит пора позаботиться о себе. Подмастерья, которые помогали ему держать круг и подпитывали силой, уничтожены. Ауры троих ещё светятся, говоря о том что юноши живы, но возиться с неучами времени нет. Сами виноваты.
   Развернувшись, маг побежал к оставленным неподалеку лошадям. Следовало торопиться. Орки появятся ещё не скоро, но раньше здесь окажутся самые быстрые трусы и начнут делить табун. За каждую лошадь развернется целое сражение. Да и враждебные духи могут заинтересоваться. Отбиваться от их опьяненного кровью роя нет времени. Необходимо покинуть рощу раньше.
   Вскочив на своего Вихря, маг наугад подхватил повод ещё одной лошади. Конечно эта лошадь могла бы спасти чью-то жизнь, но пусть лучше повысит его собственные шансы. В бегстве главное скорость и кто знает, сколько продлится преследование. До темноты ещё далеко, а пока светло избиение продолжится. Ударив скакуна, он пустил его рысью направляя прочь от опасности. Хотелось как можно скорее удалиться на безопасное расстояние, но гнать слишком сильно он все же не стал. Нужно прорываться в столицу, а путь долог. Нехорошо если конь падет на середине пути. Мысль укрыться в лагере маг отмел - через несколько часов его всеравно захватят.
   Благородное искусство отступления требовало немалой находчивости. В резерве стояли ещё немало отрядов и сейчас перекрывали дорогу к бегству. Встречаться с ними маг не стремился. Пришлось объехать отступающую сотню ополченцев, хотя те и махали руками пытаясь его остановить. Выехав на большой тракт, Кевин вынужден был задержался.
   Не он первым понял что дело плохо, десятки легионеров пытались уйти пешком. Большинство бежали даже без оружия. Какой-то обозник, заметив знатного всадника, сбросил телегу с ранеными и повис на поводьях заводной лошади.
   - Господин маг! Продайте лошадь, я заплачу! Любые деньги!
   Кевин обнажил меч и с наслаждением рубанул наглого смерда поперек искаженного ужасом лица. Даже после смерти тело не свалилось на землю продолжая сжимать пальцы. Пришлось отрубить всю кисть.
   Несколько солдат, думавших разжиться транспортом, отступили.
   Cо стороны поля боя показался крупный отряд всадников. На секунду маг заколебался - бежать одному сейчас куда надежнее, кто знает что на уме у солдат. Поле боя близко, а война спишет даже убийство офицера. Но мелькнувшие среди стальных панцирей яркие одежды имперской свиты и пурпурная мантия магистра решила дело.
   Изломанное тело императора, перекинутое через круп сказало все.
   Пропустив отряд и проводив взглядом качающегося в седле главу Ордена, Кевин молча пристроился в хвост колонны. Поражение действительно было полным. Ну и что? Значит эта битва никогда не войдет в летописи.

***

   Битва на Кровавом поле произошла всего год назад. Тогда империя Рун была ещё сильна, а в победу орков никто не верил, кроме может быть самих орков. В той битве у империи были все преимущества: больше магов, лучше обученные воины, зачарованные доспехи, качественное оружие и железная дисциплина. Единственное что численность войск почти совпадала, но не это ведь главное. Орки имели лишь безрассудную смелость, нечеловеческую жестокость, в среднем более сильных воинов и наивную веру в помощь своих богов. Их могло спасти лишь чудо.
   Чудо произошло. Шаманы исхитрились заключить договор сразу с тремя Великими Духами. Трудно представить чем они оплатили их помощь, но те одним ударом разбили все защитные плетения имперцев и в считанные минуты убили две трети боевых магов. Еще четверть оставшихся полегли во время панического бегства. Сколько-то попали в плен, но разница между смертью в бою или под ножом шамана не так велика.
   Как стало известно позже император погиб одним из первых, не взирая на две сотни личных телохранителей, полсотни магов охраны и все защитные артефакты. Холм, откуда Дарий Первый решил наблюдать за грядущим разгромом зеленокожих, оказался разрушен. Из всех кто там находился выжили единицы. В основном охранение у подножия, которое не попало в центр взрывов и те кто сообразил убежать при первых признаках опасности. Из находившихся возле правителя уцелел лишь архимаг.
   Число простых солдат погибших в тот день вообще не поддается исчислению. Из двухсот тысяч регулярных войск в столицу вернулось лишь двадцать. А ведь было ещё дворянское и городское ополчения и наемники. Конечно не все пропавшие погибли, многие дезертировали или укрылись в городах поменьше. Ещё сколько-то попали в плен. К концу дня орки устали рубить и десятки тысяч трусов прожили чуть дольше. До жертвоприношений по случаю победы. В любом случае погибло более ста тысяч ветеранов и противопоставить орде стало нечего. Десяток городов пали в течении недели и ещё столько же в следующие два месяца.
   Это было самое тяжелое поражение в истории, но и оно не означало конца. Разбитые армии - ерунда, крестьяне нарожают новых рекрутов, а пока можно объявить новый набор и за пару месяцев превратить новичков в сносных солдат. Можно призвать ветеранов отслуживших свое. Гибель магов, не смотря на тяжесть потери, так же лишь выявила самых сильных, умелых и выносливых. Каждый уцелевший стоил троих погибших. Тяжелее всего по боеспособности ударила смерть императора Дария Милосердного. Даже не сама смерть, правители гибнут регулярно, а неожиданно опустевший трон и сопутствующие проблемы. Если бы не было наследников, управление взял бы в руки совет лордов. Если бы наследник был один, его бы короновали и сплотились против общего врага. Но более сотни жен гарема оставили шестьдесят восемь детей и двадцать семь из них - мальчики. Весть о трагедии достигла ушей старшего наследника позже чем следовало. Трое его младших братьев успели покинуть столицу до того как началась традиционная резня. Ещё одному удалось бежать от убийц в суматохе. Все бы ничего, но каждый из выживших принадлежал к влиятельной семье и предъявил права на трон. Вспыхнула междоусобица в которой выиграли только орки. Столица была захвачена и сожжена, а последний потомок прямой императорской фамилии убит.
   Остатки магического ордена вырвались из ловушки и укрылись в горной цитадели в надежде переждать смутное время. Ведь осталось ещё немало свободных городов, рано или поздно орки передерутся из-за добычи и успокоятся. Что ж, возможно так и будет, но магам от этого не легче. К этому времени они уже умрут.
   Новый магистр сумел вывести львиную долю сокровищ ордена: золото, драгоценности, редкие книги, уникальные артефакты. Все то, что давало надежду на возрождение. Шаманы орков как-то узнали об убежище и соблазнились сокровищами. Иначе трудно объяснить подобное упорство. Сразу пять крупных вождей привели свои отряды. Десять тысяч орков против двух сотен гарнизона и сотни магов. Даже большое количество магов не могло сгладить такую разницу, тем более что шаманов, привлеченных новыми знаниями с каждым днем становилось больше. На штурм они пока не лезли. Даже варварам хватило ума понять что не стоит карабкаться по скалам на отвесные стены. Они согнали местных крестьян и заставили рубить деревья, строить дома и осадные орудия. Катапульты были готовы всего за месяц и стены потихоньку переставали быть неприступными. Осада продолжалась полгода и близилась к завершению.
   Кевин прекрасно осознавал, что если ничего не предпринимать к концу года его голова превратится в какую-нибудь чашу, из которой грязный шаман будет пить на пирах. В его доме, кстати, было две таких, оставшихся ещё от деда. Да и вообще в его роду немало интересных вещей, жаль большую часть пришлось бросить в поместье.
   Кевин плотнее запахнул плащ и вошел в залу.
   В ритуале прорыва участвовали шестнадцать магов. Слабейшие из всех, он был тут пожалуй самым сильным. Остальные даже не догадывались, какая судьба им уготована и не особенно беспокоились, веря в мудрость своего лидера. Сам Магистра Эдо пока отсутствовал. Идея создания постоянного портала в мир демонов была целиком и полностью на его совести и именно он вызвался вести ритуал. На словах все было просто и не представляло опасности. Демоны всегда готовы служить сильному и многое отдадут за доступ в материальный мир. Тем более будут рады тысяче-другой вкусных орков. А то что они потом займут окрестные земли - ерунда, империя большая.
   Прислонившись к стене, Кевин внимательно огляделся. Парадный зал был весь исчерчен энергетическими линиями, даже в воздухе висели лучи, образуя контур будущего плетения. Кевин вытащил пожелтевший от времени лист бумаги и ещё раз сравнил плетения. Основа совпадала, разница была в мелочах. Магистр почти не врал.
   Раздался удар распахнувшейся двери и архимаг быстрым шагом вошел в залу. Приветливо кивнув каждому, глава ордена прошел к центру будущего плетения. В руках Эдо переливался огнем гигантский рубин - кристалл Хаоса, центральный камень малой императорской короны. Истинная драгоценность заключала в себе всю собранную орденом энергию и артефакт был полон. Чтобы достичь этого пришлось разрядить большую часть менее ценных артефактов, принести в жертву десяток пленных орков и четыре десятка безродных учеников. Кевин вспомнил как перерезал горло своему подопечному. Последнее ему не очень понравилось, ведь он и сам закончил обучение всего лет двадцать назад. Но трудно сравнивать жизнь полноправного мага и жалкого неуча, который вполне может погибнуть, не завершив обучения. Любой маг согласится с правильностью сделанного. Иногда приходится жертвовать малым ради великого.
   Архимаг встал в центр и положил камень в положенное место. По знаку простые солдаты и маги не участвующие в ритуале спешно вышли, захлопнув за собой дверь. Не дело смертному следить за работой высших. Один из оставшихся магов задвинул засовы. Все теперь до конца ритуала ни один не выйдет отсюда. Кевин ощутил знакомую дрожь в спине. Приближался момент истины.
   Стараясь не высказывать волнения, он занял единственное место, откуда мог незаметно повлиять на ритуал. Остальные также встали на свои места. Архимаг дотронулся до камня, и его сила потекла по линиям к магам. Те привычно перенаправили её дальше, создавая свою часть узора. Кевин чуть замешкался, наполняя свою часть плетения. Намерено - в последний момент он изменил крохотный участок. На лбу выступил холодный пот, но никто не заметил "ошибки". А потом это стало неважно. Среди зала начал прорисовываться портал. Сначала его контур мерцал красным, потом стал зеленым и только стабилизировавшись, превратился в синий. В ту же секунду Кевин закрылся, прекратив поддерживать свою часть рисунка и переложив это на остальных. Вовремя. Спустя мгновение остальные маги стали вспыхивать один за другим. Чудовищный поток энергии направленный через тела за считанные секунды убил всех. Лишь в центре стоял единственный выживший. Магия требует жертв, а постоянный портал без них и подавно не закрепить. Архимаг улыбался своей победе и все ещё продолжал улыбаться, когда арбалетный болт вонзился в спину и перебил позвоночник. Эдо с хрипом завалился вперед но дернулся только раз. Его аура ещё недолго пульсировала, пытаясь залечить повреждения, но тщетно. Жизненная сила скользила по древку болта и собиралась в средних размеров алмаз, закрепленный на нем.
   Кевин осторожно подошел к телу. Эдо прожил сотни лет и был опытным магом. Кто знает что он подготовил своему убийце? Посмертные плетения запрещены, но многие пренебрегают запретами. Наклонившись, маг достал кинжал и вырезал из тела стрелу. Не дело оставлять такой артефакт. Нож двигался легко, почти не встречая сопротивления. Отряхнув наконечник, маг взглянул на камень. Алмаз переливался ярким зеленым цветом. Старик был живуч как эльф. Ещё немного и емкости бы не хватило. Он перевернул тело и заглянул в потускневшие глаза мертвого врага. Ещё недавно Эдо выглядел всего на сорок. Теперь же ему не скинули бы и месяца с реального возраста.
   Конечно, обычной стрелой сильного мага убить почти невозможно, тем более сразу. Обычно ему хватает времени и сил ответить достойно и убийца отправляется на тот свет даже раньше жертвы. Иногда на минуту, а иногда и на сотни лет. Да и не часто маги снимают личную защиту, а её обычной стреле не пробить. Но для такого дела существуют и особые стрелы. Каждая из них представляет собой сложнейший артефакт и не родился человек способный остановить её в полете. Каждую стрелу делали десятки опытнейших магов в многих дней. Рана нанесенная такой стрелой смертельна поскольку прана - основа жизни, покидает тело. Даже при самой незначительной ране человек умирает от старости. Поэтому и магистр превратился в трухлявую мумию, без малейших признаков жизни. То же ожидало и любого другого. Немало сильных мира сего распростились с жизнью от такой раны. Жаль что умельцев тогда выследили и показательно казнили на столичной площади. Их творения после этого взлетели в цене, не смотря на угрозу для всей семьи преступника. Стрелы всплывали то там, то тут и оставляли за собой длинный кровавый след. Зачастую родичи погибшего не уничтожали стрелу, а припрятывали в сокровищнице до лучших времен. К сожалению иногда их всеже уничтожали, и к этому времени купить такую стало почти невозможно. Найти хоть одну - большая удача. Эта принадлежала его роду уже сотню лет.
   Спрятав драгоценный артефакт в поясную сумку и повесив арбалет на плечо, Кевин ещё раз взглянул на портал. Тот пока ещё светился синим и не торопился схлапываться. Неизвестно куда портал ведет теперь, но вряд ли к демонам. И что бы ни говорил покойный магистр, долго проход не удержится. Впрочем, он подстраховался и изменил точку выхода в соответствии с имеющимся у него вариантом. Жаль только что на старом листе маловато подробностей, но жить там можно. А в случае нужды энергии на ещё один переход хватит.
   Следовало торопиться. Скоро за дверью почувствуют неладное и ворвутся в зал. Объяснить происходящее не удастся, его наверняка убьют на месте. А если и нет, без погибших магов крепость не удержать. Бежать нужно сейчас. Но и бежать нужно с умом.
   Перевернув тело Магистра, он распахнул мантию. Старясь не задевать рассыпающуюся под руками плоть, Кевин стащил с тела пояс, выгреб содержимое из карманов, снял с шеи груду амулетов и стянул с пальцев боевые кольца. Где бы он ни оказался деньги ему понадобятся, а внести много в залу перед ритуалом не удалось. Все это он не разбирая свалил в подготовленный заранее мешок.
   Напоследок Кевин обшарил карманы плаща. Кроме десятка колб с непонятным содержимым, там нашлись две книги. Первая - личная книга заклинаний - не представляла собой ничего особенного, хотя и светилась от наложенных охранных заклятий. Не став рисковать, он вернул вещь хозяину, небрежно бросив поверх тела. С Эдо хватило бы подлости подсадить внутрь духа-хранителя и десяток проклятий.
   Гораздо больше заинтересовала вторая книга. Серая потрепанная обложка с геральдическим львом оказалась настоящим сокровищем. По сути это даже не было книгой в полном смысле слова, а скорее дневник давно умершего мага со странным именем Мерлин.
   Этот самый Мерлин жил в глубокой древности и был известным сумасшедшим и еретиком. Прославился он не только еретическими речами, но и тем, что открыл теоретическую возможность путешествия между мирами и осуществил первое путешествие. Для этого маг создал двенадцать портальных камней и заполнил их энергией. При этом не блистал оригинальностью и сделал это наиболее простым способом - поймал и принес в жертву несколько десятков сильных магов. А потом, не дожидаясь возмездия, ушёл в другой мир. Надо сказать вовремя. Его замок вскоре уничтожили родственники погибших. Долгое время официально считалось что сумасшедший погиб под развалинами и о нем забыли.
   Когда он внезапно вернулся, страсти уже поутихли и скорее всего все обошлось бы вирой в пользу родственников и парой поединков с недовольными. Но Мерлин во всеуслышание заявил о том что побывал в других мирах. Немалая наглость с его стороны, если подумать. Император, как всем известно, прямой потомок Восьми Демиургов, создавших мир из плоти гигантского чудовища Кыха и оставивших потомка управлять миром, когда сами удалились в верхний мир. Тем кто ослушается их потомка после смерти грозило вечно блуждать в темноте и холоде нижнего мира среди духов и демонов, без надежды переродиться. Наличие других миров ставило под сомнение божественное происхождение императора и его власть над людьми. Поскольку Мелин не был Демиургом, не умер и не мог переродиться в самого себя, он очевидно лгал. Так что такие заявления проходили по категории "ересь и гнусная ложь недобитых прислужников Кыха". Не удивительно, что долго еретик не прожил и вскоре умер от естественных причин. Кажется, на костре сожгли. После смерти мага его имущество растащили победители, и книга считалась утерянной. Иногда, то там, то тут всплывали отдельные отрывки но выяснить, кто именно выкрал книгу, не удавалось. Крупнейший из портальных камней украсил корону должную символизировать победы империи. Здоровенный рубин мерзкого еретика вполне подходил для этой цели, символизируя победы династии и служа идеальным хранилищем энергии.
   Кевин проверил реликвию на ловушки, но не нашел ничего. Поколебавшись секунду он открыл книгу. Ничего не случилось, лишь пожелтевшие от времени листы пергамента зашелестели, когда он осторожно пролистал страницы с древним текстом. Нужная страница нашлась ближе к середине и подтвердила все опасения. Ритуал был с подвохом и не зря он пошел на преступление. В первоначальном варианте гибель всех остальных участников предусматривалась изначально, выжить мог лишь тот, у кого был портальный камень. Собственная предусмотрительность всегда приятна и маг позволил себе улыбку. Но проверив схему изначальной версии плетения, он поубавил веселья. Портал должен был идти во вполне себе нормальный мир, без всяких демонов. Менять структуру плетения не стоило, теперь не ясно куда приведут врата. Теперь поздно, пути отрезаны и придется использовать что есть.
   Осталось последнее. Закрыв книгу, маг подошел к центру плетения и порывом ветра сбросил рубин с постамента. Без подпитки портал должен схлопнуться в считанные минуты. Да и оставлять такую редкость оркам - грех. Подхватив вещи Кевин обнажил меч - кто знает что его там ждет - и уверенно шагнул внутрь.
   Портал исчез спустя пять минут. Ещё через минуту дверь выломали и в зал ворвались обеспокоенные маги. Трое архимагов, посвященные в первоначальный план, с отчаянием обнаружили что портала нет, все маги мертвы, а магистр погиб. В суматохе даже не сразу заметили, что одного не хватает.
   Крепость пала спустя неделю. Орден Высокой Магии, просуществовавший без малого четыре тысячи лет, был уничтожен. Орки получили богатые трофеи, но главное сокровище - библиотеку - защитники сожгли. Древние знания оказались утеряны безвозвратно.
   И это было хорошо. Когда спустя двадцать лет последний город людей пал, орки не нашли новой цели и союз распался. Все стало как прежде. Только место людей заняли орки.

Глава 1. Обретение силы.

   Деревья, деревья и снова деревья. Что ж, трудно ожидать от леса чего-то еще. В таких местах растения встречаются чаще людей по определению. Больше чем деревьев в лесу может быть только травы и комаров, но комары в такую погоду они не летают, а трава...
   Из травы присутствовал в основном мох и согласно народной мудрости юг (или север) был именно в этом лесу. Иначе трудно объяснить почему на каждом дереве он рос с противоположных сторон, а камни мог устилать вообще полностью.
   -Ауу! Есть здесь кто?! - Игорь, молодой парень лет шестнадцати, замер прислушиваясь. Эхо быстро затихло вдали, но ответа привычно не последовало. Ну нет так нет. Пожав плечами, он двинулся дальше.
   Где-нибудь в тайге Игорь возможно уже впал бы в панику, решив что заблудился. Но сейчас в душе царил не страх, а замешанное на усталости раздражение. Раздражение на самого себя, ведь чтобы заблудиться в обычном пригородном лесу, нужно было очень постараться. Вокруг сплошные дачи, железная дорога, река наконец. Бродить три часа и не наткнуться при этом на нечто подобное невозможно. Чудеса случаются и Игорь сейчас пожинал плоды как раз такого чуда.
   Такое невезение начинало уже беспокоить. Рано или поздно дорога конечно найдется. Игорь с тоской посмотрел на небо и страдальчески вздохнул. Только вот хотелось бы побыстрее, желательно ещё до того как солнце укатится за горизонт. Спать в сыром лесу не имея даже спальника - занятие для мазохистов. Или самоубийц, как посмотреть.
   Сегодня явно неудачный день. Как говорят астрологи - звезды к нему неблагосклонны, а пятна на солнце появились именно в знак того что из дома лучше не выходить. Впрочем астрологи всегда врут, наверняка взгляни он в прогноз и ничего подобного бы там не нашел.
   Игорь ещё немного мысленно попинал модных шарлатанов и вновь вернулся к более грустному занятию. Попытался понять кто именно виноват в произошедшем.
   Началось все неплохо. Как известно дачу, особенно если она в пригороде, летом нужно сторожить. Зимой тоже нужно, но зимой оттуда нечего спереть и потому бомжи лазят меньше. Родители работали, большую часть времени проводили в городе и охранять имущество от случайных бомжей приходилось Шарику - здоровенной немецкой овчарке. Да уж, родители были очень консервативны в выборе кличек для животных.
   Осторожно злая собака и все такое. Все бы ничего, но Шарика было нужно кормить и делать это по возможности регулярно. И кто как не старшее чадо, любимый сын, опора родителей лучше всего для этого подходит? Риторический вопрос.
   Так что на выходные почетная обязанность выпала Игорю.
   Добравшись под проливным дождем до дачи, он накормил животное и растопил печь и завалился смотреть старый черно-белый телевизор. Возвращаться назад в тот же день не стал. Дождь превратил дороги в болото, до станции далеко, а электричка только под вечер.
   На следующий день дождь прекратился, выглянуло солнце и настроение выпало неожиданно хорошим. Возникла идея прогуляться за грибами. А что? Время есть, а после затяжных дождей грибов должно хватать. Сказано - сделано. Не став заморачиваться со сборами он взял самое необходимое, то есть пластиковое ведро под добычу, кусок хлеба, нож и спички, накинул куртку, надел кирзачи и отправился к опушке. Благо дом на окраине поселка и далеко идти не надо.
   Первые три часа прошли впустую. Лес оказался пронизан тропинками, по которым бродили толпы конкурентов. С утра прошли несколько поездов и то и дело впереди мелькала куртка очередного грибника-любителя. Медом им тут намазано? Да и вообще... Такое впечатление что они специально бродили на его пути сметая все что можно положить в ведро и оставляя только пеньки срезанных грибов. Игорю попались только два десятка маслят и пяток подберезовиков, да и то половина червивые. Слишком мало для потраченного времени. И что обидно на отсутствие грибов ведь не свалишь...
   Плюнув на все, Игорь в очередной раз свернул глубже в лес. Густые кусты шиповника гарантировали что этим путем ещё не ходили. А нафига, если пройдя чуть дальше кусты можно обойти? Игорь при первом признаке чужого присутствия выбирал наименее привлекательное направление и сворачивал туда. Как оказалось в дальнейшем, это было ошибкой. Поначалу не очень очевидной и даже маскирующейся под удачу. Враги всех грибов остались далеко позади и ведерко стало потихоньку наполняться. Несколько сыроежек были презрительно выкинуты и их место заняли более благородные волнушки. Настоящие грибники сыроежки не собирают. Особенно когда есть альтернатива. Уже спустя какой-то час удалось заполнить не только ведро, но и карманы куртки. Азарт толкал продолжить поиск, но настало время возвращаться обратно.
   Вот тут-то и начались проблемы. Как это часто бывает, дорога домой растянулась. Все люди испарились, а тропинки заросли травой или научились бегать. Идея идти прямо также не привела ни к чему хорошему. Толи он хрестоматийно бродил по кругу, толи в том направлении и правда ничего полезного не было. Оставалось лишь гадать и надеяться.
   Надежды не спешили сбываться. Плохо то, что ориентиром нормальным людям служат рукотворные памятники цивилизации, наподобие столбов электропередач или стихийных свалок. Найденная бутылка от пива "Балтика" и упаковка лапши "Доширак" мало чем могли тут помочь. Как и несколько приметных, но незнакомых деревьев. Деревья ручьи или камни вообще запоминаются плохо если рядом нет столба с памятной надписью.
   В общем лес был на редкость однороден, будто человек ещё не успел принести сюда блага цивилизации. С каждым часом удивление нарастало и вскоре даже перебило раздражение.
   Ведь не первый год ходит и ничего такого не было. Так и в леших поверить не долго.
   Лешие явно обладали чувством юмора и грибы стали попадаться целыми полянами. Связав рукава рубахи, парень заполнил её и после этого места действительно не осталось. Снимать ещё и куртку он не собирался - и так холодно. Через пару часов это решение только радовало. От долгой ходьбы ноги буквально отваливались, да и уже замерзнуть успел. Хотелось присесть отдохнуть, но ещё больше хотелось выйти из леса.
   Вечерние сумерки заставляли торопиться.
   Мысли опять приняли мрачное направление.
   - И чего мне сдались эти чертовы грибы? Лучше на даче спокойно сидел. Печка есть, телевизор работает, дождь грядки сам поливает. Родители на мозги не капают. Что ещё для счастья надо? Нет, грибы вещь тоже хорошая - особенно жареные и с картошкой, но для счастья они важны гораздо меньше чем например компас. Да, компас бы пригодился. И ведь лежал на подоконнике... Ну не баран ли после этого?
   Баран. Но это ничего не меняло. Оставалось только идти. Сил надеяться уже не осталось, оптимизм тоже не бесконечен. Спустя полчаса боги немного смилостивились и встретился родник.
   Парень сделал глоток, другой... Попытался встать чтобы идти дальше, но ноги решили сделать привал. К тому времени силы вернулись уже окончательно стемнело и стало ясно что ночёвки избежать не удастся. Заморосил мелкий дождик. Настроение упало ещё сильнее, хотя пять минут назад это казалось невозможным.
   - За что? Разве провинился я в чем-то? Впрочем все мы грешны. Но разве нельзя было наказать за грехи кого-нибудь ещё, более достойного?
   Глупо конечно говорить с самим собой - врачи могут и диагноз поставить.
Но голос неплохо разгонял страх и позволил сосредоточиться на главном - желании дожить до утра.
   Вздохнув, парень принялся разжигать огонь. Сложная задача. Спички лежали во внутреннем кармане и остались сухими. С топливом тоже проблем не возникло - его в лесу полно. Но дождь смочил всё вокруг, и найденное дерево было в лучшем случае влажным. Пришлось выискивать места куда вода не добралась и выковыривать щепки. После трехдневного дождя щепки всеравно оставались чуть влажными, но других не было. Расчистив место, он сложил их кучкой вокруг куска газеты и аккуратно поджег. Неудачно. Щепки загорались неохотно и быстро гасли. Убив час, половину коробка спичек и всю бумагу, которая нашлась в карманах, ему удалось всё же добиться успеха. Очередное бревно занялось и сумело подпалить остальные. Костер громко затрещал и потянулся к небу столбом густого дыма. С наслаждением погрев руки, Игорь занялся ужином.
   Пожарив несколько грибов на прутике, проглотив полученное вместе с остатками хлеба и запив все это водой из родника, он попытался уснуть. Без какого-либо особого успеха. Лежать на сыром лапнике оказалось неудобно, а доносящиеся из леса звуки заставляли вспомнить сказки о различных чудовищах, прячущихся в темноте. Тот же леший, например отнюдь не безобиден.
   Да и мысль о диких зверях совсем не грела. Воображение, вопреки логике, рисовало всё новые опасности. Сейчас Игорь готов был поверить что поблизости бродят не только волки, но и тигры, которых в этих места отродясь не водились. Закрыв глаза, парень попытался убедить себя, что в его возрасте глупо боятся всякой ерунды и ничего там нет. Получалось плохо. Лес жил своей жизнью. Что-то где-то шуршало, слышались далекие крики неизвестной живности. Ухнула сова. Сквозь низкие тучи мелькала полная луна - вечный спутник вампиров и оборотней...
   Мысленный перебор всех известных опасностей даже доставлял извращенное удовольствие позволяя отвлечься от мерзнущих конечностей. Все началось внезапно.
   Только что было темно и лишь костер и мог соперничать со светом звезд и луны и вот к ним присоединился ещё один источник света. Странного, неестественного свечения, на фоне костра не очень заметного, и от того ещё более пугающего.
   Вскочив, Игорь всмотрелся в сторону аномалии, пытаясь понять что происходит. Таинственные звуки ещё можно было оправдать собственным невежеством. А вот синие лучи, что с трудом пробирались между деревьями, были совершенно неуместны в этом месте. И вряд ли могли быть природным явлением. По спине прополз мистический холодок - костер так не светит. И фонарь тоже...
   А вот инопланетяне... Мерзкие, зловещие существа, что питаются людьми или ставят над ними подлые эксперименты. Такие достоверные фильмы как Хищник и Секретные материалы оставляли для фантазии мало места. И мысль не показалась смешной. Возможно где-нибудь в другом месте, когда-нибудь днем, он только бы улыбнулся, но теперь рука сама перехватила поудобнее нож. Хотя вряд ли обычный складник поможет против самого дешевого лазера.
   - Ну да, конечно - специально за мной прилетели. С бластерами наперевес. В Америке жертв уже не хватает. - пробормотал Игорь. Какие к черту инопланетяне? Ни инопланетян, ни магии не бывает! Наверняка там люди, а светиться может вообще что угодно. Фонари чай не вчера изобрели. Эта догадка понравилась больше. Люди должны знать выход из леса. Если конечно сами не заблудились, но это уже снова бред.
   Бред или нет, но идти в неизвестность беззащитным Игорь не решился. Он замаскировал нож, по-книжному прикрыв его от чужих взглядов запястьем, и лишь потом осторожно пошел на свет. Что бы там не говорил разум, убирать оружие совсем не хотелось. Спустя десяток метров свет стал почти нормальным, и парень ускорил шаги.
   И тут же полыхнуло красным. Кожу закололо сотнями ледяных иголок, по позвоночнику пробежал дикий холод. Игорь упал на колени и замер, прикрывая глаза рукой. Нож куда-то делся, тело затрясло крупной дрожью. Мысли испугано заметались. Что происходит?
   Свет незаметно исчез и Игорь обнаружил, что сидит, опираясь рукой о какой-то ствол. А вокруг тьма. Тьма обволакивала, угрожая неизвестными опасностями, скрывая сотни врагов и весь ужас неведомого. Хотелось заорать и бежать, бежать спасая свою жизнь.
   Пошарив вокруг, он чудом нащупал нож и встал. Темно, просто нет света. Паника медленно словно нехотя угасала, чувство опасности требовало бежать, но куда именно бежать разум не знал. Ориентиры исчезли. Странного сияния не было, но и своего костра разглядеть не получалось. Сделав несколько шагов в сторону, он заметил крохотную искорку. Боясь что она исчезнет, сделал шаг, второй...
   Сзади хрустнула ветка и паника вернулась. Игорь побежал. Дыхание с хрипом вырывалось из груди, кровь колотила в ушах, несколько раз упал едва не распоров ладонь.
   Остановился он только когда показался костер. Просто потому что бежать больше было некуда. Резко оглянувшись, парень приготовился дорого продать свою жизнь неведомому. Никого не было. Никого... Да что ж это такое?
   Игорь сел на постель, пытаясь понять что именно вызвало панику. Сердце все ещё пыталось выскочить из груди, но ответа он не находил. Стало стыдно.
   Через двадцать минут дождь прекратился. Свет тоже больше не появлялся. Да и костру ни кто так и не подошел. С удобством расположившись на импровизированном ложе и глядя на языки пламени, Игорь незаметно забылся в тревожном сне.
   ...Проснулся он от ощущения взгляда в спину, звука шагов и чувства опасности. Значит ему не показалось! Резко вскочив, парень обернулся. Как раз вовремя, что бы увидеть опускающуюся на голову дубину. Черт, ну что за день?
   Ещё через секунду наступила тьма.

***

   Пробуждение не принесло радости.
   Ещё не понимая что происходит, Игорь приоткрыл глаза. В первый момент показалось что уже настал день и солнце взошло. Смотреть сквозь ресницы было неудобно - круг зрения весьма ограничен. Настоящим источником света оказались два крупных желтых шара. Огоньки сами по себе висели в воздухе, изливаясь мягким светом. От этого совершенно дикого зрелища в душе зашевелился настоящий страх. Страх перед неведомой, но реальной опасностью.
   Почва у ног оказалась очищена от мусора и на ней в беспорядке расположились причудливые рисунки. У ног ползал какой-то урод, дорисовывая все новые линии. На пленника он внимания не обращал. Ну понятно, дела, времени нет...
   За пределами рисунка находился странноватый мешок. Рядом лежал меч в ножнах. При виде деревянных ножен голова заныла с новой силой. Уж не ими ли его вырубили?
   Инстинкты возмущенно взревели, утверждая что нужно бежать. Только бежать было невозможно. Тело висело в каком-то немыслимом положении. Ноги с трудом доставали до земли, спина упиралась во что-то шершавое, голова раскалывалась, а вывернутые руки затекли. Капли дождя холодили голый торс - куртки не было. В общем Игорь проснулся уже привязанным к дереву.
   Слегка пошевелившись, Игорь осторожно попробовал путы на крепость. Кисти немного шевелились, веревки достаточно надежны, но вот узлы видно слабоваты. За час-другой можно надеяться освободится. Да только есть ли он, этот час?
   Происходящее нравилось Игорю всё меньше, вызывая неприятные ассоциации. В груди появилась пустота. Слишком сильно обстановка напоминала жертвоприношение с ним в главной роли.
   Прежде чем Игорь решился заговорить с пленителен, тот закончил. Бандит встал и отряхнул балахон от грязи. Размазав по коленям грязь, он незнакомо выругался. Откинутый капюшон позволил разглядеть черные волосы и недовольно скривившееся лицо. Довольно странная кстати одежда - в подобной ходят разве что маги - сатанисты в компьютерных игрушках. Зажав в правой руке кинжал, левой мужчина принялся делать какое-то странные пассы. Мысль осталась не додуманной.
   Пентаграмма засветилась синим и маньяк ударил. Время на секунду замерло. Игорь заметил как с лезвия полетели крошки прилипшей земли, успел понять что сейчас умрет, закричал и даже рванулся в сторону. Бесполезно. Кинжал убийцы лишь чуть дернулся и вошел в грудь.
   - Больно...
   Сознание вновь померкло.

***

   Как чувствуют себя мертвые?
   Ответ можно узнать лишь на практике, но желающих найти его побыстрее нет. Дураков нет. Каждый знает что рано или поздно его время придет и потому запасается терпением и ждет. Лишь слабовольные глупцы иногда пытаются убежать от жизни в небытие.
   Игорь не считал себя глупцом и хотел узнать этот ответ лет в сто двадцать - сто тридцать. Он с радостью согласился бы подождать и тысячу лет, но пока таких долгожителей на планете не встречалось. Среди людей во всяком случае. А он, будучи реалистом, не рассчитывал побить рекорды библейских долгожителей.
   По прошествии многих лет парень спокойно признал бы что его время пришло. В глубокой-глубокой старости. Всеравно мозги в таком возрасте работают плохо и можно принять со смирением любую глупость.
   Игорь завис в воздухе. Внизу, привязанное к клену, обвисло его тело. Верёвки не дали упасть, а кровь тоненькой струйкой стекала на землю. Себя было очень жалко. Он слишком молод чтобы умереть. На Земле полно других людей, которых вполне стоит убить, а ему умирать не хотелось.
   Один из таких людей как раз находился неподалеку. Убийца все ещё стоял, сжимая оружие своей подлой рукой и будто не решался вытащить лезвие. Зрение призрака имело изъяны. Выглядел чернокнижник странно, его тело окутывало желтоватое сияние. Похожее сияние, только более бледное, исходило и от деревьев. Какая разница кто как светится, если он умер? Подло убит колдуном-маньяком.
   Неожиданно выпустив рукоятку ножа, маньяк медленно опустился на колени. Постояв так ещё пару секунд, он завалился набок. Тоже умер? На мгновение слой отчаяния пробила радость. Так ему гаду и надо...
   Злорадство оказалось преждевременным. Упавшее тело подернулось дымкой и от него отделился сгусток света. Сгусток принялся стремительно менять форму. Когда трансформация завершилась перед парнем предстал самый настоящий дракон, только полупрозрачный. Странно, до этого он любил читать фэнтези и ничего не имел против летучих ящеров. При виде же этого чудища Игорь как-то сразу понял, что не любит драконов. Да и за что их любить?
   Не говоря ни слова, монстр подлетел к Игорю и откусил от него кусок плеча. Парень удивленно посмотрел на чуть увеличившегося в размерах людоеда и рефлекторно уклонился от следующего удара. Тело легко скользнуло в сторону, увеличивая расстояние. Он вновь посмотрел на рану. Боли не было, хотя на месте укуса зияла здоровенная дыра. Обрывки артерий медленно шевелились пытаясь залечит повреждение. Пришло понимание что он только что потерял нечто очень важное: часть памяти или даже души. И если немедленно что-нибудь не сделать, то дракон сожрёт его целиком.
   Мерзкая тварь. Не зря он их не любит.
   Факелом вспыхнула ярость. Безразличие исчезло без следа. Он попытался вспомнить кого-нибудь, способного победить дракона. Рыцарь? Вряд ли. Нужно придумать что-нибудь новое. Лангольер. Игорь не помнил, где слышал это слово, но оно ассоциировалось с чем-то вроде гигантского летающего колобка с огромной зубастой пастью. Превращение заняло несколько секунд и, вопреки опасениям, не вызвало трудностей. Хватило лишь сильного желания.
   Резко развернувшись, он бросился в атаку. Неожиданный удар принес успех - удалось оторвать часть крыла. Кусок правда повел себя странно и попытался вернуться к хозяину, но быстро затих в желудке. Дракон остановился. Игорю показалось, что на его морде появилось искреннее удивление. Подобное удивление может испытать волк, которого вдруг укусил пойманный кролик.
   Впрочем удивление продлилось недолго и сменилось яростью. Ящер зашипел и, не раздумывая напал вновь. Потеря крыла никак не сказалась на его скорости и Игорю пришлось тяжело. Какое-то время они кружили вокруг деревьев, нападая друг на друга. Ящер был крупнее и умел больше. Однако явного преимущества не было. Игорь держался достойно и сумел нанести пару ран, хоть и сам получил не меньше.
   Бой грозил затянуться. Впервые появилась усталость. Тело врага уже не напоминало сгусток света и почти не светилось, но и собственное стало едва ли ни белым. Атаки становились более вялыми. Дракон опять промахнулся, шея на секунду оказалась рядом с пастью, и Игорь перекусил её.
   Дракон замер. Голова и тело сблизились и слились в один комок. Теперь это был не дракон, а кусок аморфной массы. В глубине его пульсировала сфера света. Не задумываясь, Игорь ударил, вырывая её из тела. Комок вздрогнул ещё раз и стал на глазах распадаться. Несколько крупных кусков бесформенного тумана ещё попытались вернуться в тело, но были пойманы и поглощёны. Колобок раздулся почти в два раза. Сделав пару кругов над поляной, Игорь опомнился и вернулся в свою человеческую форму. Бой окончился победой, но что делать дальше было непонятно.
   Туннеля в небо вроде не видно, да и черти не торопятся за его грешной душой. Но в то же время он чувствовал что надо что-то делать. Посмотрев вниз, парень вновь увидел свое тело. Неужели все бесполезно? Подлетев ближе, Игорь ощутил как некая сила тянет его все сильнее. Прекратив сопротивление, он легким туманом влился внутрь.

***

   Очередное пробуждение было просто ужасным. Теперь болела не только голова, но и всё тело. Особенно грудь. Грудь! Опустив голову, Игорь увидел торчащую оттуда рукоять ножа. Рожа демона, вырезанная на ней, злорадно ухмылялась, будто смеялась над его страданиями. Не удивительно что ему больно. Юноша осторожно попытался пошевелить руками. Веревки никуда не делись и не торопились упасть к ногам. Стараясь отрешиться от боли, парень попытался осторожно ослабить их. Очевидно, маг не особо усердствовал и, спустя каких-то десять минут адских мучений, удалось освободить правую руку. Остальное было делом техники. Торопливо скинув остатки веревок, он мешком свалился на землю.
   Все это время нож потихоньку шевелился в ране, засохшая корочка растрескалась и боль стала невыносимой. Сильнее боли был лишь страх. От вида такого количества своей крови мутило и хотелось отвернуться и не смотреть. Как будто от этого рана исчезнет. Глупо.
   Рана вряд ли действительно опасна. Судя по всему маг бил в сердце, но помешал рывок жертвы и клинок скользнул вдоль рёбер. Не смертельно, но очень больно.
   Стиснув зубы, Игорь одним движением вырвал кинжал. Учитель ОБЖ наверняка перевернулся в кровати от такого святотатства. Кровь потекла с новой силой. При глубоких ранах это не рекомендуется, но бессмысленно оставлять нож ране если не знаешь, придет ли помощь. Стараясь поменьше двигаться, он разрезал рубаху на куски и обмотал грудь. Закончив перевязку он прислонившись спиной к дереву и замер. Надо было что-то делать дальше, но сил не оставалось. Да и рана грозила открыться от любого движения. Нужно подождать.
   Мысли вернулись к произошедшему. Это было похоже на страшный сон, если бы не безжизненное тело мага, лежащее неподалёку и весьма болезненная рана. И кинжал. Его хотели убить этим самым кинжалом. Брр. Игорь отбросил окровавленную железяку в сторону. А что же произошло потом? Кто был этот маг и чего он хотел добиться? Да ещё этот дракон...
   Мозг лавиной захлестнул поток чужих воспоминаний. Огромное количество информации сводило с ума. Сознание не выдержало нагрузки и милосердно погасло. Но не сразу. Далеко не сразу. Последнее видение запомнилось особенно четко.

***

   Сознание раздвоилось.
   Он был магом Ордена по имени Кевин рун Гир, потомок древней и уважаемой фамилии. Его род восходил к первому из императоров. И одновременно он оставался Игорем Суворовым, чей род если к кому и восходил так это к Адаму.
   Вокруг был лес. C одной стороны обычный, ничем не примечательный. Сосны, береза, звезды над головой. Но почему-то эта привычная картина казалось новой и удивляла. А вот огромный круг, полыхающий красным не вызывал никаких чувств, кроме легкого опасения. Отойдя чуть в сторону, он вскинул руки и над ними расцвел желтый шар. Глаза внимательно смотрели в сторону портала, ожидая преследователей. Но их не было. Спустя время портал всколыхнуло, по поверхности пошла рябь и все исчезло. Волны силы прошли мимо, рассеиваясь в пространстве. Путь домой исчез.
   Словно включили звук, послышались шорохи, крики неведомых зверей. С ветки над головой вспорхнула зловещая тень и с уханьем бросилась вниз.
   - Голод... добыча... убить... - эмоции охотника оказались столь сильны, что даже он их почувствовал. Шар Истинного Света, способный превратить в пыль защищенного амулетами мага, сам сорвался с рук и испепелил чудовище. На землю не упало даже пепла.
   Было немного жаль поспешного решения:
   - Зря. Не дело тратить силы по пустякам, возможно птица не очень опасна. Хватило бы простой огненной стрелы. - та часть что была Игорем нервно усмехнулась. Бедный филин. А потом окончательно уступил место чужому сознанию.
   Настало время разобраться где он. Закрыв глаза, маг вошел в состояние транса. Вспомнился образ плетения, давным - давно полученный от одного из учителей. В воздухе замерцали линии, сложились в причудливый узор и разлетелись во все стороны. Вскоре он остановил их продвижение. Дальше дотянуться было уже сложно, был риск потерять контроль. Жизнь вокруг была, но не так много как он опасался. Мелких животных хватало, но крупных хищников не было или они смогли защитить себя от поисковой магии. Лишь на грани дальности был человек. Очень, очень удачно. Одинокий человек - то что сейчас нужно. Тело в лесу никогда не найдут и ни кто не узнает куда он пропал. Наверняка здесь водятся опасные хищники, если даже на него один успел напасть.
   Приняв решение маг подхватил вещи и уверено пошел к цели.
   Двигаться было легко. Он даже ослабил бдительность и лишь приблизившись к будущей жертве, проявил разумную осторожность. Место ночевки часто окружают ловушками и попасться в одну из них не хотелось. В магическом зрении ничего подозрительного, даже остаточных следов. По мере удаления от портала энергии было все меньше и это заставляло насторожиться. Отсутствие магии чаще всего это признак серьезной опасности. Многие сущности собирают энергию до которой могут дотянуться. Правда обычно это всего пара-тройка метров. Тот кто собирает всю энергию на километры окрест очень, очень опасен.
   Между деревьев у тлеющего костра лежал юноша. Маг, все ещё подозревая подвох, всмотрелся внимательнее. В конце концов это может быть миражем и ловушкой. Человек спал на грубом ложе, укрывшись курткой. Не смотря на мелкий дождь, аура светилась ровно, показывая что он не притворяется. Вот только сама аура была странной. Тусклая аура обычного человека вообще плохо сочетается с искрой мага. Искра была слаба, но тем не менее четко выделялась и от нее по каналам растекались крохи энергии. Кое-где эти крохи впустую выходили в пространство, расточительно насыщая энергией воздух. Похоже на ауру лишь недавно инициированных магов... Какая чушь! Дар пробуждается ещё в детстве. Если же предположить иное, то где его учитель? Кто его здесь инициировал? Гораздо проще предположить что это просто неумело замаскированный маг.
   Это даже лучше, нужно лишь проявить разумную осторожность. Если он действительно спит, то пытаться воздействовать магией опасно. Тем более сонные чары готовить долго и с такого расстояния маг их обязательно почувствует. Значит нужно применить грубую силу.
   Отцепив ножны, Кевин взвесил меч в руке. Хороший удар по голове - залог долгого сна. Не колеблясь, он начал подкрадываться к жертве. В последний момент под ногой предательски хрустнула ветка и юноша проснулся. С трудом удержавшись применить боевые кольца, он с силой опустил ножны.
   Удачно. Маг, если это и правда был маг, не успел ничего.
   Положив руки на виски жертвы, Кевин за каких-то три минуты сформировал плетение сна. Жертва задышала ровнее. Теперь у него была пара часов до его пробуждения. Точнее до тех пор как кинжал не пронзит сердце жертвы, завершая ритуал поглощения.

***

   Очнувшись в очередной раз, Игорь мрачно подумал, что это уже входит в привычку. Вернее сначала застонал, а потом уже подумал. Время беспамятства лучше ему не стало. Рана воспалилась, и болела. В теле чувствовалась странная легкость. Судя по всему - поднялась температура. К тому же вновь заморосил дождь. Голова же болела и пухла от чужих мыслей.
   Солнце ещё не взошло, но небо заметно посветлело. Нужно было уходить отсюда, пока есть силы. Встав и сделав несколько шагов, он понял, что ничего не выйдет. Сил не было. Ноги не держали, и даже эта пара метров далась с трудом. Вернувшись к родному дереву, Игорь прикрыл глаза и попытался выровнять дыхание. Погибнуть после всего пережитого казалось до глубины души обидно. Хотелось плакать и совсем не хотелось умирать.
   С трудом заставив себя успокоиться, он сосредоточиться на поиске спасения. Наверняка есть выход. Может кто-нибудь будет проходить мимо и поможет. Или он сумеет собраться с силами и найти дорогу. Или можно напитать тело энергией, чтобы на время победить слабость... Точно энергией, электрической. Игорь против воли улыбнулся. До этого ему всего раз приходил в голову подобный бред. Когда он, переиграв в компьютер, на полном серьезе хотел перед экзаменом обязательно сохраниться. Боль стерла улыбку, заставив скривиться.
   Что ещё? Из глубины сознания всплыла новая мысль. Амулет. Опять бред? Но эта мысль не могла принадлежать ему. Такие вещи он не носил. Не считать же за амулет небольшой серебряный крестик? Вряд ли бог захочет явить чудо. Но мысль не желала уходить и проступала все яснее - амулет на шее колдуна.
   Собрав остатки сил, парень нагнулся к телу. Колдун лежал лицом вниз и явно был мертв хотя даже успел остыть. Нащупав на шее цепочку, Игорь снял её. Амулет представлял из себя серебряную цепочку с небольшим диском, исчерченным странными знаками и алмазом в центре. Настоящим алмазом - мысль что это обычная стекляшка сознание с негодованием отвергло. Настоящие маги не пользуются фальшивками.
   Повертев цепочку в руках, он задумался как активировать амулет. В памяти ответа не появилось. Возможно, колдун этого не знал, а может сам Игорь не мог извлечь нужное воспоминание. Как бы то ни было, придется думать - это последняя надежда. После всего произошедшего не верить в магию трудно. Он медленно приложил амулет к ране. Ничего не изменилось, если не считать усилившейся боли. Несколько капель крови пробили корку, а рана и не подумала зарастать. Разочарованно вздохнув, парень надел цепочку на шею. Не получилось. Грудь болела все сильнее и мысли вновь и вновь возвращались к последней надежде на исцеление. Вспомнив все прочитанное когда-либо о магах, он попробовал обратиться амулету мысленно, приказав залечить рану. Почти как наяву представил как хорошо когда ничего не болит: ни голова, ни грудь - вообще ничего. Амулет кольнул холодом и тело окутало зеленоватое сияние. Рана зачесалась и начала зарастать на глазах. Края медленно сошлись, зачесались, покрываясь новой кожей. Через минуту от неё не осталось даже шрама, только кожица осталась розоватой, без следа загара.
   Возбужденно вскочив, Игорь потер ровную кожу, сколупнув корку уже начавшей подсыхать крови. И почувствовал дикий голод. Желудок сжался, будто не он вечером переварил полбуханки хлеба и три десятка грибов. Взгляд метнулся по сторонам выискивая еду. Грибы вызывали легкую брезгливость. Можно их конечно снова пожарить, но костёр также потух да и калорий в них мало. А есть сырыми... Сейчас требовалось нечто большее. Мясо. Например вон та белка неплохо смотрится на вкус... Жаль недостать. Взгляд скользнул дальше. Недалеко от тела колдуна лежала походная сумка. И подсознание торжествующе взвыло утверждая что там полно еды. Еды за которой не нужно гоняться, не нужно готовить, достаточно положить в рот и жевать, жевать. Или не жевать а сразу глотать. Недолго тратя времени, он рванулся к ней. Застежки не хотели расстегиваться и Игорь в раздражении оторвал их, стремясь узнать что внутри. Руки полезли внутрь и замерли неподвижно.
   Еда там действительно была. Булка хлеба и несколько кусков сушёного мяса. Но открыв сумку, Игорь напрочь забыл о голоде. Там лежало золото. Много золота. Но внимание привлекло не только оно. Сверху лежал большой, размером с кулак рубин. Кристалл Хаоса, портальный камень - шепнуло подсознание. Он осторожно взял драгоценность в ладонь. Страшно подумать, сколько такая штука может стоить. Миллионы долларов. Идея променять такой артефакт на простую зелёную бумагу вызвала резкий протест. Ладно бы ещё на золото, земли или там кровь дракона... Или много еды.
   - Черт. Что за мысли? - Полюбовавшись крошечными огоньками внутри, он вернул камень обратно. Воспоминания колдуна, сохранились не полностью, были расплывчатыми и перепутанными. Пользоваться ими оказалось довольно трудно. Нужные мысли ускользали, а ненужные - стремились навалиться бурным потоком, вызывая вспышки головной боли. То и дело парень ловил себя на совершенно не свойственных мыслях.
   Однако сев возле ручья, и, с жадностью поедая найденную снедь, ему удалось составить картину произошедшего.
   Напавший на него действительно был магом. Глупо сомневаться в этом после всего увиденного. Главной новостью было другое. Это не местный чернокнижник, который ловит в лесах беззащитных грибников и приносит в жертву дьяволу. Маг вообще прибыл из другого мира. У него на родине шла война между людьми и орками. Точнее это может и не были классические орки из фэнтези, но нечто очень похожее - зелёное и клыкастое. Сознание же подобрало наиболее подходящий аналог. Ну да ладно, вернёмся к войне. Она вяло шла на протяжении сотен лет и проявлялась в виде пограничных стычек. Но как это бывает, что-то заставило варваров-орков объединиться и напасть всем вместе. И прорвав линию замков они вырвались туда, где крупных войн давно не было. В итоге орда разбила несколько армий, рассеяла мелкие отряды и захватила полсотни крупных городов.
   Оставшиеся отряды разбежались по укрепленным замкам. Междоусобные войны были куда более частым явлением и таких крепостей уцелело очень много. Орки большей частью их просто обходили. Но все хорошее кончается и крепость где спряталась часть магов обложили. Бежать было почти невозможно, а идея пасть во имя чего-либо или попасть в плен магов не прельщала. Даже попав в плен, долго бы маг не прожил. С тех пор как какой-то сумасшедший маг нашел способ забирать чужую силу, соперничество магов усилилось, а их количество резко упало. Во время ритуала донор не выживал, а маг, проводящий ритуал, получал до половины силы своей жертвы. Ритуал запретили, его изобретателя публично сожгли, а пепел развеяли. Отступники, попавшиеся на запрещенном, так же жестоко сжигались. Но на другие расы запрет не распространялся. Маги людей и шаманы орков были рады любой возможности увеличить свою силу.
   В итоге Кевин сумел найти выход и сбежать в другой мир. На Землю.
   Попав сюда, он столкнулся с незнанием языка и какой-либо информации о том где находится. И особых сомнений как решить эту проблему не было. Отыскав аборигена, маг не стал заниматься глупостями вроде попыток договориться миром. И сразу применил силу.
   Готовясь к чему-то подобному, маг отыскал подходящее к этому случаю плетение. При этом воспоминании перед глазами на секунду мелькнула страница книги, исписанная корявыми значками. Ритуал поглощения.
   Изначальная цель ритуала - поединок. Но не поединок магов, которые соревнуются в искусстве и силе магии. А борьба шаманов, где на первый план выходило нечто другое. Сила духа, стремление к победе, поддержка духов? Точного ответа нет, кто знает что ценят глупые шаманы. У орков все не как у людей.
   Вот и маги нашли куда лучшее применение полезному ритуалу. Память человека содержится в мозгу. Но помимо мозга все увиденное и услышанное отражается в его душе и ауре. И эту память как раз можно заполучить. В отличии от мозга, съев который умнее не станешь. Без искры дара, жертва абсолютно беспомощна, а поединок невозможен. Но существ с очень маленьким даром полно. Мало приятного неожиданно получить сдачу и потерять кусок себя, чтобы минутой позже обнаружить, что забыл как зовут твоего брата или отца. Поэтому пришлось внести очередные изменения. Теперь ритуал начинался с убийства жертвы. Дух, внезапно покинувший смертную оболочку, слаб и вял. Даже архимаг вряд ли сможет быстро оправиться от собственной смерти. За это время можно вырвать интересующие мага области. Только надо успеть до того как душа распадется окончательно и начнет свой путь в мир мертвых. Если будет чему ускользать.
   Неточный удар и те способности, которые были у Игоря, помогли ему встретить противника на равных. Победив в поединке, он сожрал душу, получив память мага и часть его сил. Правда не зная ничего о том что делать забрал слишком много. Куда больше чем способен переварить безнаказанно. Память со временем неминуемо должна поблекнуть. А вот две маленьких частички дара останутся навсегда. До тех пор пока не сольются в одну.
   Уже сейчас мир кажется странным, а когда процесс закончится, изменится навсегда и он станет магом. Игорь мечтательно зажмурился. И не заметил как задремал.
  
   - Ку-ку. Ку-ку. Ку-ку. - каждый новый крик вбивал в голову гвоздь.
   - Кукушка, кукушка, сколько тебе жить осталось. Угадай?
   С кряхтением поднявшись, Игорь огляделся. Первым на глаза бросился мертвец. Уснуть рядом с трупом, это ж надо. Тем более зная что рядом дачи и в любой момент могут появится люди. За деньги в сумке половина этих людей его здесь же и закопают, рядом с колдуном. Нужно поторопиться.
   Тело уже окоченело, когда Игорь принялся осторожно его обыскивать. Он снял с пальцев четыре перстня с камнями. С запястья - браслет со змейкой. Не побрезговал и снять плащ. Вещичка была зачарована и где-то среди швов таились несколько драгоценностей. Один раз едва не нарвался на ловушку. Маг упрятал среди одежд отравленную иголку со специальным ядом, к которому приучался с детства. Сам он ничем не рисковал, а вот другим легкой царапины вполне хватит чтобы умереть в течение часа. Правда амулет, найденный ранее, вполне мог поддержать жизнь до тех пор пока яд не выйдет, но всеравно приятного мало. Кольчуга так же прибавилась к числу трофеев. Лишь сложив добычу в кучу и убедившись что больше ничего интересного на теле не осталось, он принялся за рытье могилы. Делать это почти метровым мечом было неудобно, но лопаты у колдуна не нашлось. Видимо копать ям покойник не собирался. В итоге яма вышла не очень глубокая, корни мешали, а рубить их без топора толком не получалось. Свалив туда тело, Игорь торопливо закидал его землей и засыпал сверху лесным мусором, чтоб было не так заметно.
   Собрав трофеи, Игорь отправился искать дорогу. Не смотря на капающий дождь настроение было прекрасным. Мысли о золоте и новых возможностях ласкали душу. Настроение было на высоте и убитый маг никак не омрачал совесть. Винить себя в его смерти было бы глупо. Наоборот, думая о ней он испытывал лишь удовлетворение. Мерзавец пытался убить его и получил по заслугам. Да и вообще самозащита - святое дело. Его имущество - законный трофей. Возможно кто-то назовет подобное поведение мародерством, но какое дело что скажет завистник? Термин "трофеи" вообще часто заменяют на "мародерство". Особенно этим грешат правители желающие чтобы вся добыча досталась им, а не разошлась по домам тех кто её действительно заслужил - солдат. Нет, совесть определенно молчала.
   Как ни странно, проплутать пришлось всего около часа. Лес кончился и вскоре показалась знакомая свалка у песчаного карьера. А оттуда до дачи было уже рукой подать. Вот только солнце стояло высоко, а идти через всю деревню в таком виде... Одежда порвана и запачкана, причем не только грязью, но и кровью. Кольчуга и меч смотрятся вообще дико. Ролевых игр здесь сроду не проводили, обязательно привяжется кто-нибудь любопытный. А учитывая содержимое сумки рисковать, не стоит. Совсем.
   Обойдя свалку и небольшое озерце, Игорь спустился к карьеру. Выбрав подходящее место и прикопав кольчугу и оружие, он замазал грязью наиболее подозрительные пятна на одежде.
   Ему повезло. Встретилось всего несколько человек, но знакомых среди них не было. А остальные хоть и смотрели с удивлением, но ничего не сказали. Дойдя до дачи, он переоделся, умылся, открыл собаке новую пачку корма и прихватив мешок, отправился обратно за кладом.
   За это время ни кто не заинтересовался следами на песке и все осталось на месте. Засунув добычу в мешок, он вернулся уже спокойным шагом.
   Требовалось ещё решить, что делать с добычей. Показывать родителям не хотелось. Объяснить откуда это все толком не удастся, зато можно ожидать какой-нибудь глупости. Вдруг решат сдать добычу государству? Да и в любом случае позволить все это себе не позволят. Выкопав новую яму, Игорь сложил туда большую часть трофеев, аккуратно замотав полиэтиленом. С собой взял только книги. Прочитать их всеравно никто кроме него не сможет, а на первый взгляд они не особенно дорогие.
   Тем же вечером Игорь прихватил грибы и сел в электричку.

Глава 2. Родной мир.

   События в лесу не прошли бесследно. Постепенно Игорь стал замечать изменения.
   Появились совершенно нетипичные мысли. Мысли проявлялись относительно безобидно. Например, первый раз заметив поезд, он обнаружил что на полном серьезе считает его стальным червем, машину - самоходной повозкой, а розетка навевала смутные мысли о духах молний и запахе озона. Это как-то сочеталось со знаниями о реальным положении вещей. Впрочем, доставшиеся по наследству убеждения были не самым худшим. Достаточно думать что говоришь и ни кто ничего не заметит, мысли читать люди не умеют.
   Изменения в рефлексах были глубже и несли проблемы. Появились новые нездоровые желания и привычки. Например на полном серьезе хотелось убить неосторожных прохожих посмевших случайно толкнуть его. Причем не из злости или банальной мести, а просто так, чтобы знали свое место. Прохожих спасало только то что убивать их хотелось либо мечом, либо магией. Меч же лежал дома, а попытки колдовать не удавались.
   Рука иногда сама собой начинала вычерчивать в воздухе причудливые знаки, отгоняющие зло. Постоянно не покидало чувство опасности и готовности на нее ответить. Снимать амулеты не хотелось даже во время сна. Город казался опасным местом. Темные переулки оценивались на пригодность для засады, а фигуры людей на наличие оружия. Осторожность это конечно хорошо, но не тогда, когда приближается к мании преследования. Да и дать приятелю в морду в ответ на внезапный хлопок по плечу тоже не сахар. А если учесть что одним ударом дело тогда не ограничилось...
   Через неделю у него начало дергаться веко, а настроение пребывало на уровне хуже некуда.
   Целый месяц он просидел в квартире, стараясь меньше выходить на улицу и не общаться со знакомыми. Теперь изменения в поведении заметили родители. Они даже отправили любимого сына к врачу. Посещение психолога было явно лишним, но спорить Игорь не стал. Как и что-либо рассказывать на приеме. Манера мужчины лет сорока задавать тупые вопросы или попытки вызвать какую-то реакцию просматривали насквозь. Трудно спокойно говорить с тем кто считает тебя идиотом. Ну а как ещё можно оценить проверку на знание таблицы умножения?
   В общем деньги мужик явно зря получал.
   Концу лета парень и сам немного пришел в себя. Мозг очистился от части мусора, и сознание пришло в относительную норму. Или скорее перешло в контролируемую форму бреда. Вроде бы и хорошо но и чужая память пострадала сильно. Осталось лишь самое основное, наподобие умения говорить или читать, а остальное превратилось в разрозненные осколки. Но с таким осколками совладать куда легче и когда осенью настало время идти в ВУЗ, он чувствовал себя почти адекватным человеком.
   В родном городе ВУЗов было мало и все они не котировались. К тому же ЕГЭ дал возможность разослать результаты хоть в десяток мест сразу. В общем, с поступлением проблем не возникло, но ехать пришлось в соседний город, столицу области. Ну и поселиться в общежитии.
   Есть люди которым жить в общаге нравится. Ну что сказать, извращенцев всегда хватает.
   Игорь с первого взгляда невзлюбил это место. Постоянное присутствие в комнате малознакомых людей тихо бесило. Некоторые из них, самые наглые, считали что могут порыться в чужих вещах, если им что-то вдруг понадобиться, а хозяина нет. А уж содержимое холодильника заведомо общее, даже если сами они ничего из этого содержимого не покупали. Гости могли заявиться в любое время и не очень волновались, мешают кому они или нет.
   Ну и наконец, общежитие было мужским.
   Неделю Игорь пытался привыкнуть.
   Окончательно добило, когда какой-то парень взял "почитать" книгу Мерлина. Книга была написана на неизвестном языке, выглядела довольно старой и тянула на раритет. Так что читать он её понес в расположенный в соседнем доме ломбард. Много денег с хозяев этого заведения не слупишь, но и к документам там не цеплялись. Студенты часто нуждались в деньгах.
   И именно там наткнулся на Игоря, который как раз раздумывал, можно ли здесь сбыть часть лесной добычи. Золотые монеты при всей своей стоимости в магазинах не котировались. Итог для грабителя - перелом челюсти и два выбитых зуба. Игорь отделался куда легче - десятком синяков, да и те амулет исцелил в считанные минуты. До милиции дело тогда не дошло, ни вор ни хозяева заведения огласки не хотели. Зато проблем прибавилось. Вор оказался злопамятным и имел немало друзей в общаге. Мелкие пакости стали случаться одна за другой.
   В том же месяце Игорь снял квартиру. Удалось продать несколько камней и часть наиболее старых монет. Монеты разошлись по нумизматам. На полученную сумму квартиру можно было даже купить, но для этого требовались справки в налоговую о природе денег. Да и восемнадцати ему ещё не исполнилось.
   И лишь после обустройства на новом месте получилось вплотную заняться магией.
   При свидетелях даже простейшие тренировки не проведешь. Проявлять колдовские способности просто опасно, особенно это его зримые аспекты. Гадалка может всю жизнь предсказывать судьбу на вокзале, но заинтересуется её талантами в худшем случае наряд милиции. А вот если на том же вокзале создать огненный шар, то последствия будут куда серьезнее, особенно учитывая повсеместно распространенные камеры мобильных телефонов. Раньше власти такое ещё могли списать на массовое помешательство, но при наличии записи...
   Как утверждали многочисленные фильмы мага ждет арест и длительное изучение под микроскопом.
   Мелкие опыты Игорь все же ставил, просто что бы убедиться что что-то может. Но старался выбирать самые простенькие и не несущие реальной опасности. Легко представить что будет если тот же пресловутый огненный шар получится "не правильным" и взорвется в руках создателя. Магия во многом опасная штука и со временем не становится менее опасной. Начинающие часто гибнут от простых ошибок, неосторожности или экспериментов без нормального учителя. Более опытные таких проколов не допускают, но и у них есть шансы сделать что-то не так, нарушить один из запретов и получить по полной. Риск есть всегда.
   Естественный предохранитель, установленный самой природой для дураков - необходимость учиться. Основой обучения является способность мага накапливать, хранить и собирать энергию. Школ магии многие сотни, но это основа. Нет энергии - нет мага.
   С рождения маг создает энергию, но потребляет только то, что необходимо для подержания жизни. Его энергетические каналы и ядро не удерживают излишки внутри и до определенного момента лишняя сила пропадает. С десяток лет каналы растут и формируются, после чего происходит прорыв и маг получает доступ к своей энергии. Обычно при этом опытный маг-учитель блокирует лишние выходы, не давая полученной силе вытекать. Ядро вскоре наполняется, и адепт начинает чувствовать так называемое "астральное тело" и видеть магию вокруг.
   Это идеальный вариант, но далеко не единственный. Куда более часто прорыв проходит самопроизвольно, без контроля со стороны, если неинициированный маг окажется возле Источника или же на пути волны - остатков разрушившегося заклинания. Как раз волна от схлопнувшегося портала и привела к первичным изменениям в Игоре. Она же частично напитала ядро энергией.
   Помимо плюсов от такого вмешательства и минусы. Астральное тело сильно пострадало, многие каналы оказались блокированы, а некоторые, оставшись без привычной подпитки, начали отмирать. Куски чужой ауры приросли кое-как и почти не работали. Второе ядро зияло десятком дыр и не могло использоваться по назначению. В принципе можно было попытаться исправить все самому: перераспределить потоки, пробить заторы, отрезать умирающие части. Но это было опасно, вполне можно отрезать что-нибудь не то и разрушить устойчивость системы. А там и до смерти незадачливого экспериментатора недалеко.
   Пару недель Игорь все же осторожно выправлял ситуацию своими силами. Не предпринимая ничего кардинального, действуя мелкими шагами и после каждой попытки выжидая несколько часов. И это в то время когда простой выход был перед носом. Амулет Исцеления. Разобравшись с накоплением энергии, Игорь перелил туда часть запаса и решил носить не снимая. Через пару дней амулет начал действовать, выправляя повреждения в ауре. И за пять дней привел её в порядок.
   За пару дней ношения амулет "врос" в ауру. Точнее каналы силы соединились с плетением, позволяя с легкостью управлять его силой. При снятии амулета щупы сворачивались, не позволяя внутренней энергии вытекать, но потом быстро возвращались на место. Какое-то время Игорь пытался разобраться в принципе действия, но не хватало знаний. По-видимому, в амулет изначально был заложен некий слепок-эталон здорового человека. Амулет сравнивал своего носителя с этим эталоном и подстраивал под него. Правда непонятно что он тогда делал с женщинами. Возможно эталонов было несколько или же женщинам его носить не стоило?
   Подобные идеи привели к покупке десятка белых мышей - вечных жертв науки. Амулет залечивал раны и у них, но долго носить его животные не хотели. Они старались всеми силами сбросить тяжелую железяку. Первой раз это ещё удалось, но второй раз фокус не прошел хотя мышь не оставляла попыток предчувствуя нехорошее - закреплен амулет был намертво. Через неделю животное издохло, полностью разрядив амулет. За это время у мыши успел отвалиться хвост и выпасть большая часть шерсти.
   Те же кто носил его недолго все так же весело жрали морковку в своей клетке и вообще демонстративно радовались жизни. Чем дико злили Мурзика, черного кота неопределенной породы. Вообще-то стоило бы повторить эксперимент для установления закономерностей. Ученые всегда если одна мышь умирает, пробуют тот же фокус ещё с десятком. Но Игорь дальнейшие эксперименты в этой области оставил из-за дефицита энергии. Какая разница всегда ли шерсть выпадает на второй день, а хвост - на пятый?
   Тем более с энергией и правда были серьезные проблемы. Трофейные запасы позволяли первое время не отвлекаться на её поиски. По сути пока энергии оставалось даже с избытком. Многомесячных запасов Ордена Игорю её хватило бы лет на десять, даже без сторонних источников.
   Другое дело что прожить он собирался лет до ста, а то и ста двадцати и тренировки поглощали её со страшной силой. Его внутренний источник тут не поможет - слишком медленно восполняется. Его одного хватит только на мелкие фокусы. Требовалось либо ограничить потребление или все же найти её где-то ещё.
   Говорят предки считали что этот мир не так прост как кажется. Вокруг, невидимые простому глазу, живут другие, сказочные существа: в ручьях и озерах плещутся русалки, спит в омуте водяной, затаились в лесах лешие и кикиморы. И даже дома, под боком у людей таятся домовые, банники и прочая нечисть. Мало кто видел их сам, но многие вызывали их гнев или милость. И если тот же леший в знак своей милости просто отпускал человека живым, то домовой мог помочь и более осязаемо. Например мышей вывести или полы помыть.
   В легендах и сказках мир просто кишит магией. Куда не плюнь, один из духов оценивает, не обидел ли ты его? Не специально ли плюнул в его сторону?
   Реальность была другой. Первые попытки собрать энергию в окружающем мире с треском провалились. Поначалу он списал неудачи на собственные ошибки, слабость внешних каналов и неопытность. Потом попытался убедить себя что это "аномальная зона". Правда тогда где-то поблизости должно притаиться какое-нибудь чудовище, которое эту энергию и собирает...
   Ну, теоретически это возможно, но тогда трудно объяснить почему энергии не нашлось и в соседних городах. Куда проще предположить что Источников на Земле просто нет. Чужая память сильно потускнела, мозг не сумел сохранить все, но и из тех обрывков что остались при нем складывалась другая картина. Больше похожая на сказку, чем на реальность. Пусть на злую сказку, но ведь реальность и так не всегда радует нас торжеством добра и справедливости.
   На Земле энергетический фон был близок к нулю.
   Игорь продолжил поиски, изучая литературу и пытаясь найти выход. Хоть какой-нибудь. И не зря - следы нашлись. Многое говорило о том, что все происходящее неправильно. В музеях тускло светились в истинном зрении древние артефакты. Искрошившиеся в боях мечи давно почивших вождей, статуэтки неведомых культов, десятки других предметов которые когда-то несли силу, но теперь лишь зря умирали за бронированными стеклами. Зачастую предметы имели богатую историю и почти все даже сейчас стоили неприлично дорого.
   Среди толп простых людей то и дело мелькали неинициированные маги, оставляющие за собой шлейф неиспользуемой ими энергии. Затратив немного силы их можно было бы сделать настоящими магами, но это не имело смысла. Без энергии маг беспомощен, а свои запасы не беспредельны. Даже одному требуется больше, чем может добыть человек в этом городе. Будь кандидаты среди родственников или друзей ещё можно было бы попробовать. Но увы, единственным вариантом оказалась прабабушка, слишком старая и давно уже не узнающая внука.
   Что-то можно было найти на кладбищах, отблески силы иногда встречались в святых местах. Можно было, подобно вампиру, караулить в больницах в надежде что очередной пациент умрет и ты успеешь собрать впустую выброшенную им жизненную энергию. Но это все крохи, жалкие крохи подбирать которые к лицу мелким духам, а не настоящему магу. Впрочем духов, которые обычно заполняют эту нишу не осталось. Они - неважно злые или добрые - исчезли навсегда.
   Это открытие было катастрофой, мир вдруг стал казаться каким-то серым, а жизнь бессмысленной. Магия ведь не только развлечение. При нормальных условиях это надежда на долгую жизнь, возможность найти исцеление любых болезней, деньги, власть или свобода.
   Свобода. Кто-то сказал что нельзя жить в обществе и быть свободным от него. Верно. Общество, в лице лучших своих представителей, всегда может решить что лучше знает что для тебя надо. Демократия в этом отношении не многим лучше тоталитарных режимов. Всегда есть риск попасть под этот каток, который раздавит тебя под неким громким лозунгом. Это правило впрочем касается всех, в большей или меньшей степени. Сила власти - в людях, которые этой власти служат, а люди нередко предают.
   Сила же мага в нем самом, она не зависит от внешних факторов и её можно забрать лишь с жизнью. Какой нормальный человек сможет стерпеть такое? Какое правительство?
   И в тоже время кто сможет отказаться от силы? Лишь единицы, но им место в комнате с мягкими стенами. Игорь мог бы отказаться, но тогда ем дорога туда же. Сдаваться, даже не попробовав потрепыхаться, неинтересно.
   Существовали и другие способы получить желаемое. Они не вызывали особого энтузиазма, но попробовать их пришлось. И один из них мог принести результат. Но позже много позже...
   А до того требовалось слишком многое освоить, благо энергия была. Торопиться не стоило.

***

   Книга магии...
   Звучит очень пафосно, почти торжественно. Так и хочется представить древний талмуд со средний стол размером, десятками могучих заклинаний и убеленного сединами старца. За исключением размера и возраста владельца так оно и было. Ну может почти. Книга была написана на хорошей бумаге, и страницы не пытались развалиться от легкого ветерка. Описаний и схем плетений набирались даже не десятки, а сотни. Другое дело что пользы от этого изобилия было не так много.
   Кевин, что б ему черти в аду дров не жалели, не стремился создать учебник для начинающего мага. Для него это была скорее записная книжка, куда он наставления учителя, собственные наблюдения и только в последнюю очередь плетения. Многие вещи описывались поверхностно, или просто невнятно, использовались сокращения и выдуманные символы...
   И не все из них Игорь мог отыскать среди осколков памяти. Эти осколки выручали, то и дело подкидывая ответы, но на расшифровку записей требовалось время. Хуже всего было с плетениями. Вряд ли дикарь, изучая схему любого электрического устройства, поймет что именно попало в его грязные руки. Какие-то квадратики, буковки, циферки...
   Без знания того, какой символ что обозначает, воссоздать схему невозможно. В плетениях же специфические символы использовались вовсю.
   Больше всего раздражали руны.
   Теоретически руны это один из столпов, на котором стоит теория магии. Существует с десяток основных разновидностей и много больше их производных форм. Названия у них тоже заковыристые, но Игорь половину названий не помнил и предпочитал называть их по принципу действия. Например руна Агдугар - руной огня, а Ордию - руной воды. Просто и привычно, другое дело что далеко не все руны можно было обозвать столь просто.
   В большинстве схем именно руна составляет основу плетения. Не потому что та или иная закорючка имеет некий сакральный смысл. Если просто рисовать эти символы и даже если наполнять их энергией ничего не случится. Руна - это просто символ, обозначение некого особого состояния энергии. Простые плетения основывались на одной из них, более сложные могли использовать десятки сразу.
   Попади к "левым" магам перевод этой книги и те только покачали бы головами. Просто потому что без основы расшифровать большую часть записи невозможно.
   Образ рун - одна из первых вещей, которые наставники передавали начинающему магу. Их освоение занимало где-то год.
   Игорь же за первый месяц освоил целых три: нейтральную, водяную и огня. Особой заслуги в этом не было, поскольку он их не столько освоил, сколько откопал в памяти. Немного тренировок и все. Еще две руны: молнии и смерти сохранились в сознании частично, но была надежда восстановить их со временем. С остальными же шансов не было совсем. Их образ стерся полностью, а книги не могли помочь ничем. Мало видеть символ и знать что он значит нужно войти в нужное состояние, почувствовать его. Несомненно, какие-нибудь техники позволяющие достичь любого из этих состояний существовали, только вот Игорю были недоступны.
   Первое созданное плетение на основе воды не казалось слишком эффектным. Зато имело другое преимущество - было абсолютно безопасным. Вода не умеет взрываться, наносить раны и вряд ли отравит начинающего мага. Теоретически в ней можно утонуть но не в таком количестве.
   Игорь закрыл глаза, настраиваясь на нужный лад. Сила послушно потекла по каналам, стремительно собираясь в районе правой руки. Медленно над ладонью образовывалась дымка и превратилась в еле заметную каплю воды. Повисев без видимой опоры пару секунд она упала, холодя кожу. Скромный успех, но и он наполнял душу торжеством. Игорь без устали вновь и вновь повторял успех и с каждым днем капля получалась быстрее. Да и усилия, требовавшиеся для её создания, значительно уменьшись.
   Где-то через неделю Игорь рискнул вплести туда руну огня. Не с первого раза, но удалось и это. Капля сформировалась как обычно но, упав, грозила оставить не привычную прохладу, а легкий ожог. Больно, но наук требует жертв, а амулет легко залечил ожоги.
   Это и стало первым боевым заклинанием. Десяток таких капелек, брошенных в лицо противнику не оставят того равнодушным. А сил отнимают всего ничего. Да и на магию списать такое будет трудно. Идеальное оружие для мелких уличных стычек.
   Следующим стал знаменитый фаербол.
   Огненный шар также прост в создании, как и водяной и одновременно много сложнее. Прежде всего тем, что гораздо опаснее для своего создателя и не так охотно держит форму. Простой сгусток пламени вообще не имеет четкой формы и горит во все стороны. Если плетение при этом висит лишь в нескольких миллиметрах от кожи, это очень больно. Казалось бы ерунда - держи его чуть дальше и все, вопрос исчерпан. Ну, может и так, только сразу возникает новый. Энергия ведь все равно уходит вместе с теплом и без подпитки шар выгорает в считанные секунды. В таких условиях это идеальное оружие самоубийцы. Кидать его дальше чем на десяток шагов в таких условиях попросту бесполезно, не долетит. Да и на этих десяти шагах убойная сила уменьшается в прогрессии. Как только магический огонь тухнет, в бой вступают силы природы, которые говорят что некоторые вещи не горят в принципе, а другие горят плохо. Обычный ответ дилетанта - влить столько энергии, чтобы цель сгорела до скелета и сразу. И при этом атаковать мгновенно после формирования плетения, с нескольких шагов.
   Прогрессивные маги используют другой способ и создают оболочку, удерживающую энергию внутри шара. Обычно последняя строится на базе воздуха, а это плохо, поскольку этой руны Игорь не знал. Парень попробовал оборачивать огонь водой, что несомненно оригинально, но столь же несомненно тупо. Полный же вариант фаербола, с красочным взрывом в конце, предполагал ещё и третий элемент плетения, разрывающий эту оболочку изнутри в месте удара.
   Идея создать "простейшее плетение огня" с треском провалилось.
   Отсутствие знания рун сильно ограничивало возможности. Далеко не все можно было заменить.
   Впрочем с частью боевых плетений проблема решилась с помощью артефактов. Среди трофеев оказалось шестнадцать боевых колец - простеньких артефактов с заложенным туда плетением. Их применение требовало меньше секунды, достаточно лишь направить поток энергии. Плюс каждое кольцо имело небольшой камень-аккумулятор. Фактически, даже самый неопытный маг, имея такую коллекцию, мог устроить небольшое сражение. Более опытными они использовались чтобы проломить чужую защиту неожиданным и практически мгновенным ударом. Или наоборот, выстоять первые секунды и подготовить достойный ответ. Стандартный боевой комплект содержит восемь колец: четыре атакующих и столько же защитных.
   У Игоря были два полных комплекта и ещё один неполный "бытовой" для вещей более полезных в повседневной жизни.
   Первый комплект был выполнен из золота, с красивой гравировкой подсказывающей предназначение каждого кольца и подобранными по смыслу драгоценностями. Например если кольцо могло выпускать огонь, то камень был рубином и рисунок изображал дракона. А если создавало ледяную иглу, то камень - уже сапфир, а рисунок - снежинка. Плюс подходящая руна для тех кто умеет читать. Атакующие плетения самые стандартные: огненная стрела, ледяная стрела, воздушный таран и молния. Защита чуть интереснее: энергетический экран, клубы дыма, сфера света и убежище духа. Энергетический экран мог остановить внезапную атаку на пару секунд, на большее не хватало запаса манны. Дым резко уменьшал видимость в сотне шагов давая шанс сбежать и при этом не мешал нормально дышать. Сфера света действовала по типу световой гранаты. А убежище духа могло содержать мелкого слугу, которого можно послать на смерть. Последнее кольцо было уже перстнем с довольно большим рубином-ловушкой и десятком камешков помельче.
   Второй комплект копировал первый, только сделан был из серебра, без всяких украшений и каменей. И вместо ловушки последнее кольцо посылало куда-то сигнал о помощи, скорее всего к другому такому кольцу. В большинстве случаев маг просто сообщал так о своей гибели наставнику. Прийти на помощь всеравно не успевали никогда.
   Бытовой набор не впечатлял: луч света - фонарик, искры - зажечь костер, печать сообщающая встречным о ранге, поиск воды радиусе в сотни метров, "чужой взгляд" предупреждающий о живых существах в радиусе десяти метров и неприметность. В условиях города малополезные вещи. Поиск той же воды чаще всего вел к ближайшей магистральной трубе или магазину. Неприметность полезнее, но имеет уйму ограничений: действует только если внимание смотрящего обращено не на тебя, и если он более-менее расслаблен. В толпе все будут натыкаться на колдуна в упор и при этом считать его виноватым, а водители напрочь игнорируют даже на "зебре".
   Быть магом опасно. Игорь знал это как аксиому. Но первый раз убедился в этом на собственном примере только через год, когда решил что сумел найти решение проблемы с отсутствием энергии. Самонадеянность никогда не доводит до добра.

***

   Существует множество источников, из которых можно черпать силу. И самый отвратительный, для стороннего наблюдателя, это определенно жертвоприношения. Любое живое существо имеет некий запас жизненной силы. Мыши этого запаса хватает на несколько месяцев жизни, а попугаю на пару сотен лет. Человек находится где-то между мышью и попугаем. Жизненная сила по сути та же энергия, которую можно отобрать и использовать в своих целях. Только она редко встречается в стабильном состоянии вне живого носителя.
   Есть два базовых варианта отобрать эту силу у пока ещё живого существа. Первый из них - в лоб, банально зарезать жертву и собрать то что она имела в этот момент существования. Просто, но очень не эффективно. Тот же попугай хоть и обладает повышенным запасом живучести, но это лишь некий потенциал растянутый во времени. Собрать её всю за раз не представляется возможным. Маг может неделю кромсать несчастную птичку, но получит лишь крохи. Поэтому этот способ применятся лишь в крайних случаях. Или если маг психопат и любит вид чужой крови.
   Второй способ в этом плане куда лучше, но не дает стопроцентного результата. Это попытка принести жертву не просто воздуху вокруг, а кому-то конкретному. Если хватит наглости и глупости - богу или демону. Но обычно духу. Духи способны выжать из чужой смерти все до крохи и потом поделиться собранным. Если же повезет наткнуться на особо сильного пожирателя душ, награда может превысить ожидания. Конечно при условии что дух захочет договариваться и призывателю удастся не умереть во время заключения договора.
   Игорь решил рискнуть. Большинство обычных духов не могут убить человека. А за год ему не встретилось ни одного даже самого захудалого.
   - Прими же жертву во славу твою! - слова не играли в ритуале особой роли. Знай он кому приносить жертву может имело бы смысл вставить имя - духи такое любят, да и риск что появится кто-то другой значительно ниже. Но вставлять было нечего. В каждом мире и даже местности духи свои и звать их из другого мира - верх наглости. Наугад перечислять земных духов из каких-нибудь легенд так же неосмотрительно. Не все духи любят кровь - могут и обидится. Так что зов получился не направленным. Целью было привлечь внимание любого мелкого духа поблизости, без всякой конкретики. Энергии вложенной в него даже не хватило бы притащить духа насильно поэтому молчать не рекомендовалось. - поделись силой со мною. Пусть смерть этого священного животного накормит тебя и не пропадет впустую. Пусть свершится предначертанное.
   Курица судорожно пыталась взмахнуть крыльями и вырваться. Из её горла вырывался душераздирающий клекот, а когти оставили на разделочной доске новую пару царапин. Напоследок она приподняла голову и смерила человека осуждающим взглядом. Ритуальный кинжал пошел вниз и с тихим хлюпом вонзился в плоть. Перья моментально пропитались кровью, курица издала последний в своей жизни крик, дернулась и затихла.
   Несколько секунд ничего не происходило. Затем пентаграмма, вычерченная со всем прилежанием и тщательностью, чуть мигнула и от нее потек ручеек силы. Хиленький такой ручеек, всего из пары капель. Да и тот просуществовал недолго. На глаз - где-то столько он сам создает за час. Осторожно отпустив подрагивающую тушку, парень с омерзением вытер руки салфеткой. Не густо. Энергии получилось мало - значит духи проигнорировали призыв. Может душа и кровь курицы им не нужна, а может самих духов рядом нет. Может их вообще на всей Земле давно не осталось, кто знает?
   Игорь поморщился. Ещё одна идея провалилась - жертвоприношения отпадают. Иначе слишком много придется зверюшек забить. Где их брать в таких количествах? Разве что на скотобойню устроиться.
   Пожав плечами, он принялся за вторую часть ритуала. Изначально некромантия была всего лишь благородным искусством гадания по внутренностям трупов. Но с появлением разного рода компьютерных игр об этом позабыли. Теперь это не менее благородное искусство поднятия этих самых мертвых. Осквернение трупов, языком уголовного кодекса.
   Вытерев стол, он обозначил маркером на его поверхности линии будущего плетения. Тщательно вывел шесть рун обозначающих состояние энергии в данном конкретном месте. Жизнь нейтральная и молния. Достав приготовленный рубин, Игорь слил туда всю полученную энергию, и засунул камень внутрь ещё теплой тушки. Грубо заштопал края раны. Будет обидно, если камень вывалится в самый ответственный момент.
   Энергетическая оболочка курицы уже рассыпалась толи прекратив существование, толи отправившись в свой птичий рай. Немного жаль, но для создания простейшего зомби это и не нужно. Главное чтобы разложение не разрушило мышцы. И лучше бы мозг успел умереть, иначе зомби может проявить собственную волю.
   Подождав пять минут, Игорь начал ритуал. Нити энергии медленно вытянулись из вскинутых рук и начали шарить по трупу. Самая крупная вцепилась в мозг, остальные впились в крупнейшие мышцы. Энергия потекла к этим центрам оттуда разбегаясь по остальному телу. Игорь закусил губу. Удерживать столь сложное плетение было трудно. Через десять минут он сумел наконец закончить и убрал большую часть щупов.
   Труп курицы полежал неподвижно ещё пару секунд и наконец дернул правой лапой. Потом левой. Взмахнул крылом и принял горизонтальное положение. Один глаз повернулся к магу, как будто оценивая его на предмет съедобности. Голова склонилась в притворной задумчивости. Как-то так они смотрят на червяка прежде чем сожрать.
   - Оно живое, живое. - прошептал Игорь. Курица-зомби. Ещё немного и можно будет начать порабощать мир. Он ухмыльнулся - очень смешно...
   Курица издала невнятный клекот и вновь обратила на хозяина огненный взор, оборвав тем самым приступ неуместного веселья. Чувствовалось что оживленная очень хочет его клюнуть.
   Есть... Крови... Мяса...Голод...
   Последней пришла картинка с лежащим магом и курицей, жадно пьющей кровь из разорванного горла.
   Злопамятная птичка. Игорь потер боевые кольца, надетые специально на всякий случай. В конце концов не стоит забывать историю создателя Франкенштейна.
   Сьем... Крови...
   На этот раз курица высказала желание выклевать ему глаз. Сначала левый, затем правый.
   Образ был реалистичен до безобразия. Неправильно она себя ведет, ей думать вообще не положено.
   - Блин - управляющая нить, идущая к мозгу зомби резко дернулась. Это было уже совсем диким - зомби пыталось освободится! Мысли заметались в поисках наиболее быстрого способа упокоения. Сжечь?
   Голод...
   - Мяу! - откуда-то сбоку выскочил Мурзик и с урчанием вцепился в шею птицы. Позвоночник хрустнул и зомби беспомощно упал на бок.
   Сьем?..
   Последняя мысль чудовища прозвучала почти неуверенно. А потом он затих окончательно.
   Кот грозно шипя отскочил от тела. Потрогав его лапой и, убедившись что то не двигается, начал жадно лакать редкие капли крови. Игорь успокаивающе погладил его по черной шерстке.
   Взглянув на курицу, непроизвольно вздрогнул. Казалось бы, что может быть опасного в таком зомби? Но от тех кровожадных мыслей веяло чем-то потусторонним. Нет уж, никакой больше некромантии.
   Разрезав нитки, Игорь вытащил рубин и, оттерев кровь, вгляделся внутрь камня. Как и ожидалось, энергия кончилась.
   Убрав драгоценность в коробок к остальным, он бросил новый взгляд на курицу. Маг - недоучка.
   С телом нужно что-то делать. Выкидывать жалко, хоронить маразм, есть самому противно. Выход очевиден - Мурзику предстоит хороший обед, заслужил котяра. Только, наверное, придется этот обед сначала общипать и сварить.
   Как-то так.

***

   Много съеденных жертв назад он был добрым духом. Добрым, сильным и справедливым. Настолько сильным и настолько справедливым, что никто на десять дней пути не смел сомневаться в этих фактах.
   В те времена у него был свой храм и один жрец, который заставлял других людей приносить на большой камень дары. Это было правильно, хотя и бесполезно, большинство приношений нельзя было съесть. Духу нельзя, человек именно это с ними и делал. Но дух и так не голодал.
   Иногда его вызвали маги. Они тоже знали что он силен и лишь смиренно просили о всякой ерунде. В основном хотели бессмертие, а получив отказ чаще всего предлагали съесть другого человека. Люди глупы и придумать что-то новое им трудно... Один правда придумал - предложил съесть только сердце - извращенец. Ну, его душу он съел. Не потому что обиделся, просто пришла очередь съесть очередного вызывателя. Тогда было правило убивать только каждого второго мага. Очень мудро - поток желающих рискнуть не иссякал долгие годы. Да, тогда он ещё мог позволить себе милосердие, пищи-энергии хватало. Он мог бы не есть людей совсем, но что может быть лучше сочной души мага, звенящей от боли, и чувства неотвратимой смерти? Только две души.
   В те далекие времена его звали Дар-Кыгых.
   Знаменитое имя. Когда-то враги пугали им своих детей.
   Куда все ушло? Мир изменился, стал не неуютным, голодным, неправильным. Пища исчезла и поиск чужых душ из забавы превратился в необходимость. Долгое время он поддерживал силы за счет мелких духов. Некоторые из них сами лезли к нему и пытались просить помощи - таких он ел с особым удовольствием. Когда пищи мало мелкие духи тоже ничего на вкус.
   Когда духи кончились, он начал есть людей. Первый жрец тогда уже умер, а новый не хотел приводить ему магов. Предатель. Пришлось съесть его душу первой. Ну а потом и других. Людей рядом было много, и их было не жалко - всеравно пользы не приносят, а всех не съесть. Так он думал, но люди кончились. Старое капище, где он обитал, не отпускало слишком далеко, и еда банально убежала. Опять подкрался голод. Недолго, десяток лет к нему иногда забредали случайные путники и он съедал их, но потом и те почему-то прекратили ходить.
   Несколько раз его вспоминали маги и удалось пополнить силы съев их. Теперь он больше не рисковал помогать никому, голод заставлял нападать сразу, не давая им возможности понять насколько он ослаб. Вот тогда его именем и стали пугать не только детей, но магов.
   Впрочем тех магов мог напугать кто угодно. Жалкие создания. Каждый следующий слабее предыдущего. Последний так вообще не мог поверить, что сам Дар-Кыгых снизошел до него и долго махал перед ним куском сгнившей кожи и требовал дать власть над миром. Когда он убивал старика, тот даже не смог оказать сопротивления. Слабак.
   Маги становились все слабее, но и он слабел. Пытаясь выжить, начал ловить всяких зверюшек и есть их. Не просто высасывать души, но и поглощать мясо, кости, сухожилия. Потом и зверюшки перевелись. Есть стало окончательно нечего. Он уже подумывал перейти на насекомых, но не успел.
   На капище явился очередной маг и поставил конец истории. Он хотел неправильного - убить Дар-Кыгыха. В расцвет своей силы дух разорвал бы наглеца одним когтем. Хватило бы ядовитого шипа на хвосте! Но теперь они были почти на равных. Бой был тяжел и маг победил. Он не захотел принять службу Великого Духа. Он не поверил рассказам о несметных сокровищах. Он просто взмахнул мечом, рассекая старое тело.
   "Ты ответила за свои злодеяния, тварь. Надеюсь твой хозяин Сатана накажет тебя. Гори в Аду." - так сказал маг.
   Или похоже. Маг был силен, но глуп.
   У духа никогда не было хозяев. Он не знал кто такой Сатана. И смерть оболочки не означала для него конца существования. Дар-Кыгых подобрал подходящий момент, убил мага и выгрыз его подлую душу. И поклялся себе убивать всех магов. Жаль сил выполнить клятву уже не осталось. Без тела окончательная гибель была неминуема. И он впервые за тысячи лет вернулся домой. Маги называли его дом астралом, то место где в океане безбрежной энергии зарождаются новые духи и где они чаще всего оканчивают существование.
   И увидел что астрал пуст. Не было энергии и лишь десяток старейших духов боролись между собой за последние капли. Он проиграл эту битву и вернулся к своему капищу. Умирать. И заснул. На годы. Долгие годы.
   Он не знал, что монахи нашли тело Святого и сраженного им демона. Он не знал, что на месте его последнего сна возник храм. И что молитвы верующих и сила святых мощей поддерживали его жизнь.
   Дар-Кыгых просто спал. И его сон мог длиться вечность. Если бы вокруг храма не возник город. И если бы в этом городе не оказался маг. И если бы этому магу не пришло в голову вызвать духа.

***

   Мурзик медленно крался к своей законной добыче.
   В его кошачей голове ещё оставались воспоминания того что эта жертва кормит его и поит, но это уже не имело никакого значения. Слабое сознание животного почти слилось с великим Дар-Кыгыхом. Это было неизбежно, как и то, что верх взяла личность духа. А духу было глубоко плевать на Вискас, он хотел другой пищи - магии. За её отсутствием сгодится и простая кровь.
   Теперь, когда дух пробудился, на поддержание существования необходимо было гораздо больше сил. Да и нынешнее тело оставалось слишком слабым. Когти хрупкие, не способные пробить даже дверь, кожа тонкая - любой хищник прокусит, а срок жизни непозволительно мал. Нужно обязательно покрыть уязвимые места броней, укрепить когти и клыки, вырастить ядовитые железы, а возможно и пару десятков щупалец. Ещё одну гибель он не переживет, просто перестанет существовать.
   Для изменений нужна пища и её источник поблизости лишь один. Поначалу он ещё пробовал ловить мелких насекомых - тараканов, но они быстро поняли что к чему и исчезли. Мышей из клетки он тоже уже съел.
   В логове остался лишь маг и значит он должен умереть.
   Дар-Мурз сделал ещё один шаг и, оценив расстояние до кровати, приготовился к прыжку. Шея хозя... еды белело совсем близко, только когти протяни. Хвост в последний раз ударил о поверхность стола, задние лапы бросили тело вперед, когти вцепились в шею, зубы вцепились в кожу, пытаясь нашарить артерию...
   Тело подвело опытного убийцу. Сильный удар отбросил его на ковер. Человек встал и последовал ещё один удар. На этот раз нижней конечностью. Удар о стену выбил воздух, но приземлился кот всеравно на четыре лапы.
   Человек выжил, несовершенные зубы не сумели нанести смертельной раны. Дух приготовился умереть, но умирать без боя не собирался. Магу предстояло ответить за своих подлых собратьев. Обиды кота за забытые кормежки и не налитую вовремя воду перелеплялись с обидами демона на тех кто не хочет умереть, чтобы он жил.
   Шерсть на загривке встала дыбом. Рррр. Он умрет в бою!
   - Мяуууууу...

***

   Есть на свете неизменные вещи. Солнце встает на востоке, вода мокрая, огонь горячий, а коты едят мышей. На этом стоит мир. И если эти вещи вдруг меняются, это всегда вызывает шок. Мурзик, которого Игорь подобрал ещё котенком на улице, самолично кормил молоком из пипетки, каждое утро открывал банку с консервами решил совершить убийство. Убийство своего ранее любимого хозяина. И что более удивительно, был в миллиметре от успеха. Его когтям не хватило совсем чуть-чуть. Кто бы мог подумать, что коты столь коварные и неблагодарные создания?
   - Мяуууууууррррр.
   Дикий, некошачий крик, привел в чувство. Мурзик - пять килограмма живого веса и ярости- повис на ноге, полосуя её когтями и пытаясь подняться выше. Будь на парне одежда какие-то шансы на это ещё бы оставались. Вес не давал ему ни малейшего шанса.
   - Скотина, ты что делаешь? - кот выглядел невменяемым: горящие глаза, вздыбленная шерсть, злобное шипение. Взбесился? Аура сильно изменилась - появились черные жгуты, которые стремительно опутывали обычные каналы. Животное явно себя не контролировало...
   Пинки не помогали. Животное явно пыталось его убить, невзирая на свою жизнь. Отвечать тем же не хотелось - за годы Игорь успел привязаться к питомцу. Да и не в том необходимости.
   Кот, что бы он там о себе не думал, не тигр. Даже крупный кот мало что может сделать готовому к нападению человеку. Глаза и горло - слишком высоко, а остальные уязвимые места легко прикрыть. Игорь, получив десятки царапин, сумел схватить животное за шиворот и забросил в ванную. Деревянную дверь когтями не расцарапать.
   Раздались несколько ударов, но потом и Мурзик понял что это бесполезно. На время все затихло.

***

   Стальная клетка содрогнулась от последнего удара и перестала шататься.
   Кот замер неподвижно смотря наружу холодными глазами безжалостного охотника на мышей.
   - Ну и что мне с тобой делать?
   - Отпусти меня. Я хороший.
   -Да ну? Пока это незаметно. Кто ты вообще такой и что сделал с моим котом?
   - Отпусти!
   Рука сама потянулась к замку. Игорь с изумлением посмотрел на предавшую конечность. Рука вернулась на место, но всеравно продолжала подергиваться от нездорового желания отпустить пленника.
   - Ты хочешь меня отпустить! Я хороший.
   -Хочу? - удивился Игорь изучая тонкие щупы, проникшие в его ауру.
   -Мечтаешь!- подтвердил демон - Открой эту клетку.
   -Фиг тебе. Даже не мечтай. - щупы смело волной энергии и их остатки втянулись в ауру кота.
   - Мяу! Хорошо, чего ты хочешь человек?
   - Бессмертия!
   - Мьяяу. Мррр. Не смеши меня человек. Ты не дракон чтобы жить вечно. А я лишь слабый хоть и старый дух. Накорми меня и я отвечу на твои вопросы.
   - Хочешь Вискаса?
   - Нет! Мне нужна жизнь. Приведи раба, лучше всего молодого и здорового, в таких больше силы.
   -Всего одного?
   -Можно двоих. Если будешь служить хорошо, то я разрешу тебе построить храм в свою честь! Ты будешь обманывать доверчивых сородичей, и они начнут приносить мне дары. Будешь есть каждый день. По два раза.
   - Ты очень добр. Но по сравнению с перспективой вечной жизни это весьма слабая перспектива.
   - Говори проще, я плохо понимаю тебя. Ты согласен?
   - Нет.
   - Но почему?
   - Понимаешь...

***

   Дар-Кыгых сидел в клетке и с тоской следил за тараканом.
   Насекомое ползло совсем рядом но решетка не давала возможности поймать маленький кусок мяса. Мир стал ещё хуже чем казалось раньше. И маг решил держать его в плену до самой смерти. Ещё один сумасшедший! "Я не дам тебе убивать людей!". Как будто сам мяса не ест.
   Демон помнил страх когда перед первой смертью меч отрубал голову от тела.
   Теперь услышав знакомые решительные нотки, он поспешил отказаться от притязаний. Курица в неделю!
   - Мяу! - хвост ударил о дно клетки, а лапа метнулась к неосторожному насекомому. Душа у таракана как таковая отсутствовала, и его гибель не дала ничего кроме удовольствия.
   И снова потянулось томительное ожидание.
   Ждать подходящего случая можно долго...

Глава 3. Переход

   Именно эта попытка и положила начало новой, ещё более извращенской идее.
   Но странные идеи привлекают именно своей дикостью.
   Магия не то от чего человек может отказаться, пребывая в здравом уме. Напоминает дворянство, только там голубая кровь текла в жилах лишь в теории, а у магов это проявлялось более ощутимо. Их дети почти всегда имели Дар, хотя бы в минимальных пропорциях. Подобная избранность постепенно изменяет человека, создавая особый класс общества. Сильнейшие из магов обычно выделяются манией величия, непомерной наглостью и презрением к простым людям. Это не мешает им, однако оставаться хитрыми и осторожными ублюдками.
   Игорь не сомневался что его совесть крепка как титан и не атрофируется никогда.
   Сотни лет жизни - достойный повод рискнуть десятками. А единственный шанс добиться прогресса был найти место с подходящим уровнем энергии и того кто возьмется за его обучение. На Земле ничего подобного не наблюдалось и значит нужно поискать ещё где-нибудь. В другом мире например.
   Казалось бы очевидное решение, доступное даже последнему идиоту. Тем не менее, Игорь до последнего не воспринимал эту возможность всерьез. Открыть портал дело сложное и несомненно опасное. Тут все не просто. Есть места где пробить такой путь достаточно легко, а есть такие где почти невозможно. Но пока не попробуешь ответа не узнаешь. Да и миры расположены далеко друг от друга и соответственно куда лучше отправляться не ясно. Книга Мерлина ответов на эти вопросы не давала.
   Тем не менее, когда другие возможности исчерпали себя, Игорь решился. И начал подготовку с подбора подходящего мира.
   Выбирать предстояло из имеющегося - искать нечто новое было слишком затратно. Наугад вставлять координаты, запускать духа-разведчика, что бы узнать есть ли там вообще что-нибудь, потом только лезть самому... Наличие планеты ведь не гарантирует атмосферы, тем более кислородной атмосферы. Даже возникни у него нездоровое желание попробовать, то ничего не получится - процедура поиска куда опаснее и труднее чем само перемещение. Умений банально не хватит. И энергии тоже в обрез, на одну попытку.
   Это наглядно демонстрировала и статистика. Большая часть - девяносто два мира из описанных в книге не подходили в принципе. Появится там можно разве что в скафандре или за десятком магических щитов, как это проделывал Мерлин. Вакуум или ядовитая атмосфера не давали, впрочем, там долго задерживаться и ему.
   Первым номером из более-менее пригодных шел родной мир Мерлина - весьма похвальная предусмотрительность с его стороны. Не позаботься он о координатах заранее, и искать дорогу домой мог бы долго. Хотя зная его незавидную судьбу - и предусмотрительность не всегда во благо. В любом случае хотя маг сильно хвалил любимую родину и её справедливые законы, но ничего не говорил об орках. Возможно потому что в те времена они ещё сидели в своих лесах и никому особо не мешали. Теперь же ситуация в корне изменилась и закончить жизнь в их лапах Игорю совершенно не улыбалось. Устраивать освободительное движение - тем более.
   Порывшись в списке, Игорь отыскал и родную Землю. Это было не трудно - в вещах нашелся отдельный лист с координатами. Найти такой же в самой книге - дело минут. Как и в первом случае, описание оставляло желать лучшего, но заставляло задуматься. Дикие племена, слабые шаманы, средний магический фон. Ну и разумеется список побед : три мага, десяток духов, единорог и лич. Единорог описывался как "белое порождение зла с витым рогом". Не известно как и где Мерлин откопал его и лича - Игорь не встретил ничего подобного.
   Ещё два десятка миров можно было отнести к подходящим с большой натяжкой. Синее или зеленое солнце может и не смертельно, но и проверять это не хочется. То же касается повышенной гравитации или тем более радиации. Ледяные и огненные пустыни относятся к тому же списку. Жизнь на них и если есть, то явно не человеческая.
   Несколько безымянных миров-заповедников на которых разумной жизни не было, хотя условия подходили. Зато водилось множество постоянно голодных хищников, некоторые из которых сами владели примитивной магией. Плюс пара ничейных источников, уникальные травы и прочее в том же духе. На одной из таких планет маг даже создал себе промежуточную базу, но точное место утаил. Может это и к лучшему наверняка там полно ловушек, а Игорь мог бы и не удержаться перед соблазном.
   Высокоразвитые миры наподобие Земли все же пришлось откинуть. Устроиться в таком обществе куда как сложнее - документы, другое образование, органы безопасности... Обойти можно, но надо знать как. Слабые же способности к магии мало чем помогут. Даже автомат легко заменит огненный шар, а мирных плетений Игорь почти не знал. Кевин как-никак был боевым магом и его книга содержала в основном соответствующие плетения. Максимум - двойного назначения.
   Так или иначе, просмотрев все варианты, Игорь наткнулся на подходящий.
   Мир назывался Тир. Точнее так назвал его Мерлин. Каждое племя или народ норовили обозвать по-своему и узнавать мнение аборигенов на этот счёт маг не стал. В то время, когда он там бывал, в нем обитало около десятка различных рас. Их названия мало о чем говорили, хотя орки в списке присутствовали. Как в прочем и люди. Магический фон - высок, а значит и магия на уровне. Существовали сотни школ, орденов и прочего в том же духе. Найти наставника будет не сложно, особенно помня о золоте - его там ценили. Как в прочем и драгоценности.
   Конечно за такое время многое могло измениться. Может они там уже в космос летают, или уничтожили сами себя в какой-нибудь войне. Но чужой опыт показывает что в магических мирах техника развивается плохо. Могущественные чародеи специально уничтожают изобретения, угрожающие их власти и безопасности. Этот мир провел на уровне средневековья тысячи лет и вполне может пребывать там и сейчас. Но привлекло не только это, но и поразительное сходство с Землёй. Планета вращалась вокруг жёлтой звезды. И хотя эта звезда была больше Солнца, но и Тир находился дальше, поэтому климат получался схож. Также как животная и растительная жизни. Очень многие виды даже полностью совпадали. В книге даже приводились примеры. В числе совпадений Игорь к своему удивлению и радости нашёл почти всех домашних животных.
   Игорь откинулся в кресле и прикрыл глаза. Этот мир подходил практически идеально. Рыцари, звон мечей, магия опять же... Уйма нового... И при этом все знакомо. Никаких особых извращений наподобие теократии или там коммунизма. Конечно понятно что не все так хорошо как кажется, но и плюсов действительно полно. С помощью магии он гарантированно продлит себе жизнь вдвое, а если повезет то и больше. Одно только это стоило многого.
   А риск, риск есть всегда.

***

   Риск есть всегда, но если он не оправдан обстоятельствами, то зовется глупостью.
   Подготовка началась сразу как ему исполнилось восемнадцать. Первым приобретением было ружье и оружейный сейф для его хранения. Достать разрешение было не очень сложно, но муторно и долго. Пришлось посетить психиатра который с видом пророка Будды задавал тупые вопросы. Этот сеанс психоанализа напомнил школьные уроки, где выдаешь не то что думаешь по теме действительно, а то что хочет услышать учитель. Справку он выдал, не найдя явных психических отклонений. Потом прошел не менее нудный разговор с участке где пришлось всем своим видом высказывать желание пойти на охоту и убить утку, а лучше медведя. После проверки условий хранения и вступления в охотничий клуб "Снайпер" это было все. Осталось только купить само ружье. После недель мучений в очередях это оказалось на редкость просто. Цены почти не кусались, поддержанный ствол можно было купить за шесть тысяч, а оружейных магазинов в городе хватало. Новые и более-менее качественные шли по двадцать. Игорь остановил выбор на Сайге и Вепре 12К. Ещё одну Сайгу удалось купить с рук. По лицензии можно закупить до четырех стволов, но последний остался невостребованным. Поддержанный ствол должен был израсходовать свой ресурс на тренировках.
   Вместе с патронами и сейфом приобретение вылилось почти в девяносто тысяч.
   А ведь расходы только начинались. Нужен был конь. Сильный, быстрый, выносливый и при этом достаточно большой. И если пару вьючных лошадей можно купить в последний момент, то боевого коня нужно тренировать с жеребячьего детства и заниматься этим самому. Вот тут действительно начались проблемы.
   Найти подходящего по параметрам жеребенка трудно. С наше время лошадей выращивают либо для скачек, либо для преодоления барьеров. Оба варианта не требуют ни особой силы, ни выдающейся выносливости. Да и определить заранее в кого жеребенок вырастет не может точно даже специалист. Для дилетанта это вообще темный лес. А ведь цена породистого скакуна идет на десятки, если не сотни тысяч долларов. И его нужно содержать в конюшне, платить тем кто ухаживает и тренирует животное.
   Вопрос упирался в деньги. Требующиеся до этого суммы были не столь внушительны и хватало того что удалось получить от продажи антикварных монет.
   (1 грамм золота 900-1000 рублей
   Унция -964.5 $
   1 грамм серебра 14-15 рублей
   Т. унция - 14.73 $
   1$=31,1326 руб.
   1 т. унция=31,1 г.
   1 унция (uncia, oz) = 16 драхмам = 437,5 гранам = 28,349 523 125 г (точно) (по определению))
   Всего монет было почти 5 килограмм. Каждая монета весила 12 грамм, но содержание золота в них было Ў. А монет было 412. Из них 54 удалось продать. В основном более старые, отчеканенные не один десяток лет назад, пусть даже и не на Земле. Пара объявлений в интернете, фотографии и желающие приобрести появились. Отличить их было легко, поскольку на каждой стоял год чеканки, да и проведенная кем-то любопытным экспертиза подтвердила возраст в несколько сотен лет. Древность монет резко повысила стоимость и историки даже придумали им какую-то легенду появления. Что-то там про малое хождение и откопанный черными археологами клад. Последнее делало продажу опасной, был риск попасться. Но с другой стороны следующие партии пошли уже дороже, поскольку получить раритет захотелось многим.
   Вся партия ушла за шестьсот тысяч. Весьма умеренная цена, в монетах только чистого золота на полмиллиона. За древность и редкость получилось всего около сотни. Но и после этого осталось ещё 368 монет. После этого Игорь решил затаиться, все равно самые старые монеты уже кончились, а денег тогда хватало.
   Продать ещё часть монет?
   (Наиболее привлекательным было бы продать драгоценности.
   Среди вещей было два мешочка с камнями. Первый содержал двенадцать истинных камней имеющих ценность для мага и продавать которые было нельзя. Зато второй содержал целую россыпь всякой мелочи. Часть этих камней тоже можно было использовать, но не столь эффективно. Большинство же не представляло интереса.
   История добычи денег. Можно хоть главу на эту тему написать.)
   Жеребенка Игорь выбирал сам, хоть и из тех кого предложил оплаченный специалист и назвал Громом. Подвижный черный жеребенок сильно напоминал лошадь знаменитого варвара. Да и размерами выделялся среди других. Покупку загрузили в фургон и отвезли в конюшню, где ему предстояло провести ближайшие три года.
   Сам Игорь вертелся как мог. Отыскал и вступил в местный клуб реконструкторов. Пришлось потратить время на изготовление и деньги на покупку доспеха. В него вошла кольчуга, шлем с бармицей, бригантина, латные перчатки и щит. Все кроме кольчуги пришлось покупать, а трофейную кольчугу подгонять под себя. За прошедший год он изрядно вырос, достигнув 190 сантиметров, и та уже не налезала. Меч у Игоря хоть и был, но не годился для спаррингов. Пришлось искать похожий макет из дюраля.
   Раньше юные воины долго тренировались держа меч на весу развивали мышцы и лишь после лет тренировок начинали махать настоящим оружием. В клубе тренировки с оружием наступили сразу. Мастер показал несколько движений и вперед. Честно говоря, это было странное чувство. Пока он выполнял рекомендации, рубясь с другими участниками все шло не плохо. Более опытные товарищи беззастенчиво пользовались преимуществом в опыте. Игорь отступал под градом ударов. Потом наступал момент когда мозг отключался и рука пыталась начать некий хитрый удар... Но на полпути забывала что именно хотела и получалась ерунда. На этом месте бой обычно и заканчивался. Движения соперников казались неумелыми, но они постоянно побеждали.
   Через полгода ситуация стала меняться. Ударам все ещё не хватало точности, но получалось все лучше и лучше. Многие приемы "вспомнились" и больше не тормозили на середине. Желающих померяться силами стало заметно меньше. Особым достижением это назвать было нельзя, поскольку для членов клуба такие бои были лишь развлечением, и победы лишь грели самолюбие, но определенную уверенность внушало.
   А ещё он научился красивым жестом обнажать меч и вбивать его обратно в ножны одним движением.
   Постепенно это увлекло. Тренировки с мечом стали ежедневными, наряду с изучением магии. А наличие собственной лошади заставило задуматься об овладевании копьем. Игорь конечно не собирался ни с кем биться на копьях, но знал что раньше это было основное оружие всадника. Его меч, например, для рубки с седла слишком короткий. Так что получить минимальные навыки стоило.
   Пока жеребенок был мал для тренировок, пришлось брать напрокат другую лошадь. И начал обучение. Сначала пришлось осваивать саму верховую езду и это ещё не вызывало проблем. Несмотря на всеобщее убеждение, задница от седла почти не страдала, ведь он проводил в нем ежедневно не так много времени. Лошадь не вредничала и не пыталась сбросить неумелого наездника даже первые дни. Если ей что-то не нравилось, она просто останавливалась. За месяц умение всадника достигло приемлемого уровня, и Игорь первый раз взял в руки копье. Вот это действительно был кошмар. Трехметровое копье ходило в руках, качалось от ветра и движения лошади и дважды сломалось, вонзившись в землю. В набитый сеном мешок он попал только с третьего раза и при этом потерял копье. Впрочем, Игорь не расстраивался. Рыцари занимались этим годами, трудно ожидать моментальных успехов. Постепенно тренировки усложнялись. Когда же настало время деть кольчугу и прочий металлолом пришлось ещё хуже. В конюшне брал лошадей не он один, и посмотреть на "рыцаря" и "идиота" в одном лице желающие всегда находились. Это было лестно, но отвлекало внимание. К тому же одно дело гордо пронестись мимо восхищенных зрителей и пронзить мишень насквозь. И совсем другое рисковать свалиться на землю из-за того что лошадь испугалась вспышки фотоаппарата или кто-то вдруг не вовремя заорал. Многие парни, чьи девушки, по их мнению, слишком уж засматривались, норовили сделать пакость специально.
   Пришлось выбирать менее многолюдное время. Согласно традициям, после мешка Игорь перешел на кольцо. Сантиметров тридцать диаметром, кольцо совершенно бессовестно качалось при малейшем ветре. Попасть удавалось хорошо если раз из пяти, да и то если лошадь шла не слишком быстро.
   Потом Гром достаточно подрос и началось его обучение. Будущий боевой конь учился ходить под седлом, слушать команды под присмотром местных тренеров и потихоньку привыкал к хозяину. Заодно Игорь купил пару немецких овчарок и пытался приучить их Грому. Овчарки кстати тоже обошлись не дешево, но стоили того. Только собака будет защищать хозяина, а не убежит в случае опасности. А Альфа с Гаммой ещё и потомство могли дать. Правда жрали они...
   Сборы могли бы тянуться бесконечно, но защита диплома и окончание университета заставляли торопиться. Впереди был призыв вооруженные силы. С деньгами можно было и откупиться. Но...

***

   И вот день Х настал.
   Родители узнали что сын уезжает работать в Америку, остатки денег были переведены на их счет. Диплом, документы и немного денег и золота остались в ячейке банка, где должны были храниться ближайшие десять лет. Если удастся вернуться, может и пригодятся.
   Сам же Игорь отправился на дачу, избранную для стартовой площадки.
   Все было готово. Перед сараем стояли две крытые повозки, чем-то напоминающие фургоны американских первопроходцев. Каждую из них предстояло тянуть одной из двух новых кобыл. Внутри лежали мешки с тем, что могло помочь выжить почти в любых условиях, от песков пустынь до льдов Арктики. Пятиместная палатка, спальник, одежда на все времена года и климатические пояса, посуда, вода в десятилитровых пластиковых бутылках, надувная лодка... Да что там лодка, среди всего прочего был даже водолазный костюм. Еды же хватило бы на полгода.
   Не забыл он и о безопасности. На три ружья приходилось сорока тысяч патронов - вполне достаточно для того чтобы выработать им ресурс ствола. Кобура с ТТ на поясе - последний довод, Игорь больше надеялся на магию. Доспех Игорь так же забирал и даже заранее надел на себя. В отличие от одежды даже самый странный доспех не вызовет смеха. Самое ценное он вообще зашил в пояс и собирался носить не снимая.
   Особое место занимали семена, результат труда поколений селекционеров. Через пару лет можно начать выращивать привычную пищу, а если там такое растение уже есть, то селекция обещала повышенный урожай.
   Но больше всего места занимали товары для торговли. С выбором последних пришлось повозиться. Дураку понятно что нужно нечто такое, что стоит дешево на Земле, но дорого там. Первое что приходит в голову - специи. Они легкие, занимают мало места и когда-то стоили безумных денег. Но это только на первый взгляд. Во-первых эти специи там могут быть неизвестны, а во-вторых могут расти в той местности куда его занесет. Оба варианта превращали килограммы перца и корицы из ароматного золота в обычную приправу. Совсем отказываться от идеи не стоило, если что можно и самому съесть, но забивать таким товаром все свободное место Игорь не стал.
   Несколько мешков он забил дешевой бижутерией: стеклянными бусами, позолоченными цепочками и прочим в том же духе. Дикари всегда позарятся на красивые безделушки, так уж устроен человек. Не меньшее внимание он уделил полудрагоценным камням. Тот же нефрит в Китае когда-то весьма ценился и считался священным, да и вообще ценность того или иного камня зависела от места. Даже в худшем случае камни останутся красивыми украшениями. Сотня стальных ножей и столько же топорищ и наконечников копий тоже отличный товар, который обошелся достаточно дешево. Десяток бронзовых котлов - тоже в кассу. Пять мощных подзорных труб, украшенных позолотой и весьма дорогих. Компасы, рыболовные крючки, сети, иголки. Яркие рулоны ткани и небольшие зеркала. В общем полный набор для торговли с отсталыми народами.
   Для себя он купил два ноутбука на солнечных батареях и забил жесткие диски литературой на все случаи жизни, чтобы не изобретать велосипед. Да и помимо книг там лежало немало интересного. Коробка с программными дисками, музыкой и играми также заняла свое место. Хирургический набор и уйма медикаментов для лечения всего чего угодно. Амулет конечно лучше, но энергии для него может и не оказаться под рукой, мало ли что бывает. Некоторые вещи проще лечить традиционными методами. Так аппендикс он удалил себе заранее.
   В общем предусмотрено было практически все. Казалось бы хорошо? Вот только собственная предусмотрительность не радовала воображение, поскольку порождалась полной определенностью. Из всех вариантов перехода выбрать пришлось наиболее простой, а потому и самый опасный. Основой плетения был круг. Замкнутая структура портала, внутри которой и должны находиться переносимые вещи. Вместо отправляющих магов приходилось использовать драгоценные камни, а сам Игорь должен был встать в центре и управлять всем процессом. И камни ни чем не могли помочь в случае осложнений. Если он не справится с потоками, то ему конец и животным тоже, а если действительно не повезет, то и соседям, а может и половине поселка.
   Игорь осмотрел грубо начерченные на деревянном полу сарая линии. По сути чертить все это было не обязательно, но линий и руны помогали магу не забыть, что именно делать и очерчивали границы. Сотворив пару сотен таких порталов, он мог бы делать это по памяти. Вздохнув, Игорь сжал рубин и закрыл глаза - последнее помогало сосредоточиться. Энергия потекла по телу, прогоняя слабость и неуверенность. На секунду он позволил себе задержать ее, усиливая чувство могущества. Аура засияла заполненная энергией доверху. Невидимые обычному глазу потоки энергий потянулись к камням и, используя их как якорь, заскользили дальше, переплетаясь в причудливом рисунке. До тех пор пока не слились в единое целое. В каркас плетения из зажатого в ладонях рубина потекла энергия.
   - Ну, давай же...
   Портал замерцал, воздух пошел рябью и превратился в багровую дыру, напоминающую врата в преисподнюю. По мере того как энергии становилось больше, цвет изменился на зеленый и прекратив мерцать замер в неподвижности, так и не сменив цвет на синий. Энергия кончилась, а портал так и не стал стабильным.
   Игорь выругался. В рубине было все что у него оставалось, помимо зарядов артефактов. Следовало торопиться, пока портал не покраснел обратно. Иначе туда на ту сторону он прибудет уже по кусочкам.
   Собаки тревожно лаяли и заметались в повозках. Лошади попятились, не желая идти внутрь непонятной аномалии. Луна слишком резко дернулась в сторону, её повозка качнулась и на землю с грохотом свалились несколько клеток. Прежде чем Игорь успел поставить их на место, клетка с котом содрогнулась от удара, а решетка и так пострадавшая от падения развалилась окончательно. Мурзик, оказавшись на свободе, зловеще зашипел, предупреждающе вздыбил шерсть и вполне осмыслено огляделся, выискивая путь к бегству. На секунду остановив взгляд на портале, кот торжествующе взвыл и прыгнул внутрь. Пленка мгновенно затянулась за ним, не оставив и следа на глади портала.
   Игорь тихо выругался и, забросив клетки c живностью обратно, направил лошадей следом за беглецом. Глаза им он догадался закрыть заранее, поэтому они хоть чувствовали магию, но шли. Когда вторая повозка скрылась за пеленой, он ухватил за уздечку Грома и, подхватив портальный камень, торопливо шагнул внутрь. Сумасшедший дух следовало поймать до того как он перегрызет кому-нибудь горло.
   Вовремя. Врата, лишившиеся одной из точек опоры, пошли волной и схлопнулись. Энергии в них уже не осталось и местные жители обошлись лишь сильной головной болью. Обычное дело, электромагнитные бури каждую неделю случается, да и на солнце что ни день то новая вспышка. Лишь невезучая крыса, устроившая себе нору слишком близко, вскоре родила трехголового детеныша.

Глава 3. Новый мир.

   Мурзик чувствовал себя счастливым как никогда. Он вырвался из постыдного плена и нашел пищу. В новом месте её было вдоволь. Настолько много что хоть не убивай слабых и не ешь душ.

***

   Новый мир встретил пришельца подозрительно спокойно.
   Портал открылся в лесу, у самой земли, и это уже само по себе было дачным исходом. Точка выхода ведь не привязана к определенному месту и могла открыться где угодно. Конечно в разумных пределах - некоторые условия все же были заложены в сам ритуал. Вляпаться в камень, или разбиться, упав с километровой высоты, он не позволил бы в любом случае. Но менее летальные варианты оставались в силе. При небольшой доле везения можно было оказаться где-нибудь в горах, пустыне, над мелкой речкой или болотом... Или в городе, на глазах изумлённой толпы.
   Свидетелей прибытия не было. Величественный лес просто не обратил на такую мелочь своего внимания. Титаническим деревьям было плевать на человека. Их вообще ничего не волновало кроме солнца греющего листья, воды питающей корни и насекомых грызущих кору.
   Мелких хищников вспышка магии распугала, а достаточно опасных и глупых поблизости не оказалось. От незнакомой магии лучше держаться подальше.
   В этом Игорю повезло, поскольку первые минуты после прибытия оказать достойное сопротивление он бы не сумел. Первый же осторожный вздох выбил почву из под ног, а голова кружилась от избытка кислорода. Кожу по всему телу мучительно закололо, будто от прикосновения сотен иголочек. Магия была здесь щедро разлита в воздухе, и это опьянело не хуже алкоголя. Какое-то время он просто пытался прийти в себя, дыша медленнее и закрыв ауру от внешней среды. Когда в глазах окончательно прояснилось, все ещё хотелось сделать глупость - запустить молнию или взорвать что-нибудь, но уже не так сильно. Стараясь дышать реже, он постарался взять себя в руки. Следовало осмотреться лучше.
   Стоял жаркий день, но солнце почти не пробивалось к земле, и под кронами царил легкий полумрак.
   На всякий случай Игорь проверил заряды боевых артефактов. При слове "лес" у каждого возникают разные ассоциации, типа деревьев, птичек или грибочков. У него цепочка была не столь радостной и очень короткой: лес - животные- хищники - опасность. Ключевым словом было "опасность". Погибнуть в такой момент было бы особенно обидно. Кот понятно давно сбежал, затаился и шансов выловить его почти не осталось. Разве что он не успокоится и попытается опять убить хозяина. Но если это произойдет, то не сейчас, дух может и не блещет разумом, но и не дурак. Других же опасностей пока не видно. В ветвях мелькнул правда чей-то силуэт, но слишком мелкий, чтобы представлять реальную угрозу. Хотя кто знает...
   Осторожность бывает лишней только в прошлом, когда никакая опасность не случилась и ты можешь вспоминать о событиях через толщу времени. Пока ты жив опасность есть всегда. Кто знает не таится ли за ближайшим кустом стая волков. Или десяток злобных эльфов? Конечно, вряд ли это так, слишком уж невероятно звучит. Но вполне может быть что та белка ядовита или охотится в стае?
   Напомнив себе таким образом что расслабляться не стоит, Игорь попытался отыскать вокруг что-нибудь интересное, сразу говорящее - это не Земля. Он подошел к ближайшему дереву и провел рукой по коре. Ботаника никогда не была его сильной стороной, но дерево напоминали сосну: землю устилал толстый слой хвои и полусгнивших шишек, а кора была шершавая. Рассмотреть ветви толком не удалось - самые нижние росли на высоте пяти метров, но и они выглядели обыденно. Если не считать размеров - деревья возвышались на многие десятки метров и их верхушки и вовсе скрывались в переплетении ветвей. Самые низкие экземпляры достигали никак не меньше полусотни метров. Зато другой растительности почти не наблюдалось. Кустарник и более хилые их собратья просто не прорастали, подавленные колоссальной мощью.
   До нынешнего своего состояния деревьям нужно расти сотни лет и то что их не срубили, говорит либо о чуде, либо о том что крупных поселений поблизости нет. С одной стороны - печально людей искать всеравно придется. С другой - даже хорошо, ни кто не застанет врасплох и не ограбит. Звери вполне удовлетворятся твоим мясом, вещи даже не тронут.
   Впорочем пока кандидатов в людоеды не наблюдалось. Забравшись в повозку, Игорь спустил с поводка собак. Овчарки с лаем выпрыгнули наружу и разбежались по сторонам, с интересом обнюхивая незнакомое место. В лесу им определенно нравилось.
   Лошади с интересом оглядывались и даже пытались пробовать на вкус местную травку. Рыжая кобыла по кличке Луна подозрительно обнюхала какой-то кустик и не найдя в нем ничего опасного оторвала кусок. Оставалось надеяться что инстинкты не подвели и она не умрет через пару часов от отравления.
   Осмотр упряжи и самих повозок не выявил повреждений и можно было двигаться.
   Первая часть плана была самой опасной и ненадежной. Лучшей стратегией было бы разбить лагерь, припрятать большую часть припасов и отправиться на разведку. Любая встреча с местными грозит закончиться применением силы. Не зная языка договориться все равно не удастся, особенно учитывая содержимое телег. Защитой путникам всегда служили законы и обычаи, но чтобы эти правила использовать их нужно знать, иначе они теряют силу. Почти в любом месте Земного шара, в любой период истории, ничего хорошего одинокого путника не ждало. И сейчас не ждет.
   Компас работал сообщая о наличии магнитного пояса на планете.
   Направление пришлось выбирать наугад, и Игорь повел свой небольшой караван на запад. Основной причиной стала необходимость искать приемлемый для телег путь, и в том направлении кустов и оврагов было меньше всего. Идти пришлось медленно, телеги явно оказались перегружены и лошади тащили их с явным трудом. Корни часто выходили на поверхность и иногда доставали человеку по колено.
   По мере продвижения проявились местные особенности. Удалось разглядеть мелких грызунов, скачущих по деревьям. Животные в целом не выделялись уродством, но их аналогов видеть раньше не приходилось. Не белки точно. Один раз он отогнал Грома от подозрительного сиреневого мха, нехорошо светящегося магией. Растение почти наверняка можно было использовать, хотя бы в качестве яда, но, не зная его свойств, он счел за благо просто пойти дальше.
   Через пару часов, внеся приятное разнообразие, дорогу пересек глубокий овраг, по дну которого тек ручей. Подуставшие лошади потянулись было на запах влаги, но крутые стены остудили их пыл. Собаки же не задумываясь прыгнули на поросший редкой травой склон и заскользили вниз, завершив падение веселым лаем и громким плеском. В самом глубоком месте водоем доставал им только до шеи. Игорь ещё раз оценил на глаз крутизну склона стен и остался на месте. Чтобы перейти на ту сторону нужно как минимум построить мост. Да и глупых овчарок придется скорее всего вытаскивать, сами они вряд ли сумеют одолеть подъем.
   Ручей тянулся с северо-востока на юг, и караван отправился по течению, где у ручья имелись все шансы влиться в реку или озеро. Исток выше по течению отпадал, поскольку вполне мог на проверку обернуться обычным родником и туманной перспективой искать новый ориентир. Крупный водоем в этом плане куда привлекательнее, там можно поискать людей и выбрать приметное место для тайника. Берег уже сам по себе неплохой ориентир, а в таком деле особые приметы чем заметнее, тем лучше. Иначе клад рискует навсегда остаться под землей.
   По мере продвижения вдоль берега склон оврага стал более пологим и собаки наконец-то покинули русло, забравшись наверх и отряхнувшись, обдали хозяина брызгами.
   Следы лесной живности указывали на то, что и звери оценили преимущества места и используют как водопой. Игорь не поленился задержаться и напоил лошадей, натаскав им воды в ведре. Ходить пришлось три раза и в дальнейшем новое ведро предстояло ещё мыть, зато лошади выглядели куда веселее. Овчарки носились вокруг и никак не могли успокоиться. Мягко говоря нетипичное поведение Игорь списал на инстинкты и отравление кислородом. Дышалось в лесу и правда на редкость легко и приятно.
   Когда наконец показалась сама река, солнце уже почти уползло за горизонт. Если стояло лето, то это часов десять вечера в привычном измерении. Стрелки впрочем, уверено показывали четырнадцать десять, а значит в пути прошли часов пять.
   Устье выглядело не слишком впечатляюще, как и сама речка. До другого берега метров десять, течение умеренное, а дна хоть и не видно из-за тучи ила, но что-то подсказывало что утонуть там трудно. А в судоходство при таких условиях чего-либо сложнее рыбацкой лодки или плота не верилось совсем. Чуть выше русло делало резкий поворот, образуя рукав и открывая вид на отличный пляж усыпанный мелким песком.
   Приемлемое место для лагеря.
   Дел оказалось невпроворот. Лошадей распрячь, отыскать место под выпас и оставить под присмотром собак - уж на то чтобы подать голос тех точно должно хватить. Под территорию лагеря непосредственно подошла поляна окруженная деревьями, откуда река не просматривалась. Когда он, поставив палатку, развел огонь и накормил живность, уже стемнело. Обхватив руками ружье, Игорь начал ждать утра. Не мешало бы поспать, но требовалось принять меры предосторожности, а сделать это в темноте не представлялось возможным.
   Самым большой сюрприз преподнесло небо, когда на нем всплыли три луны разом. Или скорее три месяца, поскольку не один из спутников не было видно полностью. Звезд зато почти не было, удалось насчитать всего четыре десятка, хоть на зрение Игорь и не жаловался.
   Ночь шла неплохо, но все испортил подступивший рассвет и гость, который с ним появился. Собаки издали душераздирающий вой, сгоняя остатки сна, шибануло вонью и в полосу света вывалился зомби. Зеленоватая кожа, разодранное горло и испачканная кровью одежда производили неописуемое впечатление. Зомби довольно жалкие существа, а если за ними не стоит некромант, то ещё и тупые. Но при виде разлагающегося куска мяса разум отключается, и на первый план выходят рефлексы. И если в твоих руках ружье эти рефлексы однозначно приказывают стрелять. Пуля двенадцатого калибра вошла напавшему прямо в лоб. Будь у него мозги, на этом бы все и кончилось, но мозги уже давно сгнили. Живой мертвец лишь ускорил шаг, вытянув вперед пальцы и распахнув в безобразной ухмылке беззубый рот. Выпустив всю обойму, Игорь отбросил бесполезное оружие и нащупал меч. Оружие колдуна вселило уверенность, тем более что и зомби двигался еле-еле, сгнили у него не только мозги, но и половина мышц с сухожилиями. Порубить такого монстра - дело минут, но есть риск получить рану, а любая царапина при наличии в ней трупного яда это верная смерть.
   Да и разлагающийся труп лагере явно лишний. По кускам его потом выносить что ли?
   В магическом зрении аура нападавшего представляла собой кучу разрозненных обрывков, к которым присосалась черная клякса низшего духа. Только низший дух будет связывать себя с подобным убожеством.
   - Я пришел с миром, давай поговорим. - Игорь попробовал отправить чувство покоя и умиротворенности. Получилось плохо, но дух не проигнорировав попытку помириться, причем способ атаки говорил что причина тут скорее в отсутствии разума, а не желания говорить. Это успокоило окончательно. Тупой дух - слабый дух. Слабый дух - мертвый дух.
   Медленно отступая, Игорь подманивал порождение магии, силой захватившее чье-то полусгнившее тело подальше в лес, где его можно просто уничтожить и не возиться потом с захоронением. И заодно отвлекая от стреноженных лошадей и жалобно рычащих собак.
   Теперь когда стало ясно что опасности почти нет Игорь больше думал о запахе. Самоуверенность едва не стоила жизни. Духов было двое и второй оказался умнее - обошел сзади и напал из засады. Волк, в которого он заселился, погиб недавно и двигался куда проворнее. А главное почти не вонял, поэтому выдал его только хруст веток перед прыжком. Игорь развернулся, рефлекторно вскинув меч и отшатнулся в сторону. Тело само напоролось на клинок, выворачивая руку, сбивая с ног и заставляя выпустить оружие.
   Вскочив, Игорь с отвращением заметил на одежде следы чужой крови. Волк больше не шевелился, зачарованное лезвие нанесло ему тяжелую рану и дух судорожно извивался внутри, пытаясь не распасться на мелкие куски. Сил управлять мертвой тушей не осталось. Как и желания продолжить бой.
   Игорь почувствовал колебание духов и зло усмехнулся. Игры закончились. Огненный шар сорвался с руки, охватив пламенем ещё невредимое порождение зла. Тело сделало ещё десяток шагов, поджигая траву и упало. Секунду спустя дух признал поражение и покинул сломанную оболочку, взмыв вверх и затерявшись среди крон. Второй с трудом последовал примеру оставляя энергетический след и шатаясь как пьяный.
   Игорь проводил его взглядом и вздохнул полной грудью. Ветерок услужливо принес запах гнили и горящей плоти. Слишком отвратительный для человеческого желудка.

***

   Новый лагерь расположился на небольшом острове. На таких мелких речках острова часто лишь временное явление, исчезающее во время разлива и половину года проводящее под водой. Но этот конкретный остров отличался достаточно высоким берегом и мог похвастать рощей из пары сотней невысоких деревьев. Да и островом его делала метровая протока, выписывающая крюк и чуть ниже вливающаяся в основное течение.
   На этот раз к безопасности Игорь отнесся ретиво. Местный дух - обычный на первый взгляд ворон - сожрал отданного в дар хомячка и согласился в обмен не трогать пришельца. Хорошая сделка, изначально птица хотела получить коня, живописно представляя как выклюет мозг, и одновременно жалуясь на большую семью которую нужно кормить. Этот дух не блистал разумом, но хотел договариваться. Хомячок его тоже устроил. Можно было пожалеть питомца, а духа прогнать, но злоупотреблять силой опасно. Духов в лесу до фига, уничтожать их трудно, память у них хорошая, а о милосердии они и не слышали. Глядишь ещё какой мертвяк заявится, дерево случайно на голову упадет или лошадь споткнется на ровном месте. Мало ли в жизни случайностей? А так хозяин места сам присмотрит за конкурентами, отгоняя со своей территории. Чужаки никому не нужны.
   Защитившись от нападения духов, он начал создавать вторую линию обороны. Возле наиболее удобных бродов притаились два десятка капканов. Зеленая палатка располагалась под прикрытием обрыва и с реки её увидеть было нельзя, дым так же не бросался в глаза.
   Овчарки явно питали к магии нездоровый страх, но ловушки запомнили. Травы под пастбище хватало. Напасть незаметно после всех приготовлений стало почти невозможно.
   Первое время Игорь просто привыкал к здешней магии. Энергетический фон сильно влиял на мир и открывал множество новых возможностей. Личные запасы восстанавливались за каких-то пару часов, тогда как на раньше на это уходили дни. Тем более полезно, что старые источники к этому времени окончательно опустели. Портальный камень же оказался не только пуст, но и вообще перестал воспринимать энергию, превратившись из артефакта в обычную драгоценность. Почему так произошло непонятно, но дорога назад отрезана на многие годы, до тех пор как не удастся чем-то заменить рубин или устранить дефект. А возможно, что и навсегда. Печально, очень, очень печально. Тоска по дому начала грызть слишком быстро.
   Негативные стороны нового мира обнаружились быстро.
   Отсутствие духов куда лучше назойливого внимания. Ворон ещё был вменяем, но стоило отойти от острова как начинались проблемы. На третий день в расставленные сети попалась полуразумная рыба, нахально считающая что есть её нельзя и угрожающая утащить при случае на дно. Если бы не сотни крючков расположенных по всей длине сети, полуметровое чудовище наверняка бы сумело отстоять свою точку зрения и вырваться. Да и Игорь уже почти решился её отпустить, когда заявился Ворон и радостно потребовал голову добычи себе.
   Рыбина выпрыгивает на поверхность, разбрызгивая сверкающие капли и, схватив на лету мелкого вороненка, скрывается в темном омуте. Родители, тревожно каркая, разлетаются в стороны. Река все так же спокойна как минуту назад.
   Сориться с птичкой не захотелось и Игорь вытянул на берег бешено сопротивляющегося сома. Через пять минут рыба затихла окончательно и дух покинул тело. Ворон не колеблясь напал на старого врага, отрывая куски и не давал скрыться до тех пор пока не растерзал окончательно. Смерть одного из противников ознаменовала волна магии, прокатившаяся на десяток метров и плавно погасшая. Парень от нее лишь поморщился, но туча комаров прекратила существование, усеяв телами песок.
   Результатом стала ещё и большая осторожность при купании. На глубину Игорь больше не совался, кто знает что там ещё плавает. Рыбина оказалась достаточно вкусной, собакам понравилось. Сам парень почти говорящую рыбу есть не стал, ограничившись её более мелкими версиями. Слишком уж каннибализмом это попахивало.
   Глубокая яма возле иссохшего дуба стала тайником. Телеги явно предстояло бросить, а без них большую часть товаров не увести. Самые тяжелые вещи, железо стоило пока оставить. Многие вещи взятые на всякий случай тоже, всерано пока не нужны. Помимо и явно ненужных вещей Игорь расстался с частью денег и одним ружьем с запасом боеприпасов и лишним набором артефактов. Принцип "все свое ношу с собою" чреват риском остаться ни с чем. Если что-то пойдет не так, например встретятся грабители, то этот тайник поможет обратно встать на ноги. Полиэтилен обещал защитить вещи от влаги.
   Одну из телег Игорь бросил сразу и запряг обеих лошадей в оставшуюся. Животных из клетки он опустил на острове. Если повезет кролики, курицы и хомячки могут дать потомство. Свою роль - проверить пригодность местной еды они уже выполнили, а кормить припасами их стало довольно накладно. Да и клетки место занимали.
   Покидать остров не хотелось, но ждать бесконечно всеравно невозможно. Требовалось найти людей. Того кто сможет прояснить ситуацию и ответить на все вопросы. Вне зависимости от его желания отвечать.

***

   Царь -Ворон с печалью смотрел вслед человеку. Тот покинул безопасность гнезда, как это часто бывает с молодыми птенцами. Иногда это полезно, иногда вредно, но чаще всего решает случай. Может быть птенцу повезет и его не съедят. Дух отвлекся чтобы выклевать у оставленной рыбины глаз, вкусные глаза были слабостью старой птицы, их стоило съесть не дожидаясь пока труп приобретет аромат правильной пищи. Без солнца ждать долго, а что-то подсказывало что солнца не будет. Придется устроиться в теплом гнезде и ждать пока потоки воды не закончат поливать землю.
   Туча закрыла небо, чуть потемнело.
   Удар усеянной когтями лапы пришелся по шее, разом сломав её и выбив жизнь из старого тела. Над деревьями закружила волнуясь воронья стая и осыпалась на землю мертвым дождем.
   Мурзик с презрением оттолкнул жесткую тушу падальщика и впился в бок свежеепойманной рыбы. Та ещё совсем не успела испортиться.
   Когда упали первые капли дождя, он с недовольством посмотрел на небо и побежал под защиту деревьев. Туда, куда днем раньше ушел хозяин. Тот когда надо было догнать и съесть.

***

   Дождь - источник жизни для деревьев, источник воды для водоемов и источник проблем для путешественника. Поначалу все даже неплохо, кроны деревьев неплохо защищали одежду и самого Игоря от промокания, зато тучи принесли желанную прохладу. Через пару дней почва размокла и стала все больше напоминать болото. Копыта скользили по дерну, грозя переломать ноги и руки всадника. Скорость продвижения упала.
   До выхода Игорь немного осмотрелся, забравшись на одно из самых больших деревьев. Рискованный поступок, более похожий на занятие альпиниста, чем то лазание по деревьям которым все увлекаются в детстве. Пейзаж не вдохновлял, лес до горизонта с трех сторон и горная цепь с другой. До гор по всем прикидкам было ближе и они и стали целью. Конечно лезть через них безумие, особенно если не знаешь есть ли что интересное с другой стороны. Но в горах часто бывают шахты, а значит и поселения шахтеров. Плюс в горах во все времена обитала толпа народу не любящая платить налоги и живущая за счет овец, руды и если ничего лучшего нет, то и грабежей.
   Ворон правда говорил что горы - проклятое место, но объяснить почему толком не сумел, напирая на то что там пропадают вороны. А такое место где пропадают эти могучие птицы хорошим быть не может. Вообще дух похоже настолько давно стал птицей, что забыл все остальное и на полном серьезе считает всех черных падальщиков своими братьями. И скорее детьми, а себя царем. Может стоило бы послушаться мудрого совета, но другие направления ему тоже не понравились и тут он был конкретнее. На западе - убьют, на севере - убьют и съедят, на юге сам погибну и вообще единственное безопасное место на свете это остров и никуда идти не надо. Естественно лучше остаться и кормить его многочисленных сородичей рыбой и мелкими зверьками, попадающимися в капканы.
   Пока ничего опасного не происходило. Игорь даже начал удивляться тому что ни кто не нападал. Дождь не в счет, вряд ли он мог стать причиной исчезновения пернатых разведчиков. Доспех давил на плечи, да и держать оружие заряженным в таких условиях становилось опасно. Есть водонепроницаемый чехол, где оружие в полной безопасности, зато в случае чего доставать можно и не успеть. А с другой стороны ружье может и подвести. Сохранить орудие показалось важнее, все равно остается ещё ТТ в кобуре. Магия кстати тоже всегда при нем.
   Идея взять с собой собак, не смотря на их очевидную пользу, начала понемногу бесить. Те успешно отгоняли мелких хищников, предупреждали о враждебной магии, но кормить их стало трудно. Мясо бродило вокруг в изобилии, но сами они не слишком блистали охотничьими талантами, разгоняя всю достойную добычу громким лаем. Альфа как-то поймала крысу и два часа тащила ее следом, мотая из стороны в сторону и напрашиваясь на похвалу. На количестве еды слопанной тем вечером эта крыса никак не повлияла.
   Дождь прекратился четыре дня спустя, когда горы стали совсем близко.

***

   Старый шаман пришел к древнему святилищу один, как предписывали строгие правила.
   Его ученик, что всю дорогу тащил поклажу и сейчас находившийся рядом, не в счёт. Ибо как говорят древние тексты " и лишь один только посвященный орк может прийти к гробнице Великого, лишь сильный сумеет уйти, лишь великий получит ответ, лишь мудрый поймет его правильно". Ученик происходил из нищего рода, появился на свет простым гоблином и останется им ещё года три, до того как подчинит достаточно сильного духа.
   Пока же могучие духи просто не заметят подобную мелочь, недостойную даже носить прозвище. Так что помощь Ши пришлась кстати. Сам шаман хоть ещё и не дряхл, но ходить один не любил, силы уже не те... Оторвать одними руками голову волку он уже не сможет никогда. Старость, варг её побери. Остается лишь власть над духами.
   Священный костер медленно разгорался. Одну за другой, орк подкидывал в огонь редкие магические травы, вдыхая их терпкий аромат полной грудью. Тело наполнилось привычной легкостью, сейчас он уже не сказал бы, что волк опасен. Четыре могучих и верных духа - признак большой силы - завертели радостный хоровод. К ним присоединялись десятки бесплотных сородичей. Предстояла охота, хозяин накормит их.
   Настал главный момент, и шаман усилием воли вырвался из неудобного тела. Его тотемом был волк - тот самый кого он добыл в первой охоте. Спутники: лесной кот, медведь, змей и орел приобрели видимость, приветствуя хозяина. Духи привыкли к рабству и не тяготились им. Он сам взрастил их, выбрав земные воплощения, а потом избавил от слабости стареющего тела, лично выпустив кровь. Не было слуг преданнее.
   Черная трещина в воздухе сочилась туманом, предлагая рискнуть и войти в мир духов вновь. И вновь. До тех пор, пока вернуться уже не удастся. Шаман привычно усмехнулся и влетел внутрь.
   Древнее придание не может врать. А он силен, велик и мудр. Его мудрости хватает чтобы не сомневаться. Он вернется. По другому и быть не может!

***

   Врага кот почувствовал случайно, по всплеску силы. На время оставив погоню он пошел на запах чужой магии.
   Затаившись в кустах Мурзик долго следил за старым куском еды, выжидая подходящий момент. Лежал долго, почти не шевелясь. От темной дыры веяло чем-то знакомым, напоминающем о доме, но одновременно чужим и опасным. Лишь когда духи-защитники вошли туда следом за хозяином, кот осторожно прокрался на поляну. Деревянный идол с каменной дубиной источал опасность, но в этот момент был беспомощен и не мог помешать. Мелкие духи заметались, пытаясь помешать, но он легко смел их в сторону. Взобравшись на плечо еды, он вонзил в зубы в шею и прыгнул вниз, повиснув всем телом. Поток крови из разорванной артерии ознаменовал конец старейшего из шаманов пограничных племен орков.
   Вылакав несколько сладких капель, кот фыркнул и, презрительно оглядел черную трещину в воздухе и лег, дожидаясь пока та затянется, отсекая врагу путь назад. Только когда мир вокруг принял свой обычный вид, демон в обличии кота покинул поляну.
   Ученик по имени Ши, видевший страшное преступление, очнулся от ужаса только когда жуткое чудовище скрылось. Учитель, заменивший ему родного отца был мертв. Он не сумел защитить, испугался умереть, струсил. До ближайшего поселения было три часа хода, но он бежал как никогда ранее и достиг четырех домов деревни за полтора. И что такого что перед тем как уйти гоблин снял с шеи учителя родовой амулет? Он был шаману почти как сын, а сыну полагается наследство.
   Невероятная новость заставила вождя отправить в погоню всех свободных охотников. Оба воина-орка, что жили в затерянном в лесах поселке, пустились в погоню сразу. Гоблин, не сумевший защитить учителя и благодетеля, отправился с ними. Шансов получить полное Имя для Ши почти не осталось. Да и жизнь повисла на тонком волоске орочьего благоразумия.
Украденный браслет жег предплечье.

***

   Ур-Кухиг, орк и воин, победивший в трех поединках, вошел на святое место один и с опаской. Воин не был шаманом, но знал что двоим живым оркам на этой поляне не место. А если гоблин соврал, и его учитель жив, ему придется живьем отправиться в мир духов. Гоблин не соврал.
   Тело Ур-Сура Волчьей Пасти лежало прямо перед ликом Великого Предка и жизнь покинула его. Рана на шее явно была нанесена хищным животным и не особенно крупным .
   - Ужасающий демон с полыхающими огнем глазами, страшными когтями и зубами как у бобра? Так кажется? - гоблин, следующий по пятам, съежился под тяжелым взглядом и робко кивнул. Кухиг ещё раз в сомнении покачал головой - нанесенные повреждения и следы лап не впечатляли.
   Но воин помнил наставления отца и на время оставил вопрос. Главное что горло не перерезано ножом. Демонов нельзя оценивать только размерами, а этот сумел осквернить святое место и убил сильного шамана. Может быть Ши не совал. А если у демона есть хозяин, то это совсем плохо. Достав поисковый амулет, орк вымазал его кровью шамана. Веревка в вытянутой руке еле ощутимо дернулась по направлению к горам. Ветер дул в другую сторону и об ошибку не могло быть и речи. Духи явно указывали путь.
   Аккуратно переложив старика на его же плащ, орк покинул поляну и вернулся к спутнику. Десяток гоблинов отец уже отправил следом и они должны будут проследить за телом. Дикие звери не успеют осквернить покой шамана.
   - Ну что? Это сделал гоблин? - молодой племянник Ур-Дар неторопливо вскочил на ноги. Хоть и хороший охотник, Дар не умел сдерживать чувства.
   - Нет, это и правда демон. Похоже сопляк не виновен. - спокойно ответил Ур- Кухиг. - Погоня обещает быть опасной. Демон уходит в сторону гор. А Логово близко.
   -Я не боюсь, вождь! Мы догоним его раньше!
   Вождь... А ведь и правда, в этом походе он старший! Кухиг довольно оскалил зубы и кивнул:
   - Поспешим, сын моего дяди.
   Отряд из двух орков в полном боевом вооружении продолжил погоню. Ученик шамана покорно побежал следом.
   Лесная крыса высунула из норы нос и, не почуяв опасности, подбежала к мертвому шаману. Глупое животное не испытывала уважение к знаменитому орку. Для нее это была только еда. В этом отношении демон-убийца был не одинок.

***

   Следы копыт. Среди многолетнего слоя хвои и листьев различить их трудно, а опознать ещё сложнее. Вождь мягко провел по вмятине пальцами, понюхал воздух. В этот трудно поверить, но здесь недавно прошла лошадь. И не одна, а три, причем две из них тащили повозку.
   Лошадь... Встретить лошадь в таком месте все равно что раба без ошейника или присмотра хозяина. Впрочем, хозяин есть и у лошади. И демон ушел следом. Значит его послали враги племени? Старик перешел жизненную тропу другим шаманам? Или оскорбил знатного вождя? Настолько что тот послал убийц не считаясь с риском. Сколько воинов в повозке? Два? Три? Ответов пока не было. Но если подозрения подтвердятся, то бой будет тяжелым. Следовало бы вооружить гоблинов.
   - Собаки.
   Молодой воин, идущий чуть в стороне, указал на ещё одну цепочку следов. Проклятие. Это сильно усложняло дело. Чужой шаман наверняка подсадил в собак плененных духов. Тогда это уже не собаки, а варги. Умные твари подымут лай сразу. Убить их будет сложно.
   - Эй, шаман. Что ты умеешь?
   Ши встрепенулся.
   - У меня есть дух-защитник.
   - Сильный? С варгом справится?
   - Нет. Он пока маленький. Может когда вырастет...
   - Покажи.
   Ши засунул руку карман и мысленно предложил Яду покинуть убежище. Здоровенный паук почти в ладонь длинной выполз и зловеще защелкал жвалами. Будь он чуууть больше это движение можно было назвать устрашающим. Орки благоразумно отодвинулись.
   - Черная Смерть? - в голосе младшего прозвучали нотки уважения. - Говорят её яда хватит на десяток гоблинов...
   - Это он. - признание далось Ши нелегко.
   - Что?
   - Это самец.
   Вождь смерил шамана тяжелым взглядом и молча отвесил затрещину. Паук, почувствовав опасность, покрылся каплями влаги, почти сразу превратившимися в ледяной панцирь, и скользнул за пазуху заставив гоблина тихонько взвизгнуть. Изначально дух был водяным и инстинкты брали свое. А ещё он был одним из слабейших среди сородичей и основой тактики выживания стали умения быстро бегать и хорошо прятаться. Хозяин же был хорошим покровителем. Гоблин тяжело вздохнул. Не ошибись он тогда с аватаром, то это паук сам помогал бы ему. Учитель тогда долго смеялся над незадачливым шаманом.
   Орки с ледяным спокойствием проверили оружие: легко ли скользит нож, крепко ли держится наконечник копья, не лопнет ли тетива. Шаман получил второй кинжал и пожелания умереть достойно в бою. Не очень вдохновляющая речь, но смелые не нуждаются в словах.
   Может и так, но когда отряд отправился дальше, настроение у гоблина уже не было столь радостным.

***

   Дар-Кыгых сидел на дереве и мрачно смотрел вниз, где заливались лаем собаки. Память кошачьих предков говорила что они с удовольствием его погрызут, пожуют и поедят. Память духа с этим мнением мрачно соглашалась. Почерневшее от давнего пожара дерево стояло в гордом одиночестве на лесной прогалине что не оставляло шансов уйти верхами. Выходить же на бой... Слишком долго он прожил в этом теле чтобы позволить себе умиреть. А для победы сил не хватит. Жаль. Нужно было нарастить броню сразу, как только появилась возможность. Или хоть ядовитые железы на хвост. Тогда бы он показал истинное могущество.
   Из-за деревьев показалась повозка, которую тянули два куска мяса. Маг-пленитель восседал на ещё одном куске мяса под названием лошадь. Демон понял что обнаружен и мрачно смотрел на приближающегося врага.
   - Кого я вижу? Фу Альфа, Гамма. Ко мне! - собаки подбежали к своему скоро мертвому хозяину и легли возле ноги, выражая покорность. Жалкие подхалимы.- Эй, могучий дух! Слезай оттуда!
   Огненный шар взорвался совсем рядом, обдав смертельным жаром. Шерсть стала дыбом, а из подушечек на лапах непроизвольно выскользнули когти. Четыре года в клетке оставили тяжелый след в памяти. Настолько, что захотелось рискнуть и попробовать разорвать подлому магу горло. Только дух не дожил бы до своих лет, если бы не знал осторожности. Сейчас не время для битвы. Дерево уже разгорелось и кот ловко спрыгнул с ветки. Огненный шар зависший над лапой мага заставил отбросить мысли о бегстве.
   - Мяу! - Дар-Кыгых призвал все коварство и изобразил искреннюю радость от встречи. Человека так просто обмануть... Кошак осторожно потерся о ногу еды, ошибочно считающей себя его хозяином. Мысли враг блокировал, но разве можно устоять перед ним? Человек нагнулся и ласково почесал за ухом. Собаки недовольно зарычали. Мурррр. Да, люди глупы и доверчивы...
   Рука "доверчивого человека" уверено схватила за шкирку и подняла в воздух. Хозяин посмотрел в наглые зеленые глаза и широко улыбнулся. Демон дернулся, но было поздно.

***

   Поляна с обгорелым деревом вполне подошла для очередного привала.
   Игорь задумчиво смотрел на привязанного к жерди беглеца. Костер под ним едва тлел. Захвативший тело дух устал притворяться и жалобно мяукать и начал опять насылать кошмары. Или то, что его извращенный мозг считал кошмарами.
   Растерзанные зверьки и птички, пойманные им во время охоты выглядели неаппетитно, но не настолько чтобы испугать. Убитый ворон правда напомнил старого знакомого, но вряд ли им являлся. Тем более что картины реального прошлого щедро разбавлялись мечтами на тему "что будет когда я поймаю мышь" и как страшно будет смотреть на то чудовище, в которое он хочет превратиться. Щупальца, ядовитый хвост, чешуя. Фантазия убогая, быть таким монстром просто невыгодно, ни одна кошка не посмотрит. Хотя пусть мутирует, можно будет разобрать на ингредиенты или выгодно продать. Мечта отведать свежей человеченки, в лице Игоря, все ещё внушала отвращение, но уже приелась и отвращение выходило довольно вялое.
   - Ну, порождение мрака, все ещё не хочешь мне служить?
   - Я хочу тебя съесть! И съем! Разорву на куски и съем. Отпусти!
   - Зачем? Может, я тоже не прочь отведать мяса? Говорят китайцы едят котов.- Игорь подбросил полено и мечтательно прищурился. - Вкууусные...
   - Я не кот! Я Дар-Кыгых! Я убью китайцев! Но тебя первым. Мяууууу...- огненный язык лизнул бок животного, подпалив шкурку. Игорь плеснул водой. Шерсть зашипела и погасла, но кот продолжал орать. Ну да ожог-то остался.
   Пытки стоило попробовать уже давно, может дух и не захочет подчиниться, зато оставит это тело. История и так неприлично затянулась. Если не получится, придется искать шамана и просить угомонить питомца, заставив признать власть. Разумный кот и мышей лучше ловить должен и сам в туалет на улицу ходить. Странно, но убивать его не хотелось по-прежнему. Кошачьи - его слабость. Игорь вообще любил животных и потому следил, чтобы огонь под котом горел ровно и не очень сильно, а иногда, поддаваясь милосердию, переворачивал на другой бок.
   Злой дух внутри питомца ворочался, пытаясь покинуть умирающее тело, но слишком сросся с ним. Освобождение от "бренного тела" грозило смертью. Мяукание с каждой минутой становилось тише и жалостливее.
   - Прямо сердце разрывается. Сейчас заплачу. - прокомментировал палач особенно жалобный вопль.
   - Мяуууррр... Ладно, согласен. Отпусти меня, обещаю не убивать тебя сам. - почти сдалась жертва.
   - Правда? Какой ты добрый. Значит не попробовать мне сегодня кошатины? Но боюсь тебе так легко не отделаться. Пообещай служить мне до моей смерти. - и чуть подумав добавил. - А после нее и моим потомкам.
   - Мяуууууууу... Я древний и могучий Дар-Кыгых обещаю верно служить жалкому человечишке Игорю, а потом и его потомком до тех пор, пока многочисленные враги не истребят весь его род. Мяууу... Что б это благословенное мгновение пришло побыстрее...
   -Принимаю твою клятву, данную по всем правилам и добровольно. Знаю, духи не могут врать. Надеюсь, ты тоже не забыл об этом.
   Игорь снял покорившегося духа и размотал стальную проволоку которой привязал того к палке. Кот упал и даже не попытался встать. Сняв амулет, Игорь повесил его на шею Дар-Кыгыху и отнес в палатку. Раны затягивались, но медленнее чем у человека.
   - Жди здесь, ничего не трогай. Скоро вернусь...
   Снаружи раздался остервенелый лай. Заржали лошади.
   Игорь напрягся, чувство опасности взвыло. Так встречать собаки могут только по-настоящему опасного врага. Например человека. Ружье незаражено, нет времени. Меч? Ладно, пока сойдет. Игорь откинул клапан палатки и рывком выскочил на улицу.
   Недалеко от выхода сцепились трое. Здоровый мужик, размахивая ножом, пытался отогнать собак. Со спины разглядеть его толком не удалось, но одежда выглядела рваной. Ещё не совсем понимая что делает, Игорь попытался остановить питомцев.
   -К ноге. Альфа, Гамма! Фу!
   Овчарки отскочили и замерли. Мужик обернулся, показав истинное лицо. Точнее зеленоватую рожу орка с выступающими клыками. Фьить. Из-за деревьев вылетели две стрелы и мерзким хлюпаньем поразили собак. Гамма упал беззвучно, а Альфа жалобно взвизгнула. Следующие стрелы должны были поразить уже их хозяина, но щит ветра отразил их. И следующую пару тоже.
   - Черт! - выйдя из оцепенения, Игорь запустил в сторону ближайших кустов, где мог укрыться стрелок, огненный шар. Вечер огласился дикими криками. Судя по звучащей в них неподдельной боли, он умудрился попасть. Бывают же чудеса...
   Откуда-то сбоку выскочил ещё один орк и сходу ударил копьём. Кольчуга жалобно зазвенела, принимая скользящий удар, кольца лопнули, по боку потекла кровь. Дьявол! Игорь одним движением вырвал из кобуры пистолет и навскидку выстрелил от бедра. Тонкий магический щуп скользнул к неведомому оружию. Курок щелкнул, но выстрела не последовало. Осечка? Игорь попятился. Мечом удалось отклонить следующий выпад, но враг не остановился и добавил толчок плечом, сбивая с ног. Ситуация явно вышла из под контроля.
   Луч света в глаз не дал орку добить упавшего мага. Пока он орал и вертел копьем во все стороны Игорь вскочил и бросил взгляд на первого орка. Тот пока не торопился лезть в драку, а вместо этого хладнокровно пытался добить Альфу. Голова Гаммы уже лежала в стороне от тела. Аура живодера полыхнула синим, выдавая колдуна. Последняя собака ещё дышала но такими темпами оставалось ей недолго.
   - Колдун, стой! - Игорь закрыл глаза и активировал вспышку. Даже сквозь веки резануло глаза. Но остальным явно пришлось хуже. Шаман, среагировавший на крик, с воем катался по земле и тер глаза. Орк с копьем...
   Игорь прыгнул вперед и развернулся ещё в прыжке. Раненый бок выразил недовольство, отозвавшись болью. Неприятно, но быть проткнутым куда хуже. На последних каплях энергии удалось окатить орка кипящим дождиком. Тот отскочил, дав столь необходимую передышку.
   Появилось возможность рассмотреть орка. Противник был на пол головы выше и шире в плечах, хотя на рост Игорь пожаловаться не мог, метр восемьдесят пять - не так мало. Клыки, зеленоватая кожа. Самое удивительное - густая борода. А так обычный орк - кровожадное чудовище, пьющее по утрам кровь младенцев. Опасное и жестокое чудовище. Меч против копья - слабый выбор, особенно на открытом пространстве. Сейчас пригодился бы щит, но щит остался в повозке. Умирать не хотелось.
   Орк злобно усмехнулся и, прокричав что-то явно оскорбительное, бросился в атаку. Копье без лишних хитростей ударило в грудь, вождь положился на свою силу и скорость. Шаг в сторону у Игоря получился рефлекторно и противник провалился вперед. Меч описал дугу и врезался в открывшуюся шею так и не успевшего осознать поражение орка. Лезвие преодолело сопротивление и, разрубив кости позвоночника, полетело дальше. Голова покатилась по земле, из обрубка шеи брызнул целый фонтан алой крови. Игорь не успел отойти, и теплые капли залили одежду, попали на лицо и руки.
   Парня замутило от отвращения. Но позволить себе слабость было нельзя, оставался ещё шаман.
   Когда Ши протер глаза, то с ужасом увидел залитого кровью человека и мертвого Ур-Кухига у его ног. Меч в руках убийцы был испачкан кровью, и темные капли зловеще медленно ползли по усеянными рунами лезвию. Ученик шамана перевел взгляд на нож в собственной руке, посмотрел на невозмутимо пьющего кровь паука. Меч врага выглядел опаснее. Последней каплей стал демон, выбравшийся из шатра. Один против двоих. Яд, почувствовав страх хозяина, торопливо шмыгнул за пазуху.
   - Не подходи! - гоблин попятился выставив вперед нож. Не отрывая взгляда от страшного шамана Ши поднял голову собственноручно убитого варга и побежал. Так как ещё никогда не бегал. Второй раз за несколько дней.
   Игорь воспринял бегство последнего орка едва ли не с облегчением. Конечно, тот может привести сородичей, но это будет потом. Сейчас сил и желания куда-то бежать не осталось. Тело затрясло мелкой дрожью. Нервы. Желудок содрогнулся в спазме, выталкивая содержимое.
   Выздоровевший Мурзик победно мяукнул и принялся лакать кровь раненой овчарки. Та заскулила. Игорь с трудом встал с колен, оставив меч в земле, подошел к коту и забрал амулет. Энергии в нем осталось на донышке. Слишком мало, но лучше чем ничего. Альфа жалобно заскулила, когда он опустился на колени и застегнул амулет на её шее. Стрела с широким наконечником - срезень оставила страшные повреждения. Когда он выдернул наконечник раздался вой, но магия уже начала действовать. Рана затягивалась неохотно, и амулет вырубился раньше, чем процесс завершился. И то хлеб. Без магии животное умерло бы ещё при извлечении наконечника. Альфа вскоре уснула, получив дозу снотворного.
   - Рррррр... - Игорь позволил себе стон. Пропоротый бок напомнил о себе. Кольца кольчуги не предназначены держать колющий удар, и мало чем помогли. Стальные пластины прикрывали лишь грудь и спину, а стальные кольца просто разорвались. Неосторожное движение разломало подсохшую корочку и кровавое пятно на одежде увеличилось. Раздевшись до пояса Игорь достал аптечку, на всякий случай промыл рану и перебинтовал. На этот раз действовал уверенно и без паники. Да и повезло - ничего серьезного не задето. Мышцы, капилляры, кожа. Зарастет. Главное было остановить вовремя кровь, а теперь осталось только дождаться пока накопится достаточно сил на исцеление. Через пару часов при исцелении может остаться шрам, но это не страшно. Шрамы, если они не на лице, только украшают мужчину.
   Игорь положил по левую руку заряженную Сайгу и меч по правую. После осечки, огнестрельное оружие вызывало недоверие. Побрав ТТ, он попытался понять что послужило причиной. Сам пистолет выглядел вполне рабочим, спусковой крючок ходил ровно, капсюль исправно щелкал. Но собранные вместе детали не работали. Причина обнаружилась в патронах. Порох слипся настолько, что превратился в сплошную массу. Магия? Скорее всего, недаром шаман ходил только с ножом и носил ручного паука. Пусть он и мало что успел, но ведь и бой шел считанные минуты.
   Отдышавшись Игорь осмотрел обезглавленное тело. Мерзкое зрелище, что ещё сказать. Одет орк был в меховую куртку и штаны. На ногах обувь, напоминающая индейские мокасины. На поясе в ножнах - простенький бронзовый нож. Хотя наконечник копья из железа. Довольно скверного надо сказать, со следами ручной ковки, да и встреча с кольчугой оставила на нем следы. На шее обнаружились несколько оберегов. На всякий случай их он забрал, чтобы изучить позже. Один из них - заляпанный старой кровью, бросил в огонь.
   Интересно разобраться, почему эта троица напала. На случайных охотников похоже слабо, настоящую засаду устроили. Пригодился бы пленный, но где его взять. Безголовый уже ничего не скажет, шаман уже далеко. Стрелок... Вспомнив про стрелка, Игорь прихватил оружие и аптечку, после чего направился к обугленным кустам. Там где взорвался огненный шар никого не оказалось. Трава ещё тлела, но тела не было. Лишь обугленный лук говорил, что выстрел действительно не пропал даром. Копье, лежащее чуть в стороне, уцелело, как и два заплечных мешка рядом. Любопытство не грех и парень вытряхнул их содержимое. Ничего ценного там естественно не нашлось. Сушеное мясо, трут, огниво, несколько шкурок и десяток позеленевших от времени медных монеток. Монеты очень старые, настолько, что рисунок стерся и почти не различим. Не густо.
   Хозяин вещей нашелся не сразу. Выдал раненого стон.
   Орки удивительно живучие твари и этот сумел отползти на целых десять метров. Вот уж при виде кого трудно было удержать содержимое желудка. Одежда частично обуглилась, металлические части оплавились, кожа почти везде почернела, а морда превратилось в маску невыносимой боли, на которой зияли выжженные глазницы. Лишь дыханье с хрипом вырывалось из груди и напоминало что орк ещё жив. Человек от таких ран уже бы скончался.
   Пришлось опять пустить в ход аптечку. Игла вошла в мышцу, вводя обезболивающее. Не потому что орка было жалко, просто от трупа никакой пользы. А узнать где искать людей и что вообще происходит жизненно необходимо. С орками не договоришься - некоторые вообще утверждают что орки знают всего слов сто. Заблуждаются конечно.
   Принеся одеяло, Игорь перегрузил на него раненного, превратив их в своеобразные волокуши.
   Сделав все что возможно, Игорь принялся заряжать амулет. Собирать энергию достаточно просто, если ты конечно маг и если эта энергия вокруг есть. А здесь она была. Почему-то его на правильный лад лучше всего настраивали поза лотоса и закрытые глаза, хотя технически это значения не имело. Сбор происходил постепенно. Сначала вбираешь то что совсем близко, потом подальше, ещё дальше. Потом магия на двадцать шагов кончается, а дотянуться дальше уже не получается. Нужно либо отойти в сторону, либо ждать пока свободное место не заполнится обратно. После того как новизна уходит это становится скучным занятием, требующем железных нервов или буддийского подхода к жизни.
   Закончить сеанс своего исцеления удалось только ближе к утру. Лучше меньше поспать и не мучиться, чем глотать обезболивающее и терпеть тупую боль. Ещё несколько часов пришлось собирать резерв для задуманного ритуала.
   Пленный к этому времени уже еле дышал. Приходилось торопиться. Орки злы, коварны, бесчестны и злопамятны. Почти как люди. Кто знает когда заявится подмога?

***

   Орка окружала темнота. В памяти осталась дикая боль, но сейчас сознание защищала мутная пелена онемения. Даже сквозь нее прорывались вспышки боли.
   Он открыл глаза и ничего не изменилось, колдовской огонь сжег лицо и боль в глазницах говорила что темнота останется навсегда. А слепцу не место среди живых. Почему он жив? Где брат и шаман. Шаман мог убежать но брат не мог оставить его таким. Раздался звук приближающихся шагов.
   - Кухиг? Ши? Добейте меня...
   -...- Голос из тьмы не принадлежал ни одному из них. И слова были непонятны. Только удивиться этому орк не успел. С ответом незнакомца пришла смерть.

***

   Сильные пожирают слабых, хищники - травоядных, большие духи - маленьких, демоны - всех до кого могут дотянуться. И никого их них не мучает совесть. Орки - естественные враги каждого приличного человека. Кевин, пока был жив, очень не любил орков, сам Игорь знал их в основном по фильму "Властелин колец" и порождения зла не вызывали в сердце особых симпатий. Когда два сознания относятся к предмету по-разному, побеждает мнение хозяина тела или, на крайний случай, более сильное убеждение. Если же мнение совпадает, то оно усиливается, зачастую переходя из разряда "я думаю, наверное это так" в разряд "я знаю это так и по-другому быть не может". Личности подобные перемены на пользу не идут. Мерлин, проделывавший такой трюк не раз, закончил плачевно. Но у Игоря выбора не осталось.
   Пуля двенадцатого калибра вошла орку в мозг лишь секундой позже, чем лезвие ритуального кинжала в сердце. Теперь уже окончательно мертвая жертва упала к ногам, опять запачкав одежду. Игорь заранее опустился на колени, не желая получить повреждения при падении, и лишь после этого сознательным рывком покинул тело.
   Душа орка замерла в неподвижности. Игорь закружился рядом, изучая ее, периодически вырывая понравившийся кусок и поглощая. Ориентирование в лесу, существующие опасности, языки, при этом стараясь избегать общих знаний о мире, вере в местных богов и других предметов дикарского бреда. Приходилось торопиться, после смерти душа и так распадалась, связи рвались, целые куски исчезали неизвестно куда. К тому моменту как дух рассеялся окончательно, необходимый объем информации удалось получить, пусть и с немалым количеством мусора.
   Вернувшись в тело, парень открыл глаза. Вероятно произошло это не сразу - солнце успело достигнуть зенита.
   - ... - и первым делом грязно выругался. Судя по тому что удалось узнать, лучшим решением будет бегство. Демон скрыл тот факт что угробил местного духовного лидера, а теперь и Игорь разгромил первый отряд преследователей. Да ещё и глумился над трупом, проведя обряд черной магии. Смерть его не будет легкой. Китайские пытки отдыхают.
   Он ещё раз посмотрел на жертву. Теперь изуродованный труп вызывал совсем странные мысли. Виделся не уродливый дикарь, а отличный, смелый парень, умелый охотник, у которого дома осталась любящая жена. Жена тоже вызывала вполне определенные воспоминания. Красивая чуть зеленоватая кожа, вздернутый носик, черные волосы до пояса, крупные груди, приятно ложащиеся в ладонь, и маленькие клыки, нежно покусывавшие его в порыве страсти... В паху приятно заныло. Тьфу, ну и гадость...
   Игорь скривился. Бросить все так он уже не мог. Оставить тела благородных воинов на поживу диким духам позор для любого ор...человека. Не будет удачи в охот...всяких делах. Остаток дня ушел на погребальный костер. Сгорели в огне оба павших, "варг" Гамма, и повозка, излишне замедляющая движение. Сгорели и посмертные дары, слишком тяжелые, чтобы засунуть их в тюки. То что не могло гореть попало в очередной тайник под обгоревшим древом.
   Мелькнуло сожаление об оставленных в первом тайнике товарах, вряд ли удастся когда-нибудь забрать их. Дорога к ближайшим землям, на которых живут люди, обещает быть долгой. Обратная вылазка сулит не меньше сложностей и вряд ли состоится. Так вот и остаются клады. Хоть карту рисуй для потомков. Игорь мрачно усмехнулся - неплохая идея.
   Гром, почувствовав легкое нажатие всадника, пошел быстрее. Без повозки движение ускорилось, пусть и не так сильно как хотелось. Но и этого хватит, чтобы оторваться от возможной погони. Не меньше чем брошенная повозка ускорили путь и новые знания. Лес перестал удивлять, многие вещи обрели смысл и названия, перестав казаться опасными. А вскоре путь погоне окончательно преградили Проклятые Земли. Место куда ни один нормальный зеленокожий не войдет добровольно. Игорь же лишь вздохнул с облегчением, проигнорировав ту часть сознания, которая говорила что теперь он точно умрет. Значит орки не посадят его голым задом в муравейник. Хоть какая-то радость.

***

   Проклятыми земли, как не трудно догадаться, назывались из-за древнего и могучего проклятья. Общий смысл сводился к тому, что живые уходили туда и часто возвращались уже мертвыми. Или одержимыми. Или трясущимися от страха. Короче случиться могло все что угодно, но объяснялось это ещё не проклятием, а сопровождающим его наличием непуганой нежити. Легенды селили в предгорьях целый бестиарий. И если в оркоедов, кобальтов или там эльфов, никто кроме детей не верил, существовали и реальные опасности. Прежде всего, там был заповедник мелких духов, любимым занятием которых являются издевательства над путниками. Иногда путники даже выживали после нескольких дней "веселых игр". Те кому особенно не везло.
   На втором месте стояло подгорное королевство гномов. Гномы жили в пещерах под цепью гор и являлись ухудшенной версией орков. Чего стоит только тот факт что любого чужака, пойманного на нейтральных территориях, гномы съедали, тогда как зеленые обычно брали только мозг, сердце и печень. Что поделать, в пещерах с провизией плохо, а в добром орке почти сто кило чистого мяса. Так, по крайней мере, искренне при жизни считал Ур-Дар, а он брал информацию из преданий. В преданиях же и люди выглядели хуже любого оркоеда. Если бы Игорь не считал себя венцом творения, от такого мнения у него вполне мог выработаться комплекс неполноценности.
   Ну а живым воплощением проклятия являлся дракон. Говорящая ящерица, плюющаяся огнем и именуемая Орлингом. Без всякого сомнения, тварь порожденная глубинами Ада и Бездны на погибель других избранных рас. Очень прожорливая и не делающая исключений ни для какого куска мяса, даже если тот случайно умеет говорить. Тем более если умеет говорить. Если хоть половина того о чем поется в легендах правда, то убить его святое дело, из разряда "сделай невозможное". Правда неудачная попытка всегда оборачивается сожженными городами и лесными пожарами. Тяжелые баллисты и высшая магия теоретически могли бы помочь в святой борьбе но... Но шаманов или колдунов способных сразить старого дракона и достаточно безумных для того чтобы рискнуть - не существует в природе. Магия опасная штука и безумцы гибнут раньше. Попасть же стрелой из баллисты в двадцатисантиметровый глаз очень трудно, а после первого же выстрела вся обслуга орудия гарантированно погибает. Орлинг достаточно умен и всегда устраняет опасность в первую очередь. Поэтому стрелометы устанавливают большей частью для охраны городов и крепостей.
   Орки не столь дики как может показаться на первый взгляд, и почитают мудрость предков. Особенно ярко мудрость демонстрирует песнь "О мудром шамане УрМуре, проклятом УрЛоке и не менее проклятых горах". Это произведение орчьих скальдов имеет около ста куплетов и общий смысл сводится у тому что нет никого опаснее дракона и только глупый вождь не слушает шаманов когда они говорят что дракона лучше не дразнить. В стародавние времена этот самый УрЛок (пусть будут прокляты его предки) собрал армию, бил себя пяткой в грудь и пошел захватывать горы. Дракон тогда только появился в тех местах и горы ещё носили название Барьерных. Особенно это название стало верным тогда, когда единственную дорогу через перевалы заблокировало Логово крылатого ящера. Гномы - вот кого вождь хотел ограбить. Мудрый шаман (а других и не бывает) говорил с духами и заявил, что трогать горы не стоит. УрЛок плюнул на мнение шамана и всеравно пошел. Дракон плюнул на войска и тех не стало. Из всего племени выжили (случайно конечно) только мудрый шаман и тупой вождь. Пока они возвращались к родной деревне, дракон спалил все поселения на сотню километров. Шаман проклял вождя ещё раз и ушел думать о вечном в другое племя. А вождь второй раз сошел с ума и отправился мстить в одиночку. "Хрустнул костью дракон, прожевал твердый меч и не стало героя - в желудке он весь". И снова о том, что голова существует не только чтобы есть, но и чтобы слушать мудрого шамана.
   Забавная песенка, если считать её за проявление юмора. Только большинство орков принимали балладу всерьез.
   Первый день на "чумных" территориях прошел очень весело. Деревья вокруг заметно убавили в размерах, появились непроходимые заросли кустов, трава же в этих местах вымахала по шею лошади. То и дело попадались крутые овраги, до последнего скрытые густыми зарослями, на дне которых обычно торчали палки с чуть заточенным "природой" ветками. Мурзик поймал десяток змей, неприлично яркой окраски, пытавшихся намотаться на копыта лошадей. Ядовитые травки радовали бы взор любого отравителя.
   Раз повезло наткнуться на скелет менее удачливого путешественника. Не человека конечно, но явно кого-то разумного, если судить по почти обезьяньему черепу. Правда тогда при жизни погибший ходил голым, ибо ни клочка одежды рядом не нашлось.
   Двигаться прямо не представлялось возможным и общее направление поддерживал только компас. Выбраться из зарослей удалось лишь к глубокой ночи, спать в таком месте было откровенно страшно. Холмы предгорий вызвали вспышку радости. Добравшись до первой же вершины, Игорь мешком свалился с седла. Даже начертить защитный круг сумел с трудом. Едва закончив обряд, он лег на траву и уснул.

***

   Наутро кот встретил его гордым мяуканьем и сразу продемонстрировал тела четырех непонятных существ. Точнее трех, четвертого он уже почти съел. Игорь выбрал наиболее целого и попытался понять кто это такой. Размерами существо не превышало крысу, да и видом весьма походило. Но крысой это не было, даже не смотря на крысиный голый хвост и вытянутую морду. Такие мелкие рожки вряд ли можно увидеть у самого далеко мутировавшего грызуна. К тому же при жизни все убитые носили какую-никакую, но одежду, а у одного даже остался на поясе маленький кинжал. Копыта могли бы способствовать узнаванию в них чертей, но копыт не было. Других толковых мыслей тоже.
   - Мда. Ну и кто это?- Игорь повернулся к коту.
   - Мяу? - дух притворился что не понимает и с демонстративным равнодушием начал вылизывать покрытую кровью шерстку. Кровь имела приятный вкус и это, среди прочего, нравилось его кошачьей половине.
   Игорь медленно выдохнул и повторил попытку.
   - Не притворяйся. Что это за существа и почему ты их убил?
   Кот неопределенно мотнул головой, показывая что сам не очень в курсе и послал картинку.
   Крадущиеся в темноте фигуры сжимают небольшие, но опасные копья. Осматривают защитную линию, злобно бормочут на своем языке. Внимательно изучают защиту: то один, то другой выходит вперед и делает выпад, пробуя невидимую стену на прочность. Наконец обнаруживается слабое место и один из них, пакостно захихикав, разрывает линию.
   Все спят, даже Альфа не всполошилась.
   Монстрики входят в круг и начинают подкрадываться к спящему магу. Копья зловеще сверкают в свете лун. Они не видят притаившейся опасности. Кот молча бросается вперед и привычным движением лапы ломает ближайшему убийце шею. Маленькое тельце безжизненно оседает. Остальные не испугавшись, нападают всем скопом, пытаясь проткнуть вдвое большее животное. Кот врывается грудью в их толпу, сбивая первых и нанося когтями страшные раны. Несколько копий вонзаются в шкуру, но их владельцы тут же умирают от острых когтей.
   Кот торжествующе преследует убегающих, ломая хрупкие шеи, вспарывая бока и поглощая сладкую суть мелких духов...
   Пройдясь по кругу, Игорь нашел ещё c десяток маленьких тел. Гибель такого количества магических существ не могла пройти просто так. Он потянулся за энергией и убедился, что её уровень сильно повысился со вчерашнего дня - хорошая возможность зарядить амулеты. Стащив все тела в одно место, он пересчитал их - тринадцать. Неплохо для одного кота.
   Известно, что тела воплощенных духов со временем пропитываются магией, часто используются при обрядах и изначально несут некие чудесные свойства, не всегда правда полезные. Жадность говорила в срочном порядке собрать всю кровь, насолить мясо и отрезать наиболее важные части тела как то: хвосты, рога, сердце, печень, головы. Головы можно засушить и использовать для устрашения врагов. Кровью можно тех же врагов травить, а рога - хороший декоративный элемент. Хвосты правда слишком похожи на крысиные чтобы их продать, но авось и они сгодятся...
   Всколыхнулась совесть. Да уж, действия дикарей маринующих головы врагов или делающих переплеты из кожи младенцев не многим хуже. У единорога можно отпилить рог и сказать что так и было. У человека нельзя. И у тех, кто этого человека напоминает тоже. Хотя бы потому что рога у них растут лишь в анекдотах. Хмм... Игорь придирчиво рассмотрел убитых. С такой точки зрения людей они уже не напоминали. Дикие звери. А может и вообще порождения Зла? Совесть пристыжено замолчала.
   Ладно, где там топор? Дело предстояло грязное.

***

   Многие годы прошли, но в тех краях осталась легенда о злом белом великане, что живьем сдирал с пойманных кобальтов кожу, ел их мясо (от которого дохли даже вороны) сырым и пил кровь. По легенде звали того великана Игуром. А ещё был у него охотничий демон, страшный на вид и не знающий пощады ужасающий Мур-зек.
   Лучшие кобальты-герои отправились убить чудовище, но тот убил их и съел. А потом обрушил великан на оставшихся страшную магию, от которой затряслась земля.
   Долго ещё выжившие пугали маленьких кобальтов этими страшными именами. От ужасающей же сказки хоть сердце и замирало в груди, но никогда позже, став воинами, не забывали кобальты намазать копье ядом выходя на охоту. Никогда не ленились ставить ловушки и с ещё большей яростью нападали на слабых зеленых великанов. И молили дождливое небо не посылать им больше столь страшных врагов.
   Лишь иногда со страхом смотря на гору, куда некогда поднялся злой Игур, ждали, а не появится ли Зло вновь .

Глава 4. Путь через горы.

   Что такое горы? Это километры скал, обрывов и ущелий, над которыми возвышаются снежные вершины пиков. Барьерные Горы Ужаса пересекали материк с севера на юг и объехать их было невозможно. Даже чтобы проехать вдоль из конца в конец нужно потратить почти год. До моря на севере отсюда месяц пешего пути, но кораблей там не найти. Оставалось идти напрямик. Троп ведущих с одной стороны на другую хватало, но отыскать такую дорогу мог только тот кто её знал, поскольку внешне путь редко чем отличался от остального пейзажа. Скалы как скалы.
   Ещё существовала дорога, в незапамятные времена проложенная неизвестно кем, и она считалась самым опасным местом во всех горах. Да-да, все тот же дракон. Без нее связь двух частей материка фактически прервалась. И люди обитали по другую сторону этой гряды. И что особенно печально дорога смерти находилась неподалеку.
   Путь обещал быть сложным. И очень, очень опасным.
   Игорь спешился и повел лошадей на поводу по первому склону. Собака без приказов бежала рядом, а демон, с истинно кошачьей наглостью, устроился на крупе Луны. Кобыла с подозрением косилась назад, но терпела.
   Проблемы начались сразу же, как только начались настоящие горы. Лошади карабкались плохо, быстро уставали и к тому же берегли ноги - подковы пока держались, но ступали они все равно очень аккуратно. Да и сам Игорь обнаружил что такое движение с непривычки выматывает.
   Путь приходилось выбирать очень осторожно и как итог за первый день удавалось сделать всего километров десять - и это ещё не по прямой. Лагерь разбил раньше обычного когда наткнулся на подходящее пастбище. Зерна почти уже не осталось и требовалось дать животным поесть. В нормальных условиях лошадь большую часть времени - около 60 процентов тратит на еду. Игорь такого позволить не мог, но без специальных кормов на высоком темпе есть шанс их вообще уморить.
   Следующая неделя прошла почти также. Карабканье по склонам, поиск наиболее удобного пути и жуткая усталость при мизерном результате. Некоторое разнообразие внес баран подставивший бок под ружейный выстрел. Но часть мяса пришлось бросить. Разделать толком душу не удалось и отрезав лучшие куски остальное Игорь оставил падальщикам.
   Лошади не смотря на все предосторожности заметно отощали. Луна начала сдавать и захромала на заднюю левую ногу. Подкова на копыте просто слетела где-то в пути. Обмотать ноги тряпками - все что оставалось делать без кузнеца и инструментов. Можно было ещё попробовать снять остальные подковы, но не было нужных навыков. В общем дела шли в меру плохо. И наткнувшись на симпатичную долину где несколько десятков ручьев стекались в довольно крупное озеро, а вокруг рос небольшой лесок, Игорь решился остановиться на отдых. На очень продолжительный отдых.

***

   Следующий день ушел на "зачистку" местности.
   Прежде чем выпускать лошадей пастись следовало убедиться, что их не съедят. Трудно предполагать что в долине десяти километров диаметра встретится крупный хищник, но чем черт не шутит. А духи жить могут вообще в любом доступном воображению месте.
   Лес встретил гомоном птиц. Запас провизии на пару месяцев вперед не слишком боялся человека и улетал лишь если Игорь подходил совсем близко. На поросшем травой склоне паслись с десяток пугливых баранов. В озере водилась рыба и плавали утки. Умереть с голоду здесь трудно. Хорошее место.
   К концу дня ничего опасного так и не выявилось. Пяток духов, из которых четыре не имели воплощения, а один выбрал оболочкой дерево, почти неопасны. Без клыков, когтей и прочих символов хищника только самые старые и сильные могут причинить серьезный вред. Поэтому они и стремятся получить сильное тело, и всячески потом его улучшают.
   Очередная пещера среди скал встретилась почти в последний момент, когда внимание порядком ослабло а мысли занимали картины предстоящего ужина. Луч света из перстня врезался в темноту и вызвал недовольный рык хозяина. Мелькнули глаза, чешуя...
   Отпрянув, Игорь отступил и засел за грудой камней чуть сбоку от выхода. Потревоженный зверь не заставил себя ждать - из пещеры, тряся головой вылез дракон. Дракон имел пять метров в длину два из которых приходилось на хвост и был ядовито-зеленого цвета. От осознания того с кем свела судьба в голове зазвучал траурный вальс, а сердце сжалось от ужаса. Непробиваемая шкура, устойчивость к магии, огненное дыхание и змеиная жестокость. Вот так и приходит смерть.
   Правильнее всего было затаиться, попытаться спрятаться и, дождавшись ночи, убежать. Палец сам надавил на спусковой крючок и грянул выстрел. Дракон издал тонкий визг и повернул шею. Игорь встал во весь рост и продолжил стрелять. Обойма кончилась в считанные секунды. После чего настал черед ТТ. Первая пуля просвистела мимо, но остальные попали, оставив на чешуе алые пятна.
   - На, получай! Тварь! Умри! - от криков отчетливо повеяло истерикой. Раздался сухой щелчок. Страшное чудовище издало обиженный всхлип и рухнуло на бок. Игорь выпустил десяток ледяных стрел прежде чем успокоился и вернул себе способность соображать. Инстинкты орка все ещё говорили что ему конец, но разум уже начинал сомневаться.
   Изумрудный дракон был маловат для знаменитого Орлинга. В легендах тот затмевал крыльями небеса, внушал ужас одним своим видом и самое главное не убивался никакими подручными средствами. Тем более что легенды хоть давали только общие детали и на деле дракон мог выглядеть как угодно, но вряд ли врали так сильно. Это... Это же просто очередное порождение магии. Наиболее правильно будет обозвать существо виверной.
   Руки ещё дрожали, но ужас отступил. Игорь перезарядил оружие и вошел под своды пещеры.
   Интересно, а золото там не спрятано?

***

   Золото не нашлось, зато после того как он вычистил гору костей и прочих отходов жизнедеятельности, получилось отличное убежище. Просторное, надежное, подходящее для обороны и неприметное издалека. И вскоре это убежище пригодилось.
   Игорь как раз доделывал ожерелье из зубов и когтей поверженной виверны, когда порыв ветра принес запах гари. Шевельнулась тревога. Запах шел не от еле тлеющего углями костра, а откуда-то из долины. Пожар? Утром опять прошла гроза и в принципе случайная молния могла поджечь что-нибудь. Добраться до пещеры огонь не может - голые скалы не горят, так что вещи в безопасности. А вот лошади остались пастись в лесу и могли пострадать. Хищников больше не осталось, и они гуляли без присмотра, радуясь выпавшей свободе. Теперь предстояло их срочно ловить.
   Игорь метнулся наружу и, увидев происходящее, замер в ужасе. Лес горел, и горел сразу в нескольких местах. Мелкие животные и птицы метались в поисках спасения и издавали крики ужаса. Общее чувство можно было выразить двумя словами - фига себе! Долина превратилась в натуральный ад.
   Табун к счастью пасся недалеко и уже бежал к пещере. Лошади чуяли опасность и торопились вернуться в единственное место, которое считали безопасным - поближе к хозяину. Не замедляя хода, они ворвались в пещеру, и вид у них был безумный. Кобылы дрожали всем телом, на боках выступила пена и даже всегда уверенный в себе Гром выглядел напуганным. Демон заскочил следом и забился в дальний угол пещеры. Альфа испугано скулила из другого угла. Игорь поднял голову, и понял, что именно всех так напугало.
   Невысоко, в десятке метров над деревьями, парил дракон. Настоящий. Как на картинках: крылья, хвост, чешуя и лапы. Но размеры... Дракон был огромен - не меньше двадцати метров в длину. И совсем не выглядел забавным - скорее опасным. Крылья с силой взбивали воздух, из пасти вырывались язычки огня, а глаза зорко осматривали землю. Из объятого огнем леса выскочил горный баран и рептилия на лету схватила его лапами и, поднявшись повыше, сбросила вниз. Животное упало за пределами видимости, но было лишь первой ласточкой. Удивительно сколько живности может скрываться в таком небольшом лесу. Взлетали все новые стаи птиц, животные, спасаясь от огня выбегали на скалы и становились новыми жертвами. Мелочь чаще всего спасалась, но более крупные безжалостно убивались.
   Игорь достал бинокль и, не смотря на дрожь, не отрываясь смотрел на этот ужас. Цифровой фотоаппарат ещё работал и, отыскав его среди вещей, он сделал десяток снимков. Тупо, но вряд ли ещё выпадет такой шанс.
   В магическом зрении дракон выглядел как сплошной сгусток энергии. Он от кончика хвоста до морды переливался энергией, и его аура простиралась на несколько метров вокруг тела. Зато дальше магия исчезала. Ящер непрерывно поглощал её везде, где мог дотянуться и совсем не спешил отдавать обратно.
   А вот сам по себе ящер выглядел... больным. Чешуя черная, но тусклая и в трещинах, глаза тусклы, а на лапе не хватает пары когтей. Трудно опознать больного дракона, если никогда не видел здорового. Аура у него в полном порядке и умирать он явно не собирается. Да и аппетиту можно только позавидовать. Трех баранов сожрал, но охоту не прекратил.
   Закончилось избиение только к вечеру. Дракон устал летать и начал поедать мясо. Только растерзав последнюю жертву, он растянулся на пепелище и заснул. Или как минимум замер в неподвижности. Игорь только теперь заметил, насколько стало тихо.
   В легендах герой обязательно поговорил бы с драконом о жизни, посочувствовал, вызвал симпатию и под конец попросил о помощи. Или же поговорил, разозлил, а потом на полном скаку пронзил копьем. Но сначала поговорил. Хм. Интересно кто придумывал все эти легенды и видел ли он хоть одного дракона? Мысли проверить разумность чудовища отпадали сами собой от одного только взгляда на окровавленную морду и пылающую ауру. Инстинкт самосохранения заставлял. Даже если ящер умеет говорить, то это не гарантия того что он захочет разговаривать или отпустит собеседника после разговора. Конь же к нему не подойдет, он ведь не дурак. Пробовать же огнестрельное оружие и вовсе смешно. Тем более жалкий 12 калибр.
   Чудовище улетело ночью, так его и не заметив. Впервые за последнее время вокруг не осталось ни капли свободной энергии.
   Игорь покинул оскверненную долину на следующее утро.

***

   Воспоминание о горящем взгляде чудовища его окровавленной морде и невероятной мощи подстегивали, не давая расслабиться. Один раз Орлинг вроде пролетал мимо, но уже сгустились сумерки, так что уверенности не было. Как и желания проверять насколько хорошо видят драконы в темноте.
   Через каждые два дня Игорь останавливался на девку и давал отдых животным, а сам охотился на скальных обитателей - своя пища подошла к концу. На открытых пространствах бараны и козы стали очень пугливы, но смотрели большей частью в небо и не знали о ружьях. Без добычи приходилось возвращаться редко.
   Встречались и следы разумной жизни. Вертикальные шахты горных оркоедов, засеянные в укромных местах поля, следы давних костров. Часть урожая уже выросло, и овощи разнообразили рацион. Не столько из-за необходимости сколько из глубокого желания навредить врагам всего живого. Самих гномов к счастью не встретилось. К счастью для гномов.
   Игорь боролся с оркскими инстинктами, но помочь могло только время. Увидь хоть одного гнома - не удержался бы и напал. Гномы увели в рабство немало зеленых и в том числе несколько близких родичей Ур-Дара. Мелькнула мысль даже сжечь и все остальное, но разум возобладал. Когда карликам нечего есть, они вылазят из своих подземелий и идут ловить орков.
   Горы закончились только через два месяца, когда надежда почти иссякла. Все это время Игорь все так же взбирался по склонам, двигался козлиными тропами, обходил расщелины и лечил лошадей. Дважды земля тряслась от мощных толчков, один раз камнепад чуть не похоронил его, завалив проход позади. Силы двигаться давало лишь понимание что иного выхода нет и надежда на скорый конец пути. Это надежда стала почти мифической поэтому когда горы действительно закончились, Игорь не поверил и оглянулся. Заснеженные пики сияли на солнце, чернели скалы, на склонах зеленела трава, высились редкие деревья. Это было по-настоящему красивые места, но он не хотел бы когда-нибудь вернуться.
   По эту сторону хребта начинались холмы все так же поросшие лесом. Этот лес был мало похож на оставленный позади, за хребтом. Деревья были не очень высоки, между ними в изобилии рос кустарник, а местами лес вообще исчезал, сменяясь участками травы. Чуть в стороне от места спуска блестело озеро, питаемое ледниками или может подземными ключами. На берегу бесформенной грудой расположились развалины. Их можно было достигнуть ещё до вечера, и Игорь повернул туда. Старые камни обещали укрытие от диких зверей и слабую надежду найти людей.
   ...Когда-то это был средних размеров замок. Но окружающие его стены были почти уничтожены, не достигая теперь и половины прежней высоты. Две надвратные башни и само здание крепости превратились в жалкие обломки. Впрочем, стены первого этажа ещё стояли, а кое-где даже сохранились участки крыши. Раньше возле крепости, вероятно, была ещё и деревня, но от нее не осталось вообще ничего.
   При ближайшем рассмотрении оказалось, что крепость не просто разрушена временем. Стены были натурально оплавлены и потеки камня образовали причудливые лужи. Можно было предположить что замок погиб из-за пожара. Но что здесь должно было гореть, чтобы камень потек как вода? Единственное что приходило в голову - магия. Причём очень сильная. Дракон?
   Разрушения хотя и производили тягостное впечатление, но не помешали устроиться на ночлег. Было видно, что замок погиб уже очень давно, может быть сотни или даже тысячи лет назад. Одна из угловых башен пострадала не так сильно и сохранила даже второй этаж. Туда Игорь не полез, поставив палатку внизу. Потолок защищал от начинающегося дождя, а единственный вход было легче защищать в случае опасности. Лошади остались бродить в кольце стен, вяло щипая траву. Выглядели они даже более устало чем обычно и без помощи магии наверняка пали ещё в горах, амулет исцелял травмы, но не мог вернуть силы и накормить зерном. И с этим было ничего не поделать.
   Разбив лагерь, Игорь вспомнил об осторожности и решил ещё раз осмотреть крепость. Да и может что-нибудь интересное найдётся.
   Несколько часов поисков не дали ничего существенного. Всё ценное, что не сгорело сразу и не было позже растащено мародёрами, истлело от времени. Несколько раз встречались расплавленные куски бронзы, но они намертво вплавились в камень и выковырять их не представлялось возможным. Да и желания не было, вполне возможно, что эти лужицы - все что осталось от защитников и их доспехов.
   Старые развалины были абсолютно безопасны.
   Так и не найдя ничего достойного интереса Игорь вернулся к палатке. Спать.

***

   Дар-Кыгых грустил. Хотелось выпить беззащитную душу, но души глупых лесных обитателей не давали того удовольствия. Они страдали умирая, но не молили о пощаде и не осознавали в полной мере всего ужаса. Души же разумных и нейтральных духов хозяин трогать запретил.
   В его существовании бывали похожие ситуации, когда могучие маги подчиняли волю и заставляли служить себе. Но это были действительно могучие маги, прожившие сотни лет, а не это жалкое их подобие. Да и им дух служил с неохотой, ибо противоестественно такому совершенному существу как он служить мешку кожи и мяса. Лучшим выходом в таких случаях смерть хозяина, но этот умудрился сообразить и в первый же вечер отдал едва ли ни сотню приказов, нейтрализующих традиционные уловки. Запретил подманивать сильных врагов, предупреждать об опасностях, защищать его жизнь и имущество и прочее в том же духе. Круг доступных подлянок сильно сузился, настолько, что оставалось надеяться разве только на настоящий несчастный случай. Смешно и ненадежно, от хозяина нужно избавляться сразу, до того как появятся потомки. У людей с этим быстро.
   Дар-Кыгых думал. Поиск выхода привел к давно забытому уголку памяти. Мысль не может лгать, но люди умеют говорить. Если он научится извлекать звуки, можно будет немного обманывать людей. Как например ту ведьму, которая все время пожирала своих гостей и десять лет держала тогда ещё молодого духа в рабстве. Если бы он не выдал её вкусы очередному путнику и тот не сжег старуху вместе с избушкой, то пришлось бы ждать, пока та не помрет от старости. Да, пожалуй новый язык полезнее даже ядовитого хвоста. Раздвоенный, как у змеи, особенно красив и придает речи зловещее шипение.
   Кыгых с сожалением посмотрел на заросший мехом уродливый хвост и тяжело вздохнул. Придется потерпеть свое уродство и слабость ещё немного.

***

   Грудь сдавило неведомой тяжестью. Игорь поднял веки и встретился с немигающим взглядом демона. Зеленые глаза сверкали в темноте со сдержанной угрозой. Когти предупреждающе покалывали грудь. Воздух медленно вышел из легких, кольнул страх. Неужели демон решил нарушить клятву?
   - Покорми менья. - вполне четко прошипел демон на орочьем. Игорь изумленно выругался. Кот, довольный произведенным впечатлением, растянул пасть в зевке и продемонстрировал новое приобретение.
   - Ты... - первый вопрос замер на губах, так и не сорвавшись. Опасения отступили, а ласкать и без того кошачье самомнение расхотелось. - Знаешь что? Подожди до утра. Или сходи поймай себе мышку. Или птичку.
   Когти впились глубже, оставив капельки крови.
   - Сейчас. Я голоден. - угроза прослушивалась теперь невооруженным ухом. Игорь медленно взял шантажиста за шкирку и поставил на землю. - Гуляй мой верный слуга. И не беспокой меня до утра. И вообще больше никогда не царапай меня. Накажу.
   Дух злобно мяукнул и скрылся, мазнув по лицу все ещё пушистым хвостом. В этот раз у него не получилось. Значит получится в следующий. Хозяин смертен, а встретить смерть можно повсюду.

***

   Горы изрядно потрепали Игоря. Целый день ушел на всякую мелочь: чистка-смазка оружия и доспеха, починка упряжи, попытки пришить оторвавшуюся подошву и прочие дела заниматься которыми в пути было некогда...
   Эта передышка дала возможность осмотреться и выбрать куда идти дальше. Прогулявшись по округе и вспугнув нескольких мелких духов и птичек, он обнаружил нечто интересное. Среди деревьев, обступающих развалины была отчетливо видна прогалина, заросшая лишь травой и слишком прямая, чтобы быть естественной. Расковыряв несколько сантиметров почвы, он убедился в своей правоте. Нож наткнулся на камень. Когда-то здесь шла хорошая дорога, но со временем её замело землей, а та в свою очередь заросла травой. Для деревьев же слой почвы оставался пока слишком тонким.
   Дорога давала пищу для размышлений и не все мысли радовали. Раз камень покрытия не растащили на постройку домов и стен, значит людей поблизости мало или вообще нет. Место тут хорошее, те кто здесь селились знали что делали, но что-то вынудило их покинуть эти земли и ни кто не пришел на свободное место. Дракон? Может быть.
   В любом случае проблема выбора больше не стояла, хоть дорогой давно не пользовались, но она должна куда-то вести. К другим развалинам, например. Да и ехать по ней будет удобнее чем лесом.
   Следующие два дня Игорь двигался по древней дороге и ничего существенного, к большому его удовольствию, не происходило. Появилась возможность понаблюдать за живой природой, поудивляться незнакомым растениям и насекомым. Немного напрягала проблема с охотой, в лесу с она куда сложнее чем в горах. Видимость меньше, животные осторожнее и бегают от малейшего шума. Старые же запасы еды почти кончились. Нет, голод пока не грозил - оставалось ещё немало съестного. Например, целый мешок семян, частично земных, частично украденных с гномьих полей. Ту же пшеницу или картошку можно сварить и съесть. Во встречных ручьях плескалась рыба и, перегородив русло, можно пополнить запасы. Но хотелось и мяса.
   На третий день стали попадаться следы разумной деятельности: пни, зарубки на деревьях, следы кострища. Мелкая живность, исчезала при малейшем шорохе. Ну и наконец дорогу пересекла тропинка, протоптанная к мелкому озеру. В воде плескалась ребятня, слышался веселый визг но взрослых заметно не было. Игорь отступил назад, не желая показываться им на глаза - появление незнакомого человека могло вызвать панику и враждебность. Прибежит любимое чадо к отцу и расскажет о злодее-работорговце, разбойнике, или просто маньяке, на что там фантазии хватит...
   Тропинка и так надежно указывала путь и привела к первому поселению, встреченному в этом мире.
   Деревня была довольно большой - с сотню дворов, окруженных частоколом и насыпью. На стене виднелось несколько часовых с копьями и луками, лениво поглядывающих вокруг. Опасности они явно не ждали, но осторожность соблюдали. Ворота разглядеть не удалось, видимо те находились с другой стороны. Долго лежать в кустах не стоило. Солнце высоко, а жители вряд ли сидят за стенами все время. Добрый человек шпионить не будет, ткнут копьем и все - game over. Нужно составить план. Логичнее всего было отловить одного из крестьян и сожрать его душу. Получить язык, знание правил и обычаев, обстановки - все то, что необходимо для вживание в общество.
   Хотя это было простое решение, но Игорь не чувствовал решимости и желания подкараулить какого-нибудь крестьянина и поглотить его воспоминания. Куда лучшим вариантом был бы бандит, решивший ограбить богатого путешественника, но здесь его точно найти не удастся - в лесу они не водятся. Можно поискать дальше дорогу побольше, но остается опасность, что бандит будет не один и справиться с ним не удастся. Жрать какие попало души тоже не стоит, он ещё после орка не оправился, до сих пор в голове зеленые тараканы ползают. Попадется идиот какой и будешь слюни пускать да в небо пальцем тыкать. Игорь покинул укрытие, вернулся к вещам.
   И какой вывод? Не трогать деревню? Опять таиться, идти фиг знает куда, наугад?
   Игорь устало вздохнул, до этого момента он и сам не понимал насколько вымотал его проделанный путь. Он нуждался в отдыхе. Может и правда выловить кого-нибудь? Взгляд упал на кота. Дар-Кыгых умеет читать мысли и передавать их. Да и орк немного знал человеческий язык. Отлично, как-нибудь объяснится. Осталось только придумать подходящую случаю легенду. Нет, можно рассказать правду. О том что ты маг прибывший из другого мира для того что бы.... Ну и так далее, что там рассказывают в таких историях герои. Рассказывать подобные истории первому встречному просто глупо. Скорее всего, тебе не поверят. И это плохо. Или поверят - что еще хуже. Ведь ты сам признаешься, что за тобой ни семьи, ни друзей, ни страны - вообще ничего. Идеальная жертва. Хоть сразу бери и в рабство продавай или сдай властям - как иноземного шпиона.
   Возможно, героям это и сходило с рук, но совершать подобную глупость в реальной жизни может лишь клинический идиот. Иногда лучше молчать, чем нести всякую чушь.
   Деревню он объехал по кругу и круг взял с запасом, чтобы не попасться на глаза раньше времени.
   Ворота, как и ожидалось, нашлись с противоположной стороны. Створки были гостеприимно приоткрыты и от них, извиваясь, шла дорога. Если конечно так можно назвать узкую колею, проложенную, судя по всему, проезжавшими раннее телегами. Но, не смотря на убогий вид, было видно что ею пользуются, помимо следов колёс попадались следы людей и отпечатки копыт. Последние кстати принадлежали не только лошадям. В этом Игорь убедился, сравнив их со следами оставляемыми Громом. Следы коня оказались в полтора раза меньше, да и форма была иной. Даже если учитывать, то, что его кони были подкованы.
   Ладно, пора налаживать диалог. Напоследок он ещё раз осмотрел себя. Одежда не должна вызвать подозрений. Ожидая чего-то подобного, Игорь ещё на Земле позаботился о маскировке, убрав все молнии и проследив за отсутствием странных надписей. Поверх кольчуги надел просторную рубаху, скрывающею доспехи от лишних взглядов. Щит и шлем прятать не стал, и они остались притороченными к седлу, как символ дружелюбия. Меч на поясе должен был предостеречь от резких движений. Ружье тоже осталось заряженным у седла, и вытащить его было делом секунд. Магии хватит на небольшой поединок, артефакты заряжены. Проверив на последок сбрую, и копыта коней, Игорь взлетел в седло. Все необходимые предосторожности приняты.
   Гром медленно пошел по дороге, тем неторопливым шагом, который скрадывает расстояние и не дает лошади сильно устать. Игорь выпрямился и приготовился объясняться со стражей. Ворота приблизились, и путь заступили сразу трое гоб... смердов.
   Внутри зрела решимость. Так или иначе, внутрь он попадет.
   - Кто ты и что тебе здесь нужно?

***

   Любой человек имеет некий предел терпения. Пока этот предел не достигнут, он может терпеливо сносить чужую наглость, эгоизм и тупость. Но как только окружающие переходят некую черту, душу топит злость, благоразумие отступает и все что мешает жить, просто безжалостно уничтожается. И все кто мешает - тоже. К сожалению для окружающих, некоторые до последнего таят зло в себе и выясняется это зачастую слишком поздно, когда появляются первые убитые.
   Игорь стоял у стены и, c тихим бешенством размышляя кого убить первым, всетаки пытался объясниться.
   - Ты. Пустить меня. В деревня. Понимать? - Слова приходилось выбирать крайне осторожно, хотя познания орка в людских языках поражали. Его дед в свое время ходил в набеги и успел научить сына важнейшим фразам. Довольно специфическим.
   - Стой спокойно. Меч не трогай, он тебе не понадобится. - копьё нацеленное в грудь предупреждающе качнулись.
   - Еда, горячая вода, кузнец. Дать мне. Я у... - Игорь едва не добавил "убивать тебя быстро ", но опомнился и с некоторым усилием вспомнил нужное слово - Платить.
   -Где ты учился говорить парень? У лесных орков? - улыбнулся один из "стражников", белобрысый парень лет двадцати, и заразительно засмеялся собственному остроумию.
   - ***. Понял, урод? - улыбки собравшихся медленно погасли.
   - Эээ. - обиженно засопел белобрысый - Ты поосторожнее со словами. Щас староста подойдет, ещё посмотрим, что с тобой делать. Мы тебя не знаем, браслета что-то не вижу. Может ты вообще разбойник, повесим тебя, будешь тогда знать.
   Игорь смерил наглеца тяжелым взглядом. Желание пристрелить собеседника стало почти нестерпимым. Или зажарить, как учила светлой памяти инквизиция. А может вообще все тут спалить к черту? Дерево должно хорошо гореть...
   Мысли текли лениво, но самое страшное что он чувствовал в себе готовность пойти на крайние меры. Убивать,жечь и насил... Нет, до последнего он ещё не дозрел. Но осталось уже недолго.
  
   Староста Мал, по прозвищу Хромой, медленно вышел из дома, опираясь на массивный посох и поддерживаемый малолетним внуком. Тот торопливо взахлеб рассказывал что случилось. Пришел, говорит опять путник, стражи зовут разобраться что делать - сразу стрелять или может не стоит. Тоже мне стреляльщики нашлись. Хотя приятно, что и говорить, знают кто главный, доверяют. А вот кого принесла нелегкая? Купец, что ли? Хоорошо бы. Скоро как раз за шкурами должны приехать.
   Старый охотник, тихо выругался - ворота опять остались открыты. Хоть и хлопотно их закрывать каждый раз, так и места-то опасные. С соседними рыцарями вроде договорились, но ну как налетит кто? Или гномы, не к ночи будут помянуты, заявятся? Орки конечно сюда не дойдут, но и гномов за глаза хватит.
   К моменту когда Мал доковылял до места, уже собралась толпа любопытных. И не удивительно, не часто можно новое лицо увидеть. Ну, это и хорошо что пришли, мужиков больше десятка, в случае чего одного-то они точно повяжут. Будь он хоть маг. При виде старосты загомонили сильнее и зашевелились уступая дорогу. Коган, сын кожевника, дернулся было что-то сказать, но Мал остановил его движением руки.
   - Позже. Где этот чужак?
   Парень отступил открывая дорогу и ткнул копьем в сторону пришельца. Чужак и правда походил на купца, хоть и был ещё довольно молод. Три хороших лошади, пусть и выглядящих измученными, многочисленные вьюки, проглядывающая сквозь добротную одежду кольчуга и дорогой меч в простых ножнах. Богат. Похож-то, похож, но купец не отправится в путь один, без охраны или большого каравана. Да и одежда подозрительно чиста, будто недавно сменил. Ну может и сменил, не гоже перед людьми в грязном ходить, или обноски носить. Сомнения же легко развеять.
   - Кто будешь, путник? - не стал хитрить староста, начиная разговор-допрос.
   - Купец. - это слово не входило в изначальный словарь орков, но повторялось собравшимися раз двадцать и смысл просматривался без труда.
   - Купец... И чем же ты торгуешь, купец? Солью? Шкурами? А может мясом? - усомнился Мал. Отклоняться к полным нечисти горам имеет смысл только чтобы посетить редкие охотничьи поселения. Или избежать уплаты податей и риска быть ограбленным.
   - Нет. Многим другим. Я покажу. В другое время. - Игорю приходилось быть лаконичным. Общий смысл слов ещё угадывался - кот исправно читал чужие мысли и передавал хозяину - но объясняться нормально самому было уже трудно. Терпение таяло как дерево под огнем дракона. Последние слова прозвучали неожиданно чисто. - Мне нужен отдых.
   - Отдых... Да, отдых дело хорошее. Наверняка твои спутники тоже будут ему рады. - с улыбкой схитрил староста, пытаясь выведать следующий по важности вопрос. А ну как ползут по дороге уставшие воины? И утверждающе добавил - Неужели отстали? Места неспокойные.
   - Я один. - рука сделала замысловатый жест, кисть повернулась в воздухе и над ладонью как по волшебству вспыхнуло пламя. Да и почему "как", маленький костер и правда поддерживала сила магии. Послышался восхищенный шепот. Маг огня и без браслета, как же - редкая птица. Подождав несколько секунд, маг сжал кулак и огонь исчез.
   Староста задумчиво поглаживая бороду смерил подозрительного гостя оценивающим взглядом. На этот раз потрепанный вид сказал больше. Маг мог проделать действительно дальний путь. Даже один, без охраны, если боги были благосклонны к безумцу. Товары в тюках могли бы пригодиться, в другом месте купца просто бы убили, но его деревня не притон разбойников. Если хочешь ограбить того кто пришел с миром, сделай это когда он уйдет. Мал принял решение:
   - Что ж. Дозволяю тебе торговать невозбранно в вольной деревне Высокая Пихта в течение полной недели. - Мал задумчиво пожевал губами и добавил - Можешь остановиться в моем доме. Будь гостем.
   - Благодарю. - Демон передал сомнения старика, но угрозы в них пока не было. Игорь почувствовал, как напряжение покидает тело. В этот момент он был почти счастлив. Неделя спокойствия. Даже трудно поверить.
   - Ты ещё пожалеешь - шепот оскорбленного лучника обжог ненавистью. Ха! Ну и что? Счастье никогда не бывает полным. А враги не позволяют расслабиться.
   Орк в глубинах души оскалил зубы.

***

   Вольное поселение по определению не имеет хозяина, каждый мужчина обладает правом голоса и в случае опасности должен защищать это право с оружием в руках. Власть принадлежит общине и наиболее уважаемым людям, выбранным на ежегодном вече, ибо не может принадлежать всем сразу. Своеобразный оплот демократии среди махрового средневековья. Опасная вещь. Люди не платят налоги землевладельцу, но им некому пожаловаться на разбойников, чудовищ или неурожай. Любому рыцарю они кость в горле. Одна ошибка и на месте многолюдного поселения не останется ничего. Риск.
   Поэтому чаще всего свободой пользуются города, причем города не маленькие. Высокая Пихта же хоть и крупная деревня, но именно что деревня. Выжить ей позволяли земли, где каждый день сулит опасности, а мужчины с детства учатся владеть луком и копьем. Даже многие девушки не брезгуют охотой. Полноценных воинов наберется всего сотни полторы, но в случае опасности поднимется вся община, включая стариков и детей, а это восемь сотен лучников. Число способное порядком остудить самую горячую голову. Редкая дружина достигает сотни. Редкая разбойничья ватага имеет пять десятков. И ни рыцарь, ни атаман не могут позволить себе больших потерь.
   Крупных властителей или городов, которым под силу захватить поселение тоже хватало, но земли их располагались слишком далеко. Над предгорьями вечно реяла крылатая тень дракона и они не торопились захватывать столь опасные территории. Торговля была куда выгодней для всех. Дичь, солонина, пушнина, кость, редкие травы... В деревне даже делали свое ягодные и фруктовые вина. А вот поля почти не возделывали - слишком хлопотно. Именно провизию, выращенную подневольными крестьянами, и меняли здесь предприимчивые купцы на лесную добычу. Впрочем не только провизию, остававшейся прибыли хватало местным ещё и на прочие радости жизни.
   Приезд незнакомого торговца вызвал здоровый ажиотаж. Игорь распотрошил тюки, выбирая то с чем можно безболезненно расстаться. Рассчитывать на прибыль не приходилось, но и обижать людей отказом не стоило. За отдых и покой тоже нужно платить. Тем более от рассказов о дороге, опасностях и прочих увлекательных для ушей вещах удалось откреститься, под предлогом плохого знания местного диалекта. Именно диалекта - язык был един у всех людей материка.
   Выбор удалось сделать быстро. В тюках осталась сотня отличных ножей: богато украшенные ножны, первосортная сталь лезвия, украшенная рукоять... Железо тут было в большом дефиците и подобный нож не стыдно подарить рыцарю. Нечто подобное Игорь собственно и проделал в первый же день, одарив местную верхушку: старосту, лекаря и кузнеца. Последний - здоровенный детина по имени Дагон - долго разглядывал метал, и все подливал вино, пытаясь выпытать кто именно ковал клинок, где и каким образом.
   Десяток ножей раскупили остальные охотники. Хоть Игорь и плохо ориентировался в ценах, но предложить меньше некого минимума мало кто решался. Так что многие хоть были и не прочь купить, да не все могли себе это позволить. Платили серебром, какими-то шкурками, гербариями редких растений, и прочими дарами природы. Но в основном шкурками и кипами кож. Один нож стоил в среднем два десятка первоклассных шкурок или полсотни второсортных. Но первосортных предлагали мало - стояла осень и мало кто из зверьков мог похвастаться хорошим мехом. Лишний топор ушел все тому же кузнецу, в обмен на правку подков. Ещё один удалось обменять на две лучших телеги, упряжь и тягловых быков. Поток шкурок быстро превысил грузоподъемность лошадей, а оставлять их было не только глупостью, но и оскорблением. Гор впереди не осталось, и дороги, какие-никакие, были. Жадность, жадность.
   Немалым спросом среди аборигенов пользовалась мелкая бижутерия: бусы из разноцветного стекла и полудрагоценных камней, позолоченные цепочки и россыпи бисера приводили в восторг всех особей женского пола: от девушек до старух включительно. Пожалуй, продавать эти безделушки оказалось даже выгоднее чем ножи. Действительно, хороший нож и на Земле стоил прилично, а стекляшки не стоили почти ничего, да и места занимали мало. Мужья, молодые парни подверглись откровенному вымогательству со стороны прекрасной половины человечества.
   Игорь не жадничал, но торговался с азартом. В конечном итоге купец который не считает деньги весьма подозрителен. К концу недели товаров осталось ещё прилично, а обе телеги буквально ломились от "платы". Отдельно лежали местные деньги - меди набрался целый мешок, серебра же килограмм двадцать, около 10000 местных "щитов" - основных монет Торгового Союза. Или всего 10 золотых. Золото стоило тут неприлично дорого, но мало кто его имел. Довольно логично - для магических ритуалов оно весьма полезно. Например, золотой кинжал валит духов наповал, а золотое украшение отгонит бесплотную тварь от ослабленного болезнью человека, не дав превратиться в одержимого. А уж как проклятия держит - мечта черного мага.
   За три дня торговля выдохлась. Платежеспособность местных сильно упала. И появилась возможность заняться другими делами.

***

   Лекарь жил на окраине деревни, в большом двухэтажном доме с покрытой черепицей крышей. Роскошь по местным меркам. И он был не только травником, пичкающих своих пациентов отварами, но и магом. Аура выдавала его с головой, да и скрывать свой дар Даур не пытался.
   И при первой же возможности Игорь решился наведаться в гости к первому из встреченных не враждебных магов. Что-то подсказывало, уважаемый Даур может рассказать много интересного. Хотя бы потому, что деревенскому колдуну явно подвластна руна жизни, обратная руне смерти - одна из тех чье построение ему так и не удалось воспроизвести. Да и у кого ещё можно узнать о местных магических школах? Как ни крути нужно искать наставника.
   Мурзик-Кыгых удобно устроился на руках, его способность к чтению мыслей оказалась просто бесценна. Без переводчика пришлось бы пожирать новую душу, а он и так после орка начал сомневаться в здравости рассудка. Во многих знаниях много печали.
   Игорь поднялся на крыльцо и постучал.
   - Входите! - прежде чем войти парень оглянулся. Пара пацанов, из стайки постоянно следящих за гостем, осталась снаружи. А ещё один побежал вверх по улице, наверняка к старосте, докладывать о встрече. Или просто так пробежаться захотелось.
   - Я ждал тебя, Игорь Огонь. - колдун начал вполне традиционно, в лучших традициях легенд и сказаний. Разве что имя прозвучало странно. Да обстановка выглядела обыденной, для этого мира конечно, атрибуты ремесла не бросались в глаза.
   - Почему?
   - Ты маг, я маг. Двум магам всегда найдется что обсудить.
   - Ты прав Даур ... - согласился Игорь. И по наитию добавил - Жизнь?
   - Знал, что от тебя это не укроется. Да, у меня есть скромные таланты в области исцеления и магии жизни.
   - Это хорошо. Тогда предлагаю обменяться знаниями.
   - Зачем тебе секреты Жизни, если ты уже познал суть Огня?
   - Лишних знаний не бывает. Научи меня чувствовать и Жизнь.
   Даур смерил гостя взглядом и решился.
   - Знаешь, Игорь. Есть у меня два сына. Хорошие парни, оба они унаследовали дар, и старший уже почти сравнился со мною. Младший мой Вэйн, хоть и имеет дар, но не тот, что у меня. Я пробудил его силу, но ты и сам понимаешь, без опытного наставника пользы в этом нет. Искра его мутна и сила стихии почти недоступна. Мальчик страдает. Проведи для него обряд посвящения Огню.
   - Посвящения огню? - разговор пошел куда-то в сторону.
   - Понимаю, это не просто. Но это моя цена. - вскинулся Даур. - Ты сам пришел в мой дом и...
   -Погоди! Я помогу твоему сыну, если это в моих силах. Просто объясни толком, что именно ты хочешь.
   - Хорошо, прости меня.
   ...
   Разговор затянулся. Собеседники говорили на разных языках и плохо понимали друг друга но постепенно сложилась следующая картина.
   В этом мире колдовство вещь частая. Любой, у кого в предках затесался маг, имеет некоторый шанс родиться с даром. При увеличении цепочки "бездарных" предков этот шанс сильно падает, но всеравно остается. Два мага же почти всегда имеют детей с соответствующими способностями. Магический фон высок и первичная инициализация происходит сама собой. Фактически так же, как это произошло с Игорем при разрушении портала.
   А вот дальше тупик. Магия испокон веков привилегия знати. Если у простого человека есть способности, это не значит что он сумеет научиться ими пользоваться. Не зная ничего о опасностях очень легко оступиться и погибнуть, а найти хоть какого-то учителя очень сложно. Любой клан держит свои знания в тайне.
   С течением времени часть местных магов сумели найти приемлемый выход и пошли путем наименьшего сопротивления. Презираемым среди истинных магов но дающий некие шансы. Новоявленный адепт мог пройти посвящение одной из Сил, из числа тех к которой его энергетическое ядро, ближе всего. После завершения изменений пользоваться своей сферой он мог почти на уровне инстинктов, а собираемая энергия сама преобразовывалась в выбранную форму. Руны или ещё какие-то ухищрения для колдовства становились уже не нужны. К тому же увеличивается потенциал и даже очень слабые маги из сословия всадников часто шли на обряд. Минусом было то, что применять другие сферы после этого очень трудно, а уж о плетениях комбинированных структур и речи быть не может.
   Огонь, смерть и молния давали выходцам из низов больше всего шансов пробиться в жизни. Даже ничего больше не зная, они уже становились готовыми боевыми магами. Только вот посвященные этим силам не торопились плодить конкурентов, и требовали непомерную плату до ста золотых включительно и встречались редко.
   Особенно печально то, что рассвет магии в прошлом. Осколки древних знаний, редкие артефакты. В городах царили гильдии, но вступление в них чужаков было трудно. Тем не менее это единственный шанс получить хоть какие-то знания. Свободные маги умели так мало, что даже Игорь на их фоне выглядел внушительно. Ученичество у них это рабство без каких-либо гарантий. Потратив годы на открытие основ, они совершенно не стремились ими делиться. Да и сами при первой же возможности пробивались в гильдии.
   ....
   Дослушав рассказ, Игорь сожалеющее покачал головой:
   - Боюсь вы ошибаетесь, я не посвящен огню и вряд ли смогу помочь.
   - Но мы все видели! Ты создал чистый огонь!
   - Ну и что? Я могу работать пятью силами, и огонь лишь одна из них. К тому же есть ещё и артефакты.
   - Что... Так это правда? Ты истинный маг? Без браслета?
   Игорь напрягся, а потом создал самое сложное плетение из доступных. В горах времени на тренировки хватало и он вволю наэкспериментировался. Сначала появилась сфера воды и неподвижно зависла меж ладоней. Внешний слой быстро потемнел и покрылся тонкой корочкой льда. Внутри грозно засверкали миниатюрные молнии. Три руны: вода, обратный огонь и молния. А если считать нейтральную, которая использовалась для преобразования то и все четыре. Выдающийся результат, для тех кто понимает. Почти магическая граната.
   Убедившись что колдун рассмотрел плетение, Игорь вытянул часть энергии. На пол упала лужа, разбрызгавшись по комнате. Кот вырвался из рук и, негодующе фыркнув, выскочил на улицу. Ему было очень смешно.
   Домовой вытащил тряпку и тихонько ворча под нос начал вытирать.
   - Вы действительно хороший маг. Прошу, возьмите Вэйна в ученики.

***

   Помимо общих знаний Даур мог предложить мало.
   Руну жизни удалось понять, "считав" состояние в котором он находился когда использовал магию. Плюс он выдал пять слабеньких плетений для лечения. Выучить их удалось за ночь, целитель просто создавал их образы и пересылал в мозг. После некоторой тренировки полученные таким способом образы можно применять даже не разбираясь, как именно они работают.
   Для интереса Игорь передал в ответ образ простейшей молнии. И что интересно, Даур сумел её создать что-то похожее на искру, не смотря на мирную направленность умений. Из темного угла куда попал разряд раздался обиженный крик.
   - Аааа... Осторожнее хозяин! - оттуда выкатился серый клубок шерсти.
   -Говорящая мышь?
   - Это домовой. Очень полезное существо, жаль мало осталось. У нас в деревне всего один.
   - Я! - радостно подтвердил домовой мышь. И фыркнув, нырнул в нору.
   Вскоре после этого Игорь ушел, договорившись принять ученика на следующее утро.

***

   Вэйн оказался белобрысым пацаненком лет четырнадцати. Если он и испытывал некие сомнения относительно умений своего новообретенного учителя, то сумел удержать их при себе. Как и эмоции по поводу расставания с родимым домом. Знакомство заняло минут пять от силы .
   А вот сам процесс принятия ученика провели по полной программе. Самое крупное из зданий оказалось языческим храмом - предметом особой гордости лесников. Жрец Аруны - богини справедливого возмездия выглядел в меру богато хоть и молодо. Белоснежное одеяние напоминало древнеримские тоги, а серебра на нем хватило бы на полноценный чайный сервис. Ну, серебро не золото.
   Краткая молитва богине и заключение договора.
   В отдельный свиток записали обязательства сторон. Со стороны Игоря они заключались в клятве по возможности беречь жизнь Вэйна из Высокой Пихты, сына лекаря и обучать означенного юношу искусству высокой магии и кормить, поить и одевать в течение пяти лет. Отец юноши обязался снарядить сына в дорогу, выполнить некую устную договоренность. Ученик же должен беспрекословно выполнять все указания, прилежно учиться, повсюду следовать за учителем.
   По истечении пяти лет стороны свободны от всех обязательств.
   Жрец сделал два экземпляра, поставил на каждую восковую печать с изображением стилизованных под меч весов с отрубленной головой на одной стороне и кучкой монет на другой.
   Игорь и Даур поставили свои подписи. Следом тоже самое проделали десять "добрых людей" своим словом подтверждающих честность заключенного договора. Жрец принял подношение в виде золотого "дракона" - монеты весом в пять грамм и бочки вина.
   Две бочки выкатили для свидетелей, а на площади накрыли стол для всех желающих. Желающих выпить на халяву хватало. Играла музыка, Игорь пил, ел, снова пил. На спор показывал какие-то фокусы, пытался заставить ходить Дар-Кыгыха на передних лапах и отвечать человеческим языком. Кот порадовал всех десятком отборных оркских ругательств и убежал, оскорбленный до глубины своей черной души.
   Дальнейшее скрылось в тумане...

***

   Пробуждение было классически фиговым.
   Прежде всего, болела голова. Не удивительно, при похмелье это случается. Игорь наверняка попытался бы философски пожать плечами, если бы мог поручиться что это движение его не убьет. В таких случаях очень хочется обнять белого друга и вернуть природе её дары. Ещё не понимая где находится, он повернул голову и проблема плохого самочувствия как-то сразу отошла на второй план. В душе поселился ужас. Нет, не так - УЖАС.
   Рядом, среди моря сена, спала девушка. Девушка была весьма симпатичной и на ужас не тянула. Печалило то, что лежала она обнаженной - тяжелая грудь медленно вздымалась в такт дыханию. Игорь скользнул взглядом ниже, оценив остальное. В голове медленно проявилось имя - Лара. А потом и все остальное, вытесняя слабую надежду что ничего "такого" не было. Было, ещё как было. Черт!
   Ужас медленно уступил место решимости. Бежать следовало быстро, лучше всего немедленно, пока есть шанс не оставить за спиной трупы разъяренных родственников. А как иначе? Не для того он отправился в другой мир чтобы жениться. Не так скоро.
   Одежда валялась возле дощатой стены. Добравшись до меча и кобуры, Игорь немного успокоился. В конце концов совсем не факт что его попробуют кастрировать. Может ещё и обойдется. У дикарей наоборот благодарили за вклад в генофонд.
   С трудом одевшись, он спрыгнул вниз и выскочил на улицу. Уже без удивления опознал сеновал, а рядом и домом Мала где последнюю неделю обитал. Блииииин. Даже и бежать некуда. Обидно. И что дальше? Солнце ещё не взошло, ворота закрыты. Прорываться?
   Головная боль стала особенно жуткой, наказывая за резкие движения и пренебрежение потребностями организма. Пошатываясь, парень направился к местному туалету. Пребывание там сделало мучения не столь устрашающими, но... Жить всеравно не хотелось. Сегодня. Жить хотелось завтра. Или вчера. Игорь потер шею и наткнулся на цепочку амулета. Схватив артефакт трясущимися руками, он взмолился о чуде. Господи если ты есть, помоги рабу твоему - ласковая волна подхватила сознание и, забрав боль, отпустила. Мозги вернулись на место.
   - Алкоголь - зло. Никогда не буду пить. Только воду. Родниковую. - прозвучало на редкость глупо, но немного утешил тот факт что по-русски. А русский здесь никто не зна..знает. Мозги щелкнули ещё раз, окончательно занимая положенную нишу. Хорошо что свидетелей нет. Ещё бы на орочьем начал разговаривать... Или гномьем. Штирлиц недобитый.
   Сев на порог, Игорь медленно перебрал варианты действий. Вины за собой не чувствовалось. Стало даже немного смешно. Детские реакции. Уезжать, конечно надо, но не сейчас, а завтра.
   Из под дома выскочил кот сжимая добычу. Добыча ещё шевелилась, но уже вяло. Игорь уловил в жертве нечто знакомое. Опять. Боже, за что?
   - Брось домового, скотина. - устало приказал Игорь.
   -Хочу есть.
   -Ты всегда хочешь есть. Брось домового. У меня и так проблемы, не хватало ещё объяснять Дауру куда делся его любимец.
   - Я спрячу тело. Ни кто не узнает.
   Жертва явно все понимала, аура колыхалась от ужаса.
   - Сказал отпусти. Запрещаю тебе трогать чужих домовых.
   -Не очень-то и хотелось.
   Демон выплюнул монстрика и, молнией взлетев по стене, залег на крыше.
   - Иди сюда, подлечу. - маленькая мордочка домового закрутилась, нос c подозрением нюхал воздух. - Иди, иди не бойся.
   Игорь взял духа, рассматривая удивительное создание вблизи. Чем-то домовой походил на тех рогатиков растерзанных котом в предгорьях. Кобальты, как опознал останки все тот же Даур. Только этот гораздо меньше и даже трудно сказать кем было это существо раньше. Или его предки-духи. Короткая шерстка, умные глаза, короткий пушистый хвост. Мышь? Может и мышь, размеры сопоставимы. Ладно пора лечить. Войти в нужное состояние оказалось трудно, опыта использования руны Жизни не хватало. Почти минута - это очень много. Истиное зрение показало ожидаемую картину. На месте ран в ауре кровоточили разорванные каналы - признак почти полного слияния с телом. Лечение заключалось в простой подпитке поврежденных участков, грубая помощь, но и раны большей частью мелкие и сил хватило. По сравнению с амулетом слов не хватает - потрачено в десятки раз больше, а результат много хуже. Воистину делал его мастер. Наконец последняя царапина затянулась.
   - Мерзкий демон. Не доверяй ему. - рука, машинально поглаживающая домовенка, замерла. - Он только и думает как сделать тебе вред . Злой, очень злой дух.
   Закончив речь, домовой почти невидимым глазу движением спрыгнул на землю и нырнул под дом. С крыши его проводил разгневанный вой охотника.
   Настроение слегка поднялось.

Глава 5. Закон дороги.

   Караван, вышедший через неделю, уже и правда напоминал купеческий.
   Удалось нанять пятерых охотников в проводники. Самых бедных - их подкупило обещание оплатить хорошее оружие и дать возможность оставить его себе по завершении работы. И это помимо десяти щитов в день и кормежки. Командиром у них пошел мужик лет сорока - бывший дружинник Ар. Если четверо первых ещё не достигли двадцати и надеялись повидать мир и заработать, то этот отправился присмотреть за ними и оставлял в деревне семью. Игорь подозревал что роль командира ему навязал староста. Любви к нанимателю это не добавляло. Мужик держался вежливо, но неприветливо.
   На воинский отряд они всеже не тянули. Копья, длинные луки, куртки из жесткой кожи и кожаные же шлемы-шапки. Охотники и есть охотники. До большой дороги пришлось добираться почти день и новый тракт произвел хорошее впечатление, поскольку был шире раза в три и гораздо лучше утоптан. Помимо этого он не извивался змеёй, обходя все встречные ямы и деревья, а мог похвастаться относительной прямотой.
   Три повозки медленно тянули аналогичные числом здоровенные быки. Луна везла того Ара, Гром и Солнце оседланные плелись рядом с первой, "жилой" повозкой, на случай внезапной необходимости бежать. Поэтому ею всегда управлял новоявленный ученик или сам Игорь. За остальными следили охотники. Впрочем пока дорога шла по прямой особого труда это не требовало. Гораздо больше беспокоила перспектива ограбления.
   Как и ожидалось, вокруг царило средневековье. В этой местности не было крупных государств, которые следили бы за порядком. Если не считать за такие иногда встречающиеся города. Самые крупные из них управлялись советами знатных семей и даже имели законы. Города помельче платили им дань, а деревни вокруг обеспечивали продовольствием и платили налоги лордам. Подобные поселения нередко состояли из рабов, отдававших почти всё и находившихся под постоянной охраной. Но города встречались не часто и, по мере удаления от них, власть переходила к местным лордам-баронам. Каждый из них владел несколькими десятками деревень и имел определенное количество вассалов-рыцарей, в свою очередь также владеющими несколькими деревушками. У гор рыцари часто вообще жили сами собой, без верховной власти. Такие рыцари были скорее вожаками шайки разбойников и частенько погибали от рук собственных вассалов.
   Баронства постоянно воевали между собой. Да и о подорожных налогах не забывали.
   Города вели торговлю и караваны не только торговали, но и при случае могли грабануть встречного путника или разорить деревеньку. Последним особенно страдали работорговцы. В свою очередь торговцам приходилось опасаться лордов и разбойников, которые тоже были не прочь разбогатеть за чужой счет. Впрочем, лорды часто предпочитали не рисковать воинами, ограничиваясь платой за проезд по их земле. Разбойники же попроще редко собирались в большом количестве, были плохо вооружены и представляли угрозу только небольшим отрядам.
   Как раз таким как у него. Семь человек из засады снять просто.
   Игорь ещё не знал насколько прав.

***

   Лэр Карунд из Логова Волка принимал просителя. Что примечательно не очередного крестьянина желающего пожаловаться на одного из дружинников, обесчестившего дочь или укравшего курицу. Парень из пригорных охотников попался разъезду и сразу потребовал встречи с благородным рыцарем. Карунд лишь недавно подчинил себе достаточно крупную деревню и построил замок и потому и сам ещё не знал как поступить в таких случаях. Раньше все просто - рабы стоят дорого, а спрос не становится меньше с годами. Теперь же... Предложение и в правду интересное. Караван, почти без охраны...
   -Ну а чего ты хочешь для себя, Коган?
   -Мести, благородный лэр. Этот жалкий купец увел мою возлюбленную, оскорбил меня. Вы же возьмете богатую добычу. Он скупил у нас всю добычу за несколько месяцев! И везет много дорогих товаров. Серебро, возможно даже золото.
   - Золото... Хороший нож. - лэр Карунд поймал лезвием солнечного зайчика и пустил в глаза просителю. Тот отвернулся, сжал кулаки, но промолчал. Понимает за кем сила, смерд. - Знаешь, пожалуй я оставлю его себе.
   - У купца ещё много таких. - добавил Коган, клинок хотелось оставить себе, но сейчас не время для споров.
   - Отлично. Когда захватим добычу, возьмешь себе один такой. Сколько говоришь у него там охраны?
   - Пятеро, благородный лэр.
   Благородный лэр... Карунд рывком встал с кресла-трона. Предложение стоящее.

***

   Все случилось очень быстро.
   Залаяла Альфа, десяток стрел вылетели из зарослей. Раздался боевой клич и сквозь заросли ломанулась редкая толпа бандитов. Позади послышался еще один вопль тех, кто отрезал путь к отступлению. Нападение. Предложить сдаться разбойники даже не подумали. Почему-то это возмутило больше всего. А потом все смешалось.
   Тело начало действовать само. Из Сайги удалось уложить только четверых. Это позволило отогнать нападавших от первой повозки, но остальным это уже не спасло. Бандиты запрыгивал на повозку, добивая растерявшихся проводников. Только один из охотников успел выпустить стрелу и даже попал, ранив неудачливого разбойника в руку. В ближнем бою шансов перед превосходящим врагом у них не было. За считанные секунды половина каравана была истреблена.
   - Засада! - Игорь толкнул оцепеневшего ученика в плечо - На лошадь, уходим!
   Игорь вскочил на Грома, вытащив пистолет. Слишком неожиданно нападение, слишком неудачное место - отбиться не удастся. Вэйн неуклюже вскарабкался на спину Луне.
   Из кустов вылетел очередной десяток стрел, большей частью отраженный щитом ветра. После чего лучники поспешили перейти в рукопашную чтобы успеть принять участие в мародерстве.
   Выстрелы из ТТ отогнали самых трусливых и свалили самых наглых, дав время опомниться. Cхватка по сути уже кончилась. Альфу кто-то успел насадить на копье, а Дар-Кыгых трусливо шмыгнул в кусты. Из охотников выжил только Ар, он все ещё умело отмахивался бронзовым топором и из последних сил пытался удержаться в седле. В щите засели три стрелы, ещё одна - в крупе лошади. Пятеро разбойников кружили пытаясь момент. Сам он явно долго не протянет, а патроны кончились... Черт. Нужно помочь.
   - Стой здесь! - Вэйн все равно не помощник.
   Гром грудью сбил оборванца с булавой, сорвавшаяся с пальцев молния ударила копейщика, огненный шар вывел из строя ещё двоих и заставил отшатнуться остальных. Ар увидел брешь и направив туда лошадь сумел вырваться из окружения. Чья-то рука вцепилась было ему в сапог, пытаясь сбросить на землю. Топор свистнул раскроив череп и разбойник свалился замертво.
   Врагов осталось больше десятка. Игорь снял ещё одного ледяной стрелой прямо в глаз.
   Вспышку, наиболее эффективное оружие, использовать нельзя, кони глаза не закроют, а пешком не убежишь.
   - Уходим! Хэй!- странно, но дорога вперед оказалась открыта. Игорь пришпорил коня, пригнулся к гриве. Разбойники запоздало вспомнили о луках. Спину обожгло болью от клюнувшей стрелы, но кольчуга выдержала. Всадники вырвались из окружения, оставив торжествующих победителей потрошить телеги и выворачивать карманы трупам.
   Казалось что уже удалось уйти, но нет. За поворотом их ждали. Шестеро всадников перегородили дорогу. Опущенные копья целились прямо в грудь, кони начали разбег. Правильный удар пронзит человека насквозь. Назад не успеть уйти с дороги невозможно, овраг за ним кусты... Времени не осталось.
   -Глаза! - Игорь попытался предупредить спутников, но те конечно ничего не поняли. Как и кони.
   Вспышка! Даже не смотря на закрытые веки в глазах заплясали черные пятна. Гром дико заржал, встал на дыбы, едва не сбросив Игоря в пыль. И обезумев, ломанулся в кусты, и понес меж деревьев, рискуя сломать шею и себе и всаднику.
   Игорь натянул поводья и спрыгнув подбежал к морде. Конь повернулся левым боком, нервно фыркая. Правый глаз ничего не видел. Парень торопливо провел рукой над глазами жеребца, залечивая повреждения чистой энергией жизни. Вернув зрение он вернулся в седло и направился обратно.
   На дороге все смешалось. Только пара всадников удержались в седлах и один из них был хнычущий и трущий глаза Вэйн. Второй, кем бы он ни был, через секунду превратился в труп - меч прошел на кожаным нагрудником и рассек горло. Ещё двое врагов сидели и терли глаза пытаясь разглядеть хоть что-то. Ар лежал под крупом Солнца, одно из копий вошло кобыле в грудь. Судя по осмысленному взгляду, глаза пострадали не критично. Тем не менее сам выбраться из под туши охотник не мог.
   Пора уходить. Не стоит больше рисковать своею жизнью. Тем более и энергии мало.
   - Маг, помоги! - Ар видно почувствовал колебания и не захотел умирать.
   - Учитель, где ты? - заныл паренек.
   Гром сделал пару шагов, попутно раздробив ползающему под копытами разбойнику позвоночник. Что бы вытащить Ара ушло драгоценное время у него оказалась сломана нога, причем в трех местах сразу. Часть разбойников бросили обшаривать трупы и потрошить мешки и отправились на звуки боя. Пять идиотов, но опасных идиотов, сил им противостоять почти не осталось.
   Первого ещё удалось уложить ледяной стрелой. Второй, видя такое дело, замешкался и получил мечом по пальцам, выронив топор из искалеченной конечности.
   Кипящие брызги ошпарили третьего и четвертого, заставив неосторожно открыться. Меч вновь окрасился кровью. Пятый предпочел метнуть копье издалека и благоразумно нырнул в кусты. Что бы через секунду вылететь обратно с котом, вцепившимся в лицо. Демон спешил показать свою полезность. Игорь мимоходом рубанул все ещё баюкавшего руку инвалида и, подбежав к последнему, довершил дело, вонзая меч в живот. Кот кровожадно укусил шею, разорвав артерию.
   Стало тихо. Последние трое всадников толи успели уползти, толи их унесли ошалевшие кони. Четвертый нашелся в овраге со сломанной шеей.
   Игорь отловил ближайшую свободную лошадь и перекинул на спину раненого.
   Возвращаться к обозу, не смотря на локальную победу, все ещё оставалось самоубийством.
   - Уходим. Нужно оторваться от погони. - он манул рукой. И почти прошептал. - Бежим.

***

   Погребальный огонь поглотил всех, независимо от принадлежности. Верные вассалы сгорали вперемешку с изуродованными охранниками. Врагов можно было и бросить гнить, но известно что такие тела привлекают низших духов. Вселится один такой и гоняйся потом за нежитью. Земли-то ему принадлежат. Кому ещё это надо?
   Остатки банды-дружины собирали в телеги добро и запрягали в одну из них лошадей. Быка случайно ранили и пришлось добить. Тяжелых раненых не было и в работе участвовали все кроме двоих. Карунд задумчиво посмотрел на охотника, по чьей вине сегодня пали многие верные кнехты. Смотрел и не чувствовал гнева.
   - Ты говорил охраны почти нет. - голос благородного рыцаря был блекл и безжизнен.
   - Так и было! - возразил Коган. Идея промолчать о маге уже не казалась столь умной.
   - Да, так и было. - Карунд вздохнул и столь же безразличным тоном вынес приговор - Рик, Жук повесьте этого идиота.
   Двое разбойников мгновенно схватили охотника, заламывая руки и накидывая путы. Веревка нашлась в одной из телег: хорошая, крепкая. Петля получилась быстро, веревка перелетела через ветку вяза с первой попытки - сказывался богатый опыт. Второй конец сноровисто привязали к лошади. Все ещё брыкающегося юношу раздели, нашедшуюся в карманах мелочь палачи разделили по справедливости. И лишь после этого затянули на шее петлю. Рыцарь обернулся и бросил:
   - Ты не сказал что купец ещё и маг. Это было ошибкой.
   - Я не...
   Карунд махнул рукой, приказывая начинать. Лошадь хлестнули, заставив сделать несколько шагов. Веревка заскользила, ноги висельника оторвались от земли и задергались. Лицо стремительно покраснело. Работа прекратилась, все с болезненным любопытством вглядывались в лицо висельника. Некоторые счастливчики быстро ломали шею, умирая сразу, но это был не тот случай. Мало-помалу движения стали реже, а потом совсем прекратились. Кишечник опорожнился - самое неприятное в любой казни. К счастью одежду это не испортило, а почве нужны удобрения.
   Вид чужой смерти немного успокоил людей. Виновный нашелся, все счастливы. Пока что. Только удастся ли после такого удержать власть? В живых остались только одиннадцать человек, и одного-другого придется убить в назидание остальным. Значит нужно где-то искать новых ратников. Возможно удастся продать добычу. Ножи и правда очень хороши. Да и колдовских предметов нашлось много, главное найти знающего человека.
   -Ладно, уходим. Жук забери веревку и отруби ему голову. Выставим у ворот. - и добавил для всех- Запомните, это магистр боевой магии и злобный чернокнижник, замышлявший навести порчу на эту землю. Хоть я и узнал от верного человека о коварных замыслах, но колдун сумел убить немало воинов. Крестьяне должны знать кто денно и нощно заботится об их безопасности.
   Выжившие несмело засмеялись. Нервно, едва ни оглядываясь, когда как ещё сегодня утром ржали бы как кони. Да, оправиться от такого удара будет не просто.

***

   Жадность - зло. Особенно чужая жадность.
   - Ублюдки! Земляные черви! Отродья дракона!
   Игорь сидел на покрытом мхом камне, невидящим взглядом смотрел в огонь и на ругательства последнего выжившего проводника лишь кивал. Сам он знал ругательства и посильнее. В голове витали образы утерянного имущества и хотелось выть от бешенства. Тем не менее, внешне это никак не проявлялось.
   Товары, провизия, ингредиенты, ноутбуки, медикаменты, боеприпасы - все нажитое непосильным трудом, все же пропало! Несколько смягчали потерю зашитые в пояс деньги и драгоценности, без них стало бы совсем печально. Но всеравно, Игорь злился. Его ограбили. Ограбили после всего что пришлось пережить. Сколько усилий понадобилось чтобы перевести все это добро через горы. Картина отрубленных голов, корчащихся на колу и качающихся в петле разбойников витали перед глазами и не вызывали отвращения. Отомстить! В седельной сумке нашлась горсть патронов для ТТ, магия восстановится за пару дней. Сколько их там? Даже в одиночку есть шанс перебить всех. Главное найти.
   Вэйн с уважением взглянул на задумчивого учителя. Великий маг! До нападения пацан не очень радовался тому что приходится покинуть родную деревню и слушаться учителя не многим старше себя. Но стычка произвела на него огромное впечатление и все переменила. Учитель, как герой древних легенд почти в одиночку прикончил не меньше десятка рыцарских кнехтов. У всех на одеждах были гербы, значит не какие-то разбойники. Рыцарь правда сумел скрыться - повезло ему. Немного жаль охотников, некоторые из них были хорошими людьми. Кроме рыжего конечно - тот как-то пнул его не за что, так ему и надо. Пожалуй больше чем проводников Вэйн жалел украденные шкуры. Уж он-то представлял, сколько нужно времени, чтобы добыть такое количество зверя. Интересно остались у них деньги? Или они продадут лошадей и будут бродить по диким землям, продавая колдовские умения как Гурнар Разитель Чудовищ?
   - И что дальше? - Ар устал ругаться и подкинул в костер очередную ветку. Игорь вновь промолчал и тот продолжил - Каравана больше нет, парни погибли... Тебе даже нечем мне заплатить, серебро осталось в повозке.
   - Я спас тебе жизнь, а ты потерял мою лошадь. Думаешь мы в расчете?
   - И что? Я добыл себе новую.- охотник с гордостью кивнул на расседланную кобылу неопределенной масти. - Если хочешь, можешь вернуться со мной в деревню. Семьи погибших тебе не обрадуются, но и винить не будут. Я расскажу как все было. Женишься на Лике, дом тебе поставим. Дело найдется.
   - Кто напал на нас?
   -Это неважно. - отвел глаза Ар.
   - Я сам решу что важно, а что нет. Говори.
   -Думаю это был Карунд со своей шайкой. Их было мало, всего десятка три. Да и земли здесь его, и волчьи хвосты на шапках вроде были. Он, больше некому.
   - Знаешь, думаю стоит навестить его. И ты мне поможешь.

***

   План был прост, нагл и потому мог сработать. Так, по крайней мере, часто говорят о подобных сумасшедших идеях в американских фильмах.
   Крепость располагалась на холме и не производила впечатление грозной силы. Склон слишком пологий, размеры невелики, а деревянные стены если и могли выдержать осаду, то только если враг не применит осадных машин, подкопов, численного превосходства и прочих нечестных приемов. Магия тоже входила в список нечестных приемов.
   Игорь приехал один, в середине дня позволяя разглядеть себя заранее. Внаглую проехал через деревню, сверкая драгоценными доспехами и развевающимся плащом. Короче во всю нарывался на неприятности с нетерпение ожидая когда кто-нибудь нападет польстившись на чужое богатство. Крестьяне чувствовали нечто такое и заблаговременно уходили с дороги,прятали детей и тайком наблюдали из укрытий.
   На некоторое время Игорь задержался на площади. Голова, насаженная на кол хоть была искажена смертью, но опознать её хозяина удалось сразу и без проблем. Коган из Высокой Пихты, охотник и сын охотника. Мухи тяжелой тучей висели над этим доказательством людской подлости. Чего-то такого и следовало ждать. Интересно кто именно его прикончил? Поток пламени скрыл отвратительное зрелище позволив зрителям понять суть проблемы. Слух о том что темный колдун, убитый их хозяином накануне, был не один разнеслась в считанные минуты, обрастая подробностями.
   К тому моменту как парень подъехал к крепости, там уже знали, что мертвая голова рассказала о своих убийцах и потребовала мести. Над ней летали зловещие огни, а потом она вспыхнула и сгорела в потустороннем пламени.
   Пара лучников над воротами хладнокровно подпустили мага поближе и выпустили стрелы в упор, не дав даже открыть рта. В последний момент стрелы немыслимо, для случайного совпадения, дернулись и просвистели мимо. Маг злорадно улыбнулся и зловещим движением вскинул руки. Плети молний сорвались с кончиков пальцев и хлестанули по стене, сбросив два дергающихся трупа.
   Ворота сотряс первый удар. Потом второй. Доски обуглились и почернели, на здоровенном брусе, служащим запором, появилась едва заметная трещинка.
   Некоторое время гарнизон собирался, кнехты неохотно надевали доспехи и проверяли оружие. Вялые шуточки, бегающий взгляд. Карунд видел что после прошлой победы дух их сломлен, на новую победу надежд мало.
   - Эй, Карунд. Выходи! - голос усиленный магией прозвучал исключительно пугающе. Чей-то ребенок расплакался, мать подхватила его и скрылась в доме. - Выходи подлый трус!
   Идея напасть на беззащитный караван была даже более неудачной чем думалось раньше. Похоже платить за ошибку придется жизнью. Своей жизнью. Эх, правильно говорят люди, если поссорился с магом - убей его сразу. Рыцарь собрался с духом и осторожно выглянул в бойницу.
   - Чего тебе надо чернокнижник? Какому демону ты продал душу?
   - Выходи на честный бой. - Игорь примерился, а не запустить ли в бойницу огненный шар, но решил не рисковать. Можно и промахнуться. - Без магии. Если победишь, можешь оставить себе украденное. К тому же у меня в поясе зашито золото. Много! Убей меня и оно тоже твое.
   - Ха! - продемонстрированная горсть золота вызвала вспышку алчности. Карунд решился. Тем более выбора не оставалось. - И как ты предлагаешь биться?
   -На мечах. Без щитов, но в доспехах.
   - Нет! Только на копьях и верхом. До смерти.
   - Я не силен в таких поединках... - заколебался было к радости защитников колдун. Но, подумав, согласился. - Впрочем согласен. И не надейся что победа будет легкой. Если я одержу верх, твои люди должны будут вернуть украденное.
   - Сначала победи колдун! - традиционное бахвальство прозвучало вяло. Рыцарь и сам это почувствовал, а потому добавил - Без магии ты никто!
   ...
   Подготовка заняла несколько часов.
   Турнирным полем служил луг перед крепостью. Толпа крестьян не рискнула приближаться и наблюдала за приготовлениями издалека, раздираемая между страхом и любопытством. Как же, два чудовища - рыцарь и чернокнижник - сошлись в бою. Смерть любого чудовища всегда праздник.
   Игорь нервничал желая управиться быстрее. Солнце стояло высоко и в доспехах вполне можно свариться в такую погоду. Гром нетерпеливо рыл копытом, грозно фыркал и даже покусывал удила. На другой стороне поля, на белом в яблоках жеребце гарцевал соперник - рыцарь Карунд. Доспех его представлял собой дикую смесь из бронзы, железа и даже кости. В истинном зрении некоторые части светились, выдавая запрятанные амулеты.
   - Да пребудут боги на стороне правого! - выкрикнул со стены один из разбойников и тут же нырнул под защиту башни.
   - Волк! - Карунд пришпорил коня и тот двинулся вперед, медленно набирая скорость. Игорь поступил также. Кончик копья дрожал на ветру, но уверенно целился в шлем противника. Щит также находился в движении, готовясь принять удар. В последний момент рыцарь машинально подал вправо - поле было без барьера, а лобовое столкновение ведет к неминуемой смерти. Игорь подождал, когда расстояние сократится и, отбросив копье, выстрелил из пистолета. Разбойник покачнулся седле, копье клюнуло землю, и завалился вперед, вцепившись в гриву. Маг подъехал и хладнокровно произвел контрольный выстрел голову. Пуля срикошетила от шлема, и пришлось продублировать в шею. Никакой магии. Свалив уже мертвого рыцаря на землю, он спешился и снял с седла топор.
   Зрители затихли.
   Игорь спешился и подошел к покойнику. Теперь его вполне можно было простить. Сняв шлем и оголив шею, он обнаружил десяток слабеньких амулетов. Примерился топором и ударил. Голова отделилась от тела с пятого удара. Маг поднял ужасающий трофей над головой показывая всем желающим. Держать её за волосы было противно, но куда больше злили позывы вырезать ещё и печень. Хорошо хоть мозг съесть не тянуло, погибший не блистал разумом. Трогать оркскую душу явно не стоило.
   - Ваш господин мертв! Сдавайтесь или разделите его судьбу.
   Оцепеневшие бандиты побросали оружие. Так имущество вернулось к хозяину. А к повозкам добавились ещё девять здоровых рабов.

***

   Девять рабов, не смирившихся с резкой сменой статуса, при всего троих охранниках это источник проблем. Первые минуты идея забрать бандитов с собой куда подальше и оградить других от их подлости и жестокости казалась логичной. Почти такой же логичной, как и прирезать всех к черту.
   В недрах замка отыскались цепи, в которые пленников за пару часов заковал местный кузнец. "Угнетаемые крестьяне" смотрели на происходящее не слишком одобрительно, но и не мешали. Тем более у них нашлись более интересные дела. Помимо цепей в замке нашлось оружие и многое других интересных вещей, но заполучив первое, ничего больше отдавать крестьяне не захотели. Мало того они добрались до погреба и предались пьянству.
   Половину новоявленных рабов крестьяне порывались линчевать за былые грехи. Другую половину тоже, но уже просто так, на всякий случай. Часть жен убитых накануне бандитов с детьми. Сам же Игорь стремительно превращался в посланца Зла. Честно говоря очень странно услышать что именно ты виноват в прошедшей десять лет назад засухе и высоких налогах одновременно.
   Наверняка, будь он не настоящим магом, его бы сожгли, но так боялись. И правильно делали.
   Только всеравно освобожденную деревню пришлось покидать в спешке.

***

   Зачем нужны ученики? В философском трактате древний мудрец наверняка написал бы что-нибудь о передаче знаний между поколениями. Ученик рассказал бы о своей необходимости освоить ремесло, стать мастером и обустроить жизнь. Правитель или купец о нужде в умелых работниках. Но все эти мнения не важны потому как зависит все от учителя. А для него правда другая. Ученик - это источник заработка, бесправный раб обязанный делать то, что делать необходимо, но не к лицу самому мастеру. Обучать его нужно осторожно, как можно сильнее затягивая процесс и обязательно приберегая тайны ремесла напоследок. Хороший учитель рассчитает все так, что последнюю тайну раскроет уже на смертном одре. Особенно это касалось магов. Из десятка учеников лишь один-два достигают успеха. Чаще всего не от большого ума или таланта, а благодаря родственным связям и богатству семей.
   Большинство магов принадлежали к знатным родам и передавали свои умения только внутри семьи. Никаких магических академий куда можно отправиться не существовало (или о них ничего не слышали). Учеников иногда брали Свободные маги - те, кто не принадлежал к знати но, обнаружив в себе дар, сумел как-то развить его. Они бродили от одного поселения к другому, предлагая свои услуги, охраняли караваны и редко могли научить чему-то путному. Заработав достаточно денег, они могли осесть на одном месте или даже захватить деревеньку- другую став мелким лордом. Наиболее сильные вступали в городские гильдии.
   Такие гильдии были во всех крупных городах и имели схожую структуру.
   На низшей ступени стояли ученики. У каждого полноправного мага их обычно было несколько. Сроки обучения не ограничивались и зависели лишь от воли учителя. Чаще всего если они не принадлежали к знати, то оставались в учениках до смерти или убегали, становясь Свободными магами. Всадники обычно с раннего детства обучались магии у своих родственников или представителей союзных семей и позже сразу переходя дальше, проходя испытания весьма впрочем к ним снисходительные.
   На следующей ступени стояли адепты магии. Закончив обучение они, по сути являлись готовыми магами и могли продавать свое умение на землях города платя гильдии незначительный налог. Кроме того они получали дворянское звание и часто определенные символы власти и могли продолжать обучение самостоятельно.
   Выше адептов стояли полноправные маги. Любой адепт или даже ученик мог потребовать у гильдии провести испытания. Если он проходил их, то становился магом. В случае неудачи чаще всего погибал. Помимо того что испытание было опасно, оно требовало внушительного денежного залога. Причем деньги не возвращались, в любом случае отправляясь в казну. Полноправные маги управляли всеми делами гильдии, делили между собой должности и не платили налоги и могли беспрепятственно заниматься чем угодно.
   Понятно, что им не хотелось делиться, и знатные семьи старались не пускать в свои ряды чужаков. Над ними был их глава - архимаг. Чаще всего наиболее сильный маг города избираемый пожизненно.
   Приблизительно так обстояли дела c ученичеством и Игорь не видел нужды особо выделяться и раскрывать карты. Впрочем и игнорировать свои обязательства перед учеником он тоже не собирался.
   - Учитель, учитель, а что делать дальше?
   - Итак, смотри. Видишь этот камень. Отличный изумруд, карат сорок, между прочим. Берешь и вливаешь в него всю свою энергию. Потом собираешь ещё и снова вливаешь. Когда камень откажется заполнен, отдашь его мне. Я дам тебе ещё один камень.
   - А потом?
   - Ещё один получишь, не волнуйся у меня их много. Когда заполнишь последний, первый уже освободится.
   -Но...
   - Какой смысл? Ну... - Игорь почесал подбородок, отметив что надо побриться. - Это поможет тебе осознать многие важные вещи, позволит лучше контролировать энергию, да и мои запасы пополнит. Если разбойники не успокоятся, энергии потребуется много. Например, можно кадавра создать. Вон из того урода со сломанным носом выйдет хороший кадавр. Как думаешь?
   Упомянутый "урод" по кличке Клещ вздрогнул и втянул голову в плечи. Участь кадавра не нравилась ему ещё больше участи раба. Конечно, делать зомби из живых людей глупость, но кто знает этих сумасшедших магов. Подробные рассказы о том, как делаются зомби весьма нервировали.
   - Ладно давай расскажу как это лучше делается. Сначала крючочками вынимаем мозг... Через ноздри конечно, чтобы не повредить череп. За кадавра думает хозяин, так что мозги ему не нужны...
   Клещ торопливо отошел в сторону. Игорь проводил его взглядом и ухмыльнулся.
   Два дня спустя на стоянке к нему подсел Ар.
   -Тебе не надоело?
   -Что именно?
   - Может, наконец избавишься от них? Не похоже что тебя так уж волнуют те деньги что можно получить за рабов. Нас троих слишком мало. Боюсь ещё немного и они попытаются изменить ситуацию.
   - Ладно, ты прав Ар. Думаю, их стоит отпустить.
   - Что? - охотник вскочил на ноги - Да ты спятил! Они убили моих друзей, и ты хочешь их отпустить? Перережь им горло и дело с концом. Я сам им его перережу.
   - Сядь. Я не собираюсь их убивать. Каравану нужна охрана и они заменят убитых. То что мы покинули дорогу сильно замедляет движение.
   - Тогда я ухожу!
   - Твоя воля. Уходи, только не вздумай взять лошадь. Плату получишь завтра утром. Если не передумаешь. Я уже придумал как заставить их согласиться. Твоя помощь была бы очень кстати.
   Ар лишь глухо выругался и отошел в сторону. Той ночью Игорь лично следил за пленными.

***

   Роща Сотни Ветров издавна считалась проклятой и мрачные слухи о ней растекались на многие переходы. Даже дорога в этом месте делала большой крюк и, не смотря на возможность выгадать три дня, желающих рискнуть и срезать не находилось. До недавних пор.
   Игорь повел караван прямиком. На это было много причин, самая очевидная из которых - нехватка сил. Почти наверняка весть о "беззащитном караване" дошла до других рыцарей, а значит скоро стоит ждать их отряды, желающие получить плату. Без отряда за спиной рыцарю ни один купец не заплатит. А без схожего купеческого отряда плата за топтание суверенных земель может достигать всех ста процентов.
   Почему роща проклята стало ясно сразу, как отряд вступил под сень деревьев. Свистели невидимые духи, пытаясь прорваться к людям, тянули кривые ветки деревья, зловеще выла недалеко волчья стая, блестели ядовитой зеленью блуждающие огни. Именно в таких местах и так любит селиться Зло. Страшно.
   Рабы сбились в кучу, со злостью и страхом смотря на тройку конвоиров. Женщины с детьми жались к мужьям. Чем сильнее отряд углублялся в рощу, тем меньше становилось желание огреть хозяина цепью по голове и бежать. Убежишь тут, когда темные силы так и ждут кого бы сожрать.
   Для Игоря все выглядело не так печально. Множество слабых духов ветра могли напугать только далекого от магии человека. Зловещие завывания легко объяснялись природными условиями... В общем убедить себя что все идет как положено удалось быстро. Несколько молний пущенных по безобидным кустам и деревьям нагнетали напряжение. Всякое потустороннее свечение тоже не мешало, создавая правильное настроение. Ар громко рассказывал полувымышленные истории о бесследно пропавших путниках и страшных чудищах, которым нет даже названия. Подозрительные взгляды, опущенная на рукоять меча ладонь дополняли картину. К вечеру напряжение достигло пика и от малейшего шороха все заметно дергались.
   Разбить лагерь в центре рощи было настоящим безумием, именно это и было второй целью похода. Игорь начал последнюю часть плана и обратился с речью к бывшим разбойникам:
   - Вы все совершили ошибку, напав на меня. Но я милостив и слаб, а потому прощаю вас. С этой секунды вы свободны идти куда угодно.
   Окончание речи красиво совпало с диким завыванием очередного духа. Мысли ясно читались на лицах освобожденных. Мол, сразу понятно, не прошло бесследно для колдуна противостояние с местной нечистью, совсем повредился умом. Вот повезло!
   Игорь развернулся и пошел к лагерю. Отныне свободные люди, тихо позвякивая цепями, пошли следом.
   - Стойте! Этот лагерь мой и ни кто не ступит на его территории без позволения. Вы свободны идти куда угодно, главное подальше от меня. Я не намерен защищать от гнева могучих духов всяких проходимцев.
   Скользкий момент. Того и гляди бросятся. Рядом появился Вэйн с заряженным арбалетом, будто невзначай оперся на копье Ар.
   - Чего ты хочешь маг? Это ты завел нас в это проклятое место.
   - Вы можете принести клятву верности и пойти служить мне. Охранять вас стало слишком хлопотно.
   - И это все? Мы согласны.
   -Тогда разбирайте оружие.

***

   - Ты принес мне жертвы? Ты отдашь людей?
   - Нет.
   - Мне хватит троих. Даже самых маленьких.
   -Я не торгуюсь с демонами.
   -Жаль. Тогда не следовало приходить сюда. Братья возьмут плату сами. Вы все умрете.

***

   Этого следовало ожидать.
   Считать других дурнее себя - лучший повод совершить ошибку.
   Стая заявилась к середине ночи. Когда-то это были волки: семь особей, каждый размером с лошадь. Сильные и старые духи. В глазах светится понимание и разум, жестокий разум пожирателей душ. Варги - страшные противники. При первом же взгляде на стаю возникала уверенность что их не возьмет простая сталь.
   Защитный круг выдержал считанные минуты. Этого хватило часовым поднять тревогу, разобрать оружие и сбиться вокруг повозок. Трое залезли наверх, взяв луки. Игорь торопливо перезарядил Сайгу патронами с золотым покрытием. Таких была ровно обойма, восемь штук, ибо стоили они неприлично дорого. Должно хватить, если стрелять нормально.
   Ученик спрятался вместе с арбалетом внутри повозки. Высокие борта давали иллюзию защиты, авось не убьют. Польза его, даже в виде аккумулятора очевидна.
   А потом защитный круг лопнул.
   Стая разом влетела на свет. Первая пуля попала зверюге точно в грудь, как в тире. Варг упал и, кувыркнувшись заскулил, умирая - в ауре зияла огромная дыра. Прошла волна.
   А дальше начались промахи. Серые тени действовали слишком быстро.
   Четыре выстрела, два попадания. И осечка. Щелк. Перед глазами пронеслась вся жизнь и список доступного оружия.
   Потеря трех членов стаи не осталось незамеченным, сразу два варга решили разобраться с угрозой. Тактика их оказалась проста и очень действенна. Потоки ветра ударили в щит и разрядили его, второй толчок пришелся на грудь, впечатав в телегу. На этом для обычного человека все бы и кончилось. Амулет заработал, залечивая многочисленные переломы и трещины.
   Игорь вскинул руку и молния окутала ближайшего духа, уже скалившего пасть. Запахло паленой шерстью.
   Второй зверь запрыгнул в повозку, решив достать Вэйна, пусть земля ему будет пухом. Игорь обнажил меч и едва не зарубил выскочившего наружу пацана. Волк выскочил следом почти сразу, щеголяя болтом в глазнице и очумело мотая головой. Отличная мишень. Несколько ледяных игл пронзили шкуру, заставив зверя вздрогнуть от боли.
   Раздался вой и израненный дух одним прыжком махнул в темноту. Другие последовали мудрому примеру. Стало тихо.
   И тут же застонали раненые, заржали лошади, замычали быки.
   Из двух волков пришедшихся на остальных уложить те сумели одного, отрубив лапы, раздробив челюсти и сломав хребет в десятке мест. И то он все ещё дергался, не желая умирать. Второй сумел убежать, оставив кровавый след и лапу на память. А ещё три человеческих трупа с оторванными конечностями и двоих раненых. Игорь подбежал к самому тяжелому, снимая амулет на ходу. Энергии благодаря ученику хватало. Но кто знает что ещё готовит ночь?

***

   Остаток ночи прошел спокойно.
   Все также стонали бесплотные духи, тянули ветви деревья и выли волки, но уже для проформы, желая изгнать вредоносных людей. Особенно жалко что шкуры, хоть и гигантские, но шерсть плохая - летняя, а волка лучше бить зимою. Тем не менее все четыре шкуры сняли.
   Раненые к утру уже стояли на ногах, а погребальный костер поглотил павших.
   Поредевший караван отправился дальше, прочь от нечистого места.

Глава 6. Работорговец.

   Почтенный купец Алу из рода Желтой Змеи, как и многие поколения его славных предков, занимался работорговлей. Весьма выгодное и уважаемое занятие. Подумать страшно, насколько вырастает цена раба по мере удаления от родной земли. Даже ошейник может смирить не всякого, но стоит осознать что вернуться уже не удастся никогда и самый строптивый раб склонит голову. Это знали и покупатели - иноземные рабы всегда пользовались большим спросом. Единственные кого не волновало, откуда товар это гномы. Из пещер дороги нет.
   Большая часть нынешнего двуногого товара происходило из злосчастного Руха. Горная крепость долгие годы не желала признать власть Совета Мудрых. Долго, до тех пор пока Ирук не сумел разбить армию горцев в решающем сражении и блокировать подвоз продовольствия. Через полгода состоялась вторая битва в которой полуголодные ополченцы пытались одолеть даже большую по сравнению с первым разом армию. Безуспешно. Город пал. Закономерный результат - рынок заводнили тысячи строптивых рабов, так и норовящих перерезать хозяину горло. Часть казнили, часть отправили на галеры и рудники, но большую часть за бесценок скупили торговцы.
   Право торговать рабами с Ойталом всегда принадлежала роду Змеи. Путь через дикие земли был хорошо знаком и пока все складывалось на редкость удачно. Верно боги оценили щедрые жертвы и искренние молитвы. Большая часть пути пройдена, а остаток пути не предвещает проблем. Напасть на многочисленный караван не рискнул никто из местных разбойников. Лишь однажды сразу три рыцаря успели перекрыть единственный мост через мелкую речушку. Силы были примерно равны, но штурм укреплений обошелся бы слишком дорого - пришлось заплатить за беспрепятственный проезд. Беды обошли его стороной. Даже наоборот, слугам повезло похитить нескольких неосторожных детей и пару девушек, что принесет не меньше десятка золотых, почти возместив выкуп отданный рыцарям. Удача!
   Боги помогали ему и даже сейчас все вышло отлично. Удалось до темноты стать лагерем у Рощи Зла. Место для стоянки подходило идеально, другого такого нет на полдня пути в обе стороны. Воды в ручье хватило и четыреногому и двуногому скоту. Отличное пастбище осталось ещё с тех пор, как четыре года назад он застал врасплох местного атамана, сжег поселение и захватил многих рабов. На старом пепелище трава растет особенно хорошо. Проклятая роща правда близко, да ведь не зря растряс кошель на самого Ириона Торнадо и трех его учеников. Мелких духов они уж отгонят. Крупных же вполне устроят несколько ослабевших рабов, которых иначе всеравно пришлось бы добить, привычно оставленных на границе леса. Ночью слышались их крики, но потом все утихло. Духи забрали свою кровавую жертву.
   В общем в то утро работорговец находился в хорошем настроении и даже почти не использовал плеть. Чужой караван появился вовремя, когда слуги уже закончили складывать палатки и кормить рабов. Алу напрягся:
   - Усам! Приготовь охрану. Кто знает, не ловушка ли это.
   -Да, господин. - начальник наемников кивнул и быстрым шагом направился к своим десятникам.
   - Лок, съезди спроси кто такие.
   Молодой, ещё безусый слуга, торопливо оседлал коня и издав громкий крик устремился к чужому каравану. Алу осуждающе покачал головой. Даже не подумал как его там встретят. Молодость и глупость идут рука об руку. Перекинувшись десятком слов, слуга развернулся и вскоре вернулся. Купец не стал задавать вопросов и лишь поощряющее кивнул.
   - Торговцы пушниной. Девять человек из них семь воинов охраны, хозяин и слуга. Брони почти нет, оружие: копья, топоры, палицы. Несколько луков, пять коней. Хозяина зовут Игорь из Высокой Пикты. Утверждает что маг.
   - Да ну? Семь воинов, говоришь? Ну, зови сюда Ириона. И правда вряд ли простой торговец пушниной решился бы идти через рощу. Посмотрим, что скажет маг, пускай проверят все сначала хорошенько. А солдатам скажи не расслабляться. Возможно скоро мы станем чуточку богаче.
   ...
   После того как первый разведчик вернулся к своим, его почти сразу сменил другой. Игорь напрягся, аура всадника тускло, но заметно сияла, с головой выдавая владельца.
   Игорь положил в карман последний камень с запасами энергии - после принятия присяги у разбойников и ночного боя остальные опустели. Вскинув голову, маг начал речь:
   - Мой учитель, Ирион Торнадо из рода Зеленой Змеи, повелитель духов, владыка ветров... - Игорь сжал камень жадно поглощая энергию и в считанные секунды напитав ауру под завязку. Повелитель духов значит. Ну, ну, посмотрим ещё кто кого. Посланец, не смотря на все претензии, малость увял - чужая сила подавляла. И продолжил уже не так вдохновенно- Победитель в девяти магических боях, убийца сотен воинов...
   - Ты забыл упомянуть дракона. - прервал поток титулов Игорь. Слушать этот бред надоело.
   - Ккакого дракона?
   - Которого он победил, конечно. К чему эти пустые слова? Переходи к делу!
   - Да как... - парень потянулся к кинжалу, но опомнился. - Ладно. Мой учитель изъявил желание поговорить.
   - Поговорить? Почему бы и нет? Это обещает быть интересным.

***

   Ирион Торнадо считался воплощением самого понятия "маг" и тщательно следил за этим образом. Длинная борода и развевающиеся до плеч волосы заботливо переплетались в косички и красились в синий цвет, одновременно показывая богатство и скрывая пока ещё редкую седину. Полированный и окованный настоящим гномьим железом посох пестрел загадочными рунами, и был украшен десятком крупных полудрагоценных камней. Посох представлял собой традиционный для легенд, но весьма редко встречающийся в жизни артефакт, пусть не очень сильный, зато сделанный собственноручно. Походная одежда сочетала практичность и умеренную роскошь: тончайшая золотая нить служила хорошей защитой от духов и производила должное впечатление. Несколько причудливых амулетов на груди гармонично довершали картину. Впрочем вся эта мишура лишь помогала по достоинству оценить одного из сотни лучших боевых магов гильдии Ирука, не позволяли самому жадному из лэров предлагать меньше золотого дракона в неделю.
   Три ученика выглядели куда скромнее, да и способностями не блистали, но кое-что умели, в том числе неплохо обращались с оружием и были безгранично верны учителю.
   - Определи, опасен ли этот маг. - прокаркал Алу своему троюродному брату и лучшему магу семьи. Ирион не любил брата, хотябы потому что сопровождать его караваны приходилось бесплатно. Во имя благополучия рода. - Если нет, возьми по возможности живым. Делать из мага раба хлопотное занятие, но оно того стоит сам знаешь. Впрочем если не получится убей.
   Маг вежливо кивнул. Про себя он уже решил что или убьет неизвестного или просто вернется не вступая в бой. Брать собрата в плен недальновидно. Гномы все ещё платят за опытных магов чистой сталью, соблазн велик. Ару конечно не решиться на такое но не стоит менять принципы ради одного раза. Мало ли какие мысли потом забредут в благородную голову нанимателя?
   Ирион не торопясь направился к чужаку. Пешком, давая себе время сосредоточиться. Вообще, определить насколько опасен другой маг дело сложное, особенно если видишь его первый раз. Насыщенность оболочки говорит только о доступном резерве сил и готовности противника к бою. Если аура тусклая, можно рискнуть и ударить. Если резерв велик и заполнен до предела,это ни о чем не горит, его владелец может оказаться жалким стихийником, а то и вообще неучем. Стихийника выдают характерные сполохи в ауре, но и другие маги могут их подделывать. Некоторые, например, предпочитают не запугивать силой, а вводить в заблуждение обманчивой слабостью. Что может быть лучше чем притвориться безобидным целителем и сжечь расслабившегося противника?
   Что-то выяснить можно лишь проследив как тренировками или спровоцировать на применение способностей. А тренировочные поединки проводят редко. Боевая магия слишком опасна, сдержать удар в последний момент невозможно, а оторванную голову назад не приставишь. Пара ударов и один из поединщиков отправляется на небеса, прямиком в пасть духам. Поэтому полной уверенности нет никогда.
   Неизвестный маг, а заодно и хозяин каравана Игр (ну или как-то так, варварские имена трудно запомнить) ждал в стороне от своих повозок. Мудрость достойная истинного торговца, ведь если начнется бой, товар может сильно пострадать. Рискнуть жизнью может любой, а рискнуть благосостоянием семьи - только дурак. На расстоянии десятка шагов оба остановились.
   Взгляд обшарил будущего противника, переполненной ауре, слабеньких артефактах и на миг задержавшись на духе-защитнике. От духа тянулись подозрительные, едва заметные щупы к его собственной ауре. Ирион резким ударом отбросил их в сторону и даже удивился такой наглости. Пожалуй, духа стоит убить первым.
   - Да будут здоровы твои близкие! - гильдиец ограничился сокращенной версией приветствия. Не стоит желать здоровья тому, кого скорее всего придется убить.
   - И вам желаю того же. - согласился Игорь. Кот выпустил когти, предупреждающе царапнув плечо. - Чего вы хотите?
   - Всего лишь визит вежливости. - растянул губы в притворной улыбке Ирион. - Когда мой ученик рассказал о маге я просто обязан был разобраться. В наше время развелось немало смердов объявляющих себя магами. Моя гильдия же строго следит за выполнением древних правил. Я, конечно, уверен что вас это не касается, но проверить обязан.
   - Понимаю. И в чем же заключается эта... проверка?
   - О всего несколько вопросов. Например состоите ли вы в гильдии?
   -Пока нет, хотя надеюсь исправить это недоразумение в Ойтале.
   - Значит нет... - тем лучше значит твоя смерть не вызовет серьезных проблем. Интересно есть ли вообще кому за него мстить? Нужно проверить. - А кто был вашим учителем?
   - О, это был могучий волшебник по имени Кевин. Жаль, но он давно умер.
   Вопросы сыпались один за другим. Ирион все больше убеждался в неопытности противника. Или коварстве. Потому что сам он отказался бы отвечать и на половину вопросов. Аура почти не дрожала, на лице сияла вежливая улыбка, а значит либо он говорил правду, либо мастерски врал. Несколько попыток запустить щупы и проверить точнее Игорь, тем не менее отбил, даже не изменившись в лице. Прощупывание окончилось и Ирион решился. Наивность и глупость достойны наказания.
   - Продемонстрируете что-нибудь? - ну же, давай, откройся для атаки.
   Кот сумел ухватить последнюю мысль и тут же переслал хозяину. Игорь улыбнулся и внезапно атаковал, в секунды разрядив все артефакты.
   Ирион почувствовал неладное в последний момент. Щит затрещал, приняв сильнейший удар, амулеты стали плавиться прямо на теле. Маг упал на спину, и откатился в сторону, позволив смертельным потокам энергий пролететь мимо. Близкий взрыв присыпал землей и слегка оглушил, во рту появился вкус крови. Слишком неожиданно пришлось перейти от атаки к защите. Не хватило секунд. Плетения только начали формироваться, когда острое лезвие меча замерло в опасной близости от горла. За холмом напряглись ученики, посылая готовность прийти на помощь. Только когда подмога слишком далеко, это уже не помощь, а месть. Маг послал им успокаивающий сигнал и заставил себя улыбнуться.
   - Вы прошли проверку. Приветствую собрата.
   - Не дергайся - Игорь протянул к чужой ауре щупы. Маг попытался было дернуться, но наткнулся на предупреждающий взгляд и убрал защиту. Печать почти опустошила его, но теперь достаточно было пожелать и она разрушится, исковеркав энергетические каналы носителя. Энергии влитой в плетение хватит на пару дней. - Если ты попытаешься напасть, то умрешь. Не пытайся снять печать сам, она взорвется.
   - Зачем? Я и так не стал бы этого делать. Разреши сходить успокоить учеников.
   Ещё секунду меч держался у шеи, а потом в громким лязгом вернулся в ножны. Одним движением.

***

   - Вжик, вжик, вжик. - Клещ внимательно осмотрел лезвие нового ножа и недоверчиво потрогал пальцем. Ослепительно белое на солнце лезвие перечеркнула капелька крови.
   Клещ улыбнулся и облизав ранку продолжил старательно точить и без того острое лезвие о подошву. Это нехитрое занятие успокаивало и доставляло настоящее удовольствие. Не часто к нему попадала столь хорошая вещь. Лезвие в ладонь длинной и пол ладони шириной из настоящего железа. Древние руны на неизвестном языке "Made in Chine" .
   Мысленно он представлял как сверкающая полоска входит в чье-то горло, вспарывает живот... Горячая кровь течет по канальчику, словно специально сделанному кузнецом и глаза жертвы расширяются в предсмертном ужасе. Нет, Клещ не был маньяком, и хоть и не считал убийство чем-то плохим, но предпочитал убивать только тех кто ему мешал. Просто сейчас даже самому себе не хотел признаваться, кого именно хочет убить.
   Клещ не любил магов. Общеизвестно маги злопамятны, коварны, лживы и очень, очень опасны. А ещё сильны, высокомерны и богаты. Многие не любят магов, но он их терпеть не мог. Тем не менее уверенности что сейчас ему хочется убить именно мага не было.
   - Так что Клещ? Корунд был твоим другом, неужели ты станешь служить этому мальчишке? У него даже борода ещё не выросла. А Корунд мне как брат был, понимаешь?
   Клещ понимал. Рик давно метил на место своего "брата". В его жилах не текла сверкающая кровь, но кто обратит на это внимание в такой глуши?
   - И что ты предлагаешь? Отомстить за друга, почти брата?
   - Я не дурак. Мы убежим, уведем лошадей, прихватим оружие... Многие рабы знают как держать копье. Можно помочь им освободиться. Перебьют они охрану или охрана их, преследовать нас будет поздно.
   - Куда?
  
   (Дураком Клещ однако, не был и потому делал это тихо, не выставляя напоказ и не позволяя себе кидаться на всех магов подряд. Большая часть знати, так или иначе, имеют в жилах сверкающую кровь. Мир несправедлив и маги в нем гораздо уважаемее простых солдат. Иметь среди врагов того кто сильнее неразумно.
   Когда лэр Карунд вышел на поединок исход, которого был предрешен, его верный слуга не сказал ни слова. Маг нарушил слово и убил рыцаря. Что ж, обычное дело, глупо ждать от колдуна чести или благородства. Собственно честь и благородство существуют лишь в мечтах лэров о верных слугах. Зачастую забывают что слуга человек и помимо службы нуждается и во многом другом наподобие женщин, серебра или земли.
   Да, Клещ не любил магов. Причины были. Но Клещ любил жизнь и особенно ценил свою.
   Поэтому когда Жук предложил плюнуть на клятвы и уйти он отказался.
   Предать мага можно только если он мертв, а лучше ещё сожжен. Да и пепел бы не мешало развеять где-нибудь в проклятых землях.
   Когда остальные сбежали Клещ просто рассказал о этом новому хозяину и спокойно вернулся к своим делам. Можно ли сказать что он предатель? Нет, ведь он клялся магу в верности перед богами. А от мага всеравно не убежишь.)

***

   Битва не состоялась. Хозяин каравана Ару, даром что подлый работорговец, оказался человеком разумным. Или без поддержки мага риск становился чрезмерным, ведь Ирион выбыл из игры.
   Поэтому встреча состоялась в мирной обстановке, за бутылкой вина. Почти не отравленного, ведь разве можно считать отравой обычный сонный порошок? Игорь сделал лишь символический глоток и амулет под рубахой тревожно замигал, нейтрализуя последствия. Алу выжидательно посмотрел на гостя и, видя что ничего не произошло, сдался.
   Купец даже разрешил присоединиться к нему, затребовав правда пять золотых драконов. После небольшого торга количество золотых упало до трех и стороны ударили по рукам. Договор ввиду отсутствия поблизости жрецов составили устный.
   Три золотых немалые деньги, но и не чрезмерные. Больше сотни охраны и два мага сделали караван неприкосновенным для разбойников. Пару раз самые наглые пытались стянуть что-нибудь с повозки, или увести лошадь. Одного закололи на месте, а второго захватили живьем и, недолго думая, присоединили к толпе рабов.
   Зрелище рабского каравана суровое испытание для совести. Особенно это касается рабов ещё недавно бывших свободными и не смирившихся с новой долей. Хныкающие дети, угрюмые мужчины и безразличные женщины... Злые взгляды в спину и постоянное ощущение опасности. Четыре сотни рабов, связанные десятками большей частью вели себя смирно. За оставшиеся две недели пути лишь трижды небольшие группки пытались бежать. Зря конечно, всех их быстро отловили и вернули обратно. Казнили лишь одного, который задушил часового и опять же пытался украсть коня, остальные отделались плетьми.
   Присутствие большого количества народа дало возможность лучше продумать легенду. Теперь вопросы о родителях, учителе не вгоняли в ужас, а ответы лились легко и просто с каждым разом обрастая деталями.
   Дорога была старая и опасности все известны, как и методы противодействия им. Несколько раз ослабевших рабов оставляли за чертой лагеря в жертву духам. Наутро живых обычно не оставалось, зато и лагерь спал спокойно. На тринадцатый день пути караван вплотную подошел к землям Ойтала. Последние три дня деревень и замков не встречалось, любой рискнувший поселиться рядом с сильным соседом неизбежно потерял бы все. Граница Ойтала проходила по руслу реки, очень удобном для обороне месте. Река не очень широка, зато быстрая - течение в раз собьет с ног, а там пара ударов о каменистое дно и все - буль буль. Броды легко держать под контролем, а мост всего один. Если разбойникам и удастся каким чудом перебраться на другой берег, первый же разъезд объяснит им всю ошибочность таких действий.
   Лес на последнем километре был вырублен, а реку пересекал старый деревянный мост. На другом берегу прямо за мостом стояли две башни с дозорными лучниками и десяток пограничников. А чуть дальше на холме - крупная деревянная крепость и деревня при ней.
   Игорь ещё с утра перевел свои телеги в голову колонны. Старый мост не имел перил, мог выдержать не больше телеги за раз и грозил гибелью за любую неосторожность. Переправа могла затянуться на часы.
   К этому моменту с ним осталось только четверо и ученик. Остальные не смотря на клятвы сбежали или перешли на службу купцу.
   Впрочем Игорь, пользуясь преимуществом в скорости, достиг моста. Один из лучников заметил его и свистом предупредил остальных. Солдаты мгновенно подхватили копья и выстроились напротив моста, дожидаясь его. Игорь в знак уважения спешился. Вперед вышел воин в бронзовом панцире и мечом на поясе.
   -Я полусотник пограничной стражи Регин из дома Паука. Кто вы и с какой целью въезжаете на земли Ойтала?- было видно что эту фразу он повторял уже не один десяток раз и особо не вдумывается в смысл. Вместо этого он с явной жадностью рассматривал лошадей и оружие. Накидки не могли полностью скрыть блеск стали, а золотые украшения так вообще выставлены напоказ.
   - На то много причин, воин. Я, Игорь из Высокой Пихты, желаю продать товар и возможно осесть в этих краях.
   - Что за товар?
   -Шкуры, кожи... Две повозки. В третей личные вещи.
   -Проверьте.
   Сразу трое бросились вперед, бесцеремонно заглядывая внутрь тюков и переворачивая их в поисках неизвестно чего. Один "незаметно" запихал под одежду беличью шкурку. Ну естественно сколько не украду все мое. Ублюдки. Игорь молчал, не желая зря раздражать пограничников, но в душе пожелал всей тройке побыстрее загнуться.
   Офицер демонстративно ничего не замечал. Наконец убедившись что среди шкур не припрятано ничего другого, все трое переключились на последнюю повозку. Игорь отыскал кота и мысленно приказал проследить. Зеленые огоньки глаз вполне осмысленно следящие и предупреждающее шипение помогли. Но когда один придурок отыскал ноутбук пришлось вмешаться.
   - Эти вещи не для продажи. Не советую сильно рыться, могут быть проблемы.
   - Угроза? - он мерзко улыбнулся - Угроза чиновнику, исполняющему свои обязанности, карается штрафом в пятьсот щитов или отрезанием языка.
   - Предупреждение. Некоторые вещи просто не стоит трогать. Магия может быть опасна.
   - Да ну? Какие-нибудь могущественные артефакты? Диковинное чудовище?
   Игорь демонстративно крутанул рукой, сформировав шаровую молнию. Движение помогало заполнить ту пару секунд что требовались для создания плетения, отвлекая внимание от главного. Фокусники любят такие вещи. Пограничники словно обжегшись, отшатнулись от повозки и вернулись, доложив что ничего не нашли.
   - Значит маг. - мрачно констатировал очевидный факт Регин. Малодушия подчиненных заставило внутренне поморщиться. Маги тоже умирают, особенно если их проткнуть копьем. - Неплохая демонстрация, но впредь так не делайте. За использование магии против граждан города положена смерть. Продавать свои умения не входящим в гильдию Дракона также запрещено. За нарушение полная конфискация имущества, десять плетей и позорное изгнание. Ясно?
   - Несомненно. - неопределенно пожал плечом парень. Те кто составлял законы о гуманизме явно не слышали. - Думаю последнее ограничение не долго будет мне мешать. Я подумываю вступить в гильдию.
   Солдаты зашевелились видимо желая лучше рассказать об очередном самонадеянном колдунишке. Ещё бы, увидеть как его поджарят ученики Гильдии они всеравно не смогут.
   -Что ж это вполне законное желание. Любой имеющий магические способности имеет такое право. Если конечно у него есть пятьдесят золотых драконов для вступительного взноса. И если сумеет пройти несложное испытание.
   - Неважно.
   -Неважно... Ладно, подсчитаем пошлину. - офицер кивнул толстяку-писарю и тот принялся уверенно загибать пальцы.
   - Значить шесть человек по сотне щитов с каждого, четыре лошади - ещё по пятьдесят, три повозки - по двести. И за шкуры идут ещё по тысяче. Ну и сто за незаконное использование магии. - Регин поощряюще кивнул, и счетовод закончил - Итого три с половиной золотых дракона.
   - Да... Ну и цены у вас. - Цена впечатлила. На такие деньги простой крестьянин может прожить год или купить неплохой участок земли. Тем не менее спорить бесполезно. Покопавшись в мешочке, подвешенном к поясу, Игорь достал четыре из золотых монеты и бросил полусотнику.
   Одна упала, но её тут же услужливо поднял счетовод и, вытерев о рукав, протянул командиру. Регин методично проверил каждую на зуб, и не найдя следов подделки убрал за пояс.
   - Проезжайте. Он - кивок на солдата - проводит до крепости, выдаст сдачу и выправит грамоту.
   Стражи неохотно расступилась, освобождая дорогу. Телеги одна за другой медленно преодолели мост. Проезжая последним, Игорь не переставал чувствовать на себе жадные взгляды.
   (Задумчиво крутя в пальцах монету, Регин смотрел вслед странному магу. Не смотря на то, что он заработал сейчас не меньше половины золотого, он не испытывал благодарности. Человек, разбрасывающийся такими деньгами, наверняка имеет много больше. Да и при упоминании вступительного взноса, путник даже не дрогнул. Принадлежность к знатному роду позволила занять должность полусотника в приграничной деревеньке. Не слишком почётную или прибыльную - караваны в предгорьях редки. Старший сын традиционно служит в армии и сюда его сослали "набираться опыта".. И не удивительно. Его Дом переживал не лучшие времена, влияние падало, а денег не хватало. Большая часть земель и имущества давно распроданы и о былом влиянии напоминают лишь место в совете и старинный особняк в центре города. Ну и пяток нищих пограничных деревенек. Он, не колеблясь, напал бы на мага, если бы был уверен в своих людях. У семьи хватало врагов, а солдаты хотя и не принадлежали к благородному сословию всадников, все же свободные граждане. Любой из них может выдать его магистрату, а грабеж на землях города грозит смертью. Впрочем, он был готов рискнуть - полусотня маленьких блестящих драконов достойная плата за любой риск. Главное обставить все так, что бы ни кто не узнал.)
   Недаром, говорят, на дорогах в последнее время неспокойно.

***

   За свиток, полученный в крепости и дающий право беспрепятственно топтать дороги и пользоваться общественными колодцами, пришлось заплатить ещё сотню. Свинцовые бирки на шею, говорящие об уплате налогов, выдали бесплатно. И на том спасибо. У Игоря подобная щедрость вызывала лишь усмешку. Кто с ними торгует при таких ценах?
   После долгого пути в приграничной деревеньке пришлось задержаться. Вообще в пути постоянно что-то ломалось и если бездумно гнать вперед, далеко не уедешь. Довольно большая деревня внушала надежду на хороший отдых. Надо сказать вполне оправданную надежду, уже наличием постоялого двора, конюшен и даже бани. Не смотря на обилие всякого рода таверн в фентези тут они были очень редкой вещью. Большинство поселений даже вдоль дорог не рисковали пускать караваны за стены и торговали перед воротами, через старосту. Поскольку редкие путники не представляющие угрозы не могли обеспечить нормальный доход, то и мест для их проживания ни кто не делал. Иногда встречались смельчаки, которые строили постоялый двор где-нибудь за стенами просто на свой страх и риск. Они получали хороший доход, но рано или поздно окрестные бандиты совершали налет и сжигали прибыльное дело.
   Так что этот трактир был первым, в который удалось попасть. Хозяин встретил постояльцев у порога пригласил внутрь и держал себя гордо, во всяком случае ни о каком лизоблюдстве и речи не шло. Да и медный браслет говорил о принадлежности к знати. Пришлось выкупить три комнаты на день. С кормежкой, уходом за животными и извращениями типа бани и стирки это обошлось в семьдесят щитов.
   Ещё десяток на каждого выпросили охранники. Их командир мотивировал это необходимостью привести в порядок снаряжение, но истинная причина стала ясна на следующее утро, когда все четверо не смогли встать.
   Ар грязно ругался, пинал бесчувственные тела и угрожал жуткой расправой. Бесполезно. Наконец с помощью слуг вытащил их на улицу и вылил по ведру воды. К полудню страдальцы научились ходить и сразу обнаружилось что опять что-то сломалось, и это что-то нужно закупить.
   В итоге пришлось оставаться ещё на одну ночь. Трактир был переполнен, работорговцы заняли оставшиеся комнаты. Сразу стало тесно. Впервые местные не испытывали вражды к торговцам живым товаром, здесь купца хорошо знали и уважали.
   На площади устроили торговлю, не взирая на собравшиеся тучи, и продали часть рабов.
   Утром начался дождь и появилась причина задержаться подольше, но Игорь спешил и был зол за вчерашнее. К тому же дождь грозил превратить дорогу в болото. Поэтому его люди закутались в шерстяные плащи, натянули капюшоны и, тихо ворча, смирились.

***

   Регин привалился к дереву и пытался полировать кинжалом ногти. Не самое лучшее занятие, но хоть как-то помогает скоротать время. Место для засады выбрано правильно, но эта проклятый дождь и бездействие медленно убивали боевой дух. То и дело кто-нибудь разражался кашлем, а то и руганью - вспугивая птиц и выдавая свое присутствие.
   - Если он и сегодня не появится, я вернусь в казармы. - смачно сплюнул вечно недовольный Филин. Плевок затерялся вреди грязи, но его несомненно заметили и другие. Регин нахмурился. Жажда наживы заставляла людей мокнуть, но не могла заставить молчать. Сейчас было не подходящее время объяснять солдату как он неправ. Хотя потом придется его тихонько придушить. Слишком много он о себе возомнил, смерд. Впрочем стоит ли ждать...
   - Ты не куда не пойдешь пока все не закончится. - кинжал сорвался с руки и глубоко вонзился в ствол дерева недалеко от головы бунтаря. Филин вскочил, сбросил с плеча арбалет, но замер увидев второй кинжал. Регин крутанул нож, умело прикрывая запястьем и не давая понять когда последует бросок. Филин выругался, но не стал искушать судьбу и отпустил тетеву. - Ты понял меня? В следующий раз не промахнусь.
   - Понял, лэр. Я не хотел ничего такого...
   Регин порадовался, что арбалетчик прислушался к голосу разума. Иначе пришлось бы его убить.
   ...Идея подловить купца не давала благородному лэру покоя с того момента, как он увидел столь слабый караван. Всего пять охранников - смешно смотреть. И очень жалко отпускать.
   Собрать желающих заработать было непросто. Приходилось осторожничать, ведь достаточно одного доноса и виновник будет раскачиваться на ближайшей виселице. Из своей полусотни Регин взял всего троих, ещё двух подобрал в крепости. Далеко не лучшие из всех, отъявленные разбойники, лишь по недоразумению не повешенные за свои прегрешения. Но они надежны и не болтливы. Пятерых опытных головорезов обычно вполне достаточно для неожиданного нападения, но маг вносил в расклад некую неопределенность. На этот счет у рыцаря бродили определенные мысли, но увеличить отряд он не преминул.
   Троица браконьеров: отец и два сына уже неделю сидели в темнице в ожидании подходящего праздника для казни. Впрочем прибытие работорговца изменило планы сотника и всех троих ждал не шершавый кол, а долгая работа на рудниках. В обмен на свободу они согласились на все что угодно. Пришлось заплатить сотнику, но трое верных лучников определенно того стоили.
   Для засады выбрали лесок недалеко от деревни. Густые кусты позволяли укрыться не одному десятку. Сыновья охотника, два сильных парня лет двадцати и пятнадцати, расположились на деревьях с луками. Солдаты подрубили здоровенное дерево, приготовившись свалить его в нужный момент. Дорога здесь была только одна, объехать засаду невозможно, а привлекать внимание случайных путников раньше времени нельзя.
   На первый взгляд план казался безупречным.
   - Карррр! - мерзкий вопль дозорного заставил вздрогнуть. Подражать черному падальщику может любой, но Ворон делал это особенно мерзко, с изощренным садизмом насилуя уши окружающих. - Каррр. Каррррррр...
   - Наконец-то заткнулся. - под нос пробормотал охотник. - Едет.
   - Сигнал! Валите ствол. - Регин махнул рукой и трое солдат побежали к заранее подрубленной сосне. Двое навалились плечами, третий сделал несколько торопливых ударов топором, и дерево с шумом рухнуло, преградив дорогу. Просто и эффективно. Рыцарь проверил прицел у одолженного с крепостной башни молниемета. Дорога просматривалась, а мощь оружия внушала уверенность - ни один маг не выдержит прямого попадания. А с охраной разберутся и без него. Сегодня ночью он заснет богатым.

***

   Если тебя один раз ограбят в темном переулке, ты наверняка ещё год будешь думать, прежде чем срежешь путь в следующий раз. Если тебя собьет машина, то ты не скоро рискнешь забыть о правилах дорожного движения. Так устроена человеческая психика и одного яркого события вполне хватит для образования безусловного рефлекса.
   Лес навевал подозрения. Кусты хорошо подходят для засады на ветках можно посадить арбалетчиков и кустах мечников, а за любым изгибом дороги - хоть два десятка конных латников. Тоже самое можно сказать про любой лес, встреченный ранее, но это не отменяет того факта что ему здесь не нравилось. Дождь же, случись встретится засаде, не позволит ничего заметить до последней секунды.
   Кто-то назовет это паранойей, но Игорь считал лишь разумной осторожностью.
   Расплачиваться за осторожность пришлось охране. Кожаные доспехи и шлем приходилось носить не снимая, оружие держать под рукой, щит забрать с повозки и повесить на плечо. И при этом идти пешком, прикрываясь от возможной засады лошадьми и повозками и внимательно высматривая врага. Сомнительное удовольствие. Грязь проваливалась под ногами и мерзко хлюпала при каждом шаге.
   Учитывая что этот лес был не первым и даже не вторым на их пути, крик ворона мало кто заметил. Игорь замер, пытаясь понять откуда идет звук, но не преуспел. На вопрос чего бы это ему кричать в такую погоду Ар пожал плечом и заявил что птицы могут чирикать и просто так, без причины.
   Первым действительно тревожным сигналом стало исчезновение кота. У демона нюх на неприятности, а раньше желания погулять в такую погоду он не проявлял. На этот Игорь не стал игнорировать опасения и приказал приготовиться. Охрана зашевелилась, изображая буйную деятельность, подтягивая ремешки на доспехах и подвигав кинжалы в ножнах. На лицах явственно отпечаталась покорность судьбе и сожаление о пьянке с робой надеждой на скорое прощение. Игорь проверил запас энергии и убедился что все приготовились приказал ехать дальше.
   Когда впереди показалось поваленное дерево, никаких сомнений уже не возникло. Нужно быть идиотом чтобы поверить в случайность. Охрана тоже так думала, воины закрутили головами, высматривая опасность и поднимая щиты. Но время шло и ничего не происходило. Минута, другая...
   - Рик, проверь что там. - тихо скомандовал Ар. Парень кивнул и осторожно направился к преграде. Для того чтобы осмотреть основание дерева ему пришлось лезть в кусты. Увидев зарубки, он торопливо вскинул щит, прикрывая лицо и предупреждающе закричал. Поздно, стрела с хрустом вошла ему в затылок, убив сразу.
   А после этого настала очередь остальных.
   Регин выстрелил повозку, на которой в полный рост встал самонадеянный маг. Гигантская шаровая молния стремительным метеором понеслась к цели. Взрыв разметал повозку, убил и мага и впряженного быка. А заодно оглушил и осыпал щепками остальных. Лошади взбесились, рванув кто куда и лишив опешивших воинов защиты. Полетели стрелы, жаль мало - только два охотника имели луки и столько же солдат - арбалеты имел арбалет. Тем не менее залп увенчался успехом - двое упали и один из них получил сразу две стрелы.
   Паникующие враги бросили телеги и вломились в кусты, надеясь расправится с лучниками. Все как в книге "О благородном искусстве засады" Лиира Тени. Второй залп запоздал, арбалетчики не успели, а лучники всади стрелы в щиты. Кустов достигли все четверо но их там уже ждали. Раздался звон метала, короткие крики.
   Ригал и охотник вышли на дорогу, где уже не осталось способных сопротивляться.
   Раздался стон, Ригал подошел и пнул раненого в висок. Шлем скатился ещё раньше и ни чем не охраннику помог. Рыцарь обратился к охотнику, все ещё держащему "секретное оружие".
   - Иди, помоги им. Я знаю что ты беспокоишься о сыновьях. Молниемет можешь оставить здесь. - мужик кивнул и, подхватив с дороги копье, побежал на звуки битвы. Глупец. Ригал не торопился следом, там и так справятся, а чем больше погибнет, тем меньше останется свидетелей. Да и добычу делить... Мага определенно стоило обыскать первому, наверняка он держал деньги при себе.
   Рыцарь подошел к тлеющим обломка и попытался разглядеть убитого и понять как его удобнее вытащить. Повозка окончательно развалилась, но там тела не оказалось. Значит отнесло в сторону взрывом.

***

   Такого Игорь не ожидал. Громкий крик, несколько стрел или даже конная лава. Но магия стала неожиданностью, тем более такая сильная магия. Огромная молния, вылетела с поросшего лесом холма и, прочертив огненную линию, ударила прямо в него. Так быстро что даже увернуться возможности не было. Защита же на такое не рассчитана.
   Выставленный щит ветра частично отклонил взрыв, но именно что частично, прорвавшиеся потоки электричества обуглили кожу, опалили волосы и заставили тело извиваться от дикой боли. Взрывная волна всколыхнула воздух и отбросила куда-то в сторону. Игорь почувствовал чудовищный удар о землю, он скатился по склону какой-то канавы и закончил путь в грязной луже. И умер.
   Точнее так ему казалось. Первый вздох удалось сделать спустя минуту, и эта минута стоила вечности. После того как в обожженные и отбитые легкие проник воздух, легче не стало. В голове прояснилось и боль обрушилась с новой силой. Хотелось выть, но воздуха хватило только на тихий всхлип. Амулет залечивал повреждения, но ран было слишком много, затягивались они медленно и болели не переставая. Раскаленный доспех вновь и вновь обжигал едва нарастающую кожу, до тех пор пока наконец не остыл. Игорь с ужасом осознал что заряда амулета может не хватить и опустошил часть резерва. Настоящий ад, даже смерть после такого не страшна.
   Наконец все кончилось. Тело наполнила странная слабость, желудок крутило от дикого желания что-нибудь переварить, но боли почти не осталось. Страх заставлял лежать неподвижно из опасения что боль вернется. Тем более лежать в прохладной луже, пить грязную воду и ощущать капли дождя на коже казалось немыслимым блаженством. Жаль продлилось оно недолго.
   Раздались шаги и приглушенные ругательства вернули его к жизни.
   Регин нашел наконец тело и принялся торопливо спускаться на дно оврага, балансируя обнаженным мечом и настороженно оглядываясь. Сомнений в том что маг мертв у него не возникло, обугленное тело жить не может в принципе, но убирать оружие до конца боя - верный путь к гибели. Если появится недобитый враг, времени вытащить оружие может и не хватить. Игорь замер, стараясь даже не дышать.
   Рыцарь воткнул меч в грязь и принялся искать добычу. Сперва он конечно залез кошель. Кошель разочаровал, внутри оказалось большей частью медь с небольшой примесью серебра и лишь один золотой. Забрал золото и часть серебра, а остальное вернул на место. Потом ощупал пояс, расстегнул и вытащил из под ещё не успевшего окоченеть тела. Приятная тяжесть, но смотреть что там времени нет, нужно спешить. Поэтому кольца, настоящее золото, драгоценные камни.
   Регин вцепился в руку, примериваясь, толи стащить кольцо, толи сначала отрезать палец. Рука неожиданно дернулась, Игорь рванул врага на себя, бросил на спину и навалился сверху, пытаясь прижать к земле. Несколько секунд противостояние длилось на равных, но потом Игорь нашарил кинжал.
   - На помощь! - Регин не собирался умирать легко и, извернувшись, укусил кисть. Игорь отдернул руку, вскочил на ноги и сделал несколько шагов назад, разорвав дистанцию. Чем плоха боевая магия в рукопашной её фиг применишь, легко покалечиться или банально получить ножом в бок, чтоб не отвлекался в следующей жизни. С расстоянием эта проблема становится менее актуальна.
   В руке мага, слегка потрескивая, переливалась шаровая молния. Не все это осознают и Регин осознал свою ошибку слишком поздно. Уже нашарив меч, рыцарь торопливо уронил оружие обратно в грязь и вскинул руки. Ладони обращенные к магу показывали отсутствие злых намерений.
   - Пощады! Не убивай. За... за меня заплатят богатый выкуп! Сдаюсь!
   Игорь не слушая криков бросил молнию, в лужу. Синие разряды прошили тело разбойника и подогрели воду. Предсмертный крик чуть утолил гнев и избавил от страха.
   - Нет. Пленные мне сейчас не нужны. - и плюнул на спину трупу. Странно, но полегчало.
   Ненадолго вскоре заявились ещё двое бандитов. При виде лежащего в луже лицом вниз командире и обгорелом "воплощении ужаса" они выругались. И даже не подумали бросить оружие и бежать. Действовали бандиты грамотно. Один из них чуть спустился по склону, угрожая копьем, а второй с арбалетом принялся обходить сбоку. Глупо пытаться проделать такое с магом. Арбалетчик погиб первым, получив в грудь ледяное копье. Кожаный нагрудник смягчил удар, но не спас - гигантская сосулька застряла где-то в районе позвоночника. Копейщик дернулся было бежать, но понял что не успеет и рухнул на колени.
   - Господин! Пощад...
   Очередная молния хлестанула его наискось. Брать пленных после того что они сделали не хотелось, всеравно справедливость требует их повесить. Подобрав копье, Игорь подбросил его, оценивая баланс и выбрался на дорогу. Повозка с вещами развалилась и частично обуглилась.
   - Твари. - Игорь пожалел что не пощадил рыцаря. Так легко бы он не умер. Повозка горела а вместе с нею и многие вещи заменить которые будет непросто.
   Неподалеку раздался лязг метала, и парень с радостью побежал туда. Мстить.

***

   - Учитель! - Вэйн заранее перебрался в последнюю повозку и потому уцелел. Первая мысль была не об опасности, а о том что обучение окончилось так и не успев начаться. Обида была настолько сильна что он забыв об осторожности приподнялся. Свистнули стрелы, но пацана посчитали не опасным и они достались другим.
   - В лес, быстрее. Здесь нас перестреляют! - выжившие прикрылись щитами. Чего-чего а смелости и умения им хватало. Ар задержался и отыскав глазами племянника добавил - Уходи, к деревьям.
   Вэйн спрыгнул с повозки и выставив перед собою арбалет побежал за остальными. Рядом воткнулась в землю стрела. Пацан поднял голову и заметил сидящего на ветке стрелка, уже доставшего вторую. Палец нажал на спусковой крючок без участия разума, болт, словно направляемый волей богов попал врагу в плечо. Тот вскрикнул и, не удержав равновесия, полетел вниз.
   Не давая врагу опомнится Вэйн достал нож и прыгнул сверху. Враг открыл глаза и что-то прохрипел, но понять что именно не удалось. Нож перерезал лучнику горло и оттуда доносились только невнятные хрипы. Вэйн наклонился и, как учил дядя до конца смотрел умирающему в глаза. Его первый убитый оказался лишь немного старше. Вытерев нож об одежду он присмотрелся к левому уху пытаясь понять одобрят ли духи такой трофей.
   В этой позе, над ещё не остывшим телом сына, его и застал охотник.
   - Младшенького! Убью!
   Вэйн вскинул голову и, не раздумывая, пустился бежать. Кроме арбалета и ножа оружия у него не было. Охотник метнул копье, но гнев помешал мести свершиться немедленно и оно лишь глубоко вонзилось в невинное дерево. Взревев, он бросился в погоню, размахивая топором.
   В поисках спасения Вэйн умудрился прорваться сквозь редкий заслон и быстро удалялся от места засады. Преследователь не отставал, буквально наступая на пятки. Между лопатками парня ныло от мысли что может, вот сейчас, туда ударит топор. Он старался петлять но это лишь приближало закономерный итог, охотник был старше, сильнее и выносливее. Вскарабкавшись на вершину холма, парень оглянулся и мокрая трава предательски поехала в сторону. Взмахнув руками юноша упал. На ветке прямо над головой сидел Мурзик.
   Охотник воспользовался подарком судьбы и догнал чересчур шустрого убийцу. Торжествующе взревев, он взмахнул топором. Вэйн вскинул руку, пытаясь защитится от неминуемой смерти.

***

   Мурзик не собирался вмешиваться в дела хозяина без прямого приказа.
   Поэтому заподозрив присутствие врагов, прыгнул в кусты и побежал как можно быстрее и как можно дальше. Приказов предупреждать о возможных опасностях не было, а проверять точно демон не собирался. Хозяин мог бы, даже такой глупец как лон начал что-то подозревать. Но трудно отправить на разведку того кого не видишь. И уж он-то позаботился о незаметности. Сколь ни убого тело без двухсантиметровой брони и ядовитого хвоста, но по деревьям оно лазает прилично. Настолько что у демона даже мелькнула мысль, а не ограничится ли потом всего полу сантиметровой броней?
   Забравшись на вершину холма он уютно устроился под развесистой кроной, где его почти не доставал надоедливый дождь. В этом воплощении вода почему-то вызывала дискомфорт.
   Свернувшись клубком он мысленно вернулся к вопросу брони.
   Да и стоит ли наращивать её сейчас? Он уже успел отрастить ядовитые зубы, слегка укрепил когти и боялся что излишне грозный вид натолкнет глупого человека на мысль использовать его главный талант. То есть убивать людей и есть их души. Хорошее дело, но зачем облегчать хозяину жизнь и уменьшать число его врагов? Вдруг одному из них повезет его убить? Можно конечно попытаться прикрыть чешую шерстью, но опыт подсказывает что шерсть скорее всего отвалится...
   Время шло, а невидимая нить, соединявшая его с хозяином оставалась целой. Надежды на скорое освобождение стремительно таяли. Вспомнилось что люди иногда берут других людей в плен. А потом - невиданная глупость - ОТПУСКАЮТ. Даже не съев ни кусочка.
   Когда на холм взбежал маленький враг-которого-нельзя-есть кот вжался в дерево, пытаясь слиться с листвой. Вэйн. Трудно будет объяснить слуге хозяина, что он здесь делает. Черный цвет не очень этому способствовал, наводя на мысль о необходимости сделать будущую броню зеленой. А может и вообще меняющей цвет или прозрачной.
   Маленький человек упал и испуганно вскрикнул, напоминая тех чьи души демон когда-то съел. На секунду их взгляды встретились и в глазах еды вспыхнула надежда. Демон знал что это такое, потому что те кого он обещал не есть смотрели так же. Это так забавно, врать, зная что всеравно убьешь... В те времена у него был язык и он умел врать.
   Впрочем вскоре подбежал ещё один человек и наступив на грудь первому, вскинул топор и торжествующе закричал. Недолго торжество почти сразу сменила боль и страх. Луч света из руки жертвы ударил в глаза, навсегда лишив мстителя возможности что-то ими увидеть. Боль заставила мужчину выронить топор, после чего участь преследователя была предрешена. Нужно будет оправдать бездействие, возможно сидеть в клетке, пить воду и есть хлеб... А то и вообще Вискас.
   Дар-Кыгых спрыгнул на загривок мужчине и куснул в шею, одновременно впрыскивая яд и высасывая энергию. Еда покачнулась, захрипела и рухнула безвольным трупом. Кот ловко спрыгнул, приземлившись на все четыре лапы. Приземление вышло не очень удачно, что логично навело на мысль отрастить ещё пару лап. Так, на всякий случай.
   Вэйн подполз ближе и, размазывая слезы, принялся гладить спасителя. Кот довольно заурчал. И от живой еды иногда бывает польза. И не только тем что её можно съесть позже. Мысль показалась новой. Интересно, а с чешуёй это будет так же приятно?

***

   Как ни странно, но победа досталась им и без участия Игоря.
   Ар и двое из тех, кому повезло не погибнуть в первые секунды, сумели оказать достойное сопротивление. Одного разбойника они закололи сходу, еще один, видя что остался в меньшинстве, а остальные куда-то задевались банально сбежал, бросив подельников на произвол судьбы. Последний бандит нашелся на дереве и выдал себя сам, по глупости выпустив стрелу. После того как она наповал убила ещё одного охранника участь стрелка стала решена. Он отстреливался, пытаясь продержаться до темноты, но шансов на это почти не было. Оставив Клеща следить за ним, Ар побежал искать племянника.
   Увидев зомби, воин не сразу опознал в нем нанимателя-мага и попытался насадить на копье. Бригантина сдержала удар, а упавший маг разразился ругательствами и сжег куст. Лишь тогда Ар поверил, что Игорь чудом, но выжил. Не иначе воля богов!
   Поиски выживших не увенчались успехом. Двоих раненых враги успели добить и помочь им теперь мог разве что некромант. Или жрец - помолиться за упокой душ. Так и не найдя ученика, они направились к злосчастному дереву.
   - Спускайся, ублюдок. - лениво убеждал Клещ. - всеравно тебе не жить. А знаешь что? Лучше бросься головой вниз. Сломаешь шею и никаких мучений.
   - Ни за что. - огрызался лучник, но не стал тратить стрелу, выжидая момент. - Сейчас остальные подойдут и конец вам.
   - А то мы знаешь, как тебя поймаем - на кол посадим. Если кол сделать потолще и не остругивать ты сможешь прожить дня три. Если очень не повезет то и четыре. Птицы выклюют тебе глаза, кончик выйдет из шеи, проткнув кишки, горло осипнет от хрипа, а ты ещё будешь жить. Неприятное зрелище, скажу я тебе...
   - Тварь! - в голосе явно слышалась истерика. Стрела воткнулась в ствол, рядом с тройкой своих сестер. Клещ зло рассмеялся.
   Лучник спрыгнул и, бросив кочан и сам лук, побежал в противоположную от врага сторону. На свое несчастье прямо на Ара. Метнувшись в сторону, он попытался проскочить, но получил копьем по ноге. Ар сел сверху, загнув руки упавшему за спину и завязал собственным поясом. Подоспевший Клещ только усмехнулся и опустил копье.
   - Вставай,скотина. - слова сопровождались пинком под ребра. Пленник, парень лет двадцати, вскрикнул и заплакал. - Где мой племянник? Пацан лет двенадцати, ты видел где он?
   - Нет, лэр. Ради всех богов, отпустите меня.
   - Значит ты нам не нужен.- констатировал Ар - Клещ найди какую-нибудь осину. Если Вэйн не найдется посадим на кол, как ты и обещал.
   Пленник вздрогнул и заплакал, размазывая слезы грязными руками. Игорь против воли почувствовал жалость и похлопал пленного по плечу.
   - Ладно, не расстраивайся, долго мучиться я тебе не дам. Потрачу немного энергии и сожгу тебя как полагается, вместе с колом осиновым в... - Игорь осекся поняв что сказал и закруглился. - Так что не бойся.
   Впрочем мучиться пленному не пришлось бы в любом случае. Вэйн нашелся живым и относительно невредимым. Собрав все что уцелело Ар и единственный уцелевший дружинник - Клещ сложили тела в кучу и обложив дровами подожгли. Бандита по случаю победы не тали убивать, а сдали ближайшему старосте.
   Тот тем же вечером повесил разбойника в центре деревни, под радостные вопли местных жителей. Игоря возмездие не слишком обрадовало, потому как никаких доказательств благообразный старичок не потребовал. Правосудие тут не дремало, оно спало. Мертвым сном.
   (Итог боя
   Игорь - рыцарь +2 кнехта
   Парень - лучник+охотник
   2 погибли сразу
   2 охр+Ар - лучник + 3 кнехта)

***

   Регин из рода Змеи, потомок великого мага Лиира Тени сгорел в огне погребального костра. Останки его так хоть и нашли но опознать не сумели. Сотник крепости воспринял исчезновение как бегство и предательство, и на следующий день отослал депешу, упомянув и дорогой молниемет и троих дезертиров пропавших в тот же день. Впрочем, в Верховном Совете не приняли донос всерьез и сочли благородного всадника погибшим от рук вражеских лазутчиков. Ответное письмо в котором сотнику предписывалось этих лазутчиков найти и заодно сообщалось что стоимость артефакта вычтут из его жалования пришла всего через месяц. Еще через неделю сотник и десяток солдат бежали с караваном работорговцев в Ирук, прихватив казну и второй молниемет.
   Но это уже другая история.

Глава 7. Ойтал.

   Ойтал был одним из сорока девяти городов Торговой Лиги и одним из пяти самых больших людских городов-государств. С древних времен управлял им Верховный Совет состоящий из восьми представителей великих семей, главы гильдии магов, патриарха <Бог войны> и Князя. Учитывая что трон князя опустел сразу после становления города, ещё в Темные Времена, а три великих рода уже давно уничтожены беспощадным течением времени и не менее беспощадными ножами убийц голосов в нем оставалось всего семь. Причем три из них принадлежали одной семье - Морских волн. Некую конкуренцию ей могла составить семья Тигра, ведущая торговлю с гномами. Остальные три семьи хоть и занимали место в совете, но рисковали вот-вот его потерять. Представители высшей знати гибли десятками в год в результате несчастных случаев, поединков или банальных покушений. Приближались времена когда выжившие возложат на своего представителя вожделенную корону и наконец-то станут править единолично. И большинство понимали что эти кто-то будут не они, а потому злились.
   Гибель благородного Регина дель Кахнера, представителя правящей семьи всколыхнула болото. Сомнений в том кто виноват не возникло никаких. Семья Змеи в панике пыталась собрать силы и найти выход из ситуации. Недруги из младших семей кружили поблизости, ожидая вожделенной команды.
   Впрочем к открытому противостоянию не был готов ни кто. Буря обманула ожидания стервятников и прошла стороной.
   На время все успокоилось.

***

   Их осталось четверо. Пятеро если считать демона, но его хотелось не считать, а утопить в ближайшем озере. Мечты, мечты... Что взять с подлого духа? Предательство - его суть.
   Хоть в этот раз людские потери были не столь велики, но Игорю хотелось застрелиться. Ружье превратилось в металлолом в колдовском огне, но ТТ остался, так что желание в принципе было реализуемо. Но застрелиться хотелось как-то не всерьез, сожженная повозка унесла слишком многое. Настолько многое, что даже сожалеть об этом толком не получалось.
   Парень просто днями лежал на кипах шкур, смотрел на качающийся потолок повозки, но на душе было пусто. Сил злиться не осталось. Даже странно ведь причин было выше крыши. Сдохли оба ноутбука со всеми прогрессивными технологиями, сгорели почти все семена, выращенные поколениями селекционеров, обуглились ножи и прочая железная утварь, всего и не перечислишь...
   Остались не нужные никому шкуры и то, что отбросило в сторону или вовремя залило дождем. Один из ноутбуков постигло и то и другое, но работал он не лучше своего оплавленного собрата.
   Конечно была и прибыль. Где-то под шкурами валили трофеи - окровавленные доспехи и оружие. Впрочем в первом же ручье их отмыли от самых крупных пятен так что кровь с первого взгляда не заметить. Его не трогали, считая что Игорь до сил пор отправляется от жутких ран и его это в общем-то устраивало. Какое-то время он изучал кошмарный сон разума из которого его чуть не убили но с принципом действия разобрался быстро, а на большее не хватало знаний.
   Время тянулось бесконечно, сколь ни банальна эта фраза.
   - Господин, мы почти на месте.
   Игорь выбрался наружу и вздохнул полной грудью. Вэйн подвел оседланного коня. Гром отвыкший от внимания хозяина приветливо заржал. Парень потрепал его по холке и взлетел в седло. Уныние терзавшее последние дни стремительно рассеивалось. Хотелось закричать во все горло, пришпорить коня чувствуя бьющий в лицо ветер... Впрочем пуститься вскачь в данный момент было невозможно, по обе стороны дороги тянулись засеянные поля и на них копошились крестьяне. Так что оставалось только наслаждаться хорошей погодой и неторопливым покачиванием в седле.
   Наслаждаться пришлось до глубокого вечера. Когда показались предместья, солнце взошло и с трудом различалась даже дорога под ногами. Если бы не клятвы каждого встречного что "осталось всего ничего" они давно бы уже стали лагерем.
   Предместья были по сути частью города, вынесенную за стены с ремесленниками, рынком, тавернами и храмами где можно принести дары в надежде на снисхождение богов. По идее в случае осады все это должны были бы сжечь, но ни кто давно уже не пытался взять город и некогда временные здания превратились в постоянные. Постоялый двор отыскался по свету фонаря над открытыми воротами. Внутри за мутной пленкой бесновались насекомые типа светлячков, только более крупные. Если их вовремя кормить, то живут они в неволе больше месяца. Факт сколь удобный для людей столь и печальный для насекомых.
   Постоялый двор был не из лучших. Камин располагался прямо в главном зале, потолок почернел от смога, а дымоход явно нуждался в чистке, поскольку львиная доля дыма возвращалась в зал и растекалась во все щели. Длинные столы и не менее длинные лавки не мылись от самого сотворения мира. Народу почти не было но тех что имелись хотелось повесить за один лишь вид, просто на всякий случай. Впрочем, Игорь знал что в этом мире выколотый глаз, несколько отсутствующих пальцев или трижды сломанный нос говорят лишь от активном образе жизни обладателя, а не о принадлежности к преступному миру. Да и всякие гильдии воров-убийц существуют лишь в сказках, крупные банды либо представляют власть либо уничтожаются. Палачи о правах человека не слышали, а преступники редко отпираются до конца, охотно выдавая всех кого знают. Казни - любимое развлечение простого люда и свод законов в этом отношении потворствует слабостям честных граждан.
   Большинство обычные фермеры, не успевшие управиться до темноты, да ещё местные пьяницы. Человек шесть...
   - Хозяин! - взял на себя начало разговора Ар. - Я и мой господин, уважаемый маг Игорь из Высокой Пихты, проделали долгий путь. Найдется ли в твоем заведении пара-тройка комнат, сарай для товара и кусок хорошо прожаренного мяса?
   - Найдется, что ж для хороших людей не найтись - не менее громко ответил полный мужчина с лицом прожженного жулика. - Добро пожаловать, садитесь куда-нибудь.
   После этой тирады все сразу перестали глазеть на пришельцев и вернулись к своим кружкам. Что они магов не видели?
   Вся компания заняла ближайший стол. Вскоре служанка принесла и еду. Еда, поданная на деревянных тарелках, состояла из уже упомянутого мяса, разваренной каши и относительно свежих лепешек. Пиво в глиняных кувшинах не отличалось качеством и возможно даже разводилось водой. Не то чтоб Игорь и правда в это верил, но говорят такое практиковалось. Выпив половину кружки он вылил остальное на пол и потребовал воды и вина.
   В остальном ужин прошел спокойно. Только один из вышедших во двор постояльцев вскоре вернулся пошатываясь и с глубокими царапинами через все лицо. Кот в этот раз сбежать не успел и вполне справлялся с охраной. Игорь взял кувшин "хорошего вина" и, попробовав на вкус, мстительно влил половину в хозяина, и начал задавать интересующие вопросы. В лоб.
   Трактирщик оказался не прочь поболтать и выдал кучу полезной и не очень информации.
   Наконец, уже ночью, когда желание закрыть глаза превысило любопытство, Игорь поднялся в свою "лучшую комнату". Хозяин лично проводивший почетного гостя пытался было всучить напоследок лампу но обнаружив висящий в воздухе сгусток света махнул рукой и ушел.
   Игорь же мельком осмотрел помещение. Это оказалась довольно просторное помещение с высоким потолком. У стены стояла кровать, сундук и пара шкафов. У окна виднелся стол и пара стульев. Имелся даже камин. Пол покрывал убогий ковер вытоптанный не одним поколением гостей. На стенах висели незажженные светильники. Правый угол комнаты был занавешен, там керамический горшок с крышкой. По местным меркам почти роскошь. На этом хорошее кончалось и начиналось плохое.
   Постель кишела паразитами и пришлось провести сеанс дезинфекции. Сначала Игорь заморозил постель, а потом вернул её к нормальной температуре и высушил. После такого все клопы дохли гарантированно. Проверив двери и ставни на прочность, он снял железо и сапоги, и, не снимая остальную одежду, лег в кровать, оставив обнаженный меч у изголовья. После чего мертвым сном проспал до самого утра.
   Утром его разбудили громкие крики. Спросонья схватив меч, Игорь выскочил наружу. Причина шума выяснилась быстро. Поцарапанный вчера постоялец ночью откинул копыта и отправился на встречу к своим вороватым предкам. Причем не нашел ничего лучшего, чем доползти до поста стражи и заявить что его отравили именно здесь. Сержант и двое его подручных отправились проверять лично. Хозяин клялся всем что придет в голову, призывал в свидетелей богов и почему-то предлагал сержанту попробовать вина "которое совсем хорошее". Сержант хмыкал, крутил ус, и предлагал сознаться. Наконец угостил трактирщика его же вином, убедился в невиновности, глотнул сам и ушел, прихватив ещё пару кувшинов.
   Игорь заказал завтрак и, ожидая пока все то же мясо наконец дожарится, вышел во двор. Бросил коту недожаренный кусок мяса и сходив ха угол, вернулся за стол. Обед прошел торопливо.
   По зрелому размышлению в город Игорь отправился верхом, прихватив только ученика. Дел предстояло много. Нужно где-то разменять золото, найти приемлемое жилище и заодно сбагрить шкуры. Клещ получил горсть серебра и отправился выяснять что тут и как и кому нужны шкуры. Заплатив тавернщику за три дня вперед, Игорь покинул двор. До стен оказалось уже рукой подать, минут двадцать пешком.
   Внешняя стена большей частью была сделана из дерева и земли, но ворота и прилегающий к ним участок обложили камнем. Ширина створок позволяла разминуться двум телегам, но к восходу выстроилась очередь и соответственно своеобразная пробка. Большинство пешеходов проходили беспрепятственно, некоторые сдавали пару монет, пара телег с товаром осмотрели и заставили владельцев оплатить за въезд. Не смотря на задержки очередь двигалась быстро. Несколько всадников объехали её стороной, но Игорь повторить такой трюк не решился. Наконец телега с дровами проехала и настал их черёд.
   Стражу его персона неожиданно заинтересовала и платой за въезд в сорок щитов они не ограничились. Старый маг в синих шелковых одеждах и переплетенной в косички бородой заинтересовался было и даже что-то шепнул командиру. Но, получив ответ равнодушно махнул рукой, вновь предупредив карами за незаконное использование магии и отпустил.
   ( Город делился на три части: верхний средний и нижний.
   Верхняя часть была огорожена каменной стеной. За ней располагались дома высшей знати, казармы регулярных войск, некоторые правительственные здания и гильдия магов.
   В среднем городе располагались дома обеспеченных граждан, дворцы знатных семей которым просто не хватало места в верхнем городе, несколько рынков, представительство гильдии магов, да и вообще это была наибольшая часть города. Все это было обнесено высокой деревянной стеной.
   И наконец, в последней, нижней части, которая, по сути, не являлась частью города и даже не защищалась стеной, помимо гостиниц находились дома небогатых жителей, портовой район и несколько рынков. За вход в город нужно было заплатить пошлину, и многие мелкие купцы предпочитали торговать здесь.
   Чуть дальше начинались поместья городской знати. Вся земля вблизи стен была поделена и на ней работали тысячи рабов, обеспечивая город всем необходимым. Впрочем, помимо рабов встречались свободные арендаторы, платившие за право использовать землю.
   За городом начиналась Великая Река, к которой примыкал портовой район. Большинство торговых путей проходили именно по ней. В устье находился крупный город, куда говорят привозились товары даже с соседнего материка. Впрочем нечасто - море кишело опасностями а дорога была дальней.)
   Первым делом нужно было найти менялу. Банков, куда можно было бы сунуться с крупной суммой, не существовало в природе, а использовать можно только местные деньги. Менялы в изобилии сидели у ворот, но толку от них было мало. Большинство из них видели золото всего пару раз в жизни и меняли серебро. Тем не менее Игорь пытался. Предложенные монеты первый из них долго изучал, пытаясь понять сколько в ней меди, не нанесено ли золото только снизу попутно выясняя где такие чеканят. Потом старательно взвесил и признал что монета похожа на золотую после чего выдал чуть больше тысячи обшарпанных серебряных щитов и горсть медяков. Другие вели себя очень похоже. Учитывая что по весу такая золотой в полтора раза превосходил местного дракона то проценты за обмен просто грабительские. За три часа удалось разменять всего четырнадцать монет, после чего кредитоспособность менял катастрофически упала. Оставшиеся три сотни монет им явно были не по карману.
   Слухи же распространялись быстро. Несколько прохожих уже кидали испытывающие взгляды и, не смотря на солнце над головой и немалое количество городской стражи на улицах, начали появляться опасения.
   - Господин не осторожен. - Игорь узнал одного из менял, по имени Ахмед. Голос его просто сочился патокой.
   - Не твое дело! - огрызнулся Вэйн. - Не тебе...
   - Я просто хотел помочь. У меня есть знакомый, который с радостью купит любое количество золота. И даст большую цену, чем многие другие.
   - И кто же это?
   - О, уважаемый человек, чье имя будет стоить вам ровно одну монету.
   -Откуда нам знать... - вновь возмутился Вэйн но вновь был остановлен жестом учителя. Игорь залез в кошель и выудив монету и щелчком бросил её в расторопно подставленные ладони.
   -Держи.
   Меняла укусил монету, обследовал место укуса и склонился в поклоне.
   - Следуйте за мною, господин. Меня послал лэр Догур, его семья занимается ювелирным делом и львиную часть золота скупает именно он. Как вы знаете плавить монеты торгового союза тяжкое преступление, а золотых рудников поблизости нет.
   Меняла уверенно пошел вперед по улице, расталкивая прохожих и указывая дорогу.
   Игорь вновь прикинул, сколько удастся выручить.
   Основными металлами, используемыми в этих местах для чеканки монет, были серебро и медь. У города были лишь парочка медных рудников, серебряные встречались у соседей, а вот золотых не было нигде. Иногда встречались золотоносные ручьи, но редко и метала после сотен лет добычи там почти не осталось. Понятно что в горах должны быть жилы, иначе откуда приносит золото, но их поиски ничего не дали. В большинстве перспективных мест прочно укрепились кланы гномов, а они чужаков не жаловали. Так что источником желтого песка были старые запасы, оставшиеся с давних времен, жалкие крохи с ручьев и то немногое, что удавалось получить от гномов. И почти все оно шло на чеканку монет. В итоге золота было мало и ценилось оно дорого, особенно с учетом колдовского значения. Один дракон весил всего пять грамм, и равнялся 1000 серебряных щитов - мелких монеток по 2,5 грамма. Впрочем, соотношение было неустойчивым: в крупных городах золото стоило дороже, а в мелких поселениях его цена наоборот падала. Игорь хотел обменять 200 монет, но они были крупнее местных и весили примерно по 12 грамм.
   Ойтал был одним из самых крупных городов и вмещал десятки, если не сотни, тысяч жителей. Так что можно рассчитывать получить полную цену - 480 драконов или 480000 щитов. Считая что в одном килограмме 1000 грамм получалось аж 1200 кг серебра. На себе столько не утащишь, но если спешиться, то лошади могут и справиться.
   Ахмед внезапно свернул с основной улицы в узкую подворотню. Не очень темную но достаточно грязную и кривую для ограбления. Впереди послышались голоса и Игорь на всякий случай приготовился к худшему.
   - А ну в сторону, свиньи. - презрительно заорал проводник - Не видите свободные люди идут. Мало вас хозяин порет.
   Несколько сгорбленных фигур прижались к стене пропуская коней. На шеях у них красовались веревочные ошейники, безошибочно выдавая рабов. Помимо ошейника их выдавали отсутствие оружия и клеймо. У некоторых клеймо выжигали прямо на лице, но чаще его ставили на предплечье что под одеждой незаметно. Эти трое выглядели измученными и безобидными, но Игорь не отводил взгляда. Получить нож в спину можно и от таких.
   Наконец переулок кончился и они вышли на небольшую площадь с настоящим фонтаном, а прейдя на другую сторону оказались перед резными воротами.
   -Это здесь.
   Путь занял меньше часа. Это был каменный двухэтажный дом, окруженный небольшим забором в котором и располагалась лавка. Над входом виднелся герб - золотая монета на фоне гор. Вероятно символ гильдии ювелиров, если такая здесь существует.
   Проводник уверенно постучал подвешенным тут же деревянным молотком о медную пластину. Узнав в чем дело, подошедший слуга открыл калитку у ворот. Они спешились и вошли внутрь попав под взгляды нескольких вооруженных слуг. Хотя они и не носили доспеха, но выглядели опасно. К дому вела дорожка выложенная камнем, по которой и отравил их слуга. Судя по всему Ахмета здесь знали.
   - Вэйн, подожди здесь. Напои пока лошадей. - громко приказал Игорь, и тихо добавил - Будь осторожнее.
   Дверь в дом была открыта. В комнате на диване сидел молодой черноволосый парень лет шестнадцати. При виде гостей он вопросительно изогнул бровь.
   -Мы к хозяину.
   -А, это ты Ахмед. Отец ждет вас наверху. Ты знаешь где.
   -Пошли - кивнул проводник Игорю.
   Поднявшись по лестнице, они попали в коридор. Ахмед уверенно повернул направо и вскоре остановился у одной из закрытых дверей, у которой сидел очередной охранник.
   Узнав в чем дело, тот скрылся в комнате и скоро вернулся, пригласив их внутрь.
   За столом сидел высокий мужчина в ярких одеждах и серебряным браслетом на левом запястье указывающим на его принадлежность к знати.
   Он слегка приподнялся с места:
   -Здравствуйте. Я знал что вы согласитесь прийти. Присаживайтесь - он указал на кресло у стола.
   Игорь сел.
   -Итак, Игорь... Простите, не знаю вашего рода, да и браслета я не вижу - он вопросительно посмотрел на парня.
   - Просто Игорь - боюсь, мое второе имя ничего вам не скажет. Я предпочитаю не называть его. - брякнул он первое что пришло в голову и мысленно обругал себя. Ну чего стоило продумать все раньше?
   Тот с сомнением посмотрел на него:
   -Ну что ж, как хотите. Тогда перейдем к делу. Мне стало известно что вы хотите обменять золото на местные деньги?
   -Да. Вот оно. - Игорь передал одну из монет.
   Ювелир взял, достал из ящика стола лупу и осмотрел монету. Кивнул и проделал ещё ряд малопонятных действий. В конце концов, взвесил и, видимо удовлетворённый результатом, вернул монету обратно.
   - Золото настоящее и довольно неплохое. Как много у вас таких монет?
   -Две сотни.
   -Две сотни... Если все монеты такого же качества, могу предложить вам 450000 серебром. И поверьте это хорошая цена. Менялы дадут много меньше. Часть могу отдать и золотом, но не больше половины.
   - Согласен. Как скоро вы сможете собрать серебро для обмена? - стараясь скрыть досаду, ответил Игорь. В конце концов, могло быть и хуже. Хотя честно он рассчитывал на лучшее.
   -Это не проблема. Хотя сумма весьма значительная, но мне не надо её собирать. Достаточно лишь приказать слугам и деньги будут здесь. Останется только взвесить их. И конечно предъявить золото. Думаю, вы не взяли его с собой - он слегка улыбнулся.
   - Ошибаетесь. Оно здесь. - Игорь похлопал по поясу.
   -Довольно неосмотрительно с вашей стороны. - в голосе прорезалось удивление и даже легкое сожаление такой глупости - Не боитесь? В наши дни опасно носить такие деньги, а разбойников все больше и больше. Да и честным гражданам искушение немалое.
   -Не малое. В этом я убедился за время пути сюда, такое впечатление что разбойники сидели под каждым кустом. Но я здесь а так что думаю смогу постоять за себя - Игорь притворно небрежно зажег над ладонью небольшой огонёк. Простенький фокус, но впечатление производит.
   - Ооо так вы владеющий силой? - Регин с каким-то новым интересом посмотрел на собеседника - Наверняка хотите вступить в нашу гильдию. И на чем специализируетесь? Огонь?
   - Ни на чем конкретном, так, всего понемногу. Но действительно желаю вступить в гильдию.
   - Это нелегко. В гильдии не любят чужаков. А ведь вы не отсюда. Испытание опасны и многие гибнут. Особенно неопытные маги.
   -А в чем заключается испытание?
   - Вы не знаете? Довольно странно. Раз в год любой желающий может попробовать свои силы и стать адептом. Обычно к этому времени сюда стекаются десятки желающих. Тогда же маги выпускают учеников. Для начала каждый из кандидатов демонстрирует свою силу. Это нужно из-за того что иногда простые люди находят артефакты и вступают в гильдию даже не будучи магами. Вашего огонька там вполне хватит - ювелир замолчал и сделал глоток из бокала.
   -Но я думаю это не всё?
   -Вы правы. Дальше все просто. Ученики разбиваются на пары и проводят магический поединок. Личное имущество побежденного отходит гильдии. Здесь чаще побеждают ученики наших магов. Во время поединка разрешается использовать простые артефакты и любые запасы энергии. Ученики готовятся к этому моменту годами, а зачастую в их семьях хранятся весьма ценные артефакты. Правда если учеников меньше чем чужаков, то кто-то из последних неминуемо входит в гильдию. Хотя не припомню такого. Обычно маги специально выпускают равное число кандидатов.
   -Считаете у меня нет шанса?- Игорь усмехнулся.
   - Ну почему же. - он ещё раз внимательно посмотрел на Игоря - Конечно, вы довольно молоды, но и шанс есть всегда. Некоторые ложи не требуют столь рискованных испытаний. Возможно вы можете похвастать какими-то не боевыми умениями? Исцеление, алхимия или там управление погодой? В этом случае можно попробовать обойтись и без испытания.
   Игорю вспомнился амулет, но вряд ли это можно назвать своей способностью. Плетение, заложенное там пока слишком сложно для него. Так что придется сражаться. Кстати когда?
   -Вы говорили, что испытания проводятся только раз в год?
   -Да и следующие всего через месяц. Кстати если хотите поселиться в городе, то могу за 100 золотых уступить хороший дом в городе. В гостинице конечно не плохо, но согласитесь небезопасно. Особенно с такими деньгами.
   - 100 золотых - внушительная сумма.
   - Для дома в пределах стен это мало. А этот каменный, два этажа, пристройки и небольшой участок земли, огороженный забором. Мне он достался почти случайно. Буду с вами откровенен - ещё недавно он стоил куда больше ста тысяч. И покупателей хватало. Но обнаружилось одно обстоятельство отпугнувшее их всех.
   -Какое? Хозяина убили прямо в доме? Не получилось отмыть пятна крови?
   -Не совсем - Регал улыбнулся, показывая что оценил шутку - если бы там все до потолка залили кровью это мало кого отпугнуло. Помыл, и живи спокойно. К сожалению все хуже. Последним владельцем дома был маг нашей славной гильдии. При жизни он не отказывал себе в мелких радостях и наделал уйму долгов. Даже дом заложил. Когда моя семья узнала что его здоровье пошатнулось, то выкупила закладные у одного ростовщика. Так вот, после смерти мага, когда наши люди приводили дом в порядок, выяснилось что хозяин не совсем умер.
   -То есть он жив?
   -Нет, он превратился в призрака. Довольно сильного, надо заметить, очень злобного. К тому же родовые духи все ещё признают хозяина, так что теперь там настоящее логово нечисти. За два дня они очистили дом от всех слуг. Рабы, запертые в подвале, сошли с ума. Когда маги нашли их несчастные поседели, призрак сутками выкачивал из них жизненную силу. Только двое потом опомнились, из тез до кого он не дошел, а остальных пришлось добить из милосердия. Кстати если вы согласитесь, то один из выживших рабов отойдет вам. Отдал бы и второго, но тот недавно умер.
   -Заманчиво. Но почему вы не обратились к магам? Думаю, гильдия вполне справятся с одним призраком. - высказал недоумение Игорь.
   -Я обратился. Но желающих оказалось не много. Большинство заявили что это опасно, а у них видите ли нет достаточного опыта. Согласились только наиболее уважаемые члены гильдии, но при этом затребовали такие суммы, что даже подумать страшно. Мне удалось уговорить одного знакомого мага послать почти заканчивавшего обучение ученика. Попытка закончилась гибелью юноши и стоила мне золотого. - Регал печально вздохнул. Не понятно только несостоявшемуся магу или потерянному золотому.
   Игорь несколько офигел от услышанного. Надо же - настоящий дом с привидениями. Магия конечно не игрушка, но почему-то очень захотелось увидеть настоящего призрака. Нужен ли ему такой дом? Нужен, надежное убежище, место куда можно вернуться всегда пригодится. Тем более налога на недвижимость тут нет.
   - Не находите что 100 золотых все же слишком много для столь опасного имущества? Как насчет 90?
   Регал на несколько секунд задумался, а потом ударил ладонью о стол.
   -Согласен. Но только с одним условием. Вы должны будете провести там три ночи.
   - Как в сказках? Ха, согласен!
   Сделка состоялась. Они успели распить половину бутылки, когда за окном раздался истошный вопль, к которому примешивались слезы.
   - Я умиираааю! Этот гаденышь убил меняяяя! Ыыыыыы!
   -Учиитель!
   Игорь кинулся к окну. Конюх сидел на окровавленной траве и выл сграбастав руками вывалившиеся внутренности. Его ученика повалили и методично пинали другие слуги. Тот сжался с клубок пытаясь защитить голову...
   Регал оттолкнул его и сам высунулся в окно.
   - Стойте! Что здесь происходит?

***

   - Ты поступил необдуманно, юный пад...ученик.
   - Да учитель.
   - Ты ведь мог убить того человека, а ведь он не хотел ничего плохого. Если бы я не помог ему он бы уже умер.
   - Мне очень жаль, учитель. Я не знал. - и вскинувшись добавил - Чего он полез к сумкам, там же серебро лежало.
   - Он тоже не знал. Стоило сначала спросить, а потом тыкать кинжалом. Я зачем тебе его подарил? Стоило бы тебя наказать, но боги сделали это сделали раньше, когда не дали тебе ума.
   Вэйн покорно кивнул и страдальчески поморщился. Слуги успели неплохо его отделать, хотя до серьезных травм не дошли. Игорь помолчал и неожиданно для себя продолжил:
   - Твоя вторая ошибка в том, что ты бил ножом в живот. Никогда так больше не делай.
   -Да...
   -Не перебивай. Так вот никогда не бей в живот. От таких ран много кричат, не умирают сразу и к тому же иногда успевают ответить. Врагов нужно убивать быстро, по возможности без лишнего шума и не оставляя свидетелей. Горло, сердце, глаза, виски, пах, печень. Бить лучше куда-нибудь туда и при этом желательно убедиться что нет возможности уладить дело мирно. Или хотя бы без смертей. Поверь, сломанное колено или локоть действуют ничуть не хуже, а последствия не столь печальны. Мне пришлось заплатить за тебя пять золотых, а если бы он умер то все двадцать. Чувствуешь разницу?
   Вэйн поднял заплаканное лицо и изумленно заморгал. Такого он услышать, явно не ожидал. Игорь тоже не очень понял где в памяти откопал такую философию, но отступать было поздно и он увлеченно продолжил.
   - Иногда следует пренебречь милосердием и применить что-нибудь устрашающее, но только если хочешь напугать остальных. Потакать же собственному садизму можно только если враг связан, а никого из его друзей и союзников нет поблизости. Да и своих друзей от такого лучше держать подальше. Лучше сначала убей врага, а потом делай с его телом что хочешь.
   - Понял. А можно потом отрезать врагу голову и засушить? Я знаю, все колдуны так делают! - поделился познаниями юный маньяк.
   - Я не делаю.
   - Знаю, потому что некуда головы девать будет? Можно ещё уши отрезать, некоторые воины носят целые связки ушей. Красиво, правда? Их все боятся и уважают!
   - Мда. Что-то где-то ты не так понял. Зачем тебе уши? Ты маг. Врагов надо убивать издалека, а бегать потом за ушами глупо. Уши никому не продашь. Лучше забери кошель на память.
   - Угу.
   Игорь вздохнул. Учитель из него вышел явно никудышный. В себе бы сначала разобраться.
   - Ладно, забудь что я тебе сказал. Давай лучше перейдем к магии. Отец учил тебя исцелять раны?
   - Я не прошел посвящения.
   - Понятно... - протянул Игорь. - Значит, смотри сюда. Это руна Жизни, позволяющая преобразовывать энергию...

***

   В таверну они в тот день не вернулись. Как бы не доверял Игорь своим спутникам такое количество серебра показывать не стоило. В Вэйне можно быть уверенным да и то не до конца. Крестьяне жутко суеверны и парень вряд ли решится нарушить клятву богам. Да и в городе он не бывал - куда бежать не знает. Шанс что предаст - мал.
   Слухи о мешках с серебром пошли на следующий же день.
   Какой-то напившийся вдрызг громила во весь голос рассуждал о том как мог бы зажить, имея такие деньги. И от том на что ради них бы пошел. Грустно слушать как совершенно незнакомый человек рассуждает как бы найти тебя и убить. Грустно видеть что собеседники возражают ему вяло и в основном напирают на риск попасться.
   Если денег нет - это плохо. Если денег много - это тоже плохо.

Но если выбирать между муками голода и страхом ограбления Игорь решительно выбирал страх.

***

Глава 8. Дом с приведениями.

   - Мда... - изумленно протянул Игорь и даже присвистнул от избытка чувств.
   После разговора с Киром - доставшимся вместе с домом рабом - всплыло много интересного. Нет, продавец ни в чем не соврал. Так, умолчал о кое-каких мелочах. Например Киру недавно стукнуло семьдесят. Весьма преклонный возраст - не удивительно, что с ним так легко расстались. И самое забавное то, что когда последний хозяин дома стал призраком, ему не было и пятнадцати.
   Вот только продавался он уже ни один раз. При более внимательном осмотре по спине поползли мурашки. Прохожие старались не подходить близко к ограде и не задерживаться рядом.
   Ворота не могли остановить никого - дерево сгнило и лишь груда щепок преграждали дорогу желающим попасть внутрь. Аура опасности говорила что это должен быть редкий герой. Клинический идиот без страха и упрека. Без минуты покойник... Стоп, стоп...
   - Я пошел. Ждите здесь.
   - Хорошо. - ответил за всех Ар. И передал поводок. - Я присмотрю за Вэйном. Если ты погибнешь, верну отцу.
   Игорь подтащил упирающегося и жалобно мяукающего демона, бросил через порог и шагнул следом. Поняв что отвертеться не удалось, кот перекусил проволоку поводка и настороженно оглядывался.
   - Вперед. Защищай меня и постарайся не погибнуть сам. Помни кто здесь важнее.
   - Да хозяин. - согласился демон. И про себя добавил - Конечно помню. Я - самое важное что существует в мире.
   Сторожевой дух - покрытая редкой чешуёй крыс убежал сразу, даже не подумав вступить в бой. Тревожный симптом, дающий понять что кто-то командует обороной.
   Вторая крыса пыталась затаиться в кустах, но кот учуял её и перекусил шею. Крыса дернулась и затихла, издав вопль ужаса и просьбе помощи хозяину. Дар-Кыгых всосал душу целиком, не потеряв и крохи сил - столь слаб был этот дух. Впрочем слабость не помешала ему пытаться изменить себя - на груди блестели несколько чешуек. Лизнув для порядка крови, демон вернулся на усыпанную гравием дорожку и догнал хозяина. Поглощенная сила бурлила требуя выхода.
   Игорь одобрительно кивнул и направил разведчика дальше.
   Дом действительно оказался неплох, когда-то его можно даже было назвать великолепным, но время и отсутствие жильцов сделали свое дело. Сад сильно зарос, а пристройки обветшали, и лишь каменное здание выглядело надежно и казалось могло простоять ещё сотню лет.
   Несколько портила впечатление массивная дверь неизвестно кем сорванная с петель да прогнившее крыльцо в которое грозило рассыпаться под ногами. Внутри было тихо и сумрачно. Игорь зажег огонек и настороженно огляделся. Не смотря на страшные легенды ничего особенного пока не происходило. Если бы нападение последовало сразу было бы понятнее. Нападения следовало ждать в любой момент.
   Игорь ещё раз припомнил все что знал о своем сопернике. Обычно призраки это довольно безобидные хоть и злобные существа, привязанные к одному месту и способные только вяло действовать на нервы окружающим. Появление призраков имеет несколько объяснений. Традиционная версия их существование объясняет нежеланием человека умирать, важными делами, которые требуется закончить. Ещё одна версия предусматривает волю богов или проклятие. Посмертное существование на пользу большинству не идет: со временем теряется, сил же не хватает даже на долгий разговор. Подобные тени даже не обязательно изгонять - чаще всего полетав пару лет, призрак теряет силы и мирно развеивается.
   Но здесь явно не тот случай. Изредка встречаются действительно сильные призраки, почти сохранившие память. Обычно это маги заранее позаботившиеся об этом. Такие существа питаются отрицательными эмоциями и эманациями смерти. К тому же разум сохраняется в полной мере и новое положение быстро водит их с ума. Трудно свыкнуться с мыслью, что ты мертв, особенно когда другие живы. И они стараются уничтожить любого оказавшегося поблизости, причем каждая жертва их только усиливает. А у этого жертв хватало.
   Имеются у них и свои слабые места. Призраки, как и положено нечисти, не любят солнце, храмы и людей. Солнце - потому как злу положено таиться во тьме. Храмы - за покровительство богов. Людей же... Ну этих за то что они живут и существуют. Завидно. В общем нежить совершенно неадекватна и договориться миром с их представителем не реально.
   Поэтому приходится применять силу. Главное в деле изгнания духов - защита. Подходящее место защитного круга нашлось на втором этаже вокруг массивного, и потому вполне целого кресла. Закончив чертить линии и установив по краям камни с небольшим количеством энергии, Игорь удовлетворено вздохнул. Получившееся плетение могло работать и без его участия. Пока в камнях есть энергия - призрак внутрь не попадет.
   - Гариен! Приди и ответь за злодеяния свои! - на всякий случай попробовал маг. Призрак если и слышал то призыв проигнорировал.
   Устроившись поудобнее в кресле, Игорь положил демона на колени и задремал. Следующий этап противостояния начнется ночью.

***

   Призрак, когда-то бывший Гариеном дель Сорро - членом гильдии магов, бесформенной тучкой вылетел из стены. Целый день он чувствовал жизнь и следил за будущей жертвой. Нападать днем призрак не любил - слишком велик риск что живой сбежит. Последнее время ни кто из презренных людишек, лишь по недоразумению считающих себя магами, не пытались изгнать его. Мерзкая гильдия надеется взять измором. Слуг осталось мало, они боятся выходить за ограду, магические потоки больше не вливаются в костяной трон.
   Мерзкие живые! Их вид причинял страдания, напоминая о собственной смерти. Яд, подсыпанный в бутыль с вином, ласковая улыбка любовницы и долгие минуты агонии. Боль почти стерлась, но желание отомстить крепло с каждым годом. Отомстить, взяв десять тысяч жизней за одну, уничтожить все живое на мили вокруг!
   Благородная и справедливая цель. Но враги окружили участок столбами оберегов, надежно заперев его на небольшом клочке земли, да и природа призрака не позволяла надолго покидать место гибели. Приходилось ждать, довольствоваться ворами соблазнившимися слухом о мистических сокровищах неосторожных прохожих, птицах и насекомых...
   Исключения он сделал лишь для рабов-духов и после смерти не оставивших господина. И вот настало время для нового боя.
   Дух-защитник угрожающе зашипел. Призрак изменил облик превратившись в самое жуткое чудовище на которое хватило фантазии.
   -Умррри - звук казалось лился со всех сторон. Живой проснулся и от него потянулась тонкая струйка страха. Так приятно. Ещё... Призрак с наслаждением впитывал силу. Недолго. Струйка силы внезапно исчезла. Тело живого подернулось дымкой и появилась фигура человека. В его руке сиял призрачный меч. Призрак заинтересовано посмотрел на собрата.
   Фигура мага довольно неуверенно вылетела за пределы круга. Призрак... Нет - Гариен запустил обычный сгусток энергии. Попал. Врага отбросило назад и вынесло сквозь стену. Меч вылетел из руки и растаял. Так просто?
   Что ж, победа приходит к лучшим.

***

   Удар призрака оказался силен. Такое чувство, будто тебя приложили кувалдой. Пролетев сквозь крышу, Игорь завис над домом. Впрочем, не смотря на боль (странно, откуда боль у этого призрачного тела?), опомнился он быстро. Меч где-то потерялся и пришлось собрав остатки энергии создавать новый. Правда получился он заметно слабее, в этом состояниями Игорь не мог пользоваться энергией камней и на создание оружия пошел внутренний резерв. Но в принципе и этого должно хватить.
   Закончив оружие Игорь приготовился защищаться. Несколько секунд прошло в томительном ожидании. Призрак не появился, лишь мерцала защитная сеть над домом. Значит нужно самому искать врага. На обратную дорогу времени ушло гораздо больше - пролетать сквозь стены было непривычно.
   В зале, где осталось тело многое изменилось. Защитный круг едва мерцал, кристаллы лежали как попало, а куча монстров пытались пробиться к беспомощному телу. Демон доблестно оборонялся.
   Призрак не вмешивался в поединок, хладнокровно наблюдал за происходящим. Увидев что маг вернулся он послал волну злорадства и, сформировав такой же меч, напал. Мертвый не пытался победить, а просто сдерживал мага не давая вернуться в тело. Смерть приучила его терпению и дала возможность ждать вечно. До тех пор пока слуги не закончат дело. Игорь с ужасом заметил что круг погас, а два десятка мелких тварей полезли внутрь.
   Призрак, почуяв победу и усилил нажим, используя все резервы. Каждый удар стоил крупицы энергии, а силы Игоря были подорваны. Гариен наслаждался, чувствуя как неуверенность противника дает ему все новые силы. Что может быть лучше чем убить живого, за его же счет?
   В этот момент живой развернулся и попытался бежать. Жалкий трус и ничтожество! Ни кто ещё не смог убежать от Гариена дель Сорро! Взвыв от ярости, он устремился в погоню. Это его и погубило. Близость победы заставила забыть об осторожности, и меч остановившегося беглеца беспрепятственно рассек белесую фигуру. Отсеченная голова сделала вялую попытку вернуться на место, но несколько последующих ударов добили его окончательно. Туман рассеялся и Игорь понял что победил. Но не слишком ли поздно?
   Кометой пролетев сквозь крышу, Игорь рухнул в свое тело.
   Пробуждение вышло классически болезненным.
   Комок перьев, бывший некогда птицей, но дико искалеченный магией, методично долбил по колену, кроша кость. Дух явно не отличался умом - амулет залечивал повреждения и он никак не мог доломать правую чашечку, ублюдок. Тем не менее боль дикая. Игорь схватил его и мстительно свернул шею. Бросив обмякшую тушку о стену, он встал. Нога выдержала.
   Подвесив в воздухе пару светлячков, Игорь огляделся. Весь пол был залит кровью. На горе изуродованных трупов возлежал не менее изуродованный Мурзик. Несколько монстров ещё пищали скребя лапками. Пара кровавых следов уходили из комнаты, но большинство врагов были мертвы. Наклонившись к мертвому герою Игорь не нашел ничего лучшего чем спросить.
   - Как ты?

***

   Демон умирал. Бой был тяжел и он бился с честью. Глупо биться с честью когда можно нанести подлый удар, но по другому не получалось- бежать было некуда. Ему даже почти не было противно вспоминать о том из-за чего пришлось сражаться. Мелкие духи лезли десятками он убивал их но все новые полчища ползли по телам собратьев. Они оттесняли его от хозяина и должны были убить человека. Да, это был славный бой.
   Раздался скрип досок и хлюп крови.
   Дар-Кыгых приоткрыл единственный уцелевший глаз и попытался угрожающе поднять хвост, но хвост ему тоже оторвали - закономерный результат отсутствия брони. Да и толку от хвоста без ядовитых желез нет. Встать он не мог - две из трех оставшихся лап были сломаны.
   - Как ты? Ещё живой? - раздался ненавистный голос хозяина. Только идиот мог задать такой вопрос, но из уст жалкого человечишки он не удивлял. Удивляло то что хозяин не выглядел мертвым и, судя по всему умирать не собирался. Жаль. Умереть, защищая столь ничтожное существ ... Силы отвечать не осталось - аура была исковеркана не меньше чем тело и о телепатии не могло идти и речи. Поэтому пришлось только слушать - половина левого уха вроде уцелела. - Хотя конечно вряд ли. Жаль. Ты был мерзким и подлым демоном, но хорошим котом. Покойся с миром в своем аду.
   Демон дернулся и использовал последнюю еще относительно целую часть тела - язык.
   -Мяу. - раздвоенность языка придала сообщению достаточную зловещесть, особенно заметную из-за отсутствия большей части зубов. Хозяин оценил и ужаснулся. Поток ругательств явственно отдавал ужасом. Древний демон устало опустил веко. Победа обошлась ему слишком дорогой ценой.
   Шею обхватил прохладный метал - это особенно хорошо ощущалось благодаря вырванной чьими-то зубами шерсти. Энергия потекла к нему, исцеляя раны и давая изувеченному телу надежду. Жизнь продолжалась.

***

Глава 9. Гильдия

   Есть шесть столпов, на которых покоится власть. Многие философы спорят с этим и некоторые исчисляют их десятками, но я все же думаю что основных шест: это магия, богатство, земля, меч, закон и вера. Вера в богов и помогает обрести людям смысл жизни и надежду. Закон оберегает власть и порядок. Меч оберегает закон и землю от врагов. Земля кормит всех и дает богатство. Богатство позволяет купить мечи и землю и дает безопасность. Магия же позволяет отнять и богатство и землю, магия может разрушить закон и сломать меч. И даже вера, не подкрепленная волей богов, уязвима пред нею. Потому именно магия стоит выше всего и быть магом почетно и радостно.
   Гильдия магов - истинный оплот Силы.
   Магия и деньги - вот настоящий источник власти. Меч тоже важны, но вторичны. Известный маг, прославившийся умениями или силой, служил источником гордости многим поколениям потомков. Даже большим чем знаменитый герой, если герой не маг, конечно. Колдовская сила передавалась по наследству, вместе с генами и при выборе партии для детей, родители во многом смотрели на предков кандидата, высматривая не только древность рода, и его богатство, но и наличие сильных магов.
   Магия царила на полях сражений. Королева средневековья - тяжелая рыцарская кавалерия мало что могла противопоставить боевой магии. Молния, огненный шар, воздушный таран, гниение. Имелись тысячи способов убить всадника, не смотря на дорогое вооружение и годы обучения. Но от кавалерии не отказались. Соединив магию и железо удалось получить лучший результат - амулеты неплохо защищали рыцаря. Но эти амулеты стоили дорого, их нужно было ещё сделать и даже они не спасали от косвенного воздействия.
   В итоге гильдия магов в корне отличалась от других, менее почетных гильдий, стоя над ними.
   Да и разве можно сравнить могучего мага и какого-нибудь жалкого кожевника? Тем не менее, цели гильдия преследовала те же цели что и ее менее грозные подобия: монополия услуг и благополучие её членов. Торговля умениями не считалась зазорной и конкуренты нещадно давились. Маги гильдии имели право занимать многие должности, не доступные простым смертным, и дающие власть и доход. Они не платили налоги, если и подчинялись лишь высшему суду.
   Быть даже слабым магом - очень почетно. И выгодно. Не обязательно для всех, на чужаков, учеников и адептов эти блага распространялись весьма слабо.
   Структура гильдии представляла собой пирамиду. На вершине стоял архимаг - пожизненная должность на которую избирался один из магов первой ступени. Архимаг имел кресло в Совете Города.
   Маги трех ступеней были элитой гильдии, её силой и гордостью. Или как минимум могли похвастать принадлежностью к высокому роду и богатством. Власть и основные доходы принадлежали именно им и чужаков в свои ряды они пропускали неохотно.
   Основу же составляли адепты. Адепт обязан строго соблюдать свод правил и не может отказать в просьбе архимагу. Они же и несли основной груз обязанностей, служили в армии, выполняли поручения старших и надеялись на лучшее. Можно было бы назвать их подмастерьями, если бы не возможность самому распоряжаться собою. Четкого подчинения не следовало,
   Ученики стояли вне иерархии и служили источником дохода, бесплатной рабочей силы и развлечений. Это продолжалось до тех пор как учитель не решит что обучение закончилось.
   Чужаку трудно подняться выше адепта и занять подобающее место.
   Однако маг вне гильдии не имеет никаких прав вообще. Обычный стражник может бросить его в тюрьму и если колдун посмеет сжечь стража порядка - его ждет смерть.
   Адепт же сделавший то же самое лишь "накажет зарвавшегося хама по заслугам". И так везде. Понятно что ни кто не рисковал цеплять магов без причины. То что за тебя потом отомстят утешение слабое во все времена.
   Гильдия это не только безопасность, но и доступ к знаниям и возможность хоть немного приблизиться к первоначальной цели всей этой авантюры. Другого приемлемого пути Игорь не видел.

***

   Маг третьего круга Холох, занимающий пост Хранителя Традиций любил поесть.
   А что ещё делать человеку на столь почетной, выгодной и необременительной должности?
   Посетители появлялись редко, да и не доставляли особых хлопот, помощники знали свое дело и ему было достаточно лишь небрежно им кивнуть. В остальное время благородного мага снедала скука. Раньше он любил приводить покорных рабынь, но с возрастом и все увеличивающимся животом желание поутихло, и он всецело обратился к первой страсти - еде.
   В последний месяц просителей стало больше и, когда верный раб сообщил о просящем аудиенции чужестранце, маг милостиво махнул рукой. Рот был занят великолепно приготовленной гусиной печенью.
   Игорь от вида стола ломящегося от яств на секунду оторопел. Рот наполнился слюной и с тоской вспомнились подгорелое мясо и пресная каша - основная еда в меню здешних забегаловок.
   -Да пребудет с вами милость богов, трудолюбивы будут ваши рабы, плодородны поля и удачна торговля и обилен стол!
   - О да, стол мой всегда обилен а боги не оставляют меня милостью. Пусть и вам сопутствует удача. Прошу вас, присоединяйтесь. - милостиво кивнул Холох, оценив дорогую одежду и в особенности разноцветную ауру гостя. Игорь сел и получив от слуги столовые приборы, наполнил тарелку. - Что привело вас в этот скромный дом?
   - Желаю вступить в гильдию и пройти испытание на третий круг. - Игорь не дожидаясь возражений положил на стол два кошеля. - Этот побольше - в казну гильдии, а этот лично вам, в знак уважения.
   Холох взял мешочек поменьше и высыпал на ладонь. Пять драконов грозно смотрели на него с желтой поверхности монет. Хорошо быть чиновником, все тебя уважают! Конечно он и так выполнил свои обязанности в полной мере, но скромное подношение приятно душе.
   - Попробуйте печень. - вернулся к роли гостеприимного хозяина Холох - Буквально тает на языке. Так говорите желаете пройти испытания?
   Щупы плавно потянулись к ауре претендента. Игорь почуял их осторожные касания, напоминающие ментальные посылы демона. Подавив желание резко ударить по ним он мягко выпустил навстречу свои и отклонил их в сторону. Холох заметив сопротивление покачал головой.
   - То что вы заметили мои действия делает вам честь но не мешайте. Гильдия должна быть уверена в чистоте ваших помыслов. Смотрите.
   Сквозь бойницы галереи показались с десяток солдат с арбалетами. Маг щелкнул пальцами и они отступили обратно в тень.
   - Не ожидал. Ладно, не буду мешать, проверяйте.
   - Спасибо. Ну-ну не обижайтесь. Все через это проходят. Итак, кто подослал вас вступить в гильдию?
   - Никто.
   - Вы питаете вражду к гражданам города или желаете нарушить законы города?
   - Нет.
   ...Игорь избегал лжи, но и правды не открыл. Часть мыслей он всеже скрыл, но мага устроила и роль детектора лжи. Убедившись, ни каких злых умыслов проситель не таит, Холох вернулся к роли заботливого хозяина - добряка.
   - Итак уважаемый Игорь, вернемся к делу. Кем именно вы являетесь? Может быть алхимиком? Или артефактором? И те и другие часто вступают в нашу гильдию. Испытание весьма благоволит...
   Гильдия и правда благоволила, потому как и алхимики и артефакторы занимали нижнюю ступень в иерархии. Основная масса могла рассчитывать только на звание адепта. Самые умелые - на звание мага третьей ступени. Лишь один из всех получал первый ранг, но всеравно не мог возглавить гильдию. Большинство же вступало учениками, долгие годы смешивали всякие эликсиры, собирали травы, делали заготовки для артефактов и продавая их более умелым магам.
   Особого богатства и влияния им было не достичь никогда, польза для гильдии очевидна, а потому испытания были более чем мягки. Настоящие маги относились ним с презрением. Конечно и среди алхимиков встречались выдающиеся мастера, но их легко пересчитать по пальцам одной руки.
   - Нет. Я боевой маг. - не колеблясь отказался Игорь.
   - А... - разочарованно протянул чиновник. Интерес его угас, боевые маги-самоучки не умели чаще всего ничего. - Тем лучше. Ягай Дуб, маг третей ступени, как раз ищет ученика. И просит немного - всего 100 золотых за пять лет. Результат не гарантирован, но сам понимаешь...
   - Я хочу вступить в гильдию, а не пройти в ней обучение. На третью ступень.
   - Ну как знаете...

***

   Круг Истины построили давно, ещё в те времена когда у города был единый правитель. Каменная громада напоминала чашу или, как сказал бы Игорь - римский цирк. Роли этих строений тоже были схожи.
   Здесь состоялось финальное испытание для вступления в гильдию. Событие это проходило не часто и потому собирало много народу. Ведь когда ещё можно увидеть настоящий магический поединок при этом не очень опасаясь за свою жизнь? Стены, укрепленные магией, вполне могли отразить случайное заклинание, а десяток магов поддерживали паутину защиты перед зрителями. Прямое попадание какого-нибудь сильного плетения могло эту защиту и пробить и потому за спинами поединщиков скамеек не ставили и во время магических битв стоять там было запрещено и это место традиционно забивали те кто победнее. В конце концов, риск погибнуть мал, да и платить за место не надо.
   Помимо самой арены стояли многочисленные пристройки. Игорь оставил Грома в стойле и вместе с учеником прошел внутрь. Вэйн озирался с открытым ртом и это, как ни странно, заставило Игоря собраться и "памятник истории" удостоился лишь поверхностного осмотра.
   - Проходите лэр. Ор проводит вас и все объяснит.
   Один из рабов поклонился и провел их к лавкам. Игорь перегнулся через перила и посмотрел вниз - до песка было метра три. Спрыгнуть ещё можно, а вот наверх уже не выберешься. Благоразумно, но сейчас массивные боковые ворота оставались открытыми.
   На одном из столбов висел деревянный амулет.
   - Что это?
   - Этот амулет должен защитить зрителей - с готовностью разъяснил раб - Если боец решит кинуть в трибуны копье - иногда осужденные преступники такое проделывают. Или если маг случайно не туда пустит молнию. Такое тоже редко, но случается.
   - Понятно...
   Испытания начались примерно в полдень. С утра было пасмурно, но погодники подняли ветер и отогнали тучи за стены, к полям и реке.
   Поначалу испытания не отличались особой сложностью или жестокостью. Хотя искусство убивать всегда ценилось и боевые маги пользовались уважением, но глупо устраивать поединки алхимиков или там артефакторов. Большинство претендентов были именно из их числа.
   Несколько десятков алхимиков продемонстрировали зелья на рабах. Большей частью результат был не очень заметен и раб сам рассказывал что чувствует. Одно из зелий заставило кожу позеленеть, сделав раба отдаленно похожим на орка. Ещё с одним случилась накладка и он умер прямо на поле. Как заявил горе-алхимик это и был мгновенный яд, но ему всеравно освистали. Яд традиционно испытывали на крысах и судья, тут же на месте, постановил отравителю выплатить штраф и покинуть город в трехдневный срок.
   Потом вышли артефакторы. Их изделия не отличались разнообразием: стандартные защитные амулеты, несколько простеньких атакующих. И те и другие одноразовые, что сильно снижало их ценность для использования. К тому же время активации некоторых, особенно мощных, доходило до минуты. Тем не менее и такие поделки устроили судей.
   Для адептов других направлений нужно было продемонстрировать три различных плетения. Обычно из числа простейших: потоки пламени, искры или сгустки чистой энергии. Двенадцать судий кивали, и претенденты один за другим получали браслет и шкатулку.
   Провалился лишь один. Мужчина лет тридцати пытался использовать артефакты и тут, но был разоблачен. Его Дар едва тлел и после того как артефакты отобрали, претендент с позором провалился. Два война повинуясь знаку судьи скрутили его и утащили прочь. Мужчина кричал и вырывался что изрядно повеселило толпу.
   - Чего это он? - поинтересовался Игорь.
   - Скорее всего его казнят послезавтра, на главной площади. - улыбкой пожал плечом "гид" - Это же надо - обманывать коллегию. Осмелиться на такое давно не решались, вот и обнаглела всякая шантрапа, думал не заметят. За такое положено сажать на кол или сжигать заживо. Если у судьи будет хорошее настроение, то сначала его удушат. Хотя вряд ли, скорее судья захочет преподать урок и прикажет палачу быть поосторожнее.
   - Хватит. Я понял тебя. - резко оборвал откровения парень.
   Раб только собравшийся поделиться соображениями по поводу будущей казни обиженно поклонился.
   - Да, чужеземец. Ближайший час твоя воля для меня закон.
   Игорь неожиданно для себя рассмеялся.
   - Не стоит обижаться старик. Мне нравится твой юмор, но больше его не проявляй. Прокляну.
   Раб ещё раз склонился в поклоне. На этот раз - молча. Спорить с магом пока он так близко и ещё дышит опасно для здоровья. Впрочем, рабу вообще опасно спорить с кем бы то ни было. Даже если этот раб ценится хозяевами, умеет читать и писать, знает гербы всех знатных семей на двадцать дней пути вокруг и стоит по меньшей мере десять золотых!

***

   Поединки магов редкая вещь.
   Если маги слабы и неопытны, то она напоминает дуэль ковбоев из вестерна. Кто первый выстрелил - тот и победил. Если попал, конечно. Большинство боевых плетений либо убивает сразу либо выводит врага из строя.
   Устраивать дуэли среди боевых магов глупо. Их предназначение - разить издалека беззащитных, не прикрытых ничем кроме доспехов воинов. А доспех столь ненадежен. Дорогой рыцарский ещё может выдержать ледяную стрелу и не очень жаркий поток огня, но человек под этим железом вряд ли. Артефакты же стоят дорого.
   Другое дело битва опытных магов. Говорят в древности были мастера которые сражались днями. Горели леса, стонала под ударами земля, падали обожженными стаи птиц, испарялся не долетев до земли дождь, призывались чтобы погибнуть жуткие демоны из неведомых миров, но сами маги оставались целыми и невредимыми. Впрочем, в сказках можно встретить и не такое, а на практике до таких ужасов не доходило.
   Бои настоящих магов длились не долго - минуты.
   - Ррра!!! - рев трибун заглушил мысли. На арене погиб очередной претендент - на этот раз незадачливого мага просто размазало в лепешку об одну из стен. Выглядело это просто омерзительно. Изломанное тело уволокла в сторону пара рабов. Ещё один посыпал лужи крови свежим песком и разровнял его. К горлу Игоря подступил ком, и он порадовался что в желудке пусто. Есть он не стал опасаясь проникающего ранения кишечника. Как теперь выяснилось - необоснованно, но польза всерано была очевидна.
   Обычно проигравший испытание умирал. Меч можно повернуть плашмя, можно придержать удар или нанести не смертельную рану. Мало-мальски сильная магия убивает сразу и единственная надежда для проигравшей стороны выжить - сдаться до того как удар будет нанесен. Да и милосердие к чужакам мягко говоря не практиковалось. Пощадишь врага, а он затаит злобу и однажды решит отомстить, причем почти наверняка начнет с более слабых родичей. Зачем такое счастье?
   - Что ж ты победил, покончим с этим! - благородно выкрикнул побежденный, с трудом приподнявшись на локте. Поединок длился долго и у него просто закончился резерв энергии, аура выглядела серой. Проигравший собирался добавить ещё нечто, но меч вонзился победителя ему в живот и слова перешли в хрип боли. Маг садистски провернул лезвие в ране. Толпа издала вопль восторга, заглушивший хрипы раненого и перемежающиеся советами как лучше добить его добить. После такой раны тот уже почти превратился в мертвого и в помощи не нуждался. Одетый в алое адепт обошел соперника и, схватив за волосы, банально перерезал горло, оборвав совсем не героический вопль. По спине Игоря поползли холодные мурашки, но он заставил себя смотреть. Трудно быть героем когда боль терзает внутренности, а смерть смотрит в глаза. Скоро и ему предстоит выдержать нечто подобное.
   Победитель не ограничился распоротым горлом и потратил время чтобы отрезать голову. Голова мага - неплохая заготовка под артефакт её он забрал с собой. Рабам пришлось высыпать целых два ведра песка...
   - Учитель ты справишься? - встревожился Вэйн.
   - Конечно, не беспокойся. У них нет и шанса. - неожиданно легко соврал Игорь. Раб стоящий позади скептически хмыкнул. - Думаю после победы я куплю этого раба и сделаю из него зомби.
   - Не надо в зомби господин. Я молчу.
   - Вот и молчи. А я подумаю.
   Вэйн улыбнулся и вновь обернулся к арене. Туда уже вышли два претендента.
   В конце останется только один...
   Игорь был следующим.

***

   Арум дель Сорро с показным равнодушием наблюдал как чужеземцы гибнут под ударами его соотечественников. Сомнений в победе алых он не испытывал никаких, большинство погибших были самоучками.
   Нет, погибнуть сегодня суждено не ему. Легкое волнение оставалось, но это вполне нормально перед столь важными событиями. Не каждый день оканчиваешь обучение и становишься магом. Тем более если твой учитель сам Данир - Сокрушитель, маг первого круга и некромант. Некроманты постоянно испытывают проблемы с материалами и неумелые ученики время от времени умирают. Тело и после смерти создает Силу и способно подпитывать свое мертвое существование. Мертвые не нуждаются в пище, сне, не ведают страха жалости и сомнений. Скелеты очищенные от плоти и должным образом обработанные не воняют не разлагаются. Из магов получаются идеальная охрана.
   Настроение несколько подпортил четвертый поединок. Здоровый дикарь сумел достать мечом Гидона и победил, но это лишь нелепая случайность. Гидон был самый младший и слабый из претендентов города. В этом году сразу десять иноземных магов решили попытать счастье и занять место в гильдии. Победа в магическом поединке с "равным" - обязательное условие для любого гражданина, желающего получить на браслет знаки мага. Сколь бы высокое положение не занимала семья, сколь бы могучих магов не числилось в предках без победы подняться на следующую ступень нельзя. А десять кандидатов - это десять мест. Гидон сам решил рискнуть и проиграл.
   - Запомни. - наставлял его учитель. - Твой соперник неплох, может использовать огонь или молнию. Кроме того ходят слухи что он ещё и целитель, а они умеют глушить боль. Бей наверняка, не дай возможности ответить. Амулеты которые ты взял хороши но не безупречны.
   - Я тоже могу терпеть боль. Я некромант.
   - Пока ты ещё лишь адепт и мой ученик. Если же проиграешь бой - очередной скелет в семейном склепе.
   - Я готов. - напоминание что его тело служило залогом и даже после смерти он не найдет покоя в пламени огня раздражало.
   - Конечно готов, - с насмешкой согласился Данир - но ты выбрал неизученного толком врага, так что не удивляйся если что пойдет не так. Тому что он понаписал о себе в заявке верить нельзя, лишь дурак напишет о себе правду. Холох же не добавил ничего сверх этого. Такое чувство что дикарь сунул ему щедрую взятку. Кстати не забывай что твой предок недавно обрел вечный покой и перестал осквернять город.
   - Именно поэтому я и выбрал этого дик... чужеземца! Мой предок хоть и был старой сволочью, но хорошо ко мне относился и иногда давал неплохие советы.
   - Что ж. Ты выбрал. Твоя семья должна мне две сотни золотых. Будет жаль, если твое обучение не окупится.
   - Не беспокойтесь учитель. У моего соперника нет ни единого шанса. - Арум холодно улыбнулся не подозревая что повторяет слова Игоря. Но в отличии и от него Арум не лгал. Сомнений в победе этот разговор не добавил. Однако желание поиграть с экзерцистом исчезла. Игорь умрет легко. Важна лишь справедливость, ничего личного. Простой смерти вполне достаточно.

***

   - На поединок вызывается ученик уважаемого мага Данира Сокрушителя - Арум дель Сорро, уроженец нашего великого города и претендент Игорь из Трех Пихт.- во все горло выкрикнул герольд с помоста.
   Игорь встал и уверенным шагом спустился вниз сквозь открытые ворота. Когда раздался скрежет закрывающихся створок он даже сумел не обернуться. Встав на каменную плиту парень замер в ожидании. Долго ждать не пришлось Арум занял позицию несколькими секундами позже.
   Поединок все не начинался. Зрители активно заключали пари. Герольд терпеливо ждал.
   -Желают ли противники сказать Слово. - герольд сделал паузу. Тоже традиция. Обычно в этом месте выкрикивались оскорбления и угрозы. Игорь чувствовал легкое головокружение. Происходящее казалось нереальным. Краски яркими, а чувства - острыми. Пришло острое понимание, что вот сейчас он может погибнуть. Опасность бодрила.
   - Ты убил развоплотил моего предка! Ты сегодня умрешь чужеземец! - зрители одобрительно загудели. Всегда приятно если соперников связывает вражда.
   - Ты говоришь о призраке? Тебе следовало самому позаботится о родиче. Не дело мертвым бродить по земле! Рад что мы встретились здесь. Ты умрешь сегодня.
   Звуки голоса отражались от стен и усиленные магией были слышны всем на трибунах.
   - Да победит же достойный. - Торжественно провозгласил герольд. При этих словах трибуны уставились на его будущего соперника. Игорь оскалился в усмешке. И прозвучала команда. - Начинайте!

***

   Игорь выставил защиту. Невидимая стена, состоящая и сотен тысяч нитей, приняла на себя первые удары. Черные шары прогнули сеть, на долю секунды щит дрогнул, но устоял, поглотив неизвестное плетение.
   Игорь вскинул руки и в стене появилось окно, куда тут же устремился огненный шар. Лицо Арума исказила улыбка, а шар, так и не долетев до цели, взорвался с оглушительным грохотом.
   Противник достал короткий жезл опустил глаза и, уставившись на желтый камень в оголовье, принялся раскачиваться в разные стороны. Видя что атаки все нет Игорь запустил молнией. Та долетела но, сделав круг вокруг шаманящего что-то мага, ушла в землю. Легкость, с которой отклонялись боевые плетения, начала пугать.
   - Умри! - торжествующе вскрикнул Арум. Жезл засветился зеленым.
   Игорь промолчал и атаковал вновь. На этот раз создал ледяную стрелу - обычную сосульку с заостренным концом. Убойность зависит в основном от силы броска и потому парень не любил его применять.
   - Нет! - некромант с опозданием среагировал на опасность и успел лишь вскинуть руку. Брызги крови залили лицо и мантию, а рука бессильно повисла пробитая насквозь. Арум скривился от боли и опустился на колено, но это было уже не важно.
   Сзади раздался шум, Игорь отскочил в сторону и мимо пролетела размытая фигура. Маг стоял на месте, а значит соперников стало двое. Но ведь это против правил? Фигура развернулась и все встало на свои места. Умертвие. Или зомби. Один из ранее павших магов ожил.
   - Убей его! - скомандовал Арум и бросил ещё один черный шар.
   Игорь увернулся и выпустил поток огня, инстинктивно надеясь сжечь нежить. Одежда на нем загорелась легко, но плоть лишь тлела и на скорость передвижения это не оказало никакого влияния. Мертвец молча раскинул объятья и прыгнул вновь, стремясь поймать врага.
   Порыв ветра отбросил его и сбил с ног. Игорь снял с плеча заранее натянутый арбалет и вложил в долу стрелу. Против нее мало что способно помочь. Это заняло лишь секунды но проклятая нежить уже встала и вновь приближалась. Неправдоподобно быстро, не подозревая о том что зомби должны еле ковылять и брать измором. Впрочем руки вперед он выставить не забыл.
   Игорь уже вскинул оружие собираясь покончить с некромантом, когда умертвие прыгнуло. Три метра с места - при жизни ему подобное и не снилось. Отмахнувшись арбалетом Игорь рефлекторно нажал спусковой крючок и полетел кубарем сбитый тяжелым телом. Вскочив, он рефлекторно выставил щит ветра.
   Болт пробил грудь мертвеца и тот наконец-то обрел вечный покой.
   Арум выл от боли и собственного бессилия. Его рука намертво сжала жезл, и кожа вокруг кисти стремительно чернела. Левой, раненой рукой маг пытался разогнуть онемевшие пальцы, но безуспешно. Едва залеченная рука едва работала. Под одеждой не видно как далеко зашел процесс, но плечо уже почти отнялось.
   Игорь замер, готовый драться за свою жизнь, но драться было не с кем. Зомби все никак не хотел затухать и огонь охватил и стрелу. Структура алмаза и угля почти идентична и алмазы прекрасно горят, а о дереве и говорить нечего. Игорь рванулся к телу и одним движение перевернул его. Не обращая внимания на ожоги нашарил болт и рывком выдернул из раны. Поздно, древо частично обуглилось, а алмаз-накопитель почернел.
   Некромант затих. Трибуны тоже. Игорь обернулся и обнаружил что соперник прекратил валяться и неуверенно поднимается на ноги. Лицо мерзкого некроманта исказила жгучая ненависть, выдающая его порочную сущность, и вполне заслуженная боль. Да и выглядел он жутко: обвисшая кожа, глубокие морщины и помертвевшая левая рука, так и не выпустившая жезл - вылитый зомби недельной свежести.
   Некромант с трудом вытащил кинжал раненой рукой и, пошатываясь, пошел вперед. Магия утекла, оставив его беззащитным, но умирать без боя он не собирался.
   - Жизнь несправедлива. - прошептал Арум себе под нос. Игорь посмотрел на алмаз, переполненный энергией и перевел взгляд на врага. Тот поймал взгляд и окончательно понял что жить ему осталось недолго. Бросив бесполезное оружие, маг попытался сорвать с шеи ловушку душ, но было уже поздно. Молния сорвалась с кончиков пальцев чужеземца и на этот раз достигла цели, бросив на песок лишь обугленные останки.
   Трибуны взревели - им зрелище понравилось. Да и Игорю, что греха таить - тоже. Парень безуспешно попытался найти угрызения совести, но лезли иные мысли. Воздух был удивительно вкусным, а солнце светило лишь для него. И даже запах паленой плоти не мог омрачить одного простого факта: он - выжил!
   И остальное сейчас было неважно.

***

   - Победил Игорь из Трех Пихт! - громогласно провозгласил герольд. - Согласно традиции он может взять трофей с тела поверженного.
   Игорь спустился с небес на грешную землю и собрался было благородно отказаться. Почему-то при слове "трофей" вспомнилась голова, которую утащил его предшественник и воспоминание это было не из приятных. Жезл в руке маняще блеснул в лучах солнца и жадн...домовитость взяла верх.
   -Я забираю жезл! - преодолев брезгливость, он наклонился и с трудом разжал пальцы трупа. Даже после смерти Арум так его и не выпустил. Вытерев артефакт об одежду бывшего владельца, парень под крики зрителей покинул арену.
   - Я знал что ты победишь учитель!
   - Это было нетрудно.
   Смотреть последние поединки совершенно не хотелось. Опустив голову, он принялся изучать добычу. С виду ничего особенного. Старая кость, пожелтевшая от времени и грубо выточенная стекляшка желтого цвета в форме черепа. Явно магическая штуковина, но как ею пользоваться неизвестно. Впрочем, время ещё будет...
   От дальнейшего разглядывания отвлекло прибытие группы магов. Точнее одного мага, в котором Игорь узнал Данира Сокрушителя, и трех его учеников в грубых балахонах, выкрашенных алой краской. Визит мага у которого ты только что прилюдно убил ученика не мог не насторожить. Ученики встали по бокам, а маг занял позицию строго напротив и начал буравить тяжелым взглядом. Ученики судя по зудящему затылку делали тоже самое. Игорь некоторое время подождал но видя что Сокрушитель молчит сделал первый ход:
   - Отойдите в сторону лэр. Вы загораживаете мне арену. - про наглость Диогена здесь никто не слышал и некромант нахмурился ещё больше.
   - Ты знаешь кто я?
   - Знаю.
   - Ты убил моего ученика.
   - Это так.
   - Мастер, позволь я убью его. - вмешался один из учеников.
   - Молчи! Я не разрешал тебе отрывать рот. Ты будешь наказан. - и повернулся к Игорю. - Арум всегда был никудышным учеником и заслужил смерть своей глупостью. То что он мертв не важно но забрал принадлежащую мне вещь.
   Игорь кивнул и задумчиво покрутил жезл.
   - Отдай жезл мне.
   - А как же священное право победителя на добычу?
   - А как же святое право учителя на месть? Не зли меня юноша. Поверь, тебе это не понравится.
   Игорю жезл был в принципе не нужен. Но маг выбрал неверный тон. Теперь если он отдаст добычу, то это будет выглядеть проявлением страха. А значит делать этого нельзя. И не важно, что маг и правда вызывает опасения. Такие вещи лучше держать в себе. Поэтому Игорь ответил максимально равнодушным голосом и обдумывая каждое слово.
   - Я получил его в поединке. Он мой по праву. И моим останется. До тех пор пока мне не предложат достойный размен.
   Маг явно не привык к отказам. Даже столь вежливый ответ вызвал вспышку гнева. Его ноздри раздулись, а рот сжался в тонкую линию. Игорь напрягся, ожидая неприятностей, но маг взял себя в руки. Лицо вновь приняло доброжелательное выражение.
   - Деньги? На возьми. - маг сорвал кошель с пояса и бросил его на колени парню. Кошель соскользнул и упал на пол, глухо звянькнув.
   - Серебро? - вяло поинтересовался Игорь, даже не пытаясь его поднять.
   - Конечно серебро!
   - Думаю мы не договоримся. Меня не интересует ни ваше предложение, ни ваши жалкие гроши. Жезл останется у меня. Разговор окончен.
   - Победа вскружила тебе голову сопляк. - тон снизился до свистящего шепота - Смотри как бы не пришлось пожалеть об этом. Впрочем вряд ли у тебя будет для этого время. Жаль, мог бы ещё и пожить.
   Маг развернулся и стремительно пошел прочь увлекая за собою учеников. Кошель остался лежать на полу. Игорь вздохнул и только тут в полной мере осознал что только что наделал.
   Точнее думал, что в полной мере. Время показало что это было далеко не так.
   Один из воронов, кружащих в небесах, пророчески каркнул.

***

   Одним из обычаев гильдии магов и привилегий была личная гвардия телохранителей. Хотя каждый из магов заботился больше о себе, а не гильдии, но и испытывал некую солидарность к соперникам. Гибель одного и тех кто годы потратил на совершенствование искусства от ножа грабителя в темной подворотне вызывала лишь гнев. Риск же погибнуть у мага лишь раз в год случайно свернувшего в эту самую подворотню даже больше чем у тех кто ходит там каждый день.
   Убийц мог подослать кто угодно. Враги города, кровные мстители, исходящие завистью коллеги по гильдии, и менее удачливые конкуренты. Странно но внезапно сгоревший каменный амбар с слитками меди или там десяток молний подряд попавших в одно и то же место часто списывают на происки магов. Тем более странно что купцы люди набожные и регулярно приносят жертвы богам. Так почему бы не списать все на их волю?
   Нет обязательно вспомнят что какой-нибудь маг на этом нажился. Странные люди эти купцы. И мстительные.
   Поэтому и существовала гвардия. По старому обычаю состояла она из орков. Некогда один из родов орков сдался на милость победителю. Каждый год десятки молодых орков отдавали гильдии. Юный орк должен был пройти жестокие тренировки и потом если понадобится отдать жизнь за того к кому его приставят. И после десяти лет непрерывных тренировок их ждало свое испытание.
   - Вставай! Твой выход. - прокаркал старый надсмотрщик.
   Урхал, соблюдая высокомерное молчание, прошел мимо старика. По пути с удовольствием толкнув какого-то слугу плечом и сбив с ног. Человек с грохотом упал, рассыпав ведро с песком и уронив стойку с копьями. Копья с грохотом рассыпались по полу, и надсмотрщик, побаивающийся здоровенных орков выместил на нем раздражение.
   Не обращая больше на раба внимания, орк вышел на грязно серый песок арены. На песке у выхода лежало оружие. Легкий щит, копье и кинжал - вот и все на что он мог рассчитывать в этот раз. Никакого доспеха, даже шлема. Будущий хозяин не прислал другого вооружения. Орк не волновался по поводу поединка, убить человека он сможет и без доспеха. Кто его соперник? Наверняка раб, сбежавший с каменоломен, убийца или вор.
   На небе собрались тучи и было сумрачно и прохладно. Зато солнце не светило в глаза.
   - Знаменитый Тугард! Известный разбойник, собравший шайку и на протяжении месяца грабящий одиноких путников. Лично убил троих солдат при задержании. Суд приговорил к казни, но, по просьбе Совета Магов, заменил наказание на пожизненную каторгу. Восславим же их милосердие! Если преступник победит, то сохранит жизнь и искупит вину в облагораживающем труде. Через пять лет его ждет полное прощение.
   Разбойник... Орк почувствовал легкую радость, убить достойного противника всегда приятно. Из других ворот вышел Тугард. Разбойник имел схожее вооружение, как бы ни "любили" учителя своего воспитанника, но дать преимущество преступнику не решились. Воткнув копье в песок и прислонив щит к ноге, человек принялся растирать кисти, натертые кандалами.
   Сержант продолжил речь:
   - Урхал. Прошедший полное обучение орк, проходящий последнее испытание. Мастер копья, топора и кулачного боя. Сегодня он должен пролить кровь и доказать что достоин жить и дальше.
   Орк вскинул руку, хотя и не испытывал желание приветствовать своих поработителей, и издал свой клич.
   - Великий Лес! - амулеты на груди потеплели, напоминая о доме, дремучем и величественном лесе. О пока ещё живых врагах, живущих в нищете родичах и долге. Сердце наполнилось уверенностью - умереть сегодня он не мог, духи никогда не допустят такой несправедливости.
   Разбойник грязно выругался, и сплюнул, показывая, что не ровня потомку вождей и героев.
   Орк начал приближаться, осторожно прикрывая корпус щитом и не отрывая глаз от врага. Первый смертельный поединок всегда волнующ. Противник придерживался схожей тактики, осторожно двигаясь по кругу и не торопясь бросаться вперед. Урхал секунду посмотрел за его неуверенными движениями и, сделав шаг, метнул копье. Тяжелое копье не предусматривало метания, и было плохо сбалансировано, но с такого расстояния промахнуться было невозможно. Наконечник насквозь пробил деревянный щит и вонзился в бок человеку. На песок закапала кровь, разбойник от удара не удержался на ногах и упал. Удар выбил из легких воздух, на несколько секунд ошеломленный Тугард бессильно раскинул руки в стороны. Орк прыгнул и приземлился на грудь, ломая ребра и грудную клетку.
   -Хрм... - на губах разбойника выступила кровавая пена, ноги задергались в конвульсиях, руки заскребли песок. Нож в руке уже не понадобился, человек умер сам, без дополнительной помощи.
   Орк задумчиво посмотрел на левое ухо поверженного врага. Будь он из презренных гоблинов, такой трофей обрадовал бы его. Но не стоит ему, потомку великих вождей, носителю ушей лесного демона, позориться ушами крестьянина. Мозг, печень или почки тоже не вызвали аппетита. Особых достоинств в убитом, за которые ему стоило оказать такую честь, Урхал не заметил. Людоедство же само по себе не вдохновляло. Устрашать же зрителей смысла не имело, они и не такое видели.
   - Человеческий раб! - орк с демонстративным презрением плюнул на труп. Учитель наверняка постарался выбрать ему самого опасного противника и такое отношение изрядно позлит. Подняв копье, он наступил на щит и дернул за древко. Дрянной щит развалился окончательно, копье резко освободилось, заставив пошатнуться. Закинув оружие на плечо, орк покинул арену.
   Сегодня здесь ещё предстояло умереть многим десяткам людей, но его это больше не касалось.

***

   - Ты не хочешь встать на колени орк?
   - Я только что завоевал право стоять.
   - Гордость, спесь, надменность... Здесь ты только раб, не забывай этого. Ты заслужил лишь право умереть за нового хозяина, никчемного чужака, лишь по ошибке выдержавшем испытание. Возможно ты даже доживешь до старости, но свободы не увидишь.
   -Хм.
   -Молчишь? Если хозяин умрет раньше, тебя вернут сюда. Я позабочусь о том, чтобы тебе не понравилось вернуться. Но ты можешь получить свободу. Быстро, сегодня. Только выполни одну просьбу.
   - Мне не куда возвращаться.
   - Я знаю, твой вождь убедительно просил прикончить тебя во время обучения. Но ты выжил. Получив свободу ты сможешь вернуться и позаботится о родичах. Твой хозяин оскорбил меня, убей его. Вы орки плохо себя контролируете, а парень не следит за языком. Убей его и ты свободен, ошейник будет не заряжен. Потом тебя вернут и я дам тебе свободу и даже вознагражу. Десять золотых, достойная плата за одного человека. Тем более мага.
   - Я подумаю учитель.
   - Думай Урхал, думай. Только недолго. Завтра ты увидишь его. И надеюсь убьешь.

***

   Дворец Магии, где проходили награждение и пир, находился недалеко от арены. Вполне логично.
   В отличие от большинства дворцов это был именно дворец, а не крепость. Широкие окна, низкая резная ограда и широкие лестницы делали идеею держать здесь оборону невыполнимой.
   Статуи героев или богов, невиданных зверей, фонтаны, выложенные разноцветным камнем дорожки и барельефы... Гильдия явно не знала куда девать деньги.
   Игорь вошел в главный зал и с интересом огляделся. Двери за спиной закрылись оставив снаружи слугу. В зале собрались под сотню магов и адептов. Ауры части сияли энергией демонстрируя мощь, часть же наоборот предпочитала маскировать истинную силу. Разноцветная одежда из тонких и ярких тканей демонстрировал богатство.
   На новичка никто не обращал внимания и Игорь отправился прямиком к одному из столов. Зажаренный целиком поросенок смотрелся аппетитно и была надежда на этот раз его прожарили целиком, а не ограничились внешней стороной и живописно разбросанными по подносу яблоками. Жарить яблоки вообще извращенство.
   Проходя мимо одной из групп, он случайно подслушал разговор. Трое совсем молодых магов возбужденно размахивали руками. Игорь узнал одних из тех кто вчера участвовал в испытаниях.
   - А видели, как мой кричал, когда я поджарил его?
   - Да, ваш столб огня был великолепен. Родовой артефакт? А мой вообще ничего сделать не смог. Конечно опытный маг, говорят из самого Руха. Смотрите, какое кольцо. Наверняка семейная реликвия. Пришлось отрезать вместе с пальцем, но оно того стоило.
   -Да...
   Раздался веселый смех. Игорь ускорил шаг. Но следующая группа обсуждала ещё более забавные вещи. Два пожилых мага степенно обсуждала прошедшие испытания:
   - Творцы Вещей уже завтра получат новые тела и займутся, наконец, производством артефактов. А то давно не появлялось ничего стоящего. Слышал Регин продал гильдии немало золота.
   - Да что золото? Неплохо конечно но главное это кости! На редкость много недоучек погибло, можно сотню артефактов наделать. Главное этих некромантов отогнать.
   - Ну не скажи. Кости конечно важны, но и остальное тоже не менее ценно. Алхимики зелий наварят.
   - Нужно будет купить от похмелья. - согласился толстяк - Возраст уже не тот, не будешь же у себя самого цедить. А мало что так помогает как кровь мага, настоянная на травах. Будто заново родился...
   Игорь выругался. Что за уроды? Весь аппетит куда испарился.
   Магия представала с весьма неприятной стороны. Никого из присутствующих мысль о смерти х десятка людей не смущала. Он конечно тоже не слишком горевал по покойным, но идея использовать трупы подобным образом вызывала лишь отвращение. Как и люди их высказывающие.
   Возможно, чужаки не станут выражать радость так бурно? Игорь направился к небольшой группе, которая расположилась в углу комнаты. Кроме него выжило в бойне всего двое, но всякого рода алхимиков, погодников и артефакторов набралось десятка два. Узнать их было легко - они выделялась отсутствием алого цвета в одежде и вели себя значительно тише.
   Его приближение заметили и о чем-то оживленно заспорили. Прежде чем Игорь успел раскрыть рот, двое из спорщиков торопливо направились куда-то в противоположную сторону.
   Проводив их недоумевающим взглядом, Игорь посмотрел на оставшегося.
   Молодой мужчина с аппетитом обгладывал кость, и отходить от стола явно не собирался. Да и вообще выглядел на редкость самоуверенно. Иссеченное шрамами лицо и здоровенный меч давали ему на это все основания. Атрибуты, внушающие здоровое почтение окружающим в любом диком обществе. Хотя и более уместные воину. Игорь вспомнил поединок гиганта. Видимо его умения сконцентрировались на усилении бойцовских качеств и защите. Своего противника он просто разрубил на две половинки, предварительно отразив десяток магических атак. Отталкивающее зрелище. Впрочем, если подумать все присутствующие прикончили соперников, а этот хотя бы не высказывал при этом явного удовольствия. Например, не пытался пить кровь врага, как один из местных.
   - Приветствую. Я Игорь. Куда это они так заторопились. - он кивнул вслед удаляющимся магам.
   - Я Виг. Ты ведь тот храбрец, что успел поссориться с самим Даниром дель Урдом? Надо же тее было поспорить с магом первого круга, членом совета и при этом членом одной из Высоких семей. Некоторые уже спорят как долго ты проживешь. Репутация Разрушителя обещает тебе многочисленные неприятности. Вот они и поспешили от них подальше.
   - Неприятности? Думаете, вызовет на дуэль?
   - Дуэль? - Виг весело рассмеялся, блеснув дырой на месте одного из зубов - обычное дело для этих мест.- Вижу ты издалека и совсем не знаком со здешними условиями. Поединки внутри гильдий крайне редки. В них, знаешь ли, можно погибнуть, а у города хватает внешних врагов. Зачем рисковать? Скорее обидчику подошлют убийц. Или Совет Магов вдруг окажет "высочайшее доверие" и отошлет куда подальше с важной миссией. С орками дипломатические отношения устанавливать или гномов в горах истреблять. Думаю, проблем с этим у него не возникнет, как-никак один из лидеров гильдии. Кстати советую позаботится о завещании иначе тебе унаследует гильдия а это может подтолкнуть самых жадных к твоему врагу.
   -А если отказаться? Мне казалось членство в гильдии не налагает подобных обязательств.
   -Возможно заставить тебя насильно они и не смогут, но в кодексе полно лазеек. Отказав высшему совету, ты тем самым оскорбишь всех его членов. А это опытнейшие боевые маги из наиболее знатных домов. Вместо одного врага у тебя их станет десять.
   И, видя как вытянулось лицо Игоря, добавил:
   -Да не расстраивайся. Сейчас ты победил, и даже Данир не станет мстить сразу. Боги не одобряют убийств в праздники а он говорят всерьез поклоняется богу мертвых. Так что наслаждайся моментом.
   -Чем?
   -Вручением наград конечно. Кем ты был раньше? Безродным колдуном, изгнанником а то и вообще крестьянином. Теперь ты получишь герб, регалии и все причитающиеся права. Твое имя будет идти с приставкой лэр. Разве это не повод для радости?
   - Мне предстоит умереть. Это несколько омрачает момент.
   - Зато сожгут тебя за счет гильдии. И урну с прахом захоронят честь по чести.
   - Это утешает. - Игорь криво улыбнулся - Всегда мечтал превратиться в горстку пепла.
   - Ха! Ты мне нравишься. Веселый парень. Если тебя все же убьют попрошу жрецов помолиться о хорошем посмертии. Постарайся убить побольше врагов и мы обязательно встретимся и выпьем на Вечном Пиру.
   - Вик Рассекатель. Совет приглашает тебя войти! - торжественно провозгласил слуга.
   - Ладно, пусть боги будут милостивы к тебе. - гигант хлопнул Игоря по плечу и направился к двери.
   - И тебя пусть не забудут. - Игорь потер плечо и машинально выругался.
   Ну он и баран... Надо же было так влипнуть? Извиниться что ли? Парень прислушался к себе, но желания извиниться не заметил. Да и страх был скорее какой-то странный, с изрядной примесью интереса. А не пошел бы этот некромант куда подальше, в загробный мир например. Пусть там его валькирии кормят-поят или черти вилами колют. Лучшее извинение врагу - кинжал в сердце и факел в погребальный костер!
   Игорь вспомнил о голоде и подошел к столу.
   Мясо прожарилось и пшеничные лепешки были свежими, но аппетит опять пропал. Игорь без энтузиазма дожевал кусок. Да что ж это такое?

***

   - Входи брат. - предложил встретивший его у входа орк и подтолкнул в спину. Дверь закрылась, отсекая звуки и свет. Игорь машинально сделал шаг вперед, повернул голову и смерил зеленокожего тяжелым взглядом. Очень хотелось объяснить ему кто его родственники и что искать их нужно в болоте, но место и время были неподходящими. - Иди, совет ждет.
   Лучи света попадали в резное окно и образовывали круг в центре. Все остальное помещение поглощал полумрак. Игорь вошел в круг света и окончательно перестал различать что-либо за его пределами. Что за цирк? Переключившись на Истинное Зрение, он различил силуэты людей. Восемь.
   - Ты прошел испытание и доказал что достоин стать одним из нас. - зловеще прошелестел чей-то голос. Подул легкий, пронизывающий, ветерок. Да, на неподготовленного зрителя это должно оказывать сильное влияние. - Ты готов принять эту честь и принести клятву?
   - Да. Готов.
   - Тогда отвечай и будь честен. Круг Истины не терпит лжи и наказывает тех, кто оскверняет ею уста.
   -Я буду честен, насколько это в человеческих силах.
   - Хорошо. Клянешься ли ты блюсти интересы Ойтала, не предавать гильдию и не делать ничего что может подорвать её могущество?
   - Клянусь.
   - Клянешься ли в том что не желаешь зла нашему городу, гильдии или одному из её членов?
   Кольнуло опасностью. Что это? Проверка? Если да то весьма неуклюжая.
   - Возможно у меня и есть недоброжелатели среди магов, но я их не питаю к ним зла. Боги рассудят кто прав и сами накажут виновных. - Руками людей конечно, но ведь боги всегда так делают? - Клянусь в этом.
   - Клянешься ли соблюдать ты устав гильдии.
   - Всеми силами, пока это возможно.
   - Да будет так! Встань брат, и прими эти дары. Теперь ты один из нас.
   Стало светлее, на стенах зажглись светильники. Интересно они каждый раз их гасят?
   Из полумрака выступил ещё один орк, несущий длинную шкатулку.
   - Этот Страж отныне твой. Он будет защищать тебя. Урхал в твоей власти. Надень кольцо и не снимай его без нужды.
   Орк открыл шкатулку и достал золотое кольцо с каким-то крупным полудрагоценным камнем. Носить два кольца на одном пальце неудобно, но на руках их всего десять и все они были уже заняты. Игорь взял его и, повертев в руках, надел.
   - Это все. Теперь иди и помни о своих клятвах. Если ты понадобишься, тебя позовут.
   Свет образовал дорожку до двери. Игорь ещё раз огляделся и покинул зал. Орк не отставал, сверля спину хозяина испытывающим взглядом.
   Дожидаться окончания церемонии Игорь не стал и сразу вернулся домой.

Глава 10. Новая жизнь

   Каждый взрослый мужчина хоть раз испытывал подобное. Ему было плохо. Жить не хотелось. Нет, до мыслей о самоубийстве пока ещё не дошло, но конкретно сейчас жизнь совсем не радовала. И если бы пришлось с ней расстаться, он совсем бы не расстроился. Ну вот ни капельки. Игорь с тоской перевел взгляд с абсолютно пустого кувшина на зажатый в руке амулет. По какому-то дикому недоразумению от похмелья артефакт не лечил. От опьянения - пожалуйста. А вот последствия - не мог. Сейчас это казалось некой вселенской несправедливостью стоящей в одном ряду с болезнями и всеобщей смертностью.
   Нашарив под кроватью горшок, Игорь поднял крышку и поделился с ним вчерашним ужином. Тошнота оставила во рту кислый привкус но не принесла облегчения. Наоборот, лишь сильнее заболела голова.
   Вспомнился вчерашний вечер. Пожалуй сегодня он выпил бы и кровь мага, замешанную на травах. Жаль нужных трав нет, а то прямо здесь бы и выпил.
   - Мммм. - найденный пустой кувшин полетел через всю комнату и, встретившись со стеной, разлетелся на куски. Хорошо что из глины, осколков мало. Битое стекло в этом плане хуже. Игорь всегда мечтал так сделать, но раньше не было подходящего случая. Игорь упал на кровать и закрыл глаза. - Чёррррт!
   - Учитель? - в комнату осторожно заглянул Вэйн. Нужно будет приделать засов.
   С трудом голову от подушки, Игорь застонал от пронзившей её боли. Господи! Ну сколько он вчера выпил? Не так и много. Вспомнилась только пара кувшинов слабенького вина. Почему тогда сейчас настолько плохо? В очередной раз дав себе клятву никогда не пить, он повернулся к ученику:
   - Отстань... Не видишь мне плохо. - нашарив подушку, Игорь запустил в излишне радостную физиономию. К сожалению мимо. Усилие вызвало очередной приступ боли, а голос опустился до шепота. - Дай умереть спокойно.
   - Я принес вина. - ученик и не подумал исчезнуть и даже вошел в комнату. На этот раз его лицо старательно выражало сочувствие. Получалось довольно похоже. Во всяком случае после услышанного страдалец вполне готов был ему поверить.
   - Давай сюда. - выхватив кувшин трясущимися руками, Игорь сделал пару глотков. Стало полегче, а спустя ещё некоторое время парень почувствовал, что умрет не сегодня и чуть расслабился. Вернувшись в горизонтальное положение и поправив вторую подушку, он закрыл глаза. Услышав деликатное покашливание, открыл их обратно и поднял на Вэйна. Уходить тот явно не собирался.
   -Что-то ещё?
   - Тот орк... Ну, которого вы привели вчера, велел передать вам это.
   - Шкатулка? Ладно, давай посмотрю. Иди.
   - Учитель... А когда вы научите меня колдовать?
   - Не сегодня. - Игорь снял с пальцев пару разряженных перстней - Вот наполни их силой. А сейчас иди, мне нужно подумать. Кинь подушку когда уходить будешь и дверь закрой.
   - Хорошо учитель.
   "Думать" Игорь лег на кровать и прихватив с собой кувшин. На этот раз вино не казалось нектаром - скорее нечто среднестатистическое. Сделав пару глотков, он поставил его на пол и вспомнил о шкатулке.
   Шкатулка осталась на столике возле кровати и вставать не пришлось. С вялым любопытством, он попробовал вспомнить что внутри. Довольно крупный деревянный ящик украшали витиеватые закорючки и грустный череп. Интересно почему череп?
   Ведь у него иной герб? Что там говорил этот "хранитель традиций"?

***

   - Герб очень важен для нового благородного рода. - c воодушевлением вещал маг-герольд, на время отбросив глубокое убеждение что герб Игорю не понадобится. - Есть сотни правил, и с гордостью скажу что мало кто знает их лучше меня. Итак, основой любого герба служит щит. Адепты гильдии традиционно имеют право только на круглый. Так что здесь все ясно. Потом идет фон. Конечно, большинство хотят золотой, серебряный или там красный...
   Игорь вежливо кивал, тема была и правда интересная.
   Дворянство делилось на ранги и каждому соответствовали свои цвета, своя символика, и прочее в том же духе. За дополнительную плату честолюбивый мог внести в свой герб больше дозволенного, например провести с краю золотую полосу или изобразить виверну, издалека похожую так на дракона...
   Одно из важных условий - отсутствие такого герба у других рыцарей. То есть, если известно о существовании золотого волка на черном поле, то вашего придется помещать на белое. Кроме того чтобы включить в герб животное нужно доказать свою связь с ним. В случае с волком - добыть шкуру. Для более опасных животных можно ограничиться чем-то менее ими ценимым. Например есть десяток разноцветных родов-драконов, включить которых в герб позволили чешуйки оставленные чудищем на месте пожарищ.
   Выбор изрядно сужали условия. Рабы притащили десятки альбомов с гербами. Маг открыл один из них и продолжил:
   - Или вот забытые гербы. Угасшие роды, самонадеянные неудачники не прошедшие испытаний, или прошедшие, но не оставившие наследников. Так что ж зря пропадать добру? Очень советую выбрать из их числа. Грамоты выправить будет не сложно, можно даже составить родословную, по которой вы будете внебрачным потомком предыдущего владельца. А всякие печати, знамена даже и делать не придется - у нас ими вся кладовая забита.
   - Меня устраивают мои предки. Не будем примазываться к чужой славе.
   - И это правильно, молодой человек. Правильно! Даже если бы вы действительно оказались чьим-то потомкам, родового имущества всеравно вернуть бы не удалось, кроме всякой мелочи, причитающихся в любом случае. Да ещё и новые хозяева могли бы сдуру убийц подослать. Так что ну их эти роды. Итак, геральдический зверь. С кем чувствуете родство?
   - Волк?
   - Ммм... Боюсь волков и так уже набралась пара сотен. Все хотят себе волка! Хороший зверь: сильный, жестокий, быстрый. И убить его не трудно, копья в брюхе достаточно. Только не знаю, как его придется изобразить и в какие цвета покрасить, чтобы не повториться. Да вопрос... Может хвостом к врагу? Очень символично и свежо! А шкуру золотую, в зеленую крапинку?
   - Не надо в крапинку. - отказался Игорь - Лучше возьмем кого другого. Может кобальта?
   - Кобальт, кобальт... - пробормотал герольд. - Оригинально. Конечно мертвый, пронзенный копьем которое держит всадник на могучем жеребце... Или воздетым на меч... Хотя нет, маловат для такой чести. Говорят кобальты происходят от крыс, разве что на кинжал... Да и то враги смеяться будут. Или обидятся, если примут крыс на свой счет. Не захотят в плен брать, или такой выкуп затребуют, что дешевле будет самому удавиться. Нет, не советую.
   - От крыс? Никогда бы не подумал. А Виверна? Большой, горный почти-дракон? Я как раз пару месяцев как прикончил одну, и даже сделал ожерелье из зубов и когтей.
   - Зубов и когтей? Просто великолепно! Так и вижу... - маг прикрыл глаза и театрально провел в воздухе рукой - Зеленая Виверна на черном поле, усеянном белыми костями. Враги будут дрожать от одного вида такого знамени! Я гений!
   - Неплохо. Меня устраивает.
   - Иди, иди юноша, я все сделаю в лучшем виде, будь покоен. Нет мастера лучше во всем Ойтале!

***

   Игорь тряхнул головой отгоняя воспоминание. Точно его герб - Виверна. Так почему на шкатулке череп? Конечно художник упоминал черепа врагов, но где тогда Виверна?
   Загадка показалась интересной и он продолжил рассуждения.
   Итак шкатулку вчера выдали в гильдии. Точно. И там лежит. Что-то. Кольцо лежало, свитки вроде ещё...
   Толи амнезия зашла слишком далеко, толи он вчера заснул так и не вскрыв ящик, но содержимое не вспоминалось. Недолго думая, он откинул крышку. Сверху обнаружился бронзовый браслет с уже знакомой черепушкой в окружении малопонятных значков каждый из которых, тем не менее, имел свое значение. Например стилизованный язык огня говорит о владении соответствующей магией. А бронза - об отсутствии трех поколений благородных предков. Так же имелся и символ города, к сословию всадников которого он теперь принадлежит - восходящее солнце. Остальные значки расшифровке не поддались. Ну и ладно. Знающему человеку такое украшение скажет ещё о многом, а он о себе и так все знает. Надев браслет и защелкнув простенькую застежку, Игорь вернулся к шкатулке. На этот раз внимание привлекли свитки из грубой кожи. Развернув наугад один из них, он обнаружил, что это официальный документ, утверждающий что "предъявитель сего является адептом гильдии магов славного города Ойтала". Вот только имя... Игр Слабосильный. Кто это интересно? Может перепутали шкатулки? Второй свиток говорил о принадлежности этого таинственного Игра к сословию всадников Ойтала.
   Мозги работали плохо, и нехорошие мысли зародились только после третьей бумаги - подорожной, с тем же именем и описанием внешности владельца. Черные волосы, высокий рост, серые глаза - ничего особенного. Мало ли таких людей? Но вот родинка над правой бровью есть не у всех. Так что получалось что Игр - это он сам.
   Следующий свиток отмел последние сомнения.
   "Текст свитка"
   Просмотрев остальные документы, Игорь убедился, что они тоже именные - новое имя стояло даже на купчей на дом. И когда успели? Единственная вещь, где не было имени, оказалось кольцо члена гильдии - простой серебряный круг, иссеченный таинственными значками с мелким полудрагоценным камешком. Его он так и не снял вчера. Камень вспыхнул, и в воздухе сложилась метка гильдии - огненный круг. А в нее изящно вплеталось до боли знакомое имя. Уроды.
   - Игр Слабосильный... - Игорь попробовал его на вкус, надеясь найти скрытые достоинства. Фантазия пасовала. Или таковых просто не существовало. Имя откровенно не нравилось. Конечно, бывает и хуже, но не часто. Вряд ли это произошло случайно. Коварное подсознание шептало, что исправить ничего уже не получится. Даже если немедленно броситься искать виновного. Единственное, если выпить ещё пару кувшинов... Игорь, вспомнив о похмелье, с отвращением тряхнул головой и попробовал настроиться на позитивный лад.
   Как там? "Подумаешь... Какая разница как его назвали эти варвары? Ведь он представитель высокоразвитой цивилизации... " Мысль тоже не пошла. Не чувствовал он особой гордости за свою высокоразвитую цивилизацию. Хотя так ли важно как тебя называют? Он на секунду задумался и тут же ответил - важно. Хотя в принципе для врага можно придумать кличку и похуже. Кто это устроил гадать не приходилось и он потратил некоторое время на размышления о мести. Кличка Злокозненный врагу подходила идеально. Впрочем, Данир Мертвый звучало ещё лучше. И его обязательно настигнет справедливое возмездие. Мечты- мечты...
  
  
   Балтика - лучшее пиво России. (здесь могла быть ваша реклама)
   И здесь тоже могла быть. К тому же мусор может не ограничиваться одной лапшой. Можно хоть рекламное объявление на дерево повесить. Герой его с удовольствием прочитает и надежда загорится в его сердце.
   Ака демона.
   Игорь не был настолько самоуверен, чтобы надеяться выжить на замерзшем континенте. Просто в худшем из вариантов смерть наступила бы через пару дней, а не минут. Предусмотрительность - благо.
   Только не надо вспоминать тут о защите животных. Если уж искать аналогии, лучше вспомните о пытках пленных.
   Три черепахи и слоны, держащие на спинах планету - не смешно. Особенно если в них веришь.
   Такие слова лучше не говорить вслух. А ещё лучше вообще не знать.
   Кобальты произошли от местных аналогов крыс и в незапамятные времена вселившихся в них духов. Обладают инстинктивной магией усыплять врагов и отвлекать их внимание. Страх перед кошками у них в крови. А в горах часто случаются землетрясения, одно из которых и породило легенду "о гневе белого великана". Это кстати одна из трех самых страшных легенд в их мифологии. Всего легенд четыре.
   Знаю, знаю наверняка кто-нибудь заявит что герой повел себя как идиот. Да и вообще настоящие герои себя так не ведут. Так вот, для той части Игоря что была орком, дракон - воплощение ужаса, самое страшное что есть на свете. Многие рискнули бы напасть на Смерть с косой или Сатану, буде им не повезет с ними встретиться трезвыми? Или хотя бы сохранить хладнокровие?
   Люди слабы и не всегда могут сдержать чувства, идущие из глубины души. К сожалению те, кто их слышат, часто считают эту искренность оскорбительной. В данном конкретном случае они не ошибаются.
   Малопопулярный путь к могуществу, когда маг добровольно впускает в свое тело сильный дух.. Какое-то время он пользуется чужой силой, но в конечном итоге демон всеравно занимает тело и полностью уничтожает человеческую личность. Оскорбление для любого мага.
   Смесь магии и технологий. По сути артефакт накапливающий энергию и высвобождающий её в одном выстреле. Накопителем служит специальный кристалл в настоящее временя создаваемый только подгорными карликами. Да и артефакты тоже делают в основном они и продают крайне неохотно. Впрочем раньше секрет был известен и людям.
   Идиот. Герой идиот, это сразу понятно. Фигли он поперся прямо на засаду? Бааран. Нужно было развернуться и переть по грязи десять километров обратно до деревни. Вдруг в следующий раз дорога будет свободна. А если нет, можно ещё раз вернуться и ещё раз попробовать. Куда ему торопиться?
   Не полиэтиленовой, умерьте фантазию. Автор не совсем дурак и имел в виду что-то типа бычьго пузыря. Ну или нечто подобное натягиваемое на окна дикими предками. Стекла слишком дороги - стащат в пять секунд.
   Это было солнце, но все имеют право на ошибку.
   Этот варварский обычай перешел от орков. Уши легко носить на веревочке, они занимают мало места и явственно показывают доблесть владельца. Отрезать же ухо - дело секунд. Именно поэтому многие орчьи воины постарше ходят с одним ухом. Убегающий враг может не добить раненого, но обязательно задержится и срежет приятный трофей. О времена, о нравы!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 5.90*10  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"