В этот день Кедо уехала ходов на двадцать, не больше. Что поделаешь, конь быстро устал тащиться по жаре, а остановиться ей не позволял Зов. Наконец молодая Взывательница просто спрыгнула с коня и побежала рядом. Недолго, правда, но и этого хватило. Устыженный примером новой хозяйки, жеребец толкнул ее мордой и заржал.
- Нет, спасибо, не надо, - отказалась Кедо и остановилась. - Ты устал... Ну и правильно. Ведь ты утром немало отмахал, верно?
Конь всхрапнул и мотнул головой, как бы подтверждая ее слова.
- Ну вот. А я ведь отнюдь не перышко... к сожалению. Нет, лучше уж я буду идти своим ходом, пока не устану, а потом ты меня повезешь. Идет?
Кивок. Кедо улыбнулась и ласково потрепала коня по лбу, представив, как от ее рук течет белый свет. Ладонь знакомо задрожала, когда по ней прокатилась мощная волна энергии. Ошейник чуть раскалился, предупреждая. Да, нельзя. Сегодня она истратила слишком много энергии, чтобы ее можно было вот так легко раздавать. Зато и конь теперь будет подчиняться ей одной.
Корд. Взывательница вновь повторила его имя. Как оно похоже на ее собственное... Кедо. Короткое, невыразительное, больше похожее на кличку собаки или кошки. Что поделаешь, дети попадают к магам и Взывателям в основном с улицы, и приносящие их бродяги не слишком озабочиваются красотой или обычностью имен. Ей относительно повезло, а некоторым - нет. Девушка чуть улыбнулась, вспоминая своих приятелей - высоченного нескладного Зо и его сестру-близнеца по имени Вириантераса. Произносить это имя не рисковали даже учителя, так что прижилось лишь его окончание - Тера.
Они стали настоящими магами, сильными и бесстрашными. А она...
- Ну ладно, Корд, - произнесла Взывательница. - Давай дойдем до того леска, чтобы не посреди дороги ночевать, и там остановимся. Вон, уже темнеет. Ты не против?
Конь не был против.
Зов постепенно становился все ближе, пока Корд не переступил невидимую границу. Кедо с восторгом ощутила невероятное по своей насыщенности сосредоточие силы. Ткань здесь собралась в своеобразную складку, и нитей жизни оказалось куда больше, чем полагалось такому крохотному леску. Неудивительно, что в самом центре полянке уже стоял страж - высокий мощный дуб, простирающий ветки далеко за пределы свободного пятачка. Пожалуй, с его вершины можно увидеть окрестности за восемь ходов вокруг!
А под дубом молодую Взывательницу встретили люди. Кедо еще издали заметила запятую костра и поспешно "растворилась" в ночном воздухе. В последнее время это уже стало детской забавой - всего лишь скопировать переплетение воздуха и наложить его на тело и коня. Кедо так привыкла к такой маскировке, что накладывала ее постоянно, даже когда надобности не было.
Так, надежно укрытая ночным воздухом и редкими прозрачными клочками тумана, она вышла на поляну и остановилась, рассматривая путников.
Их было четверо. Широкоплечий и низколобый мужчина лет сорока, больше похожий на медведя, чем на человека. Рука перевязана от плеча до самого запястья; видимо, распорол обо что-то. Или кого-то... Прислонился к морщинистой коре дуба, прикрыв глаза, но тяжелый двуручник лежит рядом с рукой, чтобы не приходилось долго искать его. На вопросы спутника лишь небрежно отмахивается, явно не испытывая никакого желания говорить. Явно воин, причем очень опытный и умелый...
Второй путник кажется совсем молодым, но Кедо не спешила обманываться молодыми серыми глазами и демонстративно-ухоженными волосами цвета белого золота. Она видела на груди человека бляху с изображением солнца. Маг, причем опытный. Похоже, командир в этой компании. Ее он не заметит - увидеть Взывателя, если он этого не хочет, невозможно, - но лучше поберечься. Хотя бы пока она не рассмотрит остальных...
Третьей оказалась женщина, чей возраст не поддавался определению. Волосы какого-то непонятного цвета - то ли черного, то ли мышасто-серого, в косички по западной моде вплетено бесконечное число тонких металлических цепочек. Черты лица мягкие, на руке виднеется неглубокий шрам, белизна которого резко контрастирует со смуглой, почти черной кожей. При неровном свете костра она чинила стрелы, и по ловким, отработанным движениям рук Кедо поняла, что встретила настоящего мастера стрельбы.
И последний. Совсем еще мальчишка, младше Кедо года на два... а может, и на год. Проворный, ловкий. За то недолгое время, пока она рассматривала их теплую кампанию, он успел починить какой-то мелкий изъян в седле, взобраться на дерево, спуститься с него и принести веточку для костра. Вообще, у Кедо сложилось впечатление, что он... умен только в бою, скажем так. Точнее - из тех людей, которые могут решить самую трудную задачу и обокрасть самую защищенную сокровищницу, но встают в тупик перед простейшими вещами. Слишком уж простоватый и при этом умный вид у него оказался.
Что-то казалось странным в их компании. Кедо старательно прислушивалась, пока не поняла - слова! Женщина и мужчины говорили, тихо, на чистом киерованском языке, но к младшему спутнику обращались лишь жестами! И тот отвечал им также - движениями рук...
Сама Кедо стояла тихо, но вот Корда об этом она не предупреждала. В конце концов жеребцу надоело неподвижно стоять на неудобной тропинке, и он, тихо фыркнув, тронулся вперед.
В лесу никогда не бывает тихо. Даже самой жуткой и темной ночью шуршит листва, под деревьями мирно пробираются животные, а ручей не перестает течь из-за какого-то там страха. Так что Кедо вполне могла надеяться, что ее не услышат. Увы, ее надежды не оправдались.
Женщина оказалась на ногах в мгновение ока, сверкнув метательным ножом. Бесполезный лук она оставила лежать на земле, но вот нож была готова метнуть в любой момент. Воин также поднялся и встал в "мирную" стойку, направив меч к земле. Правильно, и рука не устанет, и напасть легко. Мальчишка, заметив поведение спутников, подскочил к ним и ощерился двумя кинжалами. Когда он успел достать их, Кедо не заметила.
Единственным, кто даже не повернулся, был маг. Он просто щелкнул пальцами, посылая магический импульс. Кедо с удовольствием следила за проступающим на его лице изумлением. Да, в магическом зрении Взыватели тоже не отражаются. Очень полезное умение. Если бы не правила, то цены бы им не было как диверсантам.
Корд вновь фыркнул и целеустремленно тронулся к привязанным лошадям. Вообще-то, Кедо вполне могла приказать ему остановиться или даже заставить сделать это... но зачем такие сложности? Нападать сама она просто не могла, а от чужого нападения ее защитит воля Матери.
Первым нарушил молчание именно маг. Он поднялся с земли и, прищурившись, спросил:
- Кто идет?
- Честная путница, - представилась Кедо и одним движением сняла маскировку. Маг вздрогнул, но на бледном лице не отразилось никаких эмоций. Он коротко оглядел ее (темнота - незначительное препятствие для умеющих видеть, большинство ее даже не замечают), задержался взглядом на ошейнике и расслабился.
- Приветствую, Взывательница. Мир вам. Не подойдете ли к нашему костру?
Спутники мага, за исключением мальчишки, также расслабились. Женщина коснулась плеча парня и сложила пальцы в непонятный знак. Тот кивнул и послушно опустил руки, кинжалы вернулись в ножны на поясе.
- Приветствую, - поздоровалась Кедо и встала на самой границе освещенного круга, давая рассмотреть себя. Путники одинаково цепко оглядели ее и, переглянувшись, отложили оружие в сторону. Кедо испытала сильнейшую, ни с чем несравнимую зависть - она-то никогда не заводила таких друзей, с которыми могла бы общаться без слов, одними взглядами... Девушка сглотнула непонятно откуда взявшийся комок и продолжила: - Можно ли присоединиться к вашему костру?
- Можно, - маг приглашающее махнул рукой. - Взыватель никому не несет зла, так почему мы должны относиться к ней недоброжелательно? Можно ли узнать ваше имя?
- Кедо, - представилась девушка и принялась расседлывать Корда. Жеребец нетерпеливо фыркал и пританцовывал на месте - складка в Ткани положительно влияла на животных, придавая им новые силы. Жаль только, что даже самое лучшее вино нужно пить умеренно, что же говорить о месте с такой концентрацией жизненной силы! Побудешь в складке денька два - и тебя можно смело считать мертвым или, того хуже, спятившим.
- Кедо? Интересное имя... Я Арас, это Лония, а это - Визенг и Фиорг. Но к Фиоргу можешь не обращаться, - (Кедо деликатно пропустила панибратство) - он глухой. Постой, не мучайся. Фиорг сам расседлает. У него редкий дар в обращении с лошадьми...
Маг коснулся руки парня и начал оживленно жестикулировать. Фиорг поклонился и живо отобрал у Кедо намокший потник. Седло девушка успела снять и положила неподалеку от костра.
- Да. - Кедо послушно села рядом с костром, не слишком понимая, зачем вообще она подошла к этим людям. Зов постепенно нарастал, и встречать его в такой компании... Да, а потом слухи разнесутся по всем окрестным деревням, и ее повсюду будут встречать настороженные взгляды?! Нет, Взывателю рады везде... но это только в теории.
Как и слухи о том, что он способен обороняться.
Кедо сжала зубы и заставила себя протянуть руки к костру. Ей хотелось мороза, обжигающего, от которого стынет кровь, но тело замерзло и устало. Еще немного, и оно просто рухнет, а там и до подыхания недалеко.
То-то нелепый конец будет...
Воин кашлянул, привлекая ее внимание.
- Куда же вы, Взывательница, движетесь?
- Не знаю... - Кедо задумчиво сгребла остывшие угольки обратно в костер. - Наверное, к Серине пойду, или в Роккрос. По деревням поброжу.
- Ясно... - протянул воин и вновь замолчал. Кедо ненавидела такие моменты - когда встречаются совершенно чужие друг другу люди. А уж если кто-то из них имеет свои секреты... Она поэтому-то и не спросила, куда они идут: не хотела вызвать подозрения в шпионаже. В конце концов, это не ее дело...
Зов нарастал - сначала слабо, но с каждым мигом усиливаясь. Кедо начала ловить на себе удивленные взгляды путников. Только маг смотрел без малейшего удивления, а когда девушка, не удержавшись, вцепилась в землю, негромко произнес:
- Если хочешь, можешь отозваться. Мы не будем тебе мешать.
Кедо на мгновение отвлеклась от Зова и недоуменно спросила:
- А ты-то откуда знаешь? Тебе какое дело?!
- Такое, что не отозвавшийся Взыватель вполне может разнести тут все, - рассудительно ответил Арас и движением руки заставил спутников молчать. Хотя Визенг не выглядел таким уж удивленным - встревоженным, да, но не удивленным. Вот Лония явно не знала, о чем они говорили, а Фиорг даже не слышал. - Так что нам безопаснее позволить тебе ответить. Не беспокойся. Не нападем, не помешаем... Можешь даже уйти.
- Нет, тут складка в Ткани, гораздо удобнее, - Кедо с сожалением помотала головой. А с каким бы удовольствием она бы послала всех этих благодетелей! Но, увы...
Нельзя.
Зов заглушил все звуки, и Кедо, не в силах сдерживаться, прислонилась к дубу. Дерево немедленно выпустило несколько тончайших ростков, которые поползли по шее, обвили ошейник и двинулись дальше. Девушка поморщилась, представляя, как это должно выглядеть - тонкие белесые нити, ощупывающие кожу. Зрелище не из приятных. Добравшись до висков, корешки наконец-то остановились. Кедо "открылась" им, давая возможность укрепиться...
Реальный мир отступил куда-то вдаль, став чем-то незначительным, ненужным. Кедо глядела на огненную точку костра, но видела совсем другие вещи...
Бескрайняя зелень. Как и в прошлый раз. Чистый воздух, под обрывом лениво шевелится море, ветер легонько шевелит кроны кедров. Кедо осмотрелась. Опять север. Она знала эти места, она уже была здесь. Давно уже, но была. С тех пор ничего не изменилось.
- Кедо.
Девушка обернулась. К ней шла женщина со смазанными чертами лица, по которым невозможно определить не то что возраст - вообще ничего! Лишь глаза виделись ясно - зеленые, очень глубокие, с сильно расширенными зрачками.
- Приветствую тебя, дитя Мое, - женщина встала в нескольких шагах от замершей девушки и улыбнулась. - Приветствую.
- Ты давно не показывалась мне Матерь, - сухо произнесла Кедо, глядя прямо в глаза женщины. Она четко ощущала себя просто непослушным ребенком, не понимающим своей пользы, но старалась этого не показывать. - Я уж думала, не забыла ли ты про меня. Чего ты хотела?
- Дерзишь, девочка, - покачала головой Матерь. - А ведь Я твоя богиня. Или ты не веришь в Меня? Сейчас, когда Я стою прямо перед тобой? Когда Я позвала тебя, и ты откликнулась.
- А что мне оставалось делать? - пожала плечами Кедо и перевела взгляд на холодное северное море за спиной Матери. - Ты жестоко караешь всех кто не откликнется. Я знаю, что ты существуешь, но я не собираюсь преклоняться перед тобой. Ты не выполнила мою просьбу, хотя я говорила, что заплачу! Чем угодно!
- Ты давно не глядела на свой ошейник, девочка? - неожиданно перебила ее богиня и щелкнула пальцами. В ее руках возникло небольшое зеркальце. - Гляди.
Кедо повиновалась. Ошейник, сжимающий шею, потемнел, по нему заструились красные прожилки. Металлические бляшки, прежде блестящие, покрылись ржавчиной.
- Ну и что? Я всегда могу заменить его. - Взывательница старалась не показывать недоумение, смешанное со страхом. Хотя... кого она пытается обмануть?!
- Нет, девочка. Ошейник дается раз и навсегда. Я пыталась оградить тебя от твоей же сути... Но ошейник видит. Даже он, неодушевленный предмет. А что о тебе думают люди? О тебе, Моей дочери?!
- Мне плевать, что и кто думает обо мне, - тихо произнесла девушка. - А особенно - что они думают о том, кто я такая. Я хотела быть магом.
Кажется, Матерь рассердилась, хотя на голосе это и не отразилось. Лишь зрачки чуть сузились, и в голосе появилось что-то... нехорошее.
- Девочка, ты не понимаешь. Тебе, как ты сама думаешь, все равно, хотя это не так. А что скажешь о других? О других Взывателях? Они не так молоды, не столь хорошо умеют притягивать к себе людей. Да, крестьяне боготворят Взывателей. Но что будет, если вдруг они ошибочно поймут, что вы - отнюдь не воплощение добра?
- Мне плевать и на Взывателей, и на тебя! Отпусти меня! Если хочешь, то и дар забери, мне плевать!
- Нет, девочка. Ты боишься лишиться как Меня, так и дара. Ты ведь любишь помогать людям, верно? Тебе нравится. Ты как маленький ребенок, у которого отобрали острый и чудно сверкающий нож. И вот ты обиделась и на Меня, и на себя... возможно, ты поймешь. А пока гляди. Все-таки Я позвала тебя не затем, чтобы ты могла излить на Меня всю свою обиду. Для этого у тебя будут спутники, с которыми Я приказываю тебе остаться.
Кедо сжала зубы. Вот уж кого ей не хватало, так это нежданных спутников! Зачем они ей?!
- Ты узнаешь. А пока гляди. Вот что творилось в одном городке восемнадцать лет назад. Это было в шести ходах отсюда, за этой горой, - Матерь кивком указала за спину Кедо. - Гляди. Ты не поймешь, даже не пытайся. Все равно забудешь. Потому что хочешь забыть...
...Черная птица, чье прикосновение выпивает душу. Сокол? Сова? Ворон? Наверное, все вместе. Клинок, покрытый тысячами трещин, ржавый, с выщербленным лезвием...
- Она не знает, что, забирая чужие жизни, она убивает себя и уничтожает еще одну душу, обрекая ее на вечную преданность...
Пожар. Ворота заперты, и жители оказались в ловушке. Смерть! Пожары вздымаются к небесам, меж огненных языков скользит черный силуэт...
Черные переходы постоянно сокращаются, словно исполинские сосуды. Кровь в которых вполне заменяет волна демонов. Крики, стоны, под ногами хлюпают чужие внутренности... На стенах - распятые люди, безглазые лица застыли в агонии...
Черная молния - непонятная помесь волка, тигра и ласки. По груди, животу и даже морде змеится уродливый шрам. Демоны расступаются, почтительно кланяясь этому существу...
- Фанатизм и преданность, подлость и благородство, даже то, что люди называют любовью и ненавистью - всего лишь различные оттенки темного. Не веришь? Как бы тебе доказать?..
Зеленая трава колышется над головой, сетью опутывает грудь и руки. Ловушка...
Взыватель не должен использовать силу Матери в низменных интересах.
Взыватель не может использовать силу Матери для боя или атаки. Единственное, что ему дозволено - защита себя.
Взыватель обязан помогать всем, кого встретит в дороге.
Взыватель должен отречься от всех чувств. Отныне он - дитя Матери, с одинаковой любовью смотрящее на всех...
Десятки противоречащих друг другу правил...Ничего нельзя - ни любить, ни ненавидеть... даже просто жить!
- Я не хочу быть Взывателем!
- Матерь избрала тебя Своей дочерью. Попытайся оправдать Ее доверие.
- Я не хочу!
- Матерь...
- А не пошли бы вы...
Грохот шагов позади, дверь мгновенно сгнила и рассыпалась еще до толчка. Сзади - удивленные крики и шелест листвы.