Космодром планетоида С-24 представлял собой участок пустынной местности в десяти километрах от базы. Выжженная турбинами звездолетов равнина казалась совершенно безжизненной, но тоненькие стебельки пурпурной травы, пробивавшиеся сквозь почти стеклянную почву, опровергали все законы логики, упорно стремясь к свету. Предрассветную тишину, нарушаемую лишь шелестом перекати-поле, разорвал рокот двигателей. Рядом с громоздким десантным транспортником опустился "Ангел Смерти", сияя серебром в лучах нарождающегося светила. Из провала шлюза на твердую землю выбрались колоритная семерка: шестеро рослых мужчин и женщина, казавшаяся рядом с ними миниатюрной. Серый комбинезон и тяжелые ботинки ничуть не скрывали ее анатомические особенности.
- Ну, вот мы и на месте, - небрежно бросила "амазонка" и распорядилась. - Сумки наземь. Нас должны встретить.
Мужчины послушно сложили багаж в кучу и, образовав кружок вокруг своей предводительницы, настороженно оглядели местность. Такого безрадостного пейзажа им видеть не доводилось. Куда хватало глаз, простиралась ровная, словно тарелка, пустыня, на горизонте сливаясь с бежевым небом. Вдали виднелись холмы, покрытые редкой сиреневой растительностью. Оранжевое солнце висело над головой как воздушный шарик и не думало двигаться с места.
Через несколько минут из-за холмов показался "летун". Он быстро приближался, и скоро стало заметно, что это небольшой четырехместный патрульный флаер, борта которого украшают черные пантеры свирепого вида.
Поравнявшись с амазонкой, флаер завис в полуметре над землей и из распахнувшейся дверцы выпрыгнул стриженый под машинку коренастый краснолицый андрамедец в фиолетово-бордовом камуфляже.
- Назовите себя и цель своего визита, леди и джентльмены, - пробасил он, критически разглядывая здоровяков. Его напарник светлокожий юноша зыркнул на "штатских" и вернулся к консоли флаера. - Это военный объект. Доступ разрешен только по предъявлению специального допуска.
- Я Майор Эйлана Смитерс, капрал, - лениво отозвалась женщина, опытным взглядом выцепив на рукаве солдата шеврон, и протянула свернутый вдвое листок тонкого пластика, - прибыла по приглашению командования космодесанта для чтения курса лекций.
Капрал взял документы, прочел, придирчиво посмотрел на просвет и что-то сказал напарнику. Тот повозился с консолью и дал ответ.
- Капрал Сандерс, мэм. С бумагами порядок, мэм. Твой доступ активен, - отдавал честь он, , вернул приглашение, и кивнул на мужчин. - Кто эти люди?
- Мои ассистенты, - ответила майор, пряча листок в нагрудный карман. - В приглашении указано, что преподаватель вправе привести с собой до десяти помощников.
Не дожидаясь отмашки, космодесантник запросил сведения и шепотом доложил о результате капралу.
- Информация подтверждена, - нехотя признал тот и, оценив размер свиты лекторши, озадаченно добавил. - Нас не предупредили о помощниках, мэм. Не думаю, что они все влезут на борт.
- Мы прогуляемся, - легкомысленно бросила Эйлана. Она перестегнула ручки, надела сумку как ранец и обратилась к мужчинам. - За мной, мальчики. Капрал, показывай дорогу.
Старший космодесантник снова отдал честь и указал на вздымающуюся ввысь сиреневую скалу:
- Вам туда, мэм.
"Ассистенты" похватали рюкзаки и, разбившись на пары, двинулись за своей начальницей.
***
Мальвийцы с трудом переставляли ноги, стараясь не отставать от бодро хромающей хозяйки. Рюкзаки, казалось, превратились в каменные глыбы, а ботинки стали просто чугунными. Непривычная сила тяжести давила на плечи, принуждала склониться до самой земли... Хвала Матери Жизни, что госпожа регулярно устраивала забеги по пересеченной местности "в полной выкладке": в космических скафандрах, увешанных оружием, боеприпасами и набором для выживания. Эти тренировки теперь помогали рабам держать строй и не позорить хозяйку перед лицом посторонних мужчин.
- Мэм, поднимайся на борт, - предложил юноша, когда майор и ее свита отмахали километр. Его почему-то смущало, что женщина, прихрамывая, упорно идет пешком, хотя вполне могла воспользоваться своим званием и путешествовать комфортом. - Твои люди могут продолжать марш без твоего участия.
"Амазонка" одарила его ледяным взглядом.
- Космо, командир без веской причины не оставляется своих подчиненных, - отчеканила майор, не сбавляя хода, поправила наплечный ремень и, обернувшись, бросила угрюмо бредущим "помощникам". - Веселей шагайте, мальчики, такой хороший день, а вы грустите.
Она задорно тряхнула собранными в хвост волосами и запела. Негромкое грудное пение звучало несколько неуместно среди унылой действительности, радостным лучом озаряя мрачные лица мальвийцев.
Разудалая песня о приключениях космодесантника в отпуске, заставила улыбнуться даже сурового капрала. Мальвийцы взбодрились и шагали гораздо уже гораздо увереннее. Пешая ходьба примирила их с местным тяготением, а пение хозяйки подняло настроение. Не каждый день госпожа оказывала такую честь, и парни в душе искренне благодарили ее за возможность отвлечься.
Ровная как зеркало земля легко ложилась под ноги, и приспособившиеся к темпу майора рабы незаметно для себя преодолели расстояние, разделявшее космодром и форт. Мальвийцы вполне могли пойти мимо, не заметив ворот, если бы хозяйка внезапно не остановилась на полном ходу. База располагалась в неглубокой котловине, и высокие стены практически сливались с поступающими со всех сторон фиолетовыми скалами. Это обстоятельство напомнило им родной Лагерь Смертников, который так же едва угадывался на фоне синеватой листвы...
Ворота растворились, и капрал выглянул из кабины.
- Прямо по линии, мэм, третий этаж главного корпуса, вас там ждут, - он помолчал и уточнил. - Разреши продолжать патрулирование, мэм.
- Возвращайся к своим обязанностям, капрал, дальше мы сами, - кивнула майор, пересекая невидимый порог, отделяющий цивилизацию от пустыни.
Флаер развернулся на месте и вскоре скрылся вдали.
- Ну здравствуй, родной космодесант. Привет, Билли Стоун, - усмехнулась майор, претягивая старшему на КПП свои документы. - Как поживаете без меня, котятки?
- С возвращением, мэм, - сержант в сером форме отдал честь, вручая проверенные бумаги. - Без тебя совсем тоска и рутина. Надеюсь, ты вернулась на совсем.
- Жаль тебя разочаровывать, но нас пригласили только на один курс лекций. Спокойного дня, вам, котятки, - Эйлана помахала космодесантникам и повела свою команду вглубь базы.
Часовые переглянулись, и названный Биллом неожиданно расхохотался. На недоуменный вопрос напарника в чем дело, он саркастически заметил:
- Пантера здесь, значит, победа на Конкурсе Талантов у нас в кармане.
- Ты сбрендил? - возразил тот. - Не видел что ли, она же хромая. Куда ей плясать? Да и "ассистенты" ее вряд ли умеют петь и танцевать. В этом году кубок Лебедя беспорно отойдет "волкам".
- Ты сколько служишь? - посерьезнил Билл.
- Полгода, а что? - настороженно переспросил напарник.
- И за это время с трудом освоил "яблочко", - презрительно сплюнул Билл. - Остальные "желторотики" и джигу-то выучить не в состоянии. С такими вояками, конечно, кубок достанется "волкам".
- Хочешь сказать, что при майоре Смитерс все было иначе? - с сомнением спросил молодой космо.
- А то. В бытность Пантеры командиром роты, мы регулярно устраивали танцевальные вечера, а уж на ежегодном полковом конкурсе брали призы с завидной регулярностью, - похвастался Билл и явной гордостью добавил. - Воли Пантеры хватит, чтобы убрать с дороги любого, кто встанет у нее на пути. Помяни мое слово.