Много позже я без особого рвения рассказывала подруге о событиях минувшего вечера. Инга сокрушенно кивала, попеременно то округляя глаза, то судорожно вздыхая.
- Ну и дела, - присвистнула Инга, качая головой. - Ты уверена, что Лорд не виноват?
- Тешен верит ему. Я верю Тешену, - устало ответила я.
- Если это подстава, то очень грубая, - нахмурилась подруга. - Надзиратели все обвинение на медальоне построили. Его же, кажется, нельзя подделать?
- В том-то и дело, - усмехнулась я. - На месте преступления нашли медальон Марка.
- А как же... - непонимающе начала девушка.
- Проще простого, - кивнула я, прерывая ее. - Тешен дал ему свой. Медальонов всего десять, Судей - восемь. Один погиб, Тешена "разжаловали", простая математика.
- А я не знала, - улыбнулась Инга.
- Никто не знал, - согласилась я. - Даже среди вампиров о всех медальонах знают единицы. Из смертных только я, а теперь и ты.
- Значит, его все же подставили. Но кто, скажи на милость, мог стащить у Древнего медальон, который тот по идее никогда не снимает?
- Не спрашивай меня, - вздохнула я. - Тешен выставил меня за дверь, едва я начала задавать деликатные вопросы. Они не доверяют мне, да и вряд ли вообще кому-то доверяют. Я поживу у тебя, ладно?
- Разумеется, - хохотнула подруга. - Игорь сейчас в бешенстве, того гляди устроит тебе допрос с пристрастием.
- Не напоминай, - нахмурилась я. - Что-то засиделась я дома. Пора на работу выходить, все же безопаснее, чем сидеть на одном месте.
- Тадеуш передавал привет. Говорит, что соскучился.
- Если соскучился, мог и позвонить, - проворчала я.
- Ты же его знаешь, - улыбнулась подруга. - Он гордый, никогда не позвонит просто поболтать.
Решив не откладывать дело в долгий ящик, я тут же позвонила Веронике. Вампирша восприняла мое возвращение с энтузиазмом. Поведав последние сплетни, она как бы невзначай заметила, что я уже подписана на заказ.
- Интересно, - удивилась я. - Тадеушу не терпится?
- Он следующий в списке, но не первый, - отчего-то замялась Ника.
- Кто?
- Аноним, Ева, - коротко ответила она.
- С ума сошла? - не поверила своим ушам я.
- Но-но, - одернула меня вампирша. - Не забывай, кто тебе деньги платит. Меня уверили в надежности клиента. Договор составлен по всем правилам, все нюансы в норме.
- И давно он висит? - хмуро поинтересовалась я.
- Около месяца, - деловито сказала Вероника, явно не переживая по поводу того, что клиент не пожелал назваться. - Задаток уже внесли.
- Ника, не нравится мне это, - честно сказала я. - Откажись, прошу тебя.
- Не глупи! Он за анонимность такие деньжищи предлагает, что тебе и не снились, - и она назвала сумму, от которой моя меркантильная душонка восторженно взвизгнула.
- Ого! - искренне изумилась я. - Твоя взяла. Возьму заказ, хотя бы ради того, чтобы взглянуть на этого сумасшедшего.
- Вот и умница, - довольно протянула Ника. - Я свяжусь со связным, подробности сообщу позже.
Остаток ночи мы провели перед телевизором. Вяло впитывая кадры очередного "шедевра" кинематографа. Искать что-нибудь стоящее было откровенно лень, потому и насиловали мы свои нервы сопливыми признаниями главных героев. Без особого аппетита поглощая попкорн, Инга строила предположения на счет загадочного клиента, готового вывалить целое состояние за мою кровь. Слушала я вполуха, изредка комментируя особенно невероятные варианты.
- Это Тешен, - уверенно сказала я, когда подруга начала откровенно потешаться надо мной.
- Зачем ему это? - осеклась девушка, хлопая ресницами. - Он может вполне официально "застолбить" тебя для себя. К чему такая секретность?
- Романтика, - мечтательно протянула я. - Он сделал заказ почти сразу после нашей ссоры. Хочет, видимо, объясниться. Вот увидишь, это Тешен Чеслав.
- О, Боже! Ева, неужели, это то, о чем я думаю? - неожиданно глаза подруги загорелись нездоровым энтузиазмом. - Он предложит тебе бессмертие!
- С ума сошла, что ли? - отшатнулась от девушки я. - На кой черт мне их бессмертие?
- Это ты чокнутая! - безапелляционно заверила подруга. - Точно тебе говорю, он хочет тебя обратить. Вот поэтому и секретность такая.
- Не говори чепухи, - отмахнулась я.
Признаться, в глубине души предположение Инги мне понравилось. Прежде я относилась к бессмертию, как к обременительной ноше, которую вампиры вынуждены нести вечность. Но как только слова "бессмертие" и "Тешен" уютно устроились в одном предложении, идея показалась мне не такой уж и сумасбродной. Глуповато улыбаясь своим мыслям, я бездумно уставилась в экран, не слыша ни слова, не видя ни кадра. Вечность с Тешеном? Да, это определенно мне нравилось.
- "Саваж"? - Нахмурилась Инга, кутаясь в белоснежное манто. - Как скучно! Для такого события мог выбрать место поромантичнее. Эта толпа все впечатление испортит.
- Прекрати, - цыкнула я, начиная раздражаться.
- Нет, ну правда, - пропустила мои слова мимо ушей подруга. - Как в такой обстановке можно делать самое важное предложение в жизни?
- Все, надоела! - рыкнула я, ускоряя шаг.
Передав шубу безликому "пингвину", я двинулась заученным маршрутом, не дожидаясь подругу. В просторном зале сегодня было особенно многолюдно. Пробираясь сквозь галдящую толпу, я пыталась угадать, что за повод собрал вместе такое количество бессмертных. Обнаружив, что добралась до столика с напитками, подхватила запотевший бокал шампанского. Пригубив игристый напиток, поймала себя на мысли, что в последнее время слишком злоупотребляю этим напитком. Пообещав непременно ограничивать себя в будущем, залпом выпила пьянящую жидкость.
- Ну, ты чего? - раздался за спиной обиженный голос Инги.
- Ничего, - буркнула я, нахмурившись.
- Я больше не буду, - заверила подруга, заискивающе глядя в глаза.
- Проехали, - сдалась я. - Где твой кавалер?
- Винчур? Не видела его еще. Скоро нарисуется, он меня в любой толпе находит. Не знаю, как это у него получается.
- Кстати, о толпе. Что за повод? Тут не протолкнуться сегодня.
- А повод, прекрасная Ева, у нас особенный, - вкрадчиво произнес Винчур, возникнув, словно из-под земли.
Инга испуганно вскрикнула, картинно хватаясь за сердце. Я едва сдержалась, чтобы не скорчить постную мину при виде излишне лощеного вампира. И что подруга нашла в этом скользком типе? Девушка расцвела румянцем, тут же вцепившись в предложенную вампиром руку.
- Юбилей Лорда Марка Валерия Сцепиона, - торжественно продолжил Винчур, едва ли не подпрыгивая от удовольствия.
- И который же по счету? - промурлыкала Инга, прижимаясь к бессмертному.
- Такие даты не озвучивают, - рассмеявшись собственной шутке, ответил он. - Увы, вынужден покинуть вас на время. Необходимо засвидетельствовать свое почтение виновнику торжества. Я не прощаюсь, дорогая Инга.
Винчур ретировался, расцеловав прежде руки девушки. Глядя ему в след, я наконец не выдержала, расхохотавшись в голос. Под укоризненным взглядом Инги, я от души веселилась, смеясь едва ли не до слез.
- Перестань, - пожурила меня подруга. - Мне он нравится, весь такой услужливый. А ты, кстати, "засвидетельствовать почтение" не хочешь?
- Не хочу, - отозвалась я, успокаиваясь. - На день рождения меня не приглашали. Тем более, что мои поздравления ему до лампочки.
- По-моему, ему все до лампочки, - кивнула девушка.
- Разве можно так о своем любовнике, пусть даже бывшем, - хохотнула я.
- Напомнить, какими эпитетами ты Игоря награждала в свое время? - парировала подруга. - А если серьезно, то я боюсь его.
- Неудивительно, - согласилась я. - Его три четверти присутствующих боятся, и я не исключение.
- Нет, - мотнула головой подруга. - Это другое. Ладно, не будем сейчас о грустном. Предлагаю выпить за именинника, раз уж мы здесь.
Захмелевшая разгоряченная публика отчаянно создавала видимость безудержного веселья. Каждый присутствующий, казалось, пытался максимально выложиться в угоду Лорду. Какая глупость! Неужели они не понимают, что Марк вряд ли оценит подобное рвение? Который раз повторяется этот фарс? Сколько таких же приторных вечеров он видел? Он устал от наигранного веселья, устал от неискренних пожеланий, одинаковых поздравлений...
Неожиданно я поймала себя на мысли, что искренне сочувствую Лорду. И когда же мне стало небезразлично его душевное состояние? Я хмуро усмехнулась: в тот момент, когда он словно девочку отчитывал меня в полутемном кабинете, в тот момент, когда я бросилась ему на помощь, позабыв об осторожности. Да, именно с того дня Марк Валерий Сцепион перестал быть кем-то сродни богу, наглядно продемонстрировав, что и у него есть слабости.
Улыбнувшись своим мыслям, я хотела было поделиться ими с Ингой, но неожиданно мой взгляд привлекло нечто, что заставило сердце предательски сжаться. В нескольких шагах от нас стоял Тешен, обняв за талию девушку, в которой я без труда узнала Ольгу.
- Инга, - сдавлено позвала я подругу.
- О, нет! - проследив за моим взглядом, воскликнула она. - Ева, держи себя в руках, пожалуйста.
- Я в порядке, - борясь с нахлынувшей яростью, солгала я. - Это не мое дело.
- Пойдем на балкон, - умоляюще сказала она, подхватывая меня под руку. - Ну же, пойдем, Ева.
- Поздно, - мрачно отозвалась я, глядя в спокойные бирюзовые глаза. - Улыбайся, нас заметили.
Глава 14
- Ева! - радостно воскликнула Ольга, махнув мне рукой. - И ты здесь?
- Так получилось, - натянуто улыбаясь, ответила я.
- Такое столпотворение, не продохнуть! - щебетала девушка, не замечая наших каменных лиц. - Счастливое совпадение, что мы встретились...
- Что ты здесь делаешь? - ледяным тоном осведомился Тешен, бестактно прервав Ольгу на полуслове.
- Работаю, - с напускной беззаботностью отозвалась я, отчаянно сдерживая предательскую дрожь в руках.
- Кто? - рыкнул вампир.
- Что-то мне нехорошо, - неожиданно пролепетала Инга, повиснув на моем плече.
- Ей на воздух надо, - кивнула Ольга, неосознанно придя нам на помощь.
- Да, конечно. Мы пойдем, - поддерживая подругу за талию, поспешила проститься я. - Еще увидимся.
- Не сомневайся, - отчеканил Тешен, увлекая Ольгу в глубь зала.
Не разбирая дороги от застилавших глаза слез, я словно на буксире тащила Ингу сквозь толпу. Вылетев на освещенную призрачным лунным светом террасу, я кинулась к перилам, вцепившись в холодный мрамор. Глухие рыдания разрывали легкие, сотрясая тело в конвульсиях.
- Ева... - шепнула Инга, накрыв мою руку своей.
- Не надо... - отрывисто остановила я девушку. - Сейчас все пройдет... Все пройдет...
- Как же так? - сокрушалась подруга. - Как он мог?
- Он-то как раз может все, - усмехнулась я, судорожно глотая ледяной воздух. - А я просто наивная дура. Сама придумала себе невесть что, и искренне в это поверила.
- Ева, милая, перестань, - умоляюще прошептала Инга, обнимая меня за плечи.
- Все нормально, - солгала я, натянуто улыбаясь. - Я хочу уехать отсюда.
- Ты не можешь, - горько напомнила девушка.
- Я знаю, но очень хочу.
- Понимаю, - кивнула Инга. - Продержись этот вечер, ладно?
- Разумеется, я ведь профессионал, - скривилась я, сжимая кулаки до боли. - Пойдем, я замерзла.
Вечер продолжался так, словно земля только что не разверзлась под моими ногами, так, словно мой мир не рухнул в одночасье. Приторные улыбки, вынужденный смех, наигранно томные взгляды - я играла хорошо заученную роль, содрогаясь внутренне от боли, не смея показать ее окружающим. Винчур вился вокруг Инги, впрочем, не забывая и обо мне, в чем я отнюдь не нуждалась, но послать надоеду ко всем чертям не могла, увы. Да, вечер продолжался.
Около полуночи мой анонимный клиент дал о себе знать, прислав Распорядителя. Он возник рядом со мной, согнувшись в учтивом поклоне. С вежливой полуулыбкой мужчина просил следовать за ним, направившись к выходу из душного зала. Мало заботясь о том, куда меня ведут, я целиком и полностью сосредоточилась на заказе. Еще чуть-чуть, совсем немного осталось, и я смогу, наконец, предаться своему горю, вдали от безжалостных глаз.
Комната, в которой Распорядитель оставил меня, была обставлена с кричащей роскошью, как и все в этом здании. Невольно поморщившись, я устало прикрыла глаза, борясь с нарастающим нервным возбуждением. Привычная реакция на опасность, которой я сознательно себя подвергаю. Несколько глубоких вдохов, и все мои чувства в норме, эмоции под замком. Я готова ко всему... кроме этого! В дверном проеме, расслабленно облокотившись о косяк, стоял Марк, хитро улыбаясь.
- Ты! - выдохнула я, враз теряя самоконтроль.
- Могла и догадаться, - фыркнул Лорд, закрывая дверь на ключ.
- Только не ты! - сокрушено выпалила я.
- Все же я был прав, - возведя очи к потолку, прокомментировал мою реакцию вампир. - Ты неисправимая самовлюбленная эгоистка. Ты на работе, не забывай! Где же твоя выдержка? Где твоя услужливость, покорность, готовность угождать? Меня уверяли, что ты лучшая в своем деле. В очередной раз убеждаюсь, что верить никому нельзя.
- Прости, я не могу, - покачала головой я, устало опускаясь на кровать. - Только не сегодня, и только не ты.
- Чем я отличаюсь от прочих твоих клиентов? - откровенно веселясь, осведомился он.
- Почему ты издеваешься? - прошептала я, рассматривая свои сомкнутые руки. - Ты все прекрасно знаешь.
- Ах да, любовь, - протянул Марк, вальяжно растягиваясь на бархатном покрывале. - Мало того, что ты эгоистична до мозга костей, так еще и глупа ко всему. Как, скажи на милость, можно любить нам подобных? Это же изначально не имеет шансов на успех.
- Делай свое дело, и покончим с этим, - не сдержалась я. - Не хочу выслушивать твои нотации.
Неожиданно он расхохотался, уткнувшись лицом в подушку. Меня словно ударили под дых, настолько раздражающей была его реакция. Плечи вампира сотрясались от хохота, доводя меня до бешенства. Того, что произошло в следующий миг я не смогла предвидеть, не смогла уловить его молниеносного движения. Неуловимо быстро Лорд подмял меня под себя. В его темных глазах бушевало яростное пламя, черты лица окаменели, ни намека в его облике не было на недавнюю вспышку безудержного веселья.
- Делать свое дело? - прошипел он, склонившись так близко, что я отчетливо ощущала его прохладное дыхание на своей коже. - Ты считаешь себя настолько неотразимой? Полагаешь, что я устроил весь этот фарс, дабы обладать тобой?
- Ты пугаешь меня, - честно призналась я, сглотнув ком, подступивший к горлу.
- А вот это правильная реакция, - кивнул он, растянув губы в ухмылке.
- Ты не хочешь меня, это очевидно, - несколько успокоившись, констатировала я. - Тогда зачем я здесь?
- Я тебе должен, если ты помнишь, - Марк отстранился, ложась на спину. - Не люблю долги.
- Хочешь дать мне денег? - усмехнулась я, взглянув на точеный профиль вампира.
- Уже дал.
- Зря старался, - заверила я. - Деньги твои я не возьму.
- Возьмешь, - уверенно кивнул он. - И не стоит благодарить меня за щедрость.
- И это меня ты называешь эгоисткой? - не веря своим ушам, отозвалась я.
- У меня есть достойные причины любить себя безмерно, у тебя же их нет, поэтому твой эгоизм исключительно человеческий, от того и кажется забавным в своей глупости.
- Как скажешь, - согласилась я, не желая спорить. - Спасибо, что открыл мне глаза. А сейчас я ухожу.
- Не уходишь, - зевнул вампир, прикрыв глаза. - У меня день рождения, а ты мой подарок. Будь любезна, веди себя соответственно.
- Как малое дитя, ей богу! - вздохнула я, занимая позу, зеркально отражающую его. - Правда?
- Что? - лениво уточнил он.
- У тебя, правда, сегодня день рождения?
- Неправда, - ответил вампир. - Я родился летом, ни месяца, ни числа не помню.
- Понятно, - почем-то его ответу я не удивилась. - Показуха, значит? Развлечение для плебеев?
- Именно, - усмехнулся он.
- Грустно, наверное, не знать, когда родился, - прошептала я.
- Грустно первые лет сто, - отозвался он. - Потом становится безразлично.
- Ясно... - шепнула я, с грустью глядя на его спокойное лицо.
- Я сделаю тебе больно, - угрожающе рыкнул он, поворачиваясь в мою сторону.
- За что?
- За этот тон, - скривился вампир. - Твоя снисходительная жалость выглядит нелепо. Ты и без того достаточно низко пала в моих глазах, не усугубляй ситуацию проявлением своих примитивных эмоций.
- Ну ты и хам, - поморщилась я. - С меня хватит. Оставайся в свой ненастоящий день рождения со своей ненастоящей жизнью наедине. Я пошла.
- Извини, - спокойно окликнул он меня, едва я соскользнула с кровати.
- Ты невыносим, ты знаешь об этом? - некоторое время я вглядывалась в его лицо, пытаясь отыскать скрытый подвох, не находя его. - Я такая, какая есть. Если ты не заметил, все люди такие. И самая страшная тайна в том, что и ты был таким когда-то. Презирать меня можешь сколько угодно, но прежде напряги свою память и посмотри в зеркало.
- Ба! Сколько страсти! - удобно устроившись на боку, Марк изучал меня с ленивой улыбкой. - Будем считать, что я проникся, и местами даже устыдился. А теперь иди ко мне.
С этими словами он похлопал ладонью по кровати в приглашающем жесте. Едва не взвизгнув от негодования, накрывшего меня с головой, я метнулась к двери твердо намереваясь убраться отсюда поскорее. Вампир настиг меня, едва я успела сделать пару шагов. Хохоча от души, Марк вернул меня на кровать, игнорируя яростное сопротивление.
- Ты сволочь! - шипела я, пытаясь лягнуть Лорда.
- Согласен с тобой, - смеялся он, ловко уворачиваясь от моих кулаков.
- Ты... ты... ты... - я отчаянно подыскивала эпитет пообиднее.
- Ну? - выжидающе склонил набок голову Марк, не переставая улыбаться.
- Ты чертовски красив сейчас, - сдалась я, бессильно обмякнув в его объятиях.
На короткое мгновение он замолчал, наградив меня удивленным взглядом, после чего заливисто расхохотался. Сама не знаю, как могла сказать подобное. Кажется, мое удивление было столь же велико, как и его. Хотя, признаться честно, в моих словах не было и намека на лесть, только правда. Темные кудри в беспорядке разметались по широким плечам, завились на высоком лбу задорными колечками, пышным облаком обрамили бледное, словно вырезанное из мрамора, лицо. Карие глаза искрились весельем, будоражили воображение тревожными интимными мыслями, будили потаенные желания. Капризный изгиб бледных губ навевал опасные видения, способные сломать лед даже самой закоренелой пуританки, что уж говорить обо мне. Да, чертовски красив...
- Настолько, что ты готова на безумства? - улыбаясь подначил он, но глаза вампира вдруг стали смотреть серьезно, настороженно.
- Не надейся, - фыркнула я, отчаянно пытаясь не выдать дрожь волнения в голосе.
- Жаль, - картинно вздохнул он, переворачиваясь на спину. - Ты многое теряешь.
- Да уж, наслышаны, - проворчала я, надевая колючую скорлупу, мысленно отгораживаясь от вязкой чувственности, исходившей от бессмертного.
- Между девочками нет секретов? - усмехнулся он, имея в виду Ингу. - Тебе же хуже, раз ты знаешь, от чего отказываешься.
- Марк, - позвала я, добавив в голос добрую порцию меда. - Ты непревзойденный болтун.
- Века практики, mea Tigris, века практики, - ничуть не обиделся вампир. - К тому же говорить с людьми довольно забавно, чего не скажешь о чахлых кровососах, которые с завидным постоянством вгоняют меня в тоску своими занудными дифирамбами.
- Чахлые кровососы? - взрыв смеха огласил полутемную комнату, сдержаться было выше моих сил. - Ты странный вампир, я таких не видела.
- Ты вообще ничего в своей жизни не видела, - хохотнул Марк.
- Куда уж мне... - обиделась я.
- Вампир, умеющий силой мысли двигать предметы живет в Чикаго, - начал Лорд. - Джером Сильва из Бразилии распознает ложь лучше любого детектора. Антуан Перес, осевший в Исландии, обладает чем-то сродни рентгеновскому зрению. Бланка Флорентийская своим голосом оглушает, при большом желании может и убить.
- Ерунда! - воскликнула я, не веря ни одному слову вампира. - Сказки на ночь решил мне рассказать?
- Отнюдь, - серьезно возразил он. - Таких немного, но они есть. Тех, кто переступил границу человеческих возможностей.
- Не верю! Мы бы знали, или хотя бы слышали о чем-то подобном.
- Почему ты так уверена в этом? - задал резонный вопрос Марк.
- Потому что мы часть вашего мира, как не крути.
- Часть нашего мира? - Лорд в очередной раз расхохотался. - Такая наивная... Хотя, вынужден признать, в каком-то смысле ты действительно часть, аппетитная, высококалорийная, и весьма питательная часть.
- Спасибо, - съязвила я. - Беру свои слова назад, ты такой же сноб, как и те, от кого ты сегодня сбежал.
- Не обижайся, - примирительно сказал он. - Это, пусть горькая и неприятная, но правда. Ты же не станешь делиться самым сокровенным с шоколадной конфетой? Не станешь. Ты считаешь себя частью моего мира, но даже понятия не имеешь, насколько он обширен, многогранен, насколько непрост.
- Я все понимаю, - отозвалась я, поборов досаду. - Но все равно невозможно, чтобы слухи о вампирах со сверх способностями до нас не дошли. Это "сарафанное радио", рано или поздно информация просочится.
- Дело твое, можешь мне не верить, - вздохнул Марк. - Я тебя, можно сказать, провел за кулисы, а ты рвешься обратно в зрительный зал. Как хочешь. Продолжай жить с убеждением, будто значишь что-то для таких как мы. Так даже проще.
- Почему? - сглотнув обидный ком в горле, спросила я. - Почему ты рассказываешь мне все это?
- За красивые глаза, - усмехнулся вампир. - И это правда.
- А у тебя есть, хм, способности?
- Есть, - отчего-то мои слова развеселил его необыкновенно. - Я крайне терпелив по отношению к смертным, задающим глупые вопросы.
- Хам, - буркнула я, отворачиваясь. - Поищи в словаре термин "тактичность", его значение ты явно забыл.
- А ты в свою очередь почитай об уважении к тем, кто сильнее тебя, - парировал Марк.
- Лицемер, - усмехнулась я, поворачиваясь к нему. - Сам же говорил, как надоели тебе дифирамбы. Хотя, если ты предпочитаешь общение в привычном для меня ключе, то я всегда могу выудить на свет свой "профессионализм" и "готовность угождать".
- Не надо, - скривился вампир. - Я таких за ночь пачку могу перебрать. Надоели вы мне, безропотные, бессловесные овечки.
- На экзотику потянуло? - хохотнула я.
- На живое общение, - поправил он. - Так что, можешь хамить и дальше, я не против.
- Премного благодарна за доверие. Постараюсь не обмануть Ваших надежд, - съязвила я, сворачиваясь клубком на огромной кровати. - Расскажи еще о необычных вампирах.
- Любопытно? - хитро подмигнул Марк. - Живет в Индии пирокинетик, так вот с ним забавная история приключилась...