Жидков Дмитрий Борисович : другие произведения.

Книга 7. Столкновение миров (Эпидемия)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Аннотация: успешно проведена демагинезация террористического мира, управляемого черными колдунами. Однако одному довольно сильному магу удалось улизнуть. Никому и в голову не могло прийти, что беглец не "заляжет на дно", а с помощью "книги мертвых" попытается отомстить, наслав страшное проклятие.
  Дмитрий Жидков
  Чародейка поневоле.
  Книга 7. Столкновение миров (Эпидемия).
  Аннотация: успешно проведена демагинезация террористического мира, управляемого черными колдунами. Однако одному довольно сильному магу удалось улизнуть. Никому и в голову не могло прийти, что беглец не "заляжет на дно", а с помощью "книги мертвых" попытается отомстить, наслав страшное проклятие.
  Глава 1. Приграничный конфликт.
  
  Долина между горными хребтами представляла довольно привлекательный вид. Посередине несла свои мутные воды быстрая речка, бравшая свое начало где-то высоко в горах, в области вечных снегов. Все видимое пространство от края до края покрывал настоящий ковер из тюльпанов. Настоящее буйство красок, так и притягивающее глаз.
  И посреди всего этого великолепия друг напротив друга застыли две армии.
  Но прежде, чем продолжить, стоит упомянуть, как мы оказались в этой зад... То есть ситуации.
  Прошел год с того момента, как мы перекрыли колдунам из Этерии, доступ в наш мир. Однако осталось одно не оконченное дело. Одному из наших злейших врагов, магу по имени Ойвер, удалось улизнуть, прихватив с собой посох с древним артефактом, способным аккумулировать практически неисчерпаемую магическую энергию. С помощью него он мог открывать порталы.
  На поиски Ойвера отправились мои дети. Вит и Вета с легкостью перемещались по мирам, словно проходили в открытые двери.
  Этим-то и воспользовались наши внутренние враги.
  Стоит упомянуть, что благодаря последним событиям Предгорье, заключило прочные союзы на востоке и юге. Единственным государством, остававшемся враждебным было Загорье, что располагалось на западе нашего мира. Правил государством король Карнелиус, почему-то прозванный "Справедливым". Скорее всего он сам себе придумал звучное прозвище, потому что справедливостью в королевстве и не пахла. Всем там заправляла знать. Стоило девушке из бедной семьи, приглянуться какому-нибудь захудалому барону, он мог тут же взять ее в наложницы. А стоило ее семье пожаловаться, как можно было потерять все, вплоть до жизни. Опасаясь народного гнева, Карнелиус позаботился об увеличении своей армии. При этом он не очень-то привередничал, нанимая всех желающих, вплоть до самой отвратительной нечисти. А теперь представьте, что происходит с государством, когда порядок в нем поддерживают оборотни, вампиры и "банши". Не приглядная картинка получается. Ведь правда?
  Так вот, загнанные союзными войсками в недра горы остатки гоблинов и троллей, видимо посчитав себя незаслуженно обиженными, выползли из своих пещер, нор, и других щелей, и отправились на поклон к королю Загорья. Карнелиус, недолго думая предоставил этим грязным ублюдкам, политическое убежище.
  Получив солидную "крышу" в лице правителя довольно сильной державы, гоблины с троллями обнаглели настолько, что стали нападать на наши приграничные земли.
  Им удалось разорить несколько селений. Отяжеленные добычей и пленными, агрессоры попытались уйти через границу. К счастью, одна из "Ночных ведьм", возвращающаяся из одиночного патруля, заметило перемещение вражеских отрядов. По тревоге были подняты приграничные гарнизоны.
  Врага удалось окружить, полностью уничтожив. Однако в азарте погони, преследователи немного увлеклись. Как оказалось, решающее сражение произошло на территории сопредельного государства. Это, вероятно, удалось бы, если не скрыть, то как-нибудь урегулировать. Однако к несчастью под замес попал патруль Загорья, так ни кстати оказавшийся ни в то время и ни в том месте, да еще по своей глупости, решивший заступиться за разбойников.
  Узнав об этом Карнелиус был настолько зол, что даже не стал слушать дипломатов, а банально "забил стрелку".
  Зная коварный характер правителя Загорья, на встречу я пригласила нескольких своих друзей.
  Вот мы и вернулись к началу нашего повествования.
  Две армии выстроились напротив друг друга.
  Наш заклятый недруг Карнелиус за спиной имел не меньше девяти тысячи воинов. Как я уже упомянула, в последнее время правитель Загорья, не очень-то привередничал, давая гражданство всем кому не попадя. Так, что у него в наличии имелись и оборотни со своей сворой ликанов, и вампиры, и гоблины, и тролли. Даже свои воздушные силы имелись, состоящие исключительно из "банши". У этой нечисти длинные распущенные волосы, которые они расчесывают серебряными гребнями, серые плащи поверх зеленых платьев и душераздирающий голос, вселяющий леденящий страх в сердца неподготовленных существ. Однако не стоит думать, что только своими воплями они представляют опасность. Длинные, крепкие как сталь когти, способны вскрыть даже самый прочный доспех, словно жестяную банку консервным ножом.
  В качестве ударной силы выступал Грифон. Эта жуткая помесь орла со львом была не менее опасной, чем черный дракон. Такой же стремительный и практически неуязвимый из-за своей толстой шкуры.
  В нашем распоряжении было в два раза меньше. Созывать все союзные войска времени не было. Привели всех, кого срочно смогли собрать: тысяча цвенгов, перепрограммированных лучшими медиумами на послушание; тысяча гномов; столько же орков; пятьсот эльфов; двести хоббитов (уж очень они с пращами лихо обращаются). В скрытой от посторонних глаз лощинке, сосредоточился резерв: восемьсот рыцарей барона Калара. Хоть наше первое знакомство и было не очень хорошим, но в последствии мы поддерживали вполне сносные отношения. Не смотря на его спесивость, бойцом барон Калар был одним из лучших. Ну и в качестве воздушного прикрытия "Ночные ведьмы" во главе с Джасаром.
  Так, как наше войско прибыло первым, то удалось занять более выгодную позицию на возвышенности, в самом узком месте. Численное преимуществу здесь не имело практически никакого значения. Теперь врагу эту пробку, заткнувшую проход в Предгорье, будет трудновато выковырять.
  Солнце достигло зенита. Доспехи все сильнее накалялись. А ни одна из сторон не решались первыми начать боевые действия.
  Наконец со стороны врага выехала целая делегация парламентёров, во главе с королем. С нашей стороны квалифицированных переговорщиков не нашлось. Пришлось, эту почетную миссию взять на себя.
  - Приветствую тебя чародейка! - отсалютовал мне рукой в боевой перчатке, король.
  - И тебе не болеть, - слегка склонила голову я.
  - Ты либо достаточно смелая, либо абсолютно безумная, если решилась выйти в открытый бой против меня, имея гораздо меньше воинов, - ухмыльнулся Карнелиус,- Неужели ты надеешься победить меня?
  - На все воля богов, - сочла возможным прозрачно намекнуть я.
  - Как, я вижу, их то с вами и нет.
  - Ничего, - пожала я плечами, - они скоро вернуться. Раз уж пришли, не соблаговолите ли высказать претензии и возможные требования.
  - Они очень просты, - перешел к делу король, - ваши люди напали на наш приграничный патруль, лишив кормильцев десять семей. Поэтому, дабы избежать вооруженного конфликта, мы требуем выдать нам всех виновных, а также выплатить компенсацию короне и семьям погибших. Иначе...
  - Извини за бестактность, - перебила я оппонента, - Иначе что?
  - Иначе, - зло сверкнул глазами, - моя непобедимая армия, вначале уничтожит твою жалкую кучку недомерков, а затем пройдет огнем и мечем по вашим землям!
  - Уже можно бояться? - нагло усмехнулась я, - а ничего, что это твои подданные первыми напали. Убили мужчин, разорили их хозяйства, а женщин и детей увели в полон? Это мы должны требовать с тебя возмещения убытков. А решишь воевать, мы тебе так наваляем прямо здесь. Да так, что, еще внуки будут содрогаться, вспоминая это побоище.
  - Грозишь?!- заскрежетал зубами Карнелиус, - не забывай с кем разговариваешь! Ты...
  - Тебе лучше не продолжать, - спокойно предупредила я, - во-первых это не достойно короля. А во-вторых, еще одно слово и я лично вырву твой поганый язык.
  Пару минут мы молча буравили руг друга взглядом.
  - Послушай, Карнелиус,- первой прервала я затянувшееся молчание,- я всегда считала тебя умным человеком. Подумай сам, зачем тебе эти нелюди, с их гнилыми душонками. Случись что, они же первыми тебя предадут. А зазеваешься, так просто ударят в спину. Зачем умирать из-за кучки ублюдков. Может решим конфликт мирным путем?
  - Есть предложения?
  - Давай мой воин сразиться с твоим. Если победит твой, мы выплатим компенсацию короне за вооруженное вторжение и материальную помощь семьям погибших. Если победит мой, то ты возместишь весь причинённый ущерб.
  - Я принимаю твое предложение, - чуть подумав, согласился Карнелиус.
  Достигнув консенсуса, мы вернулись к своим армиям.
  
  Глава 2. Поединок, с последующей битвой.
  
  Не успела я изложить условия соглашения, как услышала крик со стороны вражеского войска.
  - Вот наш боец! Узрите свою погибель!
  - Это же Дуллахан!- раздались испуганные голоса.
  По обескураженным лицам своих воинов я поняла, что что-то не так. Оглянувшись, я так и застыла в изумление таращась на жуткое существо.
  Вряд ли вы знаете, кто такой Дуллахан. Во всяком случаи он не очень известен. Однако о всаднике без головы вы уж точно должны были где-то, что-то да слышать.
  Представьте себя двухметрового рыцаря в черных доспехах. Голову, глаза которой светятся адским огнем, он носит под правой рукой. Другой рукой он сжимает хлыст из человеческого позвоночника, а на боку в ножнах обшитых человеческой кожей, покоиться его страшный меч.
  Стоит упомянуть и о коне, на котором восседает этот жуткий монстр. Голова его много длиннее, чем у обычной лошади. Его светящиеся, как у хозяина, глаза пылают, затмевая свет дня.
  Выехав на середину полосы, разделяющей два войска, Дуллахан высоко поднял отрубленную голову. Теперь можно было ее хорошенько рассмотреть. Имел этот обрубок не очень симпатичный вид. С каким-то зеленоватым, словно заплесневевший сыр, цветом гниющей кожи. Жуткая отвратительная усмешка разделяла сморщенное лицо от уха до уха. И лишь глаза делали ее живой. Казалось, что нет спасения от их пылающего взгляда.
  - Кто посмеет бросить мне вызов?!- скрежещущий голос не был громок, но его услышали все собравшиеся, даже в самых последних рядах. От этих звуков, дрожь пробежала по всему телу.
  Я оглянулась. Желающих, что-то не наблюдалось. Напротив, мои славные воины, не дрогнувшие даже под ударами могучих големов, почему-то пятились.
  Оно и понятно. У каждого живого существа имеется инстинкт самосохранения, который дает им знак в случаи возникшего кризиса.
  Этот самый инстинкт, назойливо звучал и в моей голове.
  "Ну куда ты лезешь, дура?! Тебе, что, больше всех нужно?"
  - Подать мне доспех!
  Мои друзья уставились на меня, как на сумасшедшую.
  - Ты, что обалдела? - подойдя ко мне вплотную, прошептала Бригида,- у вестника смерти, практически нет слабых мест.
  - И что? - пожала я плечами, - что же теперь сдаться? А как же семьи, у лишившиеся крова и кормильцев?
  - Но ты не воин!
  - Ни воин...
  - И ни колдунья!
  - И ни она тоже!
  - Тогда как ты хочешь победить?
  - Не знаю, - честно призналась я, - главное ввязаться в драку, а там видно будет. Или ты сама хочешь стать легендой?
  - Вот я то, как раз трезво расцениваю свои возможности. Мне неизвестно ни одно заклинание, способное навредить Дуллахану.
  - Тогда я сама. - я раздраженно оглянулась, - Кузя! Где ты бездельник?!
  - Я тут, моя госпожа! - анчутка тут же материализовался перед моим носом.
  - Тащи доспехи. Госпожа развлекаться желает! А пока меня наряжают, разузнай все, что мы знаем об этом безбашенном индивидууме.
  Вот, чем хорош наш бесенок, так это в исполнительности. А организаторские способности у него выше всяких похвал.
  Предложений было много. Гномьи и рыцарские доспехи я отвергла сразу. В них мало того, что я выглядела бы как металлический болванчик, так и двинуться вряд ли смогла бы. Орочья защита немного легче, но в ней я болталась бы как глиста в бутылке. О хоббитах и говорить не приходилось. Эти малорослики щеголяли в кожаных жилетках, даже не удосужившись усилить их, хотя бы металлическими бляхами.
  Рассмотрев все варианта, мой выбор пал на эльфийский кружевной доспех. Вот истинная одежда амазонок. И легкая, и выглядит гламурно, и не пробивается никаким оружием.
  - И так?
  Пока Бригида накладывала на доспехи дополнительные защитные заклинания, я поманила пальцем скромно зависшего в сторонке ординарца.
  - Какие результаты твоих изысканий.
  - Значит так, - бодро отрапортовал Кузя, - Дуллахана называют вестником смерти. Если он выкрикивает чье-то имя, значит тот не долго протянет. Когда Дуллахан кого-нибудь убивает, жертва превращается в зомби и обречен вечно ходить за своим хозяином и выполнять все его приказы...
  - Ну, нет, - поморщилась я, - синеватый, цвет кожи сейчас не в моде. Да и разложение мне вряд ли будет к лицу. Давай, ври дальше...
  - Вы, хозяйка, всегда поражали меня своим пренебрежением опасности, - театрально раскланялся ехидный бесенок, - так вот, если долго находиться под действием зловещей ауры Дуллахана, его противник будит гнить заживо и разваливаться на части.
  - Фу, как неприлично. Такого я допустить не могу. Что я мужу скажу, когда припрусь без важных частей тела. Короче, Склифосовский, хорошие новости имеются?
  - Из хороших новостей, - перешел к главному Кузя, - Дуллахан плохо переваривает золото. Но, к несчастью, оно не убивает его, а только немного затормаживает.
  - Золото, говоришь, - я машинально пощупала золотой гребень у себя в волосах, подаренный мне дочерью. - а это уже кое-что. Ну все. Отойди в сторонку. Сейчас мамочка покажет трусливым деткам, как нужно разбираться со всякой там нечестью. Чародейка я или, где?
  Мне подвели боевого коня.
  - Это мне? - я подозрительно оглядела гору мяса и мышц. Надменное животное тоже было не в восторге от сомнительного седока. Конь недоверчиво косил на меня глазом и норовил цапнуть зубами меня за плечо. - а что-нибудь попроще нет?
  В результате я остановилась на серой в яблоках кобылке. Спокойное, я бы даже сказала, меланхоличное животное, не имело ни чего против моей персоны.
  Взгромоздившись в седло, я взяла в одну руку копье, а в другую щит.
  " И ка же это чудо техники заводится?"
  - Но-о-о, - я неуверенно стукнула пятками в бок. Кобылка неспеша засеменила к месту поединка.
  Вы только не думайте, что я считаю себя сверхчеловеком. Ну, какой из меня супергерой? Однако в сложившейся ситуации только у меня имелась хоть какая-то мало мальская возможность подобраться поближе к этому исчадию ада. Как я поняла из доклада своего адъютанта, ни одно живое существо этого мира не может, без непоправимого вреда для себя, находиться рядом с Дуллаханом. Несмотря на то, что всеразрушающая аура всадника без головы, на меня не действовала, а Бригида хорошенько поколдовала над моей защитой, окружив несколькими весьма сильными заклинаниями, я все же абсолютно трезво расценивала свои шансы. В запасе у меня был единственный шанс на успех. Я, конечно, имела кое-какой опыт в ристалище. Но он ограничивался тренировками в попадание копьем в обруч на полном скаку. Но чтобы вот так в здравом уме выйти на поединок с незнающим поражение противником? Такое мне не могло привидеться даже в самом кошмарном сне. Ну кого я обманываю! Что можно противопоставить монстру, созданному тьмой лишь с одной цель-убивать! Я же, наверное, со стороны смотрюсь курица, курицей с зубочисткой в руках! Ну, что же, придется как-то выкручиваться. В первый раз что ли? Одно радовало. Слабость любого монстра в уверенности своей непобедимости. На этом и будим играть.
  - Это ты мой поединщик?!- расхохоталась голова, прочно удерживаемая под мышкой мощной рукой Дуллахана,- что же у вас все рыцари повывелись?!
  - Будим лясы точить, - огрызнулась я, - или делом займемся? А может ты испугался?
  - Я!!!- взревел Дуллахан,- когда я убью тебя, то буду использовать в качестве коврика!
  Пришпорив своего коня, он отъехал на положенное расстояние.
  Я затаила дыхание. Мне казалось, что весь мир замер. Я видела лишь врага и кончик своего копья. Нужно было сосредоточиться для единственного точного удара. Второго шанса уже не будет.
  Рев боевого рога выдернул меня из оцепенения. Мои пятки вонзились в бока кобылки, и та неожиданно резво рванула вперед. От неожиданности я чуть не вывалилась из седла. Но в следующее мгновение ход выровнялся, и мне удалось направить копье в нужную сторону.
  Переведя взгляд на соперника, я с ужасом увидела, как на меня, словно бронепоезд, лязгая металлом, несется закованная в железо громада. Копье монстра было направлен точно в мою голову. В последнее мгновение остро отточенный наконечник, словно ударившись в невидимую преграду, сместился вверх. Одновременно с этим я уверенно направила свое копье точно в прижатую между телом и рукой голову. Обтянутая гниющей плотью черепушка словно мячик запрыгала по земле. Но радоваться было рано. Колдовство, колдовством, а против законов природы не попрешь. Удар был страшен. Меня в буквальном смысле выбросило из седла. Перевернувшись несколько раз в воздухе, я шмякнулась на живот. Хорошо еще, тюльпаны росли так густо, что, смягчили падение.
  Первое, что привлекло мое внимание, когда я пришла в себя и кое-как поднялась на ноги, так это матерящееся последними словами среди стеблей цветов голова, пытающаяся направить бестолковое тело по нужному маршруту. Казалось ей это удалось. Направив коня в нужном направлении Дуллахан уже нагнулось, чтобы подобрать важную часть тела, но я не дала это сделать, хорошенько за футболив башку в сторону.
  - Проклятая тварь! - захлебнулась в злобе голова, - да как ты смеешь? Дай мне только добраться до своего тела!
  - От твари и слышу, - парировала я, - а вот со своим телом ты встретишься не скоро.
  Подойдя к брызжущей слюной и извергающей проклятия голове, я бесцеремонно прижала ее ногой к земле, после чего вонзила под покрытую реденькими волосенками кожу золотой гребень. В тоже мгновение Дуллахан умолк, его глаза закрылись. Жуткий жеребец, не чуя хозяйской руки, шарахнулся в сторону, понес по полю. Безвольное тело пошатнулось, завалившись набок. Одна нога застряла в стремени, и его поволокло вслед за конем.
  Короткий арбалетный болт просвистел в опасной близости от моего виска.
  Король Загорья не отличался благородством. И его войско стоило своего господина.
  Загудели боевые рожки. Вражеское войско двинулось в наступление. Дикий вой пронесся от края до края поля. Тучи ликанов, подгоняемые высшими оборотнями устремились на наше войско.
  "Ну, что-то подобное, я и ожидала"
  К такому повороту событий мы были полностью готовы.
  Враз сомкнулись щиты, опустилась тысяча копий, гномьей пехоты. Ненавидящие оборотней холодной безжалостной ненавистью эльфы, осыпали приближающуюся толпу дождем стрел. Каждая стрела, несшая серебряный наконечник, находила цель. Вопли сгораемых в огне ликанов, заглушили все звуки вокруг. Черный пепел накрыл цветочный ковер.
  Опомнившись, сомкнув ряды, пошла в бой пехота. Со свистом полетели в нашу сторону арбалетные болты и сулицы. В ответ тысячи стрел и камней из пращей ударили по врагу. Иные пехотинцы падали убитыми, другие оглушёнными. Но все равно гигантский, ощетинившийся копьями "еж" упорно полз в гору.
  И тогда в бой вступили Цвенги. Не знающие страха воины с разбега перепрыгивали передние ряды, нанося хаос в центре строя. Длинные копья теперь больше мешали. А мечи, топоры и ножи Цвенгов собирали кровавую жатву. Не теряя строя гномы медленным шагом, двинулись вперед. Шеренги наемников сбились в бесформенную толпу. Уже не столько от железа, сколько от давки гибли люди. Из свалки доносились вопли раненых, придавленных, задыхающихся от тяжести и нехватки воздуха. До предела скученные сотни врага дрогнули, стали пятиться.
  Внезапно новый сигнал разнесся над полем брани. Задрожала степь от конского топота. Обтекая сбившуюся в кучу пехоту, стараясь ударить во фланг увлекшимся наступлением гномам, в бой вступила тяжелая конница.
  Но и это не стало сюрпризом. В ответ на сигналы посотенно, развертываясь в лаву, вырвались из рядов пехоты могучие орки, верхом на своих волках-мутантах. Громогласный боевой клич заглушил крики наступающего врага.
  Пропустив мимо броненосный клин, словно ураганом налетели орки на неповоротливых рыцарей, разя их мечами, секирами, шестоперами и даже зубами своих скакунов.
  В это самое время в небе происходила не менее жестокая битва. Попытавшихся напасть сверху "банши", атаковали "Ночные ведьмы". Зная с кем, предстоит иметь дело, мы заранее подготовились. Пропитанные магией беруши, полностью поглощали все звуки, так, что вопли злобных тварей, никого не трогали.
  А вот Джасару пришлось туго. Клюв и когти Грифона могли повредить еще не окрепшую чешую молодого дракона. Но мой друг вышел из положения. Не вступая в близкий контакт, он атаковал своего противника на расстоянии огненным и ледяным дыханием.
  В самый разгар сражения, когда все войска врага были втянуты в битву, в бой вступил наш резерв. Молча, качая копьями и горя начищенной до блеска броней, надвигалась королевская конница. Прямо, не мигая смотрели в прорези шлемов воины.
  И произошло, то, что должно было случиться. Оставленные в резерве гоблины и тролли, дрогнули, бросившись в рассыпную. Рыцари барона Калара ворвались в лагерь Загорья, взяв в плен Карнелиуса.
  На этом битва была закончена.
  Скоренько был подписан договор, по которому Загорье лишалось контроля над перевалами и отказывалось от всех притязаний на спорные земли. Король Карнелиус обязался не поддерживать гоблинов и троллей, а также повсеместно преследовать их. Нашим купцам была открыта дорога во все уголки государства, где они получали привилегию торговать беспошлинно.
  В общем, хоть Загорье и не стало нам другом, но во всяком случаи, врагом, на какое-то время, быть перестало.
  
  Глава 3. Светский раут.
  
  И какой черт меня дернул включить в договор о безоговорочной капитуляции Загорья, пункт об обязательном создании посольств в обоих государствах.
  С одной стороны, это хорошо. Все же лучше решать возникающие разногласия дипломатическим путем, чем с использованием оружия.
  А с другой, теперь придётся переться на торжественное мероприятие, организованное по случаю прибытия иностранного посольства. Ох и ненавижу я эти светские вечеринки. Но делать нечего, придётся идти. Все же я, как ни как, не последнее лицо государства.
  Вот с такими неприятными мыслями я педантично перебирала имеющие в наличии наряды, стараясь выбрать что-нибудь поприличнее, подходящее для такого случая.
  Нужной вещи почему-то не находилось. И не потому, что у меня мало нарядов. Просто, как бы это сказать, все они имеют специфический характер. Шмотки, несомненно, удобные для многочисленных походов, но абсолютно не подходящие для светских вечеринок.
  В конце концов мне удалось откопать более, менее приличное платье из тонкого шелка. На нем не было никаких излишеств в виде неуместных драгоценных висюлек, зато оно выгодно подчеркивало мою фигуру. К платью нашлись и туфли на высоком каблуке, недавно вошедшие в моду.
  Пока оделась, навела легкий макияж и уложила волосы в простенькую, но вместе с тем, элегантную прическу, прошло не мало времени. И как это часто бывает, когда я появилась в гостевой, мой муж, уже одетый в свой лучший костюм, скучал в компании с бокалом вина.
  - Привет...- смущенно улыбнулась я,- вот такие мы женщины. Всегда всех заставляем ждать. Хотя бы потеря времени хоть сколько-нибудь оправдалась?
  - Ты, дорогая, как всегда великолепна! - Симбад подскочил, словно ошпаренный, обнял меня за талию, пытаясь притянуть к себе. Но я мягко отстранилась.
  - Ну хотя бы один поцелуй...- скорчил умоляющую моську муж.
  - Помнешь платье, или испортишь макияж, придется тебе еще три часа ждать. Ну ладно, - сжалилась я,- только один раз и в щечку. А остальное ночью...
  На высоких каблуках я чувствовала себя не очень уверенно. Хорошо еще идти было не очень далеко. Торжественный прием иностранной делегации был запланирован в соседнем крыле королевского замка. Спустя десять минут мы уже входили в приемную залу.
  Народу набралось прилично. Как ни крути, а развлечений в этом времени было немного. Дискотек нет. До изобретения телевидения еще далеко, интернета, еще дальше. Остаются лишь праздники, на которых местная знать отрывалась на всю катушку, как только случай подвернется.
  После ряда вежливых приветствий я обнаружила, что муж куда-то испарился. Все же он на таких вот мероприятиях, чувствовал себя как рыба в воде.
  Я же от нечего делать, принялась слоняться по комнатам. В соседнем зале обнаружились накрытые столы, подготовленные для последующего после презентации дипломатической делегации, пиршества.
  Слуга услужливо поднес мне наполненный бокал.
  Выпитое в качестве аперитива легкое вино, приятно ударило в голову, отчего прибывание здесь стало не совсем тягостным.
  Взяв второй бокал, я вернулась в приемный зал. Там, как раз началась официальная часть по представлению полномочного консула и его команды. В лица я особенно не всматривалась. Зачем? Пусть по этому поводу у королевы и брата Якоба, голова болит.
  Оставив шумную толпу, я вышла на балкон. Свежий воздух немного отрезвил. Облокотившись на украшенные лепниной перила, стала рассматривать притихший в неурочный час город.
  - Привет, - услышала я за спиной приятный мужской голос.
  Оглянувшись, увидела приятного на вид молодого, лет двадцати пяти, человека в шикарном сюртуке. Единственное, что слегка портило впечатление, так это через чур бледная, отдающая каким-то фиолетовым оттенком, кожа.
  - Привет, - вежливо улыбнулась я.
  - Позвольте представиться, - поклонился нежданный собеседник, - Клаус фон Тролон.
  - Николь, - в ответ я протянула новому знакомому руку.
  - О,- галантно прикоснулся он губами к кончикам моих пальцев,- о вас в Загорье, ходят легенды. Я рад, что мне посчастливилось лично познакомиться с вами.
  - Вы мне льстите, - смущенно отмахнулась я, - так вы дипломат?
  - Не совсем, - молодой человек, облокотившись на перила, стал с печалью вглядываться в даль. - я внебрачный сын нашего короля. Попросту говоря, бастард. Пока у отца не было законного наследника, он приблизил меня к себе. Я никогда ни в чем не нуждался. Получил самое лучшее образование. Но пять лет назад, новая королева подарила отцу чистокровного сына. После этого отец стал все чаще отсылать меня в самое захолустье. Совсем недавно я получил назначение на северные окраины нашего государства. Там дикие племена постоянно беспокоят наши границы. Я думал, что уже никогда не вернусь в высшее общество, либо сгину в тех вечных снегах. Поэтому включение меня в посольство к одному из сильнейших государств, стало для меня сюрпризом.
  - Не стоит судить его, - попыталась успокоить я принца, - опять же, что ни делается, все к лучшему. После множество битв, попробуешь себя в дипломатии. Это, я скажу, не самое последнее дело. Появляется возможность решать разногласия за столом переговоров. Сохранение хотя бы одной жизни, я считаю самым важным делом. И давай уже перейдем на ты. Все же мы еще не совсем старые.
  - А знаешь, - искренне взглянул на меня Клаус, - возможно ты и права. И я приложу все усилия, чтобы между нашими государствами сохранялся мир.
  В этот момент презентация, по всей видимости, подошла к концу и всех пригласили к столам.
  Войдя в зал, я заметила, что гости уже занимают свои места, и поспешила занять свое по левую руку от королевы.
  Когда все расселись слово взял брат Якоб.
  - Дорогие гости! Я рад, что вы все сегодня собрались! Сегодня знаменательный день! Впервые в истории наши государства обменялись дипломатическими миссиями! Положены первые доски моста между двумя государствами! Надеюсь, что нас свяжут прочные узы дружбы! А теперь прошу всех скрепить столь важное событие бокалами вина!
  Его голос заглушили одобрительные крики и звон бокалов.
  В ответном слове консул Загорья, что-то промямлил, тщательно подбирая слова.
  Ну а дальше последовали все прелести придворной пирушки с танцами, фейерверками и большим количеством спиртного.
  А я, не дожидаясь ее окончания, утянула мужа в наши апартаменты.
  
  Глава 4. Чумной замок.
  
  Проснулась рано утром. Так и лежала с закрытыми глазами. Воспоминания о минувшей ночи всплывали яркими картинками. Давно мне не было так хорошо и приятно в постели с любимым человеком. Не смотря на легкое недомогание, радость просто переполняла.
  Но надо было вставать.
  Стараясь ненароком не разбудить мужа, осторожно выскользнула из-под одеяла.
  Тихо напевая под нос "... мы рождены, чтоб сказку сделать былью...", в умывальной комнате привычно сунув зубную щетку в коробку с порошком, принялась чистить зубы, попутно взглянув в зеркало. От увиденного остолбенела, даже забыв вынуть изо рта предмет личной гигиены.
  В отражении смотрела похожая на меня женщина, но с чрезвычайно бледным лицом и светлыми волосами, а местами, фиолетовыми прядями.
  Я нахмурилась. У отражения брови так же сошлись на переносице. Подняв руку, дотронулась до кончика носа. Копия в точности проделала тоже самое.
  Нет сомнения, в зеркале именно я.
  Полный абсурд происходящего, самая нелепая и от того ужасная ситуация за всю мою жизнь.
  Вроде я еще не настолько стара, чтобы страдать потерей памяти. Однако почему-то совершенно не помню, когда это я умудрилась перекраситься.
  Но что же тогда?
  В голову пришла неожиданная и безумная мысль. Теория заговора! Неужто мой обожаемый муженёк решил таким вот образом подшутить надо мной. Раньше за ним таких глупых поступков не наблюдалось. Он же хорошо знает, какова я в гневе! Однако ни чего другого на ум не приходило. Значит, вначале он уморил меня до полной беспамятства безудержным сексом, а потом, не иначе сговорившись с моей лучшей подругой, пользуясь бессознательным состоянием устроил осветление волос с внеплановым мелированием.
  Если это так, то они у меня оба сейчас получат на орехи!
  Наскоро прополоскав рот и омыв лицо, решительным шагом вернулась в спальню.
  - Ну, что, комик-пародист! Петросян доморощенный! А ну вставай! Хватит претворяться!
  Я решительно сдернула одеяло и тут же отшатнулась, увидев мертвенно бледное лицо мужа. Обесцвеченные волосы свешивались с подушки мокрыми спутавшимися жгутами. Его лицо казалось гипсовой безжизненной маской. Нос заострен, скулы впали. Бросившись к любимому, инстинктивно попыталась нащупать пульс. На холодной словно лед руке биение жилы едва угадывалось. Мой любимый, единственный человек лежал на кровати словно труп, но вместе с тем, жизнь в нем еще теплилась.
  Меня охватила жуткая паника. Не зная, что мне делать с криком "Помогите!", попыталась выскочить в коридор. Но дверь почему-то не желала открываться. Снаружи ее явно что-то подпирало. Навалившись всем телом, я лишь смогла чуть, чуть приоткрыть дверь и выглянуть наружу. Прямо около входа, поперек коридора лежало бесчувственное тело служанки. Симптомы у нее были не те, что у моего мужа. Тело несчастной горело и тряслось будто в лихорадке.
  Мне стоило больших трудов, чтобы протиснуться в образовавшуюся щель и выйти в коридор.
  Сама того не заметила, как ноги сами собой понесли в покои королевы.
  Внезапный недуг застал гвардейцев, осуществлявших охрану повелительницы, на посту. Две человеческие фигуры сидели, прислонившись к стене.
  Не удостоив их внимания, я влетела в комнату. Королева лежала на своей кровати и выглядела словно уменьшилась в росте. Скрюченное тело свело судорогой.
  Что делать?! Нужно найти хоть кого-то.
  Готовя себя к любым неожиданностям, я бросилась в приемный зал. Но действительность оказалась ужасающей. Полторы сотни вельмож, можно сказать, цвет нации, лежали вповалку в тесноте и полутьме, в своих собственных испражнениях.
  Симптомы у всех одни и те же: забытье, жар, бредовое состояние, лихорадка, и самое ужасное- непроизвольная диарея.
  Густая, резкая вонь от пота, мочи и миазмов жгли глаза.
  Да что же это происходит?! Откуда могла взяться эта напасть?!
  В голове вертелась множество болезней. Но ни одна из них не имела столь стремительного развития.
  Я попыталась пересечь зал, но дойдя до середины остановилась. Ставить ноги было абсолютно некуда.
  - Лихоманка!!!- срывающимся голосом от безысходности заорала я. Ничего не произошло. Я огляделась. Ах, да. В таком состоянии я вряд ли, что-нибудь увижу. Пришлось взять себя в руки. Закрыв глаза, сделала несколько глубоких вздохов. Помогло. На этот раз я увидела ту, которую призывала. Сгорбленная старуха в черном балахоне стояла у выхода из зала. Ее жабо подобная спутница, жалобно скуля жалась к ногам хозяйки.
  - Послушай, уважаемая, - зло сверкнула я глазами. На то, что передо мной одно из самых могущественных существ, несущих смерть, мне сейчас было наплевать. - Что ты тут, черт возьми, устроила!
  - Поумерь пыл, деточка, - прошамкала старуха, - я и сама впервые сталкиваюсь с такой заразой. Могу сказать одно, в нашем мире такого еще не было. Стыдно признаться, но даже мне жутко подходить к больным.
  - Вот же Б...,- без стеснения выругалась я,- и что же мне теперь делать?
  - Не знаю, - фыркнула лихоманка, - но боюсь, что они все нежильцы. А мне пора.
  Силуэт старухи и ее прислужницы медленно растворились.
  И эта сбежала. Значит это дерьмо расхлёбывать опять мне...
  - Кузя!!!
  Анчутка явился незамедлительно. Мордочка до глаз закрыта марлевой повязкой. Ручонки по локоть упакованы в перчатки. На копытцах, что-то напоминающее бахилы. Даже хвост, на всякий случай замотан.
  - Это, что еще за маскарад? - не смотря на трагичность ситуации, вид у бесенка был весьма комичный.
  - Так, это, - промямлил Кузя, - эпидемия... Индивидуальная защита прежде всего.
  - Ты бы еще в презерватив упаковался, - фыркнула я, - ну да ладно, может ты и прав. Слушай задание. Во-первых, найди кто в замке еще на ногах. Во-вторых, дай команду от моего имени начальнику стражи, перекрыть все входы. Никого не впускать и не выпускать без моего личного распоряжения. И пусть ни в коем случаи сами не суются в замок. В-третьих, после этого дуй к Яге. Пусть незамедлительно летит сюда. Может она сможет хоть что-нибудь прояснить. Ну чего ждешь!!! Марш! Марш! Марш!
  Результаты моих команд, стали проявляться почти сразу.
  Как выяснилось, общей участи удалось избежать не только мне.
  Первой появилась личный астролог и медиум королевы, светлая колдунья Галиене. За ней, цокая копытами, явился вазила по имени Круух и баган Саарт. Первый имел человеческий облик, но с лошадиными ушами и копытами вместо ступней. Обитал он в конюшне, где заботился о лошадях, расчесывал хвосты и гривы, помогал кобылам в родах, наполнял ясли сеном и овсом, оберегал от болезней хищных зверей и других напастей. Другой, коренастый дядька, обитатель овна. Занимался он тем же самым, что и его коллега, но в отношении коров, овец, свиней и другого домашней живности.
  Чуть позже появился внебрачный сын короля сопредельного государства Клаус. Выглядел он точно также как и вчера. Не скажешь, что очень бодро, но и больным не казался. После простенького опроса, выяснилось, что прабабка у него была довольно сильной колдуньей.
  Ну и кого я совсем была рада видеть, так это Бригиду. Вот на кого зараза и вовсе не повлияла. Ведьма, как всегда, была бодра и весела.
  Последним пришел придворный винодел, а по совместительству местный изобретатель Сет Джаф. Как он попал в нашу компанию не знаю. Никого обладающих магией в его роду не наблюдалось. По моему мнению, он был настолько проспиртован дегустацией экспериментальных напитков, что никакая болезнь его не брала в принципе. Вот и верь после этого избитой фразе: "Минздрав предупреждает: злоупотребление алкоголем, вредит здоровью".
  Короче, пришлось справляться теми силами, которые имелись в наличии.
  О дезинфицирующих средствах в этом мире слыхом не слыхивали. Оставались только крепкие спиртные напитки. Под недовольной брюзжание Джафа, у него были экспроприированы все запасы самогона.
  Работа оказалась грязнее некуда. Мужчины вынесли столы, перетащили больных к одной стене. После чего, залив пол первачом, все принялись скрести дерьмо. В это время женская половина команды, освобождала пациентов от одежды и протирала их тела влажными тряпками. Пот капал с носа. Глаза слезились от вони. Не смотря на все старания дело двигалось очень медленно.
  Через пару часов пришло подкрепление. Видимо поняв, что обладатели магией болезни не подвергаются, по собственной инициативе, мой предусмотрительный ординарец, призвал на помощь всех находящихся в доступности колдуний и ведуний. Любит он по случаю покомандовать. Но самою неоценимую помощь оказал расквартированный в городе гарнизон "Ночных ведьм", которые по необходимости переквалифицировались в санитарки.
  К концу дня переоборудованный под санитарный бокс зал, принял довольно приличный вид. Пол очищен от грязи и услан свежим сеном. Проветренное помещение, хорошо протопили. Больные лежали на уложенных рядами матрацах и укрыты одеялами. По рядам сновали добровольные санитарки, настойчиво кормящие пациентов бульоном. Здесь были все, не взирая на знатность и заслуги. Лишь двое удостоились отдельных палат. За королевой и моим мужем особый штат волонтеров ухаживал прямо в их комнатах.
  Наладив работу, дабы не мешать, я вышла подышать свежим воздухом. Присев на завалинке сама не заметила, как задремала.
  
  Глава 5. Созревший план.
  
  Яга примчалась на следующий день. О прибытии VIP персоны, стража была предупреждена заранее, поэтому промчавшаяся на форсаже над городом ступа, сюрпризом не стала. Хотя, доселе не осведомленных о происходящем, горожан, испугала изрядно.
  Сделав крутой разворот, летательный аппарат пошел на посадку, приземлившись в центре замкового двора.
  - О-о-о,- прохрипела заслуженная ведьма, кряхтя вылезая из ступы,- совсем закостенела.- А ты, красавица, никак решила имидж сменить?- мельком окинув меня взглядом, поинтересовалась Яга,- если хочешь знать мое мнение, мертвецкая бледность, красные глаза и потусторонний цвет волос, тебе вовсе не идут.
  - Красные глаза?!- я в ужасе метнулась к корыту с водой. Действительно, приглядевшись я обнаружило, что белки моих глаз порозовели.
  - Значит остальное тебя уже не волнует? - хмыкнула Яга.
  - Да, как-то я уже привыкла, - пожала я плечами.
  - А зря...- стала серьезной колдунья.
  - Может скажешь, что-нибудь хорошее, прежде чем запугивать местное население?
  - Судя по тому, что я вижу, - пояснила Яга, - хорошего мало. Может расскажешь, что тут случилось, а то от твоего шального беса толком ничего не добьешься. Одни эмоции и никакой полезной информации.
  - И даже покажу, - я указала в сторону парадного входа, - пойдем, все сама увидишь.
  - Ну, ну, - Яга двинулась вслед за мной.
  По пути я как могла изложила произошедшие накануне события. Войдя в зал, временно переоборудованный в больничный бокс, она остановилась.
  - Ох, - схватилась за голову Яга, - отец мой Вий! Да как же это?!
  Она медленно пошла между матрацами, периодически останавливаясь, нагибаясь к больным, принюхиваясь к исходящему от них запаху и прислушиваясь к нечленораздельному бормотанию. Около некоторых пациентов колдунья останавливалась, водила руками над бездвижным телом. Но каждый раз отдергивала их, словно обожглась.
  Осмотр долго не затянулся. Скоро Яга вернулась к входу. По ее изнуренному виду становилось понятно, что ничего хорошего ожидать не приходится. Да и шла она, слегка покачиваясь, будто целый день таскала тяжести.
  - О-о-й, моя голова, - простонала Яга, потирая виски. - Пойдем-ка, - взяла она меня за руку, увлекая за собой, - выйдем на свежий воздух. Здесь настолько черная аура, что даже мне трудно находиться.
  Во дворе, нас уже ждали Бригида и принц Загорья. Им, видимо, тоже не терпелось узнать приговор из уст авторитетной колдуньи.
  - Значит так, - Яга тяжело опустилась на услужливо подставленный Клаусом стул, - благодарю, машинально кивнула она, - так, вот, ни какая это не болезнь, а самое настоящее проклятье. Причем задействована была старая, давно утерянная и очень сильная магия...
  - И что это значит? - не выдержала я.
  - Не перебивай меня, детка, - раздраженно огрызнулась Яга, - мне и так трудно говорить.
  Действительно, выглядела самая сильная из ведьм современности не очень. Лицо осунулось. Проступили морщины. Будто постарела бабуля лет на сто, не меньше.
  - Хорошо, - я подняла вверх руки, - больше не буду. Продолжай...
  - Хорошо ей, - недобро нахмурилась Яга, - а хорошего мало. Все больные сейчас одержимы злым духом. И жить им осталось не очень много.
  - Сколько?!- уже разом воскликнули мы.
  - По сути не знаю, как они еще и живы...- ухмыльнулась Яга, - скорее всего это ваша заслуга. Вовремя вы спохватились. А все собранные в одном месте колдуньи, сами того не подозревая, притормозили внедрение. Но, как я подозреваю, это не на долго. Скоро злой дух полностью овладеет телами и тогда...
  - Что?
  - Тогда, все они превратятся в демонов, слушающихся лишь своего повелителя, короля нежити. Древние придания гласят, что такие непростительные заклятия содержались в "Некрономиконе". И только с помощью книги мертвых, можно их снять. Но это не просто, как кажется. Мало того, что неизвестно, где артефакт находиться, но и сама книга представляет опасность. Она просто высасывает всю жизненную энергию из того, кто держит ее в руках. Кстати, - Яга мельком пристально посмотрела на меня, - ты, моя хорошая, остановилась на пол пути к трансформации. Даже чары легендарного "Некрономикона" перед тобой оказались бессильны. Все же в тебе течет кровь богов. Хоть и сильно разбавленная.
  - Ну, что же, - удовлетворенно потёрла я руки, - хорошо, однако, иметь в родственниках носителей древней крови. Как раз это мы и используем. Вот, только мне так и не ясно, как же эта зараза до нас добралась?
  - Так это он с собой притащил, - кивнула в сторону Клауса Яга.
  - Ты-ы-ы?!- Бригида резко развернулась в сторону застывшего принца, - Значит такой был ваш план? С посольством проникнуть в столицу, перезаражать всех, а затем беспрепятственно захватить Предгорье?! Да я тебя!!!- одним движением сформировав файербол, она уже замахнулась для броска, но я успела перехватить ее руку.
  - Остынь подруга. Может он и не виноват вовсе.
  - Я, честно, ничего не знал, - побледнев, попятился Клаус. - включение в посольство для меня стало полной неожиданностью...
  - Он прав, - устало кивнула Яга, - кто-то использовал его в темную. Зная, что в роду незаконного сына короля Загорья была колдунья, а значит он сразу не умрет, его тело использовали как сосуд для переправки духа демона. Ну а уж тут он нашел себе нового носителя. В новом теле, дух стал размножаться и захватывать все новые тела. Если бы вы вовремя не ввели карантин, то сегодня весь город был бы заражен. Кстати,- обрадовала меня добрая бабуля,- судя по всему демон первой выбрал тебя. Но поняв, что совладать не в его силах, перекинулся на твоего мужа. Вот так-то...
  - Ну за это, - зло сверкнула я глазами, - ваш хваленый король нежити ответит мне по полной программе. Я такое с ним сделаю, что все потустороннее царство содрогнется!
  - Да, но для этого нужно его найти, - засомневалась Бригида.
  - Элементарно, Ватсон, - усмехнулась я, - все очень просто. Наш недруг не настолько силен, как хочет казаться. Иначе зачем ему посредник. По всей видимости он находиться неподалёку от гарнизона, где нес службу наш друг Клаус. Вот это и будет отправной точкой поиска. Остается только до туда добраться...
  
  Глава 6. "На большом воздушном шаре, мандаринового цвета" ...
  
  По поводу численности отряда разногласий не было. Идти решили втроем. Во-первых, не было времени собирать экспедицию. Яга, сказала, что лично позаботиться о больных, но обещала всего тридцать дней до полной трансформации, зараженных в демонов. Ну, и во-вторых, незачем было рисковать еще кем-то. С нас чего взять? Мы уже убедились, что каким, никаким иммунитетом, но обладаем. А вот остальные, еще неизвестно. Вдруг невзначай трансформируются в монстров и ударят в спину.
  А вот по поводу того, как быстрее добраться, пришлось хорошенько подумать.
  Идти посуху, неважно пешком, или на лошадях, только время зря терять. Все равно не успеем.
  Можно было, конечно, воспользоваться ковром самолетом. Но его, к сожалению, забрал брат Якоб, для внепланового дипломатического визита в Магрибский султанат.
  Имелась возможность воспользоваться метлами. Но обучать полету на специфическом средстве передвижения Клауса, не было времени. Да и неизвестно, как он поведет себя в нештатной ситуации.
  Казалось, что мы зашли в тупик, но внезапно идею, как ни странно, подал Кулибин, местного разлива.
  К моему удивлению, Сет Джаф, заявил, что создал прогрессивный летательный аппарат, опережающий, по его словам, время на сто лет вперед. Меня это настолько заинтересовало, что я немедленно поспешила за изобретателем.
  Как оказалось, гениальным изобретением, стал банальный воздушный шар. Хотя для этого мира это был несомненный прогресс. В данном средстве передвижения был один недостаток: нужен был ветер и обязательно в нужном направлении. Но этот недостаток обязалась устранить Бригида.
  Вылетать решили на следующий день. Вечер заняли подготовкой и сборов всего необходимого.
  Встав пораньше, я вышла на балкон.
  Стояла чудная ясная погода, с кристально-прозрачным воздухом. Однако наше транспортное средство еще не было готово. Внизу возле расправленного купола копошились люди, подводящие к нему трубу. Работы велись, как-то вяло. Оно и понятно, все-таки это был первый в истории летательный аппарат легче воздуха. У рабочих банально не хватало опыта. Наконец удалось закрепить трубу, после чего заработали кузнечные меха. Купол стал постепенно наполняться горячим воздухом.
  Пока надували шар, я успела совершить утренний моцион, хорошенько подкрепиться на дорожку, и в который раз перепроверить собранные вещи. Их оказалось не так много. Комплект теплой одежды (все же как ни как летим на крайний север); сухой паек, и баклага с водой (экспедиция, экспедицией, а обед должен быть по расписанию, да и, думаю, что в небе еду брать просто не где); из оружия лук, подаренный лешим, да Кормийский кинжал, не превзойдённое средство борьбы с любой нечестью). Немного подумав в походный рюкзак, засунула крылатые сандалии, авось пригодятся.
  Затем, встретившись с начальником стражи, проинструктировала его по поводу карантинных мероприятий. Обеспечить личный состав средствами индивидуальной защиты: многослойными масками, прозрачными очками и перчатками. Осуществлять постоянную магическую дезинфекцию отдежуривших стражников. Также следовало окружить город плотным кольцом войск и никого не пропускать в обе стороны. При обнаружении в городе симптомов заболевания, инфицированных переводить в замок, а тех, кто с ними контачил, изолировать в домах. Ну и любые попытки бунтов, пресекать незамедлительно с максимальной жестокостью.
  Когда я вернулась во двор, уже взошло солнце. К этому моменту аэростат полностью наполнился и превратился в настоящего "Колосса" диаметром почти двенадцать метров. Шар был сшит из полотна ярко оранжевого цвета, усиленный для прочности веревочной сеткой. Для того, чтобы уменьшить утечку газа, внутренняя поверхность была обклеена бумагой. Свисающие верёвки по экватору шара помогали удерживать его при наполнении горячим воздухом. В нижней части оболочки деревянный обруч окаймлял отверстие, предназначенное для поступления воздуха. К обручу, при помощи тросов крепилась сплетенная из прутиков корзина, выглядящая, по моему мнению, как-то не очень убедительно. Однако внутри она оказалась довольно просторной с удобными откидными скамейками, на которых, при желании, можно было и поспать. Под ними оказалось солидное пространство, где разместились балластные мешки с песком и канистры с самым лучшим маслом, предназначенным для установленной посредине горелки, необходимой для регулировки высоты полета. Имелось также несколько корзин с провиантом. Уж не знаю, кто это так о нас позаботился. Во всяком случаи еда лишней не будет. По себе знаю, что во время полета на путешественников нападает настоящий жор.
  Утро выдалось ясное и теплое. На небе не единого облачка.
  Примерно около девяти часов, начали погрузку. Удобно устроившись на скамейке, я подала команду к отлету.
  - Поехали!
  И, как водиться, махнула рукой.
  Рабочие отцепили с нижнего яруса мешки с песком. Бригида прошептала заклинание, резкий порыв ветра ударил снизу и шар рванул вверх. Промелькнула стена, шпиль донжона, а потом со всех сторон открылось бескрайний простор.
  - Э-э-э,- пискнула я. Перегрузка мало, что вдавила меня в скамью, так и весь воздух из легких выдавила,- подруга, ты это... Поаккуратнее...
  - Прошу прощения, - с натугой прохрипела приплюснутая в свое место ведьма, - не рассчитала немного. Сейчас все поправлю.
  Через мгновение шар выровнялся и стал уже медленно подниматься ввысь. Тяжесть исчезла и мне удалось встать на ноги, чтобы посмотреть, что твориться снизу.
  Земля расходилась концентрическими кругами. Вначале я видела замок. Затем дома и городские улицы. Потом круг разросся настолько, что стали видны луга, поля да леса.
  Это было настолько незабываемо, что даже, видавшая виды Бригида, закричала от восторга.
  Поднявшись на высоту не менее километра, под воздействием легкого попутного ветерка аэростат полетел в сторону маячивших на горизонте гор.
  Раньше мне почему-то казалось, что летать на шаре не очень сложно. Действительность оказалась неожиданной. Как оказалось шар не может лететь на одной высоте. Вначале, под воздействием солнечных лучей, аэростат поднялся еще на сотню метров. Когда мы летели над лесом, а в особенности, над водой, он стал снижаться под воздействием впитывающейся влаги. Над полем, мы вновь поднимались. Но эти перепады были не слишком заметны. Стоило закрыть глаза и казалось, что мы просто стоим на месте. Однако мы двигались и довольно быстро, даже в ушах ветер свистел.
  Так и летели мы плавно и легко, в потоках воздуха, на высоте примерно в пятьсот метров, периодически добавляя или убавляя пламя горелки.
  Как только наш "Колос" появлялся в населенных местах, посмотреть на такое чудо, сбегалось все местное население. Дети, весело гомоня, тыкая вверх пальцами, бежали следом. Женщины охали. Мужчины, вели себя более сдержанно. Стояли молча, тихо переговариваясь друг с другом. И это хорошо. А ведь могли с испугу и из лука пальнуть.
  Через несколько часов я почувствовала, что жутко проголодалась. Либо сказался перенесенный стресс, либо так аппетиту способствует свежий воздух. В любом случаи в данном желании я была не одинока. Мои друзья тоже, периодически, с волчьей жадностью, поглядывали на укрытые под скамейкой припасы.
  С трудом вытащив одну из корзин, я подняла плетеную крышку. Заглянув внутрь, даже прицыкнула языком. Тут было много чего: и жареные цыплята, и сыр, бутерброды с ветчиной и тунцом, и свежие овощи, и сочные яблоки и рагу в горшочках из грибов, кабачков с яйцом. Были даже пирожки с различной начинкой и баклага с легким вином. Настоящий праздник для желудка.
  Хорошенько подкрепившись, решили поочередно отдохнуть.
  Улегшись на одну из скамеек, и накрывшись плащом, я незамедлительно уснула.
  
  Глава 7. Крушение.
  
  Полет на первом в истории этого мира аэростате, продолжался своим чередом. Передвигались мы, конечно, быстрее, даже самого быстрого скакуна (все же шар летел по прямой и двадцать четыре часа в сутки, а бедным лошадкам нужен был ежедневный отдых), но медленнее чем хотелось.
  Бригида попыталась немного увеличить скорость, путем усиления попутного ветра. Однако этот эксперимент чуть не закончился крушением. Пережив несколько тревожных минут, я строго настрого запретила подруге экспериментировать. Пусть, лучше, все идет по накатанной стезе с уже опробованной скоростью.
  Поэтому до гор, разделяющих два государства, добрались лишь под утро на третий день.
  Из-за монотонности путешествия, чуть не прозевали столь знаменательное событие. Стоящий на вахте Клаус задремал. Хорошо, что я вовремя проснулась. В этот самый момент до столкновения с горой оставалось всего несколько минут.
  Мгновенно сориентировавшись, я быстро подняла на ноги всех незадачливых воздухоплавателей. Бригида, в срочном порядке выключила ветер, а Клаус повернул на максимум вентиль горелки.
  Нам повезло. В абсолютном штиле шар стал быстро подниматься вертикально вверх. Хорошо, что местные горы, не те, что на старушке Земле. Но все же, для безопасной высоты, пришлось подняться на три тысячи метров.
  Здесь нас ожидал неприятный сюрприз. Мало того, что холод пронизывал до костей и воздух стал разряженным, так еще по причине недостатка кислорода, пламя горелки стало воспламеняться в самой верхней точке в непосредственной близости от оболочки, грозя поджечь всю конструкцию. Знание того, что мы побили все рекорды высоты, на которую смог забраться человек в этом мире, почему-то не грел душу. Хотя, если мы не разобьемся, и сможем вернуться домой, нужно будет подумать об издании "Книги рекордов Николь". Наш храбрый экипаж, несомненно достоен первой записи.
  К счастью и тут неоценимую помощь оказала Бригида. В окружении магического поля все пришло в норму. Стало не только легко дышать, так и температура установилась на комфортных плюс двадцати. От этого я смогла насладиться сверхвысоким полетом.
  Могу сказать, что это поистине захватывающее зрелище. Ясной ночью небо над горами буквально усыпано звездами. Не теми малюсенькими огоньками, которые видны с земли, а огромными фонариками. Протяни руку и ухватишь его, отчего казалось, что мы уже вышли в открытый космос и двигаемся по млечному пути. Но самый волшебный момент наступил на рассвете, когда над горизонтом появились первые лучики света. И тут меня накрыла вторая волна эйфории. Такого зрелища еще долго не удастся увидеть ни одному существу этого мира.
  Солнце поднималось все выше и выше, освещая пространство уникальными пурпурными цветами. На фоне всеобщей темноты, засверкали, за переливались невероятными цветами покрытые снежными шапками вершины. А следом, в радужном обрамлении, появились фантастические гигантские тени, отброшенные на белоснежные облака.
  Заря стремительно разгоралась. Ночная тень постепенно отступала, открывая взору покрытые цветным ковром долины, искрящиеся озера, покрытые радужными брызгами водопады.
  С каждой минутой солнце припекало все сильнее. С неба неожиданно пропали все облака. Зато внизу все было покрыто синей дымкой.
  К сожалению, спуститься ниже не представлялось возможным. Стоило попробовать снизиться, как нас стало откровенно трясти.
  Так, плавно и легко, мы летели в потоках чистого, ясного воздуха на огромной высоте, поэтому горы пересекли всего за полдня.
  Как только последний хребет остался позади, наконец-то смогли снизиться. К этому моменту Бригида была на гране обморока. Все же поддержание магического щита забирало слишком много сил.
  Из опасения привлечения к себе не нужного внимания, держались проложенного Клаусом маршрута. А чтобы нас не засекли издалека, полет проходил на сверх малых высотах. Теперь мы летели на высоте около двухсот метров. Это позволяло хорошо рассмотреть все, что делается внизу. Завидев непонятную движущуюся тень, вся живность в округе разбегалась в разные стороны.
  Под нами проносились густые леса, зеленые луга, пестрые степи, причудливо извивающиеся ленты ручьев и рек, сливающиеся пятна озер.
  За каких-то пять суток мы пересекли все Загорье, оставив в стороне ее столицу и все густонаселенные земли.
  С каждым днем погода менялась. Становилось все холодней. Несколько раз шел снег. Как давно я не видела эти белые хлопья. Даже успела соскучиться.
  Однако не смотря на все предосторожности происшествий избежать не удалось.
  За время вынужденного безделья Бригида немного пришла в себя, хотя по-прежнему еще была слаба. Чтобы она быстрее вернула силы, решили временно освободить ее от несения вахт, разделив их между мной и Клаусом.
  Ближе к рассвету, была моя очередь дежурить возле горелки. Примерно около четырех часов утра я услышала душераздирающий вой.
  Осторожно подобравшись к борту, выглянула наружу, успев заметить мелькнувшую среди деревьев тень. Сердце в груди успело ударить дважды, прежде чем я увидела обладателя жуткого голоса. В этот момент шар пролетал над окруженным непролазной чащей каменистым холмом. Не подозревая о том, что за ней наблюдают, тварь и не думала скрываться. Сгорбленная фигура двухметрового роста, сочетала в себе человека и волка. Под покрытой бурой шерстью кожей бугрились мышцы. Передние конечности имели черты человеческих рук, однако пальцы заканчивались длинными серповидными когтями. Расположившись на покрытой редким кустарником вершине холма, волкодлак, задрав к небу морду, издал протяжный, холодящий душу, вой. Со всех сторон ему ответило множество голосов. Через минуту вокруг своего хозяина собралось примерно два десятков волков. Их крупный размер и слаженность действий, говорило о том, что это несомненно ликаны, послушные слуги высших оборотней. Предано, склонив мохнатые головы они слушали своего господина, а потом, сорвавшись с места, бросились в одну и ту же сторону, как раз туда, куда и двигалось наше летучее транспортное средство.
  Спохватившись, я поспешила вернуться к горелке. За время, на которое я отвлеклась на диковинное зрелище, шар успел значительно опуститься. Чтобы вернуться к прежней высоте пришлось даже скинуть несколько балластных мешков.
  Сменившему с утра Клаусу я в общих чертах обрисовала увиденное. Однако он не придал этому особого значения, пояснив, что вся местная нечистая сила находиться у его отца под полным контролем. Успокоившись, я пошла отдыхать.
  Знать бы заранее, к чему эта беспечность приведет.
  Мне снилось будто я падаю в безбрежную пропасть. Ощущение свободного падения было настолько сильно, что я проснулась, в буквальном смысле слова, подпрыгнув на месте. Несмотря на то, что я полностью пришла в себя, ощущение падения никуда не делось. Рядом подруга также ошарашено вертела головой. Пары мгновений хватило, чтобы понять причину. Пока мы спали, Клаус, дернул веревку, открыв верхний клапан. Зачем он это сделал, мы узнали позже, а сейчас воздух со свистом сплошным потоком вырывался наружу, от чего шар не просто снижался, а стремительно падал. Я попыталась добраться до горелки, но внебрачный сын короля, преградив путь, довольно грубо оттолкнул меня. Пришлось ведьме при помощи простенького заклинания на время обездвижить нашего сошедшего с ума друга. Но что-то предпринимать было поздно. Шар уже потерял две трети своего объема. Поверхность стремительно приближалась. Еще немного и нас можно будит соскребать с земли.
  Как раз в такие мгновения у меня мозг начинает работать с поразительной быстротой. Вот и сейчас мне в голову пришла единственная провальная мысль.
  - Сбрасывай балласт! - заорала я.
  Я уже давно заметила, что за время нашего знакомства, Бригида стала понимать меня с полуслова. Вместе мы принялись выбрасывать все лишнее. За борт полетели мешки с песком, остатки провизии и оставшиеся баклаги с маслом.
  Катастрофу это не предотвратило, но свои плоды принесло. Облегченный шар, чуть не долетев до земной тверди, резко бросило вверх. Это помогло избежать смертельного удара. Через мгновение корзина ударилась о землю и ее потащило по подмёрзшей после первых заморозков почве.
  Крепко ухватившись одной рукой за лавку, другой, я с трудом выкинула наружу якорь. Металлическая лапа, вспахав глубокую борозду, наконец намертво встала. Когда длина веревки достигла предела, корзину дернуло, и мы остановились. Шар завалился на бок. Из открытого клапана, продолжал со свистом выходить воздух.
  Я, кряхтя, вылезла из наполовину разрушенной корзины. За мной, ругая на чем свет стоит, нерадивого рулевого, выползла Бригида. Судя по тому, что нас ожидало, отделались мы сравнительно легко. Пара ушибов, несколько ссадин и синяков, не в счёт.
  - Где этот....- Далее последовала непереводимая игра слов с использованием нецензурных выражений и сравнительных идиом.
  - Не стоит вот так с горяча нападать на человека, - осуждающе покачала я головой, - просто давай его спросим. Может у нашего друга на то были объективные причины.
  Для того, чтобы отыскать Клауса, пришлось снова влезть в то, что осталось от нашего временного пристанища.
  Продолжавшего находиться в оцепенении, бастарда мы выковыряли из-под обломков корпуса. В отличии от нас, он практически не пострадал.
  По моей просьбе, немного поворчав, Бригида все же сняла заклятие.
  - Ну, мил человек- я присела возле ничего не понимающе моргающего Клауса, - и зачем же ты нас чуть не угробил? Говори только правду. А то в эта злая тетя, - я кивнула на метающую глазами молнии подругу, - открутит тебе голову и скажет, что так и было...
  Наконец во взгляде нашего спутника появилась осмысленность.
  - Там! - вновь оттолкнув меня, Клаус, выхватил свой меч, и бросился бежать.
  - Да какая его муха укусила? - поднимаясь на ноги, проворчала я.
  Однако стоило проследить куда несётся наш невменяемый друг, я поняла в чем собственно дело.
  Метрах в ста от места крушения, виднелась безымянная деревенька.
  
  Глава 8. По следам оборотней.
  
  Пчелиный луг, так называлось этот населенный пункт, был огорожен добротным частоколом. От регулярной армии такая стена, конечно, вряд ли спасет, но от диких зверей или небольшой шайки разбойников, вполне может защитить
  - Неужели наш впечатлительный приятель, чуть не погубил нашу группу, единственную, так сказать, надежду нашего мира, из-за кучки крестьян? - поморщилась Бригида, потирая ушибленное при экстренной посадке плечо.
  - Спокойно, подруга, - осадила я возмущенную ведьму, - а разве ты поступила бы иначе? Однако, как мне не жаль, но похоже мы опоздали. - я указала на поднимающийся в небо черный дым. - Пойдем лучше посмотрим, что к чему.
  Я оказалась права. Все было кончено задолго, до того, как наше транспортное средство рухнуло на землю, и Клаус успел добраться до селения.
  Картина разгрома представлялась примерно так: в этот раз защита не помогла. Не знаю за каким бесом в столь ранний час крестьяне вышли за ворота, но это стало их приговором. Учитывая, что тяжёлые створки были заблокированы загруженной телегой, скорее всего местные мелкие предприниматели собирались на ярмарку. Дав каравану отъехать от поселка, ликаны проявили свое присутствие. Заметив смертельную опасность возницы, развернули коней, попытавшись вернуться за спасительный частокол. Оборотни намерено не спешили, давая жертве уверовать в спасение. Они делали, то, что веками оттачивалось их дикими предками, просто загоняли добычу. Воспользовавшись тем, что двигаются гораздо быстрее не только людей, но и лошадей, в момент, когда телеги достигли ворот, ликаны атаковали. Возле приоткрытых створок осталась лежать растерзанная лошадь и труп возницы. А оборотни уже ворвались внутрь огороженного периметра, сея на своем пути смерть. Правда здесь, вооружившись подсобным инструментом, мужчины все же попытались оказать сопротивление, но в короткой, кровавой схватке были полностью уничтожены. Все пространство вокруг было буквально усеяно трупами. И повсюду одна и та же картина: оторванные части тела, а также страшные рваные раны от когтей и зубов.
  Вообще-то оборотни нападают по двум причинам: с целью пропитания и пополнение популяции. Не знаю почему, но способностью к превращению обладают только самцы. Самок среди волкодлаков нет по определению. Вот и приходится, как низшим, так и высшим оборотням, пользоваться услугами женщин.
  Но в этот раз они пришли, чтобы убивать.
  Волкодлаки не церемонились.
  Покончив с теми, кто мог оказать сопротивление, ликаны преступили к выкуриванию забаррикадировавшихся в домах.
  Действовали они по простой схеме. Не мудрствуя, лукаво поджигали дома с трех сторон. Тех, кто пытался выбраться либо убивали, либо загоняли обратно. Черный дым пожарища, перемешанный с огненными искрами, поднимался в утреннее небо. А воздух был переполнен смрадом горелой плоти.
  Когда мы с Бригидой, собрав разбросанные вещи, не торопясь добрались до разоренной деревни, то застали Клауса стоящим возле закопчённого сруба колодца.
  - Я хочу отомстить, - еле сдерживая рвущийся наружу гнев, не оборачиваясь процедил сквозь зубы незаконный принц Загорья, - и пойму, если вы не пойдете со мной.
  - Ну почему же, - скинув с плеча лямки походного рюкзака Клауса, бросила мешок к его ногам, - я уважаю твое решение. А охота на крупных хищников, так, вообще, это мое самое любимое развлечение. Время у нас еще есть. Так, что веди...
  В одном наш друг был прав. Если оборотни решились уничтожить целую деревню, значит оставлять, испробовавших человеческую кровь обезумевших зверей в живых было опасно. Они вряд ли остановятся на достигнутом и будут нападать на все встречающиеся им селения. Это подтверждалось и направлением их движения.
  На только что выпавшим снегу волчьи следы были хорошо различимы. По словам Клауса, его настораживало, что они не уходят вглубь лесной чащи. Следы вели в сторону соседнего поселения, носившего название Болотный лог. А она была гораздо больше Пчелиного луга. Так, что следовало поторопиться.
  Вообще-то волки, не особенно напрягаясь, могут быстро преодолеть не один десяток километров. Хорошо, что мы имели дело не с высшими оборотнями, а с ликанами. Они, все же относятся к ночной нечисти. Для превращения им нужен лунный свет. И не обязательно Луна должна быть полной. Так, что, после нападения, за оставшееся время они вряд ли успели добраться до новой жертвы и сейчас где-то устроили лежбище. А следовательно, до восхода ночного светила, нам нужно их найти. Справиться со всей стаей нам, скорее всего не удастся, но если уничтожить их хозяина, то ликаны откажутся от своих намерений и вернуться в свое логово.
  День выдался холодный с сильным ветром. Пришлось нацепить на себя теплые шмотки. Что немного сковывало движение.
  Однако как мы не торопились, но первого оборотня встретили только к концу дня. Его, скорее всего оставили в засаде, на случай погони. Либо у ликанов была проблема с дисциплиной, либо они полностью уверовали, что им ничто не угрожает, либо часовой потерял много сил после недавнего превращения, но здоровый серый волчара, опустив мохнатую морду и подобрав под себя когтистые лапы мирно дремал под корнями поваленного дерева. А может быть он просто понадеялся на свой слух и обаяние. Откуда знать нерадивому стражу, что в штате отряда преследователей числиться дипломированная ведьма. Пара заклинаний и мы полностью слились с окружающей природой. Глушилка работала преотлично. Ни тебе посторонних звуков, ни присущих человеку, запахов.
  Короче, так ничего не успев понять, ликан отправился к своим волчьим богам. Стрела с серебряным наконечником, материализовавшаяся из подпространства по моему желанию при натягивании тетивы инновационного лука, вошла точнехонько между глаз волчары. Когда мы подошли, то обнаружили лежащего между корней одетого в волчью шубу здоровенного бородатого мужика. Произошло то, что должно было случиться. После своей смерти человек утратил способность к преображению.
  Теперь оставалось только тихо подобраться к лежбищу и либо, если повезет, перебить всю стаю, либо уничтожить Вервольфа.
  Однако мы рано обрадовались. Как оказалось спецэффекты моей подруги действовали лишь на ликанов, но не на их хозяина.
  Мы осторожно пробирались между деревьями и тут встали в полном ступоре. Прямо перед нами, как будто из неоткуда появился матёрый волчара неведомых размеров. Я затравлено огляделась, ища пути к отступлению. Что-то вступать в разговоры с этой мохнатой махиной у меня желания не было. И тут второй ступор. С тыла и флангов дорогу нам уже преградили скалящие зубы ликаны.
  Сказать, что ситуация аховая, ничего не сказать. Бежать некуда. А если бы и было, то человеку от зверя все равно не уйти, будь ты трижды спринтером. Если не догонят сразу, то просто измотают.
  Между тем Вервольф, чувствуя наше безвыходное положение, на задних лапах шел навстречу размеренной походкой. Теперь он стал охотником, а мы нежданно не нагадано, превратились в трофеи.
  Стрелять по четвероногим бесполезно. Сектор обстрела перекрывают деревья и кусты. Только стрелы зря тратить. А вот по тому, что на двух лапах, почему бы и нет. Лук, правда, опущен вниз. Чтобы вскинуть, натянуть тетиву и пустить стрелу, нужны доли секунд. Но есть ли это время? Инстинктивно у меня дернулась рука, что не осталось не замеченным со стороны зверя.
  - Даже не думай, все равно не успеешь. - оскалил Вервольф пасть в подобие улыбки. Черные глаза смотрели холодно, а тело, не смотря на видимую расслабленность, было готово реагировать на любое изменение обстановки. - Стоит мне приказать, и мои слуги разорвут вас в клочья.
  Несомненно, он немного преувеличивал. Одну стрелу я пустить успею. Но это ничего не изменит. Приказ хозяина будет выполнен. А отбиться от стаи, шансов нет.
  Тогда, что делать? Был бы, хоть какой-нибудь план. Тогда, можно было бы и рискнуть. Но ничего конкретного, почему-то, на ум не приходило.
  И тут, краем глаза я заметила, как у стоящей рядом Бригиды, едва заметно шевелятся губы, а значит план есть. На мою же долю выпадает почетная миссия тянуть время. Поэтому, в качестве добрых намерений, я закинула лук за плечо, попутно сделав шаг вперед и в сторону, перекрывая "волчаре" обзор на мою подругу.
  - Ну допустим, что выхода у нас действительно нет. Но раз уж появилась возможность вот так запросто пообщаться, скажи, где это мы лопухнулись.
  Мой коварный вопрос попал в точку. Как я и думала зверюга любил прихвастнуть.
  - Вы, людишки, глупее тетерева... Наш новый повелитель предвидел ваше появление. Он приказал встретить гостей, но не убивать. У него имеются свои планы на ваши жизни. Я правда сомневался, что вы рискнете прийти вот такими малыми силами. Но увидев ваш несуразный летательный аппарат, а в нем всего трех человек, понял, что повелитель был прав во всем. А дальше было совсем просто. Человеколюбивый характер принца известен всем. Поэтому заманить вас в ловушку не составило труда. Стоило уничтожить всего одну никчемную деревеньку, и он тут же сам пошел в западню. Оставалась опасность, что ты с ведьмой будите более благоразумны. И в самом деле, что для иноземцев горстка грязных крестьян? Но и вы, похоже, страдаете недугом человеколюбия и настолько самоуверенны, решив, что сможете нас выследить. Неужели вы думали, что дешевый фокусы какой-то ведьмы смогут помочь? Её колдовство действует разве что на безмозглых ликанов. Я же не только слышал, но и видел вас до самого последнего момента. Теперь вы полностью в моей власти...
  - Так если ты такой рачительный хозяин, - хмыкнула я, - зачем же подставил своего слугу?
  - Он сам виноват, - скривился Вервольв,- не нужно было спать на посту.
  - Отдою должное твоей изобретательности, - решила польстить я хвастану, пусть порадуется, - так тонко просчитать наши слабости. Но раз уж у тебя все удалось, не подскажешь, ради кого ты так заморочился?
  - Наш повелитель, - блаженно зажмурился "волчара", видимо похвала пришла ему по сердцу, - самое могущественное существо всех времен. Ему подвластны такие силы, что недоступны вашему скудному уму. Даже демоны преисподней подчиняются ему. Так, что сложите оружие, не сопротивляйтесь, и следуйте за нами. Тогда повелитель, может быть, сжалиться, оставит ваши жалкие жизни, превратив в своих рабов.
  - Содержательная речь, - ухмыльнулась я, - да вот только я привыкла всегда сама решать, когда и к кому ходить в гости. И уж в чем я совсем не нуждаюсь, так это в провожатых. Так, что мой тебе совет. Подожми свой куцый хвост, ползи на пузе к своему повелителю, и скажи, что мы скоро придем за ним.
  - А если нет, то что? - оскалился Вервольф.
  И тут я чуть, чуть не загубила всё дело. Какого-то мимолетного взгляда на подругу, хватило, чтобы оборотень все понял.
  - Убейте их!- зарычал он.
  К счастью, Бригида успела закончить свое заклинание чуточку раньше. Бросившиеся на нас со всех сторон ликаны, наткнувшись на магический купол, закрывший как нас, так и их хозяина, отлетели назад, после чего скуля уползли в кусты.
  - Вот мы снова поменялись местами, - съехидничала я, попутно одним движением перекинув в руку лук, - что, без своей кодлы с когтями и клыками, не такой смелый?
  Я медленно, с удовольствием глядя как пятиться наш враг, натянула тетиву.
  "Упс".
  Как я не старалась стрела, почему-то, не желала появляться. Видимо в пределах магической защиты, доставка из подпространства не работала.
  - Вижу, что фортуна изменила тебе, - вернул должок Вервольф, - похоже вы вновь превратились в добычу...
  - Ну это мы еще посмотрим, - повесив на ближайший сук бесполезный лук, я вытащила Кормийский кинжал.
  Мгновение мы в упор дырявили друг друга ненавидящими взглядами, а после одновременно ринулись друг на друга.
  Оборотень, наверное, был хорош. Он двигался стремительно. И, наверное, не здороваться бы нам, но понадеявшись на свою силу, он совершенно не был готов к банальной случайности. Перефразируя слова одного киношного персонажа, домохозяйка и ведьма- это сила. Одно простенькое заклинание, и ноги волчары оплели корни растений. Потеряв равновесие, (вот что значит отрываться от природных корней! А нечего ходить на двух лапах, когда положено бегать на четырех), зверь рухнул прямиком на выставленный мною кинжал. Однако, я немного промахнулась. Лезвие вошло чуточку правее от сердца. Это едва меня не погубило. Навалившись всей своей массой, зверь придавил меня к земле. Выпустив кинжал, я обеими руками уперлась в морду оборотня. Перед самым носом щелкнула оскаленная пасть. В лицо пахнуло смрадом. Тягучие слюни упали на кожу. Еще немного и мощные челюсти сомкнутся на моей шее. К счастью, когда я уже начала прощаться с жизнью, на помощь пришел Клаус., одним ударом снеся косматую голову. Теперь меня еще и залило кровью.
  Как я и предполагала, после смерти хозяина, ликаны поджав хвосты, растворились в лесной чаще.
  
  Глава 9. Болотный лог.
  
  Поселение с чудным названием Болотный лог, на деревню совсем не походило. Скорее, это был небольшой город. С вершины холма, где мы уставшие и очень злые, остановились чтобы слегка перевести дух, посреди белесой от первого снега, долины, за глинобитной стеной виднелись добротные дома, из которых к небесам поднимались сероватые дымы. А значит совсем недалеко были теплые дома, горячая пища, а самое главное возможность помыться. Из всех, наиболее неприглядно выглядела ваша покорная слуга. Одежда разобрана. Засохшая кровь покрыла коркой лицо. Волосы слиплись, спутавшись в жгуты.
  Не сговариваясь, мы одновременно стали спускаться с холма.
  Пока шли, выглянувшее из-за туч солнца, перевалило уже за зенит.
  Несмотря на то, что все смертельно устали, последний отрезок пути, проделали чуть ли не бегом.
  Когда подошли к воротам, размещенные с южной стороны стены, нас уже встречала целая делегация. Этак человек пятнадцать, самых знатных жителей города и почетный караул, вооруженный копьями и круглыми щитами. Встречали, как не трудно понять, нашего друга. Несмотря на то, что Клаус был всего лишь бастардом, его знали в лицо во всех уголках немаленького, надо сказать, государства.
  На встречу нам выступил грузный мужик с ухоженной, коротко стриженной, бородкой, седыми нитями в черной шевелюре и постоянно бегающими глазами. Несомненно, глава города.
  - Добро пожаловать, ваше высочество, - склонился он в подобострастном поклоне, - прошу прощения, что не выслали навстречу воинов. До нас дошли слухи, что вы отбыли с посольством в сопредельное государство и просто не ожидали, что вы удостоите чести наш скромный город, своим высочайшим визитом.
  В ответ Клаус лишь пожал плечами.
  - Я и сам не планировал посетить Болотный лог. Но обстоятельства сложились так, что мы здесь.
  - Я вижу, что на пути вы попали в неприятности, - мелькнув взглянув на меня, продолжил представитель местный администрации, - в последнее время темные совсем отбились от рук. Не проходит ни дня, чтобы кто-нибудь не попытался напасть на город. А уж одинокие путники, просто пропадают.
  - Вы правы, уважаемый Аркос,- кивнул Клаус,- этим утром, в двух лигах от города, мы встретили стаю ликанов во главе с их хозяином.
  - Так близко? - забеспокоился глава города, - Бив, Бежар, немедленно соберите воинов и отправляйтесь на поиски!
  - Не нужно, - поднял руку Клаус, - нам удалось убить Вервольфа, а ликаны сами разбежались.
  - Вам, ваше высочество, удалось убить высшего оборотня?!- не поверил Аркос.
  - Я был не один, - кивнул в нашу сторону бастард. - признаться мое участие было невелико. Если бы не мои спутники, лежать бы мне сейчас в лесу...
  - Виват вашим подругам! - с восхищением воскликнул Аркос.
  - Виват! Виват! Виват! - подхватили не только встречающие, но и воины на стенах.
  - Прошу, будьте нашими гостями, - с поклоном посторонился городской глава, - в моем доме вы найдете все необходимое. - и когда мы прошли мимо, добавил своим подчинённым, - Бив, возьми конную сотню и принеси мне головы ликанов, пока они не нашли себе нового хозяина...
   Планировка города не отличалась оригинальностью. В центре главная площадь, на которой располагались самые главные административные здания: небольшая деревянная церквушка, да обнесенный тыном, особняк наместника. От площади по радиусам разбегались улочки, а от них проулки, да проходы, образуя настоящий лабиринт, в котором с непривычки и заплутать немудрено. Возле самой стены находились так называемые трущобы, выше рабочие кварталы, ну а за ними проживала местная элита. Все это было настолько узнаваемо, что мне иногда кажется, после постройки первого крупного населенного пункта, все остальные возводились по уже утвержденному свыше плану.
  Не имея возможности разрастаться в ширину, город успешно рос вверх. На нижних ярусах, в основном были лавки, мастерские, да сараи. Жилая зона располагались выше. Впрочем, дома разрастались вверх не только из-за этажности, а еще за счет антресолей, консолей, мезонинов и чердаков. Комнаты и комнатушки, лепились друг к другу в беспорядке. В результате этажи образовывали выступы, нависающие над улицей. От этого дневной свет практически не пробивался до земли, от чего на улицах царил полумрак. А ночью, так и вовсе было хоть глаз выколи. Спасали лишь масляные фонари.
  Пешеходная зона тут и вовсе не предусматривалась. Улицы использовались кроме людей передвигающихся на своих двоих, всадников и гужевого транспорта, еще и домашняя живность. Важно расхаживали гуси, с кудахтаньем носились куры, да хрюшки нежились в грязных лужах. Порой было невозможно спокойно пройти, не то, что проехать. Уличная грязь увеличивалась не столько от природных явлений, сколько от деятельности самого человека. Не смотря на строгие постановления, которые в последние время начали внедряться и в Загорье, жители никак не могли расстаться со своими привычками, все лишнее, все ненужное, без зазрения совести, выбрасывать на улицу. Отсюда и запах, как бы сказать поприличнее, специфический. Я вообще удивляюсь, как еще соседнее государство полностью не вымерло от эпидемий.
  В моем родном Предгорье, такого давно не увидишь. У нас и улицы все вымощены, и тротуары имеются, и золотари свое дело знают. А уж за выгул домашнего скота в общественных местах, такой штраф полагается, что в пору задуматься, а следует ли его держать, или лучше покупать мясо на рынки, либо харчеваться в местах общественного питания, что, кстати, выходит гораздо дешевле, чем заморачиваться с уходом за хозяйством.
  Короче, если бы не почетный караул, прокладывающий путь, мы бы еще долго добирались до дома местного правителя.
  Самое лучшее, что могло мне помочь расслабиться после опасного путешествия, так это пышущая жаром баня. Но, к сожалению, в этом мире по моей инициативе бани только-только начали входить в моду и исключительно в Предгорье. Так, что пришлось довольствоваться принесенной прямо в предоставленную мне комнату, бочкой с горячей водой. Но даже после того, как я вылезла из импровизированной ванны, почувствовала себя заново родившейся.
  От предложенных нарядов я наотрез отказалась. Дело в том, что все они были пошиты из парчи и предусматривали поддевание корсетов. А я уж очень не люблю, когда меня что-нибудь стесняет. Тем более в моем вещмешке имелся запасной костюм.
  Приведя себя в маломальский приличный вид, я отправилась на званный ужин.
  В доме наместника, дым стоял коромыслом. По случаю прибытия принца, даже служанки были наряжены в лучшие платья. Что говорить о хозяйке и дочерях. На них было по навешано столько золота и серебря, что я диву давалась, как их еще не расплющило об пол.
  В зале приемов сеньора Аркоса, несмотря на приоткрытые фрамуги, стояла невыносимая жара. Через мизерные отдушины, осенний воздух не мог развеять спертый воздух, удушливой атмосферы комнаты, насыщенный запахом пота, которым были пропитаны тела изнывающих от духоты гостей, слегка притупленного ароматами духов, мазей, пудр и эссенций. Все ждали важного гостя.
  От нечего делать я прошлась вдоль стола, оценивая сервировку. Ради, пусть незаконного, но сына короля, наместник расстарался на славу, выставив самые дорогие приборы из серебра. Меню, тоже изобиловало разносолами. На первое суп из раков, на второе жаренная форель, телятина, поросенок, фаршированный кашей, холодное заливное из куропаток, жаркое из дичи, множество салатов и солений. На десерт пирожки и пирожные. От такого изобилия у меня даже слюнки потекли и засосало под ложечкой.
  Клаус появился в сопровождении Аркоса. После того, как они уселись во главе стола, гости принялись занимать свои места. Я и Бригида оказались по правую руку от дочери наместника. Учитывая, что мы находились в Загорье с неофициальным визитом, честь была оказана немалая.
  Увидев, что Клаус протянул руку к блюду с жаренными куропатками, гости набросились на кушанья, громко восторгаясь хозяевами дома, богатством блюд и искусством поваров.
  
  Глава 10. Нападение "банши"
  
  Как говориться: "в большой семье, глазами не хлопают", иначе можно и голодным остаться. Уж это я хорошо усвоила. Поэтому, не теряя понапрасну времени, стала грести себе все, что лежала неподалёку. Когда же стол, в пределах досягаемости, опустел, схватила пробегающего мимо слугу, указав ему на жаренную форель.
  Обед плавно перешел в ужин. К этому моменту мои губы и пальцы уже блестели от жира, а живот надулся, будто я находилась на третьем месяце беременности. Поняв, что больше ничего не смогу в себя впихнуть, решила прогуляться. Авось и все утрясется.
  Выйдя на улицу, с наслаждением вдохнула морозный воздух. На городок уже опустилась ясная ночь. На небе полная луна. Под ногами серебрится первый снег. А кругом тишина невероятная. Даже собачьего лая, и то не слышно.
  Стоп!
  Чтобы местные шавки, в одночастье перестали брехать по любому поводу?! Такого просто быть не может!
  От предчувствия беды, сердце забилось част-часто.
  И тут я услышала тихий шелест. Словно трется, соприкасаясь в складках ткань. Вскинув голову, попятилась.
  С десяток призрачных фигур, скользя в прозрачном воздухе, падали с неба. По округе разнесся полный скорби крик. Теперь стало ясно, что природа замерла, отдавая дань предвестницам смерти.
  Ощущения страха, горя и боли, сковали мускулы. Эти чувства, в буквальном смысле слова, проникали в меня, наполняя до краев.
  Все это длилось не более минуты. Как обычно, после нахлынувшего оцепенения, наступил абсолютный покой. Сердцебиение замедлилось, слало редким, еле слышным. Мозг прояснился.
  "Банши" просто так не появляются.
  Вообще-то изначально суть плакальщиц заключалась в предупреждении родственников о близкой смерти домочадца. После кончины клиента, "банши" забирала его душу, для сопровождения в иной мир. В общем-то никакого криминала, вроде бы нет. Вреда, вроде как, никому не приносит. Покричит, да уйдет восвояси. В любой культуре имеются свои проводники в загробный мир.
  Да вот в последнее время вся нечисть словно взбесилась. Не иначе, как действительно появилась сильная потусторонняя сущность, которая воду и баламутит. Под ее влиянием "банши" из безобидных плакальщиц превратились в жестоких убийц. Своим появлением они стали запускать череду событий, ведущих к незапланированным смертям. А после вместо того, чтобы проводить души умерших в иной мир, стали поглощают их. Ну, а если, кто-нибудь попытается встать у них на пути, или лишить законной добычи, бросаются на смельчака, ну или глупца, кому как нравиться, и уничтожают его физически. А когти и зубы у них, я вам скажу, попрочнее железа будут.
  Эти мысли пронеслись у меня в голове за доли секунды, но никак не отразившись на моем лице.
  Между тем вестники смерти разделились, большая часть разлетелась по городу, но две направились прямо к дому наместника.
  Через пару минут прямо передо мной на высоте трех метров зависли две женские фигуры, в белых плащах, с накинутыми на голову капюшонами. Несмотря на это в лунном свете были хорошо различимы, хоть и бледные, но не лишённые красоты лица, обрамлённые прядями рыжих волос. Да и остальные, видимые части тела, выглядели вполне нормально, вплоть до ухоженных ногтей.
  Я уже было успокоилась, ведь так и должна выглядеть безвредная проводница в потусторонний мир.
  Однако, не успела я моргнуть, как в следующий миг передо мной были уже иные существа. Изменения были настолько разительными, что я вздрогнула. Капюшоны спали, обнажив узкие, вытянутые лица с редкими нитями седых волос, глубокими провалами глазниц и огромными ртами с выпирающими наружу зубами. Тощие руки теперь заканчивались тонкими пальцами с длинными острыми когтями. Вообще, они напоминали собой обтянутый сухой бледной кожей, скелеты. Темная энергия и могильный холод создавали вокруг вестниц смерти ауру опасности.
  Не отрывая от меня пустых глазниц, обе "банши", раззявив свои огромные, полные острых игловидных зубов, пасти, издали оглушительный рев, после чего неуловимыми стремительными движениями взмыли вверх, закружив над крышей.
  "Вот же, ё-п-р-с-т... Да так и оглохнуть недолго!"
  Зажав пальцами нос, продула уши, после чего быстрым шагом вернулась в обеденный зал. То, что я увидела, сюрпризом не стало. В полу разгромленном помещении происходила массовая драка. В ход шли руки, ноги, зубы, предметы сервировки и даже остатки пищи. Кто, кого бил и за что, было уже совершенно не важно, - главное принять участие в данном мероприятии. Хорошо еще, что приходить на пир с оружием в Загорье, было не принято. Хотя, учитывая горящие страсти, и без него скоро может дойти до смертоубийства. А там, на покидающие телесную оболочку души, накинуться злобные твари, бывшие ранее безобидными плакальщицами.
  Я никогда не принимала участия массовых в драках. Но тут, в меня словно бес вселился. Видимо и я стала очередной жертвой зова "банши".
  Очень смутно помню, как повалила какую-то тощую девицу на пол, и принялась лупить ее серебряным блюдом по пятой точке. Почему именно по этому месту? Не знаю. Наверное, сработал один из предохранителей. Иначе на месте головы моей жертвы, сейчас было бы жуткое месиво. Вот радость бы была для "банши".
  Из драки меня вытащила полуголая Бригида. Кому чего, а эта нимфоманка, опять кого-то совратила. А может даже ни одного.
  Оставив в покое визжащую девицу, я огляделась. Клауса я нашла стоящим недалеко от стола. Участия в драке он не принимал. Хоть у кого-то ума хватило! Но вот его поза показалась мне подозрительной. Бастард стоял спиной ко мне, нагнувшись вперед, словно что-то рассматривал на полу. За царящим вокруг шуме, я не сразу услышала хрип. А когда поняла в чем дело, тут же бросилась к нему. Подбегаю и вижу, Клаус задыхается. Лицо красное, судорожные попытки вздохнуть, но не получается. Не иначе, как подавился.
  В голове закружил хоровод мыслей. Что делать?! Как правильно оказать первую помощь в таких случаях?! Хлопать по спине, или куда-то давить?! Но делать, что-то надо. Еще немного и душу моего друга пожрут злобные старухи.
  Уняв панику, постаралась сосредоточиться. Не совсем уверенная, что поступаю правильно, развернула Клауса к себе спиной, чуть нагнула, кулаком левой руки уперлась чуть ниже ребер, ладонь другой руки, обхватив живот, положила поверх кулака. Надавила и резким движением дернула вверх. Не с первого раза, но сработало. Изо рта, задыхающегося, словно из пушки вылетел огромный кусок мяса.
  И зачем, это он его туда запихал? Тут захочешь, не проглотишь!
  Спасательная операция заняла не более минуты. Жадно хватая воздух, Клаус плюхнулся на лавку.
  - Спа-си-бо,- сквозь слезы прохрипел он. А немного отдышавшись продолжил, - не знаю, что на меня нашло, но в какой-то момент, я принялся пихать в рот, все, что попадалось под руку. А потом попытался вздохнуть, но у меня ничего не получилось. А что, собственно, происходит?
  Клаус огляделся.
  - И в самом деле что? - рядом присела Бригида.- только я уединилась с двумя кавалерами. Только разделись, и тут эти охламоны вместо того, чтобы заняться мной, стали дубасить друг друга. Пришлось их угомонить. Теперь в комнате две жабы по постели прыгают. Надуваются друг перед другом, глаза пучат, и только...
  - Ничего особенного, - отмахнулась я, - просто с десяток модифицированных "банши" заскочили на огонек. Их зов захватил людей. И теперь, они из кожи вон лезут, чтобы отправить души друг друга на растерзание. И если до злобных тварей, которые кружат над крышей, дойдет, что мы лишили их законной добычи, то они непременно займутся нами. Так, что вы тут наведите порядок, а я пойду нанесу визит незваным гостьям.
  Комната встретила меня тишиной и темнотой. Не зажигая светильника, нащупала верный лук.
  Вот теперь поговорим!
  По скрипучей лестнице поднялась на чердак. Оттуда, через слуховое окно выбралась на крышу. Тут же шарахнулась в сторону. Бросившаяся на меня злобная "банши", чуть не скинула вниз. А тут еще ветер ударил в лицо.
  Ну нет уж, бороться еще с ветром я не намерена!
  Определив направление, сделав необходимую поправку, натянула тетиву, пустив стрелу под нужным углом. Несущий смерть снаряд, пронзил злобную тварь у основания шеи. "Банши", сорвалась в штопор. В печатавшись в поленницу, расползлась склизкой протоплазмой.
  Вторая плакальщица огласила пространство душераздирающим криком о погибшей сестре. На ее зов со всех сторон стали слетаться остальные твари. С каждой минутой полупрозрачных фигур становилось все больше. Собравшись всей толпой "банши" закружили вокруг меня в бешеном хороводе. Я попыталась стрелять. Но стрелы, просто терялись в жутком смерче.
  А тем времени скорость кружащихся вокруг меня темных сущностей, стала увеличиваться.
  Хотя куда еще больше?
  Я вовсе потеряла все ориентиры, чувствуя, что ноги отрываются от твердой поверхности. У меня так закружилась голова, что я чувствовала, что теряю сознание.
  Последнее, что я помнила, это яркую вспышку и стоящую в потоке огня Бригиду. Заклинание огненного вихря раскидало злобных тварей. "Банши", скуля бросились прочь.
  Очнулась я от того, что меня кто-то тащит. Как оказалось, это был Клаус, который бережно нес меня на руках. И я снова потеряла сознание.
  
  Глава 11. Утро после вечеринки.
  
  В другой раз я очнулась уже в своей комнате. Открыв глаза, увидела, что лежу на кровати, а рядом сидит Клаус. Если бы не он, и ставшая уже родной, Бригида, не ведать мне больше белого света. Ведь вырваться из лап "банши" было совершенно не реально. Это, теперь, я точно знаю.
  Рассвет еще не наступил. Но спать больше совершенно не хотелось. Попробовала пошевелиться. Тело ответила такой болью, будто всю ночь вагоны разгружала.
  Собрав оставшиеся силы, заставила себя подняться. Плечи и спину сразу же охватило холодом. Видимо вчерашнее происшествие выбило из калии не только господ, но и обслуживающий персонал. Комната совсем не протоплена. Зябко поежившись, нащупав в полутьме шерстяную шаль, накинула ее на плечи. Сунув ноги в меховые тапки, поплелась умываться.
  Воду, естественно, тоже никто не удосужился подогреть. Однако, после вчерашнего стресса, освежиться не мешало бы.
  Сила воли, великая вещь. Помню после того, как в школе прошли тему о Суворове, решила закаляться. Правда, не зная, как это правильно делается, первый опыт был неудачный. Зато появились оправдания необдуманным поступкам. К примеру, нежелание ходить зимой в шапке, ну как же, она мне всю прическу испортит. Говорил же великий полководец, что голову надо в холоде держать! Немного позже, когда лежала с воспалением легких, мне популярно объяснили, что незабвенный Александр Васильевич, своей фразой "голова в холоде" имел ввиду в любой ситуации оставаться хладнокровным, беспристрастным, не паниковать и трезво оценивать ситуацию.
  После этого папа разработал для меня специальный курс закаливания.
  Потихоньку, стала обливаться холодной водой, после чего активно растиралась и делала гимнастику. Постепенно привыкла настолько, что потом вместе с отцом спокойно плавала в проруби.
  Да вот сейчас, наверное, совсем отвыкла.
  Окатившись ледяной водой, да в не протопленном помещении, тело охватили такие спазмы, что начало жутко не хватать воздуха. Думала, что сейчас непременно ласты склею. Однако как холодно!
  Дрожа словно, цуцик, принялась растираться полотенцем. Потом бросилась одеваться. Зато о ломоте в теле, совсем думать перестала.
  Только когда нацепила на себя всю одежду, стала постепенно согреваться.
  Делать было абсолютно нечего. Немного подумав, решила навестить подругу.
  Я шла по безлюдному коридору. Тишина стояла неимоверная. Будто весь дом вымер.
  Дверь в комнату была закрыта, но не заперта. Поколебавшись не более пары секунд, медленно, неуверенно вошла в темное помещение.
  На кровати вытянувшись во весь рост неподвижно, словно вырезанная из куска льда статуя, лежала обнаженная Бригида. Ее кожа светилась, словно изнутри. На спокойном, будто застывшая безжизненная маска, лице не отражалась ни одна эмоция. Даже дыхания заметно не было. Признаться мне стало жутко от происходящего. В тот момент совершенно не было понятно, жива ли подруга, или нет. Опустившись на краешек кровати, попыталась нащупать пульс. Вроде бы жилка слегка пульсировала. Или мне это кажется?
  Что там еще принято делать в таких случаях? Кажется надо поднести к губам зеркальце. Да, но где его взять? Еще можно посмотреть зрачки...
  Пальцем осторожно приподняло веко. Никакой реакции. Зрачков вообще не видно. Одни белки.
  - Ты что-то хотела? - раздался внезапный голос подруги. От неожиданности я даже подскочила.
  - Мама дорогая! - воскликнула я, хватаясь за сердце, - Бес тебе в ребро! Ты, что? С ума сошла?! Так пугать! Я чуть на всю жизнь заикой не стала! А если у меня хоть один волосок поседел, я знаешь, что с тобой сделаю?!
  - Вот только не надо пугать, - Бригида села на постели, приобняв меня за плечи, - ничего ты мне не сделаешь. Ты же у нас такая добрая... Кстати, сама виновата. Кто тебя заставлял приходить, когда я медитирую, восстанавливая утраченную энергию. Ты не представляешь сколько сил забирает магия огня.
  - Ну, извини. За то, что выдернула мою тушку из лап злобных тварей, спасибо, - я чмокнула подругу в щеку, - надеюсь не очень отвлекла тебя от медитации?
  - А,- отмахнулась Бригида,- что не добрала, восполню по пути,- вскочив, она принялась поспешно одеваться,- Ох неспроста нас преследуют несчастья. Похоже наш враг все больше набирает силу. Ты полностью права. Нам лучше поспешить.
  Спустились в зал, а там... Нет, ну честно, ожидала всего, что угодно, но такого! Дикое зрелище. Столы перевернуты, продукты разбросаны, несколько десятков человек валяются на полу вповалку практически друг на друге и без движения. Слышится оханье, стоны, сопение и богатырский храп. Кто-то лежит, заваленный солеными огурцами, кто-то в обнимку с недоеденным поросенком, третий лицом в салате. В общем, инсталляция еще та. И стоит такое амбре, что дышать невозможно.
  - Слушай, подруга, - рассматривая царивший вокруг бедлам, пробормотала я,- я же просила навести порядок, а ты что сделала?
  - А что, ты, собственно говоря, хотела? Тут целая битва шла. Не в свиней же, в самом деле, всех их превращать. Хотя мысль такая была. Но уж слишком шумно бы получилось. Так, что я просто навела заклятие дремоты.
  - И когда они очухаются? И что мы им скажем?
  - Как первые петухи прокукарекают, так заклятие спадет. А говори, все что в голову взбредет. Не беспокойся, когда они проснуться, ничего не вспомнят. Пойдем лучше на кухню. Очень кушать хочется. Может осталось чего.
  Выйдя на кухню, обнаружили за столом Клауса, уплетающего всякие вкусности. И без меня! Вот она, истинная несправедливость в действии! Пока я... Ну, ладно... Мы, боремся с вселенским злом, некоторые тут в одиночестве брюхо набивают!
  За окнами шел снег. Ветер завывал в печных трубах. А мы втроем с упоением доедали оставшиеся в целости продукты.
  Бригида оказалась права. С первыми петухами в обеденном зале началось шевеление. Очнувшиеся от магического сна люди поднимались на ноги, с удивлением разглядывая друг друга. Но я беспокоилась зря. Видимо такое окончание посиделок тут в порядке вещей. Поблагодарив хозяев, все еще не протрезвевшая толпа потянулась к выходу. Вскоре дом опустел.
  Как мы не спешили, но отъезд пришлось отложить. Лишь после того, как наместник привел себя в порядок, разговор все же состоялся. Правда вначале он пошел немного не в ту сторону. Как говориться, шило в мешке не утаишь. Пришлось рассказать о событиях минувшей ночи.
  Собственно говоря, я несколько не сомневалась, что наместник будет радеть о скорейшем выполнении миссии принца. Но то, что он будет настолько напорист, я и предположить не могла. Да и с чего бы это? Но, видимо, не перевелись еще в мире умные люди, понимающие, что неизвестный враг не чей-то конкретно, а общий для всех. Да и активизация местной нечисти, давало о себе знать. Как раз сеньор Аркос настоял на конвое, выделив под это дело аж пять стражников.
  
  Глава 12. Брошенная застава.
  
  В путь тронулись едва забрезжил рассвет.
  Когда мы вышли на двор, командир почетного караула давал последние указания. Его я уже знала. Бижар, не смотря на свою молодость, а ему только, только исполнилось девятнадцать лет, смог выбиться в десятники. А это, я вам скажу, в его годы, ни каждому под силу.
  Заметив нашу дружную компанию, Бижар прекратил инструктаж, четким шагом направившись к нам.
  - Позвольте сеньор, - с достоинством поклонился он, - мои люди готовы сопровождать вас. Отряд не велик, но все воины опытные. Жозеф и Мишар,- он указал двух угрюмых бородатых воинов,- учувствовали в нескольких походах. Клиф и Рик, хоть боевого опыта не имеют, но свое дело знают.
  - Хорошо, - кивнул Клаус, - отправляемся.
  Получив приказ, молчаливые воины запрыгнули на лошадей.
  Мне ничего не оставалось, как последовать их примеру. Всунув одну ногу в стремя, привычным движением взлетела в седло. Поерзала немного, устраиваясь поудобнее. К этому времени, Клаус с Бригидой уже подъезжали к воротам. Слегка пришпорив свою пегую лошадку, пустила ее за ними. Тотчас у меня за спиной послышалось цоканье копыт по утрамбованной земле. Заскрипела кожа доспехов. Забряцало оружие. Воины, с щитами, закрепленными на спинах и копьями в руках стройной вереницей двинулись следом.
  По городу ехали медленно, покачиваясь в седлах в такт лошадиному шагу и оглядываясь по сторонам.
  Ночное нападение не прошло даром. Кое-где еще потрескивали, пробегая по обугленным доскам, сгоревших домов, последние язычки пламени. Не имея возможности сопротивляться зову "банши", некоторые из горожан сами поджигали свои жилища, покорно задыхаясь в дыму вместе со всеми домочадцами.
  За городскими воротами путь преградила довольно внушительная толпа. Слышался плачь и стенания. Возле стены на охапке сена рядком лежало с десяток трупов. С высоты седла мне было трудно рассмотреть, что с ними приключилось. Но, несомненно, у всех смерть была насильственной. Скорее всего они просто передрались между собой. Плакальщицы все же смогли собрать кровавую жатву.
  Выехав на дорогу, послали коней в галоп, торопясь проехать как можно дальше.
  Остановились лишь когда стало смеркаться. Разбили бивак в ложбине. Место было выбрано недалеко от ручья, с учетом возможности развести костры и не бояться, что их будет заметно издалека.
  Люди занялись делом. Одни, расседлали коне, отерли до суха, напоили, стреножили и пустили пастись. Другие принесли дров. Третьи принялись готовить пищу.
  Трапеза проходила почти в полном молчании. За день все вымотались настолько, что на разговоры сил практически не оставалось.
  После ужина, я улеглась возле костра, завернувшись в плащ.
  Дозорный медленно расхаживал вокруг лагеря. Его силуэт был хорошо различим в свете звезд. Да слышалось поскрипывание снега под его ногами.
  Ночь прошла спокойно.
  С утра продолжили путь. И так трое суток подряд.
  До дальней пограничной заставы без особых проблем, если не считать все усиливающуюся метель, добрались к утру четвертого дня.
  По общепринятым меркам крепость была невелика. Там, за отёсанной стеной частокола, со слов Клауса, должен был нести службу гарнизон в три десятка бойцов. Ну и обслуживающего персонала с десяток человек. Хотя, для охраны единственной дороги и этого было достаточно.
  Но что-то в окружающем пейзаже было не так. Не вился над жильем дым. Ни лаяли собаки, хотя Клаус говорил, что их должно быть предостаточно. Не было видно на стенах охраны, а на башнях наблюдателей. И вообще, крепость казалась необитаемой.
  Остановились на расстоянии полета стрелы. Встретившись взглядом с Бригидой, я поняла, что думаем мы с ней об одном и том же.
  Конечно, при желании, можно было придумать парочку объяснений. Допустим, что мороз заставил людей забыть не только о долге, но и об элементарной осторожности. Или что у всех вдруг в один момент прихватило животы, и они сейчас штурмуют отхожие места. Но все эти объяснения выглядели, мягко говоря, не убедительно. Вывод напрашивался сам собой. И мне он совершенно не нравился.
  Между тем, посланные Бижаром разведчики, уже добрались до запертых ворот и принялись стучать в створки концами копий.
  Результат нулевой.
  Тогда Клиф подвел коня вплотную к стене, передал поводья своему товарищу, после чего, встав ногами на седло, подпрыгнул, уцепился за край, подтянулся, перевалившись через частокол. Через пару минут створки ворот дрогнули, приоткрывшись с жутким скрипом. Оттуда, как ошпаренный выскочил Клиф. Облокотившись на створку, согнулся в три погибели. Мельком взглянув на своего молодого товарища, Жозеф вытащил меч и скрылся в проеме. Через некоторое время он вышел, подняв вверх рукоять меча. Значит опасности пока нет.
  Бижар махнул рукой. Отряд медленно тронулся к заставе.
  Разведчики вели себя по-разному. Повидавший всякого старый воин выглядел спокойным, в то время как у его напарника тряслись руки, на лице не было видно ни единой кровинки, а в уголках рта застыла рвота.
  - Что худо? - понимающе кивнул Бижар.
  - Хуже некуда, - угрюмо ответил Жозеф.
  Спешившись, вошли внутрь и замерли. На дворе было трое. Двое мужчин полусидели возле амбара. Женщина запрокинулась на сруб колодца. Тела в разодранных одеждах давно закостенели. На обмороженных лицах застыл ужас. Из вспоротых животов замершими сосульками свисали внутренности.
  - Это ненцы, - оглядев тела сделал вывод Клаус, - народ безобидный. Пушниной торгуют. Что же тут произошло?
  - Кочевники развлекались, - спокойно сказал Жозеф, - им крики и стоны, что для нас музыка. Только не пойму, где остальные. Ни следов боя, ни трупов, ни живых. Не могли же всех просто так увести в плен. Я знавал воеводу. Он бы просто так не сдался.
  Присевшая возле одного из тел Бригида, глянула на него в пол оборота.
  - Нет, тут что-то другое. Я чувствую магию. Какая-то злая сила, будто вырвалась изнутри.
  - Надо бы похоронить, - предложила я.
  - У них другие обычаи, - покачал головой Клаус, - да и земля промерзла, ломом не пробить.
  Тела уложили в амбар, накрыв найденной там же дерюгой.
  Выбирать было особенно не из чего. Все дома выглядели одинаково заброшенными. Двери нараспашку, окна выбиты. Внутрь уже порядком намело снега. Оглядев жилища, я ткнула пальцам в самый маленький. Пусть места мало, но зато печь помещение протопит.
  Наскоро перекусив, улеглись спать. Нам с Бригидой досталась хозяйская кровать. Остальные устроились в горнице на лавках или прямо на полу.
  
  Глава 13. Потерявшаяся в пурге.
  
  Прямо среди ночи меня вырвала из сна тревога. Снился мне тягучий, приставучий кошмар. Буд-то я бегу в кромешной тьме не видя дороги. Спотыкаюсь, падаю, поднимаюсь и опять бегу. Казалось бы, под ногами смёрзшаяся земля, но они вязнут, проваливаясь по самые колени, словно в болотную жижу.
  Я резко села. Мне показалось, что около дома кто-то ходит. За окном промелькнула одна тень. Затем другая.
  - Бригида,- я потрясла ее за плечо.
  - Что? - подняла заспанное лицо подруга.
  - Вокруг дома кто-то ходит.
  Бригида села, прислушалась. Кончик ее носа потешно задергался. Так всегда, бывает, когда ведьма к чему-то принюхивается.
  Вроде бы все стихло. Я даже пожалела, что разбудила подругу. Но слова Бригиды вновь навеяли тревогу.
  - Ты права, - с напряжением в голосе сказала она, - темная сила собирается. Я не знаю, что это такое. Но мне страшно...
  - На дверях прочный засов, - попыталась успокоить я не столько подругу, сколько себя, - да и в горнице полно воинов.
  - Это все нам не поможет, - прошептала Бригида,- у нас лишь один шанс. Нужно бежать!
  Откинув плащ, она стала поспешно одевать верхнюю одежду. Скорее инстинктивно, я последовала ее примеру.
  Стараясь делать меньше шума, на ощупь осторожно вышли в горницу. Свет луны практически не пробивался сквозь замершие окна.
  Мужчины спали словно младенцы.
  Мне стоило больших трудов, чтобы растолкать Клауса.
  - В чем дело...- попытался возмутиться он, - но я успела прикрыть его рот ладошкой, одновременно поднеся палец к своим губам и кивнув в сторону окна.
  Клаус понимающе кивнул.
  - Гости пожаловали, - прошептала я, - Бригида говорит надо уходить.
  Втроем разбудили остальных, объяснив сложившуюся ситуацию.
  - Нужно драться, - настаивал Бижар.
  - Не вариант, - отрицательно покачала я головой, - раз Бригида сказала, что это опасно, то значит это так. Я ей верю.
  И тут в дверь ударило, да так сильно, что она зашаталась в раме, а со стен посыпалась труха. Еще удар. Казавшийся массивным засов треснул. Следующего удара он не выдержит.
  - Выхода нет! - уже не таясь выкрикнул Бижар,- будим пробиваться. Милорд, как только откроется дверь, вы с леди уходите. Мы прикроем.
  Последний удар был настолько мощным, что дверь не выдержала рухнув внутрь.
  Снаружи бушевала метель. Видимость практически нулевая. Возле дома собралось около двух десятков существ. Силуэты ростом с человека. Руки, ноги, голова вроде тоже человеческие, но пальцы, скрюченные как у паралитиков. Из деталей можно различить фиолетово-серую кожу, костяные наросты на головах и горящие адским огнем глаза. От этих взглядов немела кожа и душу пробирал ужас.
  - Вперед!
  Обнажив меч, Бижар первым выскочил на улицу. За ним с криком бросились остальные.
  Я видела, как рубятся мечами командир и Жозеф. Как бьется двумя боевыми топорами Мишар. Как метко пускает стрелы Клиф. Как ловко орудует копьём Рик. Но все это было напрасно. Демоны казались непробиваемыми. Самая лучшая сталь попросту отскакивала от них. И лишь ловкость в сочетании с боевыми навыками, пока, спасали людей от демонов. А на что они способны мы уже успели убедиться на примере несчастной двери.
  Что было дальше я не видела. Схватив за руку, Бригида потащила меня к воротам, куда уже бежал Клаус. Через мгновение мы выскочили из крепости.
  Споткнувшись, я упала, потеряв из вида друзей. Белоснежная мгла поглотила меня.
  Пурга все набирала силу. Рассмотреть можно было лишь небольшой клочок земли перед ногами.
  Вначале у меня возникла мысль вернуться. Но вскоре поняла, что заблудилась. Застава осталась где-то в стороне. Да и лес, в такой круговерти, найти было практически невозможно. Оставалось брести куда глаза глядят.
  На открытом пространстве метель бушевала с неимоверной силой, бросая в лицо колючие хлопья снега. Временами ветер утихал, видимо набирая силу, а затем новым порывом сбивал с ног. С бешеной скоростью кружили снежинки, залепляя глаза.
  Сколько я тут плутаю? Несколько часов? Или целый день? Время совсем перестало ощущаться.
  Вдруг мне показалось, что впереди мелькнул огонек. Сощурив глаза, я попыталась хоть что-нибудь рассмотреть сквозь плотную пелену снега.
  Нет сомнений, там, словно путеводная звезда, действительно светился огонек. Вот только не понятно, как далеко. Может до него несколько десятков шагов. А может и пара верст.
  Что там? Деревня? Хутор? Или просто чья-то злая воля специально заманивает одинокого путника в ловушку, чтобы в конечном итоге насладиться моим нежным телом? Впрочем, мне сейчас было абсолютно все равно. Добраться бы до этого огонька, а там мы еще посмотрим чья возьмет. В крайнем случаи поперек горла встану, или несварение желудка обеспечу.
  Светлая точка мигнула, исчезнув на мгновение. Но этот миг показался мне вечностью. От отчаяния у меня даже сердце замерло.
  Вот снова забрезжил свет.
  Собрав последние силы в кулак, увязая чуть ли не по пояс, я поплелась на манящий огонек.
  Постепенно маленькая светящаяся точка, превратилась в старый масляный фонарь.
  Как однажды изрек мой хороший друг Фарг: "... Если то, что тебе сейчас жизненно необходимо, вдруг появляется из неоткуда, значит это кому-то нужно...". Вообще-то орки народ не разговорчивый. Но если они, что-то решились изречь, то к этому стоит прислушаться.
  Приложив ладонь к глазам, я принялась изучат обстановку.
  Кругом снежная равнина. И лишь фонарь стоит на торчащем словно прыщ на заднице, холмике диаметром около четырех и высотой два метра. Тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, там меня ждет ловушка.
  Но свет манил. Ох как манил!
  Если есть фонарь, значит его кто-то оставил. А если он до сих пор горит, значит где-то рядом имеется укрытие. И еще не факт, что там ожидает опасность. Может фонарь специально оставили, как маяк, чтобы заплутавший путник смог найти убежище. А как же хочется укрыться от пронизывающего до самых костей ветра. На крайний случай можно будет выкопать нору. Какое никакое, а все же укрытие.
  Приняв решение, я сделала первый неуверенный шаг. Затем другой. Третий. И вот, для большей устойчивости, я уже на четвереньках торопливо ползу вверх.
  Достигнув вершины, я кое как встала на ноги, подняв фонарь. Вдруг мне показалось, внизу что-то зашуршало. От неожиданности я сделала шаг назад. В следующий миг твердь ушла из-под ног. Нелепо вскинув руки с зажатым фонарем, я полетела в холодную мглу.
  
  Глава 14. Ангьяк.
  
  К счастью, падение закончилось не успев начаться. Холм, на который я влезла, оказался сделанным из снежных блоков домом. Несмотря на то, что с наружи постройка казалась значительной, внутри было довольно тесновато. Толстые стены, порядочно скрадывали пространство. Каркасом для снежных блоков служили китовые ребра, чьи дуги были расставлены таким образом, что их концы пересекаются друг с другом. К каркасу накрепко крепились тюленьи шкуры. Пол также покрывал толстый слой меха. Справа, у самой земли был обустроен вход, не более метра в высоту. Сверху виднелось вентиляционное отверстие, в которое я как раз и провалилась. Если я не ошибаюсь такие жилища называются Иглу.
  Дом из снега обладал вполне обычной планировкой. Посредине имелся очаг, представляющий собой жировку. Напротив входа располагались спальные нары из прессованного снега с горой шкур на них. По сторонам от ложа имелись ниши с установленными в них плошками, в которых горел тюлений жир. Запах, конечно, так себе, прямо скажем на любителя. Но зато было так тепло, что захотелось сбросить с себя теплую одежду. Только тонкий слой инея на пологе, напоминал о лютом холоде снаружи.
  Я уже хотела начать раздеваться, когда гора шкур зашевелилась. В этот миг я ощутила себя мышонком, попавшим в ловушку. Но любопытство пересилило. Подняв повыше фонарь, я наклонилась в сторону лежанки.
  Через пару секунд из-под шкур выполз маленький человечек. Видом он был похож на непропорционально развитого пятилетнего ребенка, с сморщенным личиком, кривыми ногами, маленькими ручками и весь поросший бурой шерстью. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что карлик не настолько беззащитен, как могло показаться на первый взгляд. У него имелись острые когти и страшные, выступающие из нижней губы, клыки. Одет он был в одну набедренную повязку, очень похожую на новомодные стринги. Только сделаны они были из меха.
  Маленькие глазки исподлобья внимательно смотрели на меня. Вид у него был не то, чтобы недружелюбный, но какой-то странный. Я на всякий случай положила ладонь на рукоять тесака.
  - Это лишнее, - поморщился карлик, - не для того я спасал тебя и твоих друзей, чтобы убить.
  - Ты? - недоверчиво усмехнулась я, - что-то не верится.
  - А кто, по-твоему, устроил эту пургу? - карлик спрыгнул с нар и, почёсывая когтистыми пальцами задницу, прошествовал мимо меня к скрытой за занавеской нише. Достав оттуда кувшин, он принялся жадно пить. Клыки ему, несомненно, мешали, так как из уголков рта по подбородку текли струйки белой жидкости, падая на обнаженную мохнатую грудь.
  - Выпей, - утолив жажду, он протянул кувшин мне.
  Я с сомнением взглянула на глиняный сосуд. Хотя почему бы и нет. Отравить меня явно он не собирается. Взяв кувшин, я, все же на всякий случай понюхала содержимое. Пахло, признаться не очень. Но пить, очень хотелось. Зажав нос пальцами, я сделала большой глоток. По телу пробежало приятное тепло. Не знаю, что было в кувшине, но градусов не менее двадцати. Голова слегка закружилась.
  - Это под бродившее молоко тюленя, - пояснил хозяин дома, - очень полезное средство от простуды. Кстати, тебе стоит раздеться. Не стоит потеть. Да не беспокойся, на твою честь я посягать тоже не собираюсь.
  Я решила последовать совету хозяина дома. Все же действительно в зимней одежде была жарковато. Скоро я осталась только в одной нижней рубахе до колен.
  - Я Николь, - решила представиться я, наблюдая как карлик выкладывает на стол угощения, - а как мне называть столь радушного хозяина?
  - Зови меня Ангьяк. Ты, наверное, проголодалась. Прошу к столу.
  Предложенная мне трапеза, для человека со стороны может показаться не особенно аппетитной. Но в условиях крайнего севера, да еще в такую погоду, выбирать не приходилось. Вначале я с отвращением пихала себе в рот сырое, слегка подвяленное мясо и рыбу. Но потом, ничего, приелась. Даже понравилось.
  - Послушай, - набитым ртом прошамкала я, - а Ангьяк, это имя или фамилия?
  - Это грустная история. Но для того, чтобы ты поняла зачем я привел тебя к себе, я расскажу. - Забравшись на лежанку, Ангьяк, поджал колени к подбородку, - в моей семье я был долгожданным и желанным ребенком. Но духи отвернулись от меня. До родов мама заболела, поэтому родился малыш с каким-то дефектом. Вначале он ничем не отличался от других детей. Но к трем годам все изменилось. Ел малыш много, но совершенно перестал расти. В тревоге мать обратилась к шаману. Он пообещал спросить совета у духов. В назначенный день шаман стал взывать к предкам. Били бубны. Взвивались к небесам языки костра. Кружил вокруг него шаман, издавая грудные звуки. Налитые кровью глаза, отрешенный от мира взор, и дикая пляска, вот что запомнил малыш. Вдоволь побесновавшись, шаман сообщил то, что поведали ему духи. И это стало приговором. Потому что духи велели умертвить ребенка. И мать подчинилась безжалостному приказу. Ты понимаешь?! Родная мать предала своего ребенка! Она отдала сына шаману. А тот увез беззащитного малыша далеко от становища, оставив замерзать среди снегов. Лишь нестерпимая ненависть дала мне силы, чтобы выжить, превратив в то существо, которое ты видишь. С тех пор я возненавидел весь свой род. После этого каждую ночь я приходил к той, что предала меня. Я насылал на нее крепкий сон и пил ее молоко, высасывая при этом все жизненные силы, до тех пор, пока не иссушил до суха. А потом я расправился и с шаманом. Постепенно я стал ощущать, что могу управлять погодой. В моих силах было вызвать буран, метель или вьюгу. Дождавшись, когда шаман поедет в соседнее становище, я сбил его с дороги, а после наслал стаю волков и смотрел, как они рвут его тело.
  - Хм, - признаться я была настолько поражена рассказом, что потеряла дар речи. Могла ли я осуждать это существо? Ребенка, которого предала родная мать? Не знаю. Однако мне было жутко интересно, зачем понадобились ему я и мои друзья. - Так, значит говоришь, эту вьюгу устроил ты? Но зачем?
  - Дело в том, что в последнее время стали твориться странные дела. В людей вселяются демоны, превращая их в злобных тварей. Если так дальше пойдет, то все, на много миль вокруг превратиться в монстров.
  - А чем плохо? - не поняла я, - ты же, говорил, что и так ненавидишь весь свой род.
  - Ненавижу! - злобно сверкнул глазами Ангьяк, - но это моя доля. И я никому другому не позволю вредить им. Отвечая на второй вопрос, скажу, что демоны, вселившиеся в людей, впадают в оцепенение при неблагоприятных условиях. Когда начинается вьюга, они как бы засыпают.
  - Так мои друзья живы?
  - Живы, - кивнул Ангьяк, - люди вообще живучи. Правда одному из них не посчастливилось. Еще до начала метели, демоны его разорвали на части.
  Известие на мгновение выбило меня из колеи. Но все же, собрав силы я задала еще один вопрос.
  - Так чем мы можем тебе помочь?
  - Вы уничтожите того, кто присылает демонов. И тогда все вернется в обычное русло. А теперь ложись спать. А я пойду найду твоих друзей и провожу их до стойбища. Только смотри, кто бы не просился, как бы не умолял, не вздумай без меня выходить, или приглашать войти внутрь.
  Одевшись, Ангьяк вышел из дома. А я улеглась на ложе укрывшись меховыми шкурами и скоро задремала.
  Через пару часов из сна меня вырвала тревога. Было такое ощущение, что вокруг дома кто-то ходит. Сев я прислушалась. Нет действительно, кто-то ходит. Слышалось дыхание, поскрипывал под ногами неизвестных существ снег.
  - Есть кто дома? - вдруг поинтересовались снаружи.
  Я осторожно подползла к выходу, слегка отодвинула меховой полог, глянув на улицу через щелочку. Напротив иглу топтались пять существ. Телосложение вполне человеческое, но слишком худые и высокие, на первый взгляд не менее двух метров, одетые в просторные рубахи. Руки и ноги длинные, тонкие, словно ветки, выступающие из широких рукавов. Лица круглые безносые. Зато огромные, в пол лица, глаза и рты от уха до уха. В общем преотвратные.
  - Нет никого! - не знаю почему ляпнула я. Задвинув полог, отползла назад к лежанке.
  - Тогда кто это говорит?
  - Говорит Москва! Точное время ноль часов десять минут....
  Снаружи зашушукались. Видимо такого ответа незваные гости не ожидали.
  - Ты нас обманываешь, - продолжили визитеры, - мы знаем хозяина, он сказал нам, что ты нас встретишь.
  - А кто вы?
  - А ты выйди да посмотри, - ответил ехидный, притворно ласковый, тоненький голосок.
  - Ага как же, - с трудом подавив желание пойти познакомиться, ответила я, - там холодно, а я не одета.
  - Тогда домой пригласи, - продолжил другой хихикающий голос, - под крышей и знакомиться сподручней.
  - Еще чего, - вспомнив наставление хозяина дома, сказала я, - мне и самой тут тесно. И угостить мне незваных гостей нечем, все пожрал проклятый суслик.
  - Глупости ты говоришь милочка. У нас и угощения с собой. Пригласишь, и тебе достанется.
  - У меня диета. Я после шести не ем.
  - Ты нам только дверку открой.
  - У нас слуг не имеется. И швейцаров не держим. Или сами не в состоянии?
  - В состоянии. Но правильнее будет, если нас впустят.
  - Это где такие правила прописаны? Что-то я не помню, чтобы по этикету гости без хозяев в дом лезли. Я тут тоже гость, поэтому приглашать никого не имею права. Вы уж дождитесь квартиросъёмщика, он вам все разъяснит.
  - Умная?!- в голосах появились угрожающие нотки, - а вот мы сейчас войдем, хуже будет.
  - Ну, ну- рассмеялась я, - что же до селя не зашли?
  В общем ночка выдалась напряженной. Снаружи несколько голосов то угрожали, то слезно уговаривали впустить. Даже пытались разжалобить детским плачем. Но я держалась стойко. И наконец дождалась.
  - А ну пошла вон нечисть! - рявкнул хозяин дома.
  Сразу за этим послышались торопливые шаги.
  - Кто это был, - зевая поинтересовалась я у вошедшего Ангьяка.
  - Ийраты,- отмахнулся он,- злобные оборотни, умеющие принимать обличие ворона и шакала. Очень они падки до человечьего мяса. Часто приходят к становищам. Но войти без приглашения не могут. А ты молодец, не поддалась на их уговоры. Пойдем я провожу тебя к твоим друзьям.
  
  Глава 15. Демон внутри.
  
  Метель прекратилась. Вокруг стояло абсолютное безмолвие, тишина и первозданная белизна. Снег белый, белый, девственно чистый, лежал ровно, ровно, словно скатерть на столе.
  Благодаря четким указаниям Ангьяка, до яранги я добралась за пол часа. Сшита она была из хорошо выделанных оленьих шкур, натянутых на каркас из перекрещенных жердей. Сверху располагалось отверстие для выхода дыма.
  Откинув полог, я зашла в ярангу.
  Внутреннее пространство разделялось на несколько частей занавесками из шкур молодых оленей. Справа располагалась кухня, с котлом, под которым горел огонь. Слева жилое пространство.
  День и ночь в яранге в специальных сосудах жгут мох и жир, дающие такой жар, что местные жители могут находиться там практически голыми не смотря ни на какой мороз. Своим привычкам они не изменяют даже в присутствии посторонних.
  Семья ненцев состояла из девяти человек: двоих мужчин, троих женщин разного возраста и четырех малолетних детей какого-то рахитного вида.
  Своеобразный запах жира и потных тел, производили своеобразное впечатление. Не то, чтобы очень отталкивающее, скорее некомфортное.
  К моей неописуемой радости, в яранге гостили почти все мои друзья. Клаус, Бижар, Жозеф, Мишар и Клиф, раздетые по пояс, сидели на разложенных на полу шкурах уплетая местные деликатесы. Рика среди них не было, но его потерю я уже пережила.
  Было настолько жарко, что мне тоже пришлось раздеться, оставшись, как и в прошлый раз в одной рубахе. Правда пояс с тесаком я оставила. Без оружия чувствую себя практически голой.
  Как только я уселась рядом с друзьями, одна из женщин тут же поставила передо мной блюдо с вареным мясом и глиняную плошку с каким-то густым пряным варевом, довольно приятным на вкус.
  Я настолько увлеклась едой, что не заметила, как полог приподнялся, пропустив в ярангу знакомая фигура. Правда ее выдал ворвавшийся следом холодный воздух, заставивший всех поднять головы.
  - Ну что?! Не ждали?!- улыбнувшись во все тридцать два зуба, провозгласила Бригида,- Неужели не рады меня видеть?!
  - Раааады!- вскочив, я повисла на подруге, заключив ее в объятьях.
  - Поаккуратнее, - мягко отстранилась ведьма, - а то задушишь ненароком.
  - Ну уж нет, - сквозь слезы радости всхлипнула я, - ты теперь от меня так просто не отделаешься. Давай, проходи. Думаю, что наши добрые хозяева не будут против еще одного гостя.
  Вдруг у меня за спиной раздался протяжный стон. Вздрогнув, я обернулась. Одна из женщин, та которая подавала мне еду, стояла, тяжело дыша, согнувшись пополам. Покачнувшись, она стала заваливаться на бок. Я и Клаус одновременно бросились к ней, успев подхватить, уложив на шкуры.
  - Как больно, - прохрипела северянка. В следующее мгновение ее тело забилось в конвульсиях, словно через него пропустили электрический ток. Широко раскрыв рот, несчастная стала с шумом втягивать воздух. Ничего не видящий взгляд метался по сторонам. Тело изогнулось дугой. Неимоверным усилием женщина рванула кухлянку.
  Это же какой силой надо обладать, чтобы разорвать рубаху, сшитую из кусков кожи?
  Но ей это удалось. Края кухлянки разошлись, обнажив тело.
  Оцепенев от охватившего ужаса, я наблюдала, как на животе ненки вздуваются несколько желваков. Один довольно большой по середине, имел очертания отвратительной головы. Два поменьше, напоминали ладони, пытающиеся пальцами раздвинуть упругую кожу. Создавалось впечатление, будто нечто, пытается вырваться наружу. Ничего подобного мне в жизни видеть еще не приходилось.
  Не в силах оторвать взгляд от жуткого зрелища, я все же краем глаза заметила, что остальных ненцев крючит точно также.
  - Они все одержимы! Срочно на выход!
  Голос Бригиды доносился словно из далека.
  Но я ничего не могла с собой поделать. Ужас сковал не только мои мысли, но и все тело.
  А тем временем желваки на животе лежащей у меня на руках женщины стали стремительно увеличиваться. Острые когти прорвали кожу. Кровавые брызги разлетелись во все стороны. Часть попала мне на лицо. Из развороченного живота вырвалось полу прозрачное Нечто. Раззявив отвратительную пасть, оно издало пронзительный писк, бросившись на меня. И наступила тьма...
   Очнулась от ощущения постороннего присутствия внутри себя. Похоже то существо, что вырвалось из северянки, теперь пыталось протиснуться в меня по пищеводу. Горло свело судорогой, от чего дышать полноценно я не могла и практически ничего не видела из-за мельтешащих перед глазами черных мушек. Грудь сдавило словно в тисках. Легкие горели, разрываясь от недостатка воздуха. Паника полностью захватила мое сознание, лишив возможности адекватно оценивать ситуацию.
  Я с трудом попыталась остановить приступ тошноты. К счастью, мне это не удалось.
  Вывернуло так, что думала кишки вылетят наружу. Скорчившись в позе зародыша, я уже приготовилась к смерти. Однако ощущение присутствия инородного тела исчезло. Дышать сразу стало легче. Немного отлежавшись, перевернулась на спину и открыла глаза.
  Я лежала на снегу в окружении друзей, участливо глядящих, но мою вздрагивающую тушку. Голова покоилась на коленях у Бригиды. Подруга нежно гладила ладонью по моим волосам. В нескольких метрах догорала яранга. Рядом еще дымились обгорелые останки ненцев.
  - Очнулась? - облегченно выдохнула Бригида,- вот и хорошо. А то мы думали, что совсем тебя потеряли.
  От пережитого потрясения я не могла понять, что происходит. Спазмы еще крутили живот, а крупная дрожь сотрясало тело.
  Я хотела что-то сказать, но из горла вырвались лишь неясные хрипящие звуки.
  - Не волнуйся, - Бригида помогла мне сесть, - все уже закончилось. Хвала богам что у тебя стойкая непереносимость на всякие там потусторонние сущности. Демона-прыгуна, вознамерившегося захватить твое тело, ты просто вышвырнула из себя. Вот Мишару повезло меньше, - она указала на корчившегося в конвульсиях мечника.
  - Ты можешь ему помочь? - сделав усилие прохрипела я.
  - К сожалению нет, - печально покачала головой ведьма, - демоны прыгуны очень неустойчив в яви. Но если уж одному из них удалось захватить тело, то извлечь его из тела хозяина без гибели носителя не под силу никакому экзорцисту. Единственное, что я могу сделать для нашего друга, это прекратить его страдания.
  Тяжело вздохнув, Бригида метнула в уже начавшего преобразовываться Мишара, огненный шар. Его тело объяло пламя. Воздух наполнился отвратительным запахом горелой плоти. Уши прорезал душераздирающий визг. Оказавшийся в ловушке демон забился, ища выход.
  Вначале он попытался вырваться наружу из умирающего тела, надеясь найти нового носителя. Однако очередной порыв ветра с новой силой раздул пламя, отрезав демону все пути отхода. Тело Мишара стало извиваться. Потом, встав на четвереньки, поползло на ошеломленных людей. Поврежденная, обгоревшая кожа ошметками падала на снег. Наполненные ненавистью глаза искали новую жертву.
  - Не дайте ему приблизиться! - выкрикнула Бригида, рывком ставя меня на ноги. В ее руке уже пылал новый шар, но метнуть она его не могла, опасаясь попасть в друзей, - если демон кого-нибудь схватит, он сможет перейти в новое тело!
  Находившийся ближе всего Бижар отскочил в сторону, но споткнувшись упал на снег. Рука монстра тут же ухватила его за голень, сжав словно в тисках, принялась подтаскивать обгорелое тело к отчаянно пытающемуся освободится десятнику. Другая рука монстра принялась ощупывать штаны, пытаясь найти оголенную плоть. Бижар рванулся изо всех сил, но вырваться не смог. Тут, с мечем в руках, к нему на помощь подскочил Жозеф. Мелькнула остро отточенная сталь. Одержимый взревел. Отделенная рука все еще продолжала сжимать ногу десятника, но он уже был свободен. Отползая Бижар стряхнул с себя кусок плоти.
  Воспользовавшись тем, что одержимый остался один, Бригида метнула в него файербол. Голова монстра лопнула. Было видно, как находящийся внутри демон бьется в агонии. Вой стал невыносимым для слуха. Через мгновение, сорвавшись на визг, он смолк.
  - Все?- еще не веря в благополучный исход, я на всякий случай отошла подальше, с безопасного расстояния всматриваясь в неподвижное тело.
  - Все,- хмуро кивнула ведьма,- нам повезло, что демон еще не окончательно захватил тело. В противном случаи мы бы не смогли с ним справиться. Нам уже суждено было в этом убедится на заставе.
  - Даааа уж,- протянул Жозеф, с сожалением глядя на останки своего товарища,- как вспомню, так вздрогну. Если бы не начавшаяся пурга, нас всех ожидала судьба несчастного Рика.
  - Мне бы не хотелось портить праздничное настроение, но что нам делать дальше?
  
  Я поежилась. Не смотря на исходящее от догорающей яранги тепло, в коротенькой, пусть и утепленной рубашке, да с голыми ногами, уже становилось холодновато. Раздетые по пояс мужчины, разгорячённые боем, еще не осознали, что могут банально замерзнуть. Но за этим дело не станет. Из нас всех, лишь Бригида имела полное зимнее облачение. Даже завидно становилось.
  - Так можно в скором времени превратиться в музей ледяных скульптур...
  - Если поторопимся, то можем спастись, - схватив за плечи Бригида развернула меня в сторону яранги, - смотри!
  Я уставилась на догорающий остов. В этот момент прогоревший каркас рухнул и на его месте я увидела переливающееся ртутным блеском окно портала.
  - Вы что, - изумленно перевел взгляд с ведьмы на меня Клаус, - хотите пройти через это? Мы же не знаем, что на другой стороне!
  - А мне все равно, - ухмыльнулась я, - да пусть там хоть адское пламя! Все лучше, чем этакий дубак! Но нам стоит поторопиться! Кажется, портал начинает закрываться!
  Рванув с места, я с разбега рыбкой нырнула в проход между мирами...
  
  Глава 16. Союзник из джунглей.
  
  Очнулась от ощущения, что в мою голову впихнули целый зоосад. Мозг в буквальном смысле слова разрывался от многоголосия всевозможных звуков.
  С трудом разлепив глаза, постаралась осмотреться.
  Я лежала раскинув руки, словно при падении. Ноги слегка согнуты в коленях, пятки упираются в землю.
  С трудом села.
  Сколько сейчас времени определить было сложно. Густые кроны деревьев высоко над землей образовывали сплошной полог, практически не пропускающий свет.
  Исполинские стволы густо обвивали лианы. Они же во множестве свисали длинными нитями почти до самой земли.
  На нижнем ярусе было чуточки посвободнее. Кусты и молодая поросль тут практически не росли, не хватало солнца. Зато папоротников, хвощей и другой травянистой растительности с огромными листьями, хватало в избытке.
  Совсем рядом журчал ручей.
  Все пространство вокруг переполнял мощный лесной хор. Различная, не видимая глазу живность, оглашала джунгли звуками, не всегда приятными на слух. Никогда в жизни мне не доводилось присутствовать на столь сюрреалистическом концерте. Сотни божьих тварей, кто во что горазд, самозабвенно драли свои глотки: гомонили, выли, улюлюкали, тявкали, рычали, выводили трели, визжали, клокотали, жужжали, стрекотали, верещали, свистели. Все это создавало такую непроницаемую звуковую завесу, что уши так и норовили свернуться в трубочку.
  Невзирая на то, что голова продолжала раскалываться, я заставила себя заняться обследованием окружающей местности.
  Несмотря на все мои старания, отыскать следы своих друзей никак не удавалось. Было страшно подумать, что в этом бедламе я оказалась в полном одиночестве. Из всех, более или менее, я могла положиться только на свою подругу. Нам не раз доводилось проходить через подобные порталы. Так, что какой никакой опыт имеем.
  Однако окна тоннеля нигде не было видно. А это предполагало несколько вариантов.
  Во-первых, мои спутники могли просто не успеть впрыгнуть в окно.
  Во-вторых, портал мог закрыться до того, как они покинули тоннель. В таком случаи их просто на просто размазало по подпространству.
  И в-третьих, мои друзья успели выскочить, но это случилось в момент полного закрытия. Тогда их выбросило неизвестно куда, в любой точке этого мира.
  Но стоило надеется на лучшее. Во всяком случаи продолжить поиски не помешает. Это хоть чуточку отвлечет от одиночество.
  Первым делом осмотрела свой гардероб. Он не впечатлял. Утепленная рубаха, до колен, вот в общем-то и все. Босые ноги вовсе не способствовали комфортной прогулки. Хорошо, что по годами отработанной привычке, я не забыла подпоясаться многофункциональным ремнем моей собственной разработки. Пояс из самой прочной кожи, заменял разгрузку. На нем, кроме ножен с тесаком, крепилось множество чехольчиков со множеством полезных вещей. Тут нашлось: огниво и перочинный нож. Кстати, мой очередной вклад в развитие, ставшего мне домом мира. Включал он в себя пять предметов: непосредственно нож, ложку, вилку, шило и компактную пилу. Этот, на первый взгляд неказистый предмет, пользовался огромной популярностью в следствии качества стали и прочности конструкции. Еще нашлось два энергетических шоколадных батончика. Скажу без скромности, это тоже мое ноу-хау, да простит меня американский кондитер Франклин Клеренс Марс, но тут я забрала пальму первенства. Сбалансированный состав из различных злаков, орехов и молочного шоколада, заменял полноценный сухой паек.
  Вот в общем-то и все.
  Первым делом стоило позаботиться об своих драгоценных ножках. На создание обувного шедевра пришлось пожертвовать рукавами. Располосовав их на широкие ленты, обернула прилаженные к ступням обструганные по размеру куски коры. Ни Адидас, конечно, но ходить можно.
  Перекусив одним батончиком, наскоро умывшись и напившись из ручья, отправилась в путь.
  Прорубая тесаком путь сквозь заросли папоротников, я уверенно продвигалась в глубь джунглей. К счастью, никаких опасных сюрпризов пока не встречалось.
  Проламываясь сквозь заросли, потревожила семейку диких свиней. Проглотив набежавшую слюну, я с сожалением проводила взглядом улепётывающее что есть мочи жаркое. Хотя, если учесть, что наши кабаны по сравнению с этими тушами выглядели безобидными подсвинками, еще неизвестно, кто кем бы пообедал.
  По пути осторожно переступила через обожравшегося питона. Змеюка лежала посреди дороги, лениво переваривая жертву, топорщащуюся бугром посреди тела.
  Шуганула чрезмерно любопытных мартышек.
  Вот в общем-то и все приключения.
  Время шло. Становилось нестерпимо жарко. Пот лился ручьем. Тело жутко чесалось. И не мудрено, не мылась уже несколько дней. Тут и озвереть недолго. Как в таком виде можно появиться в нормальном обществе? Точно за дикарку примут. А тут, еще ко всем неприятностям, какие-то мошки доставать стали.
  Искупаться просто жизненно необходимо. Но сделать это в мелком ручье весьма проблематично. Пришлось топать дальше, надеясь найти более подходящее место для водных процедур.
  Наконец ручей, вдоль русла которого я шла, вывел к живописной реке. Не речка, а просто сказка. Шириной не более двадцати метров. Течение, стремительное только посредине. У берегов движение воды вовсе не заметно. Спуск пологий, а у воды песочек.
  Я огляделась. Никого. А кто, собственно, тут может быть. Ни мартышек же мне стесняться. Хотя меры предосторожности принять не помешает. А то эти зловредные зверюшки могут всю одежду умыкнуть. Ходи потом голой.
  Найдя подходящий валун, сунула под него вещи, после чего с наслаждением вошла в теплую воду. Я уже хотела нырнуть и поплавать, когда заметила движение в прибрежных папоротниках.
  - Я бы этого не делал...- предостерегли заросли.
  Я никогда не страдала застенчивостью. Мне и в голову не могло прийти стесняться своего тела. К тому же жизнь показывала, что если тебя застали голой, то зажиматься глупо. Гораздо продуктивнее смутить злоумышленника, после чего попытаться воспользоваться его растерянностью.
  Повернувшись к зарослям, таким образом, чтобы были хорошо видны мои формы, попыталась разглядеть обладателя приятного баритона. Однако, кроме покачивающихся на слабом ветру листьев, увидеть ничего не смогла.
  - Хотелось бы узнать у невидимого благожелателя, - закинув назад руки, я принялась собирать волосы в хвост, - по какой-это причине я не могу поплавать?
  - Тут полно кайманов, - пояснили заросли папоротника, - это такие забавные зверюшки с острыми зубами.
  Оп-па! Попятившись, я поспешно выбралась на берег. Только сейчас я разглядела на противоположном берегу выступающие над поверхностью воды ноздри и злобные глаза крокодильей морды. Еще чуть, чуть, и я могла бы стать единственным блюдом на обеде кровожадных пресмыкающихся.
  - Спасибо, конечно, за предупреждение, - вытащив из-под камня свои вещи, я принялась неспеша одеваться, - но не мог бы мой спаситель показаться, а то разговаривать с растительностью как-то несподручно.
  Заросли папоротника расступись.
  Моим новым знакомым оказался молодой, красивый индеец. Красивый, это не то слово! Он был идеален! Словно сошел с обложки модного женского журнала. Высокий, хорошо сложенный, стройный как кипарис. Вряд ли он отпраздновал свою восемнадцатую весну, но мускулы пресса, груди и рук были развиты как у зрелого мужчины. Черные, длинные волосы, разбросаны по плечам. Из окаймлявшего голову обруча торчит два разноцветных пера. А это, к слову, свидетельствует о двух успешных военных походах.
  Благородное лицо нисколечко не портил шрам на левой щеке, прикрытый боевой раскраской. Карие глаза смотрели с интересом, но спокойно, без какого-либо вожделения. Единственный предмет одежды, набедренная повязка, и то не выдавал никакого возбуждения. Даже становилось как-то обидно. Все же себя я уродиной не считала.
  - Меня зовут Точо,- представился юноша,- Если благородная леди желает искупаться, то я покажу место. Туда кайманы не заплывают.
  Он улыбнулся, показав безупречно белые зубы.
  
  Глава 17. Снова вместе.
  
  Обещанное место оказалось совсем недалеко. Чудная заводь с прозрачной чистой водой, на которой покачивались в обрамлении больших ярко зеленых листьев, крупные розовые цветы. Видимо именно эти растения по какой-то причине недолюбливали крокодилы.
  Точо, тактично, оставил меня одну. Я даже не заметила, когда он исчез. Обернулась, а его уже нет.
  Вдоволь наплававшись, я лежала в воде, наслаждаясь приятной прохладой.
  Как же приятно чувствовать себя снова чистой.
  - Значит вот как?! В то время, как я, изнывая от жары, с ног сбилась, разыскивая свою подругу, она в это время изволит принимать прохладительные ванны?!
  Уже узнав знакомые нотки, я обернулась. На берегу, прямо возле кромки воды, уперев руки в боки стояла Бригида. Вот кто никогда не испытывала проблем с гардеробом. Все же практическая магия, это сила! Помню в последний раз я видела ее в полном зимнем облачении. Впору северный полюс штурмовать. А теперь гляньте, приоделась в костюмчик колониального стиля. Легкая, удобная, а главное подходящая для жаркого влажного климата рубашка с коротким рукавом, шорты с накладными карманами. Все из чистого хлопка, цвета хаки. Голову украшал пробковый шлем. На ногах легкие, но прочные кроссовки, которые по моей технологии успешно шили хоббиты. Понятия не имею, как это у нее получается?
  - Классный прикид, - с завистью проговорила я,- для меня найдется подобный гардеробчик?
  - Посмотрим на твое поведение, - демонстративно нахмурилась ведьма.
  - Вместо того, чтобы брюзжать словно бабка, - рассмеялась я, - лучше скидывай фирменные шмотки и айда ко мне.
  Просить дважды не пришлось. Одежда упала на песок. Подняв тучу брызг, Бригида промчалась мимо меня, с головой нырнув в реку.
  Некоторое время мы со смехом плескали друг друга водой. Потом, утомившись, улеглись на берегу.
  - Ты где пропадала? - шутливо толкнув подругу, поинтересовалась я.
  - Да, так- ответила тем же Бригида,- пришлось немного покрутиться. В портал я прыгнула последней, когда он уже почти закрылся. Меня так закружило, что я на время потеряла сознание. Очнулась, запутанной в лианах, висящей вниз головой. Пришлось спалить их к чертовой матери. Кстати. Остальных я тоже нашла. Обошлось без серьезных травм. Так, пара ссадин и ушибов. Вот только, как выбраться из этих проклятых джунглей, ума не приложу.
  - Зато я знаю, - я лукаво взглянула на подругу, - я тут с одним аборигеном познакомилась. Для него джунгли, дом родной. Кстати, занятный экземпляр. Красавец! Все, как ты любишь. Вот только, как мне кажется, он не той ориентации. Совсем равнодушен к женским прелестям.
  - С чего это ты сделала такой вывод? - заинтересовалась ведьма.
  - Ну, вот скажи, как ты меня находишь?
  - Как бы тебе сказать, чтобы не обидеть, - Бригида придирчиво оглядела меня, - личико, грудь, фигурка, все вроде в полном порядке. Ну, для пожилой женщины, конечно.
  - Да ну, тебя, - рассмеялась я, брызнув водой в лицо подруги.
  - Шучу, шучу, - примирительно вскинула вверх руки ведьма, - Ты еще о-го-го! Твоей сексапильности позавидовать можно.
  - Вот! - наставительно подняла я палец, - а он смотрел на меня голую, словно на красивую куклу. Никакой реакции. Либо он гей, либо беззаветно влюблен.
  - А спорим я его соблазню, - тут же встрепенулась Бригида,- до ночи он будет бегать за мной, как привязанный.
  - А почему бы и нет, - протянула я руку, - спорим!
  - Ну тогда смотри, как работают профессионалы...
  Прямо у меня на глазах ведьма стала менять образ. Общие черты она оставила не тронутыми, добавив лишь несколько пикантных штрихов. Лицо украсили красиво изогнутые тонкие брови. Под изящным, чуть вздернутым носиком, блестели безупречной формы, розовые чувствительные губки. Нижнюю губу Бригида сделала чуточку полнее, от чего создавалось впечатление наивности и беззащитности. Зрачки из зеленых, засияли золотистым светом, словно у молодой львицы. Их цвет подчёркивали белокурые, слегка вьющиеся, волосы. Про гладкость кожи, размер груди и форму филейной части, и говорить не стоит. Увидев это чудо, любая модель с горя удавилась бы.
  - Леди, - молодой абориген, без всякого предупреждения вышел из-за деревьев. Похоже в этой глуши, этикет был не в чести.
  - Ой, - всплеснув руками, смущенно пролепетала хитрющая ведьма, повернувшись к юноше так, чтобы были хорошо видны все ее прелести, - вы появились так неожиданно, что мы даже не успели одеться.
  Она, изогнувшись, словно блудливая кошка, нагнулась, дав возможность полюбоваться своей упругой попкой.
  Однако, не смотря на все ухищрения, лицо Точо оставалось беспристрастным, хотя во взгляде и промелькнуло, что-то похожее на заинтересованность.
  - Я подожду вас там, - кивнул в сторону зарослей юноша, - поспешите. До места, где остановились ваши друзья, идти далеко.
  Развернувшись, он скрылся в джунглях.
  - Я же тебе говорила? - как бы невзначай, напомнила я подруге о нашем споре, с удовольствием надевая наколдованный ею костюм. Шелк приятно холодил кожу. Пробковый шлем тоже пришелся впору.
  - Д-а-а,- протянула Бригида, облачаясь в свою одежду,- тяжелый случай. Но еще не вечер. Одно могу сказать точно. Он не гей.
  Всю дорогу Бригида не оставляла попыток обратить на себя внимание. Точо вел себя вежливо, но держал ее на расстоянии, не позволяя лишнего.
  К тому моменту, когда мы добрались до временного лагеря, уже вечерело. Начинать новое путешествие не имело смысла. Стоило подумать о ночлеге.
  Наш новый друг довел нас до временного лагеря, а потом исчез, как он это умеет, бесшумно, по-английски. Место для стоянки было выбрано удачно, недалеко от ручья. Клаус, Бижар, Жозеф, и Клиф, расчистили небольшую поляну, разожгли костер и даже соорудили что-то отдаленно напоминающие шалаш. Оставшееся время они потратили на подгонку зимней одежды к местным условиям. От меховых штанов отодрали подкладку, которую обкромсали до размеров шорт. Унты тоже претерпели изменения, лишившись меховой основы. Вот правда с ужином произошла накладка. Кроме десятка сомнительного вида плодов им найти ничего не удалось.
  Появился Точо через пол часа с молодым оленем на плечах.
  Жаренное мясо, с какими-то травками, предавшему жаркому сочности и солёности, было восхитительно.
  Потом, когда все уже улеглись, я еще долго сидела у костра, слушая грустную историю Точо.
  - Когда-то, давным-давно, духи создали джунгли. Тут не было злобы. Хищники ловили добычу только столько, сколько необходимо для пропитания. Убивали, в основном, больных и слабых. Сильные продолжали размножаться. Когда появились первые люди, то решили не нарушать устоявшихся традиций. Наши предки стали поклоняться духам. За это духи предоставляли кров и пищу. Мы жили в согласии с природой. Но вдруг, откуда не возьмись, появилось злобное племя. Они называли себя Хоббубами. Чернокожие великаны атаковали наши стойбища, убивая воинов, насилуя женщина, уводя всех в плен. Что там происходило с моими сородичами, мне неизвестно. Наши шаманы говорили, что их тела становиться сосудом для демонов. Мы пробовали сопротивляться. Однако силы были не равны. Мое родное стойбище разорили совсем недавно. По пути мне и еще нескольким мужчинам удалось бежать. За нами отстроили настоящую охоту. Кого убили. Кого пленили заново. Уйти удалось мне одному. Я вернулся в стойбище. Там я узнал, что Хоббубы оставили в нем десять своих воинов. Сюда они принялись сгонять всех невинных девушек, готовя их к обряду жертвоприношения своему кровавому богу. Среди несчастных находится и моя Улджи.
  - У тебя есть невеста? - я покосилась на сидящую в сторонке хмурую ведьму. Солнце уже зашло, а значит спор она проиграла. Никакие колдовские чары не действуют на влюбленные сердца. Уж это я знаю точно.
  - Да, - мечтательно закатил глаза юноша, - ее лицо подобно сиянию Луны, блеск глаз ярче всех звезд, Тело стройнее лани. Она лучшая на всем свете!
  - И ее не тронули насильники?
  - Нет, - в упор посмотрел на меня Точо,- кровавый бог Хоббубов, принимает только девственниц.
  - Когда состоится жертвоприношение?
  - В первую полную Луну, - уверенно произнес пылкий влюбленный, - до этого момента моей Улджи ничего не грозит. Плохо, что до назначенного срока осталось всего пять дней. Я лучше погибну, но не допущу для Улджи подобной участи.
  - Значит так, - я взяла Точо за руку, - давай договоримся. Мы помогаем тебе освободить заложниц, а ты помогаешь нам найти зловредного бога этих ваших Хренобубов, или как их там...
  - Боюсь, что это никому не под силу, - с грустью в голосе произнес Точо.
  - Ну это мы еще посмотрим. Глянь, - я кивнула в сторону Бригиды,- знаешь кто она? Это самая великая ведьма и лицо приближенное к самой королеве.
  - В таком случаи клянусь, - стукнул кулаком в грудь Точо,- если мы все не погибнем в бою, то я проведу вас к пирамиде, где обитает бог Хоббубов.
  - Тогда давай спать, - предложила я,- силы нам еще понадобятся...
  
  Глава 18. Побобава, нечисть нетрадиционной ориентации.
  
  Заснула я быстро. Сказалась усталость и перенапряжение сил в свете последних событий.
  Но спала я плохо. Сны меня посещали какие-то странные: липкие, тягучие, навязчивые. От чего просыпалась несколько раз в холодном поту. Мне снилось, что я слышу шелест крыльев, будто стая летучих мышей кружит среди древесных крон.
  Вы наверно полагаете, что с наступлением ночи жизнь в джунглях замирает? Как бы не так! Жизнь продолжается. На смену дневным обитателям, приходят ночные. Лесное пространство наполняется иными звуками: уханьем, оханьем, свистом, стонами, воем. Порой все перекрывает чей-то отчаянный визг. А значит в эту минуту забрали чью-то жизнь.
  За границей света пляшут размытые и от того зловеще жуткие тени. А из окружающего мрака пялятся злобные огоньки глаз, прячущихся до времени чудищ.
  Стра-а-а-шно, аж жуть!
  До сего момента я думала, что не робкого десятка. Это продолжалось до тех пор, пока выпорхнувший из темноты мотылек, размером с крупную птицу, чуть не сделал меня заикой.
  Сколько раз я засыпала и просыпалась, одному богу известно. Но каждый раз меня не покидало ощущение чужого присутствия.
  Проснувшись в очередной раз, я вначале почувствовала возню в том месте, где устроился на ночлег Бижар. Костер практически прогорел. Было темно, хоть глаз выколи. Лунный свет едва пробивался сквозь плотный лесной купол. Жутко пахло сероводородом.
  Через пару секунд глаза привыкли к полумраку, открыв передо мной зловещую картину происходящего. От увиденного у меня на мгновение пропал дар речи.
  Бижар лежал на спине, безвольно раскинув руки. А рядом копошилось какое-то существо, пытающееся зачем-то стянуть с десятника штаны.
  - Ты тоже это видишь? - шёпот возле самого уха вывел меня из оцепенения.
  - Да, - выдохнул я.
  - Это возмутительно, - зло прошипела Бригида.
  - И не говори, - согласилась я, - где это видано, чтобы вот так, прямо у нас на глазах какая-то тварь вознамерилась надругаться над нашим другом? Да за такое....
  - Я не об этом, - раздраженно оборвала меня ведьма, - просто на его месте должна была быть я! Обидно, да!
  Щелчок пальцами отправил к месту преступления несколько светляков.
  Вот тут я вообще обомлела.
  Верхом на нашем беспомощном друге восседало отвратительного вида существо, не более метра ростом, с телом поросшем колючей черной шерстью. С виду оно напоминало дикую обезьяну, но с одним единственным глазом посреди лба, плоским носом и круглым, наполненным усеянным мелкими игловидными зубами, ртом. Но все эти жуткие подробности терялись на фоне главного причиндала, находящегося у твари между ног. Эрегированный член, размером в половину его роста, был полностью готов к бою.
  - Вот это прибор! - уже не таясь, с восхищением воскликнула Бригида,- вот скажи, где справедливость? Ну, ты ладно, замужняя дама! Но ведь я-то свободная, привлекательная женщина! Вместо того, чтобы обратить внимание на самую обаятельную и привлекательную меня, это чувырло пытается залезть на мужика самого субтильного вида!
  Попав в круг света существо взвизгнув метнулось в темноту. Но светляки не давали твари возможности улизнуть, постоянно нагоняя ее и кружа над головой. Существо заметалось, затем расправило кожистые, как у летучей мыши, крылья, попытавшись взлететь. Однако в тот момент, когда твари удалось оторваться от земли, ее накрыла, брошенная Точо, сеть. Упав на землю, существо забилось, пытаясь когтями разорвать прочные путы. Молодой абориген угомонил его ударом древка.
  - Ну и что это за пакость такая? - я с интересом нагнулась над пленником.
  - У нас его называют Побобава,- Точо принялся связывать нечисть,- эти существа имеют одну экстравагантную особенность. Они подбираются к спящим мужчинам и овладевают ими в извращенной форме. Жертва думает, что находится в бодрствующим сне. Сонный паралич приводит к тому, что жертва впадает в гипнотический транс, в следствии чего не способна сопротивляться, когда ее насилуют, хотя при этом испытывает страшную боль. После соития жертва больше не может существовать без пережитых ощущений. Попадая под полную зависимость от мучителя, она готова на все, лишь бы испытать все заново.
  Я огляделась. Вся мужская часть нашего отряда спала с глупыми блаженными улыбками на лицах.
  - И что, - поинтересовалась Бригида,- этот самый зверек совершенно не интересуется прекрасным полом?
  - За всю историю, - покачал головой Точо, - случаев насилия над женщинами замечено не было.
  - Вот же пе....,- хотела выругаться разочарованная ведьма, но тут же поправилась,- в смысле, пакость.
  Она с омерзением ткнула носком кроссовки вяло шевелящуюся тушку.
  - Послушай Точо, а почему его чары не действуют на тебя?
  - Мой народ давно живет в джунглях. Шаманы нашли способ противостоять силам зла. Эти способности передаются с молоком матери и воспитываются с детства. Ваших друзей надо разбудить. Чары Побобава могут плохо повлиять на их мозг.
  Нетрудно представить себе праведный гнев обуявший Бижара, когда он узнал, что его чуть, чуть не поимели. Нам с трудом удалось его угомонить. Не допустив расправы. Окончательно успокоил десятника Точо, сказав, что раз Побобава не успел довести свое черное дело до конца, то ничего страшного не произошло.
  То, что нам удалось уберечь монстра содомита в целости, оказалось нам на руку. На его счет у меня появилась гениальная идея...
  
  Глава 19. Бескровная победа.
  
  Замысел был прост, использовать нашего пленника как союзника.
  По словам Точо, его становище Хоббубы решили использовать как сборный пункт для девственниц. Для их охраны были оставлены значительные силы в полтора десятка бойцов. Сами понимаете, справиться с такой охраной нашими скромными человеческими ресурсами, при всем желании было проблематично. А вот с союзниками, способными навевать сон, вполне можно попробовать.
  Пришедший в себя от ведра холодной воды Побобава почти сразу можно сказать с превеликой радостью, согласился, стоило намекнуть, что в противном случаи он может лишиться самой ценной части тела. Я о голове, а не о том, о чем вы подумали. Тем более задание, которое мы поручали ему и его сотоварищам, нисколько не противоречило их убеждениям. Дело в том, что монстры содомиты, как-то попытались позабавиться с Хоббубами, но магических силёнок не хватило. Еле, еле ноги унесли. Зато теперь с помощью могущественной ведьмы масса незабываемых впечатлений гарантировалась в полном объеме.
  Но не думайте, что мы настолько наивны, чтобы поверить на слово представителю самой экстравагантной нечисти. Гарантией договора стал браслет Селины. Это такое дизайнерское украшение, опоясывающее запястье существа, заключающего магический договор. В случаи его нарушение браслет, раскаляясь, начинает сужаться до тех пор, пока не пережигал руку, либо останавливается, оставляя на память ожог различной степени тяжести если нарушитель одумывается.
  Короче, Побобава полетел собирать на предстоящую вечеринку друзей, а мы, не теряя времени направились к стойбищу.
  День только начинался, а уже было настолько жарко, что пот лился ручьями. Одежда промокла мгновенно. Чтобы вы поняли в каких условиях нам приходилось путешествовать скажу, я никогда не замечала, чтобы Бригида когда-нибудь потела. Я думала, что это одна из ее супер-способностей. Ага! Как бы не так! Пол часа и подруга стала похожа на промокшего кутенка, то есть ничем не лучше нас, смертных.
  Радуясь новому дню, джунгли звенели и стрекотали.
  Пробивая себе дорогу клинками, мы довольно уверенно продвигались вперед. Дорога шла то вверх, то вниз.
  Лишь, когда стало темнеть дорогу нам преградила не широкая речушка с довольно бурным течением. Скорее всего, это был приток уже известной нам реки.
  Перебравшись на другую сторону по перекинутому бревну, мы тут же оказались в каменном веке. И никакие машины времени, либо искажения пространства, тут не причем. Просто местные жители до сих пор застряли в далеком прошлом.
  С этого момента Точо предупредил, что двигаться нужно осторожно. Селение было совсем рядом. И вправду совсем скоро среди деревьев появился просвет.
  Спрятавшись в зарослях папоротника, мы принялись наблюдать.
  Перед нами лежала хаотично вырубленная поляна с разбросанными по ней хижинами на сваях.
  Погружающееся в темноту становище казалось полностью вымершим. По периметру подходы охраняли сторожевые вышки.
  "Надо же, какие продвинутые дикари!"
  Хотя вышками эти шаткие сооружения назвать было можно лишь с большой натяжкой. Просто настилы, закрепленные между веток деревьев.
  Я перевела взгляд с одной вышки на другую. Часовых не видать.
  - Похоже охраны нет, - прошептала я.
  Точо прижал палец к губам, указав чуть выше настилов.
  Присмотревшись, я различила едва заметный блеск. Часовые прятались в кронах так, что стороннему наблюдателю разглядеть их было трудно.
  Точо поудобнее перехватил древко копья, застыв в ожидании.
  Было еще достаточно светло. Последние лучи солнца освещали открытое пространство.
  Они появились из леса с противоположной стороны от нашего наблюдательного пункта.
  Хоббубы казались огромными, с лоснящимися мускулистыми черными телами. И взгляд у них был пустой, холодный, словно у мертвецов.
  Вооружены воины были копьями и весящими на поясе деревянными мечами с обсидиановыми лезвиями.
  Словно скот, захватчики гнали перед собой группу молоденьких девушек, нагруженных корзинами с фруктами.
  Заложницы поставили корзины и покорно отошли в сторону. Двое чернокожих воинов о чем-то поговорили друг с другом, расхохотались бесцеремонно тыча пальцами в девушек. Затем один из них бросив словно собакам несколько фруктов, загнал пленниц в ближайший дом.
  Сразу же после этого Хоббубы усевшись прямо на землю, принялись жадно поглощать пищу.
  - Ух, какие самцы! - с восхищением выдохнула Бригида.- я бы сказала элитные. Таких в моей коллекции еще нет...
  - Кто о чем, а вшивый о бани, - процедила я сквозь зубы, и тут же добавила, - не забывай, подруга, мы обещали нашим союзникам полный карт-бланш. А обманывать не хорошо...
  - Да ладно, - фыркнула ведьма, - я это так, чисто из эстетических соображений.
  - Усыпить их сможешь?
  - Трудно сказать, - Бригида принюхалась, забавно подергав кончиком носа, - от них веет защитной магией. Самой мне вряд ли удастся справиться. А вот вместе с монстрами извращенцами, думаю совладаем. А вот кстати и они уже совсем близко.
  Стряхнув руки, ведьма сложила пальцы в замысловатой фигуре и принялась шептать заклинание.
  Несколько минут ничего не происходило. Чернокожие бугаи продолжали заниматься своими делами. Но вот один из них уронил голову на грудь. За ним другой, третий. С деревьев наблюдатели сползли на настилы.
  Между тем стало стремительно темнеть. Еще мгновение и последние лучи полностью погасли. Сразу же наступила кромешная тьма, без заката и сумерек.
  Сколько я не пыталась, рассмотреть ничегошеньки не могла. Только слышала хлопанье множества кожистых крыльев.
  От запаха тухлых яиц к горлу подступила тошнота.
  Бесшумными тенями Побобавы спускались к свои лишённым воли жертвам. И сопротивляться им было бесполезно.
  Что там происходило, мне и думать не хотелось. Хватало и того, что я знала. В эти самые минуты содомиты извращенцы удовлетворяли свои сексуальные потребности, лишая анальной девственности непобедимых воинов.
  Мужская часть нашего отряда, за исключением Точо, с обнаженными мечами, жалась друг другу, опасаясь того, что какой-нибудь из монстров, случайно, или намерено, собьется с курса и решит использовать их седалище не по предназначению.
  Но все обошлось. Если не считать обрушившийся с неба кратковременный ливень, ночь прошла относительно спокойно.
  Когда утром мы вошли в селение, в нем было тихо. Все Хоббубы ушли за своими мучителями, за новыми ощущениями.
  Б-р-р! Вот так и пополняются ряды геев за счет нормальных мужиков.
  
  Глава 20. Дерево-людоед.
  
  Пока мы внимательно прочесывали территорию на предмет, выявления отставших от основной группы чернокожих гомосексуалов с голубым оттенком, Точо освободил своих соплеменниц. Когда мы вернулись, около двух десятков девушек уже наводили порядок в разгромленном селении, собирали мусор, готовили пищу. Все кроме одной.
  Ей было не больше шестнадцати лет. Миниатюрная, хрупкая, словно выточенная из цельного куска горного хрусталя, фигурка. Широко раскрытыми глазами она с обожанием смотрела на своего возлюбленного. Пухленькие, трепетные губки приоткрыты. Густые иссиня-черные волосы, волнами рассыпались по плечам.
  Точо можно было понять. По сравнению с этой куколкой мы с Бригидой выглядели грубо отесанными тетками.
  - Подумаешь, какая фифа, - фыркнула ведьма.
  - Ну ни скажи, - парировала я, - девочка довольно мила.
  - Да что в ней хорошего? - передернула плечами Бригида,- ни рожи, ни кожи. Одни глазища! У-у-у, бесстыжая!
  - Это ты говоришь со зла, - поддела я подругу, - потому что Точо выбрал её, а не тебя...
  - Подумаешь, принц выискался! Так себе экземпляр. А вот чернокожие это да! Настоящие самцы. И упустила я их по твоей вине!
  - Не беспокойся, - попыталась успокоить я подругу, - у тебя еще есть шанс войти в историю покорительницей чернокожего воинства. Даю слово, когда мы доберемся до места, все оставшиеся индивиды в твоем полно распоряжении. Хоть, соли, хоть суши, хоть затрахай до смерти.
  Как ни уговаривали нас благодарные за освобождение аборигенки задержаться, пришлось им отказать. Уж очень мы спешили.
  Дальнейший путь решили продолжить по реке. Плюсов было несколько.
  Во-первых, не нужно топать на своих двоих, портить обувь, пробираясь через малопроходимые места, форсировать ручьи, овраги, буераки и всякие там болота. Во-вторых, можно было взять больше полезного груза, обязанности нести наши пожитки брала на себя река. В-третьих, путь по воде был короче и быстрее.
  Существовал, конечно, и один минус. Вид местных плавательных средств весьма озадачил. Плетеные суденышки были хоть и вместительны, но похожи на два дырявых корыта. На дне каждой посудины мирно плескалась вода, примерно по щиколотку. На наше недоумение аборигенки лишь пожали плечами. Для них это было в порядке вещей. Они считали свои плавательные средства, чуть ли не вершиной кораблестроения.
  Однако заметив наши брезгливые физиономии и намерения отказаться от водной прогулки, все же сжалились. Наскоро законопатили щели мхом, промазали смолой, после чего вручили глиняные миски. Типа нате, вычерпывайте, раз такие нежные.
  Пришлось мириться с местным сервисом.
  Путешествие по протоке, никак нельзя было назвать беззаботным круизом. Развлечений тут хватало с избытком.
  По рекомендации Точо на носу каждой посудины встал один человек из команды, с тесаком в руках. Вначале я не совсем понимала зачем это нужно. Но вскоре такие меры предосторожности сами собой разъяснились. Дело в том, что стоило нам покинуть пределы становища, как продвижение затруднилось. Джунгли настолько близко подступали к руслу, что над ним переплетались в плотном кружеве ветки и свисающие с них лианы. Сквозь эту завесу приходилось прорубаться, в буквальном смысле этого слова. Остальным тоже нужно было быть начеку. Сверху так и норовили свалиться на голову, либо за шиворот, змеи и насекомые.
  К счастью, трудный участок вскоре кончился. Путешествие пошло в более спокойном ритме. Течение само несло суденышки, оставалось лишь немного подправлять движение. Теперь можно было немного расслабиться и насладиться окружающими красотами.
  За день мы преодолели довольно значительное расстояние. Думаю, пешком мы вряд ли прошли бы и трети, а вымотались бы вусмерть.
  Запасов воды было взято не очень много. Зачем тащить лишнее, если ее вокруг и так много. Правда в реке вода была неприятно коричневого цвета. Точо заверял, что это нисколько не влияет на ее вкусовые качества. Однако я настояла на том, чтобы употреблять ее только после основательной термической обработки. Предосторожность не из последних. Еще дизентерии с диареей нам не хватало. Вот враг посмеется, когда мы вместо битвы, будем со спущенными штанами в кустах о вечном думать.
  На ночлег остановились засветло.
  Я, единолично назначившая себя руководителем экспедицией, честно распределила обязанности.
  Клиф отправился искать в окрестностях съедобные плоды.
  Точо, как знаток речных обитателей, пошел на рыбалку. Бить рыбу копьем у него получалось виртуозно. Бригида, как специалист в огненной магии, занялась костром.
  Остальные мужчины были отправлены на хозяйственные работы по расчистки территории.
  Ну а на мою долю выпало самое тяжкое дело, осуществление контроля и общего руководства.
  За делами не сразу заметили отсутствие товарища.
  - Послушай, - я дернула за руку Бригиду,- ты случайно не видела Клифа?
  - Нет, - подруга огляделась, - может он отошел далеко от лагеря и заблудился.
  - Тогда нужно незамедлительно организовать поиск. Собираем всех, становимся цепью и прочёсываем территорию по квадратам.
  - Не суетись, - охладила мой пыл Бригида,- незачем раньше времени поднимать панику. Еще ничего страшного не произошло. Если бы что-то случилось мы бы непременно услышали. Пусть мужики занимаются делами. А мы с тобой и сами справимся. Пойдем, что ли прогуляемся.
  Не смотря на охватившее меня беспокойство, пришлось согласиться с доводами подруги.
  Улизнуть незамеченными не составило труда. Наши спутники настолько увлеклись, что не обратили на нас никакого внимания.
  Искать следы пропавшего товарища не пришлось. Их было предостаточно. Одна тропа, словно пробитая целой семейкой диких свиней, чего стоила.
  От лагеря мы отошли уже на приличное расстояние. А Клифа все не было и не было. Может он уже вернулся?
  Мы уже хотели идти назад, когда легкий ветерок донес необыкновенно сладкий, манящий запах. Чудесный аромат так и манил, заставляя забыть обо всем.
  Идти пришлось недолго. Или это нам просто так показалось? Скоро мы вышли к чудесной живописной полянке, покрытой множеством разноцветных цветов и сочной травой. В самом центре возвышалось одиноко растущее дерево. Впрочем, просто деревом этого гиганта назвать было сложно. Скорее это была целая экосистема. От массивного основания отходило множество ветвящихся стволов, в конечном итоге образующих мощную крону, размером в половину футбольного поля. Ветви там были настолько переплетены, а листья настолько плотно прилегали друг к другу, что казалось сверху можно, без риска провалиться, спокойно ходить и даже бегать. С нижних веток свисали настолько аппетитные на вид плоды, что хотелось незамедлительно их попробовать.
  Нашего потеряшку, мы увидели тут же. Клиф уже почти достиг древа. Он шел целеустремленно, словно загипнотизированный.
  Стоило нам покинуть пределы леса, как запах усилился настолько, что я не могла больше ни о чем думать, кроме как о желании поскорее добраться до сочных плодов. Бригида, похоже полностью разделяла моё мнение. Она уже топала по проторенной дорожке.
  Ну нет, я не отдам ей пальму первенства.
  Я ускорила шаг, потом побежала, обогнав подругу.
  Вот оно, вожделенное дерево почти рядом. Еще немного и я...
  Вдруг под ногами что хрустнуло. Этот незатейливый звук подействовал отрезвляюще. Глянув вниз, я обомлела. Вся земля была покрыта костями и черепами животных.
  - Стойте! - заорала я, хватая за руку проходящую мимо подругу, - это ловушка!
  Бригиду я спасла. А вот для Клифа мое предупреждение запоздало. Он уже успел достигнуть первых веток и потянувшись сорвал плод. И в то же мгновение пространство вокруг него ожило. Из земли к человеку потянулись гибкие, словно щупальца, отростки с руку толщеной. Наслаждаясь сочной мякотью, Клиф этого не замечал. Либо от газа, либо от сока, он впал в наркотический транс.
  А вот, покрытые множеством ворсинок, древовидные щупальца, непрерывно извиваясь, продолжали ползти к жертве. Через мгновение Клиф оказался в плотном клубке.
  - Бригида!- я словно грущу затрясла подругу,- очнись! Сделай что-нибудь!
  Надо отдать ей должное. Ведьма пришла в себя довольно быстро. Мгновенно оценив обстановку, она принялась швырять в основание отростков огненные шары. Но файерболы не причиняли хищному растению никакого вреда. Древесный слой был настолько прочен, что на нем оставались лишь черные пятна, а выделяемый щупальцами сок, гасил огонь.
  Помочь несчастному другу мы ничем не могли.
  Я с ужасом наблюдала, как отростки сдавливают жертву. Только теперь Клиф очнулся. Он задергался, пытаясь освободиться. Раздался стон, перешедший в полный мучения крик. Из-под извивающегося клубка брызнула бурая жидкость, смесь крови и пищеварительного сока. Вслед за этим на землю шмякнулись склизкие внутренности. К ним тут же метнулись более тонкие отростки.
  В лагерь возвращались бегом.
  После краткого повествования об обстоятельствах гибели боевого товарища, решили срочно покинуть это страшное место.
  Без промедления погрузив пожитки в лодки, мы поспешно отчалили.
  
  
  Глава 21. Два происшествие на реке, чуть не стоящие нам жизни.
  
  По словам Точо до нужного нам места добираться оставалось не менее двух дней.
  Но эти дни потребовали от нас напряжения всех сил.
  Всю дорогу, в особенности в темное время суток, в прибрежных зарослях, то слева, то справа походу движения периодически слышались непонятные шорохи, утробное рычание и иногда светились огоньки глаз неизвестных хищников.
  Целую ночь, опасаясь высаживаться на берег, попеременно меняясь на веслах, мы осторожно пробирались по протоке. Так, что выспаться так не удалось.
  Утром, мы неожиданно услышали шум воды, бурлящей между камнями. Когда-то, в прежней моей жизни я принимала участие в рискованном предприятии. Друзья уговорили спуститься с ними по горной реке. Но там были опытные инструкторы, да и лодки поприличнее. Сейчас же мы находились в очень неблагоприятных условиях. Я, порой, думала, что наши плавательные средства не разваливались только потому, что их птицы, пардон, засрали. Естественно, заслышав до боли знакомые звуки, мое сердце сразу наполнилось тревогой. А когда наши утлые суденышки понесло на камни меня охватил одновременно ужас и прилив адреналина.
  Я видела, как в вырвавшейся вперед лодке, Точо уверенно орудует веслом, проводя судно между камнями. К несчастью, в нашей команде ни у кого не имелось опыта прохода через пороги. Хотя я и когда-то учувствовала в подобном мероприятии, но процесс знаю сугубо теоретически и немного наглядно, так как в прошлый раз, в основном закрывала глаза, чтобы их не заливало водой.
  Лодка уже не плыла, а летела в бурлящую бездну. Уже не просто брызги, а целые потоки воды окатили с ног до головы. Бррр! Водичка-то холодновата будет, враз вся дремота куда-то улетучилась. Хоть какая-то польза, перед неминуемой гибелью. Я настолько растерялась, что совсем позабыла инструкции по таким случаям. Между тем лодку кидало то вверх, то вниз. Опасно кренилась то в право, то влево.
  Никогда не думала, что меня можно так напугать. Но мне ведь действительно страшно! Как бы сказал мой преподаватель по химии: "в этот самый момент мое бензольное кольцо, сузилось до самых маленьких размеров".
  Ухватившись обеими руками за борт, я с ужасом думала, что, когда наше суденышко налетит на камень, уже ничто не поможет. Но, несмотря на жару, купаться у меня не было никакого желания.
  К счастью, именно мысль о неминуемой гибели привела меня в чувство. Схватив весло, я принялась за дело. Несмотря на то, что я полностью отдавала себе отчет, что делаю все неправильно, продолжала грести. Все же лучше, чем пускать дело на самотек.
  Вот впереди показался торчащий из воды валун. Я налегла на весло. Лодку захлестнуло водой, но препятствие обошли.
  Вот нос ухнулся в бурлящий поток, судно подпрыгнуло, наскочив на камень. Дно затрещало. Поспешно уперев, висло в камень, нажала. Никакого результата. Лодка накренилась, норовя опрокинуться. Но тут на помощь пришел Клаус. Общими усилиями удалось спихнуть посудину на воду. И ее вновь понесло неизвестно куда.
  При такой скорости и таких непредсказуемых прыжках работать веслом было невероятно трудно. Но я справилась. Из бурлящего потока лодку вынесло на спокойную воду. Движение замедлилось.
  С облегчением перевела дух. Меня трясло, сердце бешено стучало, руки и позвоночник ломило. Но я была несказанно счастлива. И похоже даже как-то неадекватно улыбалась.
  Клаусу с большим трудом удалось разжать мои пальцы и забрать весло.
  Не успела я отойти от первого потрясения, как случилось второе.
  Пока я приходила в себя берега разошлись в стороны. Лодки вышли на большую воду, разлившуюся на добрых пол мили в ширину.
  Видимо из благодарности за спасенные жизни, а может, наоборот, из желания сохранить ее, члены моего экипажа отстранил меня от управление судном. Мне оставалось лишь любоваться с борта за проплывающими мимо пейзажами и строить планы на будущее.
  О пропитании заботиться теперь особенно не приходилось. Река буквально кишела различными видами рыб. Она чуть ли не сама прыгала в лодку. А в прибрежных зарослях водилось множество дичи. Ничего не боясь, зверье целыми стадами выходило на водопой. Меню так же можно было разнообразить разнообразными фруктами. Даже с такого расстояния можно было рассмотреть уже порядком созревшие плоды.
  Путешествие давно вошло в спокойное русло. Особенно напрягаться не приходилось. Река сама несла плетёнки по течению.
  Вскоре река раздалась вширь настолько, что с середины, джунгли стали сливаться в одну непрерывною однородную полосу. Вместе с тем появились новые тревоги. То тут, то там из воды стали появляться, головы и спины громадных, похожих на бегемотов, животных. Столкновение хотя бы с одним из них грозило массой неприятностей. Если не разобьемся, то эта тварь просто перекусит крохотный, по сравнению с их пастью, посудины.
  Бегемотов становилось все больше и больше. Начали встречаться и детеныши, словно моторные катера, беспорядочно носящиеся между неповоротливыми взрослыми особями. Просто какой-то демографический взрыв в одном взятом виде животных.
  Признаться это стало меня порядком беспокоить. Эти непоседы могут просто из-за озорства поиграться с непонятными плавающими предметами. А начнешь их отпихивать, или не дай бог ранишь, так разозленные мамаши потопят нас нафиг.
  Но, как оказалось, опасность таилась совершенно в другом.
  Я настолько увлеклась созерцанием обитателей местных вод, что потеряла из вида идущую параллельным курсом лодку. Когда я вновь обратила на нее внимание, то увидела, что Точо отчаянно махая руками показывает какие-то знаки.
  - Инканьямба! Инканьямба! - донеслись до нас его слова. - Гребите к берегу!
  "Это что? Заклинание какое-то?"
  Но странность заключалась в том, что их лодка уже поворачивала к полоске земли.
  Я никак не могла понять, зачем надо это делать. Возле зарослей плотность животных значительно повышалась. Я лихорадочно зашарила взглядом по реке, только теперь заметив довольно внушительный водный вал, движущийся против течения в сторону потерявших осторожность бегемотов.
  Через мгновение над поверхностью воды показалась уродливая голова на длинной шее. Существо было похоже на огромного угря, или лучше сказать, мурену, с жестким костистым гребнем идущему по хребту гладкого блестящего тела, устрашающей толщены. Огромные блюдцевидные глаза с жадностью выискивали более аппетитную жертву. Из приоткрытой пасти с саблевидных зубов капала слюна.
  "Это какого же оно размера? - в ужасе подумала я, - если сейчас над поверхностью вздымалось туловище в пять метров длинной. Если учесть, что все змеевидные твари поднимаются всего лишь на треть своего размера то получается... Мама дорогая! Эта тварь не меньше пятнадцати метров!"
  Наконец определившись с меню, змей метнулся в сторону одного из огромных самцов, легко перекусив его пополам.
  И тут началось!
  Вода по всей реке буквально вскипела, окрасившись кровью. Бегемоты бросились в стороны, натыкаясь друг на друга, толкаясь и топя неосторожных детенышей. А Инканьямба, продолжал скользить между жертвами, утоляя свой голод.
  Наша лодка оказалась в самом центре этого безумства. Лодку закрутило во множестве водоворотов. Потом ее подкинуло вверх. Многострадальное суденышко рассыпалось на куски прямо в полете. Вместе с остальными я бухнулась прямо в воду. Меня закружило между мечущимися в панике телами животных. Отчаянно работая руками и ногами, я пыталась вырваться из круговорота, вынырнуть хотя бы на миг, глотнуть животворящего воздуха. Но постоянно натыкалась на одну из туш. Легкие разрывались от недостатка воздуха. И вот, когда я уже ощущала, как вода врывается в легкие, чья-то крепкая рука, ухватив меня за волосы, потащила вверх.
  На берег я выбралась ползком, тут же повалившись без сил, кашляя, судорожно извергая из желудка и легких потоки воды.
  Рядом едва волоча ноги, выбрались мои друзья. Слава богам, все были целы. А вот с плавсредствами, почти всеми вещами и припасами пришлось распрощаться навсегда.
  И хорошо, что спасающиеся от хищного змея бегемоты бросились к другому берегу, а то затоптали бы нас. Правда это могло случиться в любой момент. Некоторые особи все же направились в нашу сторону.
  Решив не испытывать судьбу, еще не совсем прейдя в себя, мы чуть ли не бегом бросились в прибрежные заросли.
  Признаюсь, с такой скоростью, при этом проламываясь через заросли, я еще ни разу не бегала.
  
  Глава 22. Логово врага.
  
  Поход через джунгли принес новые неприятности. Дождь и грязь стали нормой. Пришлось как-то приноравливаться к новым условиям. Однако даже в такой неблагоприятной обстановке нашлись свои плюсы. Во время продолжительного ливня, джунгли замерли, а следовательно нападения хищников ожидать не приходилось. Да и назойливый вездесущий гнус перестал беспокоить.
  Идти через джунгли само по себе удовольствие сомнительное. Так еще по незнанию влезли в местное болото. На первый взгляд лес как лес. Ан нет! Стоит сойти с тропы, как тут-же проваливаешься по пояс. И отпускать топь почему-то не спешит. Наоборот, так и норовит засосать целиком.
  Вот так, пару раз провалившись, вымазавшись в вонючей жиже с ног до головы вытаскивая друг друга, вмиг научились идти за проводником след вслед. Хотя и на тропе было не лучше. Ноги вязли, на обувь налипали комья грязи.
  Спотыкаясь о выступающие корни, упорно двигались вперед.
  Лес становиться еще гущи. Тропы практически не видно. Приходилось прорубаться сквозь хитро переплетение ветвей и лиан.
  Порядком выбившись из сил, наконец, все же вырвались на сухое место.
  Тяжело дыша, решила присесть на ствол поваленного дерева. И тут же замерла как вкопанная, встретившись взглядом с двухметровой змеей с красными ромбами на желтой коже. Хорошо, что решила посмотреть куда намеривалась опустить свою задницу. Змеюка, кажется, улыбалась. И я несколько не сомневалась, что ее укус смертелен.
  Вообще-то уследить за змеиным броском невозможно. Это событие происходит практически мгновенно, как говориться и глазом не успеешь моргнуть. Дело в том, что человек моргает со скоростью двести две миллисекунды, а атака ядовитой рептилии длиться не более девяноста миллисекунд.
  "И откуда я все это знаю? Надо же! Какие глупости лезут в голову перед неминуемой смертью!"
  Однако я не ВСЕ! Как оказалось я особенная! Словно в замедленной съемке наблюдала, как раскрытая пасть с ужасными клыками несется прямо на меня. Смотрю, все понимаю, но ничего с собой поделать не могу. Стою, словно загипнотизированная. Еще мгновение и ядовитые зубы вопьются в горло. Я зажмурилась. Но вместо укуса почувствовала, как теплая струя ударяет в лицо.
  Открыв глаза с удивлением, увидела стоящего напротив Точо с тесаком в одной руке и каким-то шлангом в другой. Нет, это был не шланг, а еще извивающееся змеиное тело. А прямо у моих ног продолжает клацать зубами отрубленная голова. Я даже отпрыгнула от неожиданности.
  - Эта тварь ядовитая? - уняв дрожь во всем теле, глупо поинтересовалась я.
  - Очень, - Точо растянул добычу на земле, принявшись сдирать с нее шкуру, - но невероятно вкусная...
  Идти дальше не было ни сил, ни желания. Тем более, что стало быстро темнеть.
  Решили остановиться на ночлег. Да и горячего поесть не мешало. Признаться, сейчас мне было плевать, что это будет: хоть жуки, хоть червяки, да хоть и змея. Главное, чтобы побольше, да хоть немного теплое.
  Найти дрова в сырых джунглях не легко. Но и тут нас выручил Точо. Вскоре языки пламени весело плясали под импровизированными шампурами с нанизанными на них крупными кусками.
  Наш друг не обманул. До чего вкусной оказалась ползучая тварь. Я съела пять кусков. Могла и больше, но шашлык поделили поровну, а делиться своей долей никто не захотел.
  Наступила ночь.
  Мы с Бригидой устроились в полу разрушившемся стволе дерева. Было немного тесновато. Зато здесь было сухо. Не смотря на продолжающийся дождь, мне было очень хорошо. Возможно, разморила горячая еда, возможно тепло от спины подруги давало о себе знать, возможно я слишком устала. Веки отяжелели, и я забылась спокойным сном, будто находилась у себя дома. В этот момент мне казалось, что с утра будет все по-иному.
   Увы! Новый день не принес никаких изменений. Мало того, что дождь не прекратился, так еще дорога пошла вверх.
  Джунгли стали вообще практически непролазными. Тропа скользкая, одно неловкое движение и тут же съедешь к началу маршрута. Останавливаться тоже не рекомендовалось. Так можно не найти больше сил, чтобы двигаться дальше.
  Вот так и карабкались вверх, цепляясь за ветки, корни и свисающие лианы.
  Это только в фильмах герои, типа Тарзана, легко порхает с дерева на дерево. Вот чушь, несусветная! Лианы так и норовят или растянуться до невозможности, либо оборваться в самый неподходящий момент.
  По пути подкреплялись подножным кормом, рекомендованным Точо. Травку какую пощипывали, корешки грызли. На вкус так себе. Но питательно и голод притупляет. О воде так вообще заботиться не приходилось. Ее с неба и так падало превеликое количество. Каждый лист превращался в маленький водопад. Создавалось впечатление, что местные духи на что-то сильно обиделись, решив смыть незваных гостей в пропасть.
  Однако наш проводник был вполне доволен. По его наблюдениям Хоббубы в такую погоду и носа из укрытия не высунут. А о дальней разведке вообще не могло быть и речи. Самое опасное в деле захвата власти, это обманчивое чувство контроля над ситуацией. А раз не чувствуешь опасности, так зачем лишний раз по такой погоде по джунглям шляться?
  Между тем воздух становился все более разряженным. Видимо мы поднялись на значительную высоту. Становилось трудно дышать. Сердце неистово трепыхалось где-то в районе самого горла, уши закладывало. В висках стучали тысячи молоточков.
  Мне показалось, что прошла целая вечность, когда джунгли неожиданно кончились.
  Ну, что такое я и предполагала увидеть.
  Убежищем нашего врага оказались развалины семиярусной, усеченной пирамиды.
  Почему усеченной?
  Да потому, что задней частью она была притулена к скале, поэтому казалось, что ряды выступают прямо из горной породы.
  Опутанный лианами и корнями прорастающих прямо из него деревьев, памятник древнего зодчества, производил неизгладимое впечатление, заставляя задуматься о бренности жизни и неисчерпаемой силы природы.
  Древесная растительность будто слилась с каменными блоками, опутывая их корнями, словно щупальца осьминога.
  Только попав на открытое пространство стало ясно, какова на самом деле сила циклона. Ливень продолжал набирать обороты. Казалось, что разверзшиеся хляби небесные вознамерилось вконец уничтожить творение рук человеческих. Однако пирамида, как и в прошедшие века, продолжала стоять незыблемо.
  Хотя, если бы каменные блоки не держали корни, возможно, она бы давно рассыпалась сама собой.
  Последующие пару часов, замаскировавшись под местный ландшафт, наблюдали за обстановкой. Я настолько срослась с окружающим пейзажем, что ощущала себя неотъемлемой его частью. Мышцы одеревенели, конечности окостенели, а волосы спутались до такой степени, что какая-то наглая ящерка, видимо приняв меня за коряга, попыталась заползти за пазуху.
  Дождь кончился также неожиданно, как и начался, будто кто-то просто взял и перекрыл вентиль.
  Как оказалось, наши мучения и принятые меры предосторожности, не пропали даром.
  Стоило приглянуться первым лучам солнца, как из множества скрытых и явных проходов, словно тараканы из щелей, полезли чернокожие воины. Однако приступать к исполнению обязанностей патрульно-постовой службы приступать не торопились.
  Д-а-а, дисциплина у них тут явно хромает!
  Однако несмотря на это, проскочить незамеченными вряд ли удастся. Вон сколько их тут! Как блох на бездомном барбосе.
  Нам просто необходим хороший план...
  
  Глава 23. Досадное происшествие.
  
  Для выработки планы, перегруппировки сил и средств, пришлось провести временное тактическое отступление.
  - Идеи есть? - мрачно поинтересовался Клаус. - Их там как муравьев в муравейнике. Не подступишься.
  - Внутрь я вас проведу, - уверила нас Бригида,- а что дальше?
  - И как же ты это провернешь? - засомневалась я, - отвести всем взгляд, усыпить или соблазнить такое количество самцов тебе вряд ли под силу.
  - На счет последнего я бы поспорила, - плотоядно ухмыльнулась ведьма, - но в данном случаи мы поступим иначе. У меня тут для вас кое-что припасено.
  Словно факир, достающий из шапки кролика, она принялась доставать из своих многочисленных карманов серебряные цилиндры с палец длинной, закрытые завинчивающейся пробкой (мое ноу-хау, это так, к слову) и закупоренные каучуковыми пробками. Каждая имела отметка в виде одной буквы. Мне досталась пробирка с буквой "Д".
  - И что это? - я с сомнением покрутила в пальцах подозрительный цилиндр.
  - Не беспокойся, - задорно подмигнула мне подруга, - не отравлено.
  - Да я бы лучше яд выпила, - пробурчала я, откупоривая пробку, - чем неизвестно что из твоих рук. Надеюсь, это одобрено всемирным союзом медиков, колдунов и бабок знахарок? Нет?! Ну, по крайней мере лабораторные исследования, хотя бы на мышах, это снадобье прошло?
  - Знаешь, - неопределенно пожала плечами ведьма, - как-то не досуг было проверять. Я и так еле, еле нашла необходимые ингредиенты. Одни только волосы Хоббубов разыскать каких трудов стоило.
  - Ты хочешь сказать, что, выпив это, я превращусь в чернокожего мужика?
  - Ну за кого ты меня принимаешь? - возмутилась Бригида,- для тебя припасена роль Улджи.
  - Хоть это радует...- с облегчением выдохнула я.
  - Так вот, - продолжила моя подруга, - Клаус, Бижар и Жозеф примут облик конвоиров. Точо останется самим собой, в роли пойманного беглеца. Мы же с тобой станем прекрасными пленницами, которых готовят для обряда жертвоприношения.
  - Тьфу на тебя, - плюнула я, но ведьма вовремя отскочила, - вот опять же все опошлила. Нельзя было остановиться просто на прекрасных пленницах?
  Между тем Клаус, Бижар и Жозеф высоко подняв над головой свои сосуды, чокнувшись ими, храбро выпили содержимое до последней капли.
  Что произошло дальше сюрпризом для меня не стало, хотя выглядело немного странно. Трансформация прошла в общем-то безболезненно. Теперь наши друзья практически ничем не отличались от Хоббубов. Такие же лоснящиеся глянцем черные мускулистые тела. Вот только одежонка подводила. Она мало того, что не соответствовала образу, так еще и расползлась по швам.
  Теперь все с интересом уставились на меня, ожидая развлекательного зрелища.
  - Вот что мальчики, - с вызовом взглянула я, - шли бы вы... За реквизитом. А то вас в таком виде засмеют...
  Мужчины немного поколебались, но все же ушли, бросая на ходу разные похабные шуточки по поводу своих новых обличий.
  Подождав пока они скроются с глаз, я на всякий случай понюхала пробирку. Зелье пахло ванилью, ягодами и еще какой-то ароматной травкой.
  Вроде ничего страшного не произошло. Можно и попробовать. В конечном итоге, любой опыт в жизни пригодится. Даже такой экстравагантный.
  Глубоко вздохнув, я решительно влила в себя жидкость, прислужившись к ощущениям.
  "А ничего, вкусненько... Но почему-то ничего не происходит. И когда же я начну превращаться?"
  И тут я почувствовала, как у меня забурлило в животе. Потом согнуло пополам от нестерпимой рези. По телу прошел спазм, но не вверх, как это бывает при приступах тошноты, а вниз.
  - Ой,- зажав обеими руками задний проход я стремительно бросилась в кусты. Еле успев сдернуть с себя шорты и принять позу мыслителя, как меня понесло...
  - Ты что обалдела? Колдунья недоделанная! - сквозь слезы крикнула я,- ты что мне подсунула?
  - Оборотное зелье, как и всем другим, - послышался виноватый голос подруги, - ты должна была трансформироваться в Улджи...
  - Да это никакое не оборотное зелье, а настоящее слабительное! А ну иди сюда!
  - Ага как же! - Бригида топталась на почтительном расстоянии, - ты сейчас находишься в таком неадекватном состоянии, что ненароком и пришибить можешь. А мне еще пожить охота. Я же не виновата, что твой организм своеобразно реагирует на магические зелья. Ты тут посиди пока, подумай о жизни. Не буду тебе мешать. А мне нужно завершить нашу миссию...
  Сквозь заросли я видела, как Бригида, на ходу превращаясь в миниатюрную аборигенку, направилась в сторону пирамиды.
  - Да чтоб тебя всю жизнь так крючило! Вредительница! - крикнула я ей в след. Но мои старания пропали даром.
  Они хоть все при деле. А на мою долю осталось думать о вечном.
  Сами подумайте, вот вернемся мы домой с победой и что я расскажу родным, знакомым и друзьям? Что в самый ответственный момент наблюдала за судьбоносными событиями из кустов, да еще со спущенными штанами?
  Долго ли, коротко ли, продолжался бесконечный процесс облегчения, точно сказать не могу. В таких случаях время перестает иметь значение. Но в какой-то момент я почувствовала что-то неладное. Нет, поза абсолютно обычная, можно сказать стандартная для такого процесса. Со стороны, простите за вульгарность, задницы, находится трава и земля. По сторонам, тоже обычный пейзаж. Однако меня не покидало чувство, что за мной кто-то наблюдает. Правда оставалось неохваченное пространство сверху. Видите ли, в моем положении задирать голову, противопоказано. Но именно там и находился сторонний наблюдатель.
  - Прошу прощения, госпожа- послышался до боли знакомый писклявый голосок, - что отвлекаю от столь жизненно необходимого дела...
  Я осторожно посмотрела вверх. То, что ожидало, то и увидела. Прямо над моей головой, как обычно что-то жуя, в переплетении лиан, словно в гамаке, раскачивался Кузя.
  - ...но вы сами требовали, - продолжил бесенок, - что, если я узнаю чего-нибудь существенное, сообщать незамедлительно.
  Вот же блин! И сказать нечего. Ведь действительно, такое распоряжение имело место быть. Но рамки приличия, какие никакие должны присутствовать.
  - А ну брысь! Шмакадявка озабоченная! А то я тебе рога пообломаю! Хвост вырву и шнурок для звонка из него сделаю!
  Анчутку словно ветром сдуло.
  Правда мой разбушевавшийся организм нипочем не хотел успокаиваться.
  "Ну, доберусь я до тебя магичка доморощенная!"
  - Хозяйка, - пискнуло откуда-то из-под огромного листа, - не велите казнить, велите слово молвить. Я не смотрю. Честно, честно...
  - Ну чего тебе, - прохрипела я.
  - Вот, - Кузя подлетел ко мне спиной вперед, протянув кусок древесины.
  - Добить захотел? - я уже не верила никому.
  - Ни в коем случаи, - обиделся бесенок, - как вы такое могли подумать?
  - Ладно, не обижайся, - примирительно пролепетала я, - что это?
  - Кора воющего дерева. Очень помогает от вашего недуга. Правда от нее больший эффект в форме настойки, или хотя бы отвара, но и в сухую можно.
  - Уверен? - после эксперимента с оборотным зельем, вновь рисковать, что-то не хотелось.
  - А то, - самоуверенно заявил анчутка,- нам ли бесам не знать о таких вещах. Будьте уверены. Кора верное средство.
  Выбирать не приходилось. А что я, собственно говоря, теряю? Еще чуть, чуть и все мои внутренности выскачут через "черный ход".
  "Ну и гадость же эта ваша кора воющего дерева! - кривясь от отвращения, я принялась жевать жесткую древесину, - горькая и противная! От такой обертки не только дерево взвоет".
  Но, как нестранно бурление в животе прекратилось, спазмы утихли и я, наконец смогла с облегчением вздохнуть.
  - Ладно, - я с умилением взглянула на прижавшего уши Кузю, - будим считать, что ты искупил свое неподобающее поведение. Прощен. Давай докладывай, что узнал, работая в тылу врага?
  - Наш враг, - затараторил анчутка,- король мертвецов. Откуда он явился никто не знает. Но достоверно известно, что своей невероятной мощью и бессмертием, он обязан Некрономикону, то есть книге мертвых. Не смотря на принятые мною меры, заполучить фолиант не представляется возможным, по причине того, что новый владелец никогда не расстаётся с ним. - Кузя запнулся, но увидев мой вопросительный взгляд, поспешил продолжить, - но мне удалось выяснить, как можно ослабить его силу, а может и полностью лишить ее. Это книга Амон-Ра. И спрятана она в этой пирамиде.
  - Ну хоть что-то, - смилостивилась я, - да, и как же мы туда проникнем? Ты же не хочешь предложить мне перебить всю охрану?
  - Зачем? - искренне изумился Кузя, - я тут все норы знаю. Проведу, так, что ни одна живая душа не прознает...
  
  Глава 24 Пирамида.
  
  Мой верный адъютант не обманул. Неподалеку от места, где я... Ну вы поняли... В общем там оказался подземный ход. Ну как ход? Просто дыра в почве. Может быть тут и были настоящие тайные тоннели, но этот представлял собой корневой канал. Попробую объяснить в чем разница. Тоннель, это творение рук разумных существ. В данном же случаи ход через почву и даже горную породу, пробила сама природа, по средствам корневой системы. В следствии воздействия внешних природных факторов таких как грызуны; жучки, червячки там всякие; гниение, древесина рассыпалась, оставив после себя проход довольно приличных размеров. Не то, чтобы передвигаться по нему комфортно, но на карачках проползти вполне возможно. Правда я непременно вся извазюкаюсь в грязи, но плюс все же тоже был: об этом ходе не знала ни одна живая душа, кроме меня, конечно, и еще одного пронырливого беса.
  Вот по этому природному тоннелю я спокойно добралась до самого основания пирамиды. Тут меня ожидал еще один сюрприз. Я, конечно, не надеялась увидеть арку парадных врат, однако и столь сомнительный проход, в виде трещины образовавшейся в результате сейсмической активности и природных явлений, меня мало радовал. Щель была слишком узкой. Пришлось, в буквальном смысле, протискиваться. В одном месте я даже чуть не застряла.
  В конечном итоге порвав одежду и порядком ободрав кожу, злая как тысяча чертей, я оказалась в тесном коридоре. В дальнейшем на ощупь медленно двигалась вдоль стенки, осторожно ступая чтобы выверить каждый свой шаг. А то, знаю я эти пирамиды! Либо булыжник на голову упадет, либо провалишься в какой-нибудь колодец, либо отравленная стрела в задницу воткнется.
  Сколько времени я ползла с черепашьей скоростью в полнейшей темноте, не знаю. Наконец стены раздвинулись, и я оказалась в каком-то помещении. Идти напрямик было рискованно, все по тем же, описанном выше причинам. Поэтому я решила вновь прогуляться вдоль стеночки.
  Во время движения я неожиданно наткнулась на идущий вдоль стены желоб. Рука случайно попала в углубление. Пальцы измазались в какой-то вязкой вонючей жидкости.
  "Неужто нефть?"
  Я понесла ладонь к носу.
  "Действительно, нефть! Или какой-то нефтяной суррогат. Во всяком случаи жидкость должна хорошо гореть".
  Одной искры огнива хватило, чтобы огненная дорожка пробежала по периметру небольшого помещения, превратить ночь в день.
  - Она где-то тут, - Кузя театрально обвел комнату рукой.
  - Ты, что? Не мог узнать поточнее? - нахмурилась я.
  - Я и так сделал больше, чем мог!
  - Да я тебя, за такую точность!
  Взвизгнув, Кузя метнулся вверх, забившись в самый дальний угол.
  Погрозив бесенку для профилактики кулаком, я принялась за поиски.
  Первым делом я осмотрелась. Ничего примечательного. Просто пустое помещение. Покрытые пылью стены украшают рельефные рисунки и иероглифы. Одни очень древние. Другие выглядели поновее. Не удивлюсь, что какой-нибудь турист оставил о себе память типа: "...здесь был Вася..."
  Из комнаты выходило сразу несколько проходов, в разных направлениях. У каждого в специальных держателях висело по факелу. Но о том, как выбираться будем думать потом.
  Пойдем дальше. Пол усеян осколками камней и другим мусором.
  "А это что?"
  Среди различного хлама блеснуло что-то металлическое. Так и есть. Тот самый незабвенный Вася, оставил орудие своего преступления, бронзовые зубило и молоток.
  Лучше, чем ничего.
  Найденным инструментом я принялась простукивать каменные плиты. На поиск потребовалось много времени. В конец умаявшись, почти потеряв надежду на успех, я со злости вдарила молотком по одной из панелей. К моей радости, послышался характерный звук. Значит там пустое пространство.
  Собрав всю оставшуюся волю в кулак, я села на корточки и принялась методично расшатывать плиту, вбивая зубило в щель между блоками.
  Прошло не менее часа непрерывной работы. Мне наконец удалось сковырнуть панель, которая с грохотом рухнула на пол, расколовшись на две неравные части.
  В тайнике оказался завернутый в пропитанную специальным составом материю, прямоугольный предмет.
  Развернув холстину, я обнаружила, то, что искала- толстенную книгу в золотом переплете с секретной застёжкой. Никаких скважин для ключа на ней не было видно, но как я не пыталась обложка ни в какую не желала раскрываться.
  "А ведь ее придется на себе тащить, - я взвесила талмуд в руках, - блин, да в нем весу, как во всех томах сочинений вождя мирового пролетариата!"
  - Эй! Вредитель мелкий! Где ты там?
  - Госпожа, - послышался испуганный писк, - а вы драться не будите?
  - Если ты сейчас же не вылезешь и не выведешь меня из этого пропахшего чулана, то я тебя прихлопну этим ежедневником, как муху! Говори, куда идти.
  - Сюда, госпожа, - Кузя юркнул в один из проходов.
  Захватив по пути факел, я запалила его от горящей нефти, поспешив за проводником.
  Надо признать, что вел хитро выдуманный бес довольно уверенно, видимо действительно не тратил в тылу врага зря времени.
  По пути попадалось множество развилок и ответвлений. Без своего навигатора, в виде карманного беса, я бы точно сбилась с пути, заблудилась и вечно блуждала в этом дьявольском лабиринте. А так, примерно через пятнадцать-двадцать минут я услышала все нарастающий шум множество голосов, срастающийся в единый гул. Я отвлеклась, а когда опомнилась обнаружила, что стою на развилке трех коридоров. Кузя куда-то пропал. Недолго думая, я повернула в правый проход и через минуту выскочила на огороженную кованными перилами площадку.
  Балкончик оказался не большим. Место едва хватало, чтобы разместится.
  Прямо подо мной раскинулся освещенный множеством факелов, зал. Посередине в довольно внушительного объема бассейне плескалась черная маслянистая жидкость. Судя по характерному запаху, это была несомненно нефть.
  "Блин! А где же техника безопасности? Вокруг столько открытого огня! Достаточно одной искры, чтобы это культурное наследие взлетело на воздух! А в зале ни ящика с песком, ни шанцевого инструмента, что-то не видно. Да за такое разгильдяйство ответственного за пожарную безопасность на кол сажать нужно!"
  В центре бассейна, на возвышающемся алтаре, полулежала чернокожая красавица.
  На мой сугубо предвзятый взгляд ее внешность была слишком вызывающей, рассчитанной на взгляды озабоченных самцов. Чересчур широкие бедра, певица Шакира нервно курит в сторонке. Необычно пухлые губы. Актриса Анджелина Джоли сдохла бы от завести. А вызывающий размер бюста, так вообще отдельная история. Хотя, правды ради, грудь обладала безупречной формой и упругостью. Длинные волосы, заплетённые в десятки косичек Африканского типа, тоже, несомненно, добавляет определенный колорит.
  Чернокожая нимфа наблюдала томным взглядом за стоящими на коленях обнаженными поклонниками, не смеющими поднять на предмет всеобщего обожания глаз. Зал наполняли заунывные звуки, призванные по всей видимости высказать необычайное благоговение.
  "И этот стон, у них песнью зовётся..."- по случаю вспомнилось мне.
  - Госпожа...
  От неожиданности я подпрыгнула, чуть не свалившись с балкона.
  - Тьфу на тебя, - схватившись за сердце выдохнула я, - ты своими появлениями меня когда-нибудь в могилу вгонишь. Ты куда, чудовище, пропал?
  - Я, - прижав уши повинился Кузя, - летел, летел. Обернулся, а вас нет. Ну я сразу бросился искать. - анчутка оглядел через мое плечо зал. - А правда, ваша подруга здорово придумала, приняв образ Ошун. От одного вида богини любви Хоббубы впадают в экстаз. Теперь они вконец отбились от рук, перестав слушать нового хозяина. А уж когда наша многоуважаемая ведьма довела до изнеможения вождя и пятерых его жрецов, так Хоббубы вообще потеряли голову. Пойдемте, я покажу дорогу вниз.
  Кузя вывел меня на широкую лестницу, украшенную массивными перилами и каменными статуями.
  Спустившись вниз, я, стараясь кому-нибудь не отдавить руки, или еще какие конечности, прошла между рядами чернокожих тел. Хоббубы не обратили на нового персонажа ни малейшего внимания, продолжая самозабвенно биться лбами об пол.
  - Бригида!- остановившись прямо напротив алтаря я попыталась воззвать к совести распутной подруги,- как ты могла! Ну с двумя. Ну с тремя. Да пусть даже с четырьмя сразу. Это я еще можно понять. Но с шестью одновременно, это явный перебор! Куда подевалось твое целомудрие?!
  - Ой, подруга, - чернокожая богиня продолжала сидеть на камне, глядя, как будто, сквозь меня, между тем голос раздался сзади. Вздрогнув, я обернулась, - ты не представляешь, - со скучающей физиономией продолжила, явно расстроенная ведьма, - меня постигло такое разочарование... Я-то думала, что они настоящие самцы! Так нет же! Вся их мужская сила в мышцы ушла... Скорострелы недоделанные. Пойдем, подруга. Пусть они себе тут лбы расшибут, может через трещины немного ума зайдет.
  - Подожди, - остановила я собравшуюся уходить Бригиду,- раз ты тут, то кто там?
  - Не разочаровывай меня, - через плечо бросила ведьма, - мы столько знакомы, а ты всё удивляешься. Это простенькая магия. Образ развеется сам собой, примерно через пару часов. Так, что поторопимся.
  - А что, если раньше? - засомневалась я, - Ну там влажность повыситься, или температура упадёт...
  - На этот случай тоже всё предусмотрено. С той стороны имеется замечательный рычаг. Стоит его нажать, как проход закроет многотонная дверь. И я думаю, что, когда мы выйдем, кое-кто, мелкий и хвостатый, обязательно его нажмет, а после, совершенно случайно, сломает. А будут бузить, так ненароком какой-нибудь факел в бассейн ветром сдует...
  - Злая ты...- попыталась укорить я подругу.
  - Я справедливая, - парировала та, - вижу ты тоже зря времени не теряла. Книжицу нашла. Видимо она дорога тебе, раз таскаешь с собой такую тяжесть.
  - Это наше единственное оружие против короля нежити.
  - Да? - Бригида бросила равнодушный взгляд на золотую обложку, - тогда ладно, таскай...
  - Может поможешь?
  - Н-е-е,- отрицательно замотала головой ведьма,- мое дело боевое охранение. А всякие там артефакты таскать я не нанималась. Ты нашла, ты и неси. Идем. Еще наших друзей найти надо.
  
  Глава 25. Встреча старых врагов.
  
  Мы шагали по бесконечным коридорам. Их стены были разрисованы красочными картинами, но смысл изображений плохо воспринимался. Рассматривать не было времени, хоть я и пыталась это сделать прямо на ходу.
  Долго плутать не пришлось. Кузя кратчайшим путем вывел нас прямо к светящейся солнечным светом арке центрального входа. Я в нерешительности остановилась на самой границе света и тьмы. Выходить в дневное пекло не очень-то хотелось, ведь внутри монументального сооружения царила такая приятная прохлада. Но делать было нечего. Обреченно выдохнув, я сделала решительный шаг.
  Дневной свет на мгновение ослепил. Когда зрение вернулось, я, к своему ужасу, увидела прямо перед собой жуткого вида монстра.
  Вам когда-нибудь доводилось видеть личинку стрекозы? Так вот, теперь представьте это чудовище размером со слона на шести членистых лапах и крыльями птеродактиля. По бокам малоподвижной головы располагались огромные фасеточные глаза, позволяющие не поворачиваясь контролировать все вокруг. Вытянутая морда закачивалась челюстью. В ее нижней выступающей части располагались несколько щупалец, выполняющих хватательную функцию, а за ними хитиновые диски, способные буквально распилить пойманную жертву. Вытянутое тело заканчивалось хвостом с скорпионьим жалом.
  Ну как? По мне, это жуть несусветная, вырвавшаяся из самого сумасшедшего бреда.
  Наши друзья стояли тут же, загипнотизировано уставившись в постоянно меняющие цвета, глаза.
  Я настолько была впечатлена обликом этого монстра, что не сразу заметила худосочную фигуру, удобно расположившуюся в закреплённом на спине седле с высокой спинкой.
  Сухая сморщенная кожа плотно обтягивала череп всадника. На вытянутом лице, вместо носа, две дырки. Из лишенных век, глубоко утопленных глазниц нас буравил колючий, полный ненависти взгляд. Из-под венчающей чело четырех зубчатой короны, редкими косматыми прядями спадали белые волосы. Худосочное тело, покрытое клочками, некогда добротной одежды, было все увешено многочисленными амулетами. Костлявые пальцы сжимали вырезанную из кости, рукоять длинного меча, покоящегося в ножнах, обшитых человеческой кожей. В другой руке он держал посох с голубым кристаллом в навершие.
  Не сразу, я смога распознать в всаднике, нашего с Бригидой, старого знакомого Ойвера, совсем недавно занимающего должность начальника службы безопасности третьего сектора мира Этерия.
  Так вот, куда он замыкался! А мы то его обыскались, с ног сбились...
  - Вижу узнала, - лишенный губ рот, скривился в отвратительном оскале.
  - А то! - не стала отрицать я, - у меня с детства отличная память на лица. Правда раньше ты был настоящим красавчиком, а сейчас признаться выглядишь, дерьмово. Не подскажешь клинику, где тебе сделали такую ужасную пластику. Я непременно подам на нее в суд, может быть, возместят мне моральный ущерб от созерцания эдакого-то убожества.
  - Все шутите, - ухмыльнулся Ойвер,- но теперь вам будет не до смеха. Благодаря Некрономикону, я получил невероятную власть над жизнью и смертью. Мне доступны такие силы, какие вы не способны понять своими скудными умишками. Скоро я завоюю все миры! Но сперва отомщу тебе и этой глупой ведьме.
  - Польщена, - я сделала шаг в сторону, заслоняя подругу, в руках которой уже формировался огненный сгусток. - Но разве я не говорила, что всех претендентов на мировое господство, постигала одна и таже судьба?
  - Но не меня! - подняв вверх руки, демонически расхохотался Ойвер,- потому что я бессмертен!
  И в этот момент Бригида метнула файербол. Но огненный шар срикошетив от груди недруга, ударил в отвратительную морду членистоного чудовища, разлетевшись множеством искр. Но этого хватило, чтобы Точо, Клаус, Бижар и Жозеф вышли из гипнотического транса.
  Монстр взвыл, замотав головой. В ту же минуту щитки на его теле разошлись и из-под них на землю посыпались схожие с ней твари, но размером с крупную собаку.
  - Слушай подруга, - я с удивлением взглянула на опешившую ведьму, - ты зачем этот блоховник разворошила?
  Десятка три, не меньше, закованных в лоснящиеся панцири тела понеслись в нашу сторону. Щелкали жвала, способные перекусить целое бревно. Изогнулись для атаки хвосты, заканчивающиеся смертоносными жалами. С бешенной скоростью мелькали лапы.
  - Бежим!
  Бригида рванула с места. Наши мужчины тоже не стали геройствовать, прыснув в стороны. Мне ничего не оставалось, как последовать их примеру.
  Погоня! Неизменный элемент любого детективного сюжета!
  В роли, удирающей с выпученными от страха глазами, ваша покорная слуга. В роли догоняющих штук пять смертоносных тварей. Сейчас я боялась лишь одного, как бы не споткнуться. Подняться я уже не успею. Увернуться тоже вряд ли получиться. А из оружия при мне только талмуд в золотой обложке. Отбиваться ею, смех, да и только...
  За спиной слышалось неотвратимо приближающиеся слаженное пощелкивание, сопровождаемое шуршанием хитиновых чешуек о камни.
  Моя природная, унаследованная от предков, тяга к жизни старалась максимально ускорить и без того стремительный бег, вычерпывая последние резервы из моего многострадального организма.
  Страх гнал меня вперед. Куда я бегу в общем-то не имело значения. Однако я мозг лихорадочно искал способы спасения. На прямой дистанции мне нипочем не уйти от преследователей.
  Через несколько минут такого интенсивного бега я стала уставать. Как пел всеми любимый Владимир Высоцкий:
  Воля волей, если сил невпроворот, - а я увлёкся:
  Я на десять тыщ рванул, как на пятьсот, - и спёкся!
  Подвела меня - ведь я предупреждал! - дыхалка:
  Пробежал всего два круга - и упал. А жалко!
  Правда я еще не упала, но до этого момента было совсем недалеко. Я уже начала задыхаться, как загнанная кляча. Иного эпитете и не подберешь.
  В этот момент я кляла себя последними словами, за то, что перестала поддерживать себя в спортивной форме. Сколько было клятвенных обещаний самой себе, вновь серьезно приступил к укреплению физической подготовки. Но каждый раз находилось множество отговорок. Теперь-то я понимаю, что это была просто паталогическая лень.
  Дыхание постепенно стало сбиваться. Ноги с трудом поддерживали темп, сбиваясь с шага.
  В этот катастрофический момент до меня до несся голос Бригиды:
  - Прыгай!
  Размышлять было некогда, да и нечем. Кислород в мозг практически не поступал, все ушло в легкие. Но если ведьма сказала: "Прыгай", значит надо прыгать. Доверять подруги я привыкла.
  Не подбирая ноги, я скаканула, словно сбесившаяся кенгуру. Мягкая сила, подтолкнув снизу, подбросила тело высоко вверх. А там меня подхватили руки друзей, втащив на следующую ступень пирамиды. Высота между двумя уровнями была приличной, не менее трех метров, так что добраться до нас насекомовидным существам с приплюснутыми телами, было не реально. Однако они не сдавались, продолжая упорно подпрыгивать, стараясь дотянуться до края площадки. И это хорошо, что твари не умели бегать по вертикальной поверхности, и крылья у них находились в зачаточной стадии, а то бы нам совсем плохо пришлось. Заставить себя не то, что пробежаться, а даже подняться на ноги, не было никаких сил.
  - Дуста ни у кого не завалялось? - тяжело дыша я оглядела своих друзей. Выглядели все, кроме Точо не лучше меня. Это молодому аборигену, сто верст не крюк. - Или может баллончик с дихлофосом найдется?
  - А ты в свой блокнотик загляни, - посоветовала Бригида, блаженно вытянувшись во весь рост на каменной площадке, - может там что полезное пишут по поводу борьбы с вредителями...
  - И как, спрашивается мне это сделать, если она заперта, а ключика в комплекте не прилагался?
  - Ты, Ника, - снисходительно глянула на меня подруга, - конечно мудрая женщина. Этого у тебя не отнять. Но в наших колдовских делах, наивна, словно дитя. Все магические артефакты, такого плана, открываются с помощью словесного кода. Ты внимательнее посмотри, может на обложке что написано?
  - Да тут много чего написано, - я несколько раз перевернула книгу, осмотрев ее с обоих сторон, - да все какие-то крючочки, загогулинки непонятные. Еще картинки какие-то. Тут сам черт ногу сломит.
  "Или не сломит?"
  Мне показалось, что я слышу едва уловимые звуки, словно заунывное пение.
  "Интересно, остальные тоже их слышат?"
  Я обернулась, но никого не увидела. Меня окружала колыхающаяся пелена. Туман рассеялся, и я обнаружила себя сидящей за столом в шикарных покоях.
  Потолки и стены были расписаны вовсе не фресками, как это казалось на первый взгляд, а покрыты темперой, изображающей сцены из реальной жизни. Написанная гениальным художником картина, словно являлась продолжением внешнего мира. Я будто сидела в саду, в окружении реалистических парящих птиц. Даже их щебетание доносилось из открытых дверей.
  Другая стена была выложена чудесными разноцветными изразцами, с замысловатым рисунком нанесённым золото краской. Полы ярко раскрашены и разрисованы изображением птиц и животных.
  Каждая мелочь, каждый предмет меблировки, носили печать комфорта и красоты.
  В отполированной до зеркального блеска колонне, я видела себя. Юная девушка, лет пятнадцати, с миленьким личиком и копной черных волос, украшенных диадемой. Как и у всех учащихся, сидящих за партой в столь замечательный весенний денек, на челе печать чрезвычайной скуки. Передо мной исписанный иероглифами и изображениями птиц, папирус, в руке тростниковая кисточка, испачканная на конце черной краской.
  Прямо передо мной, помахивая гибкой палкой, важно расхаживает суховатый старикан с гладко выбритой головой. Одет он бы в полотняную тунику и плетенные из библуса сандалии, крепящиеся к ноге посредствам пары ремней, широко охватывающие подъем ноги, прикрепленного к носку сандалии.
  - Познай грамоту, - увлеченно вещал жрец, - познавший тот, кому подвластен Верхний и Нижний Египет. Он тот, кто вводит серов в Присутствие и направляет каждого человека к ногам его. Он тот, кто повелевает всей землей целиком. Все ценности под его началом. Познай грамоту! И твои члены сделаются гладкими, а руки станут мягкими. Его возвеличивают. Когда ищут ученого, находят тебя.
  Бросив мимолетный взгляд на свою ученицу, жрец резким движением хлестнул ее по спине.
  " Бл-и-и-и-н! Больно же..."
  - И днем, и ночью я пытаюсь учить тебя, - продолжал вещать учитель, - но ты ни слушаешь моих наставлений. Мне неизвестен ни один человек, подобный тебе. Мне говорят, что ты холодна к учению, а желаешь предаваться лишь удовольствиям и развлечениям. Если бы не твой многоуважаемый отец, я бы давно оставил попытки вразумить тебя. Не проводи дни праздно, иначе побьют тебя, ибо ухо ученика на его спине, и он слушает, когда его наказывают. Не будь человеком без разума, не имеющим воспитания! А теперь, - жрец ткнул концом палки в папирус, - изобрази мне знак "ЧЕ".
  Вздохнув, я криво накарябала птицу, похожую на цаплю, смотрящую клювом вправо....
  Ведение замерцало и начало таять. Я вновь сидела на каменной площадке, держа в руках книгу "Амон РА".
  Глава 26. Последний бой он трудный самый.
  
  Под свежим взглядом до селя не ясные символы начали складываться во вполне понятные слова.
  Какая именно фраза, из многочисленных начертанных на обложке предназначалась для открытия книги, понять было решительно невозможно. Уж очень фразы были схожи, только стояли в различной последовательности. Пришлось зачитывать все подряд.
  Как я не сломала язык, не знаю. Но охрипла, это точно. Наконец, после очередного словосочетания замок глухо щелкнул.
  Пока я отвлеклась на занимательное чтиво, твари, вознамеривавшиеся разнообразить свой рацион человечиной, перешли к новой тактике, а именно решили попробовать взобраться друг по другу. Методом проб и ошибок им удалось найти оптимальный вариант, а именно устроить что-то вроде кучи малы, когда новые особи взбираются по свои собратьям. И вот уже на нашем уровне стали появляться щелкающие жвалами головы.
  Мои друзья встретили их слаженным отпором, сбивая лезущих монстров копьями и мечами.
  - Да делай же что-нибудь, - довольно чувствительно пихнула меня в плечо подруга.
  - Нет тут никаких упоминаний о средствах борьбы с домашними вредителями, - лихорадочно листая талмуд, в отчаянии огрызнулась я, - может ты их поджарить попробуешь.
  - Мне силы еще понадобятся, - ответила Бригида, указывая в сторону появившегося Ойвера, верхом на своем чудище. - Если они объединят усилия, то нам несдобровать.
  - Так, что делать-то?
  - Читай! - рявкнула ведьма.
  Вздрогнув, я затараторила первое попавшееся заклинание. Оно подействовало. Но не так, как мне хотелось бы.
  Кровожадные твари в один момент увеличившись в размерах раза в полтора, с новой энергией полезли вверх.
  - Ты что натворила?!- пятясь, в один голос закричали друзья.
  - А я то, что? - невинно захлопала я глазами, - я сделала, что велели...
  - Так найди что-нибудь, что их остановит!
  Я мельком глянула на поле брани. Обстановка складывалась аховая. Получив относительную свободу одни, монстры, отвоевав подходы, уже не торопясь стали обступать нас с трех сторон. Другие полезли на следующую ступень пирамиды, намереваясь напасть сверху.
  Мои друзья, ощетинившись оружием, закрыли собой последнюю надежду на спасения, то есть меня.
  Пробежав глазами несколько страниц, я все же рискнула прочесть то, что мне показалось более подходящим.
  Вместе с последним выкрикнутым мною словом, вдруг откуда неведомо повеяло холодом. В лицо ударил ледяной ветер. Все вокруг покрылось тонким слоем инея.
  Как только поднятая вихрем пыль осела мы, к своему удовольствию, обнаружили, что все членистоногие твари валяются к верху лапками, судорожно подергивая конечностями.
  - Вот можешь же, когда захочешь, - с облегчением выдохнула Бригида.- и в следующий раз поаккуратнее. Вначале прочти про себя. Вникни в суть, а уж потом бросайся заклинаниями направо и налево. А кстати, где там наш недруг. Что-то его не видно.
  Действительно Ойвера было невидно. Зато хорошо слышно. Его средство передвижения, не стало отставать от своих личинок и тоже завалилось в зимнюю спячку, придавив ненароком своего хозяина. Колдуну стоило больших трудов выбраться из-под этакой-то туши. Но в конце концов ему это удалось.
  - Думаете это все? - кряхтя поднялся на ноги колдун, - так теперь попробуйте справиться со мной! - Он выпрямился, приняв боевую стойку, сжимая в одной руке обнаженный меч, в другой посох. - Я даже не буду применять магию! - откинув назад голову Ойвер зашелся в демоническом хохоте.
  Переглянувшись, Клаус, Бижар, Жозеф и Точо, спустившись к подножию пирамиды стали обходить врага, затем одновременно бросившись на него с четырех сторон.
  Ойвер закружил на одном месте, без каких-либо затруднений отражая обрушившиеся на него удары. Он словно наслаждался, играя с противниками как кошка с глупыми мышатами.
  Наигравшись, колдун перешел в контратаку, нанося удары посохом и рубя мечом. Его движения были настолько молниеносными, что даже такие опытные бойцы как мои друзья, лишь чудом оставались целыми. Однако по моему мнению такое везенье долго продолжаться не могло.
  Вот от точного удара посоха в грудь отлетел Точо, опрокинув по пути Бижара. Упал с раной на бедре Жозеф. К нему на помощь кинулся Клаус, лишь в последний момент отбив, опускающийся на голову друга клинок. Но тут же рухнул, получив удар рукоятью в лицо.
  С кровожадной улыбкой колдун направился в сторону пытающегося отползти бастарда. Мелькнуло в лучах солнца остро оточенное лезвие.
  Я ахнула. Однако, очертив дугу, меч будто наткнувшись на невидимую преграду, застыл в нескольких сантиметрах от шеи принца.
  Подняв взгляд, я увидела стоящую рядом Бригиду. Руки вытянуты вперед, пальцы сложены в замысловатую фигуру. Вздувшиеся и вены, и обильно текущие струйки пота, говорили о том, насколько ей сейчас трудно удержать смертоносную сталь.
  В эти самые мгновения происходила борьба между магическими и физическими силами. И было видно, что последняя побеждает. Лезвие неминуемо опускалось.
  В этот критический момент, успевший прийти в себя Бижар подскочил к колдуну одним ударом отрубив ему правую руку по локоть.
  Ойвер опустил взгляд. В его глазах не было ни страха, ни капли боли, лишь удивление. Крови тоже не было. На месте раны клубилась темная материя.
  Я с ужасом наблюдала, как на месте культи отрастает новая рука. Этот процесс вогнал в ступор не только меня. Бижар тоже тупо наблюдал за восстановлением конечности.
  Придя в себя, десятник занес меч, но ударить не успел. Сильные пальцы сдавили его горло. Со зловещей ухмылкой на губах колдун отбросил Бижара словно тряпичную куклу. Отлетев на несколько метров, десятник, ударившись о стену нижнего яруса, со стоном сполз вниз. Было слышно, как хрустнули его ребра.
  - Ну что уставилась? - рядом со мной опустилась бледная подруга. - Видишь он бессмертен. Вся надежда только на тебя.
  Опомнившись, я стала вновь листать пожелтевшие страницы, внимательно просматривая иероглифы. Наконец я нашла нужную страницу.
  - Эй, урюк сушеный! - крикнула я, - а что ты на это скажешь?
  И тут же принялась читать заклинание.
  С первыми произнесенными мною словами, в глазах колдуна появился страх. В бешенстве он направил в мою сторону свой посох. Кристалл в его навершие вспыхнул зловещим светом. Слепящий луч устремился в мою сторону. Но я продолжала выкрикивать заклинание. В этот момент у меня в голове была лишь одна мысль: только бы успеть! Но я понимала, что опаздываю. Скорость звука катастрофически уступает скорости света. Это всем известно.
  Однако в тот момент, когда луч почти достиг цели, потратив последние силы магическим щитом меня прикрыла Бригида.
  Воспрянув духом, я на едином дыхании закончила произносить магическую формулу вызова Бога тьмы и хаоса.
  В следующее мгновение пирамида содрогнулась. Раздался ужасающий вой и из центральной арки вырвалась наружу черная субстанция, трансформирующаяся в огромного змея.
  Апофис закружил в головокружительном вихре, пытаясь пробить стены защитного кокона и поглотить весь мир. Но заклинание прочно держало его в жестких рамках заставляя выполнять волю его произносящего.
  В бешенстве змей метнулся в сторону застывшего в ужасе Ойвера. Разинулась огромная пасть. Поглотив черного колдуна, Апофис исчез в арке пирамиды.
  
  Глава 27. Без потерь не обошлось.
  
  Мы с Бригидой стояли на том самом месте, где нас застигло появление бога тьмы и разрушения.
  Поднятое вихрем облако пыли рассеялось, открыв перед нашими взорами картину полного разгрома. Вырванные с корнем деревья, вставшие дыбом каменные плиты, провалившиеся пласты земли, обрушившаяся арка пирамиды, вот не полный перечень причинённых, находящимся в оковах призывного заклинания Апофиса, разрушений. О том, что он мог натворить если бы обрел полную свободу и подумать было страшно.
  Нас же его буйство не коснулось. Вызывающий потусторонние силы, равно как и тот, кто находится в непосредственной близости от него, защищает книга Амон-Ра".
  Но самое ужасное состояло в том, что остальные такой возможностью не обладали. В этом хаосе обнаружить следы наших друзей было решительно невозможно.
  - Неужто они все погибли? - всхлипнула я, - это я во всем виновата...
  Слезы сами собой полились из глаз.
  - Не вини себя, - приобняв за плечи, попыталась успокоить меня Бригида, , - если честно, то против колдуна, находящегося под властью Некромикона шансов у нас, не было. Покончив с этим миром, он непременно добрался бы и до нашего. Так что ты все сделала правильно. Мы все знали на что шли. Ну, - подруга как маленькой вытерла мне слезы и чуть не выкрутила нос, пытаясь избавить от соплей, - не раскисай. Пойдем лучше глянем поближе. Может не все так страшно, как кажется на первый взгляд.
  Неспеша отыскав удобный спуск мы сошли к подножию пирамиды и принялись обследовать прилегающую территорию.
  Осмотр решили проводить концентрическими кругами, постепенно увеличивая расстояние от исходной точки. В нескольких метрах от основания пирамиды обнаружили книгу в обложке из человеческой кожи, меч и посох с потускневшим кристаллом. Все, что осталось от некогда могущественного "Короля мертвецов". Чуть дальше совершенно случайно наткнулись на разодранную одежду с фрагментами человеческого тела. Чьи это были останки, сразу понять было невозможно. Но ясно было одно, здесь погиб кто-то из наших друзей.
  В тот момента, когда мы, скорбно склонив головы, прощались с одним из наших спутников, неожиданно на сзади мое плечо опустилась чья-то тяжелая рука. Я аж подпрыгнула от неожиданности. Тут же оглянулась, готовая принять бой, но сразу расслабилась. Перед нами стояли Клаус и Точо. Основательно потрепанные, но сравнительно целые.
  - Мальчики! - взвизгнув, не скрывая слез радости, я сграбастала в объятия друзей, - как я рада видеть вас живыми! А остальных вы случайно не видели?
  - Бижар вон там, - Клаус кивнул в сторону найденных нами останков, - не повезло бедняге. Вначале колдун одной рукой сломал ему шею, затем приложил о камень, да с такой силой, что позвоночник раскрошился. Так еще потом его плитой расплющило и ураганом разметало.
  - А Жозеф?
  - С тех пор, как он упал с разрубленной ногой, я большего его не видел. Может Точо, что-то знает?
  Но молодой абориген лишь печально отрицательно покачал головой.
  Уже вчетвером продолжили поиски.
  Вы не представляете сколько тревожных минут я пережила, пока не услышала стон, доносившийся из-под обломков. Осторожно обследовав завал, обнаружили под ним пустоту. Видимо упавшая плита пробила свод подземного хода. Сквозь щель было видно, что на дне пустоты лежит Жозеф.
  Пришлось в срочном порядке заняться разбором завала. Работали осторожно, чтобы не дай бог не обрушить чего-нибудь на раненого.
  Наконец Клаус сумел протиснуться в расчищенный нами проход. Чтобы достать мечника Бригиде пришлось применить заклятие левитации. Клаус как мог помогал поднимать, подталкивая его снизу. Истекающего кровью, не приходящего в сознание беднягу общими усилиями вытащили наверх и уложили на ровную поверхность.
  Рана у Жозефа выглядела ужасно. Мало того, что была глубокой, так еще успела загноиться, а нога распухнуть.
  - Здесь необходимо хирургическое вмешательство. - Я с жалостью взглянула на бледного как мел пострадавшего.
  - Не нужно, - мотнула головой Бригида.
  - Как так? - искренне удивилась я, - глянь, уже гангрена началась. В таких случаях, если вовремя не ампутировать поврежденную конечность, летальный исход не минуем.
  Мужчины полностью были со мной согласны. Уж кому, как не им, прошедшим множество кровавых битв, не знать таких вещей.
  - Ногу мы сохраним, - неожиданно для всех уверенно заявила ведьма.
  - Шутишь, да? - не поверила я, но при этом внутри все заклокотало от надежды.
  - Разве похоже? - стрельнула на меня глазами Бригида, после чего вновь принялась рассматривать рану. - Зря я что ли добровольно-принудительно посещала твои курсы по обмену опытом? Хотя признаюсь, кое-что полезное я оттуда вынесла. Например, как раны заживлять. А ну как посторонитесь, профессионал работать будет.
  Усевшись на корточки, ведьма самоучка принялась водить над поврежденным местом руками, приговаривая заклинание:
  "...В плоти моей текут три реки. Первая кровяная. Вторая костяная. Третья жильная. Первая река кровь исцеляет, гниль убивает, рану заживляет, новую плоть наращивает, кожу тянет. Вторая река кость сращивает. Кость скрепись, восстановись, боль уйди. Третья река жилы укрепляет. Силы небесные, силы земные, силы темные и светлые помогите, соедините три реки, пусть течет поток единый в тело страждущее. Тело поднимите, плоть оживите..."
  Я не верила своим глазам. Из ладоней колдуньи потянулись вниз три энергетических потока, сливаясь, а один общий. Под действием магических сил опухоль спала, плоть и кровь очистились, края раны стянулись.
  - Ну вот и все, - забинтовав ногу, Бригида вытерла рукавом пот со лба, - но, чтобы силы окончательно восстановились, рекомендую последующие несколько недель соблюдать абсолютный покой и обильное питание. Ну а нам стоит подумать, что делать дальше.
  Решение глобальных проблем договорились оставить на завтра. Уж очень мы все были измотаны. Я даже не помнила, как заснула...
  
  
  Продолжение следует.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"