Янкал шумно выдохнул и с возмущением поглядел на жаркое полуденное солнце. Вот зараза, так и норовит испечь, словно куренка какого. И ведь не снимешь ее, кольчугу-то, староста за это лично голову оторвет. Кольчуга - вещь дорогая, ее просто так не купишь, если что случится, за этим надо в город идти. А как туда идти? Денег нет, жратвы нет, да и не нужно зазря дорогу ногами месить, она и обидеться может...
Солнце, надсмехаясь, прибавило жару. Янкал с тоской посмотрел на тенек, где вольготно расположился его товарищ. Хотя какой, к шоорам , товарищ, если он другого на жаркое местечко вытолкал? Нет, хороший товарищ сам на солнцепек встанет, а другу тенек уступит...
Мысль, что ни Янкала, ни Ивира не спрашивали, куда их поставить, отважный страж не допускал себе в мысли никаким боком.
С полей подул протяжный суховей, заставив его поперхнуться еще одним укоризненно-усталым вздохом. Да уж... лето в этом году выпало на редкость жаркое. Давно такого не было, считай, от последнего Воцарения. Сам Янкал те времена не знает, но дед так говорит, а значит, это правда. Дед, он всегда правду говорит.
А поля действительно высохли слишком быстро. Всего месяц назад Взыватель мимо проходил, колдовал над пшеницей, а теперь... Да что там пшеница - ничего не осталось! Если еще один Взыватель не пройдет, то погибнет вся деревня! Разбредаться придется, а хуже этого ничего и представить нельзя.
Увлеченный своими раздумьями, Янкал не сразу заметил путника внизу, а когда заметил, испуганно охнул и схватил копье, за ненадобностью положенное на камни крепостной стены.
Вот ведь правду бают! Только подумай о ком-нибудь из магической братии, так они сразу же и явятся!
- Хто идет?! - Голос бравого стражника аж звенел от напряжения, разочарования и страха. Боялся он, честно признать, боялся всех этих колдунов. Но Взыватель деревне необходим, надо ему всяческие почести оказывать.
Вот только это, кажись, не Взыватель, а маг... магичка.
- Честная путница, - весело представилась девушка, шутливо отдавая честь. - Не пустите ли в город, о отважный стражник и не найдется ли работы?
Янкал присмотрелся и все-таки посторонился, пропуская путницу. Ну ее, если захочет, то и сама пройдет, даже сквозь дверь. Маги, они много чего умеют.
Девушка остановилась у стены, с недоумением разглядывая это творение рук человеческих. Янкал мучительно покраснел и опустил глаза. Ну да, их крепостная стена... не слишком высокая, скажем так. Точнее - по пояс человеку. Дык в этом не он виноват, а староста, чтоб ему икалось! Вышел из каких-то воинских частей, задумал их деревню в крепость превратить - ан нет, не вышло. И денег на старостину забаву крестьяне решили не тратить, и камня в округе мало. Зато хотя бы цыплята не убегают, и то хлеб. Пожалуй, только поэтому стена все еще стоит на месте.
- Эй, уважаемый, я к вам обращаюсь!
Янкал с недоумением опустил глаза на путницу. Молодая какая, мордочка ничего, смазливенькая, но видно, что городская, да еще и маг - тощая, как бродячая собака, одета во что-то вроде куртки с плащом, из рукава клинок выглядывает, штаны походные, небогатые. Да и глаза непонятные, таких ни у кого в деревне не было - темноватые, нехорошего такого цвета - ну чисто вода болотная! Янкал частенько приносил жене для помывки полов именно такую воду, так что этот цвет он знал хорошо... Как и следующую за ним брань вкупе с швырянием пивных кружек. Надо ли говорить, что магичка не вызвала у него приятных чувств?
- А... чего ваше магичество просит?! - Стражник наконец сообразил, что девушка уже давно смотрит на него, и очень требовательно.
- Работа, спрашиваю, какая есть?
- Не... работы нет! Нам маги не нужны, у нас войн нет! - поспешно провел по бровям Янкал и с тоской покосился на другую часть стены, где дежурил Ивир. У него язык хорошо подвешен, пусть бы и разбирался...
- Я не маг. Я Взывательница. - Девушка продолжала глядеть на него, прикидывая, как лучше дать оплеуху, чтобы пробудить у этого тупого деревенщины остатки ума. Впрочем, судя по глазам стражника, таковых у него не имелось никогда. - Ну, найдется работа, или дальше идти?
- Нет, нет! Не надо! Работы много, очень много! Проходите, ваше магичество... милости просим... пожалуйста... - Янкал услужливо поклонился нежданной, но очень приятной гостье и мысленно обругал себя. А ведь староста говорил, как Взывателя от мага отличить! Взыватели они, мол, все сплошь старые и бородатые, и носят они что-то вроде мантии . А, самое главное, ошейники у них есть, как тавро на лошади, а маги разные бывают, одеваются в основном как воины, а на груди у них бляха с солнцем есть. Признаться, Янкал и выучил лишь первую часть описания - только и запомнил, что Взыватели старые. А тут - деваха какая-то! Но не врет, им всем врать нельзя...
- Как деревенька-то называется? - небрежно спросила девушка и нетерпеливо дунула на мешавшийся локон. Янкал вновь подивился ее волосам, коричнево-рыжим, даже с краснотой, словно покрытым ржавчиной.
- Пригородье, милостивая госпожа...
- Здесь нет никаких городов.
Янкал расплылся в улыбке и с начал сбивчиво рассказывать. Уж эту-то историю он знал хорошо!
- А понимаете в чем дело, милостивая госпожа, лет двадцать назад храм задумал строить здесь город. Место уж больно удобное, говорят. И деревеньку мы решили переименовать, чтобы, значит, не срамиться. У нас, понимаете ли, деревня раньше Трупницей звалась... Нехорошее это название, очень нехорошее. Вот и переименовали! А тут почему-то строить не решили... Раздумали! Вроде как "климатические и погодные условия неблагоприятны для населения!" - Крестьянин с наслаждением повторил умные слова. Смысл он кое-как улавливал, а раз так, то почему бы и не воспользоваться? Кто ж ему запретит, а?
- Ясно... - рассеянно произнесла девушка, все это время простоявшая неподвижно и будто уснувшая. - Так вы к старосте меня проводите?
- О да, милостивая госпожа! Прошу следовать за мной!
При желании Взывательница могла отыскать дорогу и сама - в крошечном Приболотье ее не отыскал бы лишь слепой и глухой, - но раз она это не сделала... то почему бы ее не проводить? Тем более, что староста похвалит - вон какой хороший страж, хорошего гостя привел!
Янкал почтительно держался в шаге от путницы, стараясь при этом не опережать и тем более не отставать от нее. Девушка шла легким энергичным шагом, почти не оставляя в покрывавшей дорогу пыли следов. Ошейник Взывательницы, украшенный неширокими металлическими пластинками, бросал на дорогу солнечные зайчики.
Мимоходом, словно что-то неважное и ненужное, Взывательница рассматривала покосившиеся и потемневшие от времени дома. Дороги в Пригородье было всего две, и обе пересекались на площади, так что она прекрасно рассмотрела, насколько плачевна ситуация в этой деревеньке. Ну и правильно, поля-то уже почти выгорели, еще немного, и их бы не могла спасти даже она...
- Вот, милостивая госпожа, старостин дом! - Чтобы гостья не перепутала нужную халупку с другими, Янкал указал рукой. Вообще-то, делать это было необязательно. Он и так шел к этому дому. Но указать-то все равно необходимо! - Пожалуйте... милости прошу... - И он аккуратно, чтобы не вышибить державшуюся на одной петле дверь (вчера отмечали день рождения дочери старосты), стукнул глыбоподобным кулаком по темным доскам.
Дверь распахнули так резко, что, не открывайся она вовнутрь, посетителей просто сшибло бы.
- Янкал, башка твоя паршивая, чего стучишь?!.. Ох... милостивая Взывательница... милости прошу... пожалуйста... Добро пожаловать...
Взывательница легко переступила порог хижины и огляделась.
- А где все? - удивленно приподняла тонкие брови девушка, увидев непривычную для деревенского дома пустоту. - Вы тут один живете?
- Один, милостивая Взывательница, один, - печально подтвердил плюгавый мужичок с лицом честного разбойника - староста. - Как зимой жена скончалась, а недавно дочь замуж вышла, вот с тех пор один и кукую... Да вы присаживайтесь, присаживайтесь, чего стоите!
Взывательница послушно села за стол и нервно дернула ошейник, словно он ее душил. Янкал только сейчас, в темной избушке, заметил, какая она все-таки девчонка. За шестнадцать-то ей перевалило? А то наняли какую-то мелкоту...
- Ну? - Девушка сложила руки под подбородком и требовательно уставилась на старосту. Глаза у нее были совсем не детские - циничные, деланно веселые и жесткие. А вот у всех взрослых Взывателей глаза добрые, понимающие и всепрощающие...
Мужчина невольно поежился и, кашлянув, начал:
- Значит, вот так, госпожа Взывательница... Поля у нас пересохли, мочи нет. И жизненная сила уже истаяла. Не могли бы вы помочь? Напитайте поля, ладно? А мы вам отплатим честь по чести. Хоть деньгами, хоть чем...
- Кони у вас есть?
- А как же! - обрадовался староста. - Много коней, да какие! Мы их даже в городе продаем, там они лучшими идут! Ну чистые выходцы из царских конюшен!
- Краденые, что ли? - Брови Взывательницы сложились забавным домиком, вновь придав глазам детское и беззащитное выражение. Однако наваждение мгновенно исчезло.
- Нет, что вы! Наши, родные! - поспешно открестился староста. - Так что, берете как плату? Коня?
Девушка раздумывала недолго, явно прикидывая, что лучше - деньги или конь. Деньги - это хорошо, но тогда и дальше придется идти пешком... А до ближайшего крупного города больше семидесяти ходов !
- Коня. Только не клячу какую-нибудь, а самого лучшего! Иначе я отберу жизненную силу на три года!
- Идет, - кивнул староста. - Когда начать изволите?
- Да прямо сейчас, чего откладывать-то, - пожала плечами девушка. - Ну что, пошли?
- Пошли. Янкал, ты иди на пост, нечего без толку по огородам топтаться... Меня Гороном зовут. Горон Пригородский. А вас?.. можно ли узнать?
- Кедо.
Взывательница присела и осторожно пощупала иссушенную зноем почву. Пальцы знакомо свело судорогой, самые кончики ощутили тоненькие нити, пронзающие поле насквозь. Плохо, очень плохо... Еще немного - и пришлось бы накладывать Ткань заново, а с этим она не справится. Не сейчас.
Староста напряженно стоял у нее за спиной, то и дело покашливая. Отвлекал, хоть и невольно. Внезапно Кедо ощутила сильнейшее раздражение, как всегда перед Взыванием.
- Пошли бы вы отсюда, а? Работать мешаете, - поморщилась она.
- Разумеется, - кивнул староста и послушно отступил на десяток шагов. Девушка внимательно посмотрела на него, и мужчина отошел еще на десяток-другой.
Вот и хорошо. Теперь никто не помешает. Кедо прикрыла глаза и погрузилась в неглубокий транс. Опытным Взывателям этого не потребовалось бы, но, она закончила обучение совсем недавно и не успела набраться должного опыта.
Для хорошего Взывания требовалась предельная аккуратность, поэтому перед обрядом полагалось некоторое время провести неподвижно, приводя мысли в порядок. Так она и хотела сделать, но мысли не слушались и сходили на более важные проблемы.
Кедо никогда не хотела быть Взывательницей, считая это занятием лежебок и слюнтяев. Вот магия - другое дело! Что может быть лучше, чем поразить врага огненным шаром, затопить город или разрушить гору одним велением руки?! Необходимый для этого талант у нее был, как и желание стать магичкой. Увы... Матерь распорядилась иначе, одарив девушку своей меткой - темно-зеленым ошейником из какой-то непонятной блестящей кожи. Ошейником, а не медальоном.
Якобы сосредотачиваясь для Взывания, Кедо на самом деле вспоминала слова Великого Сына .
"В тебе слишком много жестокости, чтобы ты стала магом, слишком много таланта... Матерь избрала тебя Своей дочерью, через которую Она будет помогать простым людям. Гордись этим, дитя мое..."
Невелика честь быть простым проводником между землей и небом. А Кедо хотела стать кем-то больше, чем Взывателем. Кем-то...
А вот об этом она запрещала себе думать.
Горон деликатно кашлянул, заставив девушку вскинуть голову. Да, совсем забыла. Кедо внимательно оглядела поле и вновь смежила веки. Мысленно воссоздала все, до последней травинки, меняя лишь цвета. Жалкие луковые перья, пожухлая ботва свеклы, крошечные кусты картофеля - все это стало слабо-изумрудным. Земля - тоже зеленой, но с заметным желтым оттенком и мелкой красной сеткой трещин. Пара-тройка мушек, ползающих по луку - чисто-синими и полупрозрачными. Лишь камни остались такими же, как и в реальности - серыми и мертвыми. В них жизненной силы не было... Привычным уже усилием Кедо протолкнула нарисованную картину в реальность и резко встала. Староста пораженно глядел, как она стояла, запрокинув голову и словно вслушиваясь в чей-то голос.
Кедо чувствовала как злость, раздражение и бессильная ярость на судьбу - все это растворилось в мощном потоке понимания и радости. В эти минуты она не жалела ни о чем - ни о подлянке судьбы, ни о перспективе без конца скитаться по миру. Кедо чувствовала себя всем - и небом, и землей, и растениями... даже этот смешной человек, мнущийся сзади, внезапно стал ей близким и родным. Ее частью. Кедо легко представила свое тело - тонкую худую девушку в потрепанной одежде, - представила и душу. Как и всегда, этот шаг не контролировался. Она с любопытством увидела слепящий бело-синий шар там, где должно быть сердце...
Староста видел, как Взывательница осторожно и плавно пошла по полю, остановилась в самой его середке и присела, коснулась руками земли. Все это время глаза девушки оставались закрытыми, словно у слепой. Она стояла так долго, не шевелясь. Но вот все вокруг... Растения зашевелились и выпрямились, на глазах наливаясь свежей зеленью, земля увлажнилась, скрыла трещинки, а воздух внезапно посвежел и стал прозрачным, словно перед грозой. В чистом ранее небе немедленно начали собираться облачка. О куртку девушки разбилась первая капля.
Взывательница отдавала земле себя, всю свою душу. В ее воображении от белого шара отделялись потоки чистого света и перетекали в измученные растения, в воздух, в почву, там превращаясь в их собственную энергию. Но сейчас Кедо не жалела об этом - ведь каждая капля потерянной жизни замещалась другой, исходящей от самой Матери.
Наконец все кончилось. Энергия еще могла литься, но принимать ее было уже некому - все вокруг просто дышало силой. Ткань вновь восстановилась, и поле поспешно компенсировала зазря потраченные недели жары. Пожалуй, этого Взывания хватит месяцев на шесть, если не больше...
Кедо устало поднялась на ноги и, чуть пошатываясь, подошла к ожидавшему ее мужчине. Взывание всегда давалось нелегко... Но дождь смывал усталость и прояснял мысли.
- Ну что, заработала я своего коня?
Староста наконец-то оторвал взгляд от поля и низко поклонился - не просто раболепствуя, как прежде, а с подлинным уважением и почтением.
- Спасибо, уважаемая Взывательница. Спасли вы нас. Разумеется, мы дадим вам коня - самого лучшего, что у нас есть. Я отдам своего собственного жеребца... Но... если это не будет наглостью...
- Что? - Кедо не торопилась и встала под дождем, раскинув руки. Ладони смотрели точно вверх, позволяя силе начинающейся грозы заполнять тело так, как ей того захочется. И Матерь не подвела, наградила свою дочь такой энергией, что, казалось, можно за день преодолеть всю страну. Да что там страна! Весь мир не стал бы для нее помехой! Все миры!
- Не могли бы вы погост осенить? За отдельную плату?
Поразмыслив, Кедо согласилась. Взывать вблизи или, того пуще, на самих погостах она не любила, но деньги требовались срочно. Взыватели не обладали какими-то особыми привилегиями вроде бесплатной кормежки, а слухи об их выносливости были сильно преувеличены. Да, Взыватель без еды, воды и воздуха проживет раза в полтора-два дольше обычного человека или даже мага... Но голодать они любили так же, как и простые люди.
- Ну, где ваш погост? И сколько заплатите?
- Три серебряка хватит? - Мужчина заглянул Взывательнице в глаза, благо они были почти одного роста. - Там всего одну могилку, жену мою...
- Ну, давайте три серебряка, - вздохнула девушка. - И ведите поскорее. Хочу уже сегодня отправиться в путь.
- А может, переночуете? Чего зря мучиться-то?
- Нет. Я не хочу вас беспокоить. Не надо вам этого, - покачала головой Взывательница. - Лучше сейчас поеду... Ну, куда идти?
Погост располагался не слишком далеко, в ходе от деревеньки. Хорошее кладбище, правильное и не слишком большое. В изменившейся палитре мира Кедо видела, что черная сила смерти почти закрылась за насыщенной зеленью жизни. Эти растения меньше пострадали от жары - на кладбищах Ткань всегда гораздо прочнее...
- Где? - Девушка быстро сосчитала могилы. Сотни полторы наберется... негусто. Видимо, деревня не такая уж древняя.
- Да вот, самая свежая... Вот эта. - Староста наклонился и нежно погладил гладкий камень надгробной плиты. Кедо быстро оглядела ее. Да нет, все в порядке. Даже Взывания не требуется, и так ничего не произойдет. Но если человек просит, то почему бы не пойти ему навстречу?..
- Хорошо. Я помогу вам, а вы пока сходите за конем и деньгами. Не хочу обратно возвращаться.
- Как пожелает Взывательница, - поклонился староста и тотчас отправился в деревеньку. Шел он быстро, так что должен будет как раз подоспеть к окончанию.
Взывательница вздохнула и положила руки на плиту, нырнула в нереальный мир. Молодому Взывателю необходимо видеть своими глазами. Опытный бы справился мимоходом, тратя на это не больше усилий и времени, чем требуется для одного шага. А Кедо могла работать и вслепую. Могла, но не любила.
Девушка представила, как от ее рук в камень текут тонкие ручейки жизненной силы - полупрозрачные, проскальзывающие всюду. Они, как клочья тумана, обволокли скрытую под землей смерть, заставили ее сжаться и даже растаять. Когда черный комок, прежде бывший размером с арбуз, уменьшился, став размером с кулак, она устало отняла ладони.
Взывание закончилось.
Кедо села рядом с могилой, прислонилась к надгробной плите и прикрыла глаза. Сюда гроза еще не добралась, но девушка не делала никаких попыток уйти от обжигающих лучей. Ошейник отбрасывал солнечные зайчики на деревья и могильные камни, по земле блуждали золотистые капельки от "чешуи" на куртке.
В таком положении и нашел ее староста. Человек шел быстро, ведя на поводу крупного игреневого жеребца, нагруженного, кроме седла и уздечки, еще и парой-тройкой чересседельных сумок. Деревенские умели и любили благодарить, так что, стоило разнестись вести о чудесном спасении от жары, дом старосты наводнили сердобольные женщины, норовя всучить гостинцы на дорогу. Все, разумеется, он не взял - куда там, по такой жаре разве много возьмешь?! - но отобрал самое лучшее, самое необходимое, что действительно нужно в долгом пути.
- Все? - не открывая глаз, спросила Кедо.
- Да, госпожа Взывательница. Вот конь и деньги, как и договаривались. А вот еда, вам дали...
- Еды не надо, - перебила его девушка и все-таки встала - легко, словно и не сидела последние десять минут, скрючившись в три погибели. Горон в очередной раз подивился ее движениям - плавным, спокойным, как текущая вода или спокойное сытое пламя. Не зря, ой не зря мудрые старухи шепчут, что один Взыватель опаснее двух магов! Те больше по шумам и огням специализируются, вражескую армию вмиг сметут и не заметят... вот только Взыватель действует куда коварнее - иссушает или затапливает землю, оплетает богатый город непроходимыми джунглями, терзает жертву когтями хищных птиц и животных...
Матерь умеет не только любить, а ее дети и подавно.
Но староста все-таки задал вопрос, машинально придерживая сумки, которая девушка хотела сбросить на землю:
- Но почему? Еда хорошая, не сомневайтесь... Лично отбирал!
- Мне она не пригодится, только зря пропадет, - заверила его Взывательница и коснулась бархатистой лошадиной морды. Ее глаза странного, грязного цвета, смотрели жестко и цинично, но с еле заметной грустью. - Не надо. К тому же у вас трудный месяц будет. Полю нужно время на окончательное восстановление, и некоторое время вам придется поголодать. Лучше детям раздарите...
Конь тихо всхрапнул и боднул ее головой. Кедо улыбнулась и неприметным, смазанным движением вскочила в седло. Стремена она убрала, словно совсем не нуждалась в них, да и брать в руки поводья не спешила.
- Спасибо, Горон. За коня особенно. Как его зовут-то?
Горон прощально похлопал жеребца по шее и все-таки взял протянутые сумки.
- Кордом кличут. Хороший конь, честно говорю. Не подведет.
- Спасибо.
Взывательница не стала ждать чего-то, мяться без толку. Она пустила коня быстрой размашистой рысью и... растворилась?.. Да, растворилась в воздухе. Но староста Горон мог бы поклясться, что еще долго слышал мерный перестук копыт.