Аннотация: Страж Лаэрсейн - давний друг Дума Марагвейна. Ожидая встречи со старым товарищем, случается ряд событий из-за которых всё идёт на перекосяк.
Глава 12. Лаэрсейн
Лаэрсейн поудобнее устроился на наблюдательном пункте, который он обустроил в кронах огромного, словно башня, дуба. Вот уже порядка двенадцати лет, как он тайно устраивает тут собственные охотничьи угодья на ногай-птиц - созданий чудовищных размеров и необычайной силы, способных поднять вола в воздух. Эти создания летали по воздуху и передвигались четырьмя ногами по земле. Одним видом, вызывали они панику не меньшую, чем: василиски, аспиды и горные змии. К слову, свивать гнёзда - эти создания предпочитали на вековых дубах, сродни которым был тот, что занял Ларс.
Когда вырастало новое поколение чудовищ, мужчина наведывался в эти края, убивал птиц и получал вознаграждение. Ко всему прочему, у них было довольно вкусное мясо и замечательные перья. У царского ногая - подвида обыкновенной ногай-птицы, перья выглядели словно украшения, поэтому страж и отделал ими внутреннюю часть своего короткого, красного плаща.
Да, Лаэрсейн был стражем рыцарей Длани Хорса уже много лет, даже и не помнил сколько. Он сидел на толстой ветке древа, обхватив одну ногу руками, а другую, свесил книзу и покачивал из стороны в сторону. Слабый тёплый ветерок с гор, трепал его рыжеватые кудряшки, уже заметно тронутые сединой. Особенно это было заметно на висках. Возле стража, с одной стороны, покоился надёжный лук, по иную - шлем, напоминающий по форме птичью голову.
Со стороны могло показаться, будто он наслаждался последними тёплыми деньками, но на самом деле это было не так: страж уже давно приметил движение на отдалении от себя. Благодаря эльфийской крови, что текла в его жилах уже седьмой десяток лет, получеловек обладал некоторыми особенностями зрения. Именно получеловеком он себя именовал и никак иначе. Всякому, кто называл его полуэльфом могло не поздоровиться. Даже уши стража были обрезаны на манер человеческих, правда это пошло во вред слуху. Нет, слышал он лучше людей, но хуже других в ком была кровь альвов.
Тень ногай-птицы мелькнула над его головой, на несколько мгновений заслонив солнце. Поморщившись, Лаэрсейн пару раз потянулся из стороны в сторону, натянул подшлемник, закрепил шлем и принялся натягивать тетиву на лук. Получеловек не боялся быть найденным зрелой особью, так как знал некоторые уловки, дабы отпугнуть этих созданий.
Проследив взором, за тем куда уселся самец ногай-птицы, старый страж поднявшись, наложил стрелу на тетиву и начал целиться. По причине того, что он располагался довольно высоко, края накидки развивались на ветру; лучи утреннего солнца бликовали и игриво скользили по шлему, металлическим вставкам защитной перчатки и наручню.
Конечно, по отношению к местному люду, Ларс поступал подло. Однако деньги лишними никогда не бывают.
Наконец, когда из густых крон показалась самка с детёнышами, страж зашептал таинство, обращаясь к покровителям охоты: Дзивонне и Волху. Вторя словам, руны - высеченные на луке, засияли белым светом, который не спеша перетёк по тетиве к стреле, заставив её сиять тусклым светом.
Получеловек, улыбнувшись странной ухмылкой, выпустил стрелу.
* * *
Посреди славного города Истье, в котором, вот уже несколько дней, во всю кипела ярмарка - на центральной площади восседал посадник по имени Анджей. Раз в год, в преддверии дня Макис, он организовывал встречи с жителями города, в порядке живой очереди. Поставив приличных размеров шатёр, глава города обустроил для себя что-то вроде приёмных покоев. Полный усатый мужчина в возрасте, с длинным серым чубом на голове, восседал за огромным деревянным столом, заваленным разного родами пергаментом, дощечками и один Создатель знает, чем ещё. Одет Анджей был весьма старомодно, но довольно-таки броско и окружала его толпа прихлебателей-чиновников.
Время от времени, кое-что нашёптывая главе города на уши, они вызывали приступы неудержимого, гулкого хохота, чем иногда сильно смущали просителей. Впрочем, посадник не пренебрегал прямыми обязанностями - возвращаясь к работе, он мгновенно раздавал поручения всем подчинённым и концентрировался на насущных вопросах.
В какой-то момент шум возле шатра утих и спустя мгновение внутрь вбежал охранник. По лицу мужчины, Анджей сразу понял в чём дело. Лишь только стражник и успел открыть рот, как вслед за ним появился невысокого роста страж: форма была покрыта смесью пыли и крови. Не его кровью: в руке он нёс насаженную на крюк голову ногай-птицы.
Следом за ним, в пологах шатра показалась голова второго солдата и переглянувшись с напарником, оба тут же пропали из виду, Анджей наказал себе проучить нерасторопных охранников. Все остальные, в шатре, смотрели на вошедшего рыцаря Длани Хорса со смесью страха и восхищения, что по всей видимости забавляло Лаэрсейна. Сидевший на приёме горожанин, заметив грозного вида получеловека, что-то забубнил себе под нос и через миг, ретировался наружу.
Старый страж медленно подошёл к столу посадника. На мгновение он скривил тонкие губы - Ларс предпочитал именовать градоначальников на эсмаский манер, наместниками. Ведь так было принято в центральных регионах. Сорвав голову чудовища с крюка, бросил её под ноги первого помощника - невысокого, даже по меркам двергов, гнома. От неожиданности, тот внезапно пискляво взвизгнул.
Анджей удивлённо вылупил очи, но быстро взяв себя в руки, перевесился через край стола и взглянул на голову чудовищной птицы.
- Вторая в конюшне трактира, где я остановился. Приторочена к седлу моего скакуна. - кивнув куда-то в сторону, неприятным голосом сказал получеловек.
- Право-право, господин Ларс, вы каждый раз нас удивляете! - в этот же момент, наместник понял, что набившийся до этого момента в палатку народ, начал потихоньку рассасываться.
- Что по поводу оплаты, как договаривались? - сузив небольшие, раскосые глаза, поинтересовался страж. Они давным-давно были знакомы с Анджеем, вследствие этого он спокойно отнёсся к этому фривольному обращению.
Опускаясь в кресло, наместник нервно сглотнул и украдкой метнул взгляд на первого помощника. Маленький мужчина, поправляя очки, коротко кивнул.
- Да-а-а... - как-то нехотя, в конце концов отозвался толстяк, после чего уточнил, - Человек чёрном заберёт оплату?
Лаэрсейн жутковато улыбнулся и это даже вышло, как-то против его воли. Он ничего не мог с этим поделать, буквально всякий раз его улыбка вызывала у незнакомцев панику близкую к истерике.
Обойдя стол, он хлопнул наместника по плечу и тихо шепнул тому на ухо:
- Естественно. Только не забудь, что я не против премиальных!
Капелька пота скатилась по красному лицу Анджея. Утерев её кусочком разноцветной ткани, градоначальник, виновато улыбнувшись, развёл руками.
Ещё раз похлопав толстяка по плечу, Ларс подмигнул гному-помощнику и покинул шатёр. Столпившиеся снаружи чинуши-прихлебатели тут же набежали назад, как только страж удалился на десяток шагов. Остановившись возле одной из торговых палаток, получеловек начал изучать ассортимент торговца: ярмарки в честь Макис обычно посвящали рукоделию. Присмотрев шерсть тонкорунных овец высочайшего качества, страж прикупил парочку мотков. Затем, направившись в сторону гостиницы, он краем уха услышал, как с облегчением выдохнул торгаш.
Люди и нелюди, что встречались по пути, старались не смотреть в его сторону, опасливо отворачивая глаза. Сложно было сказать было ли дело в цвете его красных глаз с необычными зрачками или же во всём была повинна паскудная рожа. С годами он привык к подобной реакции, да и в более развитых регионах к его присутствию относились проще. Но иногда, подобная реакция даже забавляла.
В третий раз, страж брал заказ на ногай-птиц. И каждый раз, получеловек оставлял молоденьких птенцов. Они всякий раз были довольно зрелыми, чтобы позаботиться о себе. Через пару лет, Лаэрсейн повторит данный сценарий. Ну а сейчас, главным было переодеться и как следует отдохнуть - битва выдалась достаточно напряжённой, хотя будет, что рассказать Думу. Старик возлагал надежды на это.
* * *
Уже, как пятый день страж ночевал в гостинице "Кабанья голова". Первый этаж заведения, по совместительству являлся таверной и каждый из этих дней, она была переполнена. В основном, не считая местных, постояльцами были различного рода купцы, приехавшие, чтобы поторговать на ярмарке и их охрана.
Получеловек уединённо сидел за одним из столов в дальнем углу заведения, откуда было видно большую часть верхнего и нижнего залов. Хоть он и был один, стол был накрыт на двоих. Выглядело всё так, будто страж кого-то ожидает: потягивая вино, Лаэрсейн смотрел на стоящие напротив - запечатанный кувшин с сидром и яблочный пирог, от которого поднимались тоненький струйки пара.
- И вот, его снова нет. Не в его стиле... - опустив глаза к бокалу, старик размеренно покачивал им из стороны в сторону, наблюдая за тем, как переливается вино.
В этот момент юркий, молодой дверг-половой, поставил на стол перед Ларсом тарелку с гречкой и собрался было улизнуть, как вдруг почувствовал на плече руку стража.
- Это что? - повернувшись, слуга увидел, пристальный взгляд жутких красных глаз, что буравили его взглядом.
Со стороны могло показаться, что гном белеет прямо на глазах.
- Как там тебя... Донбри? Ты что, издеваешься? Уже пятый день к ряду одной гречкой кормите! - голос Лаэрсейна был холоден как лёд.
Зеньки полового метались из стороны в сторону, видно силясь найти хоть какую-то поддержку от кого-нибудь из посетителей или товарищей по ремеслу, но всё было безрезультатно.
Схватив дверга за ухо, Ларс выкрутил его и сурово произнёс:
- Зови хозяина!
Как только цепкие пальцы стража разомкнулись, Донбри отпрянул от него. По лицу гнома читалось, что тот готов вот-вот заплакать. С неохотой поклонившись и что-то пробубнив себе под нос, слуга исчез среди толпы посетителей.
Откинувшись на спинку стула, получеловек забросил ногу на ногу и потягивая вино, упёр взгляд на тарелку с крупой.
Гречка! Ненавистная гречка - совершенно пресная на вкус! Если бы не раздобытая им несколько дней назад соль, то скорее всего он бы попросту умер от голода... или спился. Да ещё и эти чёртовы купцы, из-за ярмарки, взметнули цены на соль в три дорога. К счастью, у хозяина заведения, всегда было отложено несколько бутылок отменного вина специально для стража, хотя, наверное, лучше бы это была еда. Хотя, благодаря алкоголю, вечера не казались настолько унылыми.
Облизнув обветренные губы, страж извлёк из сумы небольшой мешочек с солью. Развязал его и посолив ненавистную крупу, Ларс фыркнул и взяв ложку, принялся за кашу.
"Так-то лучше..."
Ждать долго, хозяина постоялого двора, не пришлось.
Маркус Скакски виновато ссутулившись, подошёл к столу Ларса и всё время поправлял очки, которые предательски съезжали на нос. Долговязый мужчина в белой шапочке и белоснежном фартуке, попытался объяснить, что к тому моменту, когда Лаэрсейн возвращается в гостиницу, остальные постояльцы всегда съедали большую часть приготовленного на день, а чтобы не кормить господина Ларса объедками, его жена-кухарка, между прочим святая женщина, проявляя чудеса сообразительности и смекалки, каждый день подавала для дорого гостя разные блюда: вчера была гречка по-эсмански, а сегодня гречка по-купечески. Однако пусть милый гость не серчает на него, ведь Маркус обещает точно отложить на завтра все самые лучшие кушанья! К тому же, в свою защиту, он решил-таки напомнить, что к вечернему визиту гостя, всегда готов яблочный пирог и несколько бутылок вина и сидра.
В общем и целом, настроение у Ларса сегодня было хорошее, да и он действительно порой возвращался далеко за полночь. Не хотелось ему и ругаться с Маркусом, как ни как давние знакомые. Поэтому, когда Скакски предложил старому стражу ещё одну бутылочку вина, тот отказался. На вопрос хозяина о том, можно ли прибрать со стола, получеловек молча кивнул, через пару мгновений уточнив о том, чтобы это был не вездесущий дверг-половой. Почтительно кивнув, Маркус поправил очки и удалился по своим делам.
Поудобнее устроившись, насколько это позволял деревянный стул, Ларс достал трубку, набил её табаком альвов, который был куплен на досуге вчерашнего дня и через пару минут в воздухе витал приятный пряный аромат. Довольно ухмыльнувшись, словно рыжий кот, страж начал пускать кольца из дыма в снующего туда-сюда Донбри, что очень раздражало молодого гнома.
Страж начал пристально изучать взглядом залы и всех гостей заведения: в противоположном дальнем углу разместилась группа полуэльфов торговцев; там и тут мелькали лица парочки чистокровных эльфов низшей касты; также в заведении сидел один осоньер - громадного роста мужчина с обильной растительностью не только на лице, но и на теле. Говаривали, что весь этот народ являлся потомками медведей. Здоровяк разместился у столика, практически напротив Ларса, с которого открывался вид на нижний зал. Скорее всего осоньер был чьим-то охранником. Между ними - несколько ступенек вели вниз ко второму залу, чуть по меньше. Во втором зале, издавая то возгласы радости, то печали - толпа посетителей состязалась в метании ножей.
Это заинтересовало получеловека - он считал себя мастером в этом деле. К тому же, доходяга Маркус как-то грустно то и дело, поглядывал в ту сторону. Покопавшись в воспоминаниях, старый страж вспомнил, что подобное состязание устраивали и в день его прибытия. Как раз, он приметил среди игроков высокого, статного кудрявого брюнета разодетого словно индюк. Сразу было ясно, что парнишка не лишён денег, в отличие от чувства вкуса. Лаэрсейн запомнил его лицо ещё с того раза. И похоже он был организатором.
Почувствовав чьё-то приближение, он повернулся к подошедшей убрать со стола девке-служанке. Она была весьма недурна собой: чёрные, как смоль волосы; голубые глаза; ко всему прочему имела прекрасную грудь, талию и широкие бёдра, а на лицо была очень мила и весьма юна. Прикрыв глаза, Ларс прогнал похабные мысли прочь.
Заметив его взгляд, девушка поинтересовалась:
- Я могу убрать со стола, господин?
Бросив грустный взгляд на кувшин и пирог, Лаэрсейн коротко кивнут. Когда служанка уже собралась было уходить, он поинтересовался у неё:
- А, что это за молодец, который так искусно метает ножи?
- О-о-о, это Йонас Хахн, господин. Уверяю вас, вместо того чтобы искать его компании, лучше проведите время со мной! - девушка игриво подмигнул стражу.
Ему польстило её внимание, так как подобное с ним случалось редко. Скорее всего из-за его паскудной рожи или скверного характера, сложно было сказать точно. Ларс постарался не слишком жутко улыбнуться ей. По её лицу и глазам сразу стало понятно, что у него получилось. Однако получеловек сразу же разрушил все надежды дамы:
- Извини дорогая, я женат и верен только своей супруге..., - чуть погодя, он добавил, - Да и слишком юна ты для меня.
Девушка обижено надула свои пухлые губки, уперев кулачок свободной руки в бок:
- Господин, мне скоро девятнадцать, а вы выглядите ну чуть старше сорока. Или я не права?
Лаэрсейн от души рассмеялся - кровь альвов действительно позволяла ему выглядеть и чувствовать себя гораздо моложе, чем он есть на самом деле.
- Мне семьдесят один год. - печально вздохнув, произнёс страж.
От удивления, слегка приоткрыв рот, девушка чуть было не выронила поднос.
- Ох, простите, - однако, быстро взяв себя в руки, она произнесла, - Господин, этот Йонас тот ещё жулик! Лучше вам с ним не связываться, говорят, что его отец главарь одной из местных банд.
Брови Ларса слегка дёрнулись вверх:
- Даже так? Весьма занимательно! В благодарность - сидр и пирог можешь забрать себе. - страж подмигнул девушке, на что её щёчки слегка зарумянились. Мило улыбнувшись и поморщив носик, словно лисёнок, она, покачивая бёдрами, удалилась на кухню.
Проводив служанку взглядом, старый страж, как-то нехотя отвёл взгляд, отрицательно мотнув головой и цокнул языком. Наконец взяв себя в руки, Ларс стал наблюдать за состязающимися.
Через пару минут ему было ясно, что дело тут явно не чисто. Продолжая следить за ходом состязания, он усмотрел некое подобие схемы: часть игроков была подставными, они то и дело возвращались в игру создавая иллюзию того, что можно вполне выиграть; Хахн не позволял себе побеждать больше чем в двух-трёх раундах; здоровяк-осоньер похоже был из их компашки и был решениям проблем на крайний случай. Также страж заметил, что один из посетителей практически не отводил взгляда от Йонаса, каждый раз, когда тот вступал в игру.
Лаэрсейн тихо посмеялся - похоже некоторые из участников начали понимать, что дело тут не чисто и постепенно их ставилось всё меньше и меньше.
Вытряхнув трубку, получеловек убрал соль и спустился в нижний зал. Витавшие там "ароматы" дешёвого табака, сразу же ударили ему в нос, заставив поморщиться. Заметив это, парочка посетителей, что играли в карты, добродушно рассмеялась.
Последний из оставшихся игроков - широкоплечий матёрый дверг, чья голова была покрыта огромным количеством шрамов, а уши были битком набиты серьгами. Казалось, что коротышка находится на грани нервного срыва. Сквернословя на своём ломаном языке, гном бросил монеты перед Йонасом и отправился в сторону барной стойки.
Проводим его взглядом, страж предположил, что по характеру и глубине ран, дверг в своё время стал жертвой волколака.
Йонас довольно улыбнулся, явив миру ряд своих кривых зубов, и сгрёб свой выигрыш. Остальные подставные игроки были рассредоточены по залу и делали вид, что заняты совершенно обыденными вещами. Пока жулик пересчитывал сегодняшний куш, Ларс подошёл к стойке с метательными ножами и начал пристально изучать то один, то другой.
- Не хотите поучаствовать? - услышал он льстивый голос Хахна.
- Возможно. - кратко ответил Лаэрсейн и положил последний нож на стол - с ними всё было в порядке.
Затем его взгляд скользнул к висевшей на стене мишени. Воспоминание о раннем утре, когда он направлялся на охоту, заставили его вспомнить, что тогда мишени не было. А ведь точно - скорее всего её притащил этот жулик-Хахн. Да и какой уважающий себя хозяин позволит дырявить стены своего заведения?
Взглянув краем глаза на стоящего рядом Йонаса, Ларс заметил, что тот с самодовольным видом потирает руки - видно думает, что сможет и его облапошить. Также страж приметил и иную вещь - проследив взглядом за слабыми еле заметными колебаниями в воздухе, он понял, что подобного рода колебания исходят и от мишени.
- Эй! В чём дело, чудак? Ты играть будешь?! - голос парня уже не казался столь учтивым.
Энергия, мастерски скрытая, настолько что нетренированный глаз точно не сможет её приметить перетекала и сходилась в одном месте - мужчине, что пристально наблюдал за каждой игрой Хахна.
Получеловек медленным шагом двинулся в его сторону. Лысоватый, с многодневной щетиной - мужчина, сразу заметил надвигающегося на него стража и по началу на его лице читалась паника, близкая к истерике. Однако, как только между ними осталось пару шагов, второй жулик моментально расслабился, и Ларс понял почему - позади него раздались тяжёлые, шаркающие шаги. Повернув голову, он увидел позади себя ухмыляющегося осоньера, в его лыбе не хватало пару зубов.
- Слышь ты, урод! - голос здоровяка сквозил не только сильным акцентом, но и отсутствие нескольких зубов добавляло какое-то свистящее звучание его словам, - И я говорю урод не в смысле, как человек, а в смысле - ты свою физиономию в отражении давно видел..? - рука великана, размером как полторы Ларсовых, легла на плечо стража. Миг, и здоровяк, издав вопль полный боли, стоял прижав руку к груди.
Вытаращив глаза и подрагивая раскрасневшейся и опухшей ладонью, осоньер пристально всмотрелся в лицо получеловека. Затем преисполнившись страха, он опасливо глянул на Хахна и начал пятиться назад.
Не теряя ни мгновения, крутанувшись на каблуках сапог, страж использовал Касание на колдуне и тот как-то моментально весь пообмяк, обескуражено вращая глазами.
Повернувшись к ошарашенному Йонасу Хахну, Ларс сладко потянулся и зевнул, после чего не спеша подошёл к столу с ножами и взяв один, спросил:
- Сыграем?
* * *
Лаэрсейн с довольной лыбой поднялся на второй этаж. Его поясной ремень приятно отягощала парочка полных до краёв кошелей: кроме выигрыша у молодого жулика, стражу также пришли премиальные от наместника. Похлопывая по мешочкам с деньгами, страж насвистывая, какую-то старую солдатскую песенку, прошёл прямо до самого конца коридора и остановился у последней двери по левую сторону.
Собираясь, было отворить запертую дверь ключом, он предварительно проверил защитный барьер, что установил накануне. И только он хотел вставить ключ в замочную скважину, как волосы на затылке отчего-то встали дыбом. Хоть барьер и был цел, страж аккуратно толкнув дверь и украдкой заглянул внутрь - тоненький луч света из коридора, слегка озарил комнату, в которой царила темнота. Внутри никого не было. Тихо войдя, он запер за собой и погрузился в темноту. Зрачки глаз через пару мгновений расширились, став практически квадратными. Положив руку на рукоять скрытого кинжала, он тихо извлёк его и медленно двинулся к центру комнаты исследуя каждый её уголок. Деревянные половицы скрипели под весом его тела. Никого, нигде не было, но нос его уловил чей-то незнакомый запах.
"Потолок!" - свободная ладонь скользнула по рукаву и резко вскинув руку, он метнул один из своих ножей в верх. Что-то промелькнуло меж балок и тут же приземлилось напротив него. Не теряя ни секунды, получеловек ударил ножом наотмашь - метал заскрежетал о метал и Лаэрсейн удивлённо вскинул бровь.
- Это что за приблуда? - поразился он незнакомому вида оружию, которым владела незваная гостья. Это была некая разновидность кинжала: с одной стороны лезвие, но с другой большие глубокие зубцы вдоль всей стороны клинка, напоминали гребёнку. Как раз эти зубцы и образовали ловушку, позволив женщине перехватить кинжал стража.
Быстрым и сильным движением, эльфийка или полуэльфийка, он понял это по её глазам, вырвала оружие из руки Ларса, но тот лишь паскудно ухмыльнулся и пинком откинул её от себя, до того, как та успела что либо сделать. Запустив руки за пояс, получеловек извлёк ещё два кинжала и ударив их друг о друга, вызвав сноп искр, встал в стойку.
- Да успокойся ты! - прошипела женщина, откидывая капюшон, являя ему пепельно-серые волосы полные соломы.
Старый страж несколько мгновений изучал её лицо взглядом и наконец произнёс своим неприятным скрипучим голосом:
- Надо же! Белая Лиса, собственной персоной, да ещё и не додумалась как-либо изменить цвет своих волос.
Колдунья скорчила противную гримасу, аккуратно поднялась и убрала своё причудливое оружие в ножны. Затем, заметив лежавший рядом кинжал пнула его в сторону стража. Она уже собралась было вернуть ему и метательный нож, как вдруг на несколько мгновений задержалась на нём взглядом.
"Я уже видела такие ножи..."
- В чём дело? Нравятся? Ограниченная серия! - усмехнулся Ларс.
Наконец она молча вернула получеловеку его метательный нож:
- Возможно, если бы я и была в розыске, то так бы и поступила!
- Согласен. Кстати, я слышал, что тебя продали в рабство! Как впечатления? - пряча оружие, ухмыльнулся Лаэрсейн.
Колдунья злобно сверкнула глазами. Белки её глаз почернели, а руку объяло тусклое магическое сияние.
- Неа-а! - покачал пальцем страж и в это же мгновение, Лиса почувствовала, что на её запястье сковала эфемерная цепь. Проследив взглядом, эльфийка поняла, что та уходит в никуда.
Нехотя, развеяв концентрацию она расслабила руку и цепь само собой сползла на пол и растворилась.
- Так-то лучше. Итак, зачем пожаловала? - подбросив несколько поленьев в камин, страж разжёг их снопом искр, сорвавшихся с ладони.
- Не притворяйся. У нас был договор! - требовательно повысив голос, вскрикнула Лиса. Она держалась всё ещё на достаточно безопасном расстоянии от рыцаря Длани Хорса.
- Да был. А ты просрочила его всеми возможными сроками! - присаживаясь на стул, торжественно произнёс страж.
- Ты же сам знаешь почему! - выпустив облачко пара, осклабив зубы, чуть ли не прорычала Лиса. - И я не удивлюсь, если ты к этому приложил руку.
- Обижаешь. - Ларс жестом пригласил женщину присесть. - Время для меня имеет ценность. Каждое мгновений, час, день, месяц! Так что... кхм, а как ты меня нашла? Погоди. - он помахал перед собой рукой, лишая Лису возможности ответить. Задумчиво прикрыв глаза, он приложил палец к подбородку.
- Донбри? - спустя мгновение, торжественно произнёс Лаэрсейн. По взгляду колдуньи он понял, что оказался прав, - Конец ему.
- Я бы попросила не трогать моих информаторов. - сузив глаза, холодно произнесла эльфийка присаживаясь возле камина.
- Дорогуша, если ты хочешь работать вместе, то по умерь свой пыл.
Перебрав в голове всевозможные варианты, Лиса поняла, что он прав. Та вещь, ради которой она согласилась иметь дело с этим полуэльфом, вынуждало её идти на некоторого рода уступки.
- Хорошо.
- Так-то лучше. А сейчас держи себя в руках и не пытайся меня убить. - старый страж сделал несколько пасов руками, затем сложил ладони в неком молитвенном жесте и что-то зашептал.
Белая Лиса обеспокоенно начала озаряться по сторонам, ей казалось, что пространство между ними, как-то изменилось. Затем опустив руки, Лаэрсейн нахмурил брови и протянулся вперёд. Часть его руки растворилась прямо в воздухе.
"Что-то вроде меж пространственной магии..."
Только и успела Лиса закончить свою мысль, как страж извлёк из небытия что-то на подобии магической сферы, заключённую в причудливую механическую капсулу, покрытую рунами.
Женщина не могла поверить своим глазам, ведь перед ней была паранорма - древний магический артефакт эпохи ларов, конкретно этот должен был позволять совершать меж пространственные перемещения, сродни тем, что совершали опистенарии в Длани Хорса.
Однако благоговейный трепет уступил место скепсису.
- И ты хочешь сказать, что хранишь такую вещь, даже скрытую, в своём номере? Пока весь день таскаешься знамо где?
Ларс раздражённо закатил глаза и бросил сферу Лисе. Она хотела было поймать её, но ещё до того, как артефакт коснулся её кожи, она сразу почувствовала, что защитный механизм сделан из холодного железа. Причём достаточно высокой концентрации. Колдунья отпрянула от паранормы, как от огня. Ещё до того, как сфера коснулась пола, получеловек поймал его.
Из-за столь близкого нахождения к такому концентрированному источнику анти-колдовского металла, Лисе сделалось плохо.
- Поняла? - Лаэрсейн держал паранорму в ладони, напротив своего лица. Эльфийка молча кивнула. - А я так понимаю, что того, что мне нужно у тебя нет? В принципе можешь не отвечать.
Ларс вновь спрятал могущественный артефакт в своё карманное измерение:
- Выдвигаемся завтра утром, только хозяина предупрежу... Почему ты так на меня смотришь?
Преступая через себя, кое как выдавливая слова, Белая Лиса наконец произнесла:
- Я могу остаться у тебя на ночь? У меня финансовые трудности...
Ларс обескураженно всплеснул руками и рассмеялся. Затем успокоившись и утерев слезу, ответил:
- Да, конечно... Только в начале ответь на один вопрос - а ты точно правая рука Гебуры Геспер?
* * *
Отъезд был накануне рассвета. С первыми лучами солнца, Лиса ухитрилась удивить своим утренним преображением - её пепельные волосы сменили оттенок на цвет вороного крыла. Лаэрсейна ума не мог приложить, когда она успела сделать это, так как спит он очень чутко и не помнил, чтобы колдунья что-либо делала ночью.
Пока страж рассчитывался с Маркусом, который ни много ни мало удивился новой постоялице - дверг Донбри помогал путникам снаряжаться в дорогу. Когда слуга закончил, Ларс подошёл и погладил лошадь. К сожалению, эти создания настолько часто дохли у него, что страж просто брезговал тем, чтобы каждый раз придумывать новые имена, поэтому просто называл - лошадь, лошадка. Прошлая лошадь издохла неделю назад, в лапах ногай-птицы. Так что и этот скакун не стал исключением получив ту же кличку.
Запрыгнув в седло, Ларс злобно зыркнул на гнома и провёл большим пальцем себе по горлу. От этого жеста, казалось, молодой слуга скоро лишится чувств. Белая Лиса поспешила успокоить информатора.
Несмотря на ранее время, на улицах уже тут и там сновал люд всех мастей и народностей - слуги и те торговцы, которым приходилось обходиться собственными силами, готовили свои палатки и лавки к открытию.
Миновав городские ворота, пара спутников выехала за пределы города встречая на пути гружёные возницы и пеших путников. Не успели они достаточно далеко отъехать от города, как Лаэрсейн начал сокрушаться о том, что сегодня его должны были ждать наивкуснейший луковый суп и запечённая куриная грудка, а ныне большую часть пути придётся довольствоваться копченостями, от коих он срёт дальше чем видит. Правда, всё лучше, чем грёбанная каша.
Лиса предпочла пропустить большую часть фразы мимо ушей. Ещё получеловек поинтересовался чего бы ей не сменить цвет волос на рыжий, как у него.
- Тогда, если ты распустишь хвост, то нас примут за внучку и бабушку.
- Ах ты сучка! - усмехнулся страж. Вслед за этим он указал на кулон на её шее, - Похоже, что он будет действителен ещё в пределах одной-двух недель.
Глаза Лисы преисполнились искреннего удивления:
- Я думала у меня ещё два месяца в запасе или около того.
- Подсоблю тебе накануне вечером, а то не очень хотелось бы, дабы у нас были проблемы с инквизицией. - Лаэрсейн выжидающе протянул в её сторону руку.
Расстегнув цепочку, Белая Лиса несколько ударов сердца рассматривала амулет-договор, после чего в конце концов передала его стражу. Внезапно, одно из росших вдоль дороги деревьев с грохотом и треском свалилось перед ними, преградив дальнейший путь.
Путники быстро натянули поводья и следуя приказам хозяев, лошади остановились взволновано, хрипя и немного пританцовывая. В этот момент, с обеих сторон от дороги показалось несколько человек. Ларс узнал в них вчерашнюю компанию, которую возглавлял кривозубый брюнет - Йонас Хахн.
Ларс был готов к чему-то подобному: вот уже некоторое время ощущение тревоги не покидало его; шестое чувство подсказывало о засаде, ожидавшей впереди. Не зря страж доверял инстинктам.
Белая Лиса также оставалась спокойна. Колдунья приготовилась вынуть мечелом из ножен, как вдруг Лаэрсейн остановил её.
- О-о-о, сдаётся мне, что вы уже давно ждёте, раз успели дерево спилить! - с издёвкой крикнул старый страж, после чего шепнул Лисе, - Кто знал, что этот парень окажется настолько туп?
Между делом, получеловека посетила такая мысль: "А ведь только трактирщик знал, что мы сегодня отбываем, но Скакски не из тех людей, кто мог бы слить информацию... Донбри!"
- Донбри... - вторя его мыслям, сказала Лиса.
- Конец засранцу. - негромко произнёс страж.
Их было около дюжины и все вчерашние лица. Один из бандитов был вооружены арбалетом, направленным в сторону Лисы. Другой наёмник - осоньер нервозно ухмылялся, сжимая большой лук и целясь в Ларса.
- Быстро, оба с лошади! - скомандовал Йонас, - И держите руки на виду!
Взгляд стража перебегал с одного бандита на другого. Нахмурив брови, он с серьёзным лицом произнёс:
- Вы, упустили отличную возможность убить нас.
Молодой жулик странно улыбнулся:
- О нет! Мы в отличии от моего папеньки, решили избрать иной метод решения подобных вопросов.... Пока что. - он повернул голову в сторону Лисы и оглядел колдунью с головы до ног, - Хотя, всё зависит от вас.
Парень подмигнул женщине, но она состроила такую гримасу, как будто её сейчас стошнит.
- Ты, вероятно, запамятовал, что дороги патрулируются солдатами? - решила полюбопытствовать эльфийка, не торопясь вылазить из седла.
Молодой брюнет оскалил свои кривые зубы и облизнул губы:
- Вот только не все из них чисты на руку, а если продолжите разговаривать со мной том же тоне, то запоздалый патруль может слишком поздно заприметит два... - он помедлил, уже в наглую оценивая взглядом фигуру альва, - или всё-таки одно тело.
Шайка мошенников довольно загоготала. В какой-то момент они все замолкли, когда взяли в толк, что рыжий страж хохочет вместе с ними. Утирая слезу, страж решил уточнить:
- Парни, вы, вероятно, не местные?
Лиходеи озадаченно переглянулись. Почесав лысину, один из них - колдун, неуверенно произнёс:
- Ну так частично...
- Ты на кой хрен на его вопросы отвечаешь? Совсем идиот?! - рявкнул на подчинённого Йонас Хахн.
Белая Лиса негромко хохотнула, после чего улыбаясь тихо произнесла, обращаясь к спутнику:
- Не правда ли, Истье довольно крупный город? Они могут тебя и не знать.
Соглашаясь со словами полуэльфийки, Лаэрсейн молча кивнул. Затем нахмурившись, он наклонился в седле чуть вперёд и угрожающе произнёс:
- Парни, вы вообще представляете с кем, имеете дело?
Казалось, его вопрос реально смутил банду жуликов. Лысеющий колдун, начал вглядываться в лицо получеловека. Спустя мгновение, его глаза расширились от страха, а кожа покрылась потом. Шаг за шагом, он начал пятиться назад.
- Урвик, ты чего? - удивлённо произнёс великан осоньер.
- Бляха муха - это он! Я же говорил!!!
- Кто он, мать твою? - злобно огрызнувшись спросил Хахн, повернув голову к паникёру.
- Я Лаэрсейн, тупая ты скотина. Перст стражей рыцарей Длани Хорса.
Один из наёмников медленно опустил арбалет и обеспокоенно переглянулся с колдуном-жуликом.
- Бес? - как бы не веря собственным же словам, уточнил Йонас.
Ларс утвердительно кивнул. Приложив одну руку к груди, другой он провёл перед собой:
- Не в прямом смысле этого слова конечно же. Скорее в переносном. Предпочитаю правда иные прозвища: мастер цепей или золотое крыло. А так - да я Бес. Если так понятнее будет вашим скудным умам.
- Пожалуй, не буду вмешиваться. - прошептала колдунья, на что перст стражей молча кивнул.
Внезапно наёмники разом побросали оружие, чем вызвали панику на лице Хахна.
- Вы чего делаете кретины? Их двое, а нас дюжина!
Лысый колдун, утирая пот со лба, чуть заикаясь произнёс:
- Слыхивал я, будто он человека цепями четвертовал за то, что тот его... ну это... - бросив опасливый взор в сторону получеловека, чуть ли не шёпотом закончил, - полуэльфом назвал.
Услышав это слово, Ларс весь ощетинился и напыжился, а его красные глаза, казалось, обдавали негодяя праведным огнём. Увидев сие зрелище, всхлипнув, потомок медведей первым упал на колени и начал молить о пощаде.
Губы Лисы растянулись в улыбке, казалось, колдунью искренне забавляло, как складывалась ситуация.
Не веря своим глазам, Йонас начал метаться из стороны в сторону:
- Вы чего делаете ублюдки? Когда мой отец...
- Э-э-э милсдарь Йонас, коли папаня ваш узнает на кого вы нарвались, я думаю он смягчит нам наказание. Если доживём конечно... - поднимая руки, демонстрируя, что он безоружен, произнёс один из бандитов. Кто-то из шайки последовал его примеру, кто-то примеру осоньера.
Ларс радостно захлопал в ладоши и страшно заулыбался:
- Э-э-э, какие смекалистые, люблю таких. - затем, встретившись взглядом с Хахном, его лицо сделалось весьма суровым, - А ты засранец... У тебя минута. Время пошло!
Казалось, Йонас не понимал, что происходит. Может он считал всё это розыгрышем или плохим сном.
- НУ НАХЕР! - сорвавшись с места, молодой жулик рванул в лесные дебри.
Отсчитав на пальцах до десяти, Ларс спрыгнул с лошади и насвистывая старенькую солдатскую песенку, направился вслед за парнем. Когда перст скрылся из виду, один из бандитов потянулся за оружием.
- А-А-А! - погрозила пальцем Лиса. Взмахнув рукою, она создала колдовские руны под ноги каждого из наёмников.
- Поразительно! - выдохнул плешивый колдун, а с его рта вырвалось облачко пара.
Внимательно изучив пленников взглядом, она на миг отвлеклась на птицу-сирин, что села на ствол поваленного дерева. Это изумило колдунью, однако в данный момент требовалось сконцентрироваться на делах насущных. Самодовольно улыбнулась, чуток приподняв элегантную бровь и поинтересовалась:
- Не желаете поработать на меня?
* * *
Грудная клетка Йонаса судорожно подымалась и опускалась. Поначалу он бежал, что было мочи. К тому моменту, когда было решил, что наконец оторвался, тут и там стали слышаться какие-то подозрительные звуки. Притаившись, парень прикрыл рот ладонью, надеясь, что не будет издавать слишком много шума дыханием.
Аккуратно ступая сквозь лесные заросли, он старался двигаться, как можно тише. Молодой жулик то и дело встревоженно озирался по сторонам.
"Наверное, именно так себя и чувствует загнанный зверь". - мыслил Хахн.
В один момент, по левую руку от него, раздался какой-то неестественный звук - было похоже на то, что кто-то сиганул с ветки на ветку. Впрочем, через лесные кроны непросто было понять, что же это всё-таки было. Лишь несколько желтых листочков упало наземь.
Дорогая куртка уже была порвана в нескольких местах, а на шелковой рубахе, не хватало несколько пуговиц. Шум раздался вновь, на этот раз практически над его головой. Ужаснувшись, Йонас отшатнулся к ближайшему дереву. Теперь же он старался вообще не дышать и не двигаться. Ткань сорочки противно прилипала к телу, чертовски действуя на нервы.
Прошло мгновение, за ним другое - ничего не происходило.
"Может это какой-нибудь зверёк? Или же леший"? - мысли судорожно метались в голове, но разум не сумел придумать ничего более достойного.
Простояв так ещё какое-то время, кудрявоголовый в конце концов набравшись смелости, отлип от дерева и не спеша, двигаясь вдоль ствола, аккуратно обошёл его.
Не успел Хахн отойти на несколько шагов, как внезапно услышал, какой-то странный звук. Навострив уши, он понял, что это свист и не простой: он представлял собой, постепенно нарастающую, жуткую мелодию. С каждым ударом сердца, этот звук, что так резал слух, был всё ближе и ближе.
Йонас застыл на месте - ему казалось, что некто насвистывает эту отвратительную мелодию прямо у него за спиной. Он медленно повернулся, но сзади никого не было.
Парню начинало казаться, что у него едет крыша. Нервно хохотнув, он несколько раз крутанулся на месте - озаряясь по сторонам, но так ничего и никого не увидел. Да и звук, в один момент, куда-то исчез. Быстро выдохнув, с шумом, он собрался было двинуться дальше, как спустя мгновение, прямо над ним вновь послышались непонятные звуки.
Холодный пот вновь прошиб тело. Через пару ударов сердца, сопровождаемый поломанными веточками и оборванными листьями, прямо перед ним приземлилась фигура Перста Стражей.
Чуть не подавившись собственным вскриком, Хахн испуганными очами глядел на стоящего перед собой Лаэрсейна.
Получеловек с неестественной ухмылкой не двигался и глядел прямо ему в глаза. Вид этого жуткого лица вывел парня из себя - руки сами собой метнулись к перевязи метательных ножей. Прежде чем он успел, что-либо сделать - ладонь пронзила неожиданная боль. Пискнув, будто небольшой зверёк, Йонас опустил взор на распухающую, прямо на глаза, ладонь - на тыльной стороне которой уже намечался большой синяк.
Подняв голову, он заметил, как рыжеволосый полукровка стоял, то и дело подбрасывая пару камешков в воздух.
В конце концов, до молодого жулика дошло, что это всё время был за шум - этот ублюдок бросал чёртовы камни играясь с ним!
Тем не менее волна гнева мгновенно стихла, как только Ларс выкинул камни и двинулся на него. Брюнет стал проворно пятиться назад и уже собрался развернуться, чтобы вновь удрать, как внезапно спотыкнулся о корень дерева, за коим он скрывался ранее, и свалился в осеннюю листву.
Сзади послышался противный смех Стража.
- Йо-о-она-а-ас!!! - нараспев пропел рыжеволосый.
Впрочем, бандит не оставлял попыток спастись и попробовал подняться. Внезапный мощный пинок вновь опрокинул его на землю. Кинув быстрый взгляд на перста, Хахн заметил, что у того в руке появился большущий охотничий нож.
- Ещё раз попробуешь убежать, - играючи держа клинок, получеловек облокотился об ствол дерева, - и я тебя убью.
Йонас судорожно сглотнул.
- Итак, раздевайся! - скомандовал Лаэрсейн.
На секунду весь мир замер для парня: если он хотел выжить, то иного выхода не было. Покорно кивнув, брюнет стал снимать с себя одежду. Когда он оказался наконец нагим, Ларс свободной рукой небрежно указал пальцем книзу.
- На колени!
Глас его был холоден как лёд, но губы странно улыбались. Лицо же, отчасти скрытое в тени, чертовски пугало Хахна. Особенно эти нечеловеческие глаза, один из которых будто бы испускал языки пламени. Казалось, что одновременно парень лицезреет два абсолютно разных существа: то, что было на свету, выглядело самим воплощением добродетели, то что было скрыто в тени, не сулило ничего хорошего.
Послушно опустившись на колени, парень закрыл глаза. Щёки внезапно стали тёплыми от слёз, но он не придал этому особого значения.
"ЧЁРТОВ ПОЛУЭЛЬФ! ЕСЛИ Я ВЫЖИВУ, ТО УБЬЮ ТЕБЯ"! - хотелось заорать ему, но он просто промолчал.
- Ц-ц-ц - приплясывая Ларс стал нарезать круги вокруг Йонаса, мимоходом оглядывая свою жертву:
"Слишком хрупкий и нежный для мужчины, больше походит на бабу! Особенно с этими длинными, кудряшками"! - думал страж, не останавливаясь, он подхватил ножом несколько прядей волос парня. От его прикосновения молодой жулик вздрогнул. Усмехнувшись, получеловек откинул волосы в сторону и на распев протянул:
- Ка-а-акой позо-о-ор!
Вслед за тем, рыжеволосый Перст, застыл позади парня.
Хахн тихо заскрежетал от злобы зубами, но промолчал.
Легонько тыкнув малолетнего, по его меркам, злодея носком, Лаэрсейн поставил того на четвереньки.
В голове парня роились тысячи способов умерщвления получеловека. Однако всё это было до того момента, как он услышал звук расстёгивающегося ремня. Движение мира вновь остановилось для Хахна. Казалось, что даже, подхваченные ветром, опадающие с деревьев листья, прекратили своё движение.
"Значит вот что предстоит мне вытерпеть? Это было ожидаемо... пожалуй"...
Ягодицы тут же полыхнули от боли, заставив странный звук сорваться с его уст. Остервенело, вытаращив глаза, Йонас посмотрел назад и увидел, как страж вновь заносит свою портупею для удара. Его лицо просто сверкало от неимоверного восторга.
Лаэрсейн с чувством хлестал парня портупеей по заднице, от чего по лесу разносились жалкие стоны жулика.
* * *
Пробуждение было болезненным, голова раскалывалась на части. Медленно раскрыв зелёные глаза, Йонас Хахн увидел перед собой центральную площадь Истья. Преступник поднялся, но тут же ощутил дискомфорт в области шеи и рук - что-то мешало ему. Пару раз дёрнувшись, его в конце концов осенило, что он заточён в колодки, которые находятся рядом с позорными столбами. Гнев переполнял тело молодого бандита сотрясая с ног до головы: дёрнувшись ещё несколько раз, Хахн заорал, вложив в вопль всю ярость, что прямо-таки сочилась из его. Подобная выходка только позабавила зевак, а детвора взялась бросать в незадачливого бандита гнилыми овощами.