Жидков Дмитрий Борисович : другие произведения.

Книга 9. Столкновение миров. Апокалипсис

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    У Николь, волей случая, заброшенной в магический мир, много дел. Нужно открыть парк аттракционов, встретить посольство альгастов, да организовать развлекательную программу для старых друзей. Только вот силы зла не дремлют. В результате увеселительная, на первый взгляд, морская прогулка приводит Николь и ее друзей к новым увлекательным приключениям и опасным испытаниям.
  Дмитрий Жидков
  Чародейка поневоле.
  Книга 9. Столкновение миров (Апокалипсис).
  Аннотация: У Николь, волей случая, заброшенной в магический мир, много дел. Нужно открыть парк аттракционов, встретить посольство альгастов, да организовать развлекательную программу для старых друзей. Только вот силы зла не дремлют. В результате увеселительная, на первый взгляд, морская прогулка приводит Николь и ее друзей к новым увлекательным приключениям и опасным испытаниям.
  
  Глава 1. Встреча героев.
  
  Морская гладь, лишь слегка подернутая легкой зыбью, в этот предутренний час оставалась практически спокойной. И это был хороший знак. Солнце только, только поднялось из-за горизонта прыснув во все стороны своими лучами.
  Наступал новый день.
  Не смотря на ранее время городской порт был заполнен разномастной толпой. Здесь собрались почти все представители рас Предгорья. Люди, гномы, орки, хоббиты, эльфы, все стремились занять наилучшие места.
  В небе проносились эскадрильи "Ночных ведьм".
  Уже все было готово к торжественной встрече отважных путешественников, исследователей не побоявшихся бросить вызов не только грозной стихии, но и самой неизвестности.
  Наконец далеко на горизонте появились паруса, в лучах восходящего светила казавшиеся ярко алыми.
  Тысячи глаз следили за приближением "Звезды Востока".
  Трехмачтовый парусник величаво вошел в порт, пришвартовавшись к центральному пирсу. Стоящие возле борта матросы сбросили концы, которые расторопные портовые служащие тут же закрепили на "быках".
  Загрохотал спускаемые сходни.
  Толпа возликовала.
  Загремела музыка.
  Женщины махали платками, мужчины приветствовали команду снятыми головными уборами.
  В окружении почетного караула королевская свита расположилась клином. На острие, как и положено, стояла сама правительница, королева Мелиан. Чуть сзади справа расположился ее первый министр, а по совместительству глава Святой инквизиции, мой давний хороший друг брат Якоб. Слева, едва не подпрыгивая от нетерпения, перетаптывалась с ноги на ногу ваша покорная слуга.
  В свое время королева по достоинству оценила мой скромный вклад в дела государства, возведя в титул княгини и первой леди двора ее величества. С того самого дня я стала третьим лицом государства. А это накладывало на меня больше обязанностей, чем привилегий. Так, что как мне не хотелось тут же броситься в объятия своего мужа, но приходилось сдерживать свой пыл. Этикет, мать его...
  Первыми по трапу спустились капитан и его первый помощник.
  Бросив на меня быстрый взгляд, Симбад склонился в почтительном поклоне перед ее величеством.
  Королева Мелиан, благосклонно протянула ему свою руку. Такой чести не удостаивались даже правители иных государств.
  - Польщен, оказанной мне чести, - Симбад почтительно приложился губами к унизанным перстнями пальчикам.
  - О,- улыбнулась правительница,- давай опустим эти скучные формальности. Мы рады приветствовать отважных путешественников. Нам просто не терпится услышать рассказ о ваших приключениях и всех встреченных чудесах.
  - Со всем уважением, Ваше величество, - прошептал брат Якоб, наклонившись к самому уху правительницы, - но осмелюсь напомнить, что прежде всего им всем надлежит незамедлительно прибыть в резиденцию Святой инквизиции для написания подробного отчета...
  - А не кажется Вам, многоуважаемый брат Якоб, - не выдержав нагло заявила я, что прежде всего морякам, пробывшим в плавании больше полугода, прежде всего нужно побывать дома. Вы же не хотите лишить их счастья встречи с родными и близкими?
  - Но ваше величество...- попытался возмутится глава Инквизиции.
  - Первая леди моего двора, как всегда, права, - остановила стенания своего первого министра Мелиан небрежным взмахом руки, - не забывайте любезный Якоб, что нашим героям действительно нужен отдых. А все эти отчеты, визиты и прочие бюрократические формальности можно оставить на потом. Поэтому я даю всей команде три дня на отдых. Надеюсь они потратят это время с пользой, - при этом королева, как-то хитро посмотрев на меня, перевела взгляд на Симбада,- капитан, буду ждать вас через трое суток на торжественном приеме, организованном в вашу честь. Надеюсь, услышать подробнейший рассказ о вашем невероятном путешествии. Да, чуть не забыла, вам и всем участникам экспедиции причитается премия, за которой в любое время вы можете обратится к казначею. Все необходимые распоряжения ему даны.
  На этом торжественная встреча была закончена.
  - Пойдемте, любезный Якоб, - взяв его под локоть, Мелиан повела ворчавшего министра к карете, - нам с вами нужно обсудить немаловажные вещи.
  Наверное, всему королевству было известно об амурных отношениях правительницы и ее первого министра, но все старались делать вид, что никто ни о чем не догадывается.
  Пажи захлопнули дверцы за первыми лицами государства, заняв свои места на запятках.
  Свистнул хлыст, и шестерка вороных помчала карету к городским воротам.
  Но еще до этого, я, визжа от счастья уже висела на шее своего мужа, осыпая его лицо поцелуями.
  - Ну как ты тут? - подхватив меня на руки поинтересовался Симбад, когда мой пыл немного поутих, - надеюсь без меня ни в какие истории не влипла?
  - Да что ты...- совершенно не задумываясь соврала я. Ну не рассказывать же мужу о пережитых мною событиях. А то, не дай бог его "Кондратий" хватит. - Так, сплошная скучная рутина...
  - А где же твоя подруга? - с подозрением в упор взглянул на меня Симбад,- вы же с ней неразлучны. Что-то случилось? А ну, признавайся, что тут произошло?
  - Знаешь что? - постаралась как можно правдоподобнее возмутиться я, - Я ей не сторож! И что это ты дорогой, вдруг стал интересоваться другими бабами?! Может я уже не устраиваю?! Так беги к ней!
  Вывернувшись из рук опешившего мужа, я демонстративно отвернулась капризно надув губы. Уж поверти моему опыту, лучше изобразить обиду, поставив благоверного в неудобное положение, чем отвечать на неудобные вопросы.
  - Я тебе развода не дам, - спокойно произнес Симбад,- не знаю на что ты вдруг разозлилась, но могу побегать за тобой ради приличия, поуговаривать, прощения попросить. Хочешь?
  Я закатила глаза. Как же легко манипулировать мужиками. Но еще минуту продолжала стоять в той же позе скрестив на груди руки. Но потом, резко обернувшись, с визгом вновь повисла у любимого на шее.
  - Конечно хочу! А еще я хочу новое платье, колье, серьги к нему и колечко...А еще....
  От такой резкой смены настроения Симбад сперва напрягся, но через мгновение расслабился, притянув меня к себе. Я посмотрела ему в глаза и улыбнулась.
  - еще я хочу ребеночка... А то что-то в последнее время в нашем мире стало не хватать богов на душу населения. Дети выросли и шляются неведомо где....
  
  Глава 2. История путешествия.
  
  В тронном зале собрались лишь самые приближенные.
  Согласно этикету, мое место находилось слева от ее величества. Как ни как, а положение обязывало.
  За те три дня и две ночи, проведенных с мужем мне так и не удалось услышать его рассказ о путешествии. Да и зачем? Все равно пришлось бы слушать во второй раз. Так, что мы занялись другими, более приятными делами. Из спальни практически не вылезали.
  Зато теперь меня просто распирало от любопытства, да так, что я постоянно ерзала на мягки подушках от нетерпения.
  Другое заинтересованное лицо, глава Святой Инквизиции, расположился в кресле справа от ее величества. Брат Якоб выглядел хмурым. Ему так не удалось первым получить отчет участников экспедиции.
  Присутствовали тут также с десяток министров, послы союзных государств, ну и стайка фрейлин. Этих проныр никакие препоны не остановят. Всем без исключения было любопытно услышать рассказ опытного мореплавателя.
  Тем более, что в этот раз он отправился исследовать одну из самых загадочных и малоизученных областей, находящихся в северо-восточной части нашего мира. А все по причине непонятной аномалии в виде тумана такой плотности, что попавшие в него вязли как муха в киселе.
  Потому все морские маршруты намерено прокладывали вдали от этих мест.
  Однако находились и отчаянные смельчаки, которые пытались пройти сквозь барьер. Бытовало мнение, что там находится благодатные земли, где дно рек и озер покрыто золотыми слитками, а россыпи драгоценных камней валяются прямо под ногами. Там порхают райские птицы, растут сказочные плоды и бьет "источник жизни". В общем настоящее "Эльдорадо".
  Правда о таких смельчаках больше никто ничего не слышал.
  Вот и мой муж решил попытать удачу. Он единственный кто смог углубиться в аномальную зону, где действительно было обнаружено несколько островов. Правда россыпей сапфиров и изумрудов там не было, зато невиданных размеров и красоты жемчуга имелось предостаточно. Крупный, белый, голубой, нежно розовый.
  Сундучок с жемчугом сейчас находился возле ног королевы. Да и на моей шее красовалось дивное ожерелье.
  Были там и другие чудеса. Вот о них и поведал мой муж во всех красках.
  Королева, любила расспрашивать о том, как досталась та или иная диковинка. Вот и сейчас она попросила моего мужа рассказать о том, как был обнаружен столь великолепный жемчуг.
  - Блуждали в тумане мы довольно долго. И вдруг плотная пелена внезапно расступилась. Перед нами открылся великолепный вид на зеленеющий остров. Там, где не было прибрежных скал, тянулись перед всем песчаным побережьем красочные коралловые лагуны. Вода в них была такой чистой, что даже на огромной глубине словно через огромную линзу можно было рассмотреть всех обитателей подводного мира. Бирм, мой боцман, бывший ловец жемчуга сразу обратил внимание на крупные раковины. Он утверждал, что созданы все условия для образования перла. В подтверждении своих слов Бирм вспомнил былое занятие. Нами был брошен якорь и по его цепи боцман добрался до дна, подняв наверх горсть крупных жемчужин невероятной чистоты. Чуть позже мы обнаружили, что жемчужными раковинами было в буквальном смысле слова усеяно все дно не только на глубине, но и на мелководье. Вот только, как гласит народная мудрость: "Бесплатный сыр бывает только в мышеловке". Эту простую истину в свое время одна взбалмошная девица, ставшая моей женой, накрепко вдолбила мне в голову, - Симбад подмигнул в мою сторону, после чего продолжил, - как не рвалась команда срочно собирать урожай, но я строго настрого запретил это делать, распорядившись пока только наблюдать и докладывать о всех странностях. Скоро юнга сообщил, что запреметил в прибрежных водах во многих местах покачивающуюся на воде пленку, настолько прозрачную, что разглядеть ее удалось только по резким контурам. Как раз в это время к берегу направлялась стайка морских животных. Основная масса плыла в сторону скал, но одна молодая особь, видимо решила понежатся на пляже. Стоило неосторожному животному коснуться пленки, как она тут же обернула жертву в кокон. Оказалось это был еще не открытый вид медуз, которые таким образом питалась, высасывая из добычи все соки. Просто ужасно подумать, что бы было с людьми, попавшими в объятия этой пакости. Ведь снять ее не было никакой возможности, если только срезать вместе с кожей. Мы попробовали отбуксировать медуз сетями. Но они проскальзывали даже через самые мелкие ячейки. Тогда мой старший помощник предложил отпугнуть медуз огнем. Мы разлили ламповое масло и подожгли его. Это помогло. Пока держался огненный барьер нам удалось собрать урожай на небольшом участке возле самого берега. Однако стоило огню погаснуть, как медузы вновь заполонили все прибрежные воды. Запас масла у нас был ограничен, поэтому жемчуга удалось добыть не очень много.
  Муж рассказывал и о других чудесах острова. А я в это время думала, что как хорошо, что ему хватило ума не лезть дальше за барьер, а вернуться для более тщательной подготовки.
  После окончания повествования о невероятном путешествии, королева распорядилась готовить торжественный обед, а сама удалилась в свой кабинет пригласив туда только самых доверенных лиц.
  Рабочий кабинет располагался недалеко от покоев ее величества и на мой сугубо женский взгляд представлял собой огромную кладовку. Не только все шкафы и горизонтальные поверхности, но кресла и даже небольшой диванчик были буквально завалены пергаментами, свитками и стопками листов. Было видно, что хозяйка кабинета лично занимается не только важными, но и иными государственными делами.
  Мелиан, аккуратно собрала документы с сидячих мест, переложив их на небольшой столик, за которым и села на свое рабочее место.
  - Прошу прощения, ваше величество, - не удержалась я, устроившись в удобном кресле, - мне кажется, что вы через чур загружаете себя делами. А это вредно для здоровья.
  - Послушай, Николь,- махнула рукой королева,- давай без этого официоза. Это все же не официальная аудиенция. Так, что можешь звать меня просто по имени. Мы все же подруги.
  - Хорошо Мелиан,- легко согласилась я,- Вот я и говорю, слишком ты заморачиваешься. Давай ка спихивай государственные дела на своих министров и айда отдыхать. Ты же помнишь, как в былые годы мы чудно развлекались?
  - Прекрасно помню, - мечтательно улыбнулась королева.
  - Тебе просто необходимо пройти комплекс процедур в моих салонах.
  - Я непременно найду время для этого. Но сейчас мы собрались для другого. - она пристально взглянула на моего мужа, - во время рассказа мне показалось, что ты был чем-то озабочен. Это так?
  - Так, - не стал скрывать Симбад.
  - Во время своего путешествия ты таки умудрился найти неприятности. Верно?
  - Это, наверно звучит странно, но согласно моим наблюдениям туман начал постепенно смещаться. Сейчас он почти достиг торговых маршрутов. Так, что проходящие там корабли подвергаются большой опасности.
  - Это действительно звучит очень странно. Насколько мне известно за последнее тысячелетие аномальная зона оставалась неизменной. Не хочешь ли ты сказать, что она расширяется? - с тревогой уточнила королева.
  - Похоже на то, - кивнул Симбад,- с того времени, как граница барьера была впервые обозначена на карте, она раздалась на несколько морских миль в сторону крайней восточной точки нашего королевства.
  - Это очень тревожные сведения, - задумчиво почесав свою лысину, проговорил брат Якоб, - беда в том, что нам совсем ничего неизвестно об этом явлении.
  - Даже не знаю, что сказать, - всегда уверенная в себе повелительница сейчас выглядела нерешительно, - мне еще не приходилось сталкиваться с таким. Но еще в детстве я слышала легенду о древнем боге. Он был настолько могуществен, что мог подчинить себе любое существо. Его гордыня чуть не погубила наш мир. Он попытался низложить остальных богов и покорить все народы и расы. За совершенные преступления он был изгнан и заключен в бесплодном мире, где не было ничего, кроме огня и камней. И лишь барьер препятствует его возвращению.
  - Это всего лишь легенда, - в тот момент я скептически отнеслась к детским страхам королевы, -но наш друг Якоб, как всегда прав. Нам следует изучить это явление. Не думаю, что придется бороться с древним злом, но вот установить природу аномалии необходимо. Опять же лишний доход казне не помешает, - я невзначай погладила гладкие, нежно розовые жемчужины.
  - Ты действительно так считаешь? - взглянула на меня Мелиан,- и готова отправиться туда?
  - А куда я денусь? - пожала я плечами, - ты же знаешь, как я люблю приключения. Соберу свою старую команду. Да и отправимся на морскую прогулку. А то, что-то давненько мы не отрывались вместе.
  - Я полностью согласен с первой леди, - официальным тоном поддержал меня брат Якоб, - я совершенно уверен в успехе предстоящего предприятия настолько, что готов лично принять участия экспедиции.
  - Нет, - решительно возразила Мелиан,- ты мне нужен здесь.
  - Тогда я отправлю своего заместителя брата Лорана, - не сдался первый министр, - он как раз занимается изучением подобных явлений.
  - Тем более- воскликнула я,- мне хорошо знаком многоуважаемого Лоран. Насколько мне известно он и его люди славятся своей невосприимчивостью к черной магии. С такой компанией нам не страшны никакие угрозы.
  Некоторое время Мелиан молчала, в задумчивости накручивая на палец локон своих волос, ниспадающий из-за уха. Со вздохом королева вышла из-за стола и прошлась по кабинету.
  - Мне, конечно, не очень нравиться эта идея, - поморщилась она, но, если вы все так уверены...Хорошо, - наконец приняла решение королева, после чего перевела взгляд на моего мужа. - Когда вы будете готовы?
  - На ремонт судна и подготовку экспедиции потребуется не менее четырех недель. Однако сейчас в тех широтах начинается сезон штормов. Так, что выйти в море можно будет не ранее чем через три месяца.
  - На том и порешили. - согласно кивнула королева. - В средствах я вас не ограничиваю. Все, что нужно вам будет доставлено незамедлительно. Однако попрошу держать все в тайне. Не хочу, чтобы кто-нибудь знал о новой экспедиции. Так будет спокойнее и мне и вам.
  
  Глава 3. Встреча старых друзей.
  
  Следующие три месяца я с головой окунулась в дела.
  Я заслужено гордилась своим вкладом в организацию сферы досуга в отсталом в этом плане мире. По сути, какие были тут развлечения? Рыночные балаганы, бродячие труппы, да передвижные цирки. Но это лишь в праздничные дни. Основным развлечением являлись публичные казни. В общем бедненько, серенько и скучненько.
  Зато мое триумфальное появление дало настоящий толчок сферы развлечений.
  С моей подачи были открыты два театра, стационарный цирк, с предлагающимися к ним учебными заведениями: театральными студиями, балетной школой и цирковым училищем.
  Кроме того, на постоянной основе ежегодно проводятся конкурсы красоты, спартакиады и парусные регаты.
  Но и на этом я решила не останавливаться. Моей мечтой было открытие парка развлечений с аттракционами, каруселями и аквапарком под открытом небом. Благо климат Предгорья располагал этому целый год. Здесь даже зимой температура не падала ниже двадцати градусов.
  И если с первыми двумя задумками особых проблем не возникало, уж в чем, а в разных механизмах гномы разбирались просто замечательно, собрать "русские горки", да карусели им не составило труда. То с конструкцией аквапарка пришлось покумекать. Нет конечно можно было и там горки собрать из металла, но это было и дорого, и не безопасно.
  Проблему могла решить пластмасса. Но вся беда заключалась в том, что и я особо была не в курсе производства столь полезного материала. Из курса химии лишь помню, что пластмассу получают с помощью реакции полимеризации, поликонденсации и полиприсоединения исходных веществ (всяких там алкенов, фенолов и прочих мономеров), получаемых из угля, нефти, и газа. В общем темный лес.
  Но, как гласит народная мудрость, "не так страшен черт, как его малюют". Оказывается, наши алхимики уже давно проводят эксперименты по изучению свойств смол. Для открытия им не хватало одного - мощного источника энергии.
  Источник практически неисчерпаемой энергии мы получили, когда разгромили армию черных колдунов. После взрыва "хрустальной горы", осталось много осколков. Вся территория на много миль вокруг была вычесана под мелкую гребенку, кристаллы, даже самые маленькие, тщательно собраны и перевезены в Предгорье. Теперь они с успехом использовались во всех сферах нашей деятельности.
  Вскоре производство пластика встало на поток. Дешёвый материал тут же получил широкое применение. Так, что моя мечта быстрыми темпами стала внедряться в жизнь.
  Самонадеянно полагая, что без меня ничего не сдвинется с места, я целыми днями пропадала на стройке, носясь сломя голову между строящимися объектами, давая ценные указания, которые, к счастью, практически не выполнялись. Меня, конечно, вежливо выслушивали и делали по-своему.
  И вот наконец стройка была завершена. Можно было торжественно открывать парк развлечений. С чувством выполненного долга я, еле передвигая ноги приползла в свои покои. Мужа дома не было. Он, не в пример мне, занимался делом, готовил яхту к новому путешествию. Но про меня не забыл. Когда я вошла меня ждал накрытый стол. Кувшин с молодым вином, хлеб, свежие овощи и нарезанные тонкими ломтиками сыр с окороком. При виде не хитрой снеди, мой желудок требовательно заурчал, напоминая о том, что за целый день я не съела ни крошки. При таких обстоятельствах не до этикета. Да и кто меня тут увидит. Подхватив ломоть хлеба, я бросила на него сыр, бекон, плюхнула сверху зелень, залила все соусом, припечатала сверху другим ломтем сдобы, несколько раз повернула, примеряясь с кого бока поудобнее откусить, после чего вонзила зубы оттяпав сразу огромный кусок.
  - Мммм... Вкуснотища!!!- промямлила я с набитым ртом.
  Проживав первый кусок, сразу откусила второй, но поменьше, запив его вином.
  Развалившись на диване и закинув ноги на столик, я продолжила беспощадно разделываться с бутербродом. В свое время мне пришлось пройти курс "молодого бойца", то бишь титулованной особы. Как ни как, пускать деревенщину в высшей свет без должной подготовки никто не собирался. Взялись за меня серьезно. Тут и по рукам стучали, чтобы локти на стол не ставила; и две книги под мышки пихали и смотрели чтобы во время приема пищи они не выпали; и к спине доску привязывали, чтобы не дай бог не горбилась. Учили танцам, ведению светских бесед и т.д и т.п.
  А теперь пришла в голову забавная мысль: "вот бы меня сейчас увидел мой учитель по этикету", его непременно паралич разбил бы.
  Немного утолив голод, я уже хотела отправиться в ванную, когда в дверь тактично постучали.
  - Миледи, - совершенно некстати раздался мужской голос за дверью, - вы у себя?
  - Кто там еще, на ночь глядя?! - раздраженно пробурчала я.
  - Это Рульф,- камердинер ее величества,- Простите. У меня для вас срочная весть.
  - Насколько срочная? - я разрывалась от желания скорее окунуться в теплую воду своей любимой ванны с джакузи и пойти узнать причину визита.
  - Ваша милость, ее величество просила передать, что к нам прибыло посольство королевства альгастов. Сейчас делегация уже находится в тронном зале. Королева просила Вас непременно быть....
  - Что?!- резко распахнув дверь я схватила камердинера за грудки прижав его к стене, - когда они прибыли?! Почему мне ничего не сообщили?!
  - Посольство прибыло после обеда, - хотя и слегка побледнев, спокойным голосом стал по порядку отвечать на вопросы Рульф,- мы посылали гонца трижды. Но каждый раз он возвращался ни с чем. Разыскать вас не представлялось никакой возможности.
  - Извини, - отпустив слугу, я инстинктивно поправила воротник его камзола, а потом резко сорвавшись с места, как была в рабочей одежде с растрепанными волосами и блестящими от жира губами сломя голову помчалась в тронный зал.
  Похожие один на другой коридоры я проскочила на одном дыхании, совершенно не обращая внимания на шарахающихся от меня слуг.
  По широкой мраморной лестнице мчалась, перепрыгивая сразу через две ступени. При виде бешено несущийся растрепанной фурии разодетые в праздничные наряды придворные бросались в рассыпную. Даже гвардейцы охраны не решались меня остановить.
  Когда я влетела в приемную тронного зала, лакеи бросились открывать створки парадного входа. И это было весьма кстати. Не сделай они этого я бы вынесла двери вместе с косяком.
  Несмотря на то, что высокие створчатые окна были закрыты толстыми портьерами, в зале было светло как днем. По случаю прибытия иностранной делегации были зажжены свечи на всех люстрах.
  Королева, как ей и положена восседала на резном, покрытом золотом троне с высокой спинкой.
  Помимо придворных, вельмож знатных господ и почетного караула, в тронном зале находились и альгасты. Их я узнала сразу по нарядным одеждам, сшитым из великолепного шелка. По сравнению с этим наряды наших вельмож выглядели немного бедновато. И это был еще один бизнес-проект. К сожалению, организовать производство такого шелка не удалось. И дело не в том, что король Варда Грооз отказался дать мне личинки шелкопряда. О! Он готов был предоставить их мне сколько угодно. Просто деревья, листьями, которых питались гусеницы, ну никак не хотели приживаться в нашем мире. Однако я намеривалась заключить договор о поставках уже готового шелка для моих фабрик.
  В момент моего шокирующего появления официальная часть была завершена и сейчас обе стороны вели глубокомысленные речи о дружбе и сотрудничестве так, что все присутствующие откровенно скучали.
  Вот в самый разгар светского раунда я словно вихрь ворвалась в зал приемов и тут же, нарушая все мыслимые и немыслимые протоколы, кинулась обнимать Зарину, возглавляющею посольство своего мира.
  Ошеломленной королеве ничего не оставалось, как представить мое неподобающее поведение, как проявление гостеприимства.
  А мне уже было наплевать на всякие там этикеты, шмитикеты.
  - Ваше величество, - пользуясь своими привилегиями я подошла к трону, - прошу прощения, но я намерена похитить у вас вон ту особу, - я указала взглядом на Зарину, - не сочтите за дерзость, но мне просто необходимо обсудить с ней важные вещи.
  - Мне известны ваши отношения, - благосклонно кивнула Мелиан,- посему аудиенцию провозглашаю оконченной. Торжества по случаю приема переносим на завтра. Брат Якоб, проводите меня....
  В сопровождении первого министра она удалилась.
  - Идем, - схватив Зарину за руку я поволокла ее к выходу, - ну рассказывай. Как там у вас дела? Как Клаус, Бригида с мужем? Где они? - засыпала я вопросами подругу.
  - Все хорошо, - пыталась ответить она, - все здесь.
  - Здесь? - я даже остановилась от неожиданности, оглядевшись по сторонам - Где?
  - Мой муж и мачеха не любят скучных аудиенций. Они остались в своих апартаментах.
  - Что же ты молчала? А ну идем!
  Где находится крыло замка для почётных гостей я прекрасна знала.
  Когда я ворвалась в комнату, две пары глаз воззрились на меня с немалым удивление. Справа от входа в кресле сидела Бригида, а возле камина стоял Клаус.
  - Боже,- прошептала ведьма окинув меня с ног до головы пристальным взглядом,- стоило мне на время оставить тебя, а ты уже довела тебя до такого состояния. Не желаешь вначале умыться или хотя бы причесаться?
  Наверно со стороны я выглядела настоящим чучелом. Ой, стыдно-то как! Хотя почему стыдно? Мы с Бригидой прошли через столько испытаний, что все грани стыда уже давно пройдены.
  - А вот черта с два!
  Я сходу преодолела разделяющее нас расстояние, заключив поднявшуюся на встречу подругу в объятия.
  Однако Бригида все же затащила меня в наполненный пеной бассейн, лично намыла, расчесала и выделила один из своих нарядов, тут же подогнав по моей фигуре.
  А потом собравшись за столом мы ели, специально приготовленные королевским поваром сладости, пили горячий шоколад. На душе было тепло и уютно.
  Друзья поведали, что после того, как я покинула их мир, объединённое войско альгастов и папилиойдов, при поддержке моих детей нанесли сокрушительное поражение арахнам уже на их территории, заставив бежать вглубь пустыни. Покончив с угрозой Вит и Вета, продолжили свое путешествие по другим мирам.
  Уже далеко за полночь, собравшись уходить я сообщила друзьям радостную весть.
  - А с утра я приглашаю всех на открытие аквапарка...
  - А что такое аквапарк? - наивно поинтересовалась Зарина.
  - Аквапарк, - сделав серьезное лицо, загадочным голосом произнесла я, - это такое место...- однако взглянув на напряженные лица друзей прыснула со смеха, - не волнуйтесь. Аквапарк - это лето, солнце, море, соленые брызги в лицо, а проще говоря настоящий праздник. Короче, завтра сами все увидите.
  
  
  
  Глава 4. Парк аттракционов.
  
  - Вот, узрите жемчужину в короне индустрии развлечений, - пафосно произнесла я, сделав широкий жест в сторону гостеприимно распахнут ажурных ворот.
  А гордится действительно было чем.
  Это никакие-то там убогие парки с несколькими ржавыми каруселями, скудными аттракционами и убогим аквапарком с парой горок ведущих в грязные бассейны.
  Наша обитель развлечений находилась за городом, километрах в пяти, и занимал обширную территорию, захватывающую плато и морское побережье, обнесенную символической оградой с развитой инфраструктурой. Здесь имелось все необходимое для качественного отдыха: многочисленные магазинчики и точки общепита; массажные салоны и фитнес центры; всевозможные аттракционы, качели и карусели, для остроты ощущений "пещера ужасов", зал "кривых зеркал"; кроме классических фонтанов, фонтаны-шутихи типа "водяная дорога", "камушки", "грибок", "беседка", "елочка", "дубок", "лавочки"; ну и огромное колесо обозрения.
  Сам аквапарк включал в себя, несколько десятков труб различной высоты, длины, крутизны и конфигурации, пары десятков горок, не менее сотни общих бассейнов, бассейн с искусственной волной и "ленивая река"- длинный извилистый бассейн, проходящий по всему периметру парка. Были еще и индивидуальные бассейны с джакузи и подогревом воды.
  Но самым захватывающим аттракционном бессомненные считалась центрифуга, представляющая собой огромная кованная чаша с мягкими бортами. Желающие ощутить незабываемые ощущения заходили туда, стараясь занять место ближе к центру. После чего центрифуга начинала раскручиваться все быстрее и быстрее, при этом, находящихся там отдыхающих швыряло из стороны в сторону и в конечном итоге по специальному желобу выбрасывало далеко в море, где для подстраховки постоянно находилось несколько лодок с спасателями.
  Чтобы вкусить все развлечения в моем детище не хватит и несколько дней.
  Вот в этот рай для отдыха я и привела своих друзей.
  Плата за вход была приемлемой, ну не для меня, конечно. Однако не смотря на большой наплыв желающих нигде не наблюдалась ни толчеи, ни очередей, ни недостатка инвентаря. Каждый находил себе развлечения по вкусу.
  Трудно было сказать, кто был в большем восторге дети или взрослые; люди, орки, хоббиты или гномы. Даже всегда выдержанны эльфы веселились словно дети малые.
  Наши новые союзники были просто в восторге. И не мудрено. Что они видели в своем мире кроме реки? Кровь, страдание, да стремление к выживанию. А тут такие просторы и возможность расслабиться.
  Оставив своих мужчин развлекать делегацию альгастов по своему усмотрению, я с подругами облазила все аттракционы. Каждый был по-своему интересен.
  Вначале мы крутились на каруселях, качались на качелях, ели мороженное на колесе обозрения.
  Потом я затащила подруг в "пещеру ужасов".
  Изначально аттракцион задумывался как лабиринт с различными стрессовыми ситуациями и был рассчитан на простого обывателя. Я справедливо полагала, что для повидавших в своей жизни всякого воинов, он будет скучным. А по своей наивности думала, что устроители поместят в лабиринт сплошную бутафорию. Положат там всякие чучела монстров, мумии, скелеты. Заставят их двигаться с соответствующим звуковым и световым оформлением. Развесят для антуража паутину. Да для достоверности пустят загримированных под ужастиками актеров. Что тут страшного? Только маленьких деток пугать.
  Ан нет!!! Я и не думала, что устроители сотворят такое!!! Действительность превзошла все мои ожидания!
  Первые нотки сомнения заиграли где-то на задворках разума, когда, подойдя к администратору мы увидели табличку на которой крупными буквами было написано: "Вход детям до шестнадцати лет и лицам с неустойчивой психикой строго воспрещен!"
  Мне бы насторожиться. Но я отнеслась к предупреждению со свойственным мне легкомыслием. Все же я и мои подруги уже далеко не дети. Да и с психикой, как показали наши совместные приключения, у нас все в порядке.
  Так что без всяких сомнений с песней и только вперед!
  Перед воротами, в виде раскрытой пасти чудовища, никого. Видимо аттракцион еще не пользуется популярностью.
  Зашли мы в тоннель и тут же за нами захлопнулась дверь. Наступила кромешная тьма. Бригида, было инстинктивно попыталась зажечь "светляк", но не тут-то было. В лабиринте блокировалась всякая магия.
  Так, как ходу назад нет, пришлось двигаться вперед. Идем мы значит, почти наощупь и вдруг раз!!! Неожиданно пол ушел из-под ног. У мня чуть сердце из груди не выскочило! Я заорала словно оглашенная. Одно радует визжали от страха и подруги. По моим подсчетам пропасть была около десяти метров. Во время падения у меня чуть ли не вся жизнь перед глазами промелькнула. Думала вот сейчас, как шмякнусь об пол и расшибусь в лепешку. Но нет. В самом конце меня подхватил вихрь, мягко опустив на землю. Но самое страшное было в том, что подруг рядом не обнаружилось. Видимо каждая провалилась в свой колодец.
  Немного переведя дух, осторожно двинулась дальше. Кругом кости валяется, насекомые разные противные ползают, свет моргает, звуки всякие душераздирающие раздаются, буто кого-то живьем на части раздирают. Красные точки то зажигаются, то гаснут. Так и кажется, что за тобой из темноты наблюдают жуткие твари. Чтобы больше не попасть в ловушка, решила идти на ощупь. В темноте начала шарить руками, чтобы найти стену. Но вместо этого наткнулась на чью-то кисть. Я тут же замерла. Что-то тут было не то. Пальцы слишком длинные, склизкие, да с когтями. Я тут же попятилась, отдернув руку. В этот момент зажглось тусклое дежурное освещение, и я увидела в нескольких метрах от себя давнейший детский страх- монстра из фильма "Чужие". Вроде бы, после своих приключений я всяких монстров навидалась, да вот ничего с собой поделать не могу. И вот уже мысли все скомканы, ощущение уверенности исчезло, навалилась необъяснимая тревога, вселенская тоска и все поглощающий страх! Непонятный, необоснованный, необъяснимый!
  Меня словно парализовало. А монстр медленно выпрямился во весь свой двухметровый рост. Продолговатый гладкий череп наклонился из стороны в сторону, будто "чужой" разглядывал свою будущую жертву, примериваясь с какой стороны лучше откусить наиболее лакомый кусок. Так, совсем недавно я смотрела на свой бутерброд. Из отвратительной пасти лилась тягучая слюна. Огромный острый хвост раскачивался из стороны в сторону. Мерзкая морда приблизилась к моему лицу. От охватившего меня ужаса, я вжалась в стену. Рот твари раскрылся и оттуда вырвалась другая, щелкающая челюсть. Инстинктивно я отшатнулась и челюсть ударила в стену, дробя камень.
  - Аааааааа!!!!!- заорала я, бросившись бежать.
  Где-то глубоко в подсознании теплилась надежда, что это просто иллюзия. Но уж очень она выглядела реалистично. Даже вонь изо рта была соответствующей.
  Куда бежала, не знаю. Оглядываться не было времени. Всем своими фибрами я ощущала, что монстр не отстает. На бегу споткнулась обо что-то мягкое. Упала лицом вниз. Перевернувшись в вспышках света увидела разорванное пополам тело. Кругом кровь, кишки и какие-то ошметки. А вот монстра нет. Видимо отстал. Поднявшись на ноги, прислушалась. Тишина... И вдруг "чужой" выскочил откуда-то сбоку.
  С визгом ломанулась с новой силой, не разбирая дороги и больше не останавливаясь. Так с воплями и вылетела из лабиринта, чуть не опрокинув стойку с сувенирами. Из соседних дверей, визжа на самых высоких нотах, выскочили и мои подруги.
  Прогуливающиеся неподалеку посетители в изумлении остановились, глядя на нас. А потом стройными рядами двинулись к началу аттракциона.
  Какую, никакую рекламу, а мы все же сделали.
  Немного постояв, обсудили свои ощущения. Как оказалось нас специально разделили. А потом каждая видела свое чудовище. Видимо лабиринт умел распознавать самые ужасные страхи посетителей и реализовывал их.
  Выходили на аллею парка с хохотом. Внутри все болело, то ли от смеха, то ли от перенапряжения.
  Чтобы немного расслабиться повела подруг к моему самому любимому фонтану-шутихе "камушки".
  Я хорошо помню, как еще в детстве ребёнком с неописуемым восторгом старалась разгадать вселенскую тайну, как же он работает. С маниакальной настойчивостью я с другими детьми наступала на камушки с различной силой и в разной последовательности. И когда начинали из земли бить струи воды, каждый считал, что именно он разгадал загадку, стремясь поделиться этим со всем миром.
  Теперь же, я с умилением наблюдала, как Бригида и Зарина, вместе с детьми и взрослыми бегали по камешкам, нажимали на них ногами, прыгали, крутились, визжали от восторга, когда их окатывало водой, считая, что именно они нашли тот самый камень, дающий власть.
  При этом никто и не мог подумать, что в стоящей неподалеку неприметной будке находится служитель парка, в только ему известный момент, нажимающий специальную педальку.
  Знаете каких мне трудов стоило утащить подруг от детского развлечения. Но их печаль от не раскрытой тайны тут же улетучилась, когда я привела их в аквапарк.
  Мы побывали на всех горках. Скатывались на надувных "ватрушках" в кромешной тьме по закручивающимся спиралям пластиковых труб, врезаясь в бассейн с такой силой, что нас подбрасывало на полметра. Сплавлялись по "ленивой реке".
  После нее я затащила подруг в огромный бассейн. Что там должно быть я решила не рассказывать. Зачем портить сюрприз?
  Выбрав инвентарь по интересам, мы вместе с другими любознательными посетителями, заплыли на глубину и некоторое время лениво болтались в спокойной воде. Некоторые, потеряв интерес, уже было погребли к берегу, но тут раздался звон колокола, после чего от дальнего края в нашу сторону помчалась увеличивающаяся с каждой секундой волна. Это конечно не "девятый вал", но все равно поболтало нас изрядно.
  Мы даже рискнули опробовать центрифугу.
  Когда тебя с бешенной скоростью швыряет внутри круга, и ты, уже теряя надежду, что это когда-нибудь закончится, начинаешь молиться всем богам без разбора, тебя вышвыривает через трамплин в море, ощущение, скажу я вам, незабываемое. Честное слово!!!
  А потом, ближе к вечеру, набрав прохладительных напитков, нежились в индивидуальных бассейнах с джакузи и подогреваемой водой, наблюдая за тем, как веселятся другие посетители.
  Особенно было приятно наблюдать как всегда мрачные гномы, воинственные орки или надменные эльфы, попадая в трубу в одно мгновение превращались в беззаботных существ не стесняющихся выплескивать наружу свои чувства. И было неважно женская это особь или мужская. Визг или вопль восторга с нотками ужаса в любом случаи зарождался в самом начале спуска, нарастая на протяжении всего пути и вместе с его обладателем выплескивался наружу.
  Еще один аттракцион был интересен не столько для его участников, сколько для зрителей. В узком длинном бассейне была проложена дорожка из плавающих кочек. Одни были закреплены, магическим способом, другие нет. При этом для каждого нового участника последовательность менялась. Чтобы получить приз, нужно было пробежать до конца и не упасть. Стоило наступить на не ту кочку, как неудачник, потеряв равновесие падал в воду в нелепых позах, при этом корча уморительные рожицы и выкрикивая всякие экспрессивные фразы. После чего упавшего засасывало в трубу и выбрасывало в соседний бассейн.
  Смотреть на этот спектакль было одно удовольствие. Хохотали до слез буквально все, даже неудачники.
  В общем отдохнули мы на славу. Лишь когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, мне удалось утащить счастливых подруг в замок.
  
  Глава 5. Пикник на острове.
  
  В Предгорье только, только наступило лето. Жаркие дни еще впереди. А сейчас очень даже комфортная погодка для морской прогулки.
  Мне-то что? Я уже успела поучаствовать в одном таком путешествии, обернувшимся довольно опасными приключениями. А вот для Зарины и Клауса все будет в новинку.
  Взять своих новых друзей решили, так как, честно говоря, никакой серьезной опасности встретить не ожидали. Ну, подумаешь, какая-то там аномалия? Что мы аномалий не видели? Сплаваем...
  Ой! Что это я такое говорю? Да за такие слова муж меня и прибить может! Плавает, сами знаете что!
  Конечно сходим, посмотрим. Если, что не так, сразу домой, за помощью. В общем легкая морская прогулка, и не более того.
  Тем более, что наша "Звезда Востока", без преувеличения, самое надежное и быстроходное судно. Корпус, три мачты, реи изготовлены по новым технологиям из легких, но очень надежных сплавов. Парусное вооружение не хуже, чем у фрегата, имеет двадцать шесть основных парусов, четырнадцать из которых прямых и двенадцать косых. Водоизмещение около двух тысяч тонн. Кроме того, на яхте установлен первый в этом мире магический двигатель на кристальной тяге. При этом под парусами судно развивает скорость более четырнадцати узлов, на двигатели шестнадцать узлов. А при комбинированной тяге все восемнадцать.
  А чтобы поумерить пыл лихих людишек, которых еще, к сожалению, можно встретить на бескрайних морских просторах, нападать, на "Звезде Востока" установлены две баллисты и мощный стреломет на крутящейся турели. Пущенные из него снаряды пробивают борт любого судна на вылет.
  Может быть вооружение не такое мощное, зато команда собрана из отъявленных головорезов, настоящих морских волков. Кроме того, мои друзья Фарг и Монти, также изъявили желание подышать целебным морским воздухом. Да такому усилению может позавидовать любая команда!
  Хоть я и знаю нашу яхту, как свои пять пальцев, но увидев ее у причала, сердце вновь ёкнуло. Настоящая красавица! Просто глаз невозможно оторвать. Если меня так проняло, то у Зарины чуть истерика от восторга не началась.
  Короче, отвалили от причала на следующее утро.
  С восходом солнца "Звезда Востока", используя магическую тягу, вышла из бухты. Как только проход оказался позади, поставили все паруса, направившись в открытое море.
  Дул попутный ветер, ярко светило солнце. Яхта, уверенно набирая скорость, разрезала форштевнем водную гладь. Масса брызг поднимаясь вверх искрились гаммой всевозможных цветов.
  Погода поражала своим спокойствием. Вокруг чудесный вид. Чистое голубое небо. Волн практически нет, только легкая рябь на поверхности воды. Водная гладь зеленоватая, если смотреть вдаль, а при взгляде сверху, прозрачная до такой степени, что в сласть можно полюбоваться подводным миром.
  - Смотрите! - перегнувшись через борт с восхищением крикнула Зарина, - какие красавцы! Кто это?!
  Не далее, чем в пяти метрах от судна мелькали продолговатые, невероятно ловкие тела. Они выскакивали на гребень волны, кувыркались, сверкнув серебристым брюхом, ныряли, исчезая под водой, после чего выскакивали так близко от борта, что казалось до них можно дотянуться рукой.
  - Это дельфины, - снисходительно пояснила я, чуть приобняв подругу, - и не перевешивайся так, а то в воду грохнешься.
  А дельфины продолжали развлекаться. Скользили рядом, выскакивали из воды, проносились под днищем и танцевали на хвостах. Морские шалуны провожали нас несколько миль, а потом устремились за проходящим вдали рыбьим косяком.
  Через двое суток на горизонте показалась россыпь небольших островков. Это место я хорошо знала. Ни раз мы посещали их на уикенд. Уединённость и живописный вид, как нигде располагали к отдыху.
  Пройдя между рифами, "Звезда Востока" бросила якорь недалеко от берега.
  Закрытый с трех сторон скалами, усыпанный ракушками пляж, что ещё нужно для пикника?
  Пока готовили шашлык и накрывали импровизированный стол, решили искупаться. Возле берега море не очень глубокое. Далее дно постепенно уходит под уклон, но вода настолько чистая, что даже на глубине можно рассмотреть множество блестящих рыбок, резвящихся между коралловыми зарослями, лежащие морские звезды, да ползающих крабов.
  Пока мы с Зариной, зайдя по пояс в воду, медленно привыкали к смене температуры Фарг, Монти и Клаус, сговорившись с разбега прыгнули с утеса "бомбочкой". Брызги от такого перфоманса разлетелись такие, что нас окатило с ног до головы. А несколько капель долетели до оставшейся на берегу Бригиды. Сами понимаете, что такое не могло остаться без соответствующего ответа.
  Некоторое время мы с хохотом бегали по мелководью, брызгая друг друга.
  Когда все, нарезвившись, отправились на берег, я подошла к Зарине.
  - Ты говорила, что хорошо плаваешь? - провокационно спросила я.
  - Я выросла на реке, - с гордостью заявила она, - так, что плаваю я даже лучше многих парней.
  - Хм, - недоверчиво покачала я головой, пристально осматривая точеную фигурку подруги, - а по виду и не скажешь.
  - Хочешь проверить? - с вызовом бросила Зарина, - готова плыть со мной на перегонки?
  - Почему бы и нет, - согласно кивнула я.
  - До соседнего острова слабо?
  - Легкотня.
  - Тогда плывем на счет три.
  - Три!
  Я первой рванула в воду. Вообще-то я плаваю великолепно, КМС, как ни как. Однако Зарина почти все время держалась рядом. Лишь к концу дистанции мне удалось немного вырваться вперед. Но из воды мы вышли одновременно, тут же рухнув на песок.
  - А ты молодец, - приподнявшись на локте я взглянула на подругу, - плаваешь не плохо.
  - Да ладно, - тяжело дыша ответила Зарина, - вот ты, это да! Да я чуть не сдохла, стараясь не отстать, а ты вон, даже не запыхалась. Дай мне немного отдышаться и поплывем назад.
  - Не торопись, - одёрнула я подругу, - я тебя не затем заманила подальше от остальных.
  - А зачем? - наивно поинтересовалась подруга. Перевернувшись на живот, и положив голову на ладони, она с интересом посмотрела на меня.
  - Хочу тебя кое с кем познакомить.
  Поднявшись, я зашагала к морю. Остановившись у самой кромки, сняла с пояса раковину, подаренную мне одной хорошей знакомой, поднесла к губам, дунув как в трубу. Над островом и морем разнесся дивный звук и в то же мгновение, раздался плеск.
  - Привет.
  Из воды показалась прелестная головка моей старой знакомой. Она ловко забралась на выступающий камень, уселась, облокотившись на руки, плеская в воде хвостовым плавником. Ее чешуя сияла на солнце, слепя глаза. Ундина, как и много лет назад была все также юна. Безупречный овал лица, с чуть вздернутым носиком, чувствительными пухлыми губками насыщено кораллового цвета, большими зелеными глазами, длинными ресницами и россыпью веснушек. Длинные золотистые волосы ниспадали на обнаженное тело, прикрывая упругую грудь. Её голос обволакивал, заставляя трепетать всё существо.
  Хоть я и не восприимчива к магии, но устоять перед чарами морской девы невозможно. Пару секунд я стояла, словно приросшая к земле.
  - Ну ты даешь! - звонко рассмеялась ундина, - сколько знакомы, а ты всё также введёшься! Значит это твоя новая подруга?
  Наваждение тут же спало. Готовое сгореть от страсти тело, тут же остыло. Оглянувшись, я взглянула на Зарину. Та стояла с широко раскрытым ртом и выпученными глазами.
  - А ты все не можешь без этой театральщины? - с укором покачала я головой. - Познакомьтесь. Зарина, это Диона. Диона, это Зарина, - представила я их друг другу. Да очнись ты!
  Я потрясла Зарину за плечи. Убедившись, что та пришла в себя, продолжила.
  - Диона, Зарина никогда не видела моря, я хочу попросить тебя показать ей все чудеса твоего дома.
  - Без проблем, - легко согласилась ундина, - ты с нами?
  - Ну а как же?!- даже обиделась я.- Только чур целовать без языка.
  - Фу, - капризно надула губки морская дева, - какая ты привереда. Но без языка никак, - виновато развела она руками, - может не получится.
  - Давай займись Зариной, а там посмотрим.
  - Ловлю на слове. Давай веди свою подругу- ундина легко соскользнула в воду, появившись вновь у самого берега.
  Взяв Зарину за руку, я повела ее за собой. Та шла, безвольно переставляя ноги, не отрываясь глядя на морскую деву. Диона осторожно коснулась ее подбородка и провела пальцем по уголкам губ. Зарина тяжело задышала, вздрогнула, но не отстранилась. Ундина обняла ее за талию, притянула к себе, коснувшись ее губ своими полураскрытыми губами. Зарина замерла, позволяя делать с собой, что угодно. Поцелуй длился несколько секунд, а затем вокруг них вздыбился водяной столб. Когда он опал, у Зарины вместо ног уже был хвост.
  - Теперь твоя очередь, - промурлыкала Диона, глядя на меня томным взглядом.
  - Ну держись!
  Я решительно шагнула к ундине.
  Уж чего, чего, а целоваться я умела. Наши губы слились. С каждым новым движением мы раскрывались друг другу, полностью отдаваясь страсти, позволяя языкам проникать все глубже и глубже, словно в танце чувствовали каждое движение партнёра. Мы целовались страстно, горячо, забыв обо всем на свете, до тех пор, пока мой мозг не взорвался яркой вспышкой. Когда я пришла в себя, нижнюю часть тела украшал милый хвостик, покрытый золотистой чешуей.
  Подводный мир меня всегда завораживал. Тех, кто хоть раз опускался на дно, он больше ни за что не отпустит. Подводный мир будет всю жизнь манить своим величием, неповторимой красотой, захватывающими подводными панорамами причудливых коралловых рощ, ярких водорослей, таинственностью пещер и гротов, но в основном многообразием морских обитателей.
  Мы втроём оттянулись на славу!
  Вначале катались на морских черепахах. Гонялись за скатами. Потом приплыли другие ундины и мы стали играть в прятки среди коралловых рощ и в зарослях водорослей. Водили хороводы. В общем забаламутили всю лагуну.
  Мы так заигрались, что чуть не пропустили закат. А это, я скажу, грозило нам смертельной опасностью. Ведь когда первая лунная дорожка пробежит по поверхности моря, карета превратится в тыкву.
  "Тьфу! О чем это я! Тыква из другой сказки! А тут просто наши хвосты станут ногами, и мы задохнемся под водой".
  Поэтому пришлось срочно мчаться к берегу. Успели вовремя. На сушу вышли, как и положено на своих двоих. Вкусно пахло шашлычком. К тому моменту наши друзья успели подготовить стол и ждали только, когда мы с Зариной наплаваемся.
  Давненько я так хорошо не отдыхала. Нужно непременно, время от времени, выбираться на природу. Все же в таком отдыхе много положительных моментов: теплое море, ласковое солнце, дружная компания и убаюкивающий шум набегающих волн.
  
  Глава 6. Капитан "Влюбленной Саламандры"
  
  Как ни хотелось подольше оставаться в таком уютном местечке, но пришлось собираться. Солнце давно скрылось за горизонтом, кроме того, поднялся довольно ощутимый ветер. Не хватало еще дождю пойти. Да и на море началось подозрительное волнение. При таких обстоятельствах лучше перестраховаться.
  До яхты успели добраться до того, как погода совсем испортилась. Дождь все же пошел. Хорошо, что обошлось без шторма.
  На следующее утро небо так и не прояснилось. Над морем нависали тяжелые свинцовые тучи. Дождь то накрапывал, то прекращался.
  Чтобы зря не мокнуть время коротали в кают-компании, за чашкой кофе и хорошей беседой.
  Неожиданно раздавшийся с палубы сигнал боцманской дудки, означающий "Тревога! Всех на верх", заставил сменить уютное сухое помещение на сырое поднебесье. Как только мы всей гурьбой высыпали на палубу, сразу стала ясна причина тревоги. Из-за островов показался большой боевой корабль.
  - Пираты? - с беспокойством спросила Зарина. За то, непродолжительное время своего нахождения на яхте, она успела наслушаться от команды страшных историй о местных флибустьерах.
  - Хорошо бы,- потирая руки, ухмыльнулся Монти, - я бы не прочь размяться. А то совсем скучно стало. Правда, Фарг?
  Он по-дружески пихнул локтем в бедро, стоящего рядом друга.
  - Ррррр,- в свойственной ему манере подтвердил орк правоту гнома.
  Команда уже приготовилась к бою. Однако через некоторое время стало ясно, что беспокоится не стоит, а нашим воинственным друзьям в этот раз придется еще немного поскучать.
  К нам приближался гордость королевского флота четырехмачтовый, трехпалубный фрегат под очаровательным названием "Влюбленная Саламандра". Кроме того, что это чудо кораблестроения было напичкано сверхмощным современным оружием, начиная от мощных "скорпионов" и "баллист" и заканчивая дальнобойными катапультами, швыряющими в противника шары с зажигательной смесью, на борту, кроме команды, размещались полторы сотни элитных морских пехотинцев.
  Капитаном этой плавучей крепости был наш хороший знакомый Раф Бушер, на счету которого насчитывалось не одно потопленное пиратское судно и разоренное бандитское гнездо. Даже корсары Кливинских островов, завидев на горизонте вымпелы "Влюбленной Саламандры" старались поскорее убраться с ее пути.
  - Парни! - радостно воскликнул Симбад, предвкушая предстоящую встречу со старинным другом, - поднять паруса! Держать курс чуть правее той захудалой посудины!
  Ночь на морских просторах наступает быстро. Вот еще совсем недавно было светло, а тут уже на отчистившемся от туч небе яркими огоньками зажглись мириады звезд.
  Закрепленный на штоке кормовой надстройки фрегата фонарь, бросал на водную гладь желтоватые блики.
  На юте собралось четверо.
  Новел Лин. Высокий, стройный, с узким, всегда гладко выбритым лицом и непомерно тонкими губами. Первый помощник капитана всегда одевался как с иголочки. Элегантный, подогнанный по фигуре камзол, открахмаленная до ослепительной белизны рубаха с кружевными манжетами и воротничком. Вот только не стоит обольщаться. Новел Лин слыл не только покорителем женских сердец, но и одним из лучших фехтовальщиков королевства.
  Лейтенант королевской морской пехоты Аш Мол. Коренастый, приземистый, с широкими плечами, длинными мускулистыми руками, низким лбом и морщинистым, словно сушёный абрикос, лицом.
  Брат Жозеф. Худой, как вяленая вобла монах, с безупречной осанкой и настолько прямой спиной, будто ему в одно причинное место кол вставили. Издавна, в каждом боевом подразделении обязательно должен присутствовать представитель святой инквизиции. "Влюбленная Саламандра" не была исключением.
  Но самым колоритным среди этой компании без сомнения являлся сам капитан Раф Бушер. Огромный, более двух метров ростом, но вместе с тем чрезвычайно подвижный, с рыжей, постоянно взъерошенной шевелюрой и невероятно белыми зубами. Одет он был в свой излюбленный костюм, состоящий из кожаных штанов и жилета на голое тело.
  - Эй Сим, - крикнул он, когда мы уже поднимались по трапу, - ты опять поставил свою скорлупку на траверсе моего корабля! Гляди, в следующий раз не замечу, да раздавлю ее невзначай.
  - Ты вначале догони нас на своем корыте! - не остался в долгу мой муж, - Да твоя лохань имеет такую осадку что сядет на мель даже в районе Топилианской впадины, а моя красавица даже над Кроманьонским шельфом пролетит словно птица!
  Два старых друга обменялись рукопожатием.
  Зная взбалмошный характер капитана, я в этот момент, прикинувшись ветошью, постаралась проскочить мимо нашего общего знакомца. Но ни тут-то было.
  - Ника! - широко улыбнувшись, Бушер развел в стороны руки. Не успела я и пикнуть, как он сграбастал меня в охапку, поднял словно ребенка на вытянутых руках, мгновение любовался, а затем притянув к себе так сдавил, что кости захрустели, - у меня просто нет слов, как я рад тебя видеть!
  - Оу, - через силу выдохнула я,- я тебя тоже рада видеть. Вот только не надо меня так тискать. А то расчувствуюсь, разрыдаюсь. Будишь мне потом сопли вытирать.
  С невероятными усилиями, мне все же удалось освободится из медвежьих объятий, и я тут же юркнула за спину мужа. Но Бушер уже переключился на новую жертву.
  - Бригида!
  Его руки вновь разошлись в стороны.
  - Даже не думай, - попятилась та, - я замужняя женщина. Будишь лапать, превращу в жабу, или лучше в мерзкого склизкого слизняка.
  - Понял, не дурак, - Раф примирительно поднял в верх ладони, - Ох и не завидую я твоему мужу. Такого счастья и врагу не пожелаешь. Твой избранник, наверное, невероятно смелый человек, раз решился связаться с ведьмой.
  - Я предупредила, - проходя мимо Бригида все же подставила щечку для поцелуя.
  - Ух, ты! А это что за чудесное ведение! - капитан перевёл взгляд на Зарину.
  - Она тоже замужем, - тут же предупредила Бригида,- так, что и здесь тебе тоже ничего не светит.
  - Что же мне так не везет? - с наигранным отчаянием воскликнул Бушер. Склонившись, он галантно поцеловал пальцы Зарины, крепко пожал руку ее мужу, сердечно обнял Фарга и Монти, после чего посторонившись, сделал приглашающий жест, - а теперь прошу всех ко мне.
  В капитанской каюте, не очень большой, но весьма уютной и чрезвычайно опрятной, уже был накрыт шикарный стол.
  Рассевшись в некоторой тесноте, приступили к позднему ужину.
  Некоторое время беседа касалась исключительно кулинарного искусства капитанского повара и последних событий в королевстве.
  Через некоторое время разговор, сам собой перешёл в деловое русло.
  - Что же, - откинувшись на спинку кресла с бокалом в руке, непринуждённо сказал Бушер, - мы достаточно внимания уделили моему коку. Теперь можно больше не расхваливать стряпню этого бездельника при каждом съеденном куске. Сим, лучше скажи, какого ляда тебя занесло в пиратские воды.
  - Да мы тут ищем одну аномалию, - охотно ответил Симбад,- в прошлое мое путешествие нам повстречалась плотная завеса тумана. Правда вела она себя слишком странно. Тогда мы лишь поверхностно исследовали его. А сейчас хотелось взглянуть повнимательнее. Да вот только на том месте тумана уже нет.
  - Ну что же, - авторитетно заявил Раф, - знаю я это природное явление. Правда видел я его только издалека. Не рискнул подходить ближе. Сейчас аномальная зона сместилась на юго-восток.
  - Может вместе посмотрим? - предложила я.
  - Могу и помочь, - не стал возражать Бушер, - но только услуга за услугу.
  - Ах ты алчный, эгоистичный, корыстолюбивый, расчетливый, меркантильный человечишка! - с наигранным презрением проговорила я,- я так и знала, что без условий не обойдется! Ты хуже пираты! Ну давай озвучивай свои условия!
  - Я тебя тоже люблю, - улыбнулся Раф, - Так вот адмиралтейством мне поставлена задача покончить с бандой одноглазого Жуля. Но вот уже три месяца я борозжу морские просторы, но так и не смог выйти на его след. Мое предложение, вы помогаете мне разобраться с пиратами, а потом мы вместе глянем на вашу аномалию. Согласны?
  Я хотела поторговаться, но Монти опередил всех.
  - Еще бы! - восхищенно воскликнул он, хлопнув в ладоши, - я давно хотел поучаствовать в абордаже!
  "Ох уж эти мальчишки! Им бы только подраться..."
  
  Глава 7. Конец банды одноглазого Жуля.
  
  План был прост и вместе с тем стар, как мир: "ловля на живца". И как вы понимаете, почетная роль приманка предоставлялась именно нам.
  "Звезда Востока" должна была исполнять роль торгового судна, капитан которого, то ли по причине полного сумасшествия, то ли по чрезвычайной скупости, решился пуститься в одиночное плавание.
  С этой целью гордый флаг королевского дома на грот-мачте и корме яхты был заменен на вымпелы международной торговой компании. На столь лакомую приманку просто должны были клюнуть пираты. А вот после того, как они ее поглубже заглотят, мы и заманим их в тщательно расставленную ловушку.
  Рассвет на море наступает не менее стремительно, чем закат. Просто небо на востоке вдруг краснеет, а через мгновение лучи стремительно восходящего солнца уже освещают мир вокруг.
  - По местам стоять! С якоря сниматься!
  Раздались громогласные команды на обоих судах. При этом крик нашего доброго друга Рафа Бушера, находящегося на своем капитанском мостике, на порядочном расстоянии от нас, ревел так, что порой заглушал команды моего благоверного.
  - Паруса поднять!
  Боцман расхаживал по палубе, повторяя распоряжения капитана, порой добавляя для бодрости команды, цветастые выражения лично от себя.
  Попутный ветер наполнил паруса, и яхта птицей рванула "с места в карьер".
  Быть наживкой дело нудное и чрезвычайно скучное.
  Два дня "Звезда Востока" бестолково бороздила бескрайние морские просторы. И только на третий день после восьмой склянки удача улыбнулась нам.
  После обеда, чтобы хоть чем-нибудь развлечься, я забралась на "марс", или как его еще называют "воронье гнездо".
  Правда сказать, толку от меня там было мало. Вряд ли я отлечу шлюп от брига даже вблизи. А уж на значительном расстоянии и подавно. Вот для этого вместе со мной в корзине на грот-мачте разместился и наш юнга, шустрый шестнадцатилетний парнишка по имени Абу.
  Лицо ласкал тёплый ветерок. Мачта слегка поскрипывала.
  На такой высоте у меня складывалось впечатление словно я застряла в самой высокой точке колеса обозрения. Метров пятьдесят не меньше.
  С высоты зрелище было поистине потрясающее. Куда ни кинь взгляд повсюду бесконечная водная гладь. Горизонт девственно чист. И только слева по борту, там, где небо сливается с морем, виднеется едва заметная россыпь островов.
  В который за несколько последних часов раз, я принялась обозревать пространство вокруг в подзорную трубу.
  Когда я обшарила горизонт уже по третьему разу, неожиданно заметила что-то похожее на парус.
  - Абу! Глянь!
  Я передала оптический прибор юнге.
  Прирожденный моряк сообразил быстро.
  - Вижу паруса! - Перегнувшись через ограждения, закричал он. - На горизонте группа кораблей!
  - Какого вида! - раздалось снизу.
  - Карака и два брига!
  - Они нас уже заметили?!
  - Нет, капитан! Они еще далеко! Да край острова мешает!
  - Доложи, когда нас заметят!
  - Есть, капитан! Госпожа, - с уважением обратился ко мне Абу, - вам лучше покинуть "воронье гнездо". Скоро здесь будет не безопасно. Дальше я сам.
  - Хорошо, - кивнула я.
  Высота меня нисколечко не пугала.
  Залихватски перевалившись через край корзины, я довольно шустро принялась спускаться вниз по вантам. Спуск занял совсем не много времени. Скоро я уже спрыгивала на палубу.
  Прямо по курсу, я уже могла различить узкую полоску земли, а перед ней уже были хорошо различимы три судна. Еще примерно минут двадцать мы шли на сближение, упорно делали вид, что не замечаем опасности.
  - Капитан! - послышался сверху крик Абу, - пираты нас заметили! Идут поперек нашего курса!
  - Вот и ладненько, - потер руки Симбад.- Рулевой! Курс прежний!
  Пиратские суда быстро увеличивались в размерах.
  - Капитан! - продолжил докладывать юнга. - карака подняла сигнал! Нам приказывают спустить паруса и лечь в дрейф!
  - Ага, как же,- подмигнул мне муж,- держите карман шире. Лево руля!
  Заложив крутой вираж "Звезда Востока" сделала вид, что пытается спастись бегством. Все три пиратских корабля азартно бросились в погоню. При этом карака продолжала преследовать нас в кильватере, а два брига попыталась взять яхту в клещи. Вот только сделать им это никак не удавалось. "Звезда Востока" умело маневрировала, то увеличивая скорость, то притормаживая, давая надежду преследователям. Пиратам было невдомек, что мы просто заманиваем их к островам, где их ждал сюрприз.
  И вот, когда корсары, увлекшись погоней, совсем потеряли осторожность, яхта, резко сменив курс, и благодаря меньшей осадке, проскочив над самыми рифами скрылась в лабиринте островов. Не ожидая такой подлости со стороны какого-то торговца, выбившийся вперед бриг с ходу налетел на камни. От удара, его просто разорвало пополам.
  Его товарищи успели сменить курс, но при этом потеряли скорость. А когда пираты увидели выходящий из-за мыса громадный корпус фрегата, то поняли, что угодили в ловушку, но что-либо предпринимать уже было поздно.
  Залп метательных машин полностью лишил караку всего парусного оснащения. Но пираты и не думали сдаваться, приготовившись к битве. Фрегат мог просто с безопасного расстояния расстрелять в упор обездвиженный корабль. Но не таков был Раф Бушер. "Влюбленная Саламандра" пошла на сближение.
  Второй бриг решил не помогать обреченным, а просто попытался сбежать. И ему почти удалось. Вот только капитан пиратского судна не мог предполагать, что, обогнув остров, выскочит прямо на нас.
  - Ну а теперь ребята! - крикнул Симбад, выхватывая саблю, - настала очередь поработать и нам!
  Собравшаяся на палубе команда возбужденно загомонила. Эти головорезы были готовы драться с любым противником и по любому поводу.
  Ну, а о моих друзьях и говорить не стоит.
  Монти так и подпрыгивал от нетерпения. На лице Фарга застыл кровожадный оскал, не сулящий врагу ничего хорошего. Бригида, как всегда, перед боем разменяла руки, в которых, то зажигались, то гасли огненные шары. Даже в глазах Зарины не было ни капли страха. Она деловито проверяла тетиву своего лука.
  Бриг, воспользовавшись тем, что оказался чуть впереди, попытался уйти. Но я-то знала, что им ничего не светит. "Звезда Востока" заняла место в кильватере вражеского судна, пресекая все попытки маневра. А в открытом море им просто некуда было деваться.
  Разница в скорости скоро сказалась. Бриг стал терять ход. Поняв, что уйти им не удастся, пираты принялись обстреливать нас из луков. Однако залп бортовых баллист и брошенные Бригидой файерболы, поубавили их пыл, заставив их больше прятаться за бортом, чем стрелять.
  Этим мы и воспользовались, подойдя почти вплотную.
  - Абордажная команда! - скомандовал Симбад,- приготовиться!
  С десяток дюжих матросов замерли возле борта с абордажными крюками в руках.
  Бригида продолжала швырять один огненный шар за другим, не давая пиратам высунуться.
  - Крюки на абордаж!
  Матросы тут же выполнили команду.
  Все "кошки" достигли цели. Несколько даже пригвоздили нерасторопных пиратов к доскам. Когда два судна стукнулись бортами, на них легли абордажные мостики.
  - На абордаж!
  Симбад первым оказался на палубе вражеского судна. Следом за ним перепрыгнул Фарг. Его громадная секира тут же окрасилась кровью. Монти, вскарабкавшись на мостик, неуклюже заковылял по нему. Когда два корабля вновь стукнулись корпусами, бедный гном чуть не свалился в воду, но в последний момент сумел бросить свое тело вперед, скатившись на палубу брига. На него сверху навалилось сразу два пирата. Однако через мгновение они разлетелись в стороны от мощного пинка, оказавшегося рядом орка. Словно не заметив этого Монти вскочив на ноги, бросился в самую гущу схватки, умело работая боевыми топориками.
  Пираты тоже не собирались сдаваться. По численности они не только не уступали нам, но даже чуть превосходили.
  Между двумя экипажами завязалась кровавая схватка.
  Посылая во врага стрелы, я успевала все же наблюдать за своим мужем.
  Симбад с саблей в одной руке и кинжалом в другой, как всегда, был в центре схватки. Вот он ударом снизу вверх распорол брюхо одному пирату. Кинжалом отвел в сторону клинок другого, тут же рубанув саблей наискосок по плечу. После чего, обратным движением перерезал горло третьему.
  Рядом с ним, прикрывая с боку, сражался Клаус. Его меч не менее эффективно отправлял флибустьеров к праотцам.
  Вокруг моего них кипела безжалостная мясорубка.
  Команда "Звезды Востока" медленно, но, верно, теснила пиратов к корме. Казалось, что победа близка, но в этот момент я увидела на капитанском мостике брига фигуру в черной мантии.
  Вот же блин горелый! У них, оказывается, маг имеется!
  На моих глазах колдун вскинул руки. Огненная стена двинулась в сторону атакующих. Если бы Бригида не успела выставить щит, не избежать бы больших жертв.
  Выругавшись, я вскинула свой лук. Повезло, что вражеский колдун был не очень силен, и не мог одновременно атаковать и защищаться. Магическая стрела поразила его прямо в сердце. Схватившись за грудь, черный колдун скатился по ступенькам на палубу. Перепрыгнув через него Симбад взлетел на мостик, схватившись с капитаном брига. Бой почти равных противников окончился полной победой моего мужа. После очередной атаки пирата, Симбад принял его очередной удар на свой клинок и изловчившись, нанес удар в колено врага. Когда тот взвыл от боли, добавил эфесом в лицо, закончив все перерезав горло кинжалом.
  После гибели мага и капитана, сопротивление пиратов было полностью сломлено. Их разоружили, связали и загнали в трюм.
  К сожалению, и у нас без потерь не обошлось. Трое матросов было убито и еще пятеро получили ранения различной степени тяжести.
  
  Глава 8. Смертоносные джунгли.
  
  Мы исполнили свою часть договора. Теперь дело было за капитаном "Влюбленной Саламандры". И наш друг Раф Бушер не разочаровал нас. Он всегда слыл человеком слова.
  Однако с продолжением экспедиции пришлось повременить. "Звезде Востока" требовался небольшой ремонт. Все же пиратский колдун смог нанести, хоть не большой, но ощутимый урон судовом такелажу. Для устранения повреждений требовались сутки. Пока команда занималась ремонтом, чтобы не терять времени решили провести зачистку близлежащего острова. А все, потому что части пиратов после крушения наскочившего на риф брига удалось добраться до берега.
  Когда яхта разворачивалась, чтобы перехватить второй бриг, мы видели, как примерно два десятка морских разбойников вплавь добрались до берега и промокшие до нитки не задерживаясь бросились вглубь острова, скрывшись в джунглях. Оставлять их без наказания было неправильно.
  В поход выступили по утреннему холодку. Светлое голубое небо предвещало лишь хорошую погоду. Яркое, знойное солнце только, только поднялось над горизонтом, освещая тропический остров, расположенный в центре морского атолла.
  Шестьдесят человек на пяти лодках долетели до берега за считанные минуты. Разделившись на три группы, двинулись каждый по своему маршруту. Нашему отряду выпало центральное направление прямо через джунгли.
  Вначале двигались довольно медленно, приходилось пробивать путь через густые заросли. Потом пошло немного легче.
  Джунгли, это вам не "Парк Культуры и Отдыха"! Вокруг сплошное море растительности: деревья, кусты, всякие травянистые растения, выше человеческого роста. И хоть палящие лучи до земли не добирались, зато здесь было влажно и жарко, как в бани. Пришлось вспомнить, как прорубаться через гигантские листья и сплетения лиан, рискуя нарваться на что-нибудь ядовитое, кусающиеся или кровососущие.
  Вот только мы совершенно не представляли, кто в этом растительном царстве представляет реальную опасность.
  Шли довольно долго. С каждым пройденным участком пути под лесным пологом явственно ощущалось нарастающее напряжение. Лесные обитатели замерли, словно чувствовали, что скоро непременно, что-то случится. Даже вездесущий птичий гомон смолк.
  Наконец вышли на открытое место. На поляне, на влажной, лишенной растительности почве мы увидели раскиданные изуродованные останки. Все пространство было усеяно раскромсанными, разорванными в клочья, выпотрошенными человеческими телами с измазанными в грязи, изломанными костями, торчащими из кусков мяса. И кровь, кровь, кровь. Целые лужи крови. А над всем этим ужасом кружили тысячи мух.
  Зрелище было по-настоящему жуткое. Ну и запах соответствующий. Пришлось достать платок и дышать через него.
  Сбежавших пиратов настигла по-настоящему страшная смерть.
  В тот момент, когда мы стояли возле кромки леса, только начиная осознавать произошедшее, нас атаковали жуткие твари. Они были похожи на толстые, длинные колбаски, снабженные множеством щупалец, каждое из которых заканчивалось пастью, утыканной мелкими зубами. Свернувшись кольцом, они катились со всех сторон, а добравшись до жертвы обвивали ее кольцами, при этом челюсти на щупальцах начинали рвать плоть. Двое моряков, неосторожно отделившимися от основной группы, за считанные секунды были разорваны в клочья.
  Не зная почему, этих мерзких тварей я сразу назвала душителями.
  От увиденного я впала в какой-то ступор. Не могу ни шагу ступить. Прям паралич какой-то.
  Из оцепенения меня вырвала команда Аша Мола
  - Спина, к спине!
  Восемнадцать человек сбились в кучу, ощетинившись сталью. Теперь было удобнее отбиваться от врагов. А они накатывались со всех сторон плотной массой.
  Сразу три душителя напали на меня. Завизжав, я схватила свое мачете двумя руками и одним ударом располовинила одну из тварей. Потом удар по второй, третьей. Но что это мне дало? Да практически не чего. Душителей становилось только больше. Они словно черви, продолжали жить вне зависимости от количества кусков. Не имея возможности из-за своих новых размеров дотянуться до тела, они тем не менее не переставали попыток атаковать, пытаясь обвить ноги.
  Еще двое человек были буквально выдернуты из строя. Одному из матросов щупальце обвило шею, легко переломив позвонки.
  - На землю!
  Усиленный магией голос Бригиды, заставил нас замереть. Осознав, что сейчас случиться я бросилась ничком на землю. Рядом попадали в грязь и остальные.
  Полыхнуло так, что я думаю, вспышку было видно и на орбите, если кому-нибудь взбрело в голову оттуда за нами наблюдать.
  Когда свет померк, я нерешительно подняла голову. Прежде чем использовать заклинание "огненного кольца", Бригида накрыла нас колпаком. Теперь защита исчезла, а вокруг нас образовался десятиметровый круг выжженой земли, засыпанной пеплом, кроме того пятака, где лежали мы.
  - Уходим! - крикнула я,- Зарина, Клаус! Помогите Бригиде.
  Подхватив обмякшую колдунью на руки, Клаус побежал в джунгли. Мы с Зариной бросились следом. Морские пехотинцы отступали организованно, прикрывая друг друга.
  Но как оказалось, это были не все наши несчастья.
  Я думаю, что до поляны мы дошли без приключений лишь потому, что местные обитатели заманили нас в ловушку, чтобы разобраться с пришельцами одним ударом.
  Еще одним мерзопакостным обитателем джунглей оказалась твари, которых я нарекла Мимиками. Что на самом деле представляли собой эти зверюшки понять было сложно. За время эволюции они развели в себе способность принимать любую форму. Мимики могли прикинуться камнем, веткой или корягой. Стоило наступить либо схватится за него, как в том месте тут же, словно капкан, смыкалась челюсть, разжать которую не было никакой возможности. Через расположенные в зубах каналы в тело жертвы впрыскивался желудочный сок, после чего, если тут же не ампутировать конечность, спасти пострадавшего было невозможно.
  И наконец хищные грибы. Эти наросты, украшающие ветви и стволы деревьев при прикосновении выбрасывали тучу спор, от чего плоть покрывалась бесформенными грязно-коричневыми язвами, которые разрастались до тех пор, пока не сжирали все тело. Единственным способом спасти несчастного, это вырезать нарыв, вместе с куском мяса.
  И это еще не считая крылаток, наподобие семян клена, острых как бритва, при падении легко рассекающих не защищённую кожу и лиловых плодов, которые лопаясь, разбрызгивают вокруг себя кислоту, оставляющую сильные ожоги.
  Меня, Зарину и Клауса, Бригида, худо-бедно, но сумела прикрыть щитом, а вот остальным досталось по полной.
  Короче, из двадцати человек нашего отряда на берег вернулось лишь одиннадцать. И то двоим пришлось ампутировать поврежденные конечности. Одному ногу, другому руку.
  Остальным двум группам повезло чуть больше. Они столкнулись с другими, не менее смертоносными обитателями.
  Задерживаться на столь негостеприимном острове не было смысла. Потому мы незамедлительно отправились на ожидающие нас корабли.
  
  
  Глава 9. Затерянные в тумане.
  
  Из трех пиратских судов на плаву оставался лишь один бриг, как раз тот, который захватили мы.
  Раненые, часть экипажа фрегата и треть морской пехоты перешла под команду Новела Лина. Загнав пленных пиратов в трюм, бриг отправился в Предгорье.
  "Звезда Востока" в сопровождении "Влюбленной Саламандры" отправились на исследование аномальной зоны.
  Трое суток два корабля на всех парусах, вспенивая волны, неслись по бескрайним морским просторам.
  Первые признаки аномалии, в виде разрозненных хлопьев тумана, появились на закате четвертого дня.
  А выйдя с утра на палубу с надеждой вздохнуть свежего морского воздуха и полюбоваться восходом, я с головой окунулась в густую непроглядную дымку.
  Я, конечно, не большой знаток подобных явлений, но все равно, что-то не припомню такого посреди моря. Туман был такой плотности, что лишь с трудом было можно разглядеть, что твориться на палубе яхты. Ну, а идущий совсем близко фрегат увидеть не было никакой возможности. Даже свет сигнальных фонарей бесследно растворялся в серой дымке. Присутствие конвоя можно было угадать лишь по звуку корабельной рынды, подающей сигнал в равных промежутках времени.
  - Странно, - задумчиво почесал лысину на затылки боцман, - якорь мне в глотку! Откуда только эта напасть свалилась на наши головы?
  Где-то из глубины души, наружу стала пробиваться тревога. Если, что-то появляется внезапно, то это вероятно кому-то очень нужно!
  Резкий свист боцманской дудки, раздавшийся чуть ли не рядом с ухом, заставил меня вздрогнуть.
  - Свистать всех на верх! - зычным голосом скомандовал боцман.
  В следующее мгновение на палубы высыпала вся команда. Матросы без суеты, но расторопно стали занимать свои места, согласно штатному расписанию. Я же, вместе со своими друзьями, чтобы не мешать, отошли к борту.
  Между тем туман продолжал сгущаться. В нос ударил едкий запах сероводорода. Все непроизвольно посмотрели на стоящего справа Монти.
  - Это не я, - тут же заявил гном, - это туман так воняет...
  - Да лучше бы это был ты,- проворчала Бригида,- иначе нам в скором времени придется столкнутся с невероятными трудностями.
  - С какими? - легкомысленно поинтересовалась Зарина.
  - Такой запах характерен для преисподней, - снисходительно пояснила ведьма, - разве ты не замечала какое амбре чувствуется при появлении Кузи. А он как раз оттуда родом.
  Авторитет моей лучшей подруги был таким, что мы, естественно, стали готовится к худшему. Однако следующие двое суток никаких сюрпризов не наступило.
  Шли почти вслепую. Но благодаря слаженности экипажа, нам удавалось без особых происшествий продвигается вперед.
  Раньше повествование о всевозможных ужасах, постигших их в тумане, рассказанных бывалыми моряками, которым посчастливилось вырваться из аномальной зоны, я воспринимала только как красивые байки. Но теперь мне довелось многое испытать на своей собственной шкуре.
  Картина представлялась по-настоящему жуткая. Туман казался живым. Постоянно перемещаясь, он, периодически сплетаясь в длинные жгуты, обвивал мачты, раскачивая яхту, словно намереваясь опрокинуть ее.
  Будто щупальца сказочного чудовища они тянулись и к людям. От их прикосновения кожа покрывалась липкими влажными пятнами, а сердце начинало учащенно биться.
  Холодно. Даже не холодно, а жутко холодно, до такой степени, что сковывало все мышцы. И мокро. Влага проникала под одежду, пропитывала собой волосы. Спрятаться от нее не было никакой возможности. Даже в каюте не было спасения.
  Чуть ли ни ежеминутно казалось, что чей-то пристальный взор наблюдает за мной из серой дымки. Мне даже казалось, что среди серых полос тумана я вижу, то странные покачивающиеся черные силуэты, то отвратительные злобные рожи.
  Мне стоило больших усилий удержаться, чтобы не пустить стрелу в маячившие по всюду призрачные тени. Умом я, конечно, понимала, что в этом нет никакого смысла, и я могу попасть в кого-нибудь из своих друзей, но какая-то темная сила пыталась заставить меня совершить безрассудный поступок.
  Словно два призрака двигались корабли в непроглядной дымке. Чтобы совсем не потеряться, пришлось держаться на предельно малом расстоянии. Зато теперь зажженные на корме и мачтах сигнальные огни, давали представление о месте положении и курсе соседа.
  С наступлением ночи становилось еще хуже. Если днем редкие лучи, все же пробивались сквозь туман, то ночью наступала непроглядная тьма, чернота в которую можно провалиться, увязнуть, утонуть в ней. И этого никто бы не заметил, потому что никого больше не было.
  Тьма поглощала всё вокруг, кружила, увлекая в бездонную глубину. Надо было сопротивляться, но делать это не было никакого желания. А потому, что чернота подчиняла, создавая впечатление, что ты кружишься в странном гипнотическом танце.
  В эти минуты мне казалось, что вокруг меня все исчезли, растворившись в проклятой серой мгле и я осталась одна одинешенька на всём белом свете. От этих мыслей становилось настолько муторно на душе, что в голове проскакивали мысли о самоубийстве. И лишь сторонние звуки, такие как плеск волн, разбивающиеся о борта, скрип мачт, хлопанье парусов, вой ветра среди снастей, да приглушенные голоса команды, не давали сойти с ума.
  Все изменилось на третий день.
  - Земля! - раздался крик Абу, как обычно несший вахту в "вороньем гнезде", - вижу землю слева по борту!
  Все, кто в этот момент находился на палубе прилипли к ограждению, обратив свои взоры в указанном направлении.
  Некоторое время среди серой, клубящейся дымки ничего не было видно. Но вот туман начал постепенно редеть и сквозь него стали четко проступать резкие контуры, с каждой секундой превращающиеся в массивную бесформенную массу.
  
  Глава 10. Планы дальнейших действий.
  
  Затаив дыхание мы молча наблюдали за поднимающимся словно из морской пучины островом.
  - Каракатицу мне в печень! - воскликнул боцман, вглядываясь в клубящуюся дымку, - если это не Порей!
  - А что это, - поинтересовалась Зарина.
  - Некогда цветущий остров, - приобнял ее Клаус, - пропавший лет пять назад.
  - Разве такое возможно? - удивилась Зарина.
  - Вот и все думали, что невозможно, - печально усмехнулся Симбад,- да вот только, когда купеческие суда не обнаружили его на месте, поднялся большой переполох. И координаты вроде бы те самые, но острова-то нет. Искали долго. Потом решили, что в результате какого-то катаклизма Парей просто погрузился в море. Ан нет...Его оказывается поглотила аномальная зона и остров целиком теперь дрейфует вместе с ней.
  По мере приближения к суше туман начал рассеиваться и стал отчетливо виден скалистый берег. Отвесные каменные стены серой громадой нависали над морем. Волны разбивались о прибрежные рифы.
  Похоже, что подойти к острову в этом месте не представлялось никакой возможности.
  - Похоже ты прав, старина, - согласился с мнением боцмана Симбад,- я тоже слышал о Порее. Но вот бывать тут мне не приходилось.
  - Если мне не изменяет память, - указал направление рукой боцман, - с западной стороны должна быть тихая бухта с причалами. Нам стоит укрыться там. Кроме того, не мешало бы проверить рули, а то мне что-то не нравится, как наша красавица ведет себя при поворотах.
  Долго шла яхта вдоль непреступных каменных стен.
  Вход в бухты отыскался лишь к закату.
  У самого берега туман рассеялся совсем, хотя в каких-то пяти кабельтовых от острова, он продолжал стоять сплошной стеной.
  Не смотря на множество хорошо оборудованных причалов, не только возле них, но и во всей бухте не было видно ни только ни одной шхуны, но и даже самой захудалой лодки.
  Из предосторожности решили до рассвета на берег не высаживаться.
  Уже совсем в темноте бросили якорь.
  В каюте было душно и соблазн выбраться на свежий воздух, наконец победил. Тем более за последние несколько суток, запах сероводорода порядком надоел.
  Завернувшись в плед, я выбралась на палубу. Ночь была и вправду чудесной. Стоял абсолютный штиль, а воздух такой чистый и прозрачный, что у меня даже слегка закружилась голова. Чтобы не упасть я подошла к фальшборту и облокотившись на ограждение уставилась вдаль.
  Мысли так и роились в голове, а мозг в буквальном смысле слова разрывался от полученных сведений. Они были настолько шокирующими, что я не знала, что и думать. По всему выходило, что аномальная зона не только может свободно перемещаться, но и способна захватывать целые объекты, таская их за собой. При этом, со слов Бригиды, этот туман обладает способностью поглощать магическую энергию. И не обладай моя подруга значительной силой, способностью накапливать и хранить ее, он бы высушил ведьму до дна.
  Я давненько уже для себя раздвинула рамки возможного. И если все эти странности признать правомочными, то получалось, что некая неведомая нам сила может угрожать не только мне и моим друзьям, но и всему сущему. Поэтому следовало непременно во всем разобраться, чтобы потом не рвать на голове волосы.
  Продолжая бесцельно глазеть в даль, я вначале услышала легкие шаги, а потом краем глаза увидела, как ко мне подходит Бригида.
  - Ну и что ты обо всем этом думаешь? - не поворачивая головы поинтересовалась я у подруги.
  - А что тут думать? - хмыкнула ведьма, - раз мы с тобой не спим, и все это нам не снится, значит имеется некто, кто это всё устроил. Я чувствую невероятную силу.
  - Ну и кто это? - на всякий случай поинтересовалась я.
  - Не знаю, - честно призналась Бригида,- но одно могу сказать точно, с таким нам еще сталкиваться не приходилось.
  Пахло морем. Было слышно, как шуршат по борту набегающие волны. И все. Больше никаких звуков. Даже крика чаек не было слышно. Мы не много молча постояли возле ограждения, всматриваясь в раскинувшееся на холмах селение. Странно было и то, что ни в одном доме не горел ни один огонёк.
  - Ладно, - Бригида приобняла меня за плечи, - хватит забивать голову. Пойдем в кают-компанию. Твой муж решил собрать общий совет. Нужно хорошенько все обговорить и прийти к какому-нибудь приемлемому решению о наших дальнейших действиях.
  Когда уже подходили к двери, с берега, откуда-то издалека, до нас донесся крик. Эхо многократно повторило его, отчего не было возможности догадаться откуда он доносится. И столько в этом крике было боли и отчаяния, что у меня защемило сердце, а по телу пробежали мурашки.
  Не смотря на позднее время в кают-компании собрались все.
  Зарина сидела посередине дивана положив руки на колени Клауса. Монти угрюмо курил трубку. Фарг, по своему обыкновению, ковырял пальцем в ухе. Раф Бушер и брат Лоран расположились в креслах по бокам от двери. И лишь Симбад стоял, отрешенно глядя в открытое окно.
  Увидев нас Зарина пододвинулась, освободив место рядом с собой, куда мы с Бригидой успешно и втиснулись.
  - Даже не знаю с чего начать, дождавшись пока все угомонятся, посетовал капитан, - просто голова кругом идет. Мы оказались в очень трудной ситуации. Нужно решить стоит ли нам продолжить поход, или идти назад, чтобы потом вернуться со всем флотом.
  - Вначале необходимо разобраться с чем мы столкнулись, - внес предложение Клаус.
  - Согласен, - кивнул Симбад,- а кто лучше, чем, ведьма, извини за такую оценку,- виновато глянул на Бригиду капитан,- может знать о магических вещах. Что скажешь?
  - Хотите верьте, хотите нет, - начала моя подруга, - но по всему выходит, что этот туман не может быть природного происхождения. Он скорее всего выплеснулся из другого мира, - колдунья обвела всех присутствующих взглядом, затем продолжила, - однако, исходя из того, что он затронул лишь малонаселенные районы, то либо это произошло случайно, либо чья-то темная воля пока просто пытается прощупать наши возможности.
  - Ты намекаешь на то, что готовится вторжение? - усмехнулся Бушер.
  - Я не исключаю такой возможности, - бросила на него мимолетный взгляд Бригида.- Поэтому просто необходимо выяснить, что тут происходит на самом деле. Если это простая случайность, то необходимо найти место утечки, после чего закупорить дыру. Ну а если это новый враг, то необходимо выведать его планы.
  - Я полностью согласна с мнением эксперта, - влезла я в разговор, - но не смотря на то, каких результатов мы добьёмся, нужно незамедлительно сообщить в "Союз государств". Пусть немедленно собирают войска и выдвигаются к восточному форпосту. Лучше принять бой в мало обитаемых землях, чем в густонаселенных территориях. С этой целью я предлагаю отправить "Влюбленную Саламандру".
  - Я категорически не согласен, - взвился Раф Бушер, - если мы столкнулись с неизвестным врагом, то огневая мощь фрегата будет не лишней.
  - Мы не сколько не сомневаемся в твоей доблести, - вставил слово Симбад,- но Николь права. "Влюбленная Саламандра" слишком тяжела. Кроме того, в этом тумане практически нет ветра. А значит, случись что ей не уйти. Зато "Звезда Востока", при возникшей опасности может смыться от любого преследования на магическом двигателе.
  Бушер немного поворчал, но все же признал правоту нашего мнения.
  После недолгих споров мое предложение было принято.
  Еще немного пообсуждав дальнейшие планы, порядком уставшие, разошлись по каютам.
  
  Глава 11. Лирическое отступление.
  
  С утра я поднялась не свет не зоря. Хоть совершенно не выспалась, но бодрости духа не теряла. Когда я, позевывая выползла на воздух "Влюблённая Саламандра" уже снялась с якоря.
  На палубе, кроме вахтенных матросов, никого не было. Оглядевшись, я заметила на кормовой надстройке одинокую женскую фигуру.
  Бригида стояла, провожая взглядом уходящий в опасное путешествие корабль. Туман сгустился, вставая стеной на его пути. Но это не остановило гордый фрегат. Раскачиваясь на волнах, он упрямо скользил по морской глади, постепенно растворяясь в серой, клубящейся дымке.
  Я осторожно подошла к подруге, встала с боку, с удивлением увидев, что глаза Бригиды увлажнились, а по щекам катятся крупные слезинки.
  Почему это меня удивило?
  Дело в том, что ведьмы никогда не плачут. Это, просто, не было предусмотрено их физиологией. А все потому, что темные колдуньи за свое могущество закладывают свою душу. Узнав об этом, я тут же попыталась исправить эту несправедливость по отношению к моей подруги. Мною был разработан шикарный, по моему мнению, план. Попросту говоря, диверсионная операция, ну или бандитский налет, это кому как нравится. Толчок к такому решению дал мой адъютант Кузя. Он, как оказалось, в свое время занимал должность менеджера по клинингу, а проще говоря был простым уборщиком в "банке душ". Есть такой в вотчине моего хорошего знакомого Дьявола. Должность вроде бы самая что ни наесть не значительная, однако предусматривающая доступ во все помещения. А если учесть, что ушлый бес так и не сдал свои коды доступа, то успех задуманного предприятия выглядел довольно оптимистично.
  Авантюра? Скажите вы. Может быть. Но ради лучшей подруги на что только не пойдешь. Тем более, что Кузя знает все лазейки.
  И так, один из таких лазов находился в расщелине черной горы.
  Некоторое время я ходила вокруг, да около, пытаясь выявить возможные ловушки. Однако Кузя заверил меня, что ход совершенно безопасный. Наконец решившись, я полезла в этот черную щель.
  Как только я очутилась внутри, меня окутала абсолютная тишина. Даже дыхания не было слышно. И не видно ничего, словно у негра в... Ну вы поняли.
  Идти вперед было небезопасно. Однако и стоять на месте глупо. Шаг, еще шаг. Вроде бы ничего страшного. И тут началось!
  После очередного шага земля ушла из-под ног и я, шлёпнувшись на задницу, с нарастающей скоростью заскользила вниз.
  Вначале у меня все внутри сжалось от страха. Но потом я успокоилась. Желоб был глубокий, гладкий, словно отполированный, с высокими стенками. Его наклон то увеличивался, то уменьшался. Я даже стала получать некоторое удовольствие.
  Поездка закончилась также неожиданно, как и началась. Меня просто выбросило в какую-то яму. И не сосчитать бы мне костей, если бы падение не смягчило что-то мягкое, копошащееся и пищащее.
  "Блин! Да это же крысы!"
  Представителей мелких грызунов я никогда не боялась, даже относилась с некоторой симпатией. Да вот только им об этом никто не сказал. Вначале я, намереваясь решить дело полюбовно (подумаешь раздавила при падении десяток, другой), принялась отпихивать от себя ногами мохнатые комочки. Однако в этом каменном мешке были какие-то неправильные крысы. Они начали пищать, бросаться на меня, впиваясь маленькими зубками и коготками в ткань комбинезона, лезли вверх, стараясь добраться до открытых участков кожи.
  Пришлось спасаться бегством. Завертевшись юлой, сбрасывая с себя нахально карабкавшихся вверх грызунов, я лихорадочно искала путь к спасению. И нашла. В одном месте стена треснула, образовав довольно широкую щель. Упав на колени, я принялась втискивается в нее. Не без труда, но мне это удалось, и я попала в круглый тоннель не более метра диаметре. Пришлось что есть мочи на карачках ползти по мрачному скользкому проходу.
  Подъем пола был не меньше пятнадцати градусов, плиты подогнаны неровно, от чего колени сбивались в кровь. По потолку и стенам ползали отвратительно мерзкие, кусачие твари, с полупрозрачными телами, множеством цепких длинных ножек и мощными жвалами. Упав на меня, они так и норовили залезть либо в рот, либо в нос, заползти под одежду. Давя этих слизняков, я отплевывалась, грязно ругалась, но продолжала ползти. Сколько прошло времени, сказать точно не могу.
  Наконец, впереди забрезжил свет, и я пробкой вылетела в небольшую пещеру.
  Немного отдышавшись и вытерев рукавом комбинезона грязное потное, заляпанное слизью насекомых лицо, принялась озираться по сторонам. Тусклый мерцающий свет давал возможность немного ориентироваться в обстановке. Меня окружали каменные стены. Несколько тоннелей лучами расходились в разные стороны.
  "И куда, это подевался мой проводник?"
  Я стояла посередине пещеры, от безысходности покусывая губы, лихорадочно перебирая в уме все возможные варианты продолжения пути.
  "Чтобы на моем месте предприняла Бригида? Ага! Она в таких случаях полагалась на нюх".
  Я попыталась изобразить своеобразные движения носом, которыми пользовалась моя подруга. Как мне показалось из одного прохода явно пахнуло сероводородом. А это явный признак наличия нечистой силы. Значит мне туда.
  Я шла по извилистым, переплетающимся ходам лабиринта. Шла, с надеждой на успех, без остановок и передышек, но при этом не теряя осторожности. Это-то и спасло меня от больших неприятностей.
  Дойдя до очередной развилки, я остановилась. Уж очень данное место походило на ловушку. Да и въевшиеся в камень темно-бордовые пятна немного напрягали. Осторожно, не куда не торопясь я выглянула за угол. Вроде бы ничего страшного. Вот только несколько панелей, которыми был выложен пол, почему-то пульсировали красным цветом. А это наводило на определенные мысли. Решив проверить свои опасения, я подобрала камень кинув его на красный маяк.
  Ничего!
  Но меня так просто не возьмешь. Осмотревшись, я обнаружила отвалившийся от стены довольно увесистый кусок породы. Поднатужившись, я спихнула его на ближайшую подозрительную плиту и в ту же секунду из стен, перекрывая все уровни, промелькнули металлические лезвия, тут же вернувшись в незаметные пазы. Становилась ясно, что тут не смог бы не только пройти, но и проползти даже низкорослый хоббит.
  Я продолжила эксперименты, бросая большие булыжники на другие панели. Но зловещий механизм не срабатывал. Отсюда следовал вывод: нужно двигаться, минуя подсвеченные красным панели.
  Это не составило особого труда. Пару десятков метров мне попадались куски разрубленных тел. Видимо, кроме меня имелись сумасшедшие, поверившие бесам о совершенно безопасном проходе.
  Дальше я продвигалась, внимательно глядя под ноги. Инстинкт самосохранения и врождённая интуиция ограждала меня от неприятностей, позволяя искусно обходить все ловушки и преграды. А их было не мало.
  В одном месте я чуть не вляпалась в кровавую лепешку, оставшуюся от расплющенного тела. Как и полагается и тут имелись плиты, на которые не стоило наступать. Одна из них находилась у самого входа в расширение коридора. Наступив на нее, я тут же отпрыгнула назад. В ту же секунду казавшиеся монолитными стены сошлись, а затем возвратились в исходное положение. От попавшего в такую ловушку не оставалось ничего, кроме кровавого месива.
  В другом месте я наткнулась на прилипшие к стенам останки различных существ. Проткнутые во многих местах они висели на концах острых пик. Одни были старые. Другие относительно свежие. Девушка, с выступающими клыками, стояла с открытыми глазами. Из шеи и груди, у нее торчали острия, одно из которых проткнуло сердце. Неудачная попытка похитить магический договор на свою душу, закончилась для упыря фатально.
  Следующей ловушкой оказалась черная дыра, на дне которой торчали острые как иглы длинные каменные колья. Как заведено и она не пустовала.
  В конце пути мне попались груды обгоревших останков. То были самые удачливые искатели счастья. Выплескивающаяся под напором из множества дыр плазма, превращала все живое в прожаренные кучи плоти.
  Как оказалось кроме меня до конца пути дошел еще один "счастливчик". Теперь его скелет украшал конец коридора, преграждённый глухой стеной. Потратив все свои магические силы, колдун не смог ни пройти дальше, ни вернуться назад.
  Кузя ожидал меня сидя на одном из выступов, беспечно покачивая ножками.
  - Ах ты дрянь мелкая! - я метнулась в сторону анчутки с непреодолимым намерением его тут же придушить. Но предусмотрительный бесенок тут же взвился под потолок, скрывшись в темной ниши.
  - А ну вылезай! - я несколько раз безрезультатно подпрыгнула, пытаясь дотянутся до выступа.
  - А вот не вылезу, - раздался из темноты писклявый голос.
  - Ты почто меня бросил, пакость рогатая? - продолжала возмущаться я.
  - Так было необходимо, - послышался лаконичный ответ, - если бы мы были вместе раздалась бы тревожная сигнализация и тогда все коды доступа тут же сменились бы.
  - Да ты знаешь, что мне пришлось пережить?!- вовсе разъярилась я, - да если бы не моя интуиция...
  - Как же, интуиция...- фыркнул невидимый бес, - размечталась...
  - Ты о чем? - не поняла я.
  - Да все о том же, - нагло завил анчутка,- конечно всем известно, что вы, госпожа не восприимчивы к магии, да и создатели хранят вас от бед, но если бы я не подсветил опасные участки, вы бы вряд ли дошли до конца.
  От осознания того, что бы могло случится, меня бросило в жар, ноги подкосились и я безвольно осела на пол.
  - А предупредить нельзя было? - немного придя в себя просипела я, - давая выходи...
  - А драться не будите? - над выступом показалась испуганная мордашка.
  - Не буду, - буркнула я, - но, если ты не откроешь эту дверь, пеняй на себя!
  Кузя осторожно вылез наружу, завис на уровне двух метров от пола и принялся шарить ручонками по шершавой поверхности. К моему удивлению, в стене открылась панель с кнопочной клавиатурой. Анчутка приложил большой палец к тестеру, а когда раздался сигнал подтверждения, набрал код, после чего каменная плита с грохотом отползла в сторону, открыв проход в огромное помещение. У меня даже мурашки пробежали по коже от увиденного.
  Огромное помещение напоминало соты, состоящие из множества ячеек. Они заполняли все пространство от пола до потолка, и от двери уходили в бесконечную даль, их здесь было несколько миллионов, если не больше. Одни чернели пустотой. Другие были запечатаны и светились загадочными надписями.
  - Мама дорогая! - не сдержала я возглас отчаяния, - это где же мне искать душу Бригиды?! Да тут и нескольких жизней не хватит!
  - Нет ничего проще, - раздался у меня над ухом голосок, устроившегося на плече Кузи, - нужно лишь знать полное имя абонента.
  - Полное имя говоришь? - задумалась я.
  Задачка не из простых. Порой даже сам владелец не знал своего полного имени. А все потому, что знай его недруг, он может завладеть душой обладателя имени. Вот только в свое время совершенно случайно мне довелось узнать полное имя подруги. Вот только стоит ли пользоваться им? Хотя, если посмотреть с другой стороны, чем я могу ей навредить. Душа то и так заложена.
  - Давай, показывай, - наконец решилась я,- показывай на какие кнопки нажимать.
  Кузя метнулся к двери и вновь стал шарить по стене. После раздавшегося щелчка из пола выдвинулся каменный столб. Как только он достиг полной длины на верху раскрылась светящаяся панель.
  Подойдя к пульту, я быстро пробежала пальцами по клавиатуре.
  Что-то загудело. По стенам пробежали электрический разряды. Одно из сот раскрылось и прямо в мои руки опустилась прозрачная колба. Внутри, переливалась всевозможными цветами, аморфная субстанция. Мои глаза впиваются в нее. Я смотрела и не мола отвести взгляда. Душа такая сильная, красивая. Она словно танцует внутри колбы, словно прося, чтобы ее выпустили. Я попыталась освободить ее, но не смогла.
  Что я только не делала. Пыталась вытащить пробку пальцами и зубами. Била колбу об пол. Стучала по ней камнем. Все впустую.
  И тут раздался сигнал тревоги. Зажав колбу в руке, я бросилась к выходу, но силовой щит отбросил меня назад. Дверь уже закрывалась. Пришлось бросить добычу и уносить ноги.
  
  Глава 12. Проклятый остров.
  
  Вот в общем-то и всё! Мой гениальный план с треском провалился.
  Поэтому факт, того, что одна из самых могущественных колдуний плачет, стал такой неожиданностью, что я на несколько мгновений потеряла дар речи, ошарашено глядя на небывалое зрелище.
  Оказывается, не всё так безнадежно. Похоже мне все же удалось повредить колбу и теперь душа постепенно возвращается к своей хозяйке.
  - Это, просто брызги, - заметив мое пристальное внимание к себе промямлила Бригида. Хлюпнула носом, тут же отвернувшись.
  - Ну да, ну да, - пряча улыбку, пробормотала я, - а скажи-ка мне дорогуша, эти соленые брызги не по одному ли бесшабашному капитану?
  - Как ты можешь? - зло зыркнула на меня подруга, уже высохшими глазами, - я замужняя женщина!
  - Но прошлое не всегда может отпустить. Помнится у вас с Рафом были некоторые отношения.
  - Да! - горько улыбнулась Бригида, - и это было по-настоящему великолепно. Но то, что было в прошлом, осталось в прошлом. А сейчас я просто боюсь. Я чувствую чью-то злую силу, настолько мощную, что мне становится по-настоящему страшно.
  - Не волнуйся, они обязательно пробьются. - Взяв подругу под локоток, я настойчиво повела ее к левому боту. Лучше пойдем. Нам нужно заняться делами насущными. Не мешало бы взглянуть, что делается на острове.
  Одна лодка с десятью десантниками уже скользила к берегу. В другой, кроме матросов, нас ожидали Фарг, Монти, Зарина, Клаус и четыре боевых монаха из сопровождения от святой инквизиции.
  - Ну что? Ты остаешься здесь со своими тревогами и страхами, или с нами? - озорно подмигнув, лихо перемахнув через ограждение, я начала проворно спускаться по веревочной лестнице. На пол пути меня подхватили сильные руки орка. Фарг, играючи, нежно перенес мою тушку над головами матросов, усадив на кормовую скамью.
  Следом за мной спустилась Бригида. При этом эта выпендрежница и тут не преминула выделится, просто с левитировав рядом со мной. Зная авантюрный характер своей подруги, я нисколечко не сомневалась, что она не сможет пропустить такое приключение.
  Матросы дружно ударили веслами, и через каких-то десять минут шлюпка уже уткнулась носом в песчаный берег.
  Оставив моряков возле лодок, два отряда, рассредоточившись, осторожно двинулись на разведку.
  Местное селение оказалось достаточно крупным. Можно сказать, что это был небольшой городок, раскинувшийся на значительной территории.
  Вот только кругом царила жуткая тишина. Даже жужжания мух не было слышно. Лишь дующий со стороны гор злой ветер, гулял между зданиями, завывал в трубах, хлопал открытыми ставнями, створками дверей и ворот, то закручивая пыль в маленьких буранах, то поднимая ее в воздух, бросая в наши лица.
  Улицы, дома, все вокруг пустовало. Кошмар усугубляли следы недавнего пребывания людей: перевернутые телеги и повозки; брошенные корзины; разбросанные по всюду фрукты, овощи, мясные и рыбные продукты и мелкие предметы обихода. И кровь... Повсюду следы, мазки и целые лужи свежей, еще не свернувшейся, крови. И не одного тела, ни живого, ни мертвого.
  Шли медленно, прикрывая друг друга, выверяя каждый шаг, с опаской оглядываясь по сторонам. Казалось, что из каждого окошка, дверного проема или щели в заборе за нами кто-то наблюдает. Опасность грозила отовсюду. И от этого неприятный холодок то и дело пробегал по телу, а всё, что способно сужаться, сжималось от любого шороха.
  Пройдя до конца улицы, вышли на широкую площадь с фонтаном посередине. Правда сейчас он не работал, но бассейн, был по всей видимости полон до краев.
  Из-за стоящей жары, от осознания близости чистой, прохладной водички, мне жутко захотелось пить. Однако подойдя ближе, меня чуть не вывернуло наизнанку.
  Чаша фонтана была до краев заполнена кровью.
  Еле сдерживая рвотные позывы, пошатываясь я отошла к близлежащему зданию опершись о стену.
  В этот момент я ощутила на себе пристальный взгляд. Подняв голову, осмотрелась по сторонам. Однако никто из моих спутников, в мою сторону, тактично, не глядел. Но вот ощущения чьего-то внимания, не проходило. А еще, мне вдруг показалось, что кто-то коснулся моей руки. Я резко обернулась. Но никого рядом не обнаружила.
  Мои друзья в это время, разойдясь по сторонам, принялись обследовать стоящие полукругом здания.
  Немного успокоившись, я сделала шаг в сторону площади, и тут вновь ощутило легкое прикосновение к щеке.
  От неожиданности я крутанулась на месте.
  "Вот же блин! Мне только галлюцинаций не хватало!"
  В то же мгновение перед глазами все поплыло. А в следующий миг я вдруг осознала, что стою на том же месте, но, вот, площадь вокруг заполнена шумящей и веселящийся толпой. Видимо в эту минуты в городе проходил праздник.
  Нарядно разодетые люди ходят по улицам, стекаясь на городскую площадь, на которой организована ярмарка. Повсеместно зазывалы в пестрых одеждах настойчиво приглашают посетить театральные подмостки. Цирковые артисты демонстрируют свое искусство. Торговцы, перекрикивая друг друга, расхваливают свой товар. Детвора, с криками и смехом обступила кукольный балаганчик.
  - Красавица, - прямо передо мной, словно из-под земли, возник веселый парень в шутовском костюме. Ну прям вылитый "Петрушка",- хочешь получить эту вещицу?!
  В руках он держится небольшой резной ларец. Уверенным движением он откидывает крышку. Шкатулка наполнена драгоценностями. Кольца, серьги, кулоны, ожерелья, сияют, притягивая взгляд. В зеркале на внутренней стороне крышки вижу румяную молодую девицу с черной косой, ну нисколечко не похожую на меня.
  - Может и хочу, - игриво стрельнув глазами на парня, отвечаю я. Или не я?..
  - Тогда идем...
  Подхватив под локоток, "Петрушка" увлекает меня к подмосткам. Там уже собралось около десятка девушек. Парень галантно помогает мне подняться по ступеням.
  - Приз получит та, кто лучше спляшет!
  Парень хлопает в ладоши. Заиграла музыка. Девушки начинают танцевать. Мелодия захватывает меня, и я тоже пускаюсь в пляс, стараясь своими движениями выделится от остальных. Но это сделать очень трудно. Все девушки двигаются не хуже. Но мне до жути хочется получить ларец. Тогда, чтобы выделится, я начинаю в танце принимать такие непристойные позы, от которых возбудился бы и бездушный памятник.
  И вдруг солнце меркнет. С гор на город лавиной скатываются сгустки тумана.
  Но нет это не туман!
  Окутанные серой дымкой по склону мчатся ужасные монстры. В наступившей полутьме разглядеть их невозможно. Слишком они быстры и кровожадны!
  Немногочисленная стража, отважно бросается в бой. Но слишком силы не равны. Они гибнут первыми.
  А затем наступает очередь беззащитных обывателей.
  Город наполняется криками, рыданиями и мольбами.
  Люди в панике мечутся, стараются убежать или спрятаться. Лишь я столбом стою на подмостках. От осознания, что это не сон, а самая настоящая реальность, меня начинает мутить.
  Убежать или укрыться не удается никому.
  Обезумевших от страха людей, словно скот сгоняют к центру площади. Только, вот фонтан почему-то перестал работать, а его чаша полностью опустела.
  А дальше начинается настоящий кошмар. Людей по очереди складывают рядами головой в бассейн. Чудовищные монстры одним движением огромных когтей срезают у несчастных головы, а кровь, из еще дергающихся тел сливают в чашу фонтана, до тех пор, пока плазма не начинает выплескиваться через край.
  Но это еще не конец. Для оставшихся в живых, самое страшное ещё впереди. Твари набрасываются на них со всех сторон.
  Омерзительный треск разрываемой плоти, утробный рев чудовищ и всё вокруг наполняется тошнотворным запахом крови и сырого мяса.
  Фонтаны крови вырываются из разрываемых на куски тел. Повсюду разлетаются ошмётки внутренностей.
  Лишь меня не касается эта мерзкая вакханалия. Мне хочется закрыть глаза и заткнуть уши. Но я не могу, даже отвернуться.
  - Что же ты стоишь?..
  Я вздрагиваю. Рядом со мной оказывается все тот же парень в шутовском костюме.
  Но что это?
  Симпатичное лицо прямо на глазах превращалось в узловатую серо-зеленую маску. Шикарная рыжая шевелюра осыпалась клочьями волос. Изо лба вырастает пара загнутых рогов. И лишь глаза все те же, насмешливые, сияющие бледно-синем светом. Его тонкие губы приоткрылись, обнажив белые клыки. Я с ужасом смотрю на эти изменения, но не могу оторвать глаз от ужасного, но вместе с тем, прекрасного лица.
  - Ты победила, красавица...
  Демон поднимает руку с узкой кистью, проведя острым, как бритва когтем по шву платья. Ткань легко расходится, и одежда падает к ногам, оставив меня полностью обнаженной.
  Демон начинает наряжать меня в драгоценности из шкатулки. А я стою, не в силах двинутся, словно безвольная кукла.
  - Теперь ты будешь королевой на моем празднике.
  Он водружает мне на голову венок из свежих роз. Острые шипы впиваются в кожу. По лицу стекают струйки крови. Но мне всё равно. Я, почему-то совершенно счастлива.
  - Идем...
  Демон берет меня за руку и ведет к ужасному бассейну.
  - Испей...- зачерпнув из него, он протягивает мне, наполненную кровью чашу из человеческого черепа.
  Я беру ее и прильнув к краю начинаю пить....
  
  Глава 13. Новые враги.
  
  И снова у меня перед взором все поплыло. Открыв глаза, я осознала, что, вновь находясь в своем собственном теле, в одиночестве стою на краю пустой площади.
  Несколько раз глубоко вздохнув, чтобы унять дрожь, двинулась к располагающемуся неподалеку зданию, с массивными колоннами перед входом.
  Остановившись возле распахнутых настежь дверей, я в нерешительности взглянула в темный провал. В туже секунду я опять ощутила легкое дуновение, словно кто-то коснулся губами моего уха, а сразу за этим тихий шёпот.
  - Берегись...Они идут...Скорее уходи...
  - Уходи...Уходи...Уходи...
  Поддержали одиночный шёпот, десятки разномастных голосов.
  От неожиданности я застыла на месте, но в следующее мгновение сильный толчок буквально впихнул меня в распахнутые двери.
  Оказавшись в темном вестибюле, ещё не понимая, что произошло и откуда исходит угроза, я заскочила в одну из комнат и, присев возле окна, осторожно выглянула наружу.
  Возникшая какофония панических бестелесных голосов тайфуном прошлась по сознанию, путая мысли и пугая еще больше.
  "Неужели нельзя не так громко?.."
  Я попыталась сосредоточится. Но вдруг голоса в моей голове стихли, словно кто-то одним нажатием клавиши выключил звук. Наступила такая тишина, что у меня даже в ушах зазвенело. И тут я увидела выплывающую на площадь фигуру в черном балахоне. Почему выплыл? Да потому что, окутанное призрачной дымкой, существо просто левитировало над землей. Сколько я не всматривалась так и не смогла увидеть под накинутым на голову капюшоном лица. Лишь колыхающуюся черную тьму.
  В незабвенном научном труде брата Якоба "О сотворении мира", имеется отдельная глава, названная автором "Исчадья ада". Так вот в ней, кроме подробного описания самых страшных и опасных представителей преисподней, ранее обитающих в изначальном мире, были еще и красочные картинки. Так вот, сопоставив изображения с оригиналом я смогла квалифицировать это существо как "Жнец душ". Демон, стоящий на высшей ступени иерархии в окружении Дьявола. Судя по описанию, "Жнецы" высасывают душу из грешников, перенося ее в пекло. Кстати, вместе с ними неотъемлемо должны находится другие твари: псы, именуемые "Пожиратели плоти". После того, как душа отделяются от тела, "Пожиратели" разрывает его на куски, поглощая без остатка. Кстати! А где же они? А-а-а... Вот!!!
  С трех улиц, расходящихся лучами, на площадь выскочила пятерка жутких тварей. Признаться на картинках они выглядели не настолько страшно. На самом же деле псы ада обладали мощным, покрытым блестящей чешуёй, телом не менее четырех метров длиной и двух метров в холке. В узкой задней части туша заканчивалась короткими мускулистыми лапами, а спереди опиралась на непропорционально длинные четырехпалые конечности, заканчивающиеся пальцами, из которых, при необходимости, как у кошачьих, появлялись длинные когти. На широких плечах крепилась, лишенная органов зрения и слуха, уродливая голова. Основную ее часть занимал широкий разрез лягушачьего рта, с двумя рядами острых игловидных зубов, движущихся в противоположные стороны, словно ленточная пила. Два хорошо развитых отверстия носовой полости, располагались прямо над пастью, свидетельствуя о том, что слепая и глухая тварь имеет отменное чутью.
  Каждого монстра, словно покрывалом, окутывала туманная дымка, уходящая длинным шлейфом вдоль улиц.
  Учитывая то с какой легкостью, в моем видении, "Пожиратели плоти" расправлялись с людьми, они несомненно представляли огромную опасность.
  Во всем этом меня удивляло лишь одно. Насколько я знаю, мой хорошо знакомый Дьявол, еще в незапамятные времена отрекся от своего царства, сбежал в этот мир, прихватив с собой лишь, в общем-то, безобидных бесов.
  В таком случаи возникает закономерный вопрос: кому эти исчадья служат?
  Между тем, окружив зависшего возле чаши фонтана хозяина, псы, поворачивая в разные стороны свои массивные тела, с шумом втягивали ноздрями воздух.
  В какой-то момент все пятеро повернулись к зданию, где пряталась я. "Жнец" тоже повернулся в ту же сторону.
  Тьма под капюшоном заклубилась. От этого бестелесного взгляда мне захотелось незамедлительно занырнуть под лавку, спрятаться в самом темном уголке, а лучше сжаться в самый маленький комочек.
  Фигура в черном балахоне качнулась в мою сторону. Но судьба в этот раз распорядилась иначе. В тот момент, когда "Пожиратели" были готовы, бросится к моему убежищу, из дверей располагавшегося напротив здания вывались четверо морских пехотинцев. В то же мгновение все твари развернулись в их сторону.
  Заметив опасность, бойцы самых боеспособных частей, не оплошали. Выхватив оружие, они тут же приготовились принять бой.
  А дальше произошло самое жуткое зрелище, которое мне приходилось видеть. Фигура в балахоне пропала, и тут же появилась среди пехотинцев. Я лишь успела заметить, как от одного места до другого, метнулся дымчатый шлейф. Вместо того, чтобы атаковать, бойцы замерли в оцепенении, тупо глядя прямо в клубящуюся черноту под капюшоном. А дальше я, к своему ужасу, увидела, как от побледневших лиц людей в сторону демона устремились фантомы, схожие по виду на аморфные копии их обладателей, будто "Жнец" высасывал их пылесосом. При этом кожа человека принимала желто-синей оттенок.
  Насытившись "Жнец" отлетел в сторону, уступив место своим пса. Громогласный рык монстров сотряс стены. В несколько прыжков твари достигли своих жертв. Истошный крик оборвался сразу, сменившись звуками разрываемой плоти. Не прошло и десяти секунд, как от всех бойцов, кроме брызг крови, не осталось и следа,
  Все произошло настолько быстро, что я не только не успела что-то предпринять, но даже осознать случившееся.
  На шум из соседних зданий стали выбегать остальные разведчики.
  "Пожиратели" тут же повернулись в их стороны, принюхиваясь к новым запахам. Не смотря на отсутствие зрения и слуха, они прекрасно ориентировались в пространстве. Когда, в непосредственной близости от "Жнеца" на площадь выскочила Зарина, с меня спало оцепенение.
  - Стой! Назад! - срываясь на визг заорала я. Но Зарина уже впала в транс. Время шло на мгновения. Выпрыгнув прямо из окна, я вскинула лук, натянув тетиву. В руку привычно легла стрела с разным наконечником. Пущенный снаряд попал точно в цель. Раздался хлопок. Взрывной волной, тело демоны отлетело назад на несколько метров. Тварь завизжала. Видимых повреждений "Жнецу" не принесло, но боль, по всей видимости причинило немалую. Не дав демону, опомнится я послала одну за другой еще несколько снарядов. Самый ощутимый вред принесла призрачная стрела. Беспрепятственно пройдя сквозь балахон, она оставила круглую рану, из которой наружу стала выплескиваться темная субстанция. После этого, не переставая визжать, исчадье ада умчалось вдоль улицы в сторону гор.
  Будучи занятой самым опасным из врагов, я прозевала атаку его питомцев. Один из псов бросился на меня. И не избежать бы мне смерти, если бы на его пути не встал Фарг. Взмах огромной секиры и тварь отлетает в сторону, врезавшись в стену дома. Но тут же вскакивает на лапы. Страшный удар не причинил особи ни малейших повреждений.
  Однако, лишившись магической поддержки своего хозяина, "Пожиратели плоти" стали действовать осторожно, тем самым дав отряду занять оборону. В центре боевого строя возвышался Фарг. Справа, сжимая боевой молот, застыл Монти. Слева занял место Клаус. Глубину строя обеспечивали оставшиеся морские пехотинцы и боевые монахи. Огневая поддержка из трех представительниц прекрасного пола, осталась в тылу, заняв места внутри здания возле открытых окон. Какая никакая, а защита. Да и стрелять из больших проемов было удобно. Вся площадь как на ладони.
  "Пожиратели плоти" атаковали одновременно со трех сторон.
  Оттолкнувшись от земли своими короткими, но мощными задними лапами, они взвились в стремительном прыжке, надеясь, используя тяжесть и инерцию тел, одним ударом проломить строй, а потом разделаться с жертвами по одному.
  Но в этот раз все пошло не по их плану.
  Псы ада наткнулись на выставленный Бригидой магический щит. Скрежеща когтями по невидимой преграде, они медленно сползли на землю и тут же на них обрушились стрелы, удары копий, секиры, молота и мечей. Да вот только смертоносное оружие не причиняло тварям даже незначительного вреда, оставляя на чешуе только мелкие царапины, лишь приводя их ярость.
  Проанализировав увиденное, я пришла к единственно-правильному выводу: все дело в окутывающем их тумане. Наткнувшись на него наконечники и лезвия начинали двигаться медленно, словно попав в вязкую среду. Даже посланные Бригидой огненные шары, на первый взгляд не имели успеха. Но приглядевшись, я поняла, что не все так плохо. Один из файерболов перелетев цель, угодил в начало шлейфа. Тут же, на мгновение пелена окутавшая особь, исчезла. Восстановилась она примерно через шесть секунд. А это давало нам шанс.
  - Бригида! Бей по шлейфу! - что есть мочи заорала я, сопровождая это беспорядочными жестами руками, которые по моему мнению, должны были ясно дать понять связь шлейфа с туманным барьером, - остальным атаковать после исчезновения щита!
  Меня услышали.
  С Бригидой мы вообще знакомы давно и мне порой кажется, что мы научились понимать друг друга без слов. Кивнув, тем самым дав понять, что всё поняла, она принялась швырять огнём по тянувшемуся вдоль улицы шлейфу.
  - Р-р-ры!- боевой рык заглушил свист секиры, а визг твари, возвестил о том, что на этот раз сталь победила. Все еще клацающая зубами отвратительная голова покатилась по мостовой.
  Еще не успело тело монстра упасть, как остальные бойцы, окрыленные первой победой, набросились на оставшихся монстров. Не всегда они успевали нанести смертельный удар до того момента, как защита восстановится. Но как говорится: процесс пошел!
  Вот еще одна тварь распласталась на земле с проломленным боевым молотом черепом. Другая, повалилась пронзённая насквозь несколькими копьями. Третья, превратилась в поджаренного ёжика. (Это уже девочки постарались).
  Вскоре все пять монстров были уничтожены.
  К сожалению, и у нас не обошлось без потерь. Трое пехотинцев и два монаха были разорваны в клочья.
  Стоя среди трупов поверженных врагов, тяжело дыша, Фарг наконец опустил свою секиру. Его могучие тело кровоточило от множества ран, но орк был по-настоящему счастлив.
  - Славная битва, - провозгласил он общее мнение, - жалко, что твари быстро закончились.
  - Я полностью разделяю твой восторг! - поддержал его Монти, - я бы с удовольствием раскрошил черепа еще десятку монстров...
  - Мне кажется, что у вас скоро появится такая возможность, - я указала взглядом на скатывающийся с близких гор туман. Среди серой дымки мелькало множество стремительно движущихся тварей, - вот только новую атаку мы вряд ли выдержим.
  - Уходим!
  Несмотря на то, что приказ вылетел из уст Бригиды, никто не стал его оспаривать. Правда на первых порах, пришлось тащить за собой упирающихся орка и гнома. Они так и порывались бросится на нового врага.
  К счастью, здравый смысл возобладал. До берега мы добежали вовремя, с ходу попрыгав в лодки.
  Не успели шлюпки преодолеть и половины пути до яхты, как на пирсы высыпало около полу сотни "Пожирателей плоти". Среди них мне удалось рассмотреть и несколько "Жнецов". Псы ада оглашая пространство ревом метались по берегу и причалам, но ничего поделать не могли. Соленая вода для любого порождения тьмы непреодолимое препятствие.
  Поднявшись на борт "Звезды Востока" мы тут же снялись с якоря, взяв курс в открытое море.
  
  Глава 14. Нападение Кракена.
  
  Туман, в общем-то довольно красивое природное явление. Но! Если сидишь в теплой квартире, на удобном диване, перед цветным телевизором и наблюдаешь, как загадочная белая дымка, медленно наползая со стороны, к примеру реки, плывет над лугом, закрывая стадо коров, окутывает стоящий рядом лес. От чего все, где властвует туман, обретает сказочные, призрачные очертания.
  Другое дело, если ты сам оказался в этой, с позволения сказать, "сказке", на своей шкуре узнавая все ее прелести.
  Вокруг сплошное густое молоко. Плотная тяжелая масса, среди которой ничего не возможно разглядеть на расстоянии вытянутой руки.
  Ко всем бедам еще и корабельный компас словно взбесился. Стрелка на нем вертится, будто пропеллер, не задерживаясь ни на секунду, хотя бы на одной стороне света.
  Вырвавшись с проклятого острова, мы решили незамедлительно возвращаться на континент. Да вот ничего у нас не получилось. Вот уже трое суток наша яхта болталась неизвестно где. Похоже мы совершенно сбились с курса.
  "Звезда Востока" шла тихо. Приходилось использовать двигатель на магической тяге на малых оборотах. Паруса пришлось снять. В таком плотном тумане они, намокнув, настолько отяжелели, что реи начали гнуться.
  Спокойное, если так можно назвать это плавание, при котором были напряжены все нервы, закончилось внезапно.
  Сперва туман вокруг стал понемногу редеть, а затем по ходу движения море вспучилось. Раздался такой страшный грохот, будто что-то огромное поднималось на поверхность из пучины.
  Образовавшаяся при этом приливная волна, высотой не менее чем с девятиэтажный дом, устремилась в сторону судна.
  Зрелище, скажу я вам, на самом деле ужасающее, даже для меня, дитя прогресса и информационных технологий. Какое-никакое, а представление о "девятом вале" я имела, хоть и видеть волну убийцу воочию мне еще не приходилось. А вот для Зарины, которая море-то увидела впервые, это стало настоящим откровением. Онемев от ужаса, она так и застыла, завороженно глядя на приближающийся цунами.
  Волна продолжая расти, уже закрывая собой половину неба. При взгляде снизу казалось, что покрытый пеной гребень, достаёт до самых облаков.
   Не смотря на надвигающуюся смертельную опасность, паники на яхте не было. Каждый член команды знал, что ему надлежит делать. Экипаж четко выполнял все распоряжения капитана.
  Однако не смотря на принимаемые меры, становилось ясно, что такого удара не выдержит ни одно судно, если конечно среди экипажа не числится одна ведьма самоучка, что ей не мешало быть одной из самых могущественных колдуний современности.
  - Привяжите меня! - сквозь нарастающий рокот, едва расслышала я голос подруги.
  - Клаус, Зарина! Помогите! - схватив веревку я бросилась в сторону прижавшейся к мачте Бригиде.
  Втроём мы быстро примотали ее к мачте, после чего присели возле борта, что есть мочи обхватив руками ограждение.
  В тот момент, когда нос яхты начал круто задираться вверх, Бригида резко выбросила вперед сжатый в руке посох.
  Сорвавшийся с кристалла ослепительно белый луч, врезавшись в надвигающую волну, разрезал её пополам, раздвинув в стороны. Опоздай ведьма хоть на мгновение и нас бы размолотило в кровавую кашу.
  Теперь же водяные валы в водовороте пены с ужасающим шумом обошли "Звезду Востока" по бокам. Однако и этого хватило, чтобы яхту начало кидать из стороны в сторону, раскачивая и грозя перевернуть.
  Но и это было не самое страшное.
  Когда волна прокатилась дальше, а болтанка успокоилась, мы поспешно пересчитали друг друга. Все были налицо. Однако радость тут же сменилась отчаянием.
  Из водоворота стихии на поверхности моря появился не просто монстр, а жуткое чудовище. Перед нашими взорами во всей своей красе предстал Кракен- проклятие морских просторов. Легендарное морское чудище имело именно тот самый вид, которым его описывали в сумасшедшем бреде, те "счастливчики", которых подбирали после кораблекрушений. Жуткая помесь представителей нескольких головоногих моллюсков потрясала воображение. Верхняя часть от гигантского кальмара имела огромный костяной клюв, нижняя от осьминога, сопутствующие атрибуты в виде шести пар щупалец с присосками. И все это при размерах двухэтажного дома.
  У любого представителя сухопутных от такого зрелища пропала бы всякая надежда на спасение. Но не таким был экипаж "Звезды Востока". Нам и не такое приходилось видеть.
  Вооружившись баграми, топорами, копьями, саблями мы приготовились принять бой.
  Впереди, как обычно в таких случаях поигрывал своей огромной секирой орк. Рядом с ним, в этот раз предпочтя боевому молоту топор на длинной рукоятке, замерла коренастая фигура гнома. Симбад и Клаус тоже не сочли нужным быть в задних рядах. Ну тут ничего не поделаешь! Мальчишек не переделать. Всюду лезут вперед.
  Нам же, девочкам, не зазорно и в тылу остаться. Тут и спокойнее и поддерживать своих мужчин огневой мощью сподручно. Если у Зарины в наличии был простой лук, то мой представлял опасность для любого монстра.
  В резерве у нас еще оставалась боевая ведьма. Но ей нужно было дать немного времени на восстановление.
  Кракен атаковал.
  Вначале одно из щупалец, ломая ограждения обрушилась на палубу. Находящиеся на том месте защитники проворно отпрыгнули в сторону. Толстый, как бревно отросток, елозя словно отожравшийся питон, оставляя липкий склизкий след, пополз по доскам. Достигнув мачты, щупальце обвило ее, сжимая несколькими кольцами.
  - Братва!!! Полундра!!!
  Симбад первым бросился в бой, рубанув отросток саблей. Описав дугу острый клинок рассёк плоть. Его примеру последовали и все остальные, нанося множественные удары кто чем может, от чего во все стороны полетели голубые ошметки.
  Оставив мачту в покое, щупальце соскользнуло в воду. Однако с другого борта на палубу рухнуло второе, третье, четвертой щупальце. Извиваясь словно, гигантские змеи они поползли по палубе, стремясь схватить кого-нибудь из мореплавателей.
  Корабль закачался с новой силой.
  Но, привыкшем к любой качке морякам, это нисколечко не мешало. Довольно ловко уворачиваясь от покрытых множеством присосок мельтешащих отростков, защитники с неистовством продолжали рубить враждебную плоть.
  Однако и мореходам досталось изрядно. Щупальца крушили кости, сдавливали людей в смертоносных кольцах, сметали их с палубы, словно тряпичных кукол.
  Команды капитана, ругань экипажа, рычание монстра, свист ветра, шум моря, все слились в один гул.
  Мелькали топоры, мечи, сабли, копья и багры. Летели стрелы. Но на мой взгляд, все наши старания причиняли твари разве что небольшое беспокойство. Нанесенные нами раны, тут же затягивались, стоило только Кракену погрузить свои щупальца в воду.
  С каждым мгновением к нам приходило понимание, что победить монстра имеющимся оружием, у нас не очень много шансов. Оставалось одно. Драться. Поэтому бились мы с отчаянием обречённых. И это дало некоторые плоды.
  Морское чудовище погрузилось в воду, заживлять раны.
  Мы же смогли перегруппироваться и посчитать потери. В результате боя наш отряд потерял пять моряков и троих пехотинцев.
  - Ну что, дорогая, не жалеешь, что отправилась со мной? - подойдя, Симбад обнял меня прижав к себе. Несмотря на то, что он весь был забрызган голубой кровью и вымазан с ног до головы мерзкой слизью, я не отстранилась. Что уж там привередничать? Может это наши последние минуты жизни.
  - Ну что, ты дорогой, - постаралась не терять я оптимизма, - с тобой мне ничего не страшно. Ты обязательно найдешь какой-нибудь выход.
  - Если бы он был...- на мгновение задумался муж. - Хотя, конечно, можно попробовать уйти на магическом двигателе... Если развить максимальную скорость, может он отстанет...
  - Так чего ты ждешь? - чмокнув мужа в губы, я оттолкнула его от себя, - давай за дело!
  - Боцман! - вскакивая крикнул Симбад,- свистать всех на верх! По местам стоять!
  Капитан вновь был в своей стихии.
  Раздался свист дудки. Застучали по палубе сапоги. Команда готовилась началу движения.
  Загудел на полных оборотах двигатель. Яхта дернулась, но осталась на месте. Ее что-то держало. Судно жалобно скрипело, но продолжало стоять на месте. А в следующее мгновение в воздух взвились сразу шесть щупалец, а в след за ними на палубу стал заползать Кракен. Злобные глаза, не мигая смотрели на нас, костяной клюв угрожающе щелкал. Щупальца оплели борта яхты и стали тянуть ее в морскую пучину.
  Судно опасно накренилось. Повалившись на палубы, мы стали хвататься кто за что может, лишь бы не скатиться в раскрытую, зловонно пахнущую пасть.
  И вдруг у нас над головами что-то просвистело. Кракен взвыл от боли. Кусок одного из щупалец, извиваясь в фонтане голубой крови, упал на палубу.
  В этот момент я была занята, попыткой удержаться за ограждения, поэтому глазеть по сторонам было как-то несподручно. Но всё же любопытство взяло верх. Я оглянулась и остолбенела. Все еще привязанная к грот мачте Бригида швыряла в чудовище ледяными дисками.
  "И откуда, эта всезнайка раскопала секрет ледяной магии- пронеслась у меня в голове шальная мысль, - ведь он давным-давно утерян..."
  Но факт оставался фактом. Острые как бритвы диски, с легкостью отсекали плоть монстра.
  Я с еще большим уважением взглянула на подругу.
  Между тем Кракен, стараясь скрыться от смертоносных снарядов, вновь сполз в воду. А диски всё продолжали лететь, доставая его даже под водой. Теперь он превратился в добычу.
  Кракен постарался уйти на глубину, но не смог. Вода вокруг него стала замерзать, сковывая морское чудовище со всех сторон.
  Монстр забился, стараясь вырваться из ловушки, но толщена льда с каждой секундой только увеличивалась до тех пор, пока чудовище не превратилось в замороженный морепродукт, запечатанный в ледяной куб. Покачиваясь на волнах, он медленно проплыл мимо, скрывшись в тумане.
  Несколько мгновений стояла напряженная тишина. Никто не верил, что всё уже закончилось.
  Я взглянула на подругу. Бригида, выронив посох, просто повисла на державших ее веревках.
  - Да помогите ей кто-нибудь! - крикнула я, с трудом разжимая побелевшие от напряжения руки.
  Сразу несколько человек кинулись к нашей спасительнице. В одно мгновение веревки были разрезаны. Фарг, бережно подхватил на руки Бригиду и понес ее в каюту. Я, в сопровождении Зарины, пошатываясь поковыляла следом.
  Остальные принялись оценивать повреждения и наводить относительные порядок.
  
  Глава 15. "Летучий Голландец".
  
  Но как оказалось Кракен, это еще не самое страшное. Нас ожидало еще более суровое испытание.
  Не прошло и пары часов, как всех на ноги поднял новый сигнал "Свистать всех на верх!!!"
  Выбравшись на палубу, мы увидели выплывающий из туманной дымки огромный корабль. Бушприт, под которым красовалась вырезанная из дерева фигура скелета, придавал судну хищный вид, а обрубленная корма говорила о специфичности его конструкции. По внешнему виду корабль походил на обыкновенный галеон. Однако определить точно было сложновато, слишком он был изношен. Создавалось впечатление, что парусник совсем заброшен и не использовался в течении длительно времени. На двух мачтах трепыхались на ветру лоскуты грязных тряпок, некогда бывшие парусами. Третья мачта, обломившись почти у самого основания, рухнула, проломив кормовую надстройку с капитанским мостиком, и теперь весела на порядком подгнивших канатах, жалобно поскрипывая при каждом порыве ветра. В прогнивших досках бортов зияли огромные дыры. И было совсем не понятно, как эта дряхлая посудина еще держится наплаву.
  В нашем мире такие корабли именовались "Летучими Голландцами". Почему именно так? Существует много легенд.
  Одна из них гласит: в 1641 году нидерландский капитан Филипп Ван дер Деккен возвращаясь из Ост-Индии отказался внять разумным предложениям команды переждать непогоду в тихой бухте. Когда он отказался команда попыталась взбунтоваться. Но мятеж был жестоко подавлен, а капитан лично казнил зачинщиков. Когда же парусник все же попало в шторм, Ван дер Деккен, за спасение своей никчемной жизни попросил помощи у дьявола, а взамен поклялся, что ни один член его команды не сойдет на берег в течении вечности. Этим неосторожным заявлением капитан навлек проклятие не только на себя, но и на весь экипаж.
  Но мне больше нравится другое объяснение: команду одного голландского торгового судна, возвращающегося из Индии, внезапно поразила неизвестная болезнь. Их тела, покрытые язвами, гнили заживо. Пища не усваивалась, исторгаясь из желудков. Люди сгорали в лихорадке, мучаясь страшными миражами. Ни один порт не соглашался впустить чумной корабль, буксируя его подальше от земли. Так в бесплодных скитаниях умерла вся команда, а неуправляемое судно продолжало дрейфовать по бескрайним морским просторам.
  Сказки, сказками, а как бы там ни было, и мне "посчастливилось" встретить легендарный "Корабль Призрак".
  Между тем "Летучий Голландец", поскрипывая снастями, медленно двигался по спокойной водной глади, источая вокруг себя ауру смерти и тлена. От такого ужасающего зрелища волосы вставали дыбом.
  - "Корабль Призрак"!- раздались испуганные голоса моряков,- спаси создатель наши души!!!
  - Чего это они? - спросила Зарина. И вправду откуда ей знать о морских байках?
  Я огляделась. И куда только подевались бесстрашные парни? Отчаянные головорезы? Морские волки и покорители стихий? Сейчас команда "Звезды Востока" походило на стадо испуганных овец с дрожащими поросячьими хвостиками.
  - Морская легенда гласит, - стал охотно пояснять боцман, - что того, кто встретит морского странника, ждет скорая смерть. - Выглядел он довольно спокойным, но было видно, что даже ему, как-то не по себе, - говорят, что "Корабль Призрак" является жнецом душ моряков.
  - Отставить наводить панику! - раздалась команда. На капитанский мостик вышел Симбад.
  - И вправду, - поддержала я мужа, - всё это сказки. Перед нами просто древний корабль. Что может сделать нам эта прогнившая посудина? Она не развалилась только потому, что её птицы засрали! Ну скажи им, Бригида!
  - Я чувствую исходящую от него опасность, - вместо того, чтобы поддержать, тихо проговорила ведьма. А еще подругой называется!
  - И ты туда же? - нервно рассмеялась я, - вы что все сговорились что ли?
  Пока мы вели спор, парусник неожиданно сменил курс. Казалось невероятным, но без чьего-либо участия он развернулся и теперь двигался в нашу сторону.
  С каждой минутой воздух вокруг сгущался, наполняясь запахом разложения.
  Внезапно до нас донесся протяжный звук, похожий на стон, от которого мурашки побежали по коже.
  - Это плач призраков, - с придыханием прошептал Абу.
  - Да ладно, - больше для того, чтобы успокоить себя, чем юнгу, нервно заявила я,- это всего лишь ветер гуляет в снастях.
  Дело в том, что и мне показалось, что такой звук не может быть просто игрой воздушных потоков.
  Когда парусник подошёл совсем близко, стало ясно, что он гораздо больше, чем представлялось ранее.
  Расстояние от нашей палубы до леерного ограждения неизвестного судна составляло не менее пяти метров.
  Наконец борта яхты и галеона с легким толчком соприкоснулись.
  Некоторое время стояла оглушительная тишина. Команда "Звезды Востока", задрав головы, молча смотрели в нависающую над нами махину. Однако сколько мы не вглядывались, никакого движения так и не обнаружили.
  - Что так и будем стоять? - потеряв терпение поинтересовалась я,- так можно прождать до скончания веков.
  - У тебя есть идеи? - спросила Зарина.
  - Ну, можно подняться на борт галеона и посмотреть, что там.
  - Я за! - тут же поддержал мою идею Монти. - А, Фарг, не хочешь развлечься?
  Орк оскалился, согласно кивнув.
  - Я против, - в категорической форме заявил Симбад,- пусть этот корабль не мираж и не дорога в ад, откуда нет выхода, однако его доски прогнили настолько, что там можно спокойно провалится в трюм и свернуть шею. Я запрещаю вам это делать.
  Моего мужа нисколечко не пугала эта дырявая посудина. Его беспокоила лишь безопасность команды.
  - Тогда может попытаемся отойти от него? - вынесла я новое предложение.
  - А вот это можно попробовать, - с облегчением выдохнул капитан.
  Он видимо боялся, что я, как всегда, упрусь и буду настаивать на исследовании древней посудины. Как всё же приятно удивлять любимого. А вот остальные друзья были явно разочарованы. Было забавно смотреть на их кислые физиономии. Как непривычно было это осознавать, но в этот раз мой муж был абсолютно прав. В данном случаи рисковать не было смысла.
  С тихим шуршанием завелся магический двигатель и наша яхта, постепенно набирая скорость двинулась вперед. Однако почти сразу стало ясно, что отплыть от галеона не получается. Что мы только не делали. Увеличивали скорость, отпихивали борт странника баграми. Но яхту постоянно прибивало обратно. "Летучий Голландец", словно прилипнув к нашему борту, неотъемлемо двигался рядом. Он как будто изучал нас, зазывая к себе на борт.
  Тревога нарастала, и так деморализованная команда чувствовала бессознательный страх.
  - Ну что же, - к восторгу гнома и орка, подвела я итог нашим мытарствам, - сама судьба решила за нас. Как не прискорбно это говорить, но придется посетить палубу нашего спутника. От себя могу обещать, что мы будим о-о-очень осторожны...
  Симбад недовольно насупился. В душе он предчувствовал, что наша затея приведет к большим неприятностям, но поделать ничего не мог. Лишь на борту чужестранца мы могли понять как нам от него избавится.
  - Хорошо, - после долгого молчания, с болью сердца, наконец кивнул Симбад,- но не думай, что я отпущу тебя без охраны.
  - И не надо! - радостно захлопала я в ладоши. - Кто со мной?!
  Идею поддержали лишь самые проверенные друзья. Муж вряд ли бы отпустил меня без своей опеки. Монти было абсолютно все равно кому крушить головы, живым, мертвецам или демонам. Фарг, так вообще был за любой кипишь, кроме голодовки. Насчет Бригиды у меня сомнений не имелось, куда я, туда и она. Зарина с Клаусом, тоже никогда не пропустят участие в опасных приключениях. Ну а монахам, по приказу их руководителя, вменялось в обязанности охранять мою персону.
  Таким образом на разведку собралась команда в десять человек. Немного, но зато самые проверенные.
  А теперь вперед и с песней!
  
  Глава 16. Команда мертвецов.
  
  Каким образом взобраться наверх вопрос не стоял. В бортах морского странника было столько дырок и щелей, что по ним можно было спокойно подниматься как по лестнице. Встав на леер и хорошенько поплевав на руки, я принялась карабкаться вверх.
  Добравшись почти до самого конца, я, вытянув шею, осторожно выглянула через край борта. От увиденного мороз пробежал по коже. Вся палуба была заполнена мертвыми телами. На некоторых еще оставались куски истлевшей одежды моряков, на других висели проржавевшие доспехи. Не смотря на прошедшее время, тела выглядели целыми. Покрытая язвами плоть, продолжала гнить и разолгаться, кусками сползая на почерневшие доски.
  Картина, мягко говоря, отталкивающая. Хотя, что? Я мертвяков не видела, что ли? Боятся нужно живых. А эти дохляки вроде бы лежат тихо.
  В связи с тем, что на первый взгляд никакой видимой опасности не наблюдалось, подтянувшись, я решительно перевалилась через ограждение. Следом за мной на палубу спрыгнули мои друзья.
  - У меня скверное предчувствие, - призналась Бригида.
  - Что-то конкретное? - насторожилась я.
  - Нет, - оглядевшись констатировала ведьма, - просто мне кажется, что за нами кто-то наблюдает.
  - А-а-а! - облегченно выдохнула я, - мало ли кому чего кажется. Мне, например, порой такое привидится, что...
  Договорить я не успела. Внезапно невесть откуда послышался звук напоминающий протяжный стон. От неожиданности я даже поперхнулась.
  - Э-э-э, - откашлявшись протянула я, - это я одна слышала?
  Но по тому, как озираются остальные, я поняла, что мне не показалось. Действительно, создавалось впечатление что мы тут не одни.
  Словно в подтверждение моих мыслей дохляки, одновременно повернув головы в нашу сторону, стали синхронно подниматься на ноги.
  В считанные мгновения наш маленький отряд оказался в плотном кольце окружения.
  Нам ничего не оставалось, как прижавшись спиной к спине готовится принять бой.
  - Ну! Что замерли?!- перекинув с руки на руку секиру, зарычал Фарг,- подходите! Я каждого из вас отправлю назад в преисподнюю!
  - Я буду участвовать, - сжав в руках боевой молот, с энтузиазмом поддержал друга Монти.
  Остальные также обнажили оружие.
  Монахи, вынув из своих больших рукавов серповидные клинки, молча встали в боевую стойку. Симбад и Клаус выхватили из ножен сабли. Бригида поигрывала двумя полностью сформировавшимися огненными шарами. Мы же с Зариной приготовили к стрельбе луки.
  Однако дохляки что-то не спешили атаковать. Они явно чего-то, или кого-то ждали. И скоро стало ясно чего и кого.
  Из полуразрушенной кормовой надстройки на рулевой мостик поднялся ещё один мертвяк.
  Капитан "Летучего Голландца" до своей смерти был мужчиной средних лет в некогда шикарном костюме. Теперь же он представлял собой полусгнивший, все еще разлагающийся труп, на котором из дыр прохудившейся одежды вываливались куски трухлявой плоти. Синюшная кожа обтягивала череп, с двумя дырками вместо носа, чернеющими зубами на оголенной челюсти, редкими прядями слипшихся волос, выбивающихся из-под треугольной шляпы и выпученным глазным яблоком. Вторую, пустую глазницу закрывала черная повязка.
  - Добро пожаловать на борт, - сняв шляпу вместе с частью скальпа, издевательски поклонился капитан, - теперь у вас есть два выбора. Либо стать частью команды, либо умереть навсегда.
  - Есть третий вариант! - крикнула я в ответ, - мы перебьем всех вас, а затем доберемся и до вашего хозяина!
  - Я почему-то так и подумал, - вздохнул мертвяк. Водрузив на голову свою треуголку, он продолжил, - никто и никогда добровольно не соглашается. Придется вас проучить. Эй парни! - обратился капитан уже к своей команде, - среди пришельцев есть ведьма и потомок древних богов. Наш хозяин желает, чтобы их доставили к нему живыми. Вот насчет невредимыми, никаких указаний не было. Так, что можете поразвлечься. Остальных убить!
  -Эй!- возмутилась я вскидывая лук,- Ты кого ведьмой назвал?! Ты гнилушка одноглазая!
  С этими словами я спустила тетиву. Стрела пробила лобную кость, застряв в треснувшей черепушке. Вот только наконечник на ней был особый.
  - Ха-ха-ха!- брызгая слизью, загоготал капитан,- глупая! Нам не может повредить никакое оружие!
  - Ты в этом уверен?!
  В следующие мгновение взрыв разнес голову на мелкие кусочки. Несколько секунд тело продолжало стоять в вертикальном положении с удивлением ощупывая руками торчащие шейные позвонки, а затем опустившись на колени принялось шарить вокруг, пытаясь отыскать утраченную часть тела.
  Вот только лишившись капитана, команда не растерялась, а пошла в наступление.
  Живые сошлись с мертвецами в смертельной схватке ни за власть, ни за богатство, а за право существовать.
  Секира Фарга разрезала гнилые тела пополам. Молот Монти крушил черепа и кости. Сабля Симбада и Клауса с легкостью отделяла конечности. Монахи кружили среди мертвецов. Клинки в их руках мелькали с такой скоростью, что сливались в одну непрерывную черту.
  Вот только все наши усилия пропали даром. Капитан "корабля призрака", к общему нашему разочарованию, оказался прав. Его команда, действительно оказалась практически бессмертной.
  Покалеченные пираты поднимали отсеченные головы и отрубленные конечности, прилаживали их на места, тут же вновь бросаясь в бой. При этом обрубки не всегда принадлежали именно тому телу, которое их лишилось, и находилось на нужном месте. От чего картина становилась совсем уж сюрреалистичной.
  Сам капитан, нашарив чью-то голову, грубо оттолкнул хозяина черепушки, приладил ее себе на шею и теперь бесновался на рулевом мостике поддерживая своих бойцов.
  Не смотря на кажущуюся неуязвимость, уничтожить команду дохляков, конечно, можно было. Например, огненные шары Бригиды разносили гнилушки на куски, попутно превращая их в пепел. Вот только силы у моей подруги таяли на глазах. Дьявольский туман высасывал их с невероятной скоростью. А времени для их восстановления у нас просто на просто не было. Да и у остальные были не двужильные. Даже могучий орк, порядком подустал беспрерывно махать секирой. Потери были и у нас. Двух монахов, повалили на палубу, а потом изрубили в куски.
  Отступать тоже было некуда. Мы оказались в плотном окружении и кольцо врагов неуклонно сжималось. Пара минут и нас задавят массой.
  И вот в самый критический момент на помощь пришла опомнившаяся команда "Звезды Востока". Свежие силы на некоторое время переломили ход сражения, дав нам возможность отдышаться и оглядятся.
  - Послушай подруга, - я опустилась на корточки рядом с сидящей возле борта Бригидой,- может подскажешь, как остановить этот самовосстанавливающийся конструктор?
  - Их поддерживает черная магия, - слабым голосом проговорила ведьма, - ее источник там, - махнула она рукой в сторону капитанской каюты.
  - Там говоришь? - я оценивающе прикинула разделяющие расстояние, - нужно скорее кончать с этим безобразием. Пойду что ли гляну, что там за магия такая. Подстрахуешь? Силы- то еще надеюсь остались?
  - Спрашиваешь?
  Собрав последние силы Бригида сотворила огненную стену. Под ее прикрытием я бросилась по освободившемуся коридору с ходу ввалившись в каюту.
  Времени на тщательный обыск было катастрофически мало. Однако и одного беглого взгляда хватило, чтобы обнаружить источник темной силы. Посередине помещения, над столом завис наполненный клубами тумана стеклянный шар. От него исходила такая черная злоба, что у меня непроизвольно сковало все мышцы.
  - Смертная, - возник у меня прямо в голове проникновенный голос. В это же мгновение туман внутри шара уплотнился, превратившись в безобразный лик. - оставь сомнения, перестань хвататься за жизнь. Переступи черту. Кинься в объятия тьмы и на тебя снизойдёт счастье.
  - Ага! Сейчас! Вот только штаны подтяну!
  Встрепенувшись, я сбросила с себя наваждение. Теперь меня больше ничего не сдерживало. В теле такая лёгкость образовалась!
  Подбежав к столу, я сграбастала под мышку шар, после чего решительным шагом направилась к выходу.
  - Стой несчастная! - заверещал шар, - ты не ведаешь, что творишь! А ну, положь на место!
  - Что положь!- передразнила я,- а вот не положу! И вообще хватит хулиганить в наших территориальных водах.
  Признаться я понятия не представляла, что мне с этим сувениром делать. Идея была в том, чтобы показать шар Бригиде. Может она, что присоветует. Но судьба сама всё решила за меня.
  Битва на палубе перешла в новую стадию. Мертвецы полезли чуть ли не со всех щелей. Их было столько, что моим друзьям пришлось отступать.
  - Слуги мои! Ко мне! - воззвала голова в шаре, - убейте эту сучку!
  - Вот же хам! - обозлилась я, - Еще и обзывается! Кабель конченный! Иди охладись!
  Размахнувшись, я зашвырнула шар далеко в море. Как только он, булькнув, пошел ко дну, лишившаяся магической поддержки армия мертвецов перестала существовать. Те, что посуше развалились на части, гнилушки так просто расползлись мерзкой слизью. А их корабль стал стремительно погружаться в морскую пучину.
  Прежде чем он полностью скрылся под водой, мы успели перебраться на яхту и отойти на безопасное расстояние.
  
  Глава 17. Вулканический мир.
  
  И вновь потянулись однообразные дни. Туман вокруг покрывал все пространство погребальной пеленой. Иногда, среди белесой дымки появлялись то призрачные столбы, то расплывчатые фигуры в белых саванах. Они скользили параллельным курсом, тянули в сторону каждого смотрящего в их сторону костлявые руки, маня к себе, после таяли, чтобы вновь появиться с другого борта. Было от чего "поехать крыше".
  Не смотря на все старания экипажа, взять яхту под контроль не получалось. При попытки поднять паруса, ткань тут же намокнув обвисала. Магический двигатель тоже полностью сдох. Кристаллы потускнели и не подавали признаков жизни.
  Казалось, что корабль просто стоит на месте. Но не смотря на ложное ощущение, всё же явно чувствовалось, что чья-то непреодолимая воля влечет судно к краю мира.
  В таких нечеловеческих условиях весь экипаж, "Звезды востока", в том числе и её капитан, находились на пределе физических и психологических сил. Симбад даже в каюте не появлялся, предпочитая минуты краткого отдыха проводить на мостике.
  В пустой каюте и мне в последние дни спалось неважно.
  Вот и сейчас я ворочалась на кровати, чутко прислушиваясь к стоящей вокруг тишине. Казалось, что меня кто-то зовёт.
  "Боже! Неужели я схожу с ума? Вот снова навязчивый голос в голове..."
  Я резко села.
  "Нет...Вроде бы всё тихо... Видимо померещилось. И всё-таки, как тут душно!"
  - Земля!- в звенящей тишине крик юнги, не вылезающего несколько дней из "вороньего гнезда", показался оглушительно громким,- прямо по курсу вижу землю!
  Сорвавшись с места, в чем была, я вылетела на палубу.
  Гавань, в которую медленно вошла яхта имела весьма странный вид. По ходу движения на пути постоянно попадались плавающие на поверхности обломки, торчащие на мелководье остовы, а также более или менее сохранившиеся корпуса кораблей.
  Здесь были не только суда всех известных рас, но попадались и неизвестные даже для видавшего виды экипажа конструкции. А из этого следовал вывод: неизвестная сила прощупывала не только наш мир.
  Скорость яхты упала до минимума. Чья-то демоническая сила провела её между рифами, мелями и затонувшими кораблями. Через пару минут "Звезда Востока" мягко пришвартовалась к выходящему далеко в море молу, да так и застыла, словно прилипнув к покрытому водорослями камню.
  Сидеть без дела не было никакого смысла. Все равно нас так просто от сюда не выпустят.
  Спустившись одной из первых по трапу, спрыгнула на мокрые камни и не задерживаясь зашагала в сторону берега. Там и замерла в ступоре.
  Сплошная черная пустыня простиралась на сколько хватало глаз. Ручьи из огнедышащей магмы пересекали её вдоль и поперек, сливаясь в озера.
  Огненные вихри проносились здесь, наверное, чаще, чем порывы ветра в нормальном мире. И не обжигали они до костей, только благодаря поставленному Бригидой щиту.
  Немного постояв в конце пирса, дождавшись пока соберётся основной разведывательный отряд, двинулись дальше.
  Вокруг по-прежнему мрачно и голо. Лишь небольшие островки вездесущего мха, немного скрашивали скучноватый пейзаж.
  Чёрное голое поле усеяно оплавленной породой от небольших камней до валунов размером с крестьянскую избу. Всё это с невероятной мощью в своё время было выброшено из жерла многочисленных вулканов и застывая приобрело различную, порой сюрреалистическую форму. Одни напоминали ступенчатые лепёшки, другие спирали и пирамиды, третьи вообще что-то невообразимое. Настоящий лес камней различных оттенков от серого до глянцево-черного.
  Пройдя поле каменных скульптур мы вновь остановились. Двигаться дальше становилось и вовсе опасно, из-за разбросанного повсюду вулканического стекла. Темного, совершенно не прозрачного ядовито-зеленого цвета, с такими острыми гранями, что ими можно бриться. Пришлось обходить опасный участок.
  Мы шли уже больше трёх часов.
  С каждым новым шагом оружие и снаряжение неминуемо прибавляло в весе, сгибая владельца к самой земле. И было совсем неважно, что земли-то как раз, как таковой и не видать. А была лишь черная пыль, которая забивалась в обувь и под одежду словно наждачка сдирая кожу.
  В воздухе витал острый запах серы.
  Отряд выбился из сил, но продолжал упорно двигаться вперед. Нужно было непременно выяснить с кем, или с чем мы имеем дело.
  Оставалось надеяться, что наша цель уже близка, иначе от усталости и нехватки кислорода мы просто на просто вскоре начнем валится с ног.
  В тот самый момент, когда мы подходили к перекрывавшей проход возвышенности, откуда не возьмись наползло оранжевое облако, окутав нас плотной пеленой. После этого обзор сузился до метра, а то и менее. Стоило хоть на мгновение отвлечься или повернуться, и ориентация в пространстве полностью терялась. Исчезло всё и небо, и земля, и какие-либо звуки. Даже стороны света определить невозможно. Вокруг лишь оранжевая муть.
  Это очень смахивало на ловушку. А я ощущала себя мухой, попавшей в паутину.
  Покрутившись на месте, я поняла, что никого из своих спутников не вижу. Они будто исчезли, растворившись в тумане.
  - Эй! Ребята!- позвала я.
  А в ответ тишина. Лишь мой голос, как будто я находилась под невидимым колпаком, троекратно усилившись, вернулся назад ударив по ушам.
  От охвативший паники я попятилась. Вот только сделав несколько шагов, уперлась в стену. Тоже меня ожидало, когда я попыталась пойти направо, а затем налево. Два шага и опять стена.
  Свободный путь был только вперед. Ничего не осталось делать, как двигаться прямо.
  Собрав остатки сил, я пошла дальше, словно слепой котёнок, подталкиваемый заботливой мамой-кошкой.
  Шла наугад, в ту сторону, куда путь был свободен, нисколько не сомневаясь, что выйду куда надо.
  И вправду, скоро дорога пошла вверх. Поднимаясь все выше и выше, я обнаружила, что окружающая меня оранжевая дымка начинает редеть. Когда же я добралась до плоской вершины туман вовсе рассеялся.
  Остановившись на плоской вершине, огляделась.
  Позади практически ничего не было видно, лишь расплывчатые фигуры моих друзей, среди тумана напоминающие бестелесных призраков, блуждали в разных направлениях, так же как я, вынужденно двигаясь туда, куда их принуждали идти.
  Повернувшись в другую сторону, я обомлела. Тут было на что посмотреть.
  
  Глава 18. Резиденция Маммона.
  
  Перед моим взором насколько хватало глаз простиралось, бескрайнее плато, окруженное кольцом гор с множеством действующих вулканов.
  Центральную часть занимал окруженный кованной серебряной решёткой дворцово-парковый комплекс, в задней части которого переливались под лучами палящего светила гладкие словно черное глянцевое стекло, остроконечные башни замка.
  Здесь не росло ни одного дерева. Не было видно ни одного клочка даже пожухлой травы. Лишь мельчайшие частички пепла непрерывно перемещались в потоках раскалённого воздуха.
  Прямо к воротам вела дорожка из мраморной плитки.
  Выбора у меня особого не было. Тяжело вдохнув, я потопала в сторону гостеприимно распахнутых золотых воротам.
  Шла я уверенно, ничего не опасаясь. Хотел бы местный хозяин меня прикончить, давно бы сделал это.
  Правда и с торжественной встречей что-то не торопились. Вокруг не души. Хотя, какие могут быть в этом странном месте, души?
  Но всё же хотелось бы какой-нибудь определенности. А так, как никто отвечать на мои вопросы не собирался, придется самой без спроса наведаться в гости.
  Однако я ошиблась.
  Стоило мне приблизиться к воротам, как из закрутившегося прямо передо мной воздушного вихря материализовался самый настоящий черт.
  Во всяком случаи именно так я себе и представляла представителей этой породы нечисти. Рога, копыта, хвост, пяточек, всё вроде бы на своих местах. С весьма обычным видом слегка контрастировал идеально подогнанный под фигуру расшитый золотом камзол, да широкополая шляпа с пером.
  - Добро пожаловать, - сняв свой головной убор, в духе мушкетеров, галантно раскланялся камердинер, - меня зовут Луций. Прошу следовать за мной.
  К замку вела уложенная всё теми же мраморными плитами аллея, пространство с обеих сторон от которой представляло собой плотную, на вид, ровную поверхность, с расположенными по бокам статуями и фонтанами бьющими струями раскалённой магмы.
  Вид был по настоящему завораживающим.
  Решив проверить, не плавают ли в бассейнах еще какие-нибудь огнеупорные рыбки, я одной ногой сошла с дорожки и тут же ступня погрузилась по щиколотку в вязкую субстанцию, напоминающую смолу.
  От неожиданности я стала заваливаться на бок, но сопровождающий черт успел схватить меня за руку и рывком вернуть на твердую поверхность.
  - Спасибо, - машинально поблагодарила я, аккуратно высвободив из захвата руку, - дальше я сама.
  Камердинер не стал настаивать.
  - Прошу прощения, - неуклюже поклонился он, - я не хотел сделать вам больно. Однако прошу не сходить с аллеи.
  Оказалось, на самом деле замок находился не так близко, как показалось вначале. Пока дошли я успела устать и порядком упариться.
  Зато, когда добрались до конечной цели мне открылось чудесное, величественное зрелище: парадный фасад замка, украшенный башенками и резными въездными воротами.
  Стоило Луций постучать специальным молотком, как ворота сами собой раскрылись.
  Дальше мы долго шли по бесконечным галереям, коридорам и переходам, безжалостно топча грязными башмаками великолепные ковры.
  Обстановка интерьера залов поражала ненужной роскошью. Хрустальные люстры, мебель из самых ценных пород деревьев. И по всюду предметы изобразительного и декоративно-прикладного искусства всех эпох, жанров из множества миров.
  Мы прошли через малахитовый, коралловый, янтарный, изумрудный и наконец достигли тронного зала, полностью отделанного золотом.
  Хозяин замка стоял к нам спиной возле огромного камина.
  То ли услышав шаги, то ли почувствовав чужое присутствие, он сразу обернулся, стоило мне переступить порог.
  Я ожидала встретить кого угодно, кроме того, самого забавного парня в шутовском наряде, которого я встретила в своих видениях. Правда сейчас он был одет в идеальный костюм.
  - А-а-а! - обрадованно воскликнула я, - ну здравствуй Петрушка!
  - Здравствуй Николь, - нисколько не обиделся тот, - вообще-то издавна я известен под именем Маммон. Однако при общении с людьми я предпочитаю именно этот облик. Хотя могу предстать и в моем истинном обличии.
  Ну что я могу сказать? Что я демонов не видела, что ли? По сравнению с теми, этот выглядел писанным красавчиком. Среднего росточка, не выше ста семидесяти сантиметров; коренастый, с немного выпирающим пивным животиком. Лицо вполне человеческое, немного гротескное с козлиными рогами.
  - Что-то, где-то, когда-то я уже слышала, - вполне серьезно наморщила я лоб, - вот только не могу вспомнить что, где и когда.
  - Д-а-а-а, - разочарованно протянул Маммон, принявший опять человеческий облик, - как за моё вынужденное отсутствие изменился мир! А ведь раньше меня знали все, и даже многие поклонялись.
  - Это всегда так, - совершенно искренне посочувствовала я, - когда ты на вершине популярности, у тебя повсюду поклонники, повсеместно фан клубы организуются. А стоит на время уйти в тень, как сразу забывают.
  - Повсюду одно и тоже, - согласился демон, и тут же перевёл разговор на другую тему, - а я ведь вас ждал.
  - Ай, да ладно! - отмахнулась я, - скажешь тоже! Вы нас ждали! Да с того самого момента как мы вошли в туман, твои подданые всевозможными способами пытались нас уничтожить.
  - Это просто досадное недоразумение, - попытался сгладить мое возмущение Маммон. - Дело в том, что, когда два ваших корабля прошли запретную черту, действительно я дал поручение вести за вами наблюдение. Вначале исполнители не нашли в вашем присутствии никакой опасности. Все шло к неизбежному. Вы должны были попасть в магическую ловушку. Наблюдатели настолько расслабились, что умудрились проворонить фрегат. Когда они спохватились было уже поздно. Он успел покинуть зону нашего влияния.
  А вот это была хорошая новость. Оказывается, Рафу Бушеру удалось выскочить из ловушки. Теперь у нас появился шанс.
  Промелькнувшею на моем лице улыбку Маммон понял по-своему.
  - Да, ты права. С квалифицированными кадрами сейчас проблема. Упустили, - развел он руками,- тут ничего не попишешь. И это после того, как небольшой отряд сумел уничтожить Жнеца и пятерых Пожирателей! Наблюдатели, кстати не без оснований, посчитали вас самой большой угрозой, решив любыми способами уничтожить. При этом они даже не удосужились поставит в известность своего руководителя. Знай об этом, я бы непременно пресёк любое гонение и устроил бы торжественную встречу. Но не сомневайся все виновные уже наказаны, разжалованы в рядовые и поставлены в первую линию наступления.
  - Вот спасибо! Благодетель ты наш! - прижав ладони к сердцу шутливо поклонилась я, - от твоих слов мне настолько полегчало, что петь хочется. Не сложно быть великодушным, когда вокруг тебя кодла с когтями и зубами.
  - Шутку оценил, - усмехнулся Маммон, - но в данном случаи сарказм не уместен. Порядок должен быть во всем. Тем более при подготовке к войне.
  - То бишь вторжение неизбежно? - уже догадываясь об ответе, просто для проформы уточнила я.
  - Ничего личного я к вашему миру не имею, - произнес банальную фразу демон.
  - Скажи об этом населению острова Порей! - не сдержалась я от обвинения.
  - Они сами виноваты! - рявкнул Маммон, но взяв себя в руки тут же продолжил более спокойным голосом, - с ними был заключен договор. Я обязался перенести их остров к торговым путям, а они должны были предоставить часть своей территории для прохода моих войск сквозь портал. Свою часть договора я полностью выполнил. Порей стал самым богатым государством в мире. Уровень жизни населения возрос неимоверно. Все жители без исключения даже перестали трудиться, а лишь праздновали и развлекались. Я этому не препятствовал. Однако, когда пришло время исполнить свою часть договора, они отказались. Да ещё и начали насмехаться, как ловко меня обдурили. Так, что Порей поплатился за свою гордыню. Не накажи я их, остальных стало бы невозможно держать в узде. А так я не такой и страшный.
  - Ага, - съехидничала я, - еще скажи, что ты белый и пушистый.
  - Нет, конечно, не до такой степени. Однако во все времена и во всех мирах встречались сильные личности, которые по средствам завоеваний меняли мир к лучшему.
  - Вот только все они плохо заканчивали, - напомнила я, - и сейчас все свободолюбивые существа встанут на борьбу с твоей агрессией.
  - Ты преувеличиваешь ваши возможности, - парировал Маммон, - ваш извечный грех, это алчность. Ради призрачной надежды богатства, власти или обладания магической силой вы готовы даже душу продать.
  Я онемела не зная, что и сказать. А ведь он во всём прав. Как поётся в одной детской песенке:
  На дурака не нужен нож,
  Ему с три короба наврешь,
  И делай с ним, что хошь!
  На жадину не нужен нож,
  Ему покажешь медный грош,
  И делай с ним что хошь!
  На хвастуна не нужен нож,
  Ему немного подпоёшь,
  И делай с ним что хошь!
  - Мне даже не нужно тратить силы на захват некоторых миров, - по-своему рассудил мою озадаченность демон, - стоит лишь провести тщательную разведку, выяснить самых амбиционных правителей, да и пообещать им свою полную поддержку и исполнение всех желаний.
  - Ага, - понимающе кивнула я, - разделяй и властвуй! Именно так поступал Гай Юлий Цезарь. Знаем, проходили...
  - Могу без ложной скромности сказать, что данную концепцию изобрел именно я, за долго до появления Римской империи.
  - Вот только на этот раз у тебя ничего не выйдет. Чтобы завоевать наш мир, тебе придется уничтожить все живое...
  - Ты уверена? - хитро прищурился Маммон, - у всех имеются свои потаенные желания, стоит лишь нащупать их. Даже у тебя есть своя слабость.
  - Ну уж нет, - рассмеялась я, - меня на мякине не проведешь. Бизнес у меня идет хорошо, так что богатство мне не нужно. У меня столько друзей, что власти мне не нужно. Что ты можешь предложить?
  - Ну, - Маммон сделал вид, что задумался, - хотя бы я могу отправить тебя в твой родной мир в тот самый момент, когда тебя оттуда изъяли.
  "Оп-па!"
  К своему ужасу, я почувствовало, что у меня что-то ёкнуло в душе. Все же демону удалось затронуть слабые струнки. Перед моим взглядом замелькали картинки родного города, образы мамы, отца, брата и всех моих друзей.
  - Нет, - тряхнула я головой, сбрасывая наваждение, - ты не обманешь меня. Тебе это не под силу.
  - А ты не торопись с ответом. Взгляни...
  Верховный демон чуть посторонился. Часть стены осветилась. На множестве экранов перед моим взором появились помещения с находящимися там друзьями.
  Бригида в экстазе бродила между стеллажей, зачарованно рассматривая полки с расставленными на них фолиантами и разнообразными колдовскими гаджетами.
  - Это моя библиотека, - самодовольно похвалился Маммон, - здесь собраны древнейшие магические книги и артефакты. Стремление к знанию, это самое заветное желание твоей подруги. Не знаю, как ведьма смогла вернуть свою душу, но думаю, что я ее вновь заберу.
  Я стала переводить взгляд с экрана на экран и с ужасом поняла, что у каждого, даже самого близкого мне существа, имеются заветные желания.
  Исключением не стал и Симбад. А думала, что знаю его как облупленного. Вы, конечно, простите, но рассказывать о чаяниях моего мужа я не буду. Я с ним после один на один поговорю. И не факт, что после этого разговора он останется целым.
  - Во видишь, - стал подливать масло в огонь хитрый демон, - твои лучшие друзья скоро сдадутся.
  - Не верю! - чуть не плача выкрикнула я, - они никогда меня не продадут!
  - Готов биться об заклад, - тут же предложил Маммон. - если они согласятся, то ты тоже остаешься. Если нет, то тех, кто не поддастся соблазну, я отпущу.
  - Точно?
  - Не сомневайся, - уверил меня Маммон, - я всегда исполняю свои обещания и никогда не нападаю исподтишка. А в подтверждение своих слов, я покажу тебе мощь своей армии.
  - Зачем не поняла я.
  - Уж очень хочется похвастаться, - расплылся в улыбке демон, - кому, как не тебе оценить мои достижения. Пойдем...
  
  Глава 19. Царство огня.
  
  Экскурсия была познавательной. Верховный демон показал всё, ничего не скрывая.
  На первом этапе Маммон провел меня по территории своего металлургического производства. И это не какая-то там метафора, а настоящее предприятие.
  В цехах, расположенных в недрах огромной горы, стоит невероятная жара, словно в преисподней. Для настоящего ада не хватает чертей, запаха серы и криков грешников. Хотя почему не хватает? Запашок тут стоит еще тот, да и хвостатых-волосатых предостаточно, другие вряд ли смогли здесь находится.
  В огромных печах плавится руда. Затем рогатая нечисть в брезентовых фартуках и перчатках, крутит колесо штурвала. Ковши множества печей накланяются. Из ник тягучими потоками по желобам в формы льется жидкий металл, летят искры.
  Застывший тяжелые болванки, от падения которых даже магический щит не поможет, проплывают над головами в соседние цеха, где из чугуна плавится металл. Дальше, готовая сталь поступает в кузни. Здесь тысячи рабочих неустанно куют оружие и доспехи. Производство воистину поставлено на широкую ногу.
  Провел меня Маммон по многочисленным мастерским, где изготавливают мощные метательные машины. Прошлись мы по каменоломням, где из камней вытачивались снаряды и по складам, заполненным штабелями упаковок с деталями к катапультам, требушетам, скорпионам и баллистам.
  С особой гордостью Маммон показал мне лаборатории, где происходит скрещивание людей с гоблинами и огроми. При этом получались уж совсем жуткие твари. Название им в этом мире не придумали, предпочитая именовать просто изделие. Только увидев я их стала именовать Урук-Хаи, именно это название придумал для подобных монстров английский писатель Толкин. Лучше и не скажешь. Хорошее дело таким противным словом не назовешь. Маммону имя понравилось, в последствии оно прижилось.
  И в конце специально для меня был проведен показ войск.
  Я с Верховным главнокомандующим стояли на балконе с витыми золотыми перилами, отсюда было хорошо видно, как от расположенных за многие десятки километров горных хребтов, по безжизненному плато тянулись бесконечные войска и обозы. Входя на замковую площадь подразделения стройными рядами и колоннами маршировали чуть ли не строевым шагом, а после продолжали идти, пропадая вдали.
  Мимо проходили полчища закованных в броню, вооруженных до зубов Урук-Хайев, легионы Огров и полки чертей. Проносились тысячи "пожирателей плоти". Проплывали над землей закутанные в черные плащи безликие "Жнецы душ". Небо заполнили сотни крылатых тварей, напоминающих обтянутые кожей скелеты драконов.
  Тянули за собой штурмовые башни, метательные машины, и повозки со снарядами к ним гужевые монстры с лишенным растительности зеленым телом, в три с половиной метра в холке, с тремя парами ног, заканчивающимся широким плоским хвостом и огромной продолговатой головой лишённой шеи. Рот разделял морду на двое. В верхней части располагались два выпученных глаза, ушные и дыхательные отверстия. В нижней, отвисали складки кожи.
  Но самое жуткое состояло в том, что в марширующей армии я увидела и многочисленных представителей всех рас, не только иных, но и известных мне миров. А проще говоря ведомых жаждой наживы, наемников. И если власть Маммона проникла даже в наш мир, то создается опасность удара "Пятой колонны" нам в тыл.
  "Что можем противопоставить мои друзья такой силе?"- задавала я себе вопрос, и тут же пыталась на него ответить, - "Только свою стойкость, храбрость, непримиримость и самопожертвование!"
  А это уже не так уж и мало.
  - Ну как? - самодовольно поинтересовался демон.
  - Впечатляет, - честно призналась я, - но ведь всю эту ораву нужно чем-то кормить...
  - Ты смотришь прямо в корень, - поморщился Маммон, - ты даже не можешь себе представить сколько продуктов ежедневно поглощает моя армия. Мои интенданты трудятся не покладаю рук.
  - Да, но я что-то не видела в твоих владениях ни полей, ни ферм, ни охотничьих угодий.
  - Ты права, - кивнул хозяин замка, - в мире, в который меня заточили, нет возможности ничего выращивать, или разводить. Долгое время я не мог себе позволить все это,- он указал дланью на продолжающие двигаться войска,- но я решил эту проблему. Мне удалось прорвать магический барьер. Первые миры пришлось покорять хитростью и обманом. А потом все пошло как по маслу. Моя империя расширялась прямо на глазах. Теперь же порабощенные расы полностью обеспечивают мои потребности всем необходимым.
  - И неужели тебе никто не дал отпор? - не сдержалась я от вопроса.
  - Моя армия не знает поражений, - бравировал Маммон, - правда с тех пор, как я стал накапливать силы для вторжения в твой мир, а соответственно немного отвлекся, появились некоторые проблемы. Откуда ни возьмись появилась одна парочка с божественными способностями. Ты представляешь! Совсем молоденькие, но невероятно сильные. Они сумели сплотить вокруг себя местные племена и в нескольких сражениях выдавить оккупационные силы.
  Не подовая вида, я самодовольно усмехнулась. Ведь этой парочкой могли быть только лишь мои дети, Вит и Вета. А значит демону не все известно обо мне.
  - Ну ничего, - с подозрением взглянув на мою довольную физиономию продолжил Маммон, - вот разберусь с твоим миром, а после лично займусь той парочкой. Сделаю из девицы личную рабыню, а из парня чучело. Или, наоборот. Я ещё не решил.
  "Ага, - подумала я, - флаг тебе в руки и барабан на шею! Ты еще не знаешь с кем связался! Ещё неизвестно, кто из кого чучело сделает!"
  Однако в слух сказала.
  - Так, что дальше? После того, как ты мне всё показал, то теперь меня и не отпустишь? Сразу убьешь? Или помучаешь?
  - Что я беспредельщик, чтобы убивать дипломатов? - даже обиделся демон, - через трое суток, всех кто захочет отпущу. Ну за исключением того, если ты проиграешь пари. - но немного подумав продолжил, - а знаешь, - махнул он рукой, - даже если я и выиграю, все равно отпущу тебя. Будешь моим вестником. Может ты сумеешь убедить своих правителей сдаться. Поверь, лишние жертвы мне не нужны. Проще управлять лояльными подданными, чем распылять силы на подавление бунтов и мятежей.
  
  Глава 20. Как всё же хорошо не обманутся в своих друзьях.
  
  Следующую неделю я откровенно маялась бездельем.
  Можно было, конечно, находится в своих апартаментах, нежится в огромной мраморной ванной, или плавать в бассейне, размером с четверть футбольного поля. Но мне это быстро надоело.
  От нечего делать я принялась просто бродить по замку. Благо никаких препятствий в передвижении мне никто не чинил. Наоборот, даже предлагали выделить личного экскурсовода в лице известного мне уже парнокопытного по имени Луций. Однако от сопровождения я категорически отказалась. Не хватало ещё чтобы за мной постоянно бродил нудный соглядатай, да еще с такой противной физиономией.
  Я боялась себе признаться, но в сложившихся обстоятельствах была готова делать что угодно, лишь бы не оставаться наедине со своими мыслями. Ведь до сих пор о судьбе друзей мне было ничего неизвестно.
  Вот и сейчас я в очередной раз в гордом одиночестве шла по бесконечным коридорам и галереям.
  Каждый из многочисленных залов напоминал музей, где были собраны самые ценные выдающиеся предметы искусства и достижения множества рас из многих миров.
  Картины, статуи, предметы гончарного и кузнечного искусства, коллекции ювелирных и механических изделий всевозможных форм и размеров.
  После этих экскурсий сил у меня оставалось лишь на то, чтобы добраться до своих покоев, добрести до постели и провалится в сон. Вот как раз такое времяпровождение меня полностью устраивало.
  Не смотря на царившую снаружи жару, в самом замке, не смотря на множество каминов, зажжённых факелов и масляных светильников, было весьма прохладно.
  Закончив с исследованием очередного крыла замка, порядком продрогнув, я пошлёпала в обратную сторону.
  Длинный коридор привёл меня к моим покоям. Даже они напоминали музей и состояли из пяти комнат: спальной с поистине королевской кроватью под воздушным балдахином; туалетной с мраморной ванной, увешанной зеркалами гардеробной, в нишах которой располагались шкафы с одеждой всевозможных фасонов; трапезной и кабинета со стеллажами переполненными книгами. Как я упоминала ранее, был даже свой спортивный зал с тренажёрами и бассейном.
  Вначале я отправилась в ванную, где с полчаса нежилась в горячей ванне, заполненной душистой пеной. После, накинув халат, продолжая вытирать мокрые волосы, вышла в столовую. Обычно к моменту моего появления стол ломился от всевозможных яств и напитков. Многие мне были совсем незнакомыми, но при этом не переставали быть чрезвычайно вкусными.
  Стоило мне переступить порог, как висящие на потолке и вдоль стен светильники сами собой зажглись. Веселые языки пламени заплясали в плафонах из горного хрусталя.
  Теперь, когда стало совсем светло, я с удивлением узрела моего личного адъютанта. Кузя, устроившись в серебряной вазе для фруктов, стоящей прямо посреди стола, нагло уплетал мой ужин. Потрудился он на славу. От блюд, накрытых как минимум на четыре персоны, практически ничего не осталось. При этом наглый бес не столько ел, сколько дегустировал, а проще говоря просто надкусывал. Такое хамство меня несказанно разозлило.
  - Ну и что это мы тут делаем, одни и в темноте? - строго поинтересовалась я.
  Услышав мой голос, Кузя замер с набитым ртом, словно истукан, втянул голову в плечи, виновато взглянув такими честными глазами.
  - А ну брысь! - рявкнула я, швырнув в анчутку полотенцем. Тот, шустро увернувшись, попробовал взлететь, но из-за своего непомерного обжорства у него естественно ничего не получилось. Но Кузя и тут не опростоволосился. Спрыгнув на пол, он колобком закатился под стол.
  Лезть следом у меня не было желание, да и такое действие я посчитала ниже своего достоинства. Потому просто уселась в единственно стоящее кресло. Небрежно распихав в стороны объедки, пододвинула к себе блюдо с на первый взгляд не тронутыми жареными кусками мяса, под ароматным соусом и принялась за еду.
  Некоторое время было тихо. Каждый занимался своим делом. Я набивала рот всевозможными вкусностями, а мой ординарец притаился и не смел ни то, что высунуться, а даже пискнуть.
  Вместе с тем, как желудок приятно тяжелел, ко мне возвращалось хорошее настроение, а вместе с ним благодушие.
  - Эй, лишенец, - сыто икнув, я откинулась на спинку кресла, - вылезай уже.
  - А драться не будите? - послышался писклявый голосок.
  - Очень надо руки об тебя пачкать, - буркнула я, - вылезай пока не передумала.
  Над столом появилась испачканная в ассорти соусов рожица. Поняв, что, во всяком случаи сиюминутно, ему расправа не грозит, Кузя принялся жаловаться.
  - Я тут, понимаешь, спешу к вам с важными известиями, а меня вместо того, чтобы выслушать, и быть может наградить за старания, мокрой тряпкой по роже, как шелудивого кота! Ой...- увидев мой грозный взгляд заткнул рот ладошкой бесенок. Но тут же, прижав уши, продолжил, - прошу прощения хозяйка, вы просто осчастливили меня своим полотенцем...
  - Хватит ныть, - прервала я стенания адъютанта, - говори по делу. Где пропадал? Что делал? Чего видел и слышал? И как вообще тут очутился?
  - Попасть сюда не трудно, - совершенно успокоившись принялся докладывать Кузя, - для нечисти вроде меня вход свободный. На меня никто не обращает никакого внимания, будто я тут и родился. А был я практически везде. Многое видел, многое слышал, а еще больше подслушал да подглядел.
  - Не тени чертей за хвост, - стала я терять терпение, - продолжай...
  - Вот я и говорю, - не обратил на мое раздражение внимания анчутка,- побывал я инкогнито у всех наших. Ну, я вам скажу, и принялись за них серьезно. И пугали, всевозможными карами! Угрожали, что расправятся с родственниками! И уговаривали! И соблазняли различными посулами!
  - И что? Ну говори не томи!
  - Не все устояли перед таким напором, - огорошил меня известием Кузя, - но таких было совсем мало. Остальные наотрез отказались перейти на темную сторону. Ты бы видела какое шоу устроили Фарг с Монти. Сколько черепов они раскроили! Сколько конечностей переломали! Сколько зубов повыбивали! Несколько чертей вообще остались без рогов и хвостов! Еле ноги унесли!
  Представив такую картину, я невольно улыбнулась.
  - А кто ещё не повёлся? - с замирание сердца поинтересовалась я.
  - Ещё Бригида, Клаус, Зарина, оставшиеся монахи, почти вся команда яхты, половина морских пехотинцев, ну и...- сделал театральную паузу бес, - и ваш муж, естественно...
  Хоть я и была полностью уверена в своих близких друзьях, но всё же, где-то в глубине сознания грыз мозг поселившийся там червячок сомнений, поэтому известие, что на кого я надеялась не подвели и с достоинством выдержали испытание, вызвало у меня настоящее облегчение.
  Теперь оставалось лишь надеется на то, что Маммон выполнит своё обещание.
  
  Глава 21. Демонический маяк.
  
  "Звезда Востока" на всех парусах стремительно летела по морским волнам.
  Маммон исполнил своё обещание. Все, кто отказался с ним сотрудничать беспрепятственно загрузились на яхту, после чего в течении полутора суток судно двигалось через туман, пока тот не закончился.
  Выскочив из белесой дымки, мы чуть не налетели на невесть откуда взявшийся остров, которого здесь вообще не должно было быть. Только внимательность Абу, обустроившегося в "вороньем гнезде", опытность капитана, да слаженность команды, не позволили случиться кораблекрушению.
  Несмотря на то, что мы невероятно спешили, пройти мимо такого феномена я не могла. Ничто и никогда в мире не появляется просто так. Эта простая аксиома не раз спасала меня от огромных неприятностей. Вот и в этот раз я настояла на исследовании аномалии.
  Якорь бросили в трех кабельтовых от южной оконечности острова.
  С палубы открывалась довольно суровая картина: покрытые скупой растительностью скалы, серая рябь волн, которые лишь слегка покрывали острые камни рифов. И множество галдящих птиц, с криком носящихся над водой и скалами.
  Состав разведывательно-исследовательского отряда утвердили после непродолжительного спора. Естественно, я (куда же без опытного руководителя), Бригида (без могущественной ведьмы вообще никуда); Зарина (уж я-то знаю, что её ничем не удержишь. Женское любопытство страшная сила); Клаус (этот любимую жену одну никуда не отпустит); Фарг и Монти (эти субъекты роту ветеранов могут заменить, тем более я им полностью доверяю); три боевых монаха и восемь матросов (последние в качестве тягловой силы, сами мы через рифы нипочем не переберёмся).
  Против утвержденного мною решения никого не оказалось. Попробовал бы кто возразить, а тем более поспорить. Симбад было попробовал, но я резонно заметила, что без капитана судно мертво. А вдруг нам нужно будет срочно эвакуироваться? Тем более, что яхта нуждается в срочном ремонте. Пребывание в демоническом тумане не пошло на пользу ни парусам, ни такелажу.
  Две лодки подошли к берегу, уткнувшись носом в галечный пляж.
  Рассредоточившись, незамедлительно преступили к обследованию острова.
  Однако сколько мы не лазали по утесам, сколько не исследовали небольшие пещеры, сколько не заглядывали в расщелины, так ничего подозрительного или опасного обнаружить не смогли. Остров как остров. Скалы как скалы. Вот только размеры пляжа немного удивили. Широкая и длинная, практически ровная полоса из мелкой гальки. При желании тут можно было разместить небольшую армию.
  Наши поиски заняли весь день.
  Возвращаться в темноте, рискуя напороться на рифы, было сущим безумием. Поэтому решили заночевать на берегу.
  Солнце давно скрылось за горизонтом. Наступил тихий вечер.
  Наша дружная компания поужинала наваристой ухой и жаренной рыбой. Я и не знала, что орки такие хорошие рыболовы. Зайдя в воду по пояс Фарг настолько ловко орудовал острогой, что в течении какого-то получаса набил полтора десятка рыб с руку длинной и ещё несколько с меня ростом.
  Сидеть возле костра в окружении лучших друзей, слушать весёлые истории Клауса и Монти, было хорошо и приятно. Словно я вновь попала в детство, когда в походах мы вот так же собирались возле костра, пели песни и обменивались различными историями.
  Неожиданно меня с невероятной силой потянуло уйти. Словно кто-то настойчиво звал.
  Потихоньку поднявшись, я отошла в сторону. Странно, но на меня никто не обратил внимания. Как сидели, устремив взгляды на очередного рассказчика, так и остались сидеть.
  Отойдя за пределы освещенного круга, я тихо растворилась в темноте.
  По уходящей вверх тропинке поднялась на выступающий над морем карниз.
  Где-то далеко внизу волны разбивались о скалы с такой силой, что соленые брызги долетали даже сюда. Усевшись на плоский камень, я призадумалась. Что же меня могло привести сюда?
  Ударивший в нос резкий запах серы, дал ответ на этот вопрос.
  - Ну здравствуй, Люций, - продолжая смотреть в морскую даль, не поворачивая головы проговорила я. Перед моими глазами прямо на лету замерла чайка, а на морской глади, словно нарисованная на холсте, застыла недвижимая "Звезда Востока". - Давненько не виделись...
  - Кому другому, я бы ни за что не простил такого панибратства. А вот на тебя сердится не могу. Как узнала, что я прейду?
  - Если захочешь застать меня врасплох, - улыбнулась я, повернув голову - смени парфюм.
  Люцифер в своем человеческом обличии, как всегда, был безупречен. Чисто выбритое, слегка бледной аристократическое лицо; безупречно выглаженный баснословно дорогой костюм; ослепительно белая рубашка с накрахмаленными воротником и манжетами; красный галстук и для форса, неизменная трость.
  - Садись, раз пришёл, - я слегка подвинулась, освобождая место. Дьявол не стал кичиться, присел рядом. Трость он поставил перед собой, опершись на нее обеими руками.
  - Ничего рассказать мне не хочешь? - покосилась я на собеседника.
  - О чем?
  - Ну, о своей семье, например...
  - Ты же и сама обо всём догадалось, - немного помолчав сказал Сатана, - Маммон действительно мой сын...
  - А чего тут странного, - ухмыльнулась я, - он даже похож на тебя.
  - Так чего тогда рассказывать?
  - Поведай хотя бы, зачем вы его отправили в изгнание?
  - Ах вот ты о чём?
  - Именно...Так зачем? Он же твой сын.
  - Дело в том, - с грустью в голосе пояснил Дьявол, - что Маммон не только мой сын, это ещё одна из самых опасных сущностей.
  - Недостатки воспитания, - понимающе кивнула я, - баловал, но времени уделял недостаточно. Вот и выросло, то, что выросло.
  - Может ты и права, - согласился Сатана, - я в нём души не чаял.
  - Ха! Скажешь тоже! Откуда у нечисти душа?!
  - Не перебивай старших! - осадил меня Люцифер, - он не всегда был таким. Образование получил наилучшее по специальности демонология богатства и роскоши. Учебу закончил с огненным дипломом, потому и получил место казначея. Однако этого ему показалось мало. Власть! Вот была его цель! Как известно натуре всех мыслящих существ свойственны пороки, грехи, соблазны и искушения. Многие готовы свернуть с пути истинного и даже душу продать за призрачные блага. Вот Маммон стал пользоваться этими слабостями расширяя свою паству. В старом мире мне удавалось держать его в узде. Все же вера в бога там была сильна. Но после исхода перед Великой войной, мой сын вновь принялся за своё уже в этом варварском мире. Слепое поклонение богатству и не контролируемая жажда наживы с властью захлестнула все государства, приведя к многочисленным воинам и гибели целых рас. В какой-то момент Маммон чуть не поработил этот мир, и нацелился на уничтожение других богов. Вот и пришлось принять превентивные меры, отправив его в изгнание.
  - Значит просто конкурента убрал чужими руками? - резюмировала я, - ничего личного, просто бизнес! Что же и это понять можно. Вот только к чему это в итоге привело?
  - Кто же знал? - продолжил Сатана, - Мы забросили Маммона в мир, где не было ничего. Ни живых существ, ни растений, ни полезных ископаемых. Лишь камень и огонь. Ну откуда ему было черпать силы? Тем более проход в тот мир был запечатан сильным заклинанием. Ему было не вырваться. Во всяком случаи нам так казалось.
  - Ладно, - прервала я собеседника, чего уж теперь оправдываться. Теперь он жаждет мести.
  - Мести?! - презрительно фыркнул Люцефер,- это слишком мелко для него. Маммон жаждет обладать иным сокровищем. О "банке душ" тебе что-нибудь известно?
  - Так, - смутилась я, - кое-какие слухи доходили.
  - Я расскажу тебе кое-что. Ты, вероятно, думаешь, что кто заключает договор, тот и обладает душой?
  - А это не так, - даже удивилась я.
  - Как бы не так, - рассмеялся Дьявол, - мы лишь посредники. А все души попадают в специальное хранилище. Никому не ведомо откуда оно взялось и кто его создал. Но души попадают именно туда, где и хранятся до истечения или нарушения договора. Они никому не принадлежат, и никто не имеет возможности ими управлять. Доступ в банк закрыт для всех. Но как известно запретный плод самый сладкий. Не взирая на смертельные ловушки многие пытались добраться до хранилища. Одни погибали сразу. Другим удавалось пройти половину пути. Самые сильные колдуны добирались даже до врат, но пройти внутрь не могли. Так и умирали, не имея сил вернуться.
  Я поморщилась от нахлынувших воспитаний о моих похождениях в тоннелях смерти.
  - Скажешь, что ты не пытался завладеть банком?
  - Не скажу. - не стал отрицать Сатана, - пытался. Ты не представляешь, какую силу получит обладатель миллионов душ!- глаза его фанатично заблестели,- Такую армию никто не сможет победить! Но,- тут же успокоился Дьявол,- не только мне, но даже Вию, не удалось пройти внутрь. А у него мощи поболее моей будет.
  В душе я усмехнулась. А вот мне удалось пробраться в святая святых. И даже достать капсулу с душой моей подруги. Но рассказывать я об этом не буду. Зачем зря расстраивать. Однако раз Маммон так рвется в наш мир, значит он нашел способ завладеть банком. Поэтому я перешла на деловой тон.
  - Чего уж там. Сейчас нужно думать, как теперь выкручиваться из сложившейся ситуации.
  - За этим я и пришел. Взгляни сюда.
  Я повернулась, но кроме голых скал ничего не увидела. Однако стоило Люцеферу коснуться моего лба рукой, как на гладкой отвесной стене стали проявляться светящиеся символы.
  - И что там написано?
  - Это демонический маяк, - пояснил Сатана, - он не только указывает путь. С помощью него можно перебросить любую армию на любые расстояния. Порталы открывается друг напротив друга. Войско марширует посуху, минуя смертельную для любой нечисти солёную воду, и через другой портал попадает на следующий остров-маяк. И так, пока не выйдут на континент.
  - Ты можешь что-нибудь с этим сделать? - слегка напряглась я.
  - Нет, - покачал головой Люцифер, - маяки подвластны лишь создателю и исчезнут лишь с его смертью. Но зная в каком направлении они установлены, можно определить место высадки, а там подготовиться к встрече. Так, что вам нужно спешить.
  - Значит война неизбежна?
  - К сожалению остановить нашествие уже невозможно. Лишь бросив все силы можно попытаться противостоять Маммону. А сейчас мне пора...
  Мир вокруг резко потемнел. Набежавшее облако закрыло Луну. Когда ночное светило вновь появилось, Сатаны рядом уже больше не было. Всё вновь ожило.
  Подул ветер. Поплыли по небу облака. Чайка с криком пронеслась мимо. Яхта закачалась на волнах.
  Ещё немного посидев на уступе, я отправилась вниз, туда, где слышался беззаботный смех моих друзей. Откуда им знать о нависшей над нашим миром опасности. Ну почему все заботы сваливаются на мои хрупкие плечи?
  
  
  
  
  
  Глава 22. Расклад сил.
  
  Последний вечер перед битвой выдался спокойным и теплым. Солнце, ослепительно светившее целый день, постепенно скатывалось к горизонту. Зацепившись за вершину горы, оно еще некоторое время продолжало освещать сухую горячую землю.
  Раскинувшийся в долине перед входом в ущелье военный лагерь выглядел угрожающе. За земляным валом, укрепленном частоколом стояло множество шатров и палаток. Это была последняя линия обороны, если вдруг придется отступить. Не смотря на стоящую жару, ни один из воинов не снимал доспехи. Все понимали, что вторжение может произойти в любой момент.
  Этот день словно замер, время тянулось медленно, но неуклонно, приближая неизбежную битву.
  Прошло две недели с того момента как "Звезда Востока" возвратилась на континент. Благодаря подсказки повелителя тьмы, мы прошлись по курсу выставленных маяков, с точностью до метра выяснили место высадки десанта, что позволило стянуть туда все имеющиеся у нас силы. А их было не так много, как хотелось.
  Проходя по широким проходам между шатрами, я оценивала наши возможности.
  Кроме королевской гвардии, прибыли верные договору отряды гномов, эльфов, орков, кентавров, циклопов, и даже полуросликов хоббитов. Минотавр привел два легиона гоплитов. А вот Магриб и Загорье помощь не прислали. Их правители на прямую не отказывали, но ссылались на невозможность скорого сбора своих армий. Отсюда напрашивался неутешительный вывод: влияние Маммона распространилось и на наш мир.
  Зато, к моему глубочайшему удивлению и искренней радости, на помощь явилась объединенная армия наших новых друзей альгастов и папилиойдов, поразив всех своей неповторимой экзотикой. И не удивительно, когда ещё удастся повстречать, а тем более биться плечом к плечу со скорпионами размером со слона, двухметровыми боевыми богомолами, огромными шершнями и закованными в броню всадниками верхом на устрашающего вида термитах.
  Не смотря на нежданную подмогу, к моменту предполагаемого сражения мы имели в своем распоряжении двадцать пять тысяч бойцов. А это было на треть меньше ожидаемого. Даже по самым скромным подсчётам силы врага превосходили наши в два с половиной-три раза.
  А если бы неприятелю удалось застать нас врасплох, то вообще не единого шанса не осталось бы.
  Дело в том, что по плану Маммона его передовые отряды, воспользовавшись неожиданностью, должны были захватить Борей, южный форпост "Союза" на континенте. Крепость как бы стояла в середине "Песочных часов". Так называлось ущелье между заливом в единственно-возможном месте подхода к береговой линии и горным отрогом. С обеих сторон проход шел вверх и был одинаковой ширины, постепенно сужающийся в сторону твердыни. В связи с важным стратегическим значением ущелье и было перекрыто крепостью.
  В былые времена она представляла непреодолимую преграду для любого войска пожелавшего высадится в единственно возможном месте.
  Толстые стены полностью сливались с естественными горными образованиями. Периметр представлял собой форму четырехугольника с башнями. Внутри не было ничего, что бы могло быть подожжено. Жилые и хозяйственные помещения располагались в самих стенах, толщина которых достигала в некоторых местах до двадцати пяти метров. Исключение составлял донжон с высокой башней по центру.
  Ворота с обоих сторон были изготовлены из толстых листов металла, насквозь пропитанных защитными заклинаниями. Чтобы пробить их простого тарана было недостаточно. Тут нужна была довольно сильная магия.
  Правда после подписания мирных соглашений надобность в крепости отпала и о Борее стали забывать. Однако гарнизон на всякий случай держали. Вот благодаря ветеранам стены и башни поддерживались в относительном порядке.
  Если бы Маммону удалось захватить твердыню, он бы получил беспрепятственный выход на оперативный простор. Нечисть, сметая все на своем пути, выплеснулась бы в долину и остановить её было бы не под силу никакой армии.
  А так, не смотря на численное превосходство неприятеля у нас появлялся не плохой шанс выстоять.
  Во-первых, теперь наши войска занимали господствующую высоту. Откосы с право и с лево не давали шанса обойти нас. Хоть и относительно широкое побережье не позволяло разместить всё войско вторжения, а это означало, что силы уравнивались.
  Во-вторых, неприятель вынужден наступать в подъем. Таким образом их многочисленная артиллерия теряла своё преимущество. Прицельно швырять снаряды в гору весьма проблематично. У врага, конечно, имеется на вооружении много дальнобойных арбалетов, но стрелки у них, прямо скажем, не отличаются особым умением. Уж в этом я успела убедится. Их преимущество в плотности огня.
  Наши же метательные машины имеют возможность швырять снаряды с верху в низ, что прибавляет не только дальность, но и силу удара. В точности стрельбы эльфийским лучникам нет равных, да и хоббитам с их пращами будет сподручно кидаться камнями со стен и башен крепости.
  В-третьих, неприятельские войска вынуждено растягивались на всем протяжении переброски. Таким образом у нас появлялся неплохой шанс наносить урон скопившемся на маяках вражеским силам с воздуха.
  Для этой цели были выделены специальные диверсионные отряды шершней и "Ночных ведьм".
  В воздухе у нас тоже было не так все плохо. Демонам Маммона мы могли противопоставить две сотни эскадрилий "Ночных ведьм" под предводительством Джазара и три сотни шершней. Кроме того, поучаствовать в битве сподобилась и старушка Саруш, а два черных дракона, самых могущественных из магических существ, это сила.
  Просчитав все за и против я пришла к выводу, что всё не так мрачно, как казалось. И еще неизвестно у кого при таких обстоятельствах имеется преимущество.
  Покинув лагерь, я направилась к распахнутым воротам, то и дело косясь на высокие стены с вертикальными бойницами, откуда так удобно стрелять лучникам и арбалетчикам, при этом находясь в относительной безопасности. От потемневших хорошо подогнанных каменных плит невероятно веяло сильно магией. К таким стенам было невозможно приставить лестницы или подогнать осадные башни. Они просто сгорали от боевых заклинаний. Чтобы преодолеть преграду нужны были маги не менее четвертого уровня. Только они могли на время снять защиту на узком участке.
  Страховочная решётка под надвратной башней была поднята, так же, как и открыты вторые ворота в конце прямого прохода.
  Выйдя во двор, прикрыв рукой глаза я окинула взглядом донжон. Зрелище тоже было впечатляющее. Главное здание твердыни имело необычно правильные формы, с выступающими острыми гранями черного кварца, словно ощетинившаяся шипами роза.
  Переступив порог, я успела с достоинством оценить крепкие дубовые двери, обитые железом с металлическими заклепками.
  В первом же большом помещении- каминном зале за расположенном в центре огромным круглым столом собрались все военачальники. По всей видимости все ждали лишь меня. И вправду, лишь я имела реальное представление о нашем враге.
  Накануне предполагаемого вторжения собрался общий совет. На повестке, кроме распределения сил и средств, стоял ещё два не мало важных вопроса. Вот эти проблемы я и вынесла на общее обсуждение.
  - И так, - я обвела собравшихся взглядом, - наш противник хоть и очень силен, но обладает всего двумя преимуществами. Первое, это магический туман. В нём воины тьмы практически неуязвимы. Но с этой проблемой обещали помочь древние боги. Правда заклинание Маммона оказалось настолько мощным, что для его нейтрализации потребуются все силы. Даже Яга задействована и не сможет нам помочь. А на неё я особенно надеялась. Второе... Демоны именуемые "Жнецы душ". Как бороться с ними я даже не представляю. Для любого живого существа они представляют серьезную опасность. Даже приближаться к ним равносильно смерти.
  - Не беда, папилеойды с легкостью решат эту проблему, - подала голос Зарина, и на устремившиеся в её строну вопросительные взгляды, тут же пояснила, - у наших союзников нет души, в привычном понимании, так что ваши Жнецы им не страшны.
  - Ну что же, - резюмировала я, - шансы у нас определенно имеются. В остальном армия тьмы не имеет ничего сверхъестественного, того, с чем бы наши доблестные воины не сталкивались. Первый удар скорее всего нанесут наёмники, черти, огры и Урук-Хайи. Для того, чтобы их сдержать сил у нас достаточно. Поэтому папилиойды остаются в резерве до тех пор, пока в бой не вступят Жнецы. Ну а дальше по обстоятельствам.
  
  Глава 23. Апокалипсис.
  
  И вот, наконец, час "Х" наступил.
  Не смотря на неоднозначность исхода сражения, меня охватило предвкушение битвы.
  Я стояла на надвратной башне, всматриваясь в вплеснувшийся из открывшегося портала туман. Клубы серой дымки ползли по земле, поднимались ввысь, заполняя всё пространство вокруг.
  Лезть в самую гущу меня не пустили. Да и вправду, что мне там делать? Только мешаться под ногами буду. Наша нелегкая женская доля ждать своих мужчин, ну и поддерживать их огнём из луков.
  Рядом со мной в напряжённых позах застыли мои подруги. Зарина нервно подергивала тетиву своего лука. Бригида поглаживала рукоять посоха. Но обе были готовы в любой момент пустить в ход своё оружие.
  Туман неумолимо приближался. Если древние боги вдруг не смогут с ним ничего поделать, то наши шансы увидеть рассвет станут равны нулю.
  В это мгновение мне захотелось увидеть их. И, как ни странно, мне это удалось. Никто на свете не смог бы увидеть то, что видела я в эту минуту. Мне не нужны были глаза, чтобы сделать это. Каким-то шестым чувством я видела мир, неподвластный времени и пространству. Там, среди полной пустоты взявшись за руки творили своё колдовство древние боги. По их бледным, напряжённым лицам было видно, каких сил им стоит противостоять демонической магии. Но их усилия не пропали даром.
  Невидимые глазу потоки рассеяли белёсую дымку и мы, наконец, смогли увидеть врага. Привыкшие нападать под прикрытием магического полога, в один миг лишившись своего превосходства, бойцы замерли в нерешительности. Для того, чтобы осознать, как действовать дальше, нужно было время.
  Однако я чувствовала, что это ненадолго. С каждым ударом сердца напряжение возрастало. Было достаточно лёгкого толчка, чтобы началось...
  И оно началось!!!
  - Аааааааааааааааааарх!!!- пронёсся по вражеским рядам боевой клич. В следующий миг армия тьмы пошла в наступление.
  Ещё до столкновения, произошел обмен ударами. С обоих сторон летели тучи стрел и арбалетных болтов. Каменные глыбы прореживали ряды бойцов и крушили укрепления.
  Интенсивность стрельбы с противоположной стороны была гораздо чаще, но мы компенсировали её предельной точностью.
  Однако самая мясорубка наступила, когда две армии столкнулись.
  С высоты башни поле битвы было как на ладони.
  В первую волну были брошены наёмники. "Мясной штурм" закончился полным провалом.
  Наши бойцы с лёгкостью остановили солдат удачи, после чего, перейдя в наступление почти полностью уничтожили их.
  В следующей волне, пошли Жнецы.
  План врага был прост. Ни одно живое существо не могло противостоять этим демонам. Стоило им добраться до рядов защитников и неизбежно наступит перелом. Жнецам ничего не стоит пробить брешь в обороне, куда тут же были готовы броситься орды чертей, орков и Урук-Хаев. После чего разгром должны были завершить Пожиратели плоти.
  Вот только им было невдомёк, что у нас имеются бойцы, лишенные души.
  Наши ряды расступились, пропустив вперёд войско папилиойдов. Скорпионы и богомолы с легкостью опрокинули до селя непобедимых воинов. И не избежать бы им полного уничтожение, если бы бой не была брошена третья волна армии тьмы.
  Вот тут нам пришлось совсем туго. Не знающие страха Урук-Хаи, при поддержке огров, чертей и Пожирателей плоти, стали теснить наши ряды. Однако прошедшие множество сражений бойцы "Союза" упорно держались, даже время от времени контратаковали, до тех пор, пока Маммон не применил довольно подлый приём. Им были подняты мертвецы. Причем не только свои, но и наши павшие воины.
  Было страшно видеть, как те, с кем ты только что сражался бок о бок, поднимаются и с пустыми глазами бросаются на своих бывших товарищей.
  Впервые за всё время наши ряды дрогнули и стали пятиться.
  Нас, конечно, ещё могла спасти поддержка с воздуха. Но и в небе было всё очень плохо.
  К своему сожалению, я повелась на обман Маммона, не до оценив численность воздушных сил врага. Крылатых демонов оказалось не просто много, а невероятно много. Не считаясь с потерями, они кидались в атаку за атакой. Им удалось рассеять шершней, оттеснить "Ночных ведьм" и вывести из боя обоих чёрных драконов. Последние сражались, будучи буквально облепленными демонами со всех сторон.
  Союзные войска отступали.
  Без паники, сплоченно, организовано, нанося противнику ощутимые потери, но неумолимо пятились к городским стенам. А вот армия тьмы казалась нескончаемой. Портал практически не закрывался, пропуская в наш мир всё новые и новые полчища.
  Наши же ряды, не смотря на беспредельное мужество и отчаянное сопротивление, таяли прямо на глазах.
  Наступил критический момент.
  В бой были брошены Цвенги, последний наш резерв. Атака генно-модифицированных воинов опрокинул передние ряды Урук-хаев, а фланговые удары Орков, королевские рыцари и кавалерии альгастов, смял наседавших огров, позволив гномам и эльфам вновь сплотить ряды.
  На некоторое время положение выровнялось.
  Не смотря на временный успех, я чувствовала, что мы проигрываем.
  От вида брызжущей крови, криков и стонов, у меня помутилось в голове.
  Меня качнуло. Чтобы не упасть я ухватилась за руку стоящей рядом со мной Бригиды. И тут же почувствовала, как в меня стали вливаться силы. При этом потки шли как изнутри, так и извне. Бросив взгляд на лицо подруги я поняла, что и она чувствует нечто подобное.
  Я так и не поняла, что же произошло. Злость в буквальном смысле слова переполнила меня до краёв. Мне захотелось, чтобы под ногами врага разверзлась земля и небо обрушилось на их головы.
  И в то же мгновение над полем брани стали сгущаться черные тучи. Раздался гром. Пространство разрезали зигзаги молний. Небеса разверзлись потоками воды. Вот только на пол пути струи замерзали. Первыми жертвами стихии стали крылатые демоны. Сотни ледяных стрел насквозь пробивали их тела. Продолжая движение, гигантский сосульки наносили урон среди огров и Урук-Хаев. Небесное пламя испепеляло пытавшихся разбежаться чертей. Крутящиеся в бешенном водовороте смерчи поднимали в воздух всех врагов без разбора, бросая их на землю с огромной высоты. Почва под ногами Пожирателей плоти превращалась в зыбучие пески, поглощала их тела, тут же преобразовываясь в камень.
  Невероятно, но разыгравшаяся стихия, обходила наших бойцов стороной, с ювелирной точностью поражая лишь врага.
  В конечном итоге в вершину самого ближнего к материку Маяка ударил настолько мощный разряд, что остров раскололся, надвое погрузившись в морскую пучину.
  Вновь открывшийся портал, тут же захлопнулся, перемолов в труху проходящих через тоннель солдат армии тьмы.
  В общем, все умерли...
  Буря продолжала бушевать еще не менее часа.
  Когда же небо просветлело, лучи солнца осветили покрытое трупами поле. От вражеских полчищ не осталось и следа.
  - Эй! - сквозь кровавый туман услышала я голос Зарины, - вы как?!
  Слабо улыбнувшись, я еще успела махнуть рукой, но тут же осела на площадку. Силы полностью меня покинули. Дыхание перехватило. Голова кружилась. Перед глазами роились красные мушки. Спазм сдавил горло, мешая дышать.
  - Потерпи, - рядом со мной присела Бригида,- сейчас станет легче.
  Её руки коснулись моего лба.
  Помогло!
  Слабость ушла. В мозгу прояснилось. Я даже смогла встать, при помощи подруг, конечно.
  - Что случилось? - Я с недоумением огляделась, - и кто, скажите на милость, тут так намусорил?
  - Мы победили, - со слезами на глазах обняла меня Зарина, - вы с Бригидой обрушили на врага сразу четыре стихии!
  - Четыре? - недоверчиво похлопала я глазами, - это невозможно! Такое не под силу даже древним богам!
  - Им может не под силу, - загадочно улыбнулась Бригида,- а вот нам с тобой... И не мудрено...Ведь нас было четверо.
  - Это в каком смысле, - не поняла я.
  - В том самом, подруга. В том самом. Поздравляю. Ты опять беременна. Да и я скоро стану мамой...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"