Аннотация: Когда в тебе всё больше от машины, становишься ли ты менее человечным? Я не знаю ответа, не знаю, где пролегает грань, но хочу верить, что я ещё человек. И я расскажу, почему...
Пёс выл так жалобно, что даже мои безразличные ко всему подопечные стали обращать на него внимание. Нетипично для них. Бедняга вряд ли знал, что такое тепло и ласка, и точно чуял, что дальнейшие перспективы его гораздо плачевнее. Замерзнуть зимой в этой глуши - я бы не желал никому такой участи, хотя... могло быть хуже.
Я приблизился к крыльцу дома - пёс спрятался под ступеньки. Маленький, совсем щенок. Я оглянулся - мои телохранители стояли рядом, остальные укладывали в ряд тела убитых, сверху маленький дрон фиксировал всё на камеру. Всё, кроме меня, ведь он послушный дрон и не снимает меня, если я не хочу.
Пёс скулил. Чуял, что остался один. Я присел на корточки и протянул руку. Зачем? Я не обязан оправдываться. У меня раньше не было собаки. Был кот. Я не знаю, где он сейчас.
Тела убраны в мешки, Альфа-03 пишет протокол. Он хорош, когда дело касается рутины. Пусть пишет.
Я смотрю на пса. Он тянется ко мне, хочет понюхать мою руку. Хочет тепла? Ему нужен запах человека, запах дома? Моя рука пахнет металлом и пластиком. Ему не понравится.
Пёс потянулся ко мне, юркнул под руку. Ты чего, малыш? Я тебе понравился? Странно. Такие, как я, никому не нравятся. Даже самим себе. Хотя... я нравлюсь моим работодателям - я ведь хороший работник. Им нет дела до металла и пластика.
Альфа-03 отчитывается по рации - теперь нас пропустят обратно в город. Формальность, раньше я никого не спрашивал. Но надо быть вежливым. Бойцы грузятся в машину, все ждут меня.
Пёс ластится и весь дрожит. Страх или холод? Возможно и то, и другое. Я беру его на руки.
- Какого хрена ты копаешься?
Я морщусь. Личный канал всегда открыт - такое условие. Но я просил не беспокоить.
- Тут пёс. Щенок, беспородный.
- И?
- Идёт на руки.
- Ты чем там занят вообще?! Вы закончили?
- Да.
- Грузитесь и валите! Вы там не одни, и лишних контактов мне не нужно.
- Я беру пса с собой.
- Да на хера он... - мой собеседник давится возмущением. - Делай, что хочешь, но чтобы через две минуты вас там не было. А пёс будет жить в твоём ангаре, тупая жестянка.
- Разберусь. Меня прикроет терция.
На том конце слышен вздох.
- Тут камня на камне не останется. Езжай и держи свою терцию в узде.
- Так точно, господин майор.
Связь обрывается. Я кутаю пса в шинель - мне она не нужна, мне не особо холодно. Пёс скулит. Интересно, я ещё пожалею об этом?
Я иду к машине. Телохранители идут следом.
Никогда не думал, что в большом городе так тяжело пристроить собаку. Особенно в хорошие руки. Приюты я не приемлю - я видел, что это такое.
Но пёс никому не нужен. Да, беспородный, немного неуклюжий, ну и вещи грызёт. Но он же... хороший. Не вижу изъяна в логике. Альфа-03 тоже не видит, а он куда более логичен, чем я.
А малыш так быстро растёт, его не смущает запах металла и пластика. Мне негде его держать, мой ангар не для собак. И оставить его негде, поэтому я постоянно беру пса с собой на работу. Я вынужден так поступать, хотя на моей работе бывает опасно. Со мной редко обращаются дружелюбно, иногда меня хотят убить или покалечить, но это ничего - меня хорошо защищают. Однако пёс... Если малыш пострадает, я себе не прощу - кругом и без того слишком много боли.
И вот, несмотря на мою покладистость, моя работа начинает меня напрягать. Удивительное дело! Но пса я не брошу в любом случае. Проклятье, Малыш растёт, как молодой бычок. Чем Альфа-03 его кормит?
Майор был как всегда на меня сердит. Но это ничего, я и сам на себя сержусь. А майора я уважаю - он настоящий военный, из тех времен, когда служили стране, а не корпорации. Не как молодые, мои ровесники.
- Ты прочитал брифинг?
- Да, - я соврал, но брифинг уже загружался в мои банки данных. Я буду всё знать ещё до того, как майор докурит сигарету.
- Хорошо, - он выдохнул в потолок облако дыма. - Как я от тебя устал.
- А я от вашего начальства.
Он сердито смотрит на меня, но в глубине его глаз я вижу усмешку. Он со мной согласен. Брифинг загружен, я вижу задачу.
- Что думаешь? Сколько людей нужно?
- У меня нет людей.
- Ну, твоих этих единиц!
- Тактических единиц. Тридцати должно хватить. Но я же не военный. Ваши солдаты куда лучше выполняют деликатные операции.
- Мне не нужно деликатно - просто ликвидируй засранца.
- Руководство намекало на захват.
- То, что останется, и захватишь, - уклончиво отвечает майор. - И людей я туда не пошлю, ты прав. Здесь нужна такая же жестянка, как и он - то есть ты.
- Я человек.
- Ты понял, о чём я, - рычит майор и закуривает снова. В кабинете уже смог стоит. - Сделай его, парень, и возвращайся.
- Терция формирует отряд, - говорю я, и майор кивает.
- Не хочешь перевести их сюда? На постоянку?
Хитрый вопрос. И это не майор любопытствует - он меня и моих подопечных не жалует - это наш общий работодатель в очередной раз интересуется, не хочу ли я пересмотреть условия трудового договора? Нет, не хочу. Я не отдам чудо техники в руки денежным мешкам. У меня есть обязанности и, выполняя их, я вынужден сотрудничать с корпоративными акулами, но я никогда не продам им даже самого никчёмного ржавого дрона, не говоря уж обо всей терции. Мой предшественник хорошо объяснил мне, что будет потом, и я не собираюсь его подводить.
Я качаю головой и прошу разрешения идти. Майор отпускает меня и закуривает ещё одну. При всех минусах моего положения, я куда свободней, чем он.
Дроны корпорации провожают меня до черты города, затем поворачивают назад - их операторы знают, что дальше следить бесполезно. Поэтому я запускаю своего, и он, согласно контракту, ведёт съемку, пока я на задании. Майор и его коллеги военные говорят, что я многое делаю неправильно, рискую и своевольничаю. И они правы. Но я не военный - я технический специалист, меня не этому учили. А вот Альфа-03 и его бойцы - военные, пусть и лишённые свободной воли. У нас странный симбиоз. Говорят, мой предшественник был куда мудрее. Я немного знал его, и я согласен с этим, но ничего уже не поделаешь - теперь этой моя работа и только моя.
На мне серая полевая униформа и шинель с нашивкой инженерных войск. Я не выбирал - такую выдали. Она практичная, удобная и ловко скрывает мои конечности из металла и пластика, равно как и прочие мудрёные запчасти, и меня это устраивает, ведь есть куча мест, где люди с подозрением относятся к незнакомцам с таким обилием бионики, как у меня. Что самое интересное, наш мегаполис не исключение, и даже мода на аугментации не помеха тоннам предрассудков - у нас здесь богатая почва для конфликтов, скучать не приходится. Поэтому я предпочитаю не светиться, не выводить разговор на эту тему. Я не инвалид, которому нужны протезы, и не модник, который зашивает гаджеты прямо в свою бестолковую тушку. Моё тело изменено куда сильнее, чем мне хотелось бы, и в том была крайняя необходимость.
Сколько во мне от человека? На самом деле много. Обычно же шутники интересуются, сколько во мне от мужчины. Особенно девушки. На самом деле - все сто процентов. Но я шучу про хромированную трубку - это как раз то, что все хотят услышать. В барах, куда я хожу, не любят мрачных типов, так что приходится много и глупо шутить, однако многие девушки всё равно сторонятся 'жестянки'. А те, которые не сторонятся... эх, лучше бы я не пробовал.
Была правда одна барменша, исписанная тату с ног до головы, а кольца и штифты испещряли её тело так плотно, что казалось, будто они скрепляют его воедино. Чернила и металл, и ни грамма пластика. Мне понравилось. Ей тоже. Не помню, чтобы в моей новой жизни мне хоть с кем-то было настолько комфортно...
Она сменила место работы где-то через месяц после нашего знакомства, и не оставила ни единой зацепки, где её теперь искать. Я мог бы напрячься, из-под земли её достать, но не стал. Погоревал и решил, что всё к лучшему - моим акулам-работодателям ничего не стоило использовать эту привязанность против меня. И уж точно ей пришлось бы несладко. Не хочу так, лучше уж быть одному.
Возле обочины стоит несколько машин. Ездить всей толпой на одной не разумно. "По-польски" - так сказал майор, что бы это ни значило. Тактические единицы погружены. Не люблю их так называть, мне больше нравится слово "подопечные". Не хочу забывать, что когда-то это были люди. Иначе забуду, зачем я вообще работаю на тех, кого на дух не переношу.
Альфа-03 ждёт у головной машины. Мои телохранители рядом с ним. Они почти всегда молчат, но когда настанет момент, я буду ощущать их тела и немногочисленные мысли, как свои собственные. Я сам их собрал - моя маленькая добавка к терции.
Я попросил знакомую художницу, и она нарисовала модели брони и оружия. Производственные линейки создали основу, а один умелец из автомастерской с городской окраины оформил кое-какие детали.
Всегда любил фильмы и книжки про самураев и ниндзя. Причудливая воинская эстетика для подростков. Я это обожал, как и многие мои сверстники.
Майор сказал, что я псих, когда впервые услышал о моих творениях. А когда посмотрел на них в деле, то выкурил целую пачку, ежеминутно вытирая со лба холодный пот. Переживал, видимо.
- Это ряженые куклы, а не солдаты. Они даже стрелять не могут.
- Могут. У них есть штурмовые карабины.
- Они сражаются мечами! Мечами, парень!
- Это если терция или ваши ребята не справились с обеспечением моей безопасности.
- Ты определённо болен. И ты меня достал.
Возможно, он был прав. Но мне было всё равно. Ведь у него нет двух крутых кибер-самураев, а у меня есть. Маленький каприз, один из немногих за всё прошедшее время. Мой любимый эксперимент. Такеши "Слепой ронин", Мусаси "Мастер-мечник". Обожаю эту парочку, хотя они далеко не столь хороши, как живая собака. Определённо нет.
Альфа-03 докладывает коротко. Он посылает большую часть данных напрямую, но мне важно слышать его голос. Голос хорошего человека. Лучшего, чем я когда-либо мог стать во всех отношениях. И крайне прагматичного к тому же. Именно он когда-то решил, что мне надо жить, а умереть придётся ему. Он и глазом тогда не моргнул. Кремень, чего уж там. И хотя всё это было давно, я так и не отпустил ситуацию. Я всё же человек, а не машина.
Я вижу данные разведки, вижу анализ оперативного сервера терции и моего дорогого Альфы. Мне пока нечего делать. Мы едем. Я накинул шинель, хоть мне и не холодно - вдруг пригодится.
Границы города условны. Вот ты в безопасности на скоростном шоссе, а вот ты свернул не туда и тебя пристрелили местные любители лёгкой наживы. И это ещё в лучшем случае. На магистралях, связывающих между собой крупные мегаполисы, обычно безопасно, но мне туда не надо, я еду в самую глушь, где люди живут тяжело и недолго. Корпоративные акулы говорят, глумясь, что это цена свободы. Кто-то даже верит этой лжи. Ну и ладно. Я понемногу, по капле искупаю их зло. Я не герой, и хоть деньги ни мне, ни моим подопечным не нужны, в моём контракте предусмотрены определённые выплаты. Так я могу помочь тем, кто сам себе помочь не в состоянии. Терция может защитить, увы, далеко не всех. Остальных должен защищать я. Как умею.
Мы едем по грунтовой дороге куда-то в сторону побережья. Эх, к морю бы, в тёплые края, где нет этой бестолковой зимы, но наша цель лежит среди открытых холодному ветру холмов, и оттуда мне не услышать даже слабый шум прибоя. Я надеюсь на погоню, которая уведёт нас к самому краю материка, но погони нет. Цель неподвижна. Людей в округе нет на многие десятки миль, как и дронов. Есть мы, глухомань и где-то там застывшие в ожидании частички терции.
Альфа-03 всё предусмотрел, и стоит нам попасть в беду, как кавалерия тут же примчится на помощь. Терция не настолько сокрушительная мощь, как вы могли подумать, но переполох может устроить знатный. И Альфа-03 знал, что делал, когда замыкал на мне охранные протоколы. Я его хорошо понимаю, ведь мне доводилось видеть осколки других терций, которым повезло куда меньше. Лишённые живого разума, воли и цели, они были похожи на брошенные кем-то игрушки. Акулы в своих научно-технических центрах разбирали их по винтикам, да только без толку - технологические чудеса не открыли им свои тайны, сколько они не старались. Для доступа к ним нужен кто-то вроде меня, а из меня так себе корпоративный работник, если честно.
Мы едем, а пёс сидит рядом и с абсолютно счастливым видом смотрит в окно. Он здорово вырос за прошедший год, да и приключений на свою мохнатую задницу нашёл немало. Он стал больше похож на меня - плоть уступила место металлу и пластику. К счастью, на его жизнелюбии это никак не сказалось. Эх, мне бы так. Каждый чёртов раз вспоминаю, как его в первый раз подстрелили, и у меня сжимается сердце. Интересно, искусственное сердце способно болеть или это игра разума? Не важно. Я помню, каково жить с настоящим сердцем - разницы нет.
Взрыв должен был разнести головную машину на мелкие кусочки. Ха! Альфа-03 обыграл вас, ребята! Он умный парень, хоть и мертвый... ну, почти. Машина вильнула в сторону и не успели упасть последние комья земли, как из кузова высыпали бойцы и рассредоточились среди поросших сухим кустарником холмиков. Остальные машины повторили манёвр, мои подопечные укрылись в складках местности, повинуясь приказам Альфы-03. Где-то в кустах залёг и я. Дроны кружили в небе, служа мне глазами, глаза бойцов тоже были в моём распоряжении. Я видел всё.
Их оказалось больше, чем нас. Позиции укреплены и хорошо укрыты. Для людей майора это была бы серьёзная задача. Выполнимая, конечно же, но какой ценой? Я сделаю всё проще.
Встречный огонь забрал двоих наших. Я чувствовал их боль, как свою. Дроны кружили сумасшедшими пчёлами. Альфа-03 вёл бойцов вперёд. Он умеет побеждать. Он справился бы и без меня, несмотря на превосходство врага, но я не хочу оставлять его в бою. Ни в этом, ни в каком другом.
Я вижу глазами дронов. Нам противостоят люди, простые и аугментированные. Я также вижу тактические единицы, подобные моим - осколки другой терции? Не важно. Ничего нового я не увидел Таких банд в округе пруд пруди, по-другому в этой пустоши просто не выжить.
Альфа-03 не медлит. Я вижу, как бойцы с тяжёлыми крупнокалиберными винтовками привстают на короткий миг и делают залп - где-то среди чахлых деревьев на пригорке взрываются чьи-то головы, рвутся грудные клетки, отлетают конечности в брызгах крови, костей, металла и пластика. Ответным огнём они не задевают никого, моих бойцов там уже нет, зато их товарищи обстреливают открывшиеся позиции. Дроны кружат, словно вороны, несколько падают, задетые шальными пулями. Но это ничего. У меня много глаз. Наши машины откатились на безопасное расстояние, пытаются поддержать огнём, но ближе не подъезжают. Я хотел бы укрыть за ними бойцов, но Альфа-03 против. Он что-то объясняет про мины, гранатомёты, холмы и деревья вдалеке - не мне с ним спорить, я подчиняюсь.
Мы медленно двигаемся вперёд. Когда нас накрывают пулемёты, мы вжимаемся в землю и ползём. Такеши и Мусаси закрывают меня телами. Спасибо, ребята! Но эти пушки пробьют навылет всех троих. Нас сейчас защитит не броня, а наша терция. Её технические чудеса.
Меня видят два снайпера. Их позиции рядом. Меня видят пулемёты. И меня видит командир всей этой ватаги. Он понимает, кто я, у него мало времени, и он приказывает уничтожить цель. Но он не успевает - я уже подключился к его бойцам. Код чужой терции показался до боли знакомым. Надеюсь, у меня ещё будет возможность изучить этот осколок.
Я в их сети, среди них, я открываю доступ и вижу их всех, Альфа-03 видит, вся терция видит. Я пробую отдать команду, чужой код сопротивляется, но недолго - у моих команд приоритет. Они слышат меня и подчиняются.
Посреди холодных холмов, поросших чахлыми кустиками, проходит несколько секунд.
Один из снайперов встаёт и стреляет в своего соседа. Второй был человек, хоть и с оптическим имплантатом. Я не мог подчинить его, и ослепить его тоже не мог - имплантат старый, у меня нет к нему доступа. Пришлось убить. Затем снайпер стреляет в пулемётчика. Тоже человека. Два других пулемёта просто замолкают. Я не хочу, чтобы они стреляли в спины. Интересно, если бы майор знал, скольких я на самом деле пощадил, что бы он сказал?
Чужая терция бунтует и обезоруживает своих бывших союзников. Я не успеваю везде, и кто-то умирает. Их командир всё понял, но его я подчинить не могу. Он трубит отступление.
Возле их позиций начинается лес, холмы перемежаются с оврагами - просто рай для партизан. Надо торопиться. Охоту ведёт Альфа-03, я просто следую его указаниям, мои самураи бегут рядом. Мои подопечные, старые и новые, действуют согласованно. Когда петля стягивается, выстрелы становятся чаще - и кто-то опять умирает. В какой-то момент очень близко ко мне.
Я ощущаю взгляд. Это не суеверное предчувствие, это словно вспышка света. Как будто мои глаза резко распахнулись навстречу новому дню. Умно. Альфа-03 этого не предвидел, а я слишком уж расслабился.
Я встаю на месте. Мои самураи рядом, бойцы терции где-то далеко, как и верный Альфа-03. В небе кружат дроны, но этим глазам мешает переплетение ветвей над моей головой.
- Нас втрое больше, - он говорит вслух. - Отзови киборгов.
- Звучит, как ультиматум.
Пуля попадает в нагрудник Такеши и тот падает. Я велю ему не вставать. И впрямь ультиматум.
- У тебя всё равно нет выхода, - говорю я. - Я могу пощадить твоих людей, но не тебя.
Хорошо, что дроны высоко в небе, не надо это слышать майору и парням из корпорации.
- Не угрожай мне, ты не в том положении.
Я смеюсь. Искренне. В каком я положении? У меня всё прекрасно. Работа только не очень спокойная.
- Ты похитил данные, которые требуется либо вернуть, либо уничтожить вместе с тобой. И я бы выбрал пулю в голову, чем процедуру извлечения, - не зря же майор настаивал на ликвидации, он своего рода гуманист.
Он задумался. Но ненадолго. Ему что-то докладывают.
Я знаю, что Альфа-03 прерывает погоню. Перемещения наших бойцов минимальные, едва заметные. Я сам едва отслеживаю их. Беглецы, похоже, думают, что им удастся уйти. Я искренне надеюсь, что мне удастся пощадить хоть кого-нибудь.
- Данные останутся у меня. За них дадут хорошее деньги и не только. Будет знатный торг, уверяю тебя. А потом мы уйдём. Свободные, в отличие от тебя.
Мне весело. Парень такой глупый. Он и его люди показываются из-за деревьев. Не все. Только трое. Он чем-то похож на меня. Разве что от человека в нём намного больше. Меня и Мусаси держат на мушке. Стрельба в лесу стихла. Движения нет.
- Скажи только, что ты получишь за мою голову? Чем корпорация покупает таких, как ты, жестянка?
"От жестянки слышу", - думаю я, не произношу это вслух.
- Я получаю то же, что и ты - деньги и немножко свободы. Но не для себя. Для других.
Он насмехается. Его люди тоже.
- Бред. Только здесь мы можем быть свободными от них и им подобных.
- А они могут быть свободны от вас, - говорю я. - Нравится сидеть в пустоши - на здоровье. Чтобы что-то менять, надо быть там, в городе, вмешиваться в игру каждый день, день за днём, и по капле добиваться своего. Героям это претит, я понимаю.
Он кривится. Пафосный диалог ему наскучил. Мне тоже.
- Приятель, ты сложишь оружие, и никто больше не умрёт, - я уже со счёту сбился, сколько раз я произносил эту фразу. Она никогда не работает.
Я чувствую какое-то движение, оно едва заметно, и на его фоне я отчётливо слышу, как ветер воет и качает голые ветки. Эта зима выдалась не слишком впечатляющей, хотелось бы снега. Особенно в городе. Будет повод выпить кофе. В кофейне на Старой площади работает красивая девочка, она часто мне улыбается. Это приятно, верите ли? Я хожу туда просто так, мне уже давно не нужно шоколадное печенье и горячий кофе. Я не голодаю и не мёрзну. Но моё тело способно принять обычную пищу, насладиться вкусом шоколада, и это важно. Я всё ещё человек.
Мои сенсоры регистрируют движение, оно нарастает.
- Не делай этого, - вырывается у меня. Сентиментальный идиот. Альфа-03 не одобрил бы.
- Убейте их, - парень перечеркивает всё, пощадить удастся немногих.
Раньше, чем я вырываюсь вперёд, на ноги вскакивает Такеши. Слепой ронин принимает в грудь ещё порцию свинца, оступается и падает. Мусаси обгоняет меня и стремительно атакует - меч разрубает винтовку первого бойца, отсекает руку второму. Выстрел из-за дерева сбивает его с ног. Мой оппонент передо мной, целится в меня, я в него. За деревьями кто-то умирает.
Выстрел попадает мне в плечо. Органический компонент слишком близко к месту попадания и мне больно. Я падаю. Парень продолжает стрелять. Эх, нелепый парнишка, я не буду тебя спасать. Ты свободен, как и хотел, и мёртв.
Он стреляет в меня ещё и ещё, опрокидывая наземь, целится в голову. Я отдаю последние команды - терция порвёт его на части, чем бы это ни закончилось для меня.
Движение на уровне земли стремительно, я не успеваю его уловить. Гибкое тело принимает пулю в себя. Металл и пластик держат удар, плоть же сочится кровью. Парень замирает в замешательстве - пёс лежит у его ног и жалобно скулит. Он даже не успевает поднять пистолет, когда возникший рядом Такеши срубает ему голову одним ударом.
- Да ты что? - я пытаюсь всплеснуть руками, но лёжа на спине это не очень удобно. Да и рука, похоже, повреждена. Сегодня игра была на грани фола. Майор мне всю плешь проест.
Пёс скулит и ползёт ко мне. Тянется холодным носом к моей руке из металла и пластика. Он и сам теперь такой же, но всё время ловит пули и осколки хрупкой плотью. Глупый Малыш. За ним тяжело уследить, я не стал делать его частью терции - эта участь не для него. Пёс скалится и лижет мою руку.
- Альфа-03. Гони сюда с аптечкой. И надеюсь, у тебя с собой есть собачье лакомство.
Девочка улыбается и ставит передо мной кружку. Я улыбаюсь в ответ, широко и искренне. Ну, как идиот. Я беру последнее печенье, поскольку сожрал почти всё, пока большая машина варила кофе, и протягиваю псу.
- Собакам нельзя сладкое, - говорит девочка... Алина? Алиса? Никак не запомню, а переспросить стыдно. Впрочем, она слишком юная и вряд ли покажет мне Страну Чудес.
- Этому можно, он супер-пёс, - я чувствую себя ещё большим идиотом, но я не вру - Малышу и впрямь можно есть, что угодно - хоть бетон грызи. Технологии творят чудеса. Впрочем, он и раньше жрал всё подряд. Господин Йоси, мой хороший знакомый, так и не сообразил, куда делись его любимые карпы. И несколько камней в японском саду.
Девочка улыбается и гладит пса, другие посетители тоже. Он им нравится. И хорошо - меньше будут пялиться на меня.
- Он беспородный? Где вы его взяли?
- В приюте, - я лгу, но мне не стыдно. - Попробуйте сами, там многие находят друзей.
- Я бы взяла кота, - признается девочка. - Но родители не позволят.
- Тогда просто приходи в приют и помогай ухаживать за живностью.
- Так вы волонтёр! - вдруг осенило её.
- Да, вроде того.
Пёс сегодня не скулит, он весело машет обрубком хвоста, хочет гулять. В старой части города всегда есть, куда пойти. Пошли, Малыш! Вечер прохладный, но я не мёрзну, а ты и подавно. Гулять будем допоздна, обойдём все любимые закоулки, а по дороге раздобудем ещё печенья. Самого сладкого и вредного, как мы оба любим, и последний кусок всегда будет твой. В конце концов, я тебе сильно задолжал.