Жуков Павел : другие произведения.

Наёмники Побережья

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Городскому наёмнику не впервой идти по следу. В конце концов, это часть работы, привычная рутина. Тем временем очередная цель создаёт всё больше проблем, и вот уже приходится обходить на повороте конкурентов, принимать неожиданную помощь и вообще решать, на кого и для чего ты работаешь. И что же такого умыкнула парочка авантюристов, что за ними пустили погоню сильные мира сего?
  Они были вместе не так давно, но Кайлу казалось, что минуло лет десять, а то и больше. Руби, словно яркая обжигающая волна, захлестнула весь его мир, наполняя смыслом каждый день и каждую ночь, так что он переставал чувствовать течение времени.
  Он - обычный бездельник с улицы, хотя и смышлёный. Она - непослушная дочка богатых родителей. Слепой случай свёл их в сердце большого города, и с тех пор они шли рука об руку. Старая, как мир, история, одна из тысяч подобных.
  В поисках красивой жизни и лёгких денег они исколесили всё Западное побережье от мрачного муравейника Арно на севере до солнечного Сан-Сервандо на юге. Переменчивая удача то сопутствовала им, то покидала, чтобы дерзкие детишки хоть немного поучились жизни. А жизнь снова и снова мотала их из стороны в сторону, ни на миг не отпуская, не давая прибиться к надёжным берегам.
  Оказавшись в Бревисе, они тут же провернули несколько рискованных дел и натворили шуму, но всё-таки вышли сухими из воды. Криминальные боссы мегаполиса, разумеется, обратили внимание на смутьянов, однако всерьёз их не восприняли, сказав своим подчинённым, чтобы те разбирались самостоятельно. Департамент правопорядка тоже поначалу проявил активность, но дальше наведения справок дело не пошло. И пока одни лениво пролистывали отчёты и сводки, прослушивали информаторов и подсчитывали копеечный ущерб, причинённый беспокойной парочкой, другие решили действовать.
  Кайл отхлебнул пива. За окном их иссиня-чёрного двухместного авто марки 'Ноктис' проносились разномастные виды Бревиса. Внутренняя кольцевая мегаполиса открывала быстрый доступ в любой конец города, чем они с Руби и хотели воспользоваться.
  - Как там погоня? - спросил он, поглядывая в зеркало заднего вида.
  Девушка сверилась с какими-то данными на лэптопе, который ей удалось подключить к полицейскому серверу, и покачала головой, после чего вернулась к более важному делу - макияжу.
  Кайл хмыкнул - его подружка пусть и казалась сумасбродной, но Технический университет Арно закончила с отличием. Её знания и эрудиция органично дополняли его житейский опыт и смекалку. Черт возьми, они были превосходной парой, что бы кто ни говорил! И даже её вечная болтовня не раздражала. К удивлению для себя самого, Кайл обожал её именно такой: полной жизни, разговорчивой и озорной.
  Порыв ветра ударил в открытое окно, и Руби взвизгнула, когда с неё чуть не слетел пышный светлый парик. Она никогда не брезговала маскировкой, и показания свидетелей, хранящиеся в полицейских архивах по всему побережью, изобиловали десятками описаний внешности подозреваемой. Впрочем, она и свои родные волосы постоянно красила в самые безумные цвета.
  - Я временно сбила их со следа, - сказала она, рисуя себе брови. - Познакомилась в прошлом месяце с одной матёрой хакершей, Гэл...
  - Это с которой мы зависали в 'Пьяном кабане' на западной окраине?
  - Угу. Так вот, она мне за полторы штуки подогнала софт, который в динамическом режиме меняет ориентировки. Пять минут назад они искали чёрную 'Ноктис' пятой модели с номером 312AR, а теперь это салатовая 'Сагитта' 212BR. Мило, правда?
  - Копы не настолько тупые, - заметил Кайл.
  - Зато камеры и дроны - вполне, - парировала она, - так что, сладкий мой, давай вместо шестого радиального съедем в тоннель на юго-западной развязке, сбросим с хвоста вертолёт.
  - Я его и так не вижу.
  - А он идёт параллельным курсом. Пересечёмся с ним через... - она бросила взгляд на экран, - ...минут шесть или семь.
  - Ясно.
  Кайл прибавил скорости, прикидывая в голове маршрут до их убежища. Если план Руби удастся, и она сможет обмануть автоматические системы слежения, то от погони они оторвутся в считанные минуты. Бревис давал для этого много возможностей.
  Пару недель назад, когда они только подписывались на это дело, Кайл и подумать не мог, что содержимое украденного ими кейса привлечёт такое внимание. Корпоративные сделки - не такое уж и редкое событие. Представитель MnC должен был встретиться с коллегами из ART в полдень, но, черт бы его побрал, решил подъехать к месту встречи заранее, отчего они с Руби просто не успели его перехватить. К счастью первый тур переговоров прошёл не очень удачно, и заветный кейс отправился обратно в гостиницу. Там они его и взяли.
  Руби хорошенько потрудилась, дистанционно отключив киборгов-охранников, а с людьми Кайл разобрался сам. Итого: десять вырубленных болванчиков, четыре заблокированных в лифте секьюрити, один до ужаса перепуганный толстяк-менеджер - и приз у них в руках.
  По пути к убежищу Кайл раздумывал, стоит ли вообще выходить на связь с нанимателем - Рико из группировки Эскалада. Их могли запросто прикончить, особенно если груз и впрямь весьма ценный. В таких случаях убийство исполнителей было в порядке вещей. Быть может, им следовало залечь на дно, а потом, разобравшись, что к чему, поискать другого покупателя. В конце концов, Рико выплатил им аванс. Этой суммы им на какое-то время хватит.
  Кайл поделился своими соображениями с Руби - она согласно кивнула.
  'Что ж, - подумал он, уводя машину в тоннель как раз в тот момент, когда раздался гул вертолётных лопастей, - день-другой в запасе точно есть, а сейчас главное - удрать'.
  
  Коктейль принесли слабый и совершенно отвратительный на вкус. Потягивая через трубочку смесь бананового ликёра, рома и сока, Шикейт спрашивал себя, зачем он заказал эту дрянь? Зачем он вообще постоянно заказывает всякую дрянь? Допив коктейль, он заказал себе две двойных водки, опорожнил их в стакан и залил ярко-синим энергетиком Azure Energy. Взболтав получившуюся смесь трубочкой, он осторожно попробовал своё произведение. Результат его вполне удовлетворил.
  - Вы просто могли попросить заменить коктейль, - раздосадовано заметил бармен.
  - Будешь лезть с советами - заменить придётся тебя, - злобно ответил Шикейт и бармен, покачав головой, убрёл в другой конец стойки.
  - Я присяду?
  С самого начала вечера Шикейта не покидало ощущение, что спокойно выпить сегодня не получится. К сожалению, предчувствие его редко обманывало. Он обернулся к незваному собеседнику - тот, как оказалось, даже и не думал дожидаться разрешения.
  - Ну-ну.
  Стриженый под ноль коренастый парень в чёрной кожаной куртке на удивление вежливо подозвал бармена и попросил у того пинту пива. Его манеры и мягкий голос контрастировали с откровенно бандитской наружностью.
  - Красный? - спросил он, хотя явно знал ответ.
  Шикейт ради приличия кивнул.
  - Вас оказалось не так уж сложно найти, - заметил бритоголовый.
  - Так я вроде ни от кого не прячусь, - ответил Шикейт, искоса поглядывая на собеседника.
  - И тем не менее далеко не всем желающим удаётся предложить вам работу.
  - Департамент? - спросил Шикейт, вытягивая сигарету из пачки. Парень оперативно поднёс зажигалку.
  - Нет.
  - Однако пришёл ты по их наводке. Возможно, меня даже стали рекомендовать.
  - Возможно, - кивнул парень, прихлёбывая пиво и закидывая в рот горсть солёных орешков. - А бар тут неплохой. Для такого-то района.
  Шикейт не мог с этим не согласиться, хотя лично для него в приличные заведения путь был заказан. Всё-таки в Центре или благоустроенных пригородах на севере мегаполиса он бы слишком выделялся из толпы добропорядочных граждан с достатком выше среднего. А граждане, заметив подозрительного незнакомца, не ленятся сообщить об этом в полицию. Шикейт их понимал - сам терпеть не мог всякий сброд.
  - Короче, - устало проговорил он, - я на кого попало не работаю, так что ты, приятель, пришёл не по адресу.
  - По адресу, по адресу, - парень дружелюбно улыбнулся, не прекращая грызть орешки. - На вас меня вывел один наш общий знакомый. Более того, он тоже заинтересован в деле, которое я хочу вам предложить.
  - И что же это за знакомый?
  Бритоголовый улыбнулся, достал смартфон в кожаном чехле и после пары взмахов указательным пальцем продемонстрировал Шикейту изображение на экране. Тот бросил на картинку мимолётный взгляд, хмыкнул и сделал большой глоток из своего стакана.
  - Это уважаемый человек с хорошей репутацией, - заметил он. - Надеюсь, вы понимаете, что безнаказанно прикрываться его именем было бы весьма опрометчиво.
  - Понимаю. Будьте уверены, я говорю правду.
  - Что ж, допустим. Тогда продолжай.
  - Вот, - парень протянул ему конверт и карту памяти. - Досье, фотографии и аванс.
  - Угу, - Шикейт взял карту памяти и вставил в слот своего коммуникатора. - Спасибо за наличные, вечно их не хватает.
  - Не за что. Кстати, у вас весьма навороченная машинка. Любите дорогие гаджеты?
  - Мне для работы, - отмахнулся Шикейт, уже углубившийся в чтение.
  Пока он просматривал досье, бритоголовый пил пиво и разглядывал стриптизёрш, танцевавших на сцене посреди заведения. Лучи прожекторов выхватывали их тела из дымного полумрака, а изрядно захмелевшие посетители активно подбадривали. В зале было темно и душно, и лишь плафоны у стойки создавали некое подобие освещения.
  В городе была куча заведений с дурной репутацией, и публика в них собиралась под стать. Они пользовались популярностью у тех, кто имел проблемы с законом или просто не желал привлекать излишнего внимания, и Шикейт, никем не узнанный, предпочитал находиться именно там, на самом дне, либо как можно ближе к нему. Закончив чтение, он устало отложил коммуникатор. Он так и не напился и теперь хотел спать.
  - Авантюристы, - резюмировал он. - Не слишком, на мой взгляд, опасные. И за что же я должен их убить?
  - А не всё ли равно?
  - Я не работаю на кого попало, - повторил Шикейт с нажимом. - И даже если за вами стоят мои знакомые из Департамента, это не значит, что я пойду и пристрелю этих ребят по вашей указке.
  Бритоголовый напрягся, Шикейт ответил ему уродливой ухмылкой.
  - По заказу одной из местных группировок они похитили кейс, представляющий большую ценность для корпорации ART и их деловых партнёров, - сказал парень после минутного молчания. - Скорее всего, эти люди сами до конца не понимают, на что позарились.
  - Что за группировка?
  - Эскалада.
  - Рико Кортез, - кивнул Шикейт. - Всегда совал нос в чужие дела.
  - И до сих пор цел и невредим? - бритоголовый сделал удивлённый вид.
  - Порой такие, как он, могут быть полезны, - ответил Шикейт и уточнил: - по-своему, разумеется.
  Они понимающе переглянулись.
  - Ему, я полагаю, теперь в любом случае не жить, - произнёс Шикейт, пристально разглядывая собеседника.
  - Ну, да, - кивнул тот. - Что вы так на меня смотрите?
  - Да, нет, ничего, - отмахнулся Шикейт. - Получается, этих двоих хотят убрать только за то, что они могли сунуть свой нос в содержимое украденного кейса?
  - Для нас - это достаточно веская причина. Но для вас... - бритоголовый ткнул пальцем в коммуникатор Шикейта. - Прочтите досье внимательно. На их счету теракты в Арно и Сан-Сервандо, унесшие много жизней.
  - Только не говорите, что вас волнуют невинные жертвы, - усмехнулся Шикейт.
  - Я и не говорю, - согласился бритоголовый, возвращая на лицо добродушную улыбку. - Однако знаю, что они волнуют Красного Призрака.
  Шикейт поморщился. Мало того, что его идиотский псевдоним оброс пафосным дополнением, так теперь он ещё и в народ ушёл. Круче могла быть только его улыбающаяся рожа на каждом втором рекламном щите. Он уже подумывал, что модную красную куртку придётся менять на что-то серое и невзрачное.
  - К тому же, - продолжал давить его собеседник, - вам заплатят впятеро больше обычной ставки за подобную работу. По расценкам Департамента, разумеется.
  Шикейт поразмыслил, прикидывая возможную прибыль. Дело выглядело сомнительно, однако в последнее время работы было немного, и с его расходами он мог быстро оказаться на мели. Возможно, стоило рискнуть. К тому же те двои и впрямь знатно покуролесили, если верить досье.
  - Хм. Ну, хорошо, положим, вы меня убедили. Что тогда делать с кейсом? Полагаю, его судьба важнее, чем участь похитителей.
  - Кейс необходимо будет вернуть, но об этом мы поговорим, как только он окажется у вас в руках. В конверте с авансом вы найдёте мой контактный номер. Сейчас же прошу меня извинить - я рассказал вам достаточно, и раз вы дали согласие, то я с вами прощаюсь.
  Парень встал, залпом допил пиво и, оставив чаевые, направился к выходу.
  - Да, кстати, - спросил он, не доходя пары шагов до дверей, - почему полицейский Департамент? Почему вы не работаете на корпорацию?
  - Не твоё дело, приятель, - ответил Шикейт, глядя ему вслед.
  Взгляд его зацепился за маленькое тёмное пятно на шее бритоголового - татуировку. Она показалась ему знакомой, однако он так и не вспомнил откуда.
  
  Они ввалились в своё убежище, заливаясь хохотом и алкоголем. Кайл швырнул похищенный кейс в дальний угол и закидал его старой одеждой, оставшейся от прошлых постояльцев. Руби, хмыкнув, сбросила туфли и завалилась на кровать, которая занимала большую часть единственной комнаты в их скромной квартирке.
  Едва исчезли последние признаки погони, а трущобы укрыли их тенью узких и запутанных улиц, эти двое моментально расслабились и, оставив автомобиль механику в подпольной автомастерской, тут же завернули в бар, откуда выбрались только через пару часов. Безалаберность? Определённо. Кайл этого никогда не отрицал, а Руби никогда над этим не задумывалась.
  Он стаскивал с неё её любимую кожаную куртку, нетерпеливо расстёгивая пуговицу за пуговицей, затём пришёл черёд тонкой цветастой майки и вызывающе коротких джинсовых шортиков. Она хохотала, игриво отталкивая его, и расплёскивая яркий банановый ликёр из своего бокала прямо на простыни.
  - Ух-х, как же ты разошёлся, - произнесла Руби, лёгким движением пальцев расстёгивая лифчик.
  Он молча притянул её к себе, полностью поглощённый желанием. Она, только она, и больше никто. Руби рассмеялась, и он почувствовал, что тонет в её смехе, наполнившем всё вокруг, сам воздух, которым он дышит. Кайл поцеловал её и ощутил сладкий, приторный вкус ликёра, его руки жёстко стиснули её маленькие груди, и Руби замурчала от удовольствия.
  - Быть может, нам стоит сперва принять душ? - прошептала она, наслаждаясь его натиском, его силой.
  Напрасная попытка. Её сопротивление только подстёгнуло его. Впрочем, именно этого она и добивалась. Быть с ним, раствориться в нём, не думая ни о чем и не воспринимая себя отдельно от него. И он откликнулся на этот призыв.
  В душ они отправились только через полтора часа, потягиваясь и мурлыча, словно объевшиеся сметаной коты. В тесной кабинке, что едва вмещала их обоих, они провели ещё минут двадцать.
  Близилась полночь.
  Кайл лежал, глядя в потолок, а город за окном разрывали завывания сирен, чей-то непрестанный гомон, ритмичный и непрерывный бит ночных клубов. В комнату врывался ветерок, приносящий остатки бриза со стороны океана, и лёгкие наполнялись влажной прохладой с едва заметным привкусом соли. Район доков был велик, но близость большой воды ощущалась в каждом его уголке, чему Кайл искренне радовался.
  Руби лежала рядом, устало прикрыв глаза и отложив в сторону остывающий лэптоп. Она не спала, она тоже наслаждалась короткими мгновениями прохлады. В ночные часы воздух ещё не пропитан грязью большого города. По крайней мере, не так сильно.
  - Ты будешь звонить Рико? - спросила она.
  - Не знаю, - пожал плечами Кайл. - Я ему не доверяю. Завтра попробую встретиться с его человеком и прощупать почву.
  - Понятно.
  Она вздохнула и прижалась к нему. Тихая и немногословная, что совсем не в её духе.
  - Что-то не так, Ру?
  - Нет, просто... Этот кейс - на самом деле электронное хранилище данных с очень высоким уровнем защиты от взлома. Мне удалось частично обойти её, получить ограниченный доступ к информации и...
  - И?
  - Не нравится мне всё это, - неуверенно проговорила она. - Кажется, я сунула свой нос туда, где его легко могут оторвать.
  - В общем, как обычно, - улыбнулся Кайл.
  Его улыбка отогрела её, но лишь на миг.
  - Содержимое серьёзней, чем мы думали, Кайл. Пожалуй, оно даже серьёзней, чем думает Рико Кортез.
  Он посмотрел на неё и увидел в её глазах страх.
  - Расскажи мне всё, - потребовал он.
  Она подчинилась, разделив с ним своё беспокойство, а потом уснула, свернувшись клубком в его объятиях, и ночь поглотила их до самого утра.
  
  Кайл приготовил завтрак и отнёс его в спальню. Прихватив тост и кружку кофе, он сел за стол у окна и стал наблюдать за тем, как жадно Руби уминает свой омлет, фрукты и свежий апельсиновый сок. Утро едва-едва вступило в свои права, солнечные лучи с трудом пробивались в окошко, преодолевая серо-коричневую стену высотных зданий.
  Жизнь за окном, несмотря на ранний час, уже кипела вовсю. Автомобили спешили в утреннюю пробку, мелкие предприниматели открывали свои магазинчики и прочие заведения, патрульный автомобиль лениво полз по правому ряду, а у задней двери местной закусочной зевающий наркодилер сменил своего коллегу и уже обслуживал первых клиентов.
  День обещал быть безоблачным. Свет, отражаясь от блестящего металлического подоконника, пускал солнечных зайчиков на стене дома, что стоял через дорогу, словно хотел поделиться частичкой утра с теми, кто жил с теневой стороны.
  - Ка-а-айл, - протяжно позвала Руби, - а налей мне кофе.
  Он встал и направился на кухню, шлёпая босыми ступнями по холодному паркету. Когда он вернулся, девушка уже сидела, скрестив ноги, и возилась со своим лэптопом. Кейс лежал подле неё, и только сейчас, присмотревшись, Кайл заметил, что на нём имеются порты для подключения внешних устройств, и вообще он был похож на игровую приставку, если не обращать внимания на ручку и электронные замки.
  - Ты предлагаешь обуть Кортеза? - спросил Кайл, присаживаясь рядом и протягивая ей кружку.
  - Я предлагаю поискать того, кто действительно знает цену этой вещице, - ответила Руби, прихлёбывая горячий кофе. - Подумай сам, ни Кортез, ни один из его дружков, ни даже их крыша - никто из криминального мира Бревиса понятия не имеет, что делать с этим кейсом. В лучшем случае они найдут какого-нибудь покупателя на стороне. А нас уберут, как это здесь принято.
  - Ну да, - кивнул он. - Впрочем, в Арно нас тоже постоянно пытались прикончить.
  - У преступников в Арно нет ни способностей, ни мозгов, - заявила Руби. - Местные ребята куда серьёзней.
  - У тебя есть какие-нибудь идеи?
  - Пока нет, - она покачала головой. - Только парочка туманных мыслей.
  - Рико будет сильно нервничать, пока мы размышляем. Вчера в клубе за нами уже пытались следить.
  - Серьёзно?! Чёрт, я была такая пьяная, что ничего не замечала вокруг!
  - Не волнуйся, - успокоил её Кайл. - Те двое больше не проблема. Я с ними переговорил, припугнул малость, и они отстали.
  Руби усмехнулась. Когда дело касалось её, Кайл мог зайти очень далеко. Те ребята должны быть рады, если он просто избил их и оставил лежать где-нибудь в туалете.
  - Ты сегодня должен встретиться с людьми Кортеза?
  - Да, в два часа. На складе у семнадцатого причала.
  - Не думаю, что тебе стоит туда идти, - рассудила Руби. - Вряд ли парни Рико ждут тебя, чтобы забрать кейс, выплатить оставшуюся сумму и мирно попрощаться.
  Кайл улыбнулся и подмигнул ей.
  - Я тоже так думаю, - согласился он. - Я свяжусь с Рико во второй половине дня, постараюсь потянуть резину, чтобы нас не хватились раньше времени.
  Руби улыбнулась, и он подумал, что ради этой улыбки готов свернуть горы. Чёрт возьми, как же легко с ней было!
  - До вечера я придумаю, куда нам слинять, - пообещала она, - а к следующему утру нас уже и след простынет. Главное, чтобы наша красотка была готова к выезду.
  - Я заплатил за срочность. К трём часам они закончат, и мы сможем уехать. К тому же эта мастерская совсем рядом - минут двадцать ходу.
  - Это не может не радовать.
  Кайл допил кофе, обдумывая положение. Если верить Руби, то даже боссы Кортеза будут мелковаты для такой добычи. Цепь посредников? Возможно. Но главное не в этом, а в том, что исполнителей в таком случае точно попытаются ликвидировать. Как, возможно, и самого Рико - так, для верности. Нет, надо было бежать и как можно быстрее!
  Он побродил по квартире, собирая вещи и складывая их в большую дорожную сумку. Оставшиеся деньги он разделил на несколько пачек и спрятал, отложив немного на расходы. Затем он проверил и перебрал имеющееся оружие: два пистолета, помповый дробовик, старенький автоматический карабин и боеприпасы к ним. Один пистолет он положил во внутренний карман куртки, а второй отдал Руби, которая тут же бросила его на подушку, не замечая укоризненного взгляда Кайла. Всё остальное он сложил в сумку.
  К тому времени как он закончил приготовления, стрелки часов почти вплотную приблизились к двум. Руби так и не выбралась из кровати, лёжа на животе и уставившись в экран.
  - Будь осторожен, за нами всё ещё могут следить, - напомнила она ему. - А мне бы очень не хотелось тебя потерять.
  Она перекатилась, сбрасывая с себя простынь, и обняла Кайла, всем телом прижавшись к его широкой спине, вдыхая запах его волос, дезодоранта, табака и лосьона после бритья - запах её мужчины.
  - Постараюсь, - сказал он. - Придумай, как нам избавиться от этой штуки, детка, а всё остальное я устрою.
  - Знаю, что устроишь, - проговорила она, прижимаясь к нему ещё плотнее. - Ты всё можешь. Главное, возвращайся живым.
  - Всё будет нормально, - заверил он, поднимаясь и направляясь к выходу. - Я скоро вернусь, и мы наконец-то уедем отсюда. Честно говоря, этот город меня уже порядком достал.
  - Меня тоже, - кивнула Руби и, завернувшись в простыню, вновь переключила своё внимание на лэптоп.
  Когда за уходящим Кайлом захлопнулась дверь, она сладко потянулась, встала и подошла к окну, чтобы проводить его, уходящего вниз по улице, взглядом. Затем, вернувшись к кровати, она взяла пистолет. Прохладная, тяжёлая рукоять легла в её маленькую ладонь, и Руби поняла, что не сможет спокойно сидеть и ждать. Проверив магазин и прихватив из дорожной сумки запасной, она стала спешно одеваться.
  
  Крепкий горячий кофе в одноразовом стаканчике - самое лучшее и доступное средство для борьбы со сном и усталостью. Бодрит, тонизирует и быстро приводит в чувство. Сахар бесплатно.
  Шикейт потёр ошпаренную ляжку, поставил полупустой стакан в подстаканник и полез в бардачок за бумажными салфетками. Среди вороха проводов, зарядных устройств, батареек, скидочных флаеров, сахарных пакетиков и пластиковых ложек нашёлся лишь мятый рулон туалетной бумаги. Салфетки словно испарились. Впрочем, и так сойдёт. Главное, что кофе подействовал - он и впрямь почувствовал себя бодрее. Джинсы только жалко.
  Утолив голод пончиками, Шикейт допил кофе, и стал аккуратно выезжать с переполненной парковки у кофейни близ пересечения внутренней кольцевой с шестым радиальным шоссе. Его серебристый автомобиль, покрытый толстым слоем дорожной пыли, с ювелирной точностью протискивался между тесных рядов припаркованных машин. Чтобы выехать оттуда, он потратил минут десять - обычное дело для конца недели, когда пустеют спальные районы, а потоки людей и машин стягиваются в места отдыха и развлечений. Оглянувшись, он окинул взглядом небольшой, но плотно застроенный квартал, где шум не умолкал ни на минуту, и круглые сутки было светло как днём.
  Южный Блэкмарт.
  Шикейт обожал это место. К его услугам были магазины и закусочные, автосалоны и бары, клубы и казино. В просторной светлой плазе шумела биржа, день и ночь работали торговые и развлекательные центры. Здесь даже был театр современного искусства, чьи постановки пользовались популярностью у искушённой публики. За деньги здесь можно было достать всё, что угодно. Любые товары, любые услуги - главное знать, к кому нужно обратиться и сколько иметь при себе денег. В таких местах жизнь мегаполиса кипит во всех её проявлениях, и можно нащупать его мощный, бешеный пульс.
  Южный Блэкмарт вырос из неблагополучного района подпольных рынков, грязных забегаловок, уличных артистов, торгашей и проституток. Ныне их сменили гипермаркеты, кинотеатры, кафе и салоны интимных услуг, а местные бандиты переквалифицировались в предпринимателей - так и доход стабильней, и жизнь спокойней.
  Порой Шикейт приезжал сюда, чтобы просто окружить себя светом и шумом, раствориться в толпе, стать её частью, двигаться в бесконечном людском потоке, ежеминутно гадая, куда же он тебя принесёт. Обычно заглушало чувство одиночества. Но не всегда. И не сегодня.
  Он выехал на шоссе по крутой эстакаде и дал газу. Резина протекторов возмущённо взвизгнула, и его 'Аргента', подняв облако пыли, тонкой серебряной стрелой помчалась прочь.
  Работёнка обещала быть скорее рутинной, чем сложной, особенно если учесть, что в районах близ доков у Шикейта было много своих людей, и найти опальную парочку грабителей не составит большого труда.
  Он сбавил скорость и разослал заранее подготовленное сообщение полутора десяткам адресатов. Эти люди были либо куплены, либо обязаны ему по той или иной причине, и порой информация, которая поступала от них, была куда полезней длинных отчётов, которые предоставляли агенты Департамента. Кто-то кого-то видел, кто-то о чём-то слышал, кто-то просто знал нужных людей.
  Часы показывали десять утра. День намечался солнечный, без единого облака на небе, что было большой редкостью для Бревиса в конце лета. Пошарив рукой в бардачке, Шикейт достал и одел авиаторы с поляризованными линзами. Хорошая погода на его самочувствие не очень-то влияла, а вот яркие солнечные блики, отражающиеся от полированных кузовов автомобилей, развешанных вдоль автострады зеркал и мокрой стараниями поливочных машин дороги, раздражали.
  Спустя пятнадцать минут стали приходить первые сообщения, позволившие существенно сузить зону поиска. Автомобиль, на котором скрылись грабители, каким-то образом смог остаться невидимым для полиции и службы дорожного мониторинга со всеми их хитроумными системами слежения, однако от глаз обывателей всё же не ускользнул.
  Промчавшись по R6 почти до самого океана, он съехал по эстакаде на юго-западную хорду, которая соединяла шестое и седьмое радиальные шоссе. Оттуда, если верить навигатору, он попадёт как раз в нужный район. По мере того, как приходили новые сообщения, Шикейт вносил поправки в маршрут, и отправлял ответы.
  Из виртуального мира его вырвал возмущённый гудок грузовика, шедшего справа. Уходя от столкновения, он прибавил газу, и 'Аргента' яростно взревела, когда из неё выжали сто десять километров в час на третьей передаче. Выровняв автомобиль в своей полосе, Шикейт переключил гибридную коробку передач в автоматический режим, чтобы поменьше отвлекаться на управление, и вернулся к созерцанию экрана навигатора.
  Поиски привели его в припортовые рабочие кварталы. Доки никогда не функционировали полностью, расширяясь по мере того как приходили в негодность старые площади. Немудрено, что вскоре брошенные склады и мастерские прибрали к рукам мелкие группировки, которым из-за высокой конкуренции, противодействия полиции и ART не нашлось места в других районах Бревиса. Они не лезли на охраняемые территории, и потому оставались без внимания, а вокруг них постепенно рос и множился мир городского дна. Все ближайшие к докам кварталы отличались крайне специфической обстановкой. Прятаться здесь, на стыке чистого законопослушного города и его самых тёмных трущоб, было очень удобно. Грабители не выделялись из толпы, и это играло им на руку, но Шикейт знал, как пропустить мегаполис через сито информаторов.
  Обочине шумной и многолюдной улицы он предпочёл огороженную платную парковку у супермаркета. Не хотелось бы обнаружить свою красотку вскрытой ради такой мелочи как, магнитола или навигатор. Расстегнув куртку, Шикейт проверил пистолеты. Удостоверившись, что оружие заряжено, легко и быстро извлекается из кобуры, а чехлы с запасными обоймами не создают неудобств, он вышел из автомобиля.
  Улица встретила его запахом нагретого асфальта и жжёной резины, смешивающимися с ароматами фастфуда и автомобильными выхлопами. Дыши полной грудью - вот он, твой город. Он поспешил убраться в тень ближайшего здания, где купил в автомате банку UltraPurple - энергетика со вкусом чёрной смородины - которую тут же осушил до половины. Очередная ночь без сна не прошла бесследно.
  Шикейт всегда мало спал. Чаще всего дремал где-нибудь в общественном транспорте, баре или салоне 'Аргенты'. На съёмных квартирах он ночевал редко, появляясь там только чтобы принять душ и сменить одежду.
  Он присел на автобусной остановке, потягивая энергетик, и проверил последние входящие сообщения. В этом районе у него было два информатора, и оба были весьма пронырливыми типами, ухитрявшимися предоставлять ему такие сведения, которые не всегда могли добыть даже работающие под глубоким прикрытием полицейские. Для этих ребят район был как на ладони, так что не стоило и говорить о том, что любые слухи о появлении подозрительных незнакомцев сразу же достигали их ушей.
  Шикейт облизнулся, выкинул банку в урну и стал ждать, провожая глазами проходящие мимо автобусы и такси. Вскоре к нему подсел невысокий толстый мужчина в круглых чёрных очках и с блестящей на солнце лысиной. В своей выцветшей футболке и спортивных штанах он выглядел так, словно вышел из дома до ближайшего магазина. Руки его постоянно теребили потёртый кожаный портфель.
  - Быстро ты, Саймон, - заметил Шикейт, выкладывая на скамью между ними белый конверт.
  Толстяк нервно вздрогнул и тут же накрыл конверт портфелем. Вид у него был крайне обеспокоенный.
  - Давай без имён, - попросил Саймон. - Тебя здесь не очень-то любят, и у меня могут быть проблемы.
  - Не больше, чем те, из которых я тебя вытащил, - напомнил Шикейт. - Но давай лучше к делу.
  Толстяк пошарил в кармане и достал карту памяти.
  - Здесь имена и адреса, - сказал он, протягивая карту Шикейту. - Четыре подпольных автомастерских в квартале, где вчера вечером видели их автомобиль. Ещё три адреса в соседних кварталах. Далее список местных домовладельцев. Это люди из числа тех, кто обслуживает любую клиентуру и не задаёт лишних вопросов. Будь готов раскошелиться. Впрочем, не мне тебя учить.
  Шикейт кивнул, забрал карту и вставил её в коммуникатор.
  - Саймон, если ты проверишь парочку этих адресов по дороге домой, я буду тебе очень благодарен, - сказал он, и засунул в карман толстяку несколько купюр. - Вот, это на случай, если возникнут издержки.
  Саймон тяжело выдохнул, вытер засаленным платком пот со лба и коротко кивнул в ответ. Быстрым движением он вытащил конверт из-под портфельчика, положил его в карман и, кряхтя поднявшись с лавочки, двинулся восвояси.
  - И продолжай держать меня в курсе, - раздалось ему вслед.
  Второй информатор ничего интересного не рассказал, и Шикейт решил не терять времени. Если верить словам бритоголового, за парочкой вот-вот начнётся большая охота, и лучше уж ему найти их первым.
  
  - Вот она, красавица, - широкоплечий механик завёл Кайла в гараж и включил свет. - Всё чин по чину, приятель, как и договаривались.
  Кайл придирчиво осмотрел результаты работы и остался доволен. После покраски 'Ноктис' стала ярко-синей. Новые диски и резина радовали глаз блеском и нетронутой дорожной пылью чистотой. Повернув ключ в замке зажигания, Кайл услышал приятный рык двигателя, разобранного до винтика, тщательно прочищенного, смазанного и аккуратно собранного обратно. Его малышка явно пребывала в прекрасном расположении духа.
  - Эй, приятель, - голос механика прервал его размышления. - Тебя как, всё устраивает?
  - Вполне.
  - Тогда, может, доплатишь остаток и поедешь? А то меня ещё клиенты ждут.
  - Разумеется.
  Кайл достал из кармана небольшую стопку купюр и отдал их механику. Тот, широко улыбаясь, пересчитал деньги, после чего велел своему помощнику - тощему пятнадцатилетнему парнишке в грязном комбинезоне - чтобы тот открыл ворота. Мальчишка бросился к стоящему у стены пульту и нажал на кнопку, однако едва створка поползла вверх, что-то пошло не так, и механизм прекратил работу.
  - Что за чёрт там у тебя?! - рявкнул механик.
  Мальчишка пожал плечами. Его шеф вздохнул и под пристальным взглядом Кайла направился к пульту. Обесточив и вскрыв корпус, он принюхался, затем залез внутрь своей огромной волосатой рукой и что-то вытащил наружу.
  - Реле накрылось, - пояснил он, демонстрируя Кайлу обугленную деталь. - Пять минут, приятель, найду новое и выпущу тебя отсюда.
  Механик натужно поднялся и вышел из гаража в мастерскую. Кайл тем временем снова переключил своё внимание на обновлённую 'Ноктис'. Он давно хотел такой цвет, и теперь вид автомобиля всегда будет напоминать ему о давней мечте: увезти Руби подальше от всего этого бардака, куда-нибудь на Восточное побережье, а то и за океан, на острова, которые круглый год омывает тёплое течение. Куда угодно, лишь бы подальше от Арно, Бревиса, автострад, пустошей, наёмников, корпораций. Туда, где их не будут искать, где они смогут попытать судьбу и начать жизнь с чистого листа.
  Мир велик, в нём есть куда податься, а сильные руки и острый ум всегда помогут завоевать место под солнцем. Не об этом ли он мечтал, пока его детство и юность проходили мимо, теряясь в тёмных закоулках нижних ярусов Арно? Не об этом ли мечтала Руби - яркая жизнерадостная птица в золотой клетке родительского дома? Не для того ли они протянули друг другу руки и вместе вырвались из своих мрачных миров? Кайл понимал, насколько они рискуют, пытаясь обмануть Рико и тех, кто за ним стоит. И всё же он предпочёл бы рискнуть, а Руби его в этом всецело поддерживала.
  Дверь мастерской с шумом распахнулась и отвлекла его от размышлений. В проём вылетел механик и, споткнувшись о высокий порожек, кубарем покатился по полу. Следом за ним в помещение ввалились трое вооружённых бандитов, носивших повязки в жёлто-красную полоску - цвета Эскалады. Мальчишка, помощник механика, коротко взвизгнул и юркнул в подсобку.
  Кайл выхватил пистолет и спрятался за массивный металлический стол с верстаком. Двое бандитов открыли огонь, и он сжался в своём укрытии, когда очереди из мелкокалиберных пистолетов-пулемётов прошили верстак и стену позади него. Выждав момент, он сделал несколько выстрелов вслепую и стал отползать ближе к 'Ноктис'. Он не заглушил двигатель, так что достаточно было забраться в салон, а дальше его малышка снесла бы к чертям хлипкие ворота и унесла Кайла прочь.
  - Осторожней, мать вашу! - рявкнул третий бандит, останавливая своих сообщников. - Рико велел взять его живым!
  'Вот же влип', - подумал Кайл. Он сделал ещё пару выстрелов, отчаянно пытаясь выиграть время, однако гараж был не таким уж большим, и бандиты быстро отрезали его и от выхода, и от автомобиля. Один из них схватил дверь, демонтированную с какого-то старого потрёпанного авто и, прикрываясь ею, стал продвигаться в сторону Кайла.
  - Да подавись! - прорычал Кайл, пнув импровизированный щит ногой, и опрокинув бандита на спину.
  Тем временем подоспели его сообщники. Одному Кайл попал в плечо, отбросив мерзавца назад, однако другой с разгона врезался в него самого, повалив на пол. Кайл отбивался как мог, колотил противника рукоятью пистолета, лупил кулаком и брыкался, но в драку вмешался первый бандит, уже успевший встать на ноги. Кайл ощутил сильный удар по рёбрам, затем тяжёлый сапог обрушился на его лицо, разбив губы и нос. Пока он плевался кровью, кто-то выкрутил ему руку и выдернул из ладони пистолет.
  Его били ещё несколько минут, и даже раненый бандит присоединился к своим приятелям. Кайл, сжавшись в комок и прикрыв руками голову, катался по полу.
  Затем его отволокли в комнату, которая служила хозяину автомастерской кабинетом. Там стоял рабочий стол, старый потрёпанный диван, несколько стульев и переделанный под сейф несгораемый шкаф. Кайла привязали к стулу и на какое-то время оставили в покое.
  Кровь из рассечённых бровей заливала ему глаза, однако он видел всех троих. Раненого бандита уложили на диван, и один из приятелей пытался помочь ему остановить кровь. Другой, видимо главный, расхаживал по комнате и с кем-то говорил по мобильнику.
  - Рико недоволен тобой, - сказал бандит, повесив трубку. - Ты хотел обвести его вокруг пальца, забрать то, что тебе не принадлежит, и смыться. Нехорошо.
  Кайл молча посмотрел на него и отвернулся.
  - Знаешь, - добавил бандит с ухмылкой. - Лично мне ты на хрен не сдался, я бы тебя с радостью пристрелил, если бы босс не хотел сам это сделать. А ещё ты ранил моего брата, так что я очень хочу посмотреть на выражение твоего лица, когда мы заставим одну милую птичку спеть нам про то, куда вы с ней дели чужое добро.
  Бандит расхохотался, заметив в глазах Кайла огонь ненависти. Кайл напрягся, его мускулы вздулись, натягивая толстый шнур, которым он был связан, однако путы оказались слишком прочными.
  - Сейчас наши приятели идут к ней в гости, - заявил бандит, взвешивая в руке тяжёлый крепёжный болт, который нашёл на столе. Заметив замешательство на лице Кайла, он снова выдавил свою мерзкую улыбку. - Ты ведь не думал, что хоть кто-то в этом районе посмеет утаивать информацию от Рико Кортеза? Придурок, который держит эту дыру, единственный, кто пытался тебя выгораживать, так что мы накажем его в назидание остальным. Вот так.
  Кайл рванулся, однако сумел лишь раскачать стул и рухнуть вместе с ним на пол. Бандит наклонился к нему, дыхнув в лицо сладковатым выхлопом табака.
  - А мы здесь пока посидим, подождём гостей, - сказал он, поднимая стул с пленником и прислоняя его к стене.
  Кайл набрал слюны с кровью и плюнул бандиту на чистую джинсовую безрукавку. Тот посмотрел на пятно, злобно оскалился и, сжав металлический болт в кулаке, двинул Кайлу в челюсть.
  Мир ярко вспыхнул и мгновенно погас.
  
  Сальвадор вызвал лифт и нетерпеливо подозвал своих товарищей, которые оживлённо болтали в сторонке. Оставив человека дежурить у входа, пятеро бандитов сели в узкую кабинку и отправились наверх.
  Когда они вышли из лифта, Сальвадор тут же отправил по одному парню этажом выше и этажом ниже. Осмотревшись, он указал сообщникам на дверь в конце коридора. Один из них достал набор отмычек и отправился возиться с замками. Парень был молодой, но дело своё знал хорошо - откроет дверь быстро и без единого звука, девчонка даже опомниться не успеет.
  Увидев, как оставшийся с ним боец проверяет обойму в пистолете, Сальвадор только усмехнулся. Его забавляли эти мальчишки, над которыми его поставил Рико. Они всегда так усердствуют. И лишь некоторые из них попадут в костяк банды, если сумеют пройти жернова сурового отбора на улицах города. Они напряжены, собраны, агрессивны, однако этого недостаточно - те, кто не наживёт ума, долго не протянут.
  Вот скажите на милость, зачем готовить пистолет, если босс поручил взять девку живой и по возможности невредимой? Втроём можно справиться и без стрельбы, не привлекая ненужного внимания. К тому же Сальвадор рассчитывал немного развлечься. У него были свои привычки, и он не считал, что сегодня изменит им.
  Предвкушая забаву, он достал из кармана свой любимый раскладной нож и вытащил клинок. Она же не потеряет способность отвечать на вопросы, если её немножко пощекотать, так ведь?
  - Слышь, - позвал парень, который возился с дверью, - тут, это, не заперто.
  - Так какого хрена ты возишься?! - раздражённо отозвался Сальвадор. - Открывай и заходим.
  Он первым шагнул в узкий коридор. Несмотря на обеденный час, в квартире царил полумрак. Дверь слева вела в пустую ванную комнату, дверь справа в спальню. Заглянув туда, Сальвадор обнаружил беспорядок, смятую кровать и горящий светильник. Окна закрывали тяжёлые плотные шторы. Девушки не было.
  Сальвадор уже хотел расстроиться, но тут его внимание привлёк шум. Дальше по коридору располагалась кухня, и там явно кто-то был. Улыбнувшись, он дал своим людям знак следовать за ним. Девчонка, конечно, приготовила какой-нибудь идиотский сюрприз, однако Сальвадор на этом деле собаку съел. Пусть дерётся, брыкается - так даже интересней. Его это всегда заводило.
  - Милая, встречай, - проворковал он. - Мы к тебе в гости.
  Ответа не последовало.
  Протянув руку, он ощупал стену и нажал на выключатель, чтобы зажечь на кухне свет, однако безрезультатно - то ли лампочка перегорела, то ли были проблемы с проводкой.
  - Ну, не прячься, - снова позвал он. - Выходи, будь ласкова.
  Подмигнув своим парням, которым тоже не терпелось потискать девчонку, он резко шагнул вперёд, выставив перед собой левую руку, чтобы встретить удар из-за угла или летящий в голову тяжёлый предмет, однако ничего подобного не произошло.
  Посреди помещения неподвижно стоял тёмный силуэт, и, присмотревшись, Сальвадор разглядел только ствол пистолета, направленный ему между глаз.
  
  Шикейт поддел тело носком и аккуратно перевернул на спину. Парню было лет девятнадцать-двадцать, как и всем остальным. Выделялся только предводитель шайки - ему явно перевалило за четвёртый десяток.
  Осмотрев убитых, он подошёл к окну, отдёрнул штору и осторожно выглянул на улицу. Шестого, что стоял на стрёме, и след простыл. Он оказался умнее тех двоих, что прибежали на звук стрельбы и разделили участь своих подельников.
  Он опередил бандитов Эскалады буквально на десять-пятнадцать минут, и не обнаружил ни парня, ни девушки, ни кейса. Судя по всему, они не доверяли Кортезу и, как выяснилось, не зря. Непонятным оставалось одно: где их теперь искать? С кухни он слышал, что бандит зазывал только девушку, то есть они явно ожидали застать её одну. Видимо, парочка разделилась.
  На руке одного из убитых красовалась витиеватая татуировка с надписью 'Хорхе'. Шикейт переступил через него и прошёл на кухню, где лежал главарь. Пошарив у него по карманам, Шикейт нашёл то, что искал - смартфон. Он набрал последний входящий номер и стал ждать ответа.
  - Да, Сальвадор, - раздался хрипловатый голос, - вы взяли девку?
  - Это не Сальвадор, - ответил Шикейт, всеми силами стараясь изобразить волнение и дрожь в голосе. - Это Хорхе!
  - Какого хрена? Где этот старый идиот, отвечай?!
  - Валяется с пулей в башке! Девка пристрелила его и ещё двух парней, а потом смылась! Шустрая тварь, мы не смогли её догнать!
  - Придурки! - взревел голос в трубке. - Бестолочи! Вы что, уже и девку утихомирить не можете?!
  - Н-н-но... - Шикейт едва сдержал смех, изображая жалобное нытьё. - Откуда нам было знать, что она откроет пальбу?
  - Хватит мямлить, Хорхе. Лучше скажи, вы кейс нашли?
  - К-кейс?
  - Да, мать твою, такой тонкий чёрный кейс!
  - Она удрала вместе с ним.
  На том конце повисло тяжёлое молчание.
  - Ладно, придурок, - пришел, наконец, ответ. - Собирай парней, и дуйте сюда, будем решать, как её ловить. Может быть, сумеем разговорить её дружка.
  - Считай, что я уже там, босс, только... где собираемся? Сальвадор не успел ничего нам сказать.
  Бандит тяжело вздохнул и продиктовал адрес. Шикейт закончил разговор и сверился с адресами, полученными от информатора. Один из них совпал.
  - Отлично, - прихватив из холодильника банку энергетика, он покину квартиру.
  
  Кайл очнулся от того, что его облили холодной водой. Он с трудом открыл глаза и поднял голову. Сквозь мутную пелену он видел очертания комнаты и нависшую над ним фигуру. Человек что-то говорил ему и бил по щекам, а затем снова окатил водой. Фыркая и сплевывая липкую слюну, он встряхнул головой, пытаясь прийти в себя.
  - Давай, просыпайся, приятель, - сказал главарь бандитов, придерживая Кайла за волосы. - Поговорить надо.
  - О чём же? - осведомился Кайл, с деланным удивлением подняв окровавленную бровь.
  - Кейс! Где он?
  - Не знаю, - Кайл пожал плечами, насколько это позволяли веревки. - Наверное, дома оставил или...
  Договорить ему не дал сильный удар в живот. Пока он ловил ртом воздух, один из бандитов протянул своему главарю кастет. Второй удар оказался куда жёстче, и Кайл закашлялся, с трудом восстанавливая дыхание и отхаркивая сгустки крови.
  - Умник хренов! - прорычал главарь.
  Кайл нагло ухмыльнулся в ответ, демонстрируя окровавленные зубы, отчего бандиты разъярились ещё больше и продолжили избиение. Кайл не считал, что держался молодцом, однако он всё же не проронил ни слова о Руби или чёрном кейсе. Сильный удар ногой опрокинул его вместе со стулом, кто-то схватил его за волосы и от души приложил об холодные плиты пола. Затем его подхватили под руки и вернули в вертикальное положение.
  - Что-то вы разошлись, ребята, - прохрипел Кайл, хотя в глубине души понимал, что лучше бы ему заткнуться. - Случилось чего?
  Ответ в виде очередной порции побоев не заставил себя ждать. Кайл начинал жалеть о своей дерзости. Даже если ему удастся выбраться, ближайшую неделю в туалет он будет ходить кровью.
  - Слушай меня, придурок, - сказал главарь. - Хочешь лёгкой смерти - расскажи, куда ты со своей подружкой дел украденное.
  - Ты же хотел дождаться её и спросить лично! - Кайл изобразил изумление. - Вот те раз, неужто птичка упорхнула?!
  Кулак остановился буквально в сантиметре от его виска. Бандит плотно сжал побелевшие губы, на его смуглом лице выступила испарина. Однако удара не последовало.
  - Нет, - пробормотал он. - Ты меня конкретно достал.
  Он вышел из комнаты и через несколько минут вернулся, держа в руках тяжёлую дрель. Кайл недоверчиво покосился на инструмент. К такому повороту он не был готов.
  - Эй, Хуан, - позвал бандит, подстреленный Кайлом, который всё это время безучастно сидел на диване. - Дай-ка я в нём пару дырок проделаю. Глаз за глаз, так сказать.
  Главарь хохотнул и протянул ему дрель. Второй бандит тем временем притащил удлинитель, так как до высоковольтной розетки шнур питания из комнаты не доставал. Кайл отрешённо наблюдал за этими приготовлениями. Дерзость и гордость не позволяли ему молить о снисхождении, однако он всё же отшатнулся назад, когда тонкое стальное сверло оказалось направлено прямо в его левый глаз.
  Бандит примерился и включил дрель. Кайл вздрогнул и качнулся в сторону, когда вращающийся металлический стержень стал приближаться к нему, однако буквально через несколько секунд инструмент протяжно взвизгнул и замолчал, а из коридора донёсся запах жжёной проводки. Кайл расхохотался и тут же получил удар рукоятью дрели.
  - Твою мать, - Хуан в сердцах сплюнул. - Пойду, посмотрю, что там опять в этом сарае перегорело. Без меня не начинайте.
  Бандит разочарованно кивнул, выпустил дрель и снова сел на диван, зажимая ладонью рану. Перевязали его кое-как, повязка уже разбухла от крови, и на плече расползлось бурое пятно.
  Хуан вышел, из коридора доносились его приглушённые ругательства, возня и какой-то посторонний шум, а затем всё стихло. Через минуту он появился на пороге, бледный, как смерть. Он стоял, покачиваясь, губы его шевелились, он пытался что-то сказать, но не мог выдавить ни звука.
  - Хуан, ты чего там? Нашёл что-нибудь?
  Главарь что-то сдавленно пробурчал и стал заваливаться вперёд. В спине его торчал нож. Тело ещё не коснулось пола, когда следом выскочила девушка с пистолетом и открыла огонь. Руби никогда не отличалась меткостью, однако с двух-трех метров промахивалась редко. Первый бандит получил несколько пуль и осел на пол без единого звука, раненый пытался укрыться за диваном, но быстро разделил учась своего приятеля.
  - Кайл, милый, - Руби бросилась к пленнику и, выхватив нож из спины убитого, стала резать путы. - Ты как? Тебе очень больно?
  - Терпимо, - соврал Кайл.
  - А я тебя не послушалась, - заявила она, помогая ему подняться. - Сразу же следом пошла. Захватила наши вещи и пошла.
  - И правильно сделала, а то они бы и тебя сцапали.
  - Видишь, иногда полезно быть непослушной, - Руби хихикнула. - Кайл, ну и напугал же ты меня. Пойдём скорее. Как там наша машинка?
  - Заправлена и готова к бою. Кстати, сегодня ты за рулём.
  - Ага.
  Руби довела его до автомобиля и помогла усесться на пассажирское сиденье. Выпустив из подсобки механика и его мальчишку-помощника, она заставила их починить механизм ворот, что оба с радостью и сделали, лишь бы поскорее избавиться от проблемных клиентов. Попутно оба лихорадочно обдумывали, что же делать с трупами и как объясняться с полицией и Рико Кортезом. Когда 'Ноктис' с диким рёвом выехала из гаража и помчалась прочь, механик тяжело привалился к стене и сполз на пол.
  Денёк выдался тот ещё.
  
  - Красивый цвет, - похвалила Руби. - Прямо как ты всегда хотел.
  - Да уж, - согласился Кайл.
  Стрелка часов клонилась к двум после полуночи. До самых сумерек Руби петляла по улицам, сбивая со следа погоню. Теперь 'Ноктис' неслась по безлюдному шоссе, уходящему сквозь пустошь далеко на север. Они пересекли границу Бревиса десять минут назад и даже не оглядывались на полный огней ночной мегаполис.
  - Знаешь, мне нужно заняться собой, - заявила Руби. - Я поняла это, когда тащила на себе наши вещи и этот дураций кейс. Так тяжело мне давно не было.
  - Угу, - рассеянно ответил Кайл. - Ты лучше скажи, что дальше? Вернее, куда?
  - На север.
  - Арно?
  - Я что, похожа на ненормальную? Нас там, конечно, примут с распростертыми объятиями... а потом пустят на запчасти для киборгов.
  - Куда же тогда?
  - Ещё дальше. До самого побережья.
  - Ты придумала, кому мы сможем продать нашу добычу?
  - Ну, да... вроде того. Ты слышал о докторе Красовском?
  - Это не за его ли голову MnC назначили кругленькую сумму?
  - За его, - кивнула она. - Только не за голову, а за доктора целиком - учёные такого уровня на дороге не валяются.
  - У тебя есть выход на него? - удивился Кайл.
  - Нет, - призналась Руби. - Но я полагаю, что наша нечаянная слава и содержимое кейса станут своеобразным пропуском. Доктор сам выйдет на нас, едва мы попадём в Эникс.
  Кайл включил навигатор и бегло просмотрел карту, после чего присвистнул.
  - Далековато, ты не находишь?
  - Нахожу. Далековато - это ещё мягко сказано. Однако другого выхода лично я не вижу.
  Эникс располагался далеко на севере, в прибрежной зоне, что лежала более чем в пяти сотнях километров от границ Арно. Что скрывали территории, разделявшие пятидесятимиллионный мегаполис и небольшой научный городок, можно было только гадать, поэтому путешествие обещало быть рискованным.
  Руби включила круиз-контроль и, забрав у Кайла навигатор, стала прикидывать маршрут. Альтернативных путей оказалось непозволительно мало. К тому же приходилось учитывать, что им где-то надо было спать, есть и заправляться. А проехать предстояло целых полторы тысячи километров.
  - Первая остановка - Бриджстоун. Это в трехста километрах от Бревиса, - объявила она, повернувшись к Кайлу. - Ты как, дотянешь?
  - Постараюсь, - кивнул он. - Кстати, выпить есть?
  Она достала из сумочки обтянутую кожей фляжку и передала ему. Кайл открутил крышку и пригубил. Внутри оказался превосходный бурбон. Несмотря на то, что напиток сильно щипал разбитые губы, Кайл осушил фляжку до дна, наслаждаясь обжигающим теплом, разливающимся по телу.
  - Лучше?
  - Намного.
  Она наградила его радостной улыбкой и взъерошила волосы.
  - Постарайся уснуть, милый, а я малость погоняю - время как раз подходящее.
  - Соскучилась по рулю? - спросил он, закрывая глаза и чувствуя, что проваливается в сон.
  - Вроде того, - ответила Руби, снова принимая управление в свои руки. - Вроде того...
  Она надавила на педаль газа, и 'Ноктис' плавно ускорилась, разгоняя мрак ярким светом мощных фар.
  
  - Спасибо, что согласились со мной встретиться. Честно говоря, я и не думала, что вы придёте.
  - Вы возбудили во мне определённый интерес, когда назвали своё имя.
  - Что же, хотя бы моё имя всё ещё возбуждает мужчин.
  - Ха.
  Ей было тридцать пять. Худое грустное лицо портили лишь несколько редких морщинок. Длинные тёмные волосы заплетены в косу, которую она прятала в капюшон бежевого пальто. Ничто в её облике не выдавало усталости, груза проблем, ответственности и личных переживаний, кроме, разве что, тусклых карих глаз. Шикейт счёл её привлекательной и удивился, каким образом женщине, вроде неё, удаётся сохранять природную красоту и непринуждённость в общении, в то время как многие её сверстники, подавленные грузом жизненных проблем, становились похожи на глубоких стариков.
  Алисия Артман, дочь и преемница покойного доктора Эдвина Артмана, руководила одним из научно-исследовательских центров ART. Чем именно занимались она и её отец, знали единицы, хотя слухи ходили разные. Шикейту было известно, что Алисия являлась далеко не последней фигурой в корпорации, имела влияние на совет директоров и множество связей в различных структурах Бревиса, в том числе и криминальных. Большой игрок, хотя по её внешности этого и не скажешь.
  Несмотря на свой скептицизм, Шикейт недолго колебался после её звонка, хотя по дороге размышлял, зачем такой заметной фигуре понадобился наёмник, вроде него.
  Она ждала его на одном из съездов с северо-западной хорды, расположившись на обустроенной в дорожном кармане смотровой площадке. Хорда пролегала высоко над городом, и сверху открывался неплохой вид на северные районы Бревиса, объездную автостраду и ближние пригороды, а чуть правее можно было разглядеть огромное световое пятно, которым загрязнял ночное небо мегаполиса аэропорт.
  Шикейт ожидал увидеть охрану, о наличии которой Алисия прямо заявила во время их разговора, однако не обнаружил ни внушительного кортежа, ни пары десятков дюжих секьюрити. Рядом с ней возвышался один единственный страж, и его чётко очерченный двухметровый силуэт на фоне городских огней резко контрастировал с невысокой фигуркой мисс Артман в развевающемся на ветру пальто.
  Страж отреагировал на звук шагов и смерил подошедшего взглядом неестественно синих глаз, хладнокровно оценивая степень угрозы. Шикейт увидел широкий гладко выбритый подбородок, ярко выраженные скулы, впалые щёки, бледные, как у мертвеца, неприятно контрастировавшие с синеватого оттенка губами. Чёрная униформа на идеально сложенной мускулистой фигуре только подчёркивала этот контраст, а специфические шрамы на голых предплечьях выдавали наличие скрытых имплантов.
  Честно говоря, киборгов Шикейт не особо любил. И если к людям с аугментациями, пусть даже обширными, он относился нормально, то от лишённых свободы воли и личности болванчиков ему становилось не по себе. Он не мог с ними договориться, не мог запугать, прочесть их намерения или эмоции. Большинство психологических приёмов, которыми он частенько пользовался, не оказывали на них никакого эффекта. И страж Алисии относился именно к такому виду: при ближайшем рассмотрении даже головной убор не мог скрыть следов хирургического вмешательства на его бритом черепе.
  - Вы напряжены, - сказала Алисия, с интересом разглядывая его лицо. - Вас пугает мой друг?
  - У меня есть определённый... негативный опыт, - пояснил Шикейт. - Поэтому я всегда отношусь к болванчикам настороженно.
  - Не называйте его так, - мягко возразила Алисия, легонько коснувшись мускулистого плеча своего стража. - Поверьте, он не похож на бездушные автоматы, которые производят заводы MnC. Мартина создал мой отец, он уникален, и пусть функции его мозга в определённой степени ограничены, это не его вина. Просто так вышло, и, к сожалению, не было ни единого шанса сохранить ему не только жизнь, но и неповреждённый разум.
  - Прошу прощения, мисс Артман, - перебил её Шикейт, - однако я полагаю, что вы позвали меня не за тем, чтобы рассказывать про своего... хм, друга.
  - Вы правы, - кивнула она. - Просто я дорожу им, и ваши слова задели меня. Да, я позвала вас сюда, чтобы попросить об услуге, и она связана с тем делом, которым вы занимаетесь на данный момент. Надеюсь, не нужно объяснять, что и откуда мне известно?
  - Нет, не нужно, - поборов любопытство, ответил Шикейт. - Продолжайте.
  - Я заплачу вам на порядок больше предложенной суммы, если вы передадите похищенный у представителей MnC кейс мне. Также я буду рада, если вы не станете убивать исполнителей.
  - Интересно, - Шикейт почесал подбородок. - Допустим, первое я ещё могу понять, поскольку даже внутри ART может идти своя игра. Но почему я не должен убивать тех двоих? Вас не волнует, что и кому они могут разболтать?
  - Нет, не волнует, - ответила Алисия, в глазах её читался вызов. - Устранение исполнителей - политическое решение руководства ART и некоторых представителей Департамента правопорядка. Разглашение подробностей произошедшего может привести к скандалу, который повредит их финансам и репутации, однако мне до этого нет никакого дела. Лишь два человека на планете хоть в какой-то мере представляют, что именно содержится в том кейсе и как его содержимое можно использовать. Один из этих людей перед вами. Второй же находится далеко отсюда и недоступен для чьих-либо посягательств. Вы его, кстати, знаете.
  Шикейт недоумевал.
  - Понятия не имею, о ком вы, - сказал он. - Полагаю, что речь идёт об учёном, но я в таких кругах не вращаюсь.
  - Напрягите память, - попросила Алисия. - Вы помогали этому человеку. В Арно.
  - Арно...
  - Полагаю, вы очень удивились, когда он связался с вами. Он невысокий, полный, носит усы и дурацкие вязанные безрукавки. И наверняка вы запомнили его глаза...
  - Глаза?
  - Точно такие же, как у Мартина.
  'Тёмно-синие импланты, холодный оценивающий взгляд'.
  - Вспомнили?
  - Да неужели? - догадался Шикейт. - Красовский?
  Алисия коротко кивнула.
  - Это я вывела его на вас, - призналась она. - У меня есть высокопоставленные друзья в полиции, которые предоставляют мне доступ к базам данных своей агентурной сети. В том числе и к особо секретным. Поверьте, вы выделяетесь даже на фоне тамошнего контингента. Чистильщик, известный в криминальных кругах под прозвищем Красный Призрак. Оперативный псевдоним - Красный. Настоящее имя - неизвестно.
  - Терпеть не могу это прозвище. Они из меня клоуна сделали, - проворчал Шикейт. - И зачем вы мне это рассказываете?
  - Я хочу, чтобы вы мне доверяли, и лучший инструмент для обретения доверия - честность.
  - Тогда ответьте, что находится в кейсе?
  На миг она замялась, однако встретив его испытывающий взгляд, решительно ответила:
  - Разработки моего отца.
  - Некое устройство?
  Алисия улыбнулась.
  - Нет, что вы, это было бы нерационально, - сказала она. - Там техническая документация и сведения о технологиях, разработанных покойным доктором Артманом, содержащиеся на электронных носителях.
  - Эти технологии опасны?
  - Их легко применить для создания оружия, - Алисия внезапно понизила голос и опустила взгляд, - как, к сожалению, и всё прочее, над чем работал мой отец.
  - Получается, вы хотите получить назад своё наследство?
  - В некотором роде да, но самое главное, чтобы эти знания не попали к кому-либо ещё. Без меня или Красовского понадобится много времени, чтобы со всем этим разобраться, однако у ART есть целая армия научных сотрудников. Эта задача не является для них невыполнимой. И ещё я не хочу, чтобы разработки отца продолжали уносить людские жизни, даже косвенно... поэтому я и прошу вас пощадить тех людей. Их жизни грозит опасность, и в этом моя вина.
  Она отвернулась, прижавшись к Мартину, словно искала у безучастного киборга утешения, и Шикейта осенила догадка, простая и логичная.
  - Вы наняли их, - сказал он, и Алисия вздрогнула.
  - Да.
  - Цепь посредников, я полагаю, была достаточно длинной, чтобы исключить любую вероятность, что вас раскроют.
  - Да, вы правы. Но я не ожидала...
  - Что людей, которых вы используете, начнут убивать? Помилуйте, это же обычное дело!
  Её губы задрожали, и в этот миг Шикейт увидел не хладнокровную волевую леди, а маленькую девочку, отчаянно ищущую защиты от суровой реальности. Она определённо была бойцом и не давала миру сломить себя, но играть в жестокие игры одиночек не так-то просто даже корпоративным акулам, не говоря уже о дочке известного учёного. Шикейт прекрасно понимал её, он тоже порой давал слабину, только заливал свою горечь не слезами, а выпивкой.
  - Я видела ваш послужной список, - произнесла она, смахнув слезу. - Опасные преступники, главари банд, наркодилеры, маньяки-убийцы, психопаты и прочий сброд. И даже под серьёзным давлением вы никогда не принимали заказы на чьих-нибудь конкурентов, журналистов, чиновников. Поверьте, ни один из многочисленных чистильщиков, работающих на Департамент, не был столь же благороден - в итоге всё решал лишь размер гонорара.
  - Допустим. Но что с того?
  - Кайл и Руби - не ваши клиенты. Я не первый раз пользуюсь их услугами. Они авантюристы, ищущие острых ощущений, но не те чудовища, с которыми вы обычно имеете дело. У них, как и у вас, есть принципы, поэтому они при всех своих достоинствах так и не нашли себе места ни в одном из мегаполисов на Западном побережье.
  - Благородным разбойником быть невыгодно, - согласился Шикейт. - И всё-таки на их совести есть несколько весьма тяжких преступлений. Убийства в Сан-Сервандо, теракт в Арно.
  Алисия на мгновение замялась, однако тут же поборола нерешительность и со вздохом продолжила:
  - Это моя вина, - повторила она. - Я втянула их в свою игру, а она идёт на совершенно другом уровне.
  - Тем не менее, у них на руках кровь многих людей, - с нажимом произнёс Шикейт. - Не кажется ли вам, что вы слишком поздно спохватились, чтобы спасать их души?
  - Многих людей?! Кого, простите? Бандитов с нижних ярусов Арно? Чёрных Матадоров, этих головорезов, которым даже запрещено носить эмблему 'Эгиды', на которую они так усердно работают?
  - Вы хотите сказать, что жертвы среди горожан...
  - Заказчик определённо водит вас за нос, - резко ответила Алисия. - Они действительно убили несколько наёмников, но это я втянула их в то опасное дело. И самоубийственное задание в Арно, когда им пришлось с оружием в руках прокладывать себе путь из бандитского логова, тоже часть моей игры. Если бы не мои просчёты, всех этих смертей можно было бы избежать! Но я не солдат и не стратег, я не могу учесть всё на свете!
  - Чёрные Матадоры, - задумчиво произнёс Шикейт. - Они и сейчас замешаны, не так ли?
  - Они обеспечивали безопасность переговоров, - сказала Алисия. - У них в этом деле какой-то свой скрытый интерес. Насколько мне известно, руководство компании 'Эгида' об их присутствии в Бревисе не проинформировано.
  - Немудрено. Матадоры всегда были отщепенцами, которых 'Эгида' содержала только потому, что нанимать элиту, вроде Солнечных Рапир, для целей, с которыми справятся обычные подразделения, просто невыгодно.
  - Тогда, в Сан-Сервандо, я пыталась вывести их из игры. Но мой план не удался. В результате я чуть не потеряла своих людей, а у Чёрных Матадоров появились к ним личные счёты.
  'Вспоминай, Шикейт. Татуировка на шее у бритоголового. Чёрная бычья голова и скрещенные клинки на красном поле'.
  - Хм... Выходит, мои друзья из Департамента решили, что меня можно сдать в аренду.
  - О чём вы?
  - О человеке, который передал заказ, мисс Артман. Я обратил внимание на его татуировку, она показалась мне знакомой, однако я никак не мог вспомнить...
  - Вас нанимал один из Матадоров?
  - Выходит, что так. Только зачем подразделению наёмников понадобился киллер, скажите на милость? Они и сами прекрасно справились бы.
  - Они здесь нелегально, - ответила Алисия. - У них нет возможности вести поиски, и уж тем более учинять в Бревисе свои разборки. Если об этом станет известно, ART сотрёт весь корпус Чёрных Матадоров в порошок, а 'Эгида' и не подумает заступиться за них. Привлекать полицию также нежелательно, ибо возможна утечка информации. Но теперь, когда кейс и похитители покинули город, у них развязаны руки.
  - На бедолаг теперь устроят облаву.
  - Шикейт...
  - Да?
  - Так вы поможете мне?
  Он задумался.
  - Этот кейс действительно так важен?
  - Да. И не просите меня рассказать больше. Знание опасно, и я не хочу, чтобы вы тоже стали чьей-то мишенью.
  - Что же, я возьмусь за это, если вы тоже кое-что для меня сделаете.
  - Смотря о чём идёт речь.
  Шикейт приблизился к ней и, низко склонившись, произнёс:
  - Мне нужны имена, мисс Артман. Имена тех, кто возомнил, что они могут запросто использовать меня.
  - Зачем?
  - Я одиночка, мисс Артман, как и вы. И я тоже хочу сыграть с ними в свою игру.
  - Вы ведь не убьёте их?
  - Нет, конечно, - Шикейт усмехнулся. - Только они об этом не знают.
  - Хорошо, - согласилась Алисия. - Я выполню вашу просьбу. Поспешите, время сейчас против нас.
  - Вы знаете, куда они могли направиться?
  - Да, - ответила Алисия. - В Эникс. Больше их нигде не укроют. Камеры слежения засекли их на съезде с объездной, они направляются на север по R10.
  - Тогда я выезжаю, - Шикейт направился к 'Аргенте', обернувшись на ходу. - Да, кстати, как мне держать с вами связь?
  - Связь будет держать Мартин, это безопасней всего, - Алисия легонько подтолкнула своего телохранителя, и тот, закинув на плечо большую чёрную сумку, направился к автомобилю Шикейта.
  - Мартин? - переспросил он, глядя на приближающегося киборга.
  - Да, он поедет с вами.
  Шикейт невольно поморщился от предвкушения поездки в компании с двухметровым лоботомированным болваном. Заглянув в сумку, он удивлённо присвистнул, однако всё же откинул переднее сиденье, помогая Мартину погрузить свою поклажу.
  Когда он заводил 'Аргенту', Алисия подошла к нему. Шикейт опустил боковое стекло и высунулся наружу.
  - Шикейт, - попросила она. - Ещё одно...
  - Я слушаю?
  - Кейс. Если вернуть наследие моего отца окажется невозможно, то удостоверьтесь хотя бы в том, что оно не достанется вообще никому.
  Он коротко кивнул. Этот вариант ему нравился. 'Аргента' сорвалась с места, подняв в воздух облако дорожной пыли, и одинокая фигурка Алисии Артман в заднем стекле поспешно прикрыла лицо рукой. Она наблюдала за удаляющимся автомобилем, пока его силуэт не скрылся за поворотом.
  
  Тело болело так, будто его пропустили через гладильный пресс. Грудную клетку от каждого вдоха пронзала резкая боль, а разбитая губа непрестанно кровоточила, и во рту стоял мерзкий привкус меди. Ещё Кайл подозревал, что у него могло быть сломано ребро.
  Они остановились на ночь в одном из мотелей Бриджстоуна. Чтобы заглушить боль и хоть как-то заснуть, Кайл выпил целую бутылку бурбона, так что утром к списку его недугов прибавилось ещё и похмелье.
  - Ру, - позвал он. - Выпить ещё есть?
  - Конечно, есть, - ответила Руби, как всегда уставившись в экран лэптопа. - Но ты можешь на это не рассчитывать. Я заказала тебе бульон с куриным яйцом и чай с лимоном, их должны скоро принести.
  - Ну, милая...
  - Водички могу дать.
  - Ох.
  Он понимал, что нужно протрезветь и прийти в себя, иначе далеко они с Руби не уедут. И напиваться прямо с утра - не лучший способ вернуться к нормальному состоянию. Но, чёрт возьми, как же ему хреново. В голове - звон, словно кто-то бьёт в набат, во рту - сухость и мерзкий привкус вчерашней выпивки, а в животе - кишки, закрученные в тугой болезненный узел.
  Руби хлопотала вокруг него всё утро, и уже после обеда он смог сесть за руль, хоть и не без труда. На предложение сменить его хотя бы до вечера, Кайл угрюмо покачал головой. Уж лучше он перетерпит похмелье, сидя в водительском кресле 'Ноктис', чем закроет глаза хоть на миг и снова позволит этому миру завертеться гигантским волчком.
  Ближе к полуночи они уже проехали километров двести. Вокруг, куда ни глянь, расстилалась пустошь, а песчаная буря, пришедшая с востока ещё вечером, разыгралась не на шутку. Видимость упала до нескольких метров, и лишь по навигатору Кайл смог определить, что неподалёку, на окраине небольшого придорожного городка, находится перевалочный пункт.
  До войны за Западное побережье это было шахтёрское поселение, но во время боевых действий шахту засыпало, и местная добывающая компания осталась не у дел. Какое-то время здесь функционировали лишь заправка и дешевая забегаловка, а останавливались только дальнобойщики. Однако время шло, шоссе становилось всё более оживлённым, и в городке появился приличный мотель, несколько новых кафе, бар, автосервис, и прочие блага цивилизации. К тому же городок лежал в уютной котловине, и ярость песчаных бурь здесь ощущалась в наименьшей степени.
  Припарковав 'Ноктис', они первым делом оплатили комнату в мотеле и отправились туда, чтобы хоть немного привести себя в порядок. Вещи распаковывать не стали, лишь приняли освежающий прохладный душ, так как горячей воды в номере не оказалось, после чего минут десять решали, отправиться поужинать или заняться сексом. Победил, как водится, голод.
  Кайл сразу отверг предложение поесть в кафе и уверенной походкой направился в бар, встретивший их тусклым светом, тихим гомоном посетителей и лёгкой музыкой, раздающейся из старых колонок, подключенных к компьютеру за стойкой у бармена. Там они выбрали себе уютный столик подальше от окна и поближе к запасному выходу.
  Посетителей, несмотря на поздний час, оказалось не так уж и мало: кто-то уплетал поздний ужин, кто-то пришёл пропустить кружку пива в перерыве ночной смены, а кто-то просто пообщаться или посмотреть баскетбольный матч на большой плазменной панели. Кайл, привыкший, что в захолустье незнакомцы становятся объектами пристального внимания, был несказанно рад, что к ним здесь отнеслись с полным безразличием. Оно и понятно, ведь за день здесь проходила не одна сотня машин, и новые лица были обычным делом.
  Нарушитель спокойствия, впрочем, тоже нашёлся. Какой-то неопрятный пьяный мужик в грязном комбинезоне при виде Руби в её коротких джинсовых шортах выдал пару сальных замечаний и протянул грязную руку, чтобы ущипнуть проходящую мимо девушку за ягодицу. За что и поплатился сломанной кистью, подбитым глазом и разбитой о лысую макушку недопитой бутылкой пива.
  Отпустив его, Кайл приготовился дать отпор тем, кто решит вмешаться, однако бармен лишь пожал плечами и позвал уборщицу, чтобы та подмела осколки. Вышибала, если он здесь вообще был, так и не появился, и лишь один из посетителей, бородатый мужчина лет пятидесяти с крайне серьёзным видом отмерявший щепотку перца в свой ужин, громко резюмировал:
  - Снова тебя проучили, Санчо, - он оторвался от процесса и посмотрел на Кайла. - Плюнь на него, парень, и расслабься. Ты третий за неделю, кто ему морду бьёт. Его уже медсестра принимать отказывается, будь он неладен.
  Оставив Санчо в покое, Кайл подошёл к стойке, сделал заказ и направился к столику, за которым расположилась его подруга. Через пять минут бармен принёс им напитки и большую тарелку с горячими закусками, на которую они жадно набросились.
  - Что-то ты никакая, Ру, - Кайл обглодал крылышко цыплёнка и отхлебнул пива. - Знаешь, быть может, нам не стоит долго не засиживаться?
  - Угу, - мрачно буркнула Руби. - И выезжать надо рано утром.
  - Боишься хвоста?
  - Да, боюсь.
  Она присосалась к длинной витиеватой трубочке, наблюдая за текущей по ней ярко-голубой жидкостью. Едва достигнув её губ, ликёр растёкся по языку, обжигая и оставляя приторное послевкусие, следом шёл сок грейпфрута с водкой, контрастно выделявшийся на фоне предыдущего слоя.
  - Нам обоим нужно немного поспать, - проговорила она. - Иначе мы вырубимся на полпути.
  - Да, не хотелось бы.
  - Заодно и бурю переждём.
  - Ага.
  Вернувшись в номер, они рухнули на кровать, и Руби тут же отключилась, свернувшись клубочком и тихо посапывая. А к Кайлу сон не шёл. Он лежал, глядя в потолок, и прислушивался к тиканью настольных часов, шуму вентиляции и протяжному вою бушующего ветра.
  
  - Да, проезжали сегодня, это точно, я их хорошо запомнил, - кассир на заправке оказался разговорчивым и к тому же обладал неплохой памятью.
  - Давно? - уточнил Шикейт.
  - Ну, они тут заправлялись где-то около полудня, и потом сразу же рванули на север. А потом ещё эти парни о них спрашивали...
  - Парни?
  - Ага, в форме такие.
  - Много?
  - Семь или шесть машин, а может и больше. Я точно не скажу, они по всему городку разъехались и местных расспрашивали.
  - Понятно, - Шикейт поднял взгляд на стоящего рядом Мартина. - Есть какие-нибудь соображения?
  Киборг промолчал. Вздохнув, чистильщик снова повернулся к кассиру:
  - Ещё что-нибудь интересное заметил? Что за машины? Какая униформа?
  Парень, сконфуженный таким напором, одарил Шикейта подозрительным взглядом, но на стол легла купюра, и его сомнения тут же рассеялись. Прикрыв её потрепанным журналом, кассир продолжил:
  - Форма обычная. Чёрная такая, армейского образца. Машины - внедорожники, тоже чёрные, но я их отсюда не очень хорошо разглядел.
  - Они были вооружены?
  - Да. Пистолеты, автоматы, может ещё что-что, - парень пожал плечами. - Оружие они носили открыто, не прятали. Вот. И ещё одно заметил. Татуировки.
  - Опиши.
  - Я не разглядел из-за складок одежды, но, кажется, это была бычья голова.
  Шикейт хмыкнул.
  - Простите?
  - Нет, ничего, парень, - он дал кассиру ещё денег. - Держи, приятель. И будет неплохо, если эта сумма поможет тебе забыть о двух скромных неразговорчивых клиентах
  - А что я? Я и так ничего не знаю. Вы просто заплатили за бензин и ушли.
  - Именно.
  Заправка на окраине Бриджстоуна стремительно скрылась из виду. Пыльная буря мешала ехать достаточно быстро, но Шикейт старался не сбавлять. Судя по всему, Чёрные Матадоры опережали его на несколько часов. Если буря задержит их, это даст ему шанс сократить отставание, поэтому он сознательно шёл на риск. Куда больше его волновало другое: он понятия не имел, что ему делать, когда он всё-таки нагонит их. При определённых условиях, имея достаточно времени на подготовку, он мог бы вступить в бой с целым отрядом, но сейчас был явно не тот случай. И даже киборг не менял ситуацию.
  - Если мы хотим хоть чего-то добиться, - сказал чистильщик, - нужно навязать им бой на наших условиях. Будет проще сделать это в каком-нибудь городке, наподобие того же Бриджстоуна.
  К его удивлению киборг повернул голову и коротко кивнул. 'Видимо, он и впрямь не такой болван, как серийные модели MnC', - подумал Шикейт. Пристальный взгляд синих глаз пронзил его насквозь и заставил чистильщика невольно содрогнуться.
  - И не смотри на меня так, - огрызнулся он. - Я пытаюсь придумать план действий.
  Мартин не ответил. Удачно испытав на прочность хвалёное хладнокровие Красного Призрака, он отвернулся и уставился куда-то вдаль. Позже, вспоминая этот эпизод, Шикейт готов был поклясться, что заметил на его бледном лице мимолётную тень улыбки.
  
  Кайл открыл глаза и прислушался. Где-то на пределе слышимости он различил приглушённые звуки выстрелов. Что ж, хоть какая-то польза от бессонницы, подумал он и достал из-под подушки пистолет.
  - Ру.
  - М-м-м?
  - Проснись.
  С трудом продрав глаза, Руби села на кровать.
  - Что случилось?
  - Стреляют. Одевайся.
  Кайл, быстро натянув штаны и футболку, осторожно приблизился к окну и приподнял жалюзи. Из их номера открывался вид на полупустую парковку позади мотеля. 'Ноктис' стояла у ограды, неподалёку от лестницы. Кайл специально поставил автомобиль так, чтобы в случае опасности до него можно было быстро добраться.
  - Что там? - натянув куртку и шортики, Руби спешно затягивала шнурки на ботинках.
  - Пока пусто.
  Кайл прошёлся по комнате, вытащил из стенного шкафа дорожную сумку, достал оттуда дробовик, чехол на ремне и коробку с патронами. Надев куртку, он разложил патроны по карманам, перекинул за спину чехол и затянул ремень потуже. Немного подумав, он достал из сумки ручную гранату и положил её к себе во внутренний карман.
  - Не нравится мне всё это, - взволновано проговорила Руби.
  - Угу, - кивнул он, заряжая дробовик. - Вещи хватай - и побежали.
  Стоило им выйти в коридор, как тишину разорвал грохот отдалённой стрельбы. Кайл осторожно выглянул за угол и, убедившись, что путь свободен, подал девушке знак идти. Они спустились по тёмной лестнице на первый этаж и вышли на улицу. Добравшись до стоянки, они запрыгнули в 'Ноктис', и пока Кайл возился с зажиганием, Руби достала карабин и боеприпасы к нему. Едва они выехали на дорогу, Кайл добавил газу и повёл автомобиль в сторону шоссе, но ближайший съезд оказался перекрыт расстрелянной прямо на эстакаде фурой. Чертыхнувшись, он развернулся и поехал к сервисному центру, где находился второй съезд.
  Главная улица пронзала городок насквозь, подобно стреле, и шла параллельно автостраде. Кайл надеялся поскорее проскочить её, однако удача снова изменила ему. Посреди дороги, прямо напротив бара, лежала перевёрнутая легковушка. Толпа вооружённых людей, сплотившись вокруг разрисованных и обитых стальными листами фургонов, обстреливала заведение. Дальнобойщики и завсегдатаи бара тоже оказались не промах и отгоняли бандитов дружным ответным огнём. Отсветы от выстрелов выхватывали из темноты яркие красно-жёлтые повязки.
  - Эскалада! - крикнул Кайл. - Не думал, что они решатся высунуть нос из Бревиса.
  - Прорвёмся? - спросила Руби, нервно поглаживая карабин.
  - Не знаю. Держись крепче!
  Легковушка перегораживала дорогу лишь наполовину. Утопив в полу педаль газа, Кайл резко сорвал 'Ноктис' с места. Пролетев мимо бандитских фургонов, ярко раскрашенный и бешено ревущий автомобиль на полном ходу врезался в преграждавшую ему дорогу машину. Раздался гулкий звук удара, а затем громкий скрежет. Легковушку развернуло на девяносто градусов, а 'Ноктис' сильно увело вправо, прямо на тротуар, выбило левую фару и разодрало бок. Кое-как избежав столкновения с фонарным столбом, Кайл пытался справиться с управлением. Посмотрев в зеркало заднего вида, он заметил, что бойцы Эскалады бросили своё занятие и пустились в погоню. Руби, перехватив его взгляд, нажала на приборной панели кнопку, и в потолке открылся люк - эту модификацию Кайл сделал пару лет назад. Высунувшись в люк, она открыла по бандитам беглый огонь из карабина.
  - Целься в водителя, - посоветовал Кайл.
  Объехав мусорный бак, он протиснулся между скамейкой и ещё одним столбом и наконец-то вывел автомобиль на дорогу.
  Парень, сидевший на пассажирском сиденье, распахнул дверь и, высунувшись из кабины, выпустил по беглецам целую обойму из пистолета-пулемёта. Большая часть пуль ушла в молоко, однако с полдюжины прочертили неровную дорожку из отверстий на заднем крыле 'Ноктис', едва не задев колесо. Руби, возмущённая таким хамством, задержала дыхание и, постаравшись прицелиться получше, ответила парой коротких очередей. Первая угодила фургону в лобовое стекло, прошила его насквозь и застряла в спинке сиденья, а вторая попала в цель - стрелка откинуло назад, и он, громко ругаясь, покатился по тротуару.
  - Есть один! - радостно завопила она.
  - Молодчина, - отозвался Кайл, похлопав её по ягодице. - Ру, дай свою ручку - получишь гостинец.
  Потянувшись к нему, Руби почувствовала, как в ладонь легло что-то круглое и ребристое. Осколочная граната. Недолго думая, она выдернула чеку и швырнула гранату под колёса преследователям.
  Прокатившись под днищем первого фургона, граната разорвалась перед носом у второго. Осколками ранило водителя, в результате чего потерявший управление фургон резко ушёл в сторону, накренился и упал на бок. Высекая искры, он ещё несколько метров скользил по инерции, пока не врезался в столб.
  - Йи-и-их-ха! - Руби плюхнулась на сиденье и, тяжело дыша, смахнула со лба прядь волос. - Прямо как в Сан-Сервандо!
  Кайл усмехнулся.
  Проезжая перекрёсток, он заметил, что к погоне присоединилось ещё несколько автомобилей. На одном из них, пикапе с открытым кузовом, было установлено нечто, подозрительно напоминающее пулемёт. Его сомнения рассеялись, когда длинный чёрный ствол выплюнул им вдогонку добрую порцию свинца.
  - Ру, пригнись! - крикнул он. - И не высовывайся, пока не оторвёмся от них!
  Кивнув ему в ответ, девушка соскользнула вниз и сгруппировалась, крепко обхватив руками карабин. Кайл, петляя, уводил автомобиль в сторону служебной эстакады, которой пользовались автомобили дорожной службы, скорой помощи и полиции. Правда, выезд должен был перекрывать шлагбаум, однако Кайл не считал это серьёзной преградой.
  'Ноктис' вырвалась на широкую дорогу, ведущую в сторону шоссе. Тяжёлые фургончики с бандитами Эскалады начали отставать, однако пикап всё ещё висел на хвосте и не прекращал вести по беглецам огонь.
  До съезда оставалось метров четыреста, когда Кайл вдруг резко сбавил скорость.
  - Мать твою! - выругался он, круто выворачивая руль. - Мать твою, мать твою...
  - Что такое? - Руби сделала попытку высунуться, однако машину резко занесло, и она неуклюже сползла на пол. - Кайл, ты что вытворяешь?
  Она рывком вскочила на сиденье. 'Ноктис' неслась вдоль отбойника, подскакивая на камнях и неровностях, сшибая редкие чахлые кусты и кактусы. Позади гремели пулемётные очереди. Оглянувшись, Руби увидела смешавшиеся в беспорядке фургоны Эскалады и высыпавших из них бандитов, которые вели огонь по семи чёрным военным джипам, съезжавшим с автострады.
  - Кайл, это же...
  - Да пригнись ты, кому говорю!
  Слаженным огнём бандитов вынудили отступить, и чёрные автомобили не стали задерживаться, тут же устремившись в погоню за синей легковушкой. И на бездорожье они явно имели преимущество над 'Ноктис', машинкой шустрой, но с очень уж низкой посадкой.
  - Давай, девочка, поднажми, - умолял Кайл, отчаянно высматривая место, где заканчивался отбойник. - Я верю в тебя.
  Руби снова рискнула поднять голову и посмотреть назад. Головной автомобиль колонны был уже буквально в сотне метров от них, и на его бампере чётко вырисовывался знакомый символ: чёрная бычья голова и скрещенные клинки на красном поле.
  - Теперь точно как в Сан-Сервандо, - тяжело выдохнула она. - Чёрные Матадоры.
  - Да, я тоже не ожидал, - согласился Кайл.
  Он резко повернул руль влево, едва показался долгожданный разрыв отбойника. Автомобиль, пробуксовав по обочине и оставив за собой глубокий чёрный след, вырвался на автостраду. Кайл радостно вскрикнул и вытянул в окно руку, демонстрируя преследователям средний палец.
  Победоносно рыча, 'Ноктис' стремительно набирала скорость.
  
  - И эти здесь.
  Шикейт наклонился, сорвал с трупа повязку и продемонстрировал стоявшему возле перевёрнутого фургона Мартину. Киборг не соизволил отреагировать. Впрочем, если бы не он, Шикейт и вовсе проехал бы мимо этого захолустного городка. Из каких соображений он вынудил чистильщика свернуть сюда, Мартин так не сказал.
  - У нас прибавилось конкурентов, - заметил Шикейт. - И они здесь знатную войнушку устроили. Надо бы расспросить кого-нибудь из очевидцев. Может, удастся узнать, сколько их было.
  Киборг кивнул.
  К сожалению, местные не были настроены разговаривать, и к любопытным чужакам отнеслись довольно враждебно. Дабы не ввязываться в бессмысленную драку, Шикейт отступил, после чего они с Мартином зашли в ближайший кабак, где подкараулили в подсобке бармена. Тот, посмотрев на здоровяка-киборга и его угрюмого компаньона, решил, что лучше не упрямствовать.
  - Слушайте, мистер, мы здесь все друг друга знаем. И дальнобойщиков, которые ходят по этой трассе тоже знаем наперечёт - не так уж их здесь много, это всё-таки не трасса Арно-Бревис. Заезжих бандитов здесь не любят. Они спрашивали о той парочке, вели себя нахально, да только и наши парни за словом в карман не полезут. Одно за другое, кто-то достал нож, пырнул Санчо, и понеслась.
  - А парень с девушкой?
  - Дали дёру, только мы их и видели. И эти, в повязках, сразу же за ними припустили.
  - Я видел ещё трупы на выезде. Это тоже ваша работа?
  Бармен покачал головой.
  - Грузчики со склада сказали, что видели с полдюжины чёрных джипов. Потом началась пальба, и они поспешили унести ноги, так что я не знаю, чем всё это закончилось, и куда они потом подевались.
  Велев Мартину отпустить бармена, Шикейт предусмотрительно запер последнего в подсобке и поспешил прочь.
  Вскоре он уже гнал 'Аргенту' по шоссе. За незадачливых грабителей взялись всерьёз, и значит, следует поднажать. Мартин, видимо, тоже что-то сообразил своими электронными мозгами - киборг достал сумку и стал возиться со снаряжением. На поясе он закрепил дополнительную кобуру с пистолетом и боевой нож, затем извлёк из чехла штурмовую винтовку, собрал её и прикрутил в довесок подствольный гранатомёт. Оптикой киборг побрезговал - скорее всего, он в ней просто не нуждался.
  Искоса поглядывая на него, Шикейт ощущал себя не в своей тарелке.
  - Ты на войну что ли собираешься? - спросил он, наблюдая, как магазины с патронами и гранаты перекочёвывают в подсумки.
  Мартин пожал плечами. Жест этот получился настолько механическим и ненатуральным, что Шикейту стало жутковато. Пытаясь развеять мрачные мысли, он включил магнитолу.
  
  Преследователи не отставали до самого Тренто, что на самой границе Арентинских гор. Несмотря на усталость, они сменились лишь один раз - Кайл не хотел рисковать. Ухватив несколько часов сна, он открыл глаза, когда солнце уже перевалило за полдень. Руби сидела в водительском кресле, яростно вцепившись в руль, и гнала во весь опор, выжимая из автомобиля почти двести километров в час.
  - Ты как, Ру?
  - Зашибись! - воскликнула она, радостно сверкая глазами. - Сто лет так не гоняла!
  - Хм.
  Шоссе плавно перетекло в центральный городской проспект Тренто, а затем обрывалось, заканчиваясь на главной площади города. Арно остался далеко на юго-западе, и здесь пагубное влияние его промышленных зон почти не ощущалось, хотя пустыня она и есть пустыня, и дышать, особенно днём, всё равно было тяжело.
  Помимо десятого шоссе из Тренто вели ещё две дороги: одна петляла через холмы на восток и выходила на равнину, что простиралась прямо до Новой Сарагосы, вторая шла дальше на север, в направлении Эникса, и уже в двух километрах от города там начинался серпантин.
  Свернув с центрального проспекта, они затерялись в хитросплетении улочек и переулков, пытаясь найти хоть какое-то убежище. 'Ноктис' слишком выделялась на фоне тех машин, которые пользовались популярностью в маленьких городках, не говоря уже о том, что не заметить пулевые отверстия в её бортах, было достаточно сложно.
  Тренто большей частью располагался на холмистой равнине, которая была своеобразным переходом между пустошью и раскинувшимися до самого северного побережья материка горами. Большинство районов этого города представляли собой тесное нагромождение невысоких зданий устаревшей архитектуры и узких пешеходных улиц, изобилующих развилками и тупиками. Передвигаться здесь на автомобиле было проблематично, однако скромные габариты 'Ноктис' позволили Кайлу проехать там, где не было места для фургонов, на которых разъезжали люди Кортеза, или внедорожников Чёрных Матадоров. Правда, это не вселяло в него уверенности в том, что им удалось оторваться.
  - Дорожная камера на въезде в город только что засекла колонну из семи автомобилей, - объявила Руби, нервно постукивая по клавиатуре.
  - Угу, - угрюмо ответил Кайл.
  Машину они оставили в переулке близ строящегося торгового центра, а сами, прихватив сумку с оружием и кейс, отправились в бар, который располагался в паре кварталов оттуда.
  Путь занял минут пятнадцать: пришлось огибать большой участок дорожных работ. Некогда уютный район, отдававший духом благородной старины, испортили многочисленные заграждения, груды строительного мусора и булыжников, когда-то составлявших мостовую, муравейники бытовок и ряды строительной техники, нагло расположенной прямо на тротуарах, где для удобства снесли и выкорчевали немало кованых фонарных столбов и скамеек.
  - Как будто вернулись в Бревис, - заметил Кайл. - Одна стройка на другой, вечно перекопанные дороги.
  - Не знаю, милый, - покачала головой его спутница. - В Бревисе хотя бы не уродуют исторические места.
  - Ну, да, - кивнул он. - Не уродуют. Потому что их там нет. Мегаполисы Западного побережья - самые молодые из городов планеты. Старший из них - Сан-Сервандо. Да и тому едва перевалило за семьдесят.
  - Ишь ты, какой эрудит, а ведь говорил, что бросил школу после восьмого класса.
  - Так и было. Меня всему научила улица.
  - В том числе и истории?
  - В том числе.
  В баре они выбрали угол потемнее и уселись там, заказав по пиву и 'Маргарите'.
  - До Эникса наша машинка не дотянет, - объявил Кайл, прикончив свою порцию, - Нужно как можно быстрее найти новую и драпать. Прятаться от Матадоров и Кортеза в таком маленьком городишке у нас не получится.
  - Мы и в Бревисе-то спрятаться не смогли, - согласилась Руби. - А что же с нашей красавицей? Она столько раз выручала нас.
  Кайл тяжело вздохнул и развёл руками. Он тоже не хотел бросать любимый автомобиль, но жизнь ему была всё-таки дороже.
  - Я спросил одного парня у стойки насчёт аренды автомобилей, - сказал Кайл. - Он дал мне адресок - там мы сможем дёшево взять внедорожник. Не самого лучшего качества, я полагаю, однако этого будет достаточно, чтобы перевалить через горы.
  - Да, пожалуй, другого выхода нет. В Новой Сарагосе нас всё равно не ждёт ничего хорошего - город пользуется услугами 'Эгиды', там нас легко вычислят.
  Руби залпом осушила бокал, с задумчивым видом сняла дольку лайма и закинула её в рот.
  - Знаешь, Кайл, может нам стоит сбавить обороты, если мы всё-таки выживем?
  - Что ты имеешь в виду?
  - Мне нравишься ты, и нравится наша безумная жизнь. Знаю, звучит легкомысленно, но это так. Однако за последнее время мы нажили столько проблем, что скоро будет не разгрести.
  - Хм.
  - Ты расстроился?
  - Да, немного. Но ты в любом случае права, Ру, нам нужна передышка. Разве что Эникс - не то место, где я хотел бы надолго осесть.
  - Тогда давай продадим наш товар Красовскому как можно дороже и свалим с материка, - предложила Руби. - Что скажешь?
  - Только чем южнее, тем лучше.
  - К югу от Сан-Сервандо есть множество симпатичных островов - можно улететь туда. А потом перебраться куда-нибудь ещё. И купить новую машину на смену старушке 'Ноктис'.
  Кайл улыбнулся, заметив в её глазах задорный огонёк.
  - Скорее уж яхту, - сказал он.
  - Ха! - Руби подскочила, чуть не расплескав своё пиво. - Слушай, а это хорошая идея!
  - Эта идея появилась у меня ещё год назад, - признался Кайл. - Только всё не видел возможности её реализовать.
  - Что же, теперь она тебе представилась. Главное - не упустить.
  Руби, откинувшись на спинку стула, уже строила грандиозные планы на будущее. За это он её и любил: она умела искать позитив в любой ситуации. Если жизнь катится под откос - это шикарная возможность начать новую, не так ли?
  С толпой бандитов и наёмников на хвосте им всё равно нечего было ловить ни в Бревисе, ни в Арно, ни в Сан-Сервандо. Их будут искать везде, пока не затравят, как зайцев. Лучше уж пойти ва-банк. В конце концов, с большими деньгами они могли себя чувствовать в куда большей безопасности, чем с кейсом, набитым опасными секретами.
  - Тогда решено, - подытожил он. - Давай ещё по 'Маргарите', и пошли отсюда.
  - Я буду 'Космополитен', - сказала Руби, неуверенно поднимаясь. - Закажи, а я пойду носик припудрю, окей?
  - Давай.
  Проводив её взглядом, Кайл поднялся и подошёл к стойке. Наблюдая, как бармен смешивает коктейль, он услышал, как хлопнули двери, и обернулся. В бар вошли трое. От вида чёрной униформы у него по спине пробежал холодок, однако Кайл не подал вида и, расплатившись, спокойно вернулся с выпивкой за свой столик, стараясь не упускать троицу из виду.
  Чёрные Матадоры оглядели помещение, однако Кайла не заметили - его столик располагался за поворотом стойки, подальше от входа - после чего решительно направились к бармену. Пока они вели беседу, Кайл как можно более непринуждённо поднялся с места, подхватил сумку, кейс и двинулся в сторону таблички с надписью 'WC'.
  Оказавшись в узком плохо освещённом коридоре, он быстро дошёл до конца, минуя ряд дверей 'только для персонала', и остановился перед входом в женский туалет. Осмотревшись, он приоткрыл дверь и юркнул внутрь.
  Руби умывалась, низко склонившись над раковиной. В другой ситуации Кайл был бы не прочь подурачиться, однако ситуация к этому не располагала.
  - Ру, нам пора.
  - Ой, - тихонько взвизгнула она. - Кайл, тебе, между прочим, сюда нельзя. Что случилось?
  - Матадоры.
  - Здесь?
  Кайл кивнул. Взгляд его упал на стоявшую в углу швабру.
  - А вот это весьма кстати, - сказал он, заблокировав шваброй дверь.
  Он расстегнул сумку, вытащил оттуда карабин и протянул Руби, а сам взял дробовик.
  - Вещи придётся бросить - они будут только мешать, - объявил он.
  - Лэптоп только оставь. Он нам ещё понадобится.
  Кайл кивнул, выпотрошил сумку, положил в неё кейс, лэптоп и оставшиеся боеприпасы, отрегулировал ремень и отдал своей подруге.
  Помещение, в котором был организован туалет, некогда имело большое окно. Поскупившись на кирпичи или железную решётку, владелец распорядился заколотить его чем попало. Для Кайла это был словно знак свыше. Прикладом дробовика он выбил хлипкие доски и листы фанеры, открывая путь к спасению. Высунув голову на улицу, он убедился в том, что поблизости никого нет, и пропустил Руби вперёд. Выбираясь сам, он уже слышал, как позади кто-то ломится в дверь. Вздохнув, он подавил искушение сделать пару выстрелов на прощание. Не стоило пока сообщать о себе всей округе.
  Беглецы оказались в лабиринте узких улочек, задних дворов и неожиданных тупиков. Тренто был старым городом, в своё время он строился стихийно, без какого-либо чёткого плана, и Кайл с Руби бежали наугад, расталкивая и сбивая с ног прохожих, перепрыгивая через наваленные в переулках ящики, кипы картонных коробок, старую мебель, детские игрушки и велосипеды.
  Где-то раздавались крики и топот ног, прогрохотало несколько выстрелов, но в этом лабиринте сложно было определить направление. Здесь всё было так чуждо им, привыкшим к джунглям больших городов. В любом районе Бревиса, от Центра до задворок, Кайл всегда точно знал, куда и как нужно бежать, чтобы скрыться хоть от полиции, хоть от бандитов, а вот закоулки Тренто сводили его с ума.
  Слева и справа возвышались стены малоэтажных домов, порой соединённых коротенькими галереями, а сверху нависали узкие балкончики, переполненные бельевые верёвки, антенны или вороха проводов. Здесь даже среди бела дня царил какой-то странный убаюкивающий полумрак. Возможно, именно поэтому Кайл резко остановился, когда очередной поворот вывел их на просторную рыночную площадь.
  Руби не успела затормозить, споткнулась и плашмя упала на старый посеревший от времени асфальт. Кайл протянул ей руку и прищурился, когда в его глаза попал яркий солнечный блик... отражённый от оптического прицела.
  - Вот же хрень!
  Он резко толкнул Руби в сторону, и выпущенная по ней очередь выбила каменную крошку из стены ближайшего дома. Они побежали вдоль рядов торговых палаток, укрываясь за массивными деревянными прилавками. Тут и там, растянувшись на земле, пытались укрыться от стрельбы продавцы и их покупатели. Отвечать никто не пытался, да и был ли в этом смысл?
  Кайл оглянулся и увидел, как напрямик через торговые ряды ломятся шестеро Матадоров. Он выстрелил наугад, искренне надеясь, что картечь не заденет никого, кроме преследователей. Сзади раздался крик, однако Кайл не рискнул остановиться, чтобы посмотреть, кого же он подстрелил. Не сбавляя темпа, они с Руби завернули за угол и оказались всего в паре сотен метров от того места, где шла стройка супермаркета - похоже, они сделали большой крюк, петляя по улицам старого Тренто.
  Перепуганные выстрелами рабочие разбегались с их пути, едва завидев людей с оружием. Они пронеслись мимо бытовок и грузовиков со стройматериалами и, обогнув длинный складской блок, скрылись из виду преследователей.
  Кайл отстрелил хлипкий замок и вышиб дверь служебного входа, через которую они проникли в неосвещённый коридор. Спотыкаясь на кучах строительного мусора, они достигли просторного зала, в котором, судя по всему, активно велись работы: тут и там громоздились штабеля досок, мешки с цементом, коробки с отделочными материалами, переносные бетономешалки, пластиковые ящики с инструментами.
  Кайл бегло осмотрелся. Его внимание привлекла бетонная стойка администратора возле эскалаторов, частично облицованная разноцветной плиткой. Укрывшись за ней, беглецы позволили себе немного отдышаться. Кайл посмотрел на Руби. Девушка была вся взмокшая, в пыли и царапинах, коленки содраны во время падения, волосы спутались. Впрочем, он и сам выглядел не лучшим образом.
  - Устала?
  - Д-да... Ух, извини, Кайл, но для меня это тяжеловато.
  - Стрелять сможешь?
  - Смогу.
  Кайл выглянул из-за стойки и увидел, как несколько Чёрных Матадоров появились в проёме недостроенного парадного входа. Рассредоточившись по залу, они шли вперёд, лениво водя стволами из стороны в сторону, так что лучи их тактических фонариков, казалось, играли в пятнашки на голых бетонных стенах и опорах.
  Один из наемников остановился и поднял руку. Остальные замерли, вскинув винтовки и напряжённо всматриваясь в окутанный тенями зал. Их командир коснулся гарнитуры, укреплённой на левом ухе, и коротко кивнул. Он стоял вполоборота, так что можно было чётко разглядеть злобную бычью морду, красующуюся на его рукаве.
  - Дай мне карабин, - шепнул Кайл, закинув дробовик в чехол.
  Руби послушно отдала оружие, затем достала свой пистолет, сняла его с предохранителя и дослала патрон в патронник, как учил её Кайл.
  - По моей команде - беги.
  Девушка кивнула, но по её глазам было видно, что она скорее согласна получить пулю, чем оставить его. Кайл не смог сдержать улыбки. А затем резко поднялся из укрытия.
  - Давай!
  Руби рванула прочь одновременно со звуком выстрела. Она не видела, как пошатнулся и упал командир группы наемников, убитый прямым попаданием в голову. Не видела она и того, как Кайл, не прекращая стрелять, стал отходить за эскалатор, отвлекая на себя ответный огонь.
  Наёмники тоже оказались не лыком шиты - рассредоточившись, они попытались взять Кайла в клещи. Понимая, что ему сейчас окончательно отрежут путь к отступлению, он выждал удобный момент и побежал, вслепую паля по наступавшим противникам. Что-то обожгло ему правый бок, но он даже не сбавил темп, перескакивая через лежащие на пути железобетонные блоки и лавируя между колонн, поддерживающих галереи второго этажа.
  Добравшись до другого конца торгового зала, Кайл оказался перед широкой лестницей с несколькими пролётами, обрамлённой по краям полотнами эскалаторов. На верхней площадке он увидел зовущую его Руби, однако добежать ему не удалось - резкая боль пронзила ногу, и он упал на пол прямо у основания лестницы. Отчаянно рыча, Кайл сделал попытку встать и на четвереньках пополз к изгибу мраморной балюстрады. Укрывшись за ней, он перевернулся на спину и пошарил по карманам в поисках патронов для карабина, однако с досадой вспомнил, что сумка с боеприпасами осталась у девушки. Он потянулся к чехлу за спиной, однако и тот оказался пуст - дробовик, похоже, выскользнул при падении.
  - Держись, Кайл!
  Руби вихрем спустилась вниз по лестнице и присела рядом с ним, сжимая побелевшими пальцами рукоять пистолета. Она явно не надеялась, что им удастся выбраться из этой передряги. Кайл стиснул зубы, достал пистолет и приготовился отбиваться.
  Сделав пару выстрелов, чтобы охладить пыл вырвавшегося вперёд наёмника, он внезапно почувствовал, что ему становится дурно и выронил оружие. В голове шумело, мир кружился в бешеной пляске.
  'Что это, чёрт возьми?'
  Кайл ощупал задетый шальной пулей бок и понял, что его ранение не столь безобидно, как он полагал.
  - Смывайся, - сказал он Руби. - Детка, беги, прошу тебя.
  Но получил твёрдый ответ:
  - Нет.
  Матадоры были уже близко. Они продвигались быстро и не выказывали страха, некоторые даже шли в полный рост. В отчаянии Руби выпускала в приближающиеся чёрные фигуры одну пулю за другой, однако те лишь смеялись над её жалкими потугами. Обуреваемая страхом и злобой, она не сразу заметила, как к одинокому голосу её пистолета прибавились ещё два, а со стороны наёмников послышались крики раненых.
  Кайл повернул голову и сквозь проступившие слёзы увидел колеблющийся силуэт, который постепенно, по мере того как прояснялся его затуманенный болью взгляд, принимал человеческий облик. Ни Кайл, ни Руби никогда не встречали его раньше, однако сразу же узнали своего нежданного союзника. Городская легенда. Чистильщик, которому не было равных. Красный Призрак.
  
  - Вы не против, если я помогу?
  Шикейт, соскользнув по поручню эскалатора, открыл огонь по Чёрным Матадорам. Он умело стрелял с двух рук, и его дерзкий натиск тут же принёс первые плоды, заставив наёмников искать укрытие, однако он прекрасно понимал, что даже его мастерство здесь не поможет. С раненым на руках им просто не выбраться.
  - Кто бы ты ни был, ты псих! - крикнула ему девушка, пряча голову за балюстраду. - Твои два ствола тут уже ничего не решат.
  - Я тоже так думаю, - кивнул он. - Поэтому я лишь задержу их ненадолго. А проблема с минуты на минуту рассосётся сама.
  - Что?!
  Шикейт поднял взгляд и увидел стремительную тень, что спрыгнула вниз с галереи второго этажа. Спрыгнула прямо на голову одного из наёмников, отчего к какофонии выстрелов добавился противный хруст ломающихся костей.
  Киборг двигался быстро, куда быстрее, чем те, которых доводилось видеть Шикейту. Он чётко и уверенно уходил из-под огня, рывками перемещаясь от одного противника к другому и убивая их так легко, словно это были не профессиональные солдаты, а дети в военной форме. Он даже не использовал винтовку - та покоилась у него за плечами - довольствуясь лишь пистолетом и ножом. Бой длился секунд пятнадцать, и за это время киборг прошёл через строй Чёрных Матадоров как раскалённый нож сквозь масло. В живых он не оставил никого, хладнокровно добив лежавших на полу раненых.
  - Охренеть, - пробормотала девушка, окидывая взглядом картину бойни.
  - Ага, - согласился Шикейт. - А теперь, подруга, давай-ка поможем твоему парню встать и пойдём отсюда ко всем чертям.
  
  Выбраться им удалось во многом благодаря Мартину - он не только был великолепным бойцом, но и прекрасно ориентировался на местности. Где и как он изучил план застройки Тренто (которого могло не существовать в принципе), Шикейт понятия не имел, однако киборгу удалось не только вывести их с территории стройки, но и провести через несколько запутанных кварталов туда, где они припарковали 'Аргенту'. Чистильщик мог поклясться, что к супермаркету они шли совершенно другим путём.
  Укрыться им удалось в старом ангаре на окраине города, путь к которому указал всё тот же Мартин. Шикейт прохаживался по помещению, поглаживая серебристый капот своего авто. Руби с мрачным видом сидела в углу, напряжённо возилась с лэптопом и изредка поглядывала на киборга, который обрабатывал Кайлу раны. Видимо, в его электронные мозги зашили, помимо прочего, и знания по медицине.
  - Как он там? - осведомился Шикейт. - Жить будет?
  - Да, - коротко ответил киборг.
  Когда Мартин говорил, Шикейту становилось неуютно. Голос у киборга был тихий и лишённый всяческих эмоций, словно неживой. Он вообще предпочитал отвечать жестами и очень редко разговаривал вслух.
  - Тогда нам лучше поскорее свалить отсюда.
  - А что с нами будет? - спросила Руби. - Вы, я понимаю, вот за этим сюда прибыли.
  Она вытащила из сумки кейс и швырнула Шикейту, который стал с интересом рассматривать предмет, из-за которого начался весь сыр-бор. Это был небольшой, размером с толстую папку для бумаг, кейс чёрного цвета с тёмно-серой окантовкой и двумя серебристыми магнитными застёжками. Как именно он открывается, Шикейт определить не смог.
  - Электронный ключ, - подсказала Руби. - Там несколько скрытых входных портов на боковой поверхности.
  - Ага, вижу. Для трёх различных интерфейсов.
  - Именно. Ключ может представлять собой как карту памяти, так и утилиту на компьютере - был бы нужный кабель.
  - Хм. И что, тебе удалось его взломать?
  - В какой-то мере.
  Шикейт пристально посмотрел на неё, и Руби поняла, что взболтнула лишнего.
  - И что ты там нашла? - произнёс он с нажимом.
  - Ну, э-э-э, там сугубо техническая документация. Большинство из тех, кто за ней охотится, вряд ли поймут, что именно представляют собой эти разработки.
  - А ты? Ты поняла?
  Девушка отвела взгляд.
  - Ясно, - резюмировал Шикейт. - Ты, похоже, и впрямь девочка не простая.
  - Да самая я обычная! - возразила она. - В Университете Арно я училась на факультете информационных технологий, а в качестве факультатива слушала курсы доктора Красовского.
  - Собиралась работать с болванчиками?
  - Нет! Они мне противны, эти биомеханические куклы. Я мечтала... я хотела заниматься медицинскими технологиями, бионикой, сложными аугментациями. Принципы работы искусственного сердца - моя дипломная работа. Я защитила её на отлично!
  - И что дальше? Спуталась с этим бродягой?
  - Он не бродяга... И я с ним не спуталась - я его люблю.
  Шикейт прикрыл глаза и потёр переносицу, пытаясь справиться с приступом головной боли.
  - Ох уж эти студенты, - пробормотал он. - Ладно, так что тебе стало ясно насчёт этих разработок?
  - Это технология производства аугментаций головного мозга трёх типов, которые способны работать как по отдельности, так и в группе.
  - Функциональное назначение?
  - Об этом ничего не сказано. По крайней мере, если здесь и содержится какая-то сопроводительная документация или что-то вроде описания, то мне в эти разделы доступ закрыт. Я смогла лишь вскрыть и прочесть несколько архивов, дальнейшее вмешательство, даже попытка копирования данных, привело бы к тому, что система защиты сожгла бы всё содержимое без остатка.
  - А у тебя самой есть предположения?
  Руби замялась, и Шикейт заметил её нерешительность.
  - Ну же!
  - Хорошо. В одном из документов описан алгоритм поиска зон головного мозга, отвечающих за псионическую активность. Один из имплантов устанавливается именно в такую зону. Полагаю, что это может быть нечто вроде... кхм, пси-усилителя. Или даже активатора, пробуждающего псионические способности.
  Шикейт удивлённо посмотрел на неё, потом на Мартина и Кайла, и расхохотался.
  - Похоже, те, кто желает заработать на этом деле, и впрямь не понимают, с чем они вздумали играть!
  - Что ты имеешь в виду?
  - Девочка, ты когда-нибудь имела дело с псиониками?
  - Не приходилось. А вы?
  - Больше, чем мне самому хотелось бы, - признался Шикейт.
  - Вы полагаете, что эти разработки опасны?
  - Они не просто опасны - это, мать их, настоящая бомба!
  - Поясни, - подал голос Кайл, приподнявшись на локте. - Положим, кто-то, обладающий этими штуковинами, сможет бросить вызов монополии ART на псиоников, но...
  - Не рассуждай о том, чего не понимаешь, - огрызнулся Шикейт. - Монополия ART обусловлена отнюдь не тем, что их ищейки выслеживают каждого одарённого, а специально обученные охотники устраняют всех ренегатов. Это слишком просто и банально. Нет, парень. Их сила - в знании. Они знают, как обучить грамотного пси-солдата и как его контролировать. Их специалисты - лучшие на всей планете. И потому ни один самонадеянный делец не сможет конкурировать с ними, штампуя псиоников, которые не понимают своей силы и не способны ею управлять. Они будут опасны для себя и для окружающих.
  - Мы, похоже, влипли ещё серьёзней, чем я предполагала, - сказала Руби.
  - О да, девочка. Представь, что произойдёт, если кто-нибудь наберёт толпу всякого сброда, принудительно имплантирует им эти устройства и по ускоренной программе обучит батальон эдаких недоношенных пси-солдат. Последствия будут плачевны. А самое плохое в этой истории то, что подобную технологию никогда не оставят без внимания, за ней всегда будут охотиться.
  - Как и за нами - из-за малейшего подозрения, что мы хоть что-то смогли разнюхать, - Кайл мрачно усмехнулся. - Сначала вырвут из нас всё, что мы знаем, а потом пристрелят. Из соображений безопасности, конечно же.
  - Тогда что же нам делать? - всхлипнула Руби.
  - Сжечь всё, - подсказал Шикейт. - Спровоцировать процесс самоуничтожения.
  - Я... не могу.
  - Что? Ты ещё надеешься поиметь с этого какую-то выгоду? Кайл, вразуми эту девчонку!
  - Да не в этом дело! - рявкнула Руби. - Похоже мой лэптоп повреждён, я не смогу подключиться к этой хреновине!
  - Жаль, мы потеряли нашу сумку - я мог бы взорвать этот кейс гранатой, - заметил Кайл.
  - Он рассчитан на такое обращение, - отмахнулся Шикейт. - Это бесполезно.
  - Тогда что делать? Драпать с ним куда подальше в надежде, что нас не поймают?
  - Нет.
  Все трое обернулись на подавшего голос киборга.
  - Нет, - повторил Мартин. - Жёсткий диск цел? Программа для взлома там?
  - Д-да, - кивнула Руби. - Вроде да.
  Он взял кейс из рук Шикейта, подошёл к девушке, опустился на колено и протянул ей руку. Запястье киборга раскрылось, обнажив внутреннюю механику и всевозможные приспособления, среди которых Руби увидела набор проводов с различными разъёмами, в том числе и такими, какие ей ещё не доводилось встречать. Из скрытых в полости руки пазов выдвинулись тонкие и гибкие пластины сенсорных панелей, образовав миниатюрный КПК.
  - Работай.
  Ошеломлённой Руби осталось только подчиниться. Она провела те же процедуры, что и в злополучную ночь после ограбления, подсоединившись к одному из портов на корпусе кейса и запустив купленную у Гэл программу-взломщик.
  Выскочило уже знакомое предупреждение о прекращении процедуры взлома, однако на этот раз Руби его проигнорировала. Программа, словно сопротивляясь, остановилось самостоятельно (видимо, Гэл предусмотрела защиту от своих приступов гнева, когда ей начинало казаться, что долбёжка кулаком по клавише Enter способна решить проблему). Руби, следуя инструкции, ввела необходимые команды и короткий пароль, чтобы запустить программу принудительно.
  Система безопасности среагировала оперативно и именно так, как от неё и ожидали. Внутри что-то тихонько хлопнуло, через пару минут магнитный замок открылся, демонстрируя выгоревшие внутренности. На всякий случай Руби проверила, не уцелело ли что-нибудь из микросхем памяти, однако защита сработала безукоризненно.
  - Готово, - тяжело вздохнула она. - Пора драпать.
  
  Из Тренто они выбирались, словно партизанский отряд. Шикейт, которого Чёрные Матадоры в лицо не видели и не знали, провёл 'Аргенту' мимо рыскавших по окрестностям наёмников. Опасения у него вызывал лишь знакомый бритоголовый парень из бара, однако с ним ему столкнуться, к счастью, не довелось. Тем временем Мартин окольными путями вывел из опасного района Кайла и Руби.
  Город оказался не так уж мал. По мнению Шикейта, ему не хватало лишь хороших автомобильных дорог, так как, за исключением главного проспекта, это были узкие дорожки, уложенные второсортным асфальтом, мощёные булыжником, а то и вовсе грунтовые.
  Шикейт припарковался в тени раскидистого дерева и, откупорив банку энергетика, стал дожидаться остальных. Проехавшие мимо Матадоры окинули его подозрительными взглядами, однако ничего не предприняли. Со стороны восточной окраины периодически раздавалась стрельба. Он почувствовал вибрацию в нагрудном кармане и потянулся за коммуникатором. 'Бандиты Кортеза в городе' - гласило входящее сообщение.
  - Ну-ну, - пробормотал чистильщик, посмотрев на определившийся номер. - Что бы я без вас делал, мисс Артман?
  Он прождал полтора часа и начал уже подумывать, что случилось непоправимое, когда его внимание привлёк настойчивый стук в боковое стекло. Шикейт повернулся и увидел лицо Мартина, чьи синие глаза горели холодным тусклым огнём. Разблокировав двери, он впустил его в салон. Кайл и Руби забрались на заднее сидень, вид у них был потрёпанный.
  - Вы где были?!
  - Бегали по огородам, - сердито бросил Кайл. - Выпить есть?
  - Под сиденьем сумка-холодильник - там должна быть банка газировки.
  - Там граната.
  - Гранату не трогай. Где-то рядом должна быть банка.
  - Ага, нашёл.
  - Твой друг водил нас по подворотням, каким-то заброшенным зданиям и свалкам, - встряла Руби. - Хрен знает, извините за выражение, откуда ему ведомы пути-дорожки в этом городе, но за нами ни одна собака не увязалась. Хотя я готова поклясться, что пару раз Матадоры были всего в нескольких шагах от нас.
  - Они там плодятся что ли? - поднял бровь Шикейт.
  - Понятия не имею, но их и впрямь куда больше, чем в отряде, что наступал нам на пятки.
  - А местные копы?
  - Заперлись по участкам, как и горожане. На улицах почти никого нет, особенно в том квартале, где нас чуть не прищучили.
  - Ясно.
  Шикейт завёл мотор, дал ему немного прогреться и стал неспешно выезжать в направлении центрального проспекта Тренто. Стрелки часов показывали пять, и клонящееся к заходу солнце окрасило старенькие фасады невысоких домиков в мягкие оранжевые и розовые тона. Отражаясь в окнах, его лучи слегка слепили чистильщика, наполняя взор туманом и тёплой уютной дымкой.
  Он вспомнил Сан-Сервандо, Новую Сарагосу, пригороды Бревиса, которые даже после войны смогли отстроиться вновь, наполнившись тем странным ощущением домашнего уюта, которое Шикейту было непривычно и незнакомо, но оттого ещё более приятно. Внезапно он почувствовал себя чудовищно уставшим, словно только здесь, в захолустном городке, где жизнь течёт не спеша, у него было время ощутить это. Впрочем, вместе с тем он понимал, что такое спокойствие не для него.
  - Жизнь в движении, - пробормотал он, усмехнувшись.
  - Ты что-то сказал? - раздался сзади голос Кайла.
  - Ничего важного, - ответил Шикейт. - Куда вас везти? В пределах разумного, конечно же.
  Кайл и Руби переглянулись.
  - Ну, если ты настаиваешь, - протянула девушка. - Хм... Вариантов у нас не особо много...
  - Арно? - предложил Кайл.
  - Думаешь?
  - Уверен. В Эниксе нам предложить больше нечего, и прятать нас никто не будет.
  Руби пожала плечами.
  - Была не была! - сказала она. - Высади нас где-нибудь близ пятнадцатого шоссе, за восточной промзоной. Оттуда мы сами доберёмся.
  Шикейт сверился с картой и кивнул:
  - Идёт.
  'Аргента' нырнула под мост и стала выезжать на проспект. Закатное солнце, ещё не севшее в холмах к западу от города, ослепило Шикейта, так что он несколько секунд усиленно моргал, разгоняя пляшущие перед глазами чёрные пятна. В тот момент ему помог то ли хороший слух, уловивший рёв моторов и визг стирающихся об асфальт шин, то ли какое-то сверхъестественное чутьё. Он резко вдавил педаль газа и рванул вперёд, не жалея ни автомобиля, ни пассажиров.
  - Какого хрена?! - рявкнул Кайл, потирая ушибленный затылок.
  - Никакого, - ответил Шикейт, мрачно поглядывая в зеркало заднего вида. - Готовьте ваши пушки и молитесь, чтобы моя красавица была в хорошем тонусе.
  Спорить с ним никто не стал, а Мартина и просить не пришлось: киборг оперативно перезарядил свою штурмовую винтовку и сидел в полной боеготовности.
  Джипы Чёрных Матадоров, что вылетели на проспект следом за беглецами, оказались на редкость шустрыми и уверенно сидели на хвосте. Во многом этому способствовало и отвратное состояние дорог в Тренто - Шикейт просто не мог позволить себе гнать во весь опор, рискуя остаться без подвески, в отличие от его преследователей.
  Дружно заработали пулемёты, однако тряска и расстояние оказались слишком велики, чтобы наёмникам удалось попасть по виляющему туда-сюда серебристому авто. Тем временем, в крыше 'Аргенты' открылся люк, и высунувшийся наружу Мартин сделал несколько ответных очередей - тоже без особого успеха.
  - Нужно оптимизировать расстояние, - сообщил он.
  - Мозги себе оптимизируй! - огрызнулся Шикейт. - Смотри, справа!
  Киборг развернулся к новой угрозе и открыл огонь по нескольким машинам Матадоров, выехавшим на шоссе с прилегающих территорий.
  - А ведь почти удрали, - посетовал Кайл.
  Уходя с линии огня, Шикейт притёрся к отбойнику разделительной полосы, проскрежетав по нему водительской дверью. Мартин выстрелил из гранатомёта, но граната ушла в сторону и её взрыв едва замедлил погоню.
  Стрелки Матадоров дали скоординированный залп, и на этот раз 'Аргенте' не удалось избежать попаданий. Кайл и Руби сжались на заднем сиденье, когда им на головы посыпались осколки битого стекла.
  - Да сделай уже что-нибудь! - крикнул Шикейт киборгу.
  - Сбавь скорость, - ответил Мартин
  - Это самоубийство!
  - Сбавь скорость, - тупо повторил киборг.
  Стиснув зубы, чистильщик всё же последовал совету, хотя понимал, что их шансы превратиться в решето возрастают многократно. Однако ничего подобного не последовало. Быть может, Матадоры замешкались или подумали, что беглецы решили сдаться. В любом случае бездействие дорого им обошлось.
  Мартин вновь высунулся из люка и сделал четыре точных выстрела, убив пулемётчиков и одного из водителей, а также ранив второго. Потерявший управление джип с треском врезался в ограждение. Это охладило пыл преследователей, и третий водитель сбавил скорость, чтобы подождать отставших товарищей.
  - Прибавь скорость, - сказал Мартин, возвращаясь в салон.
  Шикейт только этого и ждал. Утопив педаль газа в полу, он с превеликим удовольствием заметил, что чёрные силуэты в зеркале заднего вида начинают стремительно удаляться.
  А вскоре появился и указатель, сообщавший о том, что они покидают Тренто. Он располагался на огромном рекламном щите, возвышавшемся на правой обочине. Шикейт увидел несколько знакомых плакатов, из тех, что пестрят на рекламных стендах по всему Бревису. Он заметил даже лого любимых энергетиков, один из которых тут же достал из бардачка, чтобы утолить жажду.
  - Забавно, - произнёс он.
  - О чём ты? - спросил Кайл, тоже узнавший парочку плакатов.
  - Ну, как тебе сказать... - начал Шикейт, однако договорить ему не удалось.
  Мощный боковой удар сотряс 'Аргенту', когда из-под прикрытия щита вырвался, разбрасывая комья земли и песка, ещё один чёрный джип. Дабы не упускать инициативу, сидевшие в нём наёмники дружно открыли огонь, лишивший машину Шикейта заднего бампера и большей части стёкол. Пулемёт, к счастью, заговорить не успел, поскольку обладавший превосходной реакцией Мартин сразу же обстрелял пулемётчика, вынудив его спрятаться где-то в глубине своего гнезда.
  Водитель джипа резко подал влево, надавив на 'Аргенту' всей массой своей машины.
  - Он пытается вытолкать нас на обочину! - крикнул Шикейт. - Вы, сзади, помогайте что ли! И следите, чтобы они нам колёса не прострелили!
  Второй раз просить не пришлось.
  - Йи-и-и-их-ха!
  Кайл прикрыл Мартина, который вёл неравный бой с засевшими в кузове стрелками. Киборгу, превосходившему своих оппонентов в скорости, меткости и живучести, всё равно приходилось нелегко - он получил несколько ранений, - но задачу свою он выполнял и не давал пулемётчику ни единого шанса поднять головы.
  - Ру, детка, перезаряди!
  Кайл чувствовал, что бинты, которыми он был перевязан, тоже начинают набухать. Он запустил руку под футболку и почувствовал тёплую влагу.
  - Как ты? - спросила Руби, протягивая ему заряженный пистолет.
  - В порядке.
  Он снова высунулся и стал стрелять. В какой-то момент ему показалось, что Матадоры сдают, однако чья-то удачная очередь попала Мартину в шею, выбив киборга из равновесия, и огневой перевес оказался на стороне наёмников.
  Кайл даже не успел ничего сообразить. Выстрел угодил ему в плечо и отбросил на руки перепуганной Руби. Из-за шока он не чувствовал боли, однако и подняться сразу ему не удалось.
  - Уроды! - завопила девушка, глядя на пропитанную кровью футболку.
  В отчаянии она выхватила его пистолет и, перевалившись через Кайла, разрядила всю обойму в водительскую дверь. В тот же момент огонь открыл пулемётчик, однако джип уже потерял управление и, последний раз ударив 'Аргенту', вылетел вместе с ней с дороги.
  Шикейт, упрямо пытаясь сохранить управление, видел, как двое наёмников вылетели из кузова и покатились по сухой каменистой земле. Джип задел оказавшийся на его пути большой валун и, в конце концов, остановился. 'Аргента' прокатилась ещё метров тридцать и заглохла, угодив передними колёсами в небольшую яму.
  Наступило короткое затишье. Шикейт, быстро оценив масштаб бедствия, выгнал Мартина из салона и велел толкать автомобиль. Сам он при этом лихорадочно крутил ключ в замке зажигания.
  Кайл открыл глаза. Грудь горела, однако он нашёл в себе силы подняться и оглядеться. Руби лежала рядом, на сиденье, и он облегчённо вздохнул.
  - Ру, подымайся, - потормошил он её, - надо толкнуть эту колымагу.
  Ответа не последовало.
  - Ру?
  Он перевернул её на спину. Девушка лежала смертельно бледная, курточка была изорвана, в груди зияла огромная рана. Пальцы её всё ещё сжимали рукоять пистолета, широко открытые глаза смотрели куда-то в пустоту. А ещё она улыбалась, словно даже в последний момент отчаянно хотела жить и радоваться жизни.
  Кайл аккуратно положил её на заднее сиденье, забрал пистолет и вышел из машины.
  - Куда собрался?! - крикнул Шикейт. Ему удалось завести 'Аргенту, и теперь он, врубив задний ход, помогал Мартину выталкивать её из ямы.
  Кайл лишь махнул рукой. Приблизившись к чёрному джипу, он заглянул в кабину. Водитель был мёртв, однако пассажир ещё шевелился - он лишь ударился незащищённой головой о лобовое стекло. Недолго думая, Кайл добил его, затем взобрался на капот, а оттуда на крышу, к пулемётному гнезду. Стрелок был без сознания, но жив. Кайл вытащил наёмника наружу и сбросил вниз. Тот рухнул со сдавленным стоном, очнулся и пополз. Тем временем из кузова выбрался ещё один. Он потерял оружие и попытался бежать, однако Кайл убил его выстрелом в спину, после чего спрыгнул с крыши автомобиля и двинулся следом за пулемётчиком. По пути он подобрал с земли увесистый камень.
  Наёмник оглянулся через плечо и попытался встать, однако Кайл наступил ему на спину, придавив к земле. Не обращая внимания на угрозы и мольбы, Кайл сорвал с него шлем, отвесил пару ударов кулаком и перевернул обмякшего противника на спину. Открыв глаза, наёмник тут же стал кричать. Кайл заткнул ему глотку, выбив камнем зубы и сломав челюсть. Под сдавленное бульканье, Кайл нанёс ещё с полдюжины ударов, прежде чем мужчина испустил дух.
  Поднявшись, он проверил тех двоих, что выпали из кузова при аварии. Наёмники не подавали признаков жизни, однако Кайл сделал по контрольному выстрелу и лишь тогда удовлетворился.
  Когда он вернулся к джипу, Шикейт и Мартин уже освободили 'Аргенту'.
  - Парень, давай быстрее! Они уже на горизонте!
  Кайл отрицательно покачал головой.
  - Ты что, совсем из ума выжил?!
  - Нет, Красный Призрак, - ответил он. - Я в своём уме. Езжайте и... похороните её, ладно?
  Шикейт замолчал и заглянул на заднее сиденье.
  - Вот как, значит, - пробормотал он.
  Кайл кивнул.
  - Ты уверен?
  - Да.
  Прищурившись, Шикейт пристально посмотрел на него. Он хотел что-то сказать, возможно, отговорить парня от его самоубийственного решения, однако не стал.
  - Хорошо, - вздохнул он. - Делай, как знаешь.
  Наблюдая за тем, как серебристый автомобиль неуклюже катится по кочкам в сторону шоссе, Кайл взобрался в пулемётное гнездо. Проверив боезапас, он пошарил по карманам в поисках сигарет, однако найденная пачка вымокла в его собственной крови.
  Солнце почти зашло, и пустошь тонула в бледно-розовой дымке последних лучей заката. С юга пришёл сухой ветер и поднял в воздух мелкий песок, который забивал глаза и нос. В кабине джипа уныло верещала забытая рация.
  Машины Чёрных Матадоров, брошенные в погоню, показались на горизонте, когда Кайл уже решил, что умрёт, так никого из них и не дождавшись. Борясь с головокружением, вызванным потерей крови, он навёл ствол пулемёта на головную машину в колонне и стал сопровождать её, отсчитывая удары сердца до того момента как цель приблизится на достаточное расстояние.
  Кайлу почему-то вспомнились давно минувшие деньки, проведённые в Сан-Сервандо. Город был неспокойный, агрессивный, неприятности поджидали за каждым углом, однако он очаровал их обоих. Тёплый, беззаботный юг. Если бы у них и впрямь была яхта...
  'Ру, ну что же ты так? С тобой мне было под силу взлететь до самых звёзд. Теперь же и на дюйм от земли не оторваться'.
  Его палец лёг на гашетку.
  'Знаешь, это время с тобой, беспокойное, безумное, оно и впрямь стоило того. Жаль только, что люди вроде нас долго не живут - они вспыхивают и стремительно сгорают. Только кто сказал, что это плохо? Как по мне, так в самый раз...'
  Прищурив слезящийся глаз, он задержал дыхание.
  'Потерпи немного, милая, я почти закончил здесь. Я скоро приду'.
  Солнце, подмигнув напоследок, скрылось за горизонтом. Кайл нажал на гашетку, и пулемёт взревел, изрыгая раскалённый металл. Он предпочёл уйти так же, как и жил, - среди шума и хаоса, под визг проносящихся над головой пуль.
  Когда всё закончилось, а Чёрные Матадоры обыскали округу и продолжили погоню, на пустошь окончательно спустилась ночь.
  Серебристая 'Аргента' к тому времени была уже очень далеко.
  
  Шикейт пил Crazy Lime, разбавляя его светлым ромом, и наблюдал, как видавшие виды автомеханики качают головами, обсуждая ремонт его машины, а самое главное стоимость этого ремонта. Разглядывая их лица, на которых расплывались всё более и более широкие улыбки, он понял, что эти парни неплохо на нём заработают. Да ещё и за анонимность доплатить придётся.
  Честно говоря, дешевле было бы продать 'Аргенту' и купить новый автомобиль, но предавать старую боевую подругу Шикейт не хотел, и пусть деньги на починку уйдут немалые, он всё же отдаст их с лёгким сердцем.
  Мисс Артман перевела на указанный им счёт кругленькую сумму, несмотря на то, что разработки её отца оказались потеряны. Встречаться с ним лично она, правда, не захотела - всё необходимое они обсудили по мобильному. Жаль, ведь Шикейт вдруг поймал себя на мысли, что она ему в какой-то мере симпатична.
  Мартин покинул его сразу после того, как они въехали в Бревис. Просто выскочил из машины на первом же светофоре и был таков. Шикейт не жалел об этом. Прошедшие события только укрепили в нём неприязнь к киборгам.
  Девушку по имени Руби они похоронили в северных пригородах, в заросшей тёмной аллее старого парка, близ пестревшего многочисленными кувшинками пруда. Шикейт не был излишне сентиментален, но полагал, что правильно сделал, попытавшись выбрать место получше. Другой просто выкинул бы труп посреди пустоши, чтобы зря не рисковать.
  Оставив старшему по смене предоплату, он, попивая свой коктейль, отправился к ближайшей станции монорельса, раздумывая над тем, куда бы направиться сегодня.
  Странное дело выходило. У него куча съёмных квартир и разного сорта знакомых, но идти некуда. У тех двоих были только они сами... и целый мир - иди, езжай, плыви, лети куда хочешь. Ему это было не дано.
  Толпа на станции привычно поглотила его.
  
  Алисия приоткрыла дверь и зашла в кабинет. Он уже несколько лет принадлежал ей, а не её отцу, однако, оказавшись перед массивной дверью красного дерева, она каждый раз робела, как будто всё ещё была обычной ассистенткой.
  Она закрыла дверь на ключ и обернулась. Полумрак кабинета разгоняла лишь небольшая настольная лампа, а рядом со столом возвышалась массивная фигура. Едва Алисия сделала шаг, как на скрытом тенями лице загорелись два синих огонька.
  Приблизившись к Мартину, она осмотрела киборга с ног до головы. Раны были достаточно серьёзны, однако самые опасные повреждения были вовремя устранены внутренними системами. Алисия коснулась его широкой груди, провела ладонью по гладкой бледной щеке - неуверенно, слово девочка-подросток, впервые ощутившая близость мужчины.
  - Мой дорогой, - прошептала она. - Я так рада, что ты вернулся.
  Киборг не ответил. Он был холоден и молчалив, и Алисия почувствовала, как сильно защемило в груди. Когда-то он отзывался на её ласки с таким же юношеским трепетом, однако нынешний Мартин не был на это способен. Машины любить не умеют, их командные протоколы не предусматривают проявлений каких-либо чувств.
  Алисия прильнула к нему и крепко обняла. Её ноздри наполнил запах оружейного пороха, бензина, крови и гидравлической жидкости, однако Алисия прижималась всё сильнее, тщетно пытаясь расслышать биение сердца в его груди. Но это искусственное сердце, сконструированное доктором Артманом, работало практически бесшумно. Алисия знала, что тешит себя напрасной надеждой.
  Мартин не отреагировал: не сказал ни слова, не улыбнулся и не обнял её в ответ, хотя она так мечтала вновь побывать в его крепких объятиях. Киборг молча стоял, уставившись в пространство, наблюдая за обстановкой и ожидая указаний. Наследие её отца, в чьих руках даже любимый человек стал бессловесной вещью.
  Она взяла его руку и развернула ладонью вверх. Киборг сжал кулак, запястье раскрылось. Из потайного слота выскользнула небольшая карта, которую Алисия тут же извлекла, аккуратно поддев ногтем.
  - Надеюсь, папа, ты будешь мной доволен, - тихо сказала она, разглядывая бесценный носитель.
  Мартин убрал руку и выпрямился. Алисия посмотрела в его синие глаза, пытаясь вспомнить, каков же был их настоящий цвет, но не смогла. Она приподнялась на цыпочки и, потянув киборга вниз за ворот куртки, легонько поцеловала его в губы.
  - Спасибо, мой друг.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"