Лепестки беззвучно сомкнулись за спиной ар-генерала. Короткий коридор к объекту охраны "камера-2", напичканный всевозможными системами защиты и слежения, был освещен неярким желтоватым светом, более приятным глазу, нежели белое сияние ламп вестибюля. Рюйтаро ди Зариттиан моргнул, сделал шаг - и его ушей коснулся негромкий, прохладный, чуть присвистывающий голос:
--
Революцию затеваете, ар-генерал?
Личные телохранители Демеро ди Коарветтанона были не ардражди, как того можно было ждать, а ниэри. В угоду своей безопасности император поступился главным принципом Звездных Бродяг: доверяй только себе и своей крови - и не ошибся. Невысокие, совершенно безволосые, темнокожие аборигены планеты Шаанинт заслуженно считались лучшими специалистами тайной войны. Круг применения их способностей был чрезвычайно широк: промышленный шпионаж и военная разведка, терроризм, заказные убийства - и все то же самое, с приставками анти- и контр-. Шанинти мечтали заполучить в штат секретные службы всего квадранта.
И император Демеро пользовался их безоговорочной преданностью.
Он говорил: "Иди", и они шли. Он говорил: "Убей", и они убивали. Он говорил: "Умри", и они умирали. Без возражений, без раздумий, без колебаний. И, насколько знал ар-генерал, в активном словаре у этих существ было только "Да, государь" и "Будет исполнено, государь".
Старший телохранитель - перед ар-генералом стоял именно он - даже "государь" не добавлял.
Рюйтаро ди Зариттиан был человеком, лишенным иллюзий, и понимал, что его шансы выжить в схватке не только с этим - с любым - шанинти стремятся к нулю. Даже успей он схватить пистолет, который не выбросил, несмотря на приказ ясноглазой Зелгарисовой ученицы. Поэтому он, привычно сцепив руки за спиной, в упор смотрел на гваньер, спокойно, как и подобает ардражди. А если по шее и стекали струйки холодного пота, то об этом знал только сам ар-генерал.
Старший телохранитель не собирался убивать Рюйтаро. Во всяком случае, пока. Для шанинти любой собеседник был как экран монитора с бегущей строкой; они "читали" эмоции по мимике и жестам и находили скрытые мотивы не хуже тренированных сканнеров. Предательство ар-генерала было так же очевидно, как если бы он заявил о нём вслух - и всё же с ним заговорили. Следовательно... следовательно?..
--
Дева-мыслестранница сделала правильный выбор, - невозмутимо продолжил шанинти, не делая попыток подойти ближе. - Отметила тех, кто поможет, связала тех, кто защитит... отстранила тех, кто помешает. Кому-то - предложила выбор. Другим - выбора не дала... не дал. Её учитель.
Изучили, препарировали, заполнили сводную таблицу, но выводов не обозначили. Ситуация по-прежнему оставалась неясной, но Рюйтаро хорошо знал, когда не стоит задавать вопросов. А странный приступ красноречия шанинти продолжался.
--
Сразу после проникновения мобильной группы противника во внутренний вестибюль был введен в действие план "Крепость". Системы связи на этаже отключены. Доступ к камерам слежения с центрального пульта заблокирован, передача изображения в информационно-технический центр прекращена. Танарэа ди Кассен вошла с уровня эгро; модифицировать или стереть твои коды она не могла, но как только тебя обезвредили, - шанинти обошелся без многозначительных пауз, - все входы были перекрыты. Этаж закрыт - плюс секторная блокировка. Твоя СБ пытается проникнуть внутрь, но у нее не выходит. Вы, ардражди, умеете строить... крепости.
Гримасу на лицо удалось не допустить - скорее по привычке, нежели из желания сохранить достоинство. Ар-генерал крепче сжал пальцы, анализируя полученную информацию. Доступ к камерам с центрального пульта блокирован, в ИТЦ картинка не поступает, но дублирующая система "Красный глаз" функционирует, и запись ведется. Систему Рюйтаро знал отлично (а у ее разработчика даже учился в своё время), в ее надежности был уверен и планировал перед докладом лаисс ару запустить автоматическую очистку дисков (с двойным форматированием на случай параноидальной проверки). Безопаснее давать объяснения по факту "временного сотрудничества с врагом" без видеоматериалов.
Диск с записью, два слова от шанинти...
Впрочем, лаисс ару хватило бы и двух слов от шанинти.
Лицо старшего телохранителя страшновато исказилось - только ардаль спустя ар-генерал понял, что это улыбка - он, не спеша, подошел к компьютерному терминалу и набрал команду автоматической очистки дисков.
Рюйтаро ди Зариттиан был человеком уравновешенным, не склонным к истерическим реакциям. Но сейчас он с трудом удержался от нервного смешка - настолько противоречило увиденное всему, что он знал о шанинти.
--
А... почему? - выскочило у него.
Шанинти снова улыбнулся, тронул переключатель - и коридор наполнили сильные, уверенные голоса поющих. Невидимый дирижер управлял ими с необыкновенностью легкостью - словно пальцами собственной руки; подобную слаженность ар-генерал нечасто встречал даже у профессионалов.
--
Хор - это организация, в которой не может быть демократии, - произнес старший телохранитель, приглушая звук. - Только жесткое, авторитарное управление принесет пользу. Если каждый певец начнет трактовать музыку так, как хочется ему, искусство превратится в брачные вопли пускуль - эксперимент неприятный и необязательный. А некоторая... притирка характеров между дирижером и его инструментом - как вспышка на солнце; ни предотвратить, ни смягчить нельзя, можно только переждать.
Ар-генерал зажмурился и помотал головой, не уверенный в том, что только что услышал. Потому что сказанное шанинти невероятно походило на: "Пока существует империя, нам неважно, кто правит ей. Пусть победит сильнейший, а мы - все мы - подождем".
Подобное стоило ожидать от аэгона, но шанинти?!
Шанинти чуть склонил голову набок - направление мыслей ар-генерала было для него совершенно ясным.
--
Единственная константа во вселенной это наличие выбора в любой ситуации, - сказал он. - Идти вперед или остановиться, сражаться или уступить. Но порой выбор - это возможность отойти в сторону самим или ждать, пока тебя отодвинут. И нагнут, чтобы головы не поднимал. Потому что руку помощи, как твоей Танарэа, никому из нас не протянут. Да мы и не приняли бы ее...
Устойчивость к любым видам ментального воздействия тоже была из раздела "То, что о шанинти знают все". Но, видимо, синеглазой гваньер об этом сказать забыли.
Не потому ли старик ее выбрал? И где нашел чудо, способное зацепить шанинти - шанинти! - без зрительного контакта, сквозь слои пластика и металла?..
--
Твои знания о том, что могут и не могут ментаты, весьма ограничены, - с укоризной, словно выговаривая маленькому ребенку, прошелестел старший телохранитель. - Но объяснимы. Политика твоего государя... - Он замолчал, выключил музыку и перевел терминал в ждущий режим, с каждым движением превращаясь в прежнего шанинти - неуловимую, безликую тень. - Идём. Он ждет тебя.
Ардражди горды.
Высокомерны.
Спесивы.
Они не знают, что такое "почти победил". Либо ты победил, либо нет. Второго места нет, его придумали те, кто постоянно проигрывал.
Для них "сострадание" и "сочувствие" - всего лишь названия словарных статей. И слабостей. Они презирают слабости в других и не признают их за собой.
За исключением одной.
Любопытство.
Впрочем, они не считают его слабостью.
Оно пылает в груди ярче сверхновой, оно не дает жить спокойно и беспрестанно толкает вперед - узнать, пощупать, повертеть, попробовать на вкус и запах, разгадать, решить, сломать, взорвать - вечно к новому, новому, новому... Знания для ардражди дороже любых богатств.
Если реактор - сердце звездолета, то любопытство - это реактор каждого ардражди.
Императору было любопытно. Протеже Зелгариса, сумевшее произвести впечатление даже на вечно невозмутимого Рюйтаро ди Зариттиана, определенно, стоило его внимания.
За свою безопасность он не опасался. Он всё еще был силен и быстр - быстрее многих, - хитёр и опытен. У него были телохранители и автономная система защиты, способная превратить нежеланного визитера в пепел за долю ардаля, был Щит Рении, не раз доказывавший свою надежность.
И "ловушка разума".
Вероятность, что придется использовать ее, стремилась к нулю, но человек предполагает, а Вселенная располагает. Демеро ди Коарветтанон не дожил бы до своих лет, если бы не умел предусмотреть всё.
Звукоизоляция помещения была безупречной. Плотно смыкавшиеся створки дверей надежно отсекали любой шум, способный помешать отдыху императора или нарушить его уединение. И все же... Это могло быть галлюцинацией, могло быть самовнушением, но он слышал - нет, чувствовал - как они приближаются. Уверенный, по-военному четкий шаг ар-генерала - и быстрый, нервный стук каблуков, который мог принадлежать только незваной гостье.
Двери неслышно разъехались, и пара вошла в комнату.