Как давно это было? Очень давно! Я тогда учился в школе, кажется в классе шестом. Да, точно, в шестом. А Жорику было четыре года. Эта история началась обыкновенным июньским утром. История, в которую трудно поверить. Но вы постарайтесь.
--------
Раннее- раннее утро, солнечный свет заскользил по половицам, несмело пробираясь к темным углам мансарды. Мама с бабушкой уже встали, их приглушенные голоса слышны из кухни. Я открыл глаза и потянулся на постели. Как все-таки хорошо, что наступили каникулы и не надо бежать в школу. Но все равно придется вставать. Сегодня мы идем на рыбалку. С моим лучшим другом Генкой Большаковым. Хотя, рыбалка - это только прикрытие. Генке давно не дает покоя пещера, что на излучине реки. Всем не дает, но Генке особенно. Сегодня мы, наконец, проникнем в тайну жуткого во всех отношениях места. Или не очень жуткого. Проверить давно пора, а то болтают всякое.
Я спустился в кухню. Мой младший братишка сидел за столом и силился достать из кружки с молоком утопленную в нем булку. Жорик пыхтел, сопел, пытаясь извлечь ее из фаянсового плена. Но булка не поддавалась. Вобрав в себя молоко, она раскисла, увеличилась в размерах и безнадежно застряла. Жорик бросал умоляющие взгляды на маму, но ей было не до него.
- А я говорю, собирайся и поедем. Я уже позвонила. Мама, ну ты как ребенок, честное слово! Я же слышала, как ты ночью лекарства пила.
- Я их всю жизнь пью, - Зоя Львовна, моя бабушка, достала сигарету, сунула в зажатый между зубами мундштук и чиркнула спичкой.
- Нет, я с тобой с ума сойду! Еще и курит! Это после приступа! Все, одевайся!
- А у меня одна радость в жизни и осталась, что покурить. В больнице, небось, не дадут. Правда, Жорик?
Жорик энергично закивал.
- Вот кто меня понимает и всегда поддерживает!
- Да, тебе в союзники разве что Жорик и подойдет. По уровню интеллекта, он у вас сейчас
сравнялся. Сумку я тебе уже собрала. Так что докуривай, машина выехала. Саша, встал уже? - наконец мама меня заметила, - Я везу бабушку в больницу, у нее ночью приступ был. За Жориком присмотри.
Я хотел было возразить, и не смог. Бабушкино сердце - это серьезно. Но Жорик в мои планы не входил. Он слишком мал, чтобы тащить его к пещере. И Жорик немой, таким родился. Нет, не глухонемой, он слышит и прекрасно все понимает. Просто не говорит. Он и плачет беззвучно. Но отговорить Генку от заранее намеченного плана невозможно. Приготовились мы к походу основательно. Лопата, мешки, фонарики давно ждут своего часа. Мы даже прослушали лекцию на тему "не ходи туда, не зная куда" от деда Василия.
Вчера прозвучал последний звонок и после школы мы с Генкой заглянули к его деду. Старик сидел на лавочке перед домом и скручивал самокрутку. Сухие пальцы не слушались, табак просыпался мимо клочка бумаги прямо на штаны. Наконец, дед справился, тихо чертыхнулся и соизволил нас заметить.
- Дед, мы ненадолго, только удочки возьмем, - Генка юркнул в приоткрытую дверь сарая.
- К пещере собрались, а того не знаете, что страшное это место.
- Да, какое страшное, дед! - Генка вышел с двумя удочками, - Тоже, сказки рассказываешь. Да не нужна нам эта пещера. Мы рыбу идем удить! Сань, ну скажи!
Генка невинно заморгал белесыми ресницами.
- Знаю я, зачем ты туда идешь! Клад тебе покоя не дает! Нет там ничего давно, все фашисты повывезли! Оставят они тебе золото, как же! И в кого такой уродился?! Корысть одна на уме! У тваво то дружка правильные мысли, поучился бы, - дед кивнул в мою сторону, - В мореходку человек собрался посля школы. Мир посмотреть, себя показать. Денег честным путем заработать. А тебе бы все и сразу! Билл Гейтс, тьфу ты, прости, Господи! Вот оморочит тебя Чернушка, будешь в земле всю жизнь ковыряться до самой смерти. Как червяк.
- Какая еще Чернушка? - я пытался догнать ушедшего вперед друга.
- Да, слушай больше! Дед расскажет! Все пугает, говорит, что дух пещеру охраняет. Черная пантера и хвост у нее вроде как обрублен. А я вот что думаю,- Генка неожиданно остановился, - Если это дух, то самого фон Шнитке, обер-лейтенанта СС, что клад в пещере зарыл. Я его карту своими глазами видел. Дед потом сказал, что потерял. Ага, как же. Перепрятал, поди.
- А откуда у твоего деда карта, с войны?
- Ну да, он тогда партизанил здесь, говорил, вроде в плен к ним попал этот самый фон. Дед карту у него забрал, но сам так и не воспользовался. Страшно ему было, наверное, - Генка хихикнул, - Но мы- то с тобой не боимся? Чё мы, кошек больших не видели?
- А почему именно пантера?
- Да у обера этого вроде как пантера была ручная на цепочке. Но он ее пристрелил, когда партизаны пришли, хотел и сам застрелиться, да не успел.
Кошек мы, конечно, видели, и не одну, а вот большую, да еще с обрубленным хвостом... Ну что ж, пора с ней познакомиться. Как то бишь ее звать? Чернушка? Не иначе, как старый партизан дал ей такое имя. Как корове! О пещере я и раньше слышал много удивительного. Поговаривали, что если не побоишься, пройдешь всю пещеру от начала до конца и выйдешь с другой стороны, исполнится любое твое желание. Но что-то я не слышал о смельчаках, отважившихся заявиться в гости к призраку, в существовании которого никто не сомневался, да еще носиться в его поисках.
Мой братишка, наконец, нашел выход из положения. Взяв большую ложку, он вычерпал из кружки и съел молочно-булочную мешанину. Я невольно улыбнулся, глядя на измазанную хлебом, счастливую физиономию. Только что не говорит!
Я помог Жорику одеться. Резиновые сапоги, панама и длинная рубаха поверх футболки делали его похожим на юнгу с китобойного судна.
Генка ждал меня в лодке, доверху груженой "нужными" в походе вещами.
- Ты зачем малого притащил? - спросил Генка.
- Оставить не с кем, пришлось взять. Мама бабушку в больницу повезла.
Жорик заглянул в Генкины глаза и заискивающе улыбнулся.
- Учти, пацан, - мой друг строго посмотрел на Жорку, - Это пиратский корабль и мы отправляемся искать сокровища. Нам ничто не должно помешать. Нытье отставить.
Жорик понимающе кивнул, устроившись на носу "пиратского корабля". Туман еще не рассеялся, и можно было действительно подумать, что лодка - корабль, а река - море.
Мы пришвартовались, Генка выбросил на берег вещи и привязал лодку.
- Малый, ты приведений боишься? Это такие духи страшные-престрашные, - Генка скосил глаза к переносице, оттопырил руками уши и тихонько завыл.
- Молодец, наш человек, - Генка доверительно хлопнул Жорку по плечу, - Даже дети знают, что
привидений нет!
Мы подошли к пещере. Ее вход зиял на теле скалы рваной раной. Из глубины пахнуло могильным холодом. Я невольно поежился. Неуютное место.
- Ну, чего встали, - Генка подтолкнул меня сзади, - Сейчас фонариком посветим. Кис-кис-кис. Кошечка, где ты?
- Не терпится встретить раньше времени?- я пропустил Генку вперед,- Лопату не забудь.
- Ой, да нет тут никого! Одна паутина, - Генка стряхнул с рукава куртки прилипший к нему серый ошметок, - Клад, кстати, где-то недалеко от входа. Так что испугаться не успеете, как я разбогатею.
- Ага, как в пещеру лезть, так все вместе, а как разбогатеешь, так ты один, да?
- Ну, я ж не все себе заберу, поделюсь, так и быть.
Мы шли минут пять. Пещера неожиданно сузилась, свет фонарика шедшего впереди Генки уперся в стену.
- Здесь поворот, пойдем? Есть среди нас те, кто кошек драных боится? Жорж, вы с нами? Или предпочитаете вернуться на корабль? Можете не отвечать, я знаю, вы обеими руками "за".
Жорик крепко держал меня за руку. Я отдал брату свой фонарик, чтобы ему не было так страшно. Но Жорик испуганным не выглядел. Похоже, ему больше Генки нравилось наше путешествие, как будто это он собирался разбогатеть. Жорка размахивал фонарем в разные стороны, пугая светом летучих мышей и прочую не видимую глазом живность.
- Вот, здесь! - свет Генкиного фонарика выхватил из мрака кусок стены с нарисованным на нем знаком, - Это на карте было.
На стене красовалась черная свастика.
- Слишком просто, ты не находишь? Уверен, что ее не панки нарисовали неделю назад?
Но Генку, вошедшего в роль кладоискателя, было уже не остановить. Он воткнул в землю лопату и обернулся.
- Жорж, как вы живете с этим скептиком?! Сунутся сюда панки, как же! Они только и могут, что хаеры в разные цвета красить, да пиво глушить. Жорж, вы хотите себе разноцветный хаер?
Жорик зажал рот ладошкой и беззвучно хихикнул. Он понятия не имел, что значит " хаер", но разговорившийся Генка может рассмешить и мертвого.
Мертвого! Именно в тот момент, когда я подумал о мертвых и послышался этот звук. Осторожный скрежет оцарапал когтем спину. Мурашки побежали по телу. Может, это Генкина лопата зацепила камень? Звук повторился. Тонкие волоски на моих руках приподнялись. Неужели это слышу только я?
- Светите, мне, юнга, - Генка отдал свой фонарик Жорику и принялся усердно копать, - Еще немного и мы вернемся на корабль с огромной добычей. А когда мы придем в Глазго, самые красивые женщины будут носить нас на руках.
Жорик сидел на корточках с фонариками в руках и восхищенно глядел на "капитана".
- Впрочем, мой юный друг, вам еще рано думать о таких вещах, скорее всего вы спустите свою долю на пирожные!
- Тихо, ты слышал?! - я мог поклясться чем угодно, что снова услышал тот же скрежет, но намного ближе.
- Ты о чем? - Генка остановился, - Я ничего не слышал. Жора, а ты?
Жорик пожал худенькими плечами.
- Дай лопату!
Я бросился копать. Мне казалось, у меня это получится быстрее. Генка больше болтает, чем работает. Сейчас мы убедимся, что клада не существует и можно будет покинуть это неприветливое место. Хотелось как можно скорее выбраться наружу. Меня вдруг пробрал такой холод, что застучали зубы. Я физически ощущал присутствие кого-то или чего-то. И это что-то было совсем рядом. Оно наблюдало за мной. Ладно, смотри, если хочешь, а мне надо копать. Все время копать, не останавливаясь. Руки тряслись, лопата выскальзывала из вспотевших ладоней. Я задыхался, спертый воздух пещеры меня душил. Утерев взмокший лоб, прикинул глубину ямы. Еще немного, и мы доберемся до палеолита! Генка молчал. Они с Жориком настороженно следили за взмахами лопаты. Я понимал, что выгляжу странно, но остановиться почему-то не мог. Наконец, лопата гулко ударилась о что-то твердое.
- Сундук! - Генка подпрыгнул на месте, упал на колени и принялся руками отгребать землю, - Мой сундучок!
Но это были полусгнившие доски. Генка напрягся, приподнял их и отбросил, насколько хватило сил. Я с трудом заставил себя опустить глаза. Полуистлевшая одежда, кости, паутина. Мы раскопали могилу, ее хозяин, давно сгнивший и съеденный червями, смотрел на нас пустыми глазницами. Сгнивший человек в сгнившем немецком мундире. В свете фонарика я разглядел отвергнутого червями железного орла. В руках скелет держал завернутый в брезент прямоугольный сверток. Меня передернуло, к горлу подступила тошнота. Я посмотрел на Жорика. Он стоял с расширенными от ужаса глазами и изо всех сил прижимал к телу фонарики. Они светили ему прямо в лицо, отчего мальчишка был похож на маленькое привидение.
Генка аккуратно отодвинул полуистлевшие перчатки и вытащил сверток. Как ему не противно?! Я был близок к обмороку, и только присутствие Жорика удерживало меня в сознании. И вдруг под сводами пещеры раздался негромкий рык. Жорик вздрогнул и уронил один из фонариков. Его желтоватый луч осветил противоположную стену. На большом валуне в ленивой позе лежала большая черная пантера. Вывалив розовый язык, она дышала быстро и часто. Зеленые глаза, поблескивающие в полумраке, разглядывали нас со спокойствием сытого хищника. Пантера не спеша поднялась на лапы, дохнула паром полуоткрытой пасти, потянулась, выпустив когти, и я услышал уже знакомый скрежет. Огромная кошка спрыгнула, дернула обрубленным хвостом, ее взгляд, равнодушно скользнув по нам, остановился на свертке. Настроение пантеры вмиг изменилось. Зеленые глаза зажглись злобой, шерсть на загривке встала дыбом. Пещеру потряс оглушительный рев. Обнажив длинные клыки, она прильнула к земле, приготовившись к прыжку. Ждать было больше нельзя. Я схватил Жорку в охапку и побежал.
Ничего не видя перед собой, натыкаясь на стены, я несся сломя голову. Пещера то сужалась, то расширялась, никогда бы не подумал, что она такая огромная. Жорик по-прежнему держал один из фонариков в руках, его свет мотался в разные стороны, выхватывая из мрака бесконечные коридоры. Я не мог остановиться, мне казалось, что слышу сзади тяжелое дыхание пантеры, чувствую, как ее мощные лапы ударяют о пол пещеры.
Но сколько не беги - конец пути когда-нибудь наступит. Я стал выдыхаться. Жорик оттягивал мне руки. Я остановился и прислушался. Сзади послышались торопливые шаги. Поставив брата на ноги, я забрал у него фонарик и развернулся. Будь что будет! Свет фонаря осветил бледное Генкино лицо.
- Она там, она сзади, - просипел мой друг, по-прежнему прижимая сверток к груди.
- Брось, его, дурак! Она за ним охотится, это ее!
- Ага, щас, - Генка еще крепче прижал к себе добычу, - Я что, зря сюда лез?!
Я кое-что слышал о золотой лихорадке, и теперь она самолично предстала передо мной в лице моего лучшего друга. Глядя в горящие нездоровым огнем Генкины глаза, я понял, со свертком он не расстанется. Не тот случай.
Наступила подозрительная тишина. Пантера нас не преследовала. Я посветил фонариком и разглядел очередной коридор. Пройдя несколько метров, мы оказались в просторной пещере.
Откуда-то сверху просачивался тусклый свет, значит, выход рядом.
- Вот она! - вдруг проорал Генка, - Отстань, зараза!
Сзади, загородив собой вход, стояла хозяйка пещеры. Генка схватил камень и метнул в пантеру. Булыжник гулко ударился о стену, пройдя сквозь черное тело. Хищница усмехнулась желтыми клыками. Все, приехали. Я огляделся. Бежать было некуда.
Пантера сделала осторожный шаг в нашу сторону, потом еще....и вдруг что-то произошло. Большая кошка на мгновение застыла, будто прислушиваясь, зеленые глаза расширились, ею вдруг овладела паника, она закружилась на месте, словно пытаясь достать зубами свой обрубок.
Мы завороженно смотрели на этот дикий танец, как вдруг земля дрогнула и стала уплывать из-под ног. Стены пещеры заходили ходуном, несколько крупных камней сорвались и упали совсем рядом. Последнее, что я помню, как прижал Жорика к стене, а на мою спину тут же осыпалась лавина острых камней.
Я плавал в красноватом тумане, мимо проплыл Жорик, он протягивал мне руки, куда-то звал. Генка по-прежнему прижимал к себе сверток, тот шевелился, как живой, но мой друг этого не замечал. Он гладил бледной рукой грязный брезент и блаженно улыбался. Потом я увидел бабушку, она приблизила ко мне морщинистое лицо, я ощутил ее дыхание на своих щеках. "Курить не дают, жить не дают. Один Жорик меня понимает", - прошептала бабушка и широко улыбнулась. Нет, это страшная пантера открыла красную пасть, заблестели острые клыки, что-то горячее и мокрое коснулось моего лица. Я вздрогнул и очнулся. С трудом разлепив веки, я увидел перед собой собаку. Большую черную собаку с аптечкой на ошейнике. Собака еще раз лизнула мне лицо, обернулась и залаяла.
- А, пришел в себя, держись, сейчас вертолет прилетит, - надо мной склонился парень в камуфляже.
- Где мой брат? - язык ворочался с трудом, на зубах скрипел песок, - Он немой.
- Который твой брат, этот, что ли? - парень кивнул на сидевшего рядом, завернутого в одеяло по самые уши, Генку, - Контузило малость, но жить будет.
Генка непривычно молчал, рассеянно глядел перед собой, и как мне показалось, слегка раскачивался.
- Нет, маленький, он немой, - повторил я.
- Кто немой?! Ну, ты шутник! Эй, Жора, беги сюда, твой брат очнулся. Если бы не малец, мы бы вас и не нашли!
Жорик подлетел ко мне, обнял и принялся целовать. В щеки, в нос, везде, где только что побывал собачий язык.
- Пойдем домой, я к маме хочу, - скороговоркой выпалил Жорка и потянул меня за руку. Потом наклонился к самому уху и зашептал, - У меня все штаны мокрые. Из-за вас.
Я слушал Жоркин голос и не мог поверить. Мне это снится?! Я даже попытался себя ущипнуть, но руки не слушались.
- Эй, герой, не тряси брата, - парень слегка отстранил от меня Жорика, - Ему лучше не шевелиться. Вдруг позвоночник сломан. Мы тут прочесывали после толчков. Вас искали. Но в сторону ушли. А малый то глазастый, нас первый заметил.
- Лодка ваша отвязалась, и ее течением отнесло к западу, вот мы там искать и начали, - подошла девушка, тоже одетая в камуфляж, оттянула мне веки, посветила в глаза фонариком, - А брат твой молодец, смелый. Как он выбрался, ума не приложу! Мы вас час откапывали.
- Это потому что он худой и гибкий, как ящерица, - парень потрепал Жорку по вихрастой голове, - И ни царапины! Чудеса!
- Сам ты ящерица, - засмеялась девушка, и шутя швырнула в парня кепкой, - А потом уж и Чернушка вас учуяла.
Нас с Генкой доставили в госпиталь. Несмотря на мрачные прогнозы парня в камуфляже, все обошлось. Я отделался ушибами, а Генка стал меньше разговаривать. Падая, он сильно прикусил язык. Зато Жорик теперь болтает безумолку. Он словно стремится наверстать свое молчаливое детство.
- Так, пора пришла - вот и заговорил - смеется наш детский врач, пытаясь заглянуть Жорке в рот при помощи палочки. Но это непросто, Жорик в очередной раз рассказывает историю нашего чудесного спасения.
- Вот бабушка то обрадуется, - мама прижимает Жорика к себе, - Про пещеру только рассказывать не стоит.
Что-что, а бабушкино лицо в тот день я не забуду никогда.
- Ох, и надоело мне в этой больнице, будь она неладна, - Зоя Львовна, тяжело дыша после подъема по лестнице, обмахивала лицо газетой, - Скукотища. Бабки кругом старые, больные. Все жалуются. Еда - ужас! Утром - молоко, вечером - кефир. Чайку кто-нибудь бабушке предложит в этом доме? Доченька, завари, мне с мятой можно.
Зоя Львовна проводила маму взглядом до кухни, тихо подошла к комоду, приоткрыла ящик.
- А у вас землетрясение слышно было? Говорили, каких-то мальчишек в горах завалило. Шляются, где не надо. Но наши то все дома. У меня самые послушные внуки, да, Жорик?
Бабушка, продолжая держать кухонную дверь в поле зрения, достала мундштук и вставила в него сигарету. Подмигнула Жорику. Мальчишка, загадочно улыбнувшись, вдруг подскочил к ней, вырвал из рук мундштук и швырнул в открытое настежь окно.
- Ну, если вы так ставите вопрос, - ошарашенная бабушка села на вовремя подставленный мною стул, - Ну, если так, то придется, наверное, бросить.
----------
Да, давно это было, очень давно. Мы выросли. Я поступил в мореходку, Генка стал археологом. Я бы очень удивился, выбери мой друг другую профессию. А всему виной тот сверток. Это оказались дневники обер лейтенанта СС фон Шнитке. Свои преступления офицер вермахта аккуратно записывал в одинаковые синие тетрадки. Генка тогда сдал их в краеведческий музей и попал на первую полосу газеты. С тех пор он частый гость периодических изданий. Несмотря на молодой возраст, он знаменит в своих кругах. Вот только недавно раскопал новый курган. И нашел нечто уникальное. А отпуск великий кладоискатель намерен провести в нашем родном городе. Жорик мне так и сказал по телефону, что дед Василий ждет в гости "омороченного" внука в начале июня. Когда мы придем в Глазго и сойдем на берег, я обязательно позвоню Генке. Этим летом наш удачливый археолог вновь посетит ту злосчастную пещеру. Я в этом нисколько не сомневаюсь. Потому что знаю маленькую тайну, которую мой друг ото всех тщательно скрывает. Я помню количество тетрадей, отобранных Генкой у мертвеца, и помню, сколько дневников фон Шнитке находится в нашем музее. Хитрый Генка отдал не все. Одну тетрадь с замысловатыми планами и чертежами будущий археолог оставил себе. Этим летом мы снова отправимся в пещеру, и неуемный Генка учинит духу обер лейтенанта СС допрос с пристрастием. И я уверен, на этот раз ему повезет больше. Ведь мой друг до сих пор свято верит в существование сокровищ, припрятанных эсесовцем до лучших времен.