О чём она просила Небеса? Сначала она и сама не знала. Просто вдруг поняла, что там, наверху, кто-то тоже может верить в неё и почему-то теперь ей не страшно предстать перед безмолвным взыскующим взором. Всё запретное, тёмное и странное в её душе никуда не исчезло, но как-то сдвинулось с прежнего места - и больше не было ей оковами.
И теперь она молила не оставлять её наедине с этой новой свободой. Первый раз в своей жизни Фран была совершенно свободной и больше всего на свете желала это сберечь. Но самой ей не справиться, да. Множество непонятных сил стремятся сделать её орудием, однако орудием ей становиться нельзя. Даже орудием Божьей Воли.
Не для того вложено в неё дикое, чуткое сердце, дан непростой норовистый ум, чтоб облечься назначенной ролью и отдаться потоку судьбы. Там, на алтаре, ждёт новая из определённых ей ролей. Но что-то в душе отвергает и этот выбор.
И Фран просит Небо о знаке. Сейчас она вправе просить. Никогда прежде она не испытывала этой радости - оказаться на верном пути. Но теперь ей нужна подсказка, намёк - как же действовать дальше.
И подсказка приходит - из хрустального облака транса, которое, ненадолго отступив, караулило где-то неподалёку. А теперь вбирает её целиком и обрушивает на неё видение, больно бьющее по чувствам яркостью и остротой ощущений.
Нельзя сказать, чего она ожидала, но увиденное совсем ни на что не похоже. Сначала неким бесплотным духом несётся она рядом с одиноким всадником, затем, взглянув в его лицо, Фран едва успевает удивиться - причём тут Полуда - как неведомым жутким образом входит в его мысли, и вихрь событий захватывает всё её внимание, не оставляя способности рассуждать.
Обещавший так много, худшим днём в жизни Гаса Полуды оказался вчерашний. Но занимавшийся бледной зарёю новый грозил его превзойти.
Гас ни на миг не усомнился, что угроза ответить за пленников головой не была просто фигурой речи. Он всегда относился серьёзно к словам Роксахора. Его подвело другое. Беда в том, что он никогда не верил во всякое колдовство. Видел, как люди сходят с ума по подобным вещам, и в глубине души презирал их за это. Даже владыка Пустыни дал себя заморочить дерзкому шарлатану. Вот Одо Гас уважал - как мошенник мошенника, отдавал должное превосходящему мастерству. И боялся - но не тем суеверным страхом, что варвары, почитавшие Тёмного Одо одним из бессмертных. В бессмертных Гас тоже не очень-то верил. Иное дело то, что можно потрогать - попробовать на зуб, взвесить, заставить звенеть.
Кто мог подумать, что подстреленный еретик и грязная голодранка способны уйти через все преграды и караулы, как уходит сквозь сито вода? И ещё прихватив барахло, что хранилось в двух разных местах? Не мог помыслить об этом Лис, а потому, приставив на ночь охрану, отправился праздновать вместе с другими. Не для веселья, а чтоб считали своим.
Утром, похмельного, его разыскал хмурый сотник и рассказал о пропаже.
И тогда Гас понял, что погиб.
Погибать ему приходилось и раньше. У него была бурная жизнь - особенно та, докупеческая. Но ещё ни разу не довёл это дело до конца. И сейчас совсем не стремился, да ещё в момент, когда вроде бы всё складывалось так удачно. Ещё вчера он не видел препятствий к тому, чтоб остаться наместником в Таомере, когда варвары двинутся дальше. Хорошее место. Мост между покорёнными землями Запада и Пустыней. Очень хорошее место для способного человека.
А теперь он теряет всё - и из-за кого? Нелепый, бессмысленный случай! Пойдёт ли Роксахор на то, чтоб так бездарно распрощаться с преданным слугой? Насколько Гас разбирался в людях - не моргнёт и глазом. И Гасова преданность его не проведёт - вряд ли он ценит её высоко. Но если правильно донести, убедить? Гас знал, что редкому человеку не способен лично внушить выгодные для себя вещи. И хотя присутствие Одо изрядно усложняет задачу - другого выхода нет. Опасность сделает мысли быстрее, ум - изворотливее.
Не зря народ прозвал его Лисом.
Гас не стал распекать испуганных караульных. Не стоило тратить время. Кратко распорядился наладить поиски и рванул к молодому царю.
Роксахор не остался ночевать в городе. Он вернулся спать в лагерь и теперь Гас понимал, что это был не просто каприз. Потеря коня омрачила радость победы, и ещё были знаки: Таомера пала, но не вполне покорилась. В городе творилось странное. И заправляли бесовщиной двое пришлых - девка и еретик. Кузнец, кстати, словно не удивился, когда ему сообщили.
- Что же твои бросили тебя здесь - одного? - спросил его сотник.
Страшный, нахохлившийся, усмехнулся в ответ одноглазый:
- Разве это мои? Мои ушли раньше.
- Ушли? - дёрнулся было Гас.
- Туда, в руки Господа - закатил кузнец последнее око.
И ещё тогда Гас почуял какую-то фальшь. А теперь напряжённо думал, обшаривая память в поисках ответа.
И вспомнил. Ходили байки о подземельях, ходили. Пиры, задававшиеся в обеденном зале городского совета, неизменно сопровождались шутками про бездонные казённые погреба, простирающиеся до самых дальних окраин. Это казалось не более чем затейливой похвалой хлебосольным хозяевам. Однако, если принять эти слова за правду, выходило - весь холм, как кротами, изрыт подземными переходами - вот и секрет необъяснимых появлений и исчезновений людей в Таомере.
Может, и явный недобор народу во взорванной воротной башне случился по той же причине? Что, если вправду успели уйти кузнецовы друзья в потайные норы и ныне таятся в засаде?
А вот с этим не стыдно идти к царю. Новые важные сведения. Он умён, он оценит.
Но в шатёр Роксахора Гаса Полуду не пропустили.
По лицам охраны было понятно: им тоже обещано что-то такое насчёт головы, если позволят помешать отдыху победителя. Кому-то, кроме специально названных людей.
Гас отступил. Огляделся.
Лучи солнца только начинали пробиваться сквозь туманную дымку, в которой тонул спящий лагерь. Неторопливо и тихо, у самой земли растворяясь в тумане, приближалась тёмная фигура. Застыла в некотором отдалении. Колдун. Живот скрутило от нехорошего предчувствия. Гас никогда не ждал добра от Чёрного Одо, но сейчас впервые ощутил иррациональный мистический ужас перед тем, что недоступно человеческому пониманию.
То, от чего он всегда отмахивался - существовало. И теперь безмолвно взирало на него из-под глубокого капюшона.
Гас не был трусом. Он двинулся навстречу чёрному пугалу, которое с каждым шагом как будто бы становилось чернее и выше ростом - однако, приблизившись, Гас увидел, что глаза колдуна оказались вровень с его глазами. Ну как, глаза... Что-то мерцало в глубине капюшона, блестело как будто бы даже сильнее, чем полагалось в это туманное утро. Некто непостижимый смотрел на человека без особого интереса, но и без злобы. В душе шевельнулась надежда.
- Приветствую, мудрейший, - неловко поклонился Гас, - можешь помочь мне попасть к царю?
- Тебе не нужно к царю, - отозвался голос, о котором нельзя было сказать ничего определённого.
- Это очень важное дело. Знаешь ли ты, что случилось ночью?
- Все твои дела, - буднично начал Одо, но у Полуды от непонятного предчувствия встопорщился на теле каждый волосок, - будут улажены ещё до того, как Роксахор поднимется с ложа.
- Я смогу отыскать беглецов?
- Ты можешь попробовать. Одно скажу тебе - поторопись, и повстречаешь ещё до полудня юное создание со светлыми волосами. Там, куда стремилось твоё сердце.
На короткий миг Полуда отвёл глаза, подбирая слова для другого вопроса, - а когда посмотрел снова, Одо рядом не оказалось. Где-то вдали мелькнул тёмный кокон - и пропал.
Но слова колдуна надёжно впечатались в память. Надо поторопиться.
Гас знал, где назначена встреча.
Здание городского совета. Белые стены, частые узкие окна. Мысленно Гас примерял его к себе, как желаннейший из нарядов. Он всё там устроит по-своему. Жаль, не вернуть поваров: их бы он оставил. Пожрать тут всегда умели.
Значит, вот каких крыс приманили знаменитые погреба. Что ж, кормиться тут можно годами. Только будет иначе: воротившись в город, Гас разыскал сотника и велел звать людей для облавы.
Однако изумлённо заметил, что выполнять приказ не спешат. Сотник словно смотрел сквозь него: в глазах ещё не было вызова, но явно угадывалось ожидание - ожидание вестей из царского шатра. Вестей об опале.
Гас повторил приказ, но дожидаться не стал - он знал, что и варвары скоро прибудут - то ли под его начало, то ли по его душу.
Гладкий чёрный конь нёс его в сердце города.
В захваченном наваждением сознании Фран смутно шевельнулась неясная тревога. Что за встречу обещал Тёмный Одо? Её и Лиса разделяла страшная толща земли - ей ничего не грозило. Но речь колдуна не казалась пустыми словами.
Утром, спросонок, Гас не успел облачиться в доспех. Как свалился спать в стёганой куртке, так и хватился, лишь подъезжая к месту. Что ж, судя по всему, пленники не взяли с собой оружия, - хотя от этих всего можно ждать. А он взял. Открывая тяжёлую морёную дверь, Гас вытащил было меч, но потом передумал, лишь со странной разбойничьей ухмылкой провёл рукой по поясному ремню с полудюжиной метательных ножей.
Перед тем, как спуститься в погреб, Гас решил обойти здание - чтоб избежать под землёй удара в спину. Взлетев на второй этаж, Лис врывался в пыльные архивы, маленькие скучные секретарские, пёстрые гардеробные, кладовки и библиотеки - пока, наконец, не дошёл до парадного зала Совета.
В конце длинного тёмного стола, на фоне богатого гобелена со вздыбленными грифонами, стояло резное председательское кресло. Массивное, с благородным мерцанием лака на крутых завитках, оно невольно притягивало взгляд. Гас двинулся вперёд. На полпути ему послышался стук копыт по мостовой, но сквозь мелкие волнистые стёкла окна не удалось ничего разглядеть. Когда он снова повернул голову, гобеленовая портьера была отдёрнута, открывая стенную нишу. За спинкой кресла стоял человек.
Незнакомый белобрысый юноша с измученным, серым, но очень приятным лицом. Лучник из распроклятого ополчения.
Гас замешкался на какую-то долю мгновения. Когда его рука метнулась к ножнам на поясе, в горло уже входила стрела - полновесная боевая стрела, ещё не растерявшая свою смертоносную силу. Гасов бросок оказался скомкан и вряд ли мог бы кого прикончить, но рядом с его ножом в груди красавчика вдруг появилась стрела. Одна, две, - целый пучок стрел.
Фран ощущала, как бьёт из шеи алый фонтан, как гаснет сознание Лиса, отпуская, освобождая её от морока. Вместе с Гасом она ещё слышала, как в двери ввалились варвары, как кривоногий сотник, постояв над телами, заметил:
- Значит, правда всё про подземные переходы. Не соврал Полуда. И сам угодил в засаду. А ведь умный был человек. Ты, ты и ты - берите людей, берите огня и обшарьте все норы, какие найдёте.
А потом всё померкло.
И в непроглядной космической тьме девочка вновь становилась собой, собирая, нашаривая в темноте смутные мысли и непонятные чувства. Крупных находок оказалось две, и в луче её внимания они стремительно прояснялись, высвечивая, отвоёвывая у мрака очертания её личности.
Очень, очень жаль было светловолосого лучника. Она словно брата потеряла, хоть ни разу не перемолвилась с ним ни словом, не запомнила имени. Значит, вот что он выбрал. Где же тогда остальные?
Участь Полуды тоже слегка печалила - возможно, лишь потому, что довелось войти в его шкуру, на краткое время сродниться - и ещё не совсем вернуться обратно.
Но главным оказалось другое. Тревога, такая сильная, что вобрала, поглотила практически всё остальное, такая огромная, что сбитой с толку Фран даже не сразу удалось её распознать.
Тревога за Сета.
Она оставила еретика в подземной камере неподалёку от городских погребов. Тогда это представлялось безопасным, но десятки рыщущих варваров непременно его найдут. А этого допустить нельзя. Он ей нужен! Он сделал то, что она хотела, но Фран-то знала, что это ещё не всё. Благодарность и справедливость требовали спасти ему жизнь, но дело даже не в этом. Он нужен ей - просто так.
Еретик долго охотился за ней, а теперь она сама его не отпустит. Он поможет ей совладать с магией - так, как помог бы Учитель. И вытеснить образ Принца. И просто... первый раз в своей жизни она встретила человека, который так на неё похож. И можно не быть одной. И пока непонятно, нашла она друга или первого воина своей будущей армии - но ничто не заставит её его потерять.
Развернувшаяся пружина проснувшейся воли подхлестнула магическую силу и вернула Фран в зал с мертвецами. Снова вспыхнул погасший огонь. С некоторым усилием подняв с колен онемевшее замёрзшее тело, Фран спотыкаясь, рывками, двинулась в обратный путь.
На холодном тёмном алтаре за её спиной осталась лежать забытая реликвия - священный наконечник стрелы из старого дымчатого стекла.