# Опасный контент

Павел Жуков

Открывать все ссылки подряд - не лучшая идея, даже если ты опытный пользователь, которому не страшны вирусы и шпионские программы. Некоторые вещи лучше оставить в безвестности, ибо выкинуть из головы их уже не получится никогда. Не говоря уже о том, какой вред это знание может нанести носителю.

К вечеру похолодало, и город смог вздохнуть спокойно. Лето шло на убыль, жара брала своё только на пару-тройку часов в день, уступая остальное время лёгкой прохладе.

Тим выключил кондиционер и распахнул окно. Если повезёт, ветер принесёт свежесть со стороны океана, и сухой воздух в его комнате станет хоть чуточку мягче. Побережье порой бывало милосердно к страждущим.

Он включил чайник и вернулся к компьютеру. Работа сегодня спорилась, и Тим уже начал расслабляться, отвлекаясь на чай-кофе, новости и прочие интересности в Сети. Даня прислал какую-то необъятную простыню текста и уже с полчаса стучался в личку Тима, призывая ознакомиться с "этой бомбой". С одной стороны этот назойливый жук всегда присылал интересный контент, а с другой его манера общения утомляла даже торговые автоматы. Тим стоически решил закончить работу - конец был уже виден.

Щёлкнул чайник. Тим, машинально столкнув кота со стола, швырнул в кружку пакетик, плеснул кипятка.

- Шварц, не лезь - ошпарю же, - буркнул он, отвечая на сердитый взгляд зелёных глаз. - Погоди, скоро ужинать будем.

Ломать коммерческий софт LTC было одно удовольствие, и только мысль о том, что балбесы, писавшие его, работают в крупной конторе, а сам Тим на вольных хлебах, немного портила настроение.

Что ж, после заключительных тестов он допишет отчёт и обязательно щёлкнет жирных оболтусов по носу в своём фирменном язвительном стиле. Может и шеф присмотрится в кои-то веки.

Он уже заканчивал сочинять сопроводительное письмо, когда в ящике стола заверещал мобильник.

- Даня, мать твою, - фыркнул Тим, глядя на дисплей. - Это рабочий номер. И как ты его раздобыл-то?

Под завывания одного из худших синглов Deep Modulation он отправил отчёт и только тогда ответил.

- Мужик, ты там сдох что ли? - Даня не был фанатом банального "привет", как и обладателем утончённого чувства юмора. - Я хотел уже звонить в участок, чтобы они вскрыли твою квартиру.

- У меня ничего ценного, кроме фоток твоей сестры в неглиже, - ответил Тим.

- Она мне не сестра!

- Даня, какого чёрта? Тебе неймётся, а? Прочитал бы я твоё сообщение рано или поздно.

- Время не ждёт, Тим!

- Как и моя работа.

На том конце раздался смешок. Даню повергала в истерику сама концепция постоянного трудоустройства. Он-то зарабатывал перегонкой массы контента через свой сайт и считал себя серьёзным бизнесменом. Впрочем, волну ловить он умел, а спам-боты, написанные Тимой, делали всю грязную работу.

- Мужик, ты вот сделай себе своего любимого чайку и просто посмотри, что я раскопал.

- "Странный инцидент в библиотеке. Пропавшие так и не найдены", - прочитал Тим наискосок. - Ну, похоже на очередную страшилку. Поверю, что она неплохая, только название надо поменять - слишком тупо.

- Это не совсем страшилка, - поправил Даня. - Это, хм, типа инструкции. Там ссылки на всякие полупустые страницы и на видео.

- Ага, понял: что-то типа сетевого квеста. Только я тут при чём?

- Там загадка с кодом, Тим. А ты у нас спец по таким вещам. Человек, от которого я получил ссылку, куда-то пропал, на связь не выходит, ничего не комментирует. Я задницей чую бомбический контент, Тим. Размотай головоломку, вытащи ссылки, текст, видео и так далее. С меня процент от просмотров, естественно.

- И ещё десятку за то, что я подломил аккаунт твоей подружки. Ты так и не отдал.

- Ну, мужик...

- Или сам разгадывай свою загадку, дружище Даниил.

Даня какой-то время молчал, а потом рассмеялся.

- Хорошо. По рукам. Бандит ты, честное слово!

- От такого слышу. А теперь дай мне всё посмотреть и подумать. Я сам тебе наберу. До связи.

- Ага, понял, не мешаю.

Тим посмотрел на кота - тот нетерпеливо переминался у пустой миски. Надо покормить бродягу. И завязывать работать мозгами для Дани. За идею конечно можно сделать многое, но страшилки и шок-контент того не стоили. Да и денег в том же LTC платили больше.

- Сейчас, Шварц, - Тим поднялся и пошёл на кухню.

Пока довольный кот усердно зачищал миску, Тим заварил ещё одну кружку чаю и вернулся даниной задачке.

Несвязный текст больше походил на план для некой сетевой игры с элементами ужастика. Популярная тема, даже крупные компании не брезговали подобным в рамках рекламных проектов. Чего уж говорить о скучающих анонимах. Но выглядел этот план крайне небрежно, словно его составили на коленке в обеденный перерыв. Часть ссылок и впрямь вела на пустые страницы. Тим запустил пару простых скриптов на поиск спрятанного текста и перешёл к более интересным вещам.

Вот видео с камер наблюдения какой-то маленькой городской библиотеки. Где-то на отшибе или вообще в другом городе - совершенно неясно. Люди входят, люди выходят, день подходит к концу, библиотека закрывается. Всё на быстрой перемотке. Дальше шло объявление в новостной ленте местечкового агрегатора. Исчезновение шести человек в северо-восточном округе.

Тим вернулся к видео и заставил себя пересчитать, сколько человек зашло в библиотеку и сколько вышло, считая работников. Получилось, что как раз шестеро и остались внутри. Можно было заморочиться и найти кадры с пропавшими, но ему было лень. Он прикинул, что если прочие видео тоже сделаны на приемлемом уровне, то парой взмахов пера можно раскрутить даже такой заурядный ужастик, придумать предысторию, интересное пугало и так далее. Даня будет доволен.

Что там дальше? Полицейские сводки - сойдёт. Городская легенда о проклятых домах - требует литературной обработки. Статья о современных культах мегаполиса - интересно, но надо вырезать лишние подробности. Ссылка на книгу. Сонник на каждый день. По скидке. В электронном виде, что характерно, недоступна - только печать под заказ. Чушь полная.

"Не читайте этот текст!" - убогий виджет, просто большие буквы на тёмном фоне.

- Уже прочитал, - хмыкнул Тим. - И это точно в мусор.

"Без проводника не найти дороги" - ссылка оказалась нерабочей, тоже в мусор.

"Жертва ищет выход из запертой комнаты" - это была ссылка на видео. Стоп-кадр с девушкой в тёмном помещении. Обстановка обыденная: стол, несколько стульев, книги, настольная лампа. Сама страничка представляла собой набор текста разного кегля, оформление съехало куда-то в сторону, видео не работало, как и окно комментариев под ним.

Тим отхлебнул чаю. Страница была фактически нерабочая. Если здесь и крылось задание с головоломкой, то даже его опытный взгляд ничего не зацепил. Впрочем, Тиму было не впервой разгребать чужой хлам - спасибо LTC.

Он открыл код и угрюмо уставился на мешанину, которую с натяжкой можно было назвать веб-документом. Стандартные элементы и атрибуты разбавлены посторонним текстом, иногда осмысленным, иногда совершенно бессвязным, будто кто-то лупил ладонью по клавиатуре.

Тим поморщился от боли в глазах. Лучше отредактировать это в отдельном приложении, а ещё подыскать какую-нибудь утилиту, чтобы подчистила всю несуразицу, отделила ссылки, выделила специфические скрипты. Кто-то из знакомых ребят мог подсказать. Он прокрутил текст, и боль в глазах усилилась. Отвлекло его злобное шипение со стороны подоконника.

- Шварц, иди в задницу, - Тим свернул браузер и поставил музыку.

Кот сердито пялился на него какое-то время, а потом просто ушёл, деловито махнув хвостом.

- Вроде сытно пожрал, - почесал в затылке Тим, провожая кота взглядом. - Чудик.

Пару программ ему быстро подкинули из неформального чата внештатных сотрудников LTC. Кое-что он нашёл сам. Очистив код от шелухи, Тим оценил результат и протяжно зевнул. Код всё ещё не работал нормально, но окно комментариев стало активным и восстановилось визуальное оформление страницы, однако чёрно-красные тона раздражали Тима, поэтому он сменил их на нейтрально-серые. Видео с девушкой всё ещё не грузилось.

Код мог быть головоломкой сам по себе - Тим встречал и такое. Но это слишком уж мудреный контент для тех, кто обитает в паблике у Дани. Тим закинул пару спорных отрывков в чаты, не получил вразумительных ответов и, прикрыв глаза, задремал.

С компьютерами Тим любил возиться с детства. Железо, софт, устройство Сети, языки и концепции программирования. Иногда ему казалось, что все эти интересы слишком хаотичны, но ему нравилось, и учился он хорошо. Мама была рада.

Первый компьютер ему достался от маминого брата. Старая пыльная коробка глючила и гудела, но Тим был счастлив. Потом настал черёд классного нового ноутбука на день рождения. Серый такой был ноут, с красной полоской на крышке. Тим помнил, что его радости тогда не было предела. Ноут этот тоже со временем устарел, но не отправился на барахолку или в утиль, а поселился в кладовке - свидетель тех времён, когда деревья были выше.

- Я уже закончил реферат, мам, - радостно сообщил он в трубку. - Завтра сдам в проверку. Мне сказали, это зачтётся через год при поступлении.

- Молодец, Тимка, - она и впрямь была довольна, он давно научился различать в мамином голосе малейшие интонации. - Я задержусь сегодня. Перезвоню, когда смена закончится. Если будет поздно, останусь тут на ночь.

- И правильно, мам, - согласился Тим. - Ночью через весь город ехать опасно.

Она немного помолчала, потом произнесла:

- Какой ты взрослый, зайчик. Я наберу, как только смогу. И... спокойной ночи.

- Пока мам.

Ночью она и впрямь не приехала, но и звонить почему-то не стала. Утром перед школой Тим всё ждал звонка и изрядно переволновался. Пробовал позвонить сам, но ответа так и не дождался. Суета первой половины дня отвлекла его, но странная тревога вернулась, когда рядом возникла фигура классной руководительницы. Рядом с ней стоял угрюмый мужчина в костюме.

- Тим, это полицейский. Он хочет с тобой поговорить.

Сердце забилось чаще, едва Тим посмотрел на полицейского. Мужчина коротко представился, слишком быстро, чтобы запомнить его имя. Но Тим и не думал переспрашивать.

- Твоя мама работала на заводе West Chemical Industries, правильно?

Вопрос пришел, словно со дна глубокого озера.

- Да... работает, - кивнул Тим.

- Сынок, прошлой ночью была авария на производстве. Мощный взрыв. То ли газ, то ли ещё какая-то химия. Задело цеха, офис, комнаты отдыха. В эпицентре выживших нет. Боюсь, твоя мама...

Тим не слышал. Не хотел слышать.

- ...Я сообщу в органы опеки...

Он ждал её. Она же говорила с ним буквально вчера. Какой взрыв? В новостях ни слова.

- ...сочувствую, парень. Подойди в кабинет психолога, потом к директору - тебе скажут, что делать.

- Мама, прости, я... - он не смог договорить, да и не знал, что хотел сказать, за что просил прощения.

Сердце болело, болел живот, ком в горле мешал вдохнуть полной грудью, даже слёзы застыли в глазах, словно никак не решались пролиться, дать выход боли.

- Прости... - дышать стало невозможно, тело свело судорогой.

Тим открыл глаза и выдохнул.

В комнате было темно, если не считать лёгкого свечения работающего в ждущем режиме монитора. Из окна веяло холодом, и Тим, кое-как дотянувшись, захлопнул его.

Проклятый сон! Сто лет он его не видел, да и видеть больше не хотел. Нет же - вернулся, будь он неладен.

- Шварц, - позвал Тим кота. - Кис-кис, иди сюда, лохматый.

Кот сердито бурчал из-под кровати, но не вышел.

Сердце кольнуло, и Тим вспомнил про лекарство. Опять перестал следить за собой - вот тебе и результат.

- Я так когда-нибудь сдохну, - проворчал он, запивая таблетки холодным чаем.

Спать не хотелось, и Тим решил ещё немного поломать голову над веб-страницей. Может, всё-таки удастся запустить видео. Пока вскипал трудяга-чайник, он снова просмотрел документ, ухмыльнулся и хлопнул себя по лбу.

- Совсем хватку теряю, - весело комментировал он, пока пальцы стучали по клавиатуре. - Скоро можно будет устраиваться в офис LTC к их оболтусам.

Он смаковал вкус победы вперемешку с душистым чаем. Страничка работала. Ссылки, виджеты и прочая мишура встали на место. Небольшой редизайн не помешал бы, но этим Даня пусть занимается сам.

Довольный собой, Тим решил, что пора переходить к самому вкусному, и ткнул в проигрыватель. Видео запустилось, хотя таймер почему-то сбоил. Но это же не трансляция, так? Надо будет исправить.

Девушка в тёмной комнате встрепенулась и огляделась.

- Кто здесь? - спросила она. - Я вас не слышу, но знаю, что вы на меня смотрите!

Милое личико, кудри, веснушки, большие очки в толстой оправе.

- Выключите видео, - вдруг попросила она. - Пожалуйста, я чувствую ваш взгляд! Выключите видео!

По отблеску в её очках Тим понял, что девушка тоже сидит перед монитором компьютера или ноутбука.

- Не смотрите видео, прошу вас! Вообще ничего не смотрите, закройте эту страницу, пожалуйста! Это очень опасно!

Тим не оценил оригинальности идеи, зато девушка была ничего и неплохо играла. Осталось только досмотреть до конца. Интересно, сколько минут этого бреда наснимали создатели.

Девушка тем временем перестала увещевать, прошлась молча по комнате и села обратно к монитору. Судя по движениям рук, она что-то быстро набрала на клавиатуре. Под видео появился комментарий.

"Это не фейк. Я не шучу. Содержимое #*?||@...V опасно".

- Ого, интерактивчик, - Тим даже немного удивился. - Ну-ка.

Оператора от бота отличить легко - по манере отвечать, словарному запасу, логике ответов. Тим был уверен, что быстро раскусит этот трюк.

"Ты просто девушка в комнате. Ничего опасного".

Она подняла взгляд, посмотрела прямо в камеру.

"Ты заблуждаешься".

"Разубеди меня".

Она скривилась, но всё же продолжила:

"Как твоё имя?"

"Тим".

Он ответил машинально, даже не думал врать. Девушка снова подняла на него взгляд.

- Ты придурок, Тим, - устало произнесла она.

Тима перекосило. Всё-таки трансляция? То есть материал свежий. Не будет же стримерша ждать недели или месяцы, пока кто-нибудь не приведёт в порядок сломанную веб-страницу, чтобы добраться до видео? Страница ведь и впрямь была сырая, даже права доступа не понадобились, чтобы с ней работать, хотя Тим на первых порах готовился ко взлому.

"Так, остынь и скажи, что с тобой и как тебя зовут?"

- Я Мария. И я в полной заднице, но тебе не обязательно лезть туда же. Просто выслушай меня, ладно?

"Валяй".

Она выглядела и впрямь взволнованной.

- Мне нужно, чтобы ты вырубил это видео, закрыл страницу, потёр все ссылки и историю сообщений. Если получится, убеди сделать то же самое тех, кто отправил тебе ссылки, документы и вообще всё, что связано с этой историей.

Тим хмыкнул.

"Звучит, как бред. Для дешёвой сетевой игры прокатит, но не более того".

Мария по ту сторону экрана вскинулась.

- Ты вообще слушаешь?!

"Да, - странно, но Тиму почему-то стало стыдно за своё поведение. - Но если очень надо, я могу и сервер взломать. Весь контент - это несколько страниц, текстовые файлы и вот это видео. Есть шансы полностью стереть всю эту чушь. Но я не понимаю, зачем?"

- Можешь зачистить источники в Сети?

"Да. Вряд ли содержимое кто-то активно сохранял. На такое мало кто позарится".

На миг в её глазах он заметил радостный проблеск.

- Тогда сделай это и ничего не читай. Не лезь в код, не сохраняй текст со страниц!

"Э-э. Да я уже влез в код".

Надежда в её взгляде сменилась ужасом.

- В смысле?

"Как, по-твоему, я добрался до этого видео? Собрал целый паззл. Это всё было похоже на второсортную АРГ-страшилку, которую начали делать на коленке, да и забросили едва ли на полпути".

- Чёрт! - Мария ударила кулаком по столу. - Проклятье! Идиот!

Она вскочила, в ярости пиная стул.

"Уймись, женщина".

Но она уже не обращала на него внимания, продолжая вымещать злость на мебели.

"Вернусь, когда успокоишься".

- Стой, подожди!

Она бросилась к компьютеру, но Тим уже закрыл браузер и покачал головой. Ему нужен был перекур.

Стоя у открытого окна, Тим пускал дым и запивал противный привкус крепким чаем. Надо было менять сигареты или вовсе бросать, решил он.

Телефон на подоконнике завибрировал. Звонил Даня.

- Да, привет, - Тим устало опёрся на подоконник. - Я же говорил, что сам наберу.

- Да ладно, мужик, - Даня был само дружелюбие. - Ты долго молчал, вот я и не вытерпел.

- Долго? Разве?

- Так второй час ночи, мужик!

Тим посмотрел на часы.

- И впрямь.

- Так что там с моим вопросом? Удалость что-нибудь разобрать? - Даня как всегда завёл свою шарманку.

- Я восстановил одну из страничек, там трансляция и чат. Повозился с кодом - и готово. Остальное - недоделанный мусор. Если хочешь мутить АРГ, какой-то квест или просто статейку, придётся что-то додумывать.

- Ты видео смотрел? - с нажимом спросил Даня.

- Ну, это вроде стрим. Хотя очень странный. Не может же девчонка там всё время торчать.

- Девушка на трансляции? Ты писал ей? Общался?

- Ага. Неплохо играет, кстати. Натурально.

- Хм. Ладно, мужик, я понял. Держи меня в курсе, до созвона.

- В смысле? Это всё? Дальше-то мне что делать?

- Вторая линия, мужик! Не могу говорить больше!

Даня был в своём репертуаре. Тим отправил окурок в банку из-под газировки и вернулся к компьютеру. Стоило ему усесться и поднести к губам кружку с остывшим чаем, как за окном мелькнула стремительная тень. Тим покосился на окно и выплюнул чай.

- Шварц, скотина!

Кот крался по подоконнику с наружной стороны. Целью его был невесть откуда взявшийся голубь. Птица сидела на самом краю и тупо пялилась на своё отражение в оконном стекле.

Тим в ужасе бросился к окну - створка была открыта на проветривание, хотя он, черт возьми, не помнил, как установил её в это положение. Ручка повернулась, механизм щёлкнул и предательски заклинил. Кот крался к птице.

- Шварц, тебе прошлого раза мало?! - рявкнул Тим, сражаясь с замком. - Вернись, скотина мохнатая!

Кот на него даже не посмотрел. Он приблизился к птице почти вплотную, неуклюже приподнялся - ещё бы, столько жрать, - и прыгнул. Голубь, до того тупо пялившийся в окно, упорхнул, а Шварц, скребя когтями, повис на краю подоконника. Тим, глядя на это, рванул окно, уже не соизмеряя силы. Пластик поддался, створка с треском распахнулась, и Тим потянулся к коту. Рука ухватила шерсть на кончиках чёрных лап - Шварц сорвался.

Тим перегнулся через подоконник - внизу было темно, ничего не видно. Он отшатнулся от чёрного проёма, голова кружилась, сердце мучительно заныло.

- Шварц, - промямлил Тим. - Тупой кот...

Первой мыслью было выйти, отыскать его. Но сперва надо принять лекарство. Сердце разошлось не на шутку. Тим достал блистер, закинул в рот сразу две таблетки, запил остатками чая. Сейчас должно отпустить, и тогда он пойдёт вниз. Нужен рюкзак или мешок. Взгляд заскользил по комнате, пока не остановился на паре зеленых огоньков. Кот смотрел на хозяина, как на идиота.

- Кис..., - позвал ошарашенный Тим.

Кот зашипел и убрался под кровать.

Висевшее на единственной петле окно тихо скрипнуло, когда в комнату подул холодный ветер. Матерясь, Тим приладил створку на место, и только тогда позволил себе упасть в кресло. Он просидел в молчании минут двадцать, потом открыл браузер.

Видео как будто и не останавливалось. Мария подняла взгляд, в темноте было не разобрать её лица, но Тиму показалось, что она плакала.

- Ты здесь? Тим?

"Да".

- Что-то случилось, так ведь?

Он уже не удивился тому, что она почувствовала его смятение. Ему надо было поговорить с кем-то. Желательно не с Даней. Он выложил ей всё.

- Понятно, - вздохнула она, дочитав его длинную исповедь. - Ты на крючке, как и остальные. Прости, я должна была быть убедительней, спокойней. Не знаю...

"О чём ты?"

- Он играет с тобой. Так всё начинается. Как игра, шутка воспалённого сознания, ночной кошмар.

"Выглядело натурально, не как сон".

- Сон ты тоже видел, не так ли?

"О маме. Он... давний. Я часто видел его, пока мне не выписали лекарство. Только таблетками от него и спасаюсь".

- Сочувствую, - Мария грустно улыбнулась. - Я тоже многое потеряла. Но дело не в этом - сон тоже его рук дело.

"Кого? Ты говоришь загадками".

- У меня нет имени для того, о чём я сама ничего толком не знаю.

"Пропавшие люди из библиотеки - ты одна из них?"

Мария нахмурилась, словно пыталась припомнить.

"Шестеро пропавших", - уточнил Тим.

- Да, - кивнула она. - Нас было шестеро. Мы познакомились в Сети. Совершенно разные люди, разные судьбы, но у каждого он забрал близких. Я пыталась расследовать исчезновения, как могла, подбадривала остальных, но без особого результата. А вот Сесиль якобы нашла что-то: зацепку, след, улику. Так она говорила. И мы договорились о встрече подальше от любопытных глаз. Нужно было всё обсудить, решить, как поступить, и обращаться ли в полицию. Я выбрала место.

"Библиотека. Тихо, безлюдно, непопулярно. Хороший выбор", - одобрил Тим.

- Спасибо, - кивнула Мария. - Мы пришли туда, заняли один из компьютеров. Сес принесла флешку.

"И что там было?"

Мария побледнела, даже мрак комнаты не скрыл эту перемену от глаз Тима.

- Он проникает в голову вместе со знанием о нём, просачивается даже сквозь барьеры отрицания и непонимания. Это шёпот, разносимый ветром. Едва слышимый, неразборчивый, он всё же достигает твоих ушей, проникает в разум. Я поняла это, когда было уже поздно.

"Звучит бредово".

- Знаю.

"Опасное знание? Что это такое?"

- Текст, символы, рисунки, код...

"Код???"

- Возможно. Я не уверена. Я очнулась в библиотеке ночью, вместе с остальными. Потом пришёл он. Не во плоти, неявно, но мы почувствовали его касание, голос в голове, ощущение присутствия. Он сказал, что мы нужны ему, что мы какие-то особенные, кроме... Сес - она была "обычной".

"Она заманила вас в ловушку", - догадался Тим.

- Именно. Она уже не была собой, лишь оболочкой, куклой, проводником. Он всё время говорил про проводника. А потом он начал нас ломать. Ему нужна была наша покорность, он хотел научиться подчинять волю тех, кто не поддаётся так же легко, как Сес. Ребята умерли один за другим. Осталась я. Я выдержала, выжила, и он решил до поры запереть меня здесь.

"Где именно? В библиотеке?"

- Не знаю. Место очень похожее, но здесь очень холодно и всегда ночь. И ещё я не могу выйти на улицу, ничего не ем, не сплю. Я даже не знаю, сколько прошло времени.

"Вас ищут полгода".

Её губы задрожали.

- Иногда мне кажется, что прошёл от силы час, - Мария кое-как совладала с собой. - А иногда кажется, что я здесь уже вечность.

"Тебя чем-то одурманили".

- Он и есть дурман, искажает восприятие, ощущение времени и пространства. Ты сам уже ощутил на себе его воздействие.

Тиму верилось с трудом, но ведь он видел, как Шварц упал вниз, во тьму. Он чувствовал его шерсть кончиками пальцев. Даже теперь он не мог сказать, что ощущения были нереальными, эфемерными.

- Я читала о таком, пока мы пытались разобраться в происходящем. Когнитивная угроза. Её просто так не выявить, не уберечься. Мой брат спутался с какими-то людьми, типа клуба по интересам, но мне они не нравились, никак не могли объяснить, чем занимаются. Он стал вести себя странно, перестал общаться с родными, а потом пропал, просто ушёл из дома и никто не видел его, не слышал о нём. Хуже того, о нём просто забыли, друзья и близкие, словно и не было его, словно я его придумала. У ребят похожие истории. Людей просто стирали из реальности, из памяти. Отец Алисы считал, что жена ушла от него двадцать пять лет назад, хотя она пропала только прошлой осенью. Полиция никого не искала. Говорили, что нет таких людей, никаких записей, личных дел, вообще ничего! Только мы помнили - мы не поддались ему!

"А ваша Сес?"

Мария поджала губы

- Боюсь, она никогда не была на нашей стороне. Это он прислал её за нами.

"Он избавился от остальных, но зачем ему ты?"

- Я могу быть полезна. Ему нужен кто-то, способный выпустить его на волю. Его слуги создавали новые источники угрозы, что-то распространяли, но их разум угасал слишком быстро. Ему нужны крепкие люди, вроде меня. Таких мало.

"Ты полезна ему? Мария, а чем ты занимаешься?"

- Базы данных. Я руковожу отделом в крупной компании. Я могла бы внедрить его частицы в Сеть, и эта зараза распространилась бы, как пожар. Я ему отказала, и вот он запер меня в этом месте. Он не смог замучить меня, как остальных, но быть узницей тоже пытка. Поэтому, если ты можешь зачистить Сеть от его присутствия, сделай это. И времени у тебя мало. Он уже в твоей голове. Он уже...

Монитор погас со странным хлопком. Тим почувствовал запах гари.

- Этого ещё не хватало, - он убедился, что устройство действительно сгорело. - Плохо дело, плохо...

Впрочем, всё ещё можно было поправить, ведь где-то в кладовке пылился старый ноут. Правда, чтобы до него добраться, надо было преодолеть целые горы прочего хлама. Поплевав на руки, Тим принялся разгребать завалы старья, беспощадно вываливая вещи прямо на пол. Он на миг остановился, когда пальцы сомкнулись на тоненькой деревянной рамке с фотографией. Посмотрев на фото, он бережно положил его на тумбочку. Надо будет протереть рамку, да и стеклышко заменить, вон трещина какая.

Он всегда боялся потерять маму. Самое яркое переживание детства: её увозят в больницу с аппендицитом. Целый день и целую ночь он провёл в немом ужасе. Наутро мама позвонила из больницы и успокоила Тима. Страх потерять её тогда отступил, но не ушёл окончательно. Он ждал своего часа, терпеливо, неусыпно, пока однажды не стал явью. У Тима ушли годы, чтобы принять то, что случилось. Если не забыть кошмар, то хотя бы забросить его в дальний угол сознания.

"Его можно вернуть, как если бы это было вчера. Мне нужен проводник, без него не найти дороги, я бреду вслепую, в кромешной мгле".

Тим не понял, была ли это его собственная мысль, или же чей-то едва уловимый шёпот над ухом. Зато в боли, которая пронзила сердце, словно тонкая булавка, он не сомневался - та была вполне реальной. Проклятье, а ведь он почти научился с этим жить.

Боль привела его в чувство. Он сидел на полу, баюкая на коленях ноутбук, в глазах стояли слёзы, застилая взор. Тим не без труда поднялся, добрёл до стола и, водрузив на него ноутбук, потянулся к блистеру. Проглотив таблетку, не запивая, он дотянулся до мобильника и набрал Дане.

- Мужик... ты? - голос Дани был приглушен. - Алло?

- Даня, что за хрень ты мне подсунул? - выдавил Тим. - Где ты вообще откопал этот материал?

- Мужик, я...

- Отвечай, урод!

Даня осёкся.

- Тим, прости. Это... договор. Я попал на крючок, Тим. Этот... кошмар, он сильнее меня. Ему невозможно сопротивляться.

- Ты говорил, это был кто-то из твоих знакомых!

- Я, я обманул, соврал, - затараторил Даня. - Мне просто пришло письмецо, типа от подписчицы. Она хотела продать криповую историю. Заготовку типа, с видео, с кучей текста. Мол, сырой контент, но годный. Я только одним глазком посмотрел на это всё. Послал её, мужик, слышишь?! Тут же послал! А она и отвечать не стала. Я не знал... Тим, я не понимал... Потом уже поздно было. Ему нужен кто-то, кто распространит это дерьмо в Сети. Я знаю, это ужасно, но я не могу сопротивляться. Я почти не сплю, Тим. Во сне есть только он. Нельзя спать... нельзя.

Даня сдавленно хныкал в трубку.

- Как её звали? Ту девицу, - спросил Тим наудачу.

- Не помню, не знаю, - Даня шмыгнул носом. - Она не назвалась. Просто ник бабский. Типа Севиллы или Сесиллы. Мужик, прости... Нет сил, му...

Тим положил трубку и закинул телефон в угол. Покосился в сторону кровати - из тёмноты сверкал глазами Шварц.

- Почуял, да? - спросил Тим. - Ты сразу просёк, дружище?

Кот отвернулся.

Тим подключил монитор ноутбука к компьютеру, открыл браузер - на экране появилась Мария. Тим подтянул клавиатуру.

"Я здесь".

- Я поняла. Я чувствую, когда на меня кто-то смотрит.

"Становится хуже".

- Времени мало. Удали содержимое страницы и саму страницу. И вообще всё, что сможешь.

"Сперва мы узнаем, где ты. Тебя надо вытащить".

Мария покачала головой.

- Не пытайся. Скорее всего у тебя не получится.

"Я просто отслежу трансляцию".

- Нет, не отследишь.

"Послушай меня!"

- Нет, ты послушай! Я и есть трансляция! Не человек, контент в Сети! Не знаю, как объяснить, но я, скорее всего, уже давно умерла. А ты общаешься... не знаю... с призраком.

"Так не бывает".

- Мест, подобных этому, тоже не бывает. Вечный холод, вечная ночь, и я даже тело своё порой не узнаю, оно кажется ненастоящим! Просто сделай, что нужно, сотри этот кошмар и все воспоминания о нём!

"Ну, я же вижу тебя. Ты есть, ты настоящая, ты живая!"

Экран моргнул, страничка превратилась в мешанину. Тим попробовал перезагрузить её - без толку. Полез в код и обнаружил там хаотичный набор символов. От его вида резало глаза, и он поспешил закрыть редактор.

В комнате похолодало - при закрытом-то окне. Тим выдохнул и уставился на облако пара. Не может здесь быть так холодно, даже ночью.

Осознание пришло само, словно ворвалось в голову на грузовике. Оно было одновременно мыслью и шёпотом на ветру.

- Я угадал, да?

Невообразимое кивнуло ему в ответ.

- Как только я посмотрел в код, ты уже был там, - резюмировал Тим.

Шёпот на ветру был слаб, но различим. Как шелест песка по каменным плитам, стон склонившихся в поклоне деревьев, треск жухлых листьев, сорванных с ветвей.

- Я всегда там. Меня не облечь в плоть, но можно облечь в слова, в символы. Будь моим проводником.

- А если откажусь?

- Помнишь сон о твоей матери? Ты пережил его как в первый раз. Как будто вернулся в тот день, да? Он будет повторяться, снова и снова, такой же яркий и живой. Я не дам боли притупиться.

- Сволочь.

- Твоя мама погибла. Я верну эту мысль в первозданном величии её кошмара. Твои детские страхи. Твоё горе. И не только их. Твоя любимая, помнишь её? Она спала с другим мужчиной. Ты знал, ждал её в тот вечер, да, Тим? И понимал, что она не придёт. А твой друг, тот самый лучший друг, помнишь? Ты доверял ему всё, а теперь твои тайны известны всем. Мы вспомним всё, каждую мелочь. Страх, стыд, отчаяние - ты почувствуешь их вновь. А потом это повторится снова. И снова. Люди не выдерживают, даже сильные. А ты не сильный.

Тим чувствовал, как стучат зубы. То ли от страха, то ли от холода. Экран погас, и в комнате стало совсем темно. Он зажмурился и прикусил губу. Сильно, до крови. Боль показалась ему спасением.

Тим открыл глаза. В комнате всё было, как обычно. Компьютер работал, из-под кровати пялился кот. Он поспешил открыть браузер. Страничка работала, видео запустилось.

"Мария".

- Я тут.

"Я сделаю. Всё сделаю".

- Он близко, да? Торопись, Тим.

"Я сотру всё, но ты. Ты исчезнешь?"

Она пожала плечами.

- Кто знает. Не давай ему шанса, Тим. Руби с плеча!

"Сейчас. Я уже начинаю. Прости, что так вышло".

Мария откинулась на спинку стула, безмятежно глядя прямо в камеру. Тим невольно остановил взгляд на её лице. Рыженькая, с веснушками. И впрямь красивая.

- Всё хорошо. Пока. Тим.

- Пока, - вслух ответил он и остановил видео.

Остальное было делом техники. Он зачистил всё, что мог, а потом форматировал жёсткий диск. Возможно, стоило вообще его выкинуть, но Тим решил, что подумает об этом позже.

Он включил чайник, открыл ноутбук - старая система грузилась вечность. Тим зашёл в Сеть со старой учётной записи, проверил переписку с Даней и убедился, что все ссылки теперь ведут в никуда. Пусть хоть всему миру рассылает. Конечно, это не гарантия, и что-то из опасных данных могло храниться на чьей-то локалке, но Тим знал, что сделал всё возможное.

Где-то рядом заворчал кот.

- Шварц, ты голодный?

Тим наклонился, поискал кота взглядом - под кроватью было пусто. Выпрямившись, он увидел, что Шварц по старой привычке растянулся на клавиатуре ноутбука. Любил он там лежать. Тим протянул руку, чтобы потрепать кота по загривку, и тут же получил по руке когтями. Шипя, кот спрыгнул со стола и выбежал из комнаты.

Чайник закипал, рана на руке саднила. Тим моргнул.

...Ночью она и впрямь не приехала, но и звонить почему-то не стала. Утром перед школой Тим всё ждал звонка и изрядно переволновался. Пробовал позвонить сам, но ответа так и не дождался...

Тим закричал, но кошмар и не думал отпускать. Картинки из жизни пролетали перед ним одна за другой - и ни одной светлой, ни одной радостной. Только его страхи...

И шёпот на ветру:

- Без проводника не найти дороги. Я заперт хитроумно, надёжно. Но из любой тюрьмы есть выход.

- Я всё стёр, - выдавил Тим сквозь слёзы. - Пусть твоя шестёрка начинает всё сначала.

- Она уже не сможет. Но это и не нужно. У меня теперь есть ты.

- Я удалил код.

- Напиши новый.

- Я не смогу воспроизвести эту мешанину! Без шансов!

- И не нужно. Я уже с тобой. Осталось только явить меня миру твоими руками. Твои умения как раз пригодятся. Не важно, что именно ты создаешь, там будет частичка меня. Дар людям.

Тима затрясло ещё сильнее. Он вцепился в клавиатуру, словно в спасательный круг. Нужно зажмуриться и дурной сон пройдёт. Обязательно пройдёт.

- Почему я? У тебя мало что ли помощников? Эта Сесиль, ещё теперь Даня, да мало ли кто!

- Я брожу по запутанным тропам, меня ведут слабые духом. Иногда это одиночки, иногда десятки и даже сотни, но их воли не хватает, а разум угасает слишком быстро. У меня крепкая тюрьма, и чтобы вырваться, нужен кто-то особенный. Тот, кто облачит шёпот на ветру в слова. Те пятеро могли бы, но их воля отвергала мой дар. Много времени я провёл с ними, и не осталось от них даже отзвуков. Все сгинули, кроме одной - её я не смог ни сломать, ни погубить окончательно. Но с ней я многому научился, многое понял. Ты не из их породы, ты принял дар, хоть и неохотно.

- Никто не принял бы такой кошмар по своей воле, - возразил Тим, чувствуя, как вскипает злоба.

- Отнюдь, - Кошмар не спорил и не издевался, просто ставил перед фактом. - Уговор прост, Тим: ты впишешь меня в ткань этого мира, а я пойду против своей природы, дам тебе уйти. Впрочем, я всегда с радостью приму тебя обратно. Если же ты откажешь, то будешь жить в личном аду. Я не дам тебе ускользнуть, забыться, привыкнуть или смириться. Смерть близких, измены, гибель надежд, унижение - всё будет повторяться, как в первый раз.

Тим прикинул перспективы. Выходило так себе. Проще было сдаться, может даже попытаться обмануть мучителя. Только вот, попади оно в Сеть, в открытый доступ, в популярные ленты и паблики, не станет ли это лавиной, которую уже никто не остановит? Даже несчастная девочка дала ему отпор. Чем же хуже сам Тим? Тем, что эмоционален? Тем, что слаб сердцем?

Тим злился на себя, на Даню, на Кошмар, на весь мир. Его опять трясло, но теперь уже не от страха или холода. Злость раззадоривала, толкала на безумие, подначивала. Она всегда была плохо советчицей. Почти всегда. Но на этот раз она подсказала верный путь.

Тим поднялся со стула и побрёл в угол. Отыскав на полу мобильник, он хотел отправить сообщение, но вспомнил слова Кошмара. Нельзя ничего писать, ни слова, ни буквы, ни единой закорючки. В итоге он отправил голосовое сообщение.

- Я сломаю твою волю, если понадобится, - шепнул ветер.

- Ага. Давай.

- Тебя надолго не хватит, Тим. Ты слабый.

- Да, знаю.

Он лёг на кровать и закрыл глаза. Холод был невыносимый, и Тим, свернувшись калачиком, закрылся в покрывало, чтобы хоть как-то согреться.

Кошмар пришёл, как и обещал. Не забыться, не сбежать, не смириться. Только злость дала сил, и Тим, вместо того, чтобы драться, принял Кошмар. Добровольно. И когда его мама ушла в мир иной, он переживал это, словно трагедия случилась не половину жизни назад, а в эту самую минуту. Боль была всё так же невыносима, и Тим полностью отдался ей. Мама умирала сто раз, может двести, может тысячу. А может кошмар повторился всего дважды. Не суть важно, просто в один краткий ускользающий миг Тим ушёл вместе с ней. Кошмар мог пытать его сколько угодно, но заставить принять лекарство не сумел.


//Мумифицированные останки шестерых человек найдены в подвальном помещении Библиотеки ╧8, Северо-Восточный административный округ. Сотрудники утверждают, что никогда раньше не видели этих людей. Опознание по останкам одежды, генетическая экспертиза и записи с камер наблюдения результатов не дали. Отсутствие гниения медицинские эксперты объяснить затрудняются. Удивительно, но выходит, что тела пролежали в помещении длительное время, не будучи обнаруженными ни сотрудниками библиотеки, ни работниками городских служб, ни посетителями. Полиция на данный момент не даёт никаких комментариев. Мы будем следить за развитием ситуации.//


- Джес, привет, это Тим. Я знаю, мы с тобой сейчас не в лучших отношениях, но обратиться мне не к кому. У тебя ведь остались ключи? Мне надо будет уехать из города на несколько дней. Зайди покормить Шварца в четверг, ладно? Он по тебе явно соскучился, будет рад. Корм в шкафчике на кухне, вода в кулере. Заранее огромное спасибо. И вообще... всего самого хорошего и всё такое. Прощай.