Журнал Перекрёстки Миров : другие произведения.

Второй номер журнала

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Только начали заливать


  Полную версию журнала в формате ПДФ можно абсолютно бесплатно скачать вот тут
  Ну и подписывайтесь на группу проекта Вконтакте , всем будем рады)
  
  
  
Оглавление
  1) Слово ГлавРеда
  2) История создания вселенной
  3) Два вора
  4) Первая встреча
  5) Интервью с писателем
  6) Эта убийственная штука любовь...
  
  
  
Слово главреда
  
  
  Приветствую тебя вновь, дорогой читатель. Раз уж ты сейчас читаешь эти строки, то вероятнее всего тебе понравился первый номер журнала 'Перекрёстки миров', выпущенный три месяца назад. Много воды утекло с тех пор, да и в проекте в нашем поменялось немало. Позволь мне вкратце рассказать тебе о том, что же нового появилось, а что, наоборот, ушло в небытие.
  Начнём с журнала. Тут мы внесли несколько локальных изменений, касательно оформления, и постарались сделать его более читабельным для мобильных устройств, планшетов, электронных книг и так далее. Помимо этого, появились две новые категории рассказов, такие как 'Детектив' (её полностью взял на себя Игорь Федулин) и 'Лирика' (её представляет Рина Романова), ну и немного поменялся авторский состав, работающий над выпусками.
  Теперь возьмём проект. Тут отличий, по сравнению с тем, что было три месяца назад, куда как больше. Первое, что хотелось бы отметить - у нас более чем в два с половиной раза выросла читательская аудитория. Расширился и командный состав, пополнившись тремя писателями и одним художником-иллюстратором. Помимо всего вышеперечисленного проект обзавёлся новой площадкой, а так-же собственным андроид приложением, связанным с ней.
  Ну и, под конец, хотелось бы особо отметить успехи наших художников, которые за три месяца упорной работы смогли перейти от чёрно-белых иллюстраций к цветным. Что ж, не буду более тебя утомлять рассказами о наших достижениях, дорогой читатель. Приятного чтения!
  Главный редактор Мстислав Коган
  
  
История создания вселенной "Вестфолк"
  
  
  Ооо, это крайне увлекательная история на мой взгляд. Всё началось года три тому назад, когда я благополучно завершил написание повести в рамках вселенной сталкера (Цена жизни) и начал раздумывать, а что мне вообще писать дальше. Вселенную из букв с точками трогать уже, откровенно говоря, не хотелось, т.к. за предыдущие пару лет она мне набила оскомину, да и сам мир сталкера на тот момент уже умирал под тоннами той каловой литературы, что выплеснуло на него АСТ. Вот и решил я, что пора бы уже перестать играть по чужим правилам, населяя своими персонажами миры, придуманные не мной.
   С жанром тоже не особо мучился, т.к. на тот момент считал, что фэнтези является самым простым и оптимальным для создания собственного мира. Ну что ж, сказано - сделано. Тридцатикилометровый мир сталкера оказался мною забыт и заброшен в самый дальний угол, а я, мысленно перенёсся на необъятные, но совершенно пустые просторы собственного мира. И вот тут-то уже у меня в голове начали появляться вопросы, основной из которых был: 'А каким собственно я хочу видеть своё фэнтези?' Согласен, он довольно обширен, и подразделяется на кучу мелких вопросов по обустройству мира, но этот кусок истории я, с твоего позволения, поведаю вкратце.
  Первое, что мне тогда пришло в голову - континентальная часть мира должна быть покрыта лесом, причём преимущественно хвойным (люблю сосны). Затем я подумал: 'Ну какое ж фэнтези обойдётся без эпохи средневековья?' Нет, отнюдь не того самого, где красивые рыцари разъезжают в блестящих доспехах, борются с ослом и ухаживают за прекрасными дамами. Напротив, моё средневековье должно быть обильно полито потом, кровью и грязью - в общем, максимально приближено к тому, что мы наблюдали в Европе 5-9 веков, но без потери своей фэнтезийной составляющей.
  Собственно, этих двух фактов, и наброска карты мира хватило для того, чтобы рассказ 'Разговор с оборотнем' увидел свет. Дальше последовали такие произведения как 'Два вора', 'Вот тебе братец и деньги на пиво' и 'Первая встреча'. После их написания я решил сделать перерыв и заняться более детальным расписыванием различных аспектов создаваемого мною мира. Вылилось всё это дело в многостраничное описание всякой белиберды, которая, в принципе, простому читателю совершенно неинтересна, но очень важна для описывания всяких мелочей, которые, хоть и не играют важной роли в сюжете конкретного произведения, но формируют у читателя впечатление реальности и обоснованности происходящего.
  После этого я вновь засел за писанину, благодаря чему такие рассказы, как 'Цена победы' и 'Корни огнецвета' увидели свет. Кстати, вышли они, по-моему, на порядок лучше четырёх предыдущих (возможно именно из-за той работы, которая была проведена мною в рамках описания мира).
  Напоследок, хотелось бы отметить, что вселенная Вестфолка сейчас стоит у самых истоков своего развития и мне ещё предстоит проделать очень большую работу, прежде чем она развернётся перед глазами читателя во всей своей красе. На этом я, пожалуй, завершу свой рассказ.
  
  
  
Коган Мстислав
  
  
  
Два вора
  
  
   - Ну, давай-давай, ещё потопай, и тогда стража нас точно услышит, - шёпотом отчитывал меня напарник.
  - Да они скорее на твой крик сбегутся,- огрызнулся я. - Ты глянь на этих бородатых, они же мертвецки пьяны. Где уж им до нас...
  - Дубина. - сказал напарник. - Они только кажутся пьяными. В гнома сколько не лей, он всё одно - будет трезв, как стёклышко. Вот увидят нас, схватятся за свои топоры, да как пойдут махать...
  - Угу, именно так и будет, если мы продолжим на месте стоять. Всё. Завязывай давай, потопали.
  -Я те дам, "потопали"! - огрызнулся напарник, осторожно крадясь вдоль стены. Я тихо последовал за ним.
  В тесной каморке, расположившейся чуть дальше по коридору, стоял крепкий дубовый стол, за которым сидели несколько гномов-стражей и мирно потягивали яблочный эль из небольших (По меркам подгорного народа, конечно же.) кружек. Рядом с ними уютно расположился огромный пузатый бочонок, с меткой Вольмарка на поблёскивающем в свете факелов, отполированном боку. Ещё в караулке была стойка для оружия, в которой, ярко поблёскивая воронёным металлом, стояло где-то с полдюжины различных топоров и секир.
  Дагор тебя побери, сложное место! Ну что ж, посмотрим, как пройдёт через это испытание Тоддин. Он, как раз подобрался к ярко освещённому дверному проёму и теперь выжидает момента, когда все бородачи, после очередного тоста, вновь уткнутся в свои кружки.
  Ждать пришлось недолго.
  - Давайте, братья, выпьем, - донеслось из каморки, - за крепость наших щитов и здоровье короля Дварина.
  - Хороший тост, Вори. Давай, наливай. Да не скупись ты так, опять на полнапёрстка налил...
  В этот момент мой напарник, бесшумной тенью проскользнул в комнату и спрятался за бочкой.
  Спустя пару секунд он осмотрелся, и, убедившись, что гномы до сих пор опустошают свои кружки, скрылся за дверью на противоположной стороне каморки.
  Так-с, моя очередь.
  В это время из караулки донёсся ещё один возглас: 'Давайте, братья, выпьем за остроту наших секир и отвагу короля Дварина.'
  -Отличный тост, дружище Борри. Давай лей, выпивки не жалей...
  Из-за двери донёсся стук кружек, а затем всё стихло.
  Так, теперь быстро к бочке. Фу-у-х, успел...
  Гномы до сих пор пьют. Лучше и быть не может.
  Осталось только прошмыгнуть в полуприкрытую дверь, не задев при этом стойку с оружием.
  - Эй, Борри! Ты чего это так оплошал? Кто-ж кружку наполняет только наполовину? Надо доверху. Вот смотри... - донёсся возмущённый возглас одного из подгорных жителей.
  'Дагор тебя побери, пьяница несчастный, - подумал я, - приспичило же тебе'.
  Гном тем временем подошёл к бочке и опустил в неё свою 'бездонную' кружку. Внутри у меня всё сжалось в холодный липкий комок. Ну всё, сейчас он заглянет за бочку и тогда точно хана. Зарубят, ей-богу зарубят...
  - Ну вот, теперь совсем другое дело, - довольно проворчал бородач, идя обратно к столу - Учись, Борри. Правильно наливать - это великое искусство!
  - У нас там около трети бочонка осталось. До конца дежурства может не хватить. - возразил один из гномов (вроде бы Вори).
  - Ничего, новый откроем...
  - Ага, а потом капитан опять полвечера браниться будет, что казённую выпивку сверх меры расходуем.
  - Да ладно тебе, Бори. В первый раз что ли? И вообще, что мы тут беседы разводим, да бороды в кружках мочим? Давайте пить лучше.
  Со стороны стола донеслось сосредоточенное сопение трех слегка захмелевших гномов...
  
  
***
  
  - Ну и везунчик же ты! - облегченно выдохнул напарник, - а я уже тебя хоронить собирался.
  - Тоддин, лучше бы ты ногами шевелил так, как языком, - осадил я его. - У этих олухов выпивка к концу подходит. А нам ещё выбираться отсюда...
  -Ладно-ладно, - обиженно прошептал напарник и двинулся дальше по тёмному коридору.
  На самом деле это был один из потайных ходов, ведущий прямиком в сокровищницу гномов. Построен он, судя по всему, для того, чтобы в случае нападения на крепость можно было вывезти все богатства в более безопасное место. До недавнего времени об этом коридоре знали только гномы, а потому не очень утруждали себя, охраняя его. Собственно говоря, вся стража, стерегшая проход, состояла из трёх пьянствующих подгорных жителей.
  Подозрительно просто всё выходит. Не к добру это, ох не к добру.
  Мои опасения подтвердились. Спустя несколько минут коридор упёрся в массивную дубовую дверь, по краям обитую железными скобами.
  - Так-с, а вот и она, - тихо прошептал себе под нос напарник и стал шарить руками по шершавым доскам.
  Я присел около холодной каменной стены и принялся ждать. Прошло пять минут, десять, пятнадцать...
  Тонкая полоска злого жёлтого света резанула мне по глазам.
  - Ну вот, готово, - прошептал напарник и ужом юркнул в комнату.
  Без лишних слов я поспешил последовать за ним и ... замер с отвисшей челюстью.
  Это была она, сокровищница. Огромный зал был буквально завален золотыми слитками, среди которых гроздьями красных ягод горели рубины. То тут, то там у стен стояли сундуки, ломившиеся от богатств. Но всё это великолепие меркло перед ним...
  Огромный красный рубин, получивший среди гномов-простолюдинов название 'Драконий глаз', возвышался на красивой малахитовой подставке над горами золотых слитков, разливая по комнате мягкое красноватое свечение.
  Признаюсь честно - от разгоревшегося внутри азарта у меня буквально затряслись руки. Лишь пара пощёчин смогла привести меня в чувство.
  - Ты что, совсем осоловел?! - со злостью в голосе прошептал Тоддин. - Сначала дело!
  - Да-да, конечно... - рассеяно прошептал я, обводя комнату помутневшим от жадности взглядом.
  - Хватит дурака валять! - рявкнул напарник, намереваясь отвесить мне ещё одну пощёчину.
  Однако этого не потребовалось. Резкий крик подействовал лучше любой оплеухи.
  -Тише ты,- зло зашептал я, стряхивая с себя остатки оцепенения - сейчас вся стража на твои арии сбежится.
  - Ну, наконец-то очухался, - ответил Тоддин - Значит так: тащи мне всё то, что хоть отдаленно напоминает посох. Про эти бирюльки забудь. Они, конечно, красивые, но за палку, которая якобы принадлежит королю гномов, мне обещали, чуть ли не вдвое больше. Всё, работаем.
  Мы принялись лихорадочно шарить по сундукам, доверху набитым драгоценностями. Но сейчас золото и камни были лишь досадной помехой, поэтому я безжалостно отшвыривал их в сторону.
  Через пять минут безуспешных поисков напарник начал нервничать. Он стал беспорядочно метаться по комнате, лихорадочно откидывая крышки всех попавшихся под руку сундуков. Однако все его потуги были тщетны. Посох словно бы в воду канул...
  Ну и ... с ним. Меня лично вон тот красный чудо-камушек привлекает куда больше, нежели какой-то посох. Пойду-ка я взгляну на него поближе...
  Рубин сверкал гладкими, идеально отполированными гранями в свете немногочисленных факелов. По сравнению с ним, малахитовая подставка смотрелась, по меньшей мере, бедновато.
  Доставая одной рукой из-за пазухи мешок, другой я ухватился за камень и потащил его вверх. Рубин вытащился из своего ложа на удивление легко, и в тот же миг подставка заскрипела, и начала... раскрываться?!!
  Ого, чего гномы выдумали. Это ж сколько времени и труда надо, чтоб сотворить такой мудрёный механизм?
  Кстати, а что это за золотая палка закреплена внутри ножки этого странного сооружения? Уж не тот ли самый посох, который напарник ищет?
  -Эй, Тоддин, давай дуй сюда, - тихо позвал я.
  -Иди, прогуляйся к Дагору! - ответил напарник.
  -Прежде, чем зря ругаться, посмотрел бы лучше, что я нашёл!
  -Ну и что ты там раскопал? - проворчал себе под нос Тоддин.
  Однако, в следующее мгновение его рот расползся чуть ли не до ушей.
  - Это он! - лаконично пояснил напарник и, не медля ни секунды, потянулся к посоху, чтобы выдрать его из гнезда. Но, как только его рука коснулась золочёной поверхности трости, верхняя часть подставки отделилась от основания и с жутким грохотом упала на пол. От неожиданности я отскочил в сторону двери и притаился за большим деревянным сундуком.
  Напарник же не обратил внимания на такую мелочь и упорно продолжал вытаскивать золотую трость из остатков подставки.
  Неожиданно в коридоре раздался топот ног, а в следующее мгновение в комнату ввалились три разъяренных гнома и с криком 'Держи вора!' бросились на Тоддина.
  Со страху я чуть было не забыл, как дышать, однако, вовремя взяв себя в руки, юркнул во тьму коридора, уводящего прочь от сокровищницы и разъяренной стражи.
  Я бежал, а в спину мне неслись громкая брань гномов и отчаянные крики Тоддина...
  
  
***
  
  Холодный ветер трепал полы моего старого изорванного плаща, швыряя мне в лицо горсти колючих снежинок. Драгоценный камень приятно тяжелил походный мешок. Вот только почему-то на душе было пусто и противно. Я медленно брёл по горной тропе, прочь от гномьих подземелий... Брёл, один...
  
  
  
Коган Мстислав
  
  
  
Первая встреча
  
  
  Стройные северные сосны тихо покачивались по обеим сторонам дороги, периодически роняя со своих, сверкающих бриллиантами, белых шапок комья мягкого, пушистого, но ослепительно холодного снега. Легкий ветерок перебирал горстки снежинок, перегоняя их с места на место своими морозными пальцами. Тишина пушистым одеялом укрыла закованный в вечные льды мир...
  - Капитан, опять дорогу снегом занесло!- прокричал молодой воин, идущий чуть впереди остального отряда.
  Командир - немолодых лет мужчина, ехавший по правую руку от меня, нахмурил седые брови. Вот уже в который раз ему приходится останавливать отряд из-за того, что лошади начинают вязнуть в рыхлом глубоком снегу.
  - Стоять! - заорал он, - Расседлать лошадей!
  В ответ, по рядам солдат пронёсся недовольный ропот. Никому не хотелось идти пешком под пронизывающими порывами ледяного ветра, по колено, увязая в снегу.
  - Командир, давайте привал сделаем, - с надеждой в голосе крикнул парнишка лет двадцати, шедший чуть позади отряда. - У меня уже конь устал!
  - До Нордфолка ещё два дня пути, - хрипло проорал в ответ капитан, - а мы и так уже из-за этих снежных заносов, порядком задержались. Если поторопимся, то, быть может, успеем к празднованию дня 'Зимнего солнца'. Давайте парни, потерпите немного, а я вам уж гарантирую тёплый очаг, доброе пиво в кружке и мелодии лучших бардов северной крепости!
  Недовольный ропот в рядах чуть поутих, и солдаты медленно, нехотя, стали слезать с лошадей.
  - Молодняк ещё совсем, - пожаловался мне капитан - Даже меча толком держать не умеют. Эхх, и чем только думал генерал Велан, когда отправлял их на север?
  - Он считает, что здешние ветра закалят души наши воинов, а звери, что водятся в этих лесах, изгонят страх из их сердец, - ответил я, ища в старом, потрёпанном заплечном мешке свою флягу с вином.
  - Что ж, ему, наверно, виднее, - немного смутился Товдир. - Как-никак, он всё же вырос в этих краях. Хотя, я всё равно считаю, что лучший воин тот, кто на протяжении многих лет изнурял своё тело тренировками, а потом закалил его в пылу сражения...
  - Ну, тут мне придётся с тобой не согласиться. Вспомни: ведь защищать крепость 'Мёртвой вороны' нас тоже отправили сразу после того, как мы узнали с какого конца за меч браться...
  - Тогда было тяжёлое время. Почти все опытные бойцы теснили орков к северной гряде. По правде говоря, нас отправили тогда в глубокий тыл. Кто ж знал, что несколько отрядов этих бестий прорвут линию фронта и устремятся к нам в тыл? - возразил капитан, проверяя крепёжные ремешки у своего мешка с вещами.
  - И никто уж точно не подозревал, что этих орков окажется две тысячи с небольшим против четырёхсот человек гарнизона крепости, - сказал я, пытаясь вытащить толстую дубовую пробку из горлышка своей фляги.
  - Да, осада была страшной, - тихо сказал Товдир. - Порой я спрашиваю себя: 'Каким чудом нам удалось тогда выстоять?', но ответа не вижу...
  - Ну ладно, хватит уже, дружище. Этот кошмар, слава шести богам, позади, а нам сейчас нужно думать о делах нынешних...
  - Твоя правда, заболтался я что-то. Мне молодняк в чувство приводить надо, а у Королевского созерцателя, - тут он подмигнул мне, - я уверен, тоже найдётся интересное и важное дело, не требующее отлагательств...
  - Да иди ты к Дагору в пасть вместе со своими намёками! - расхохотался я, - Дружище, хватит уже, в самом деле, носиться с моим званием, как дурень с писаной торбой. Ну, повысили меня до королевского созерцателя, и что с того? Мы ведь как были друзьями, так и остались, как раньше друг другу спины прикрывали, так и сейчас вместе служим! Надеюсь, так оно будет и впредь. Так что прошу тебя - выбрось из своей головы всю эту ерунду, и больше не вспоминай о ней!
  Выслушав эту тираду, Товдир одобрительно хмыкнул и отправился проверять готовность своих солдат к пешему переходу, а я вплотную занялся изучением содержимого своей фляжки...
  Вино тёплой приятной волной разлилось по моему продрогшему телу, изгоняя из него усталость последних дней и притупляя чувство одиночества, глодавшее мою душу с тех пор, как я получил это проклятое повышение...
   'Королевский созерцатель' - так гордо звучало моё новое звание. Но под красивыми словами скрывалась совершенно иная личина. Мне предстояло исполнять обязанности надзирателя и палача по отношению к командиру отряда в случае, если тот надумает ослушаться королевских приказов. Но самое противное было то, что король, решив проявить свою 'хвалёную' милость, лично приказал приписать меня к отряду Товдира...
  После этого нашей дружбе настал конец. Капитан всё время ходил мрачный и подозрительный, а со мной разговаривать, кроме как по делу, так и вообще перестал. В первые два года службы мне приходилось совсем несладко. Солдаты меня недолюбливали, а Товдир - тем паче...
  Правда, в последние несколько лет всё начало меняться. Капитан, поняв, что я действительно не замышляю ничего плохого ни против него, ни против его отряда, стал постепенно оттаивать. Вместе с тем росло доверие и у солдат.Помню, как-то раз, во время отдыха, они позвали меня прогуляться в таверну. Первые пару мгновений я пребывал в раздумьях о том, как мне поступить. (с одной стороны - по званию не положено, но, с другой - у Дагора в пасти видел я этот чин!), а потом согласился, понимая,что другого такого шанса может и не представится. Поначалу все вели себя сдержанно, но после того, как в мою пьяную голову пришла идея запустить пустой пивной кружкой в толстого трактирщика, все расслабились, и начали общаться со мной по-свойски...
  То, что случилось потом, мне ведомо лишь со слов моих новоиспечённых приятелей. Поутру они рассказали, что после выпитого алкоголя мне вдруг захотелось почесать кулаками. Моим соперником стал солдат по имени Омвур. Вроде как мы не поделили последнюю ливню (примерно 0,45 литра) пива, выставленную напуганным до смерти трактирщиком...
  А потом, в знак примирения, я угостил всех вином, чему солдаты были несказанно рады.
  После этого случая меня приняли в отряд как родного, и больше уже не смотрели на моё высокое звание. Товдир тоже отбросил почти все свои подозрения, и даже извинился за то, что, спустя столько лет нашей дружбы, усомнился во мне.
  Но пару месяцев назад капитану был отдан приказ - взять под своё начало пять десятков молодых воинов, только-только научившихся владеть мечом. Ну и я тоже был вынужден перевестись вместе с ним, так как 'королевских надзирателей' приписывают именно к командирам отрядов.
  Жалко было расставаться с людьми, с которыми я практически уже породнился, но ничего не поделаешь - приказ есть приказ.Правда, некоторых из них Товдиру удалось вернуть под своё крыло, так что без тёплой компании меня не оставили...
   - Эй, Аластон, ты чего это, заснул что ли?- окрик капитана прервал мои неспешные раздумья. - Слезай уже давай.
   - Да, да сейчас, - проворчал я, спрыгивая с коня на холодный, забивающийся под одежду и доспехи снег.
   - О чём задумался-то хоть? - мимоходом поинтересовался Товдир.
   - Да так, о недавних слухах, - сам не знаю зачем соврал я.
   - Это про то, что в 'Гномьей кружке' случилось? - заинтересованно спросил капитан.
   - Да, всё вот думаю, что тёмному колдуну делать в наших краях? Таким, как он, тут не рады, хотя применение магии и не карается законом.
   - Ты что, правда, веришь в эти сказки?! - рассмеялся мой приятель. - Ну уморил, право слово. Раскрой глаза, братишка. Просто три пьяных увальня немного перебрали, поругались, ну а дальше ты сам понимаешь...
   - А ожоги тогда откуда? - возразил я. - Люди из деревеньки 'Хальстед' нашли того бедолагу совсем обгорелым...
   - Этот твой 'бедолага' был разбойником, между прочим,- зло отрубил капитан, - и загубил на своём веку немало жизней, безо всякой на то причины!
  Так что и получил он по заслугам.
   - Ну а что сталось с теми двумя?
   - Ааа, так жители Хальстеда их потом выловили, точнее бандиты сами отдались им в руки, - ответил капитан, поправляя сбрую на своей лошади.
   - И что крестьяне сделали с ними? - спросил я, проверяя, хорошо ли закреплены ремни на седле.
   - Вроде как их потом продали на гномьи рудники, так что теперь, скорее всего они катают тачки с рудой, - усмехнулся капитан.
   - Во всей этой истории мне не нравится только одно, - задумчиво сказал я - С чего бы бандитам вдруг добровольно идти и сдаваться? Чую непросто тут всё, ох как непросто.
   - Да не бери ты в голову, - отмахнулся от меня мой приятель - Не нашего ума это дело. Всё, пора идти, а то за этими разговорами, мы и к концу зимы до Нордфолка не доберёмся.
  
  
***
  
   Солнце кровавыми отблесками рассыпалось по белоснежным шапкам деревьев. Из дальних овражков начали выползать первые неясные тени. День медленно, но верно уступал место сумеркам...
   Где-то в лесной чаще глухо заухал филин. Его крик тяжким эхом раскатился по окраинам застывшего леса...
   Тихо потрескивал хворостом костёр, то и дело плюясь огненными искорками в сторону сумеречного неба.Благодаря ему, тьма, успевшая уже разлиться под кронами деревьев, пока боялась приближаться к поляне, на которой расположился отряд...
   - Эй, Огмир! - ночную тишину разорвал резкий крик капитана, - возьми себе пару бойцов, да идите соберите хворост для костра. Элтан, вы с Лораном и Вингаром на страже. Через пару часов вас сменят Велан, Ашмир и Анувен. Всем остальным - отдыхать! Завтра будет тяжёлый день...
   Когда фигуры трёх воинов скрылись за деревьями, а часовые были расставлены по своим местам, капитан подсел к костру и принялся помешивать остывающую похлёбку.
   - Ещё будешь, или мне всё это одному доедать? - обратился он ко мне.
   - Товдир, если этот неженка есть не хочет, нам отдай. Ты ж знаешь, мы это дело за милу душу... - донеслось от соседнего костра, возле которого ютились несколько воинов.
   - Омвур, тебе что, снова показать, кто тут неженка!- насмешливо произнёс я. - А то мне начинает вспоминаться случай, как один храбрец в таверне решил, что 'королевский созерцатель' умеет только смотреть...
   - Аластон, ты чего? Я же пошутил... - забормотал извинения один из воинов.
   - Ай, да плюнь ты на них! - махнул рукой капитан. - Даже шуток не понимают. Последний ум, видать, уже вымерз!
   - Дык, командир, попробуй пойми его, когда он шутит , а когда нет! - возмутился Омвур. - Тогда, в таверне, вроде тоже всё не всерьёз было, а потом он мне ни с того ни с сего ка-ак по зубам двинул. У меня аж в глазах помутилось...
   - И правильно сделал, - сурово отрезал капитан, - впредь будешь знать, как офицера королевской армии задирать.
  - Да ладно тебе, пошутили уже, и хватит, - попытался сгладить конфликт я.
  - Нет уж, пусть своё место знает! - проворчал Товдир. - В следующий раз умнее будет и с незнакомым человеком в драку не полезет...
  - Слушай, хватит уже нотации читать. Ну подрались мы с ним в таверне и что с того? Он ведь не на боевом посту был, да и я тоже туда отдохнуть пришёл. Поразмялись, выпили и забыли...
   В ответ на это командир начал было толкать какую-то напыщенную речь по поводу полезности уважения старших, однако я махнул рукой, встал и направился к костру, где сидели солдаты. От них хоть последние слухи можно узнать, а для моей службы это всяко полезнее, чем с Товдиром былые деньки вспоминать...
  - Эй ты, гроза таверн, и повелитель сломанных стульев, а ну подвинься! - насмешливо рыкнул я, подходя к костру.
   - Всё что угодно, благородный господин, - отшутился Омвур, подвинувшись так, чтобы я мог сесть. - За вас я готов переломать хоть все стулья, живущие в здешних лесах...
   - И все таверны обгадить! - ввернул своё словцо один из его приятелей.
   - Да уж, Альстер, это ты метко! - отсмеявшись, сказал Омвур.
   - Ладно, друзья, пошутили, и хватит! - сурово отрезал
  я. - А то вы своим гоготом всех окрестных тварей перебудите.
   - Ну потревожим их, и что дальше? - ухмыльнувшись в усы, спросил Альстер. - Да ни один хищник и на тысячу метров не посмеет подойти близко к отряду, числом в шестьдесят человек!
   - Вот тут ты, друг мой, не прав! - возразил ему молодой паренёк, отзывавшийся на кличку Ворон (настоящего его имени никто не знал, а он не особо распространялся на эту тему). - Мне мать в детстве рассказывала, что раньше в этих краях ходило множество изменившихся...
   - Это ты про оборотней? - перебил его Омвур. - Так ведь мы истребили их ещё во времена основания первой гильдии 'Охотников'. Говорят, тогда зверем был почти каждый второй, так что война с ними шла не на жизнь, а на смерть.
  Королевство спасло только то, что эти твари не умели рожать детёнышей...
   - Не дружище, тут ты явно перегнул палку, - возразил Альстер. - Если б оборотнем был каждый второй, королевство давно бы пало. Да там требовалось два десятка вооружённых мужчин, чтобы одного зверя убить! Скорее всего, этих тварей было сотни три-четыре, однако, даже находясь в меньшинстве, они доставляли нам немалые хлопоты...
   - Парни! - возмутился Ворон.- Вы бы дослушали сначала, а потом уже рассуждали. Я ж ведь не об оборотнях вовсе...
   - А о ком же тогда? - спросил Альстер.- Насколько я помню, раньше изменившимися называли именно этих тварей...
   - Да, ты отчасти прав, - согласился Ворон, - хотя в давние времена у тех чудищ было много имён...
   - Ты что, сказками нас пугать собрался? - расхохотался Омвур. - Не смеши меня. Эти бабьи россказни, только для того и нужны, чтобы детей приструнить...
   - Хватит уже ворчать, - сказал, потягиваясь Альстер - Давай лучше историю хорошую послушаем...
   - Ну, тут рассказывать-то почти нечего... - возразил Ворон, помешивая ложкой остатки похлёбки в своей
  миске, - просто раньше существовало поверье, чточеловек, умерший от чьей-то руки мог вернуться в мир живых и отомстить обидчику. А ещё рассказывалось о колдунах, способных самостоятельно создавать таких существ и подчинять их своей воле...
   - Звали-то этих чудовищ как? - поинтересовался Омвур.
   - А вот это, уж извини, мне неведомо, - развёл руками Ворон - Я-то думал, что они и изменившиеся - это одно и то же ...
   Костёр тихо потрескивал, медленно обгладывая новую порцию дров. Пламя то и дело выбрасывало в ночное небо огнистые снопы искр. Где-то в лесной чаще вновь заухал потревоженный филин. Заунывный волчий вой, раскатившийся над замёрзшей землёй, стал ему ответом.
  Лошади, до этого смирно стоявшие у края поляны, начали тревожно всхрапывать и озираться по сторонам, а та из них, что расположилась ближе всего к тёмным стволам деревьев, вдруг громко заржала и в мгновение ока оказалась настолько близко к нашему костру, насколько позволяла ей привязь.
  Ворон встал, и, кинув презрительный взгляд на наши злорадные ухмылки, пошёл успокаивать скакунов.
   - Ничего, он молодой, ему полезно, - сказал Омвур, проводив паренька взглядом, - Быть может, и со скотинкой общаться научится.
   - Интересно, почему это лошади так перепугались? Раньше стояли себе, овёс жевали, а тут вдруг встрепенулись и перешли поближе к костру... - задумчиво пробормотал я себе под нос, наблюдая за тем, как язычки пламени медленно охватывают полусырое полено, лежащее прямо посреди костра.
   - Наверняка волка почуяли, вот и решили перебраться поближе к людям, - ответил мой бывший собутыльник, - Кони - создания чуткие и пугливые, да и опасность любую, будь то зверь или человек, они чувствуют получше нашего.
   - Огнеглазые, - вдруг пробормотал Альстер, - Тех тварей звали огнеглазыми...
   - С чего ты взял? - спросил Омвур, удивлённо уставившись на собеседника.
  - Мне дед о них рассказывал, - ответил Альстер,
  подкидывая костёр очередное полено - Говорил даже, что один раз лично повстречался с одной из этих тварей...
   После этих слов он умолк, устремив свой взор в переплетения пляшущих огненных язычков.
   - Ну нет, приятель! Рассказывай теперь до конца, раз уж начал, - сказал Омвур, устраиваясь поудобнее.
   - За кружечку яблочного эля я, быть может, и поведал вам эту историю, - хитро улыбнулся Альстер, - но, увы, боюсь такой роскоши у нас нынче нету...
   - Вот, держи и помни мою доброту, - сказал я, отстёгивая от пояса фляжку с вином. - Это, конечно не тот напиток, что ты просил, но в холодную погоду он тоже неплохо помогает согреться...
   Отпив пару глотков вина, Альстер передал фляжку Омвуру и начал своё повествование: 'Случилось это, по словам моего деда, лет шестьдесят назад. Он сам, кстати, тогда был ещё несмышлёным юнцом, двенадцати лет от роду. Так вот, несмотря на то, что ум у него в полной мере ещё не проснулся, любопытства ему уже в те годы хватало, впрочем, как и всем мальчишкам в своё время...'.
   - Ты давай по делу излагай! - прервал его Омвур, кинув вопросительный взгляд на возвращающегося к костру Ворона. - А то мы тут так до утра просидеть можем, и ничего путного не услышать...
   В ответ на эту реплику Альстер исподлобья посмотрел на своего приятеля, забрал у него фляжку с вином, и приложился к ней, опустошив чуть ли не наполовину.
  После этого он утёр краешком походного плаща усы, и как ни в чём не бывало, продолжил своё повествование: 'Так вот, как-то раз он решил залезть в развалины какого-то старого замка, что стоит неподалёку от деревеньки 'Вествуд'. Вдруг ржавый кинжал, или расколотый щит найти удастся. Ну, в общем, бродил он тогда по замку где-то пару теней, но всё безрезультатно. Видимо, окрестные мальчишки всё то, что плохо лежало уже вытаскали. Он собирался было уйти себе восвояси, как вдруг его взгляд упал на какой-то блестящий предмет, лежащий средь куч обломков и разного, совершенно не интересного мусора.Это был кинжал. Естественно, у деда в том возрасте не возникло вопроса, что делает ухоженный клинок в том богом забытом месте. Малец там чуть ли не до потолка от счастья прыгал. То, что было потом, дед рассказал как-то смутно и очень отрывисто.
  Он обернулся и увидел его. То самое чудище... Описать он его не смог. Говорил только, что у этого зверя светились глазные впадины. Таким... - тут Альстер немного помедлил, пытаясь подобрать нужное слово, - фиолетово-белым огнём...
   Та тварь гналась за ним вплоть до самого выхода из руин, но, как только попала под лучи солнца, остановилась и, что-то прошипев на древнем наречии, бросилась обратно в спасительную темноту.
   А кинжал дед мне потом передал, когда уже состарился. Да ещё напутствие дал, чтоб берёг я сей клинок как
  зеницу ока...' - закончил свой рассказ Альстер и протянул мне опустевшую фляжку.
   - А кинжал тот, где теперь? - с плохо скрываемым любопытством в голосе поинтересовался Омвур.
   - У меня на поясе, - ответил ему Альстер, чуть отдёргивая полу видавшего виды синего плаща с изображённым на нём гербом королевства.
   - Слушай, Ворон, а к чему ты вообще развёл этот разговор про чудо-юд всяких? - поинтересовался Омвур,
  подкладывая в костёр очередную порцию дров...
  
  - Ну а ты сам посуди: что тёмному колдуну делать близ
  Нордфолка. В самом городе его ждёт, в лучшем случае, виселица. Подумай теперь, куда ему ещё тут можно пойти.
   - Нууу, не знаю. Вообще, кто сказал, что он там действительно был? - презрительно фыркнул Омвур - Скорее всего, дружки по пьяни прирезали его, а потом тело подпалили...
   - Дело твоё, - ответил ему Ворон, пододвигаясь ближе к костру. - Вот только мне кажется, что направлялся этот чародей прямиком к 'Пепельным курганам'...
   После сказанного над костром повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием дров, шипением испаряющейся воды да тревожным всхрапыванием лошадей....
  - Что-то наших лесорубов долго нет,- пробормотал Омвур - Заблудились они там что ли?
   - Да, действительно странно, - ответил Альстер, поплотнее укутываясь подбитый мехом волка плащ. - Уже вполне можно было и хворосту собрать, и к костру вернуться...
   - Думается мне, пора отправляться на поиски, - сказал я, отряхивая снег, со своего плаща. - Ну что, парни, кто со мной?
   Остальные солдаты нехотя поднялись с насиженных мест и, как по команде, уставились на меня...
  Точнее, я так думал. На самом же деле они смотрели
  мне за спину и, судя по их лицам, там происходило нечто, действительно заслуживающее внимания.
   Страх сжал моё сердце в своих ледяных когтях... Я нарочито медленно начал оборачиваться, уже мысленно попрощавшись с жизнью, готовый увидеть это...
   Однако взору моему предстала совершенно иная картина...
  Кровь... Кровь на снегу... И тело, прикрытое синим плащом...
  - Омвур, труби тревогу! - что было мочи закричал я, рывком вытаскивая меч из ножен...
  Заливистый звук боевого рога упругой волной прокатился по сонной поляне. В мгновение ока воцарился хаос. Солдаты, будто ужаленные, выскакивали из-под меховых одеял, облачались в доспехи, обнажали мечи...
  Спустя несколько мгновений все воины уже стояли в плотном пешем строю, прикрывшись щитами и ожидали противника.
  Внезапно из чащи стали выходить какие-то странные существа, по форме своей очень напоминающие людей. Правда, если приглядеться, то становилось понятно, что с нами эти твари имеют лишь отдалённое сходство. Скрежет костей под ржавыми доспехами, резкие очертания скул лица и тёмные глазные впадины с плещущимся в них фиолетово-белым огнём...На поляне уже собралась толпа этих тварей, по числу сопоставимая с нашим отрядом, а из лесной чащи продолжали выходить новые и новые чудовища.
  - Капитан, нам с ними не совладать, - негромко сказал Омвур.
  -Без тебя вижу! - прошипел в ответ Товдир. - Так, парни, держим строй и медленно отходим к лошадям.
  Внезапно твари, до этого просто стоявшие на противоположном краю поляны, пришли в движение. Те из них, что держали в руках полуторные мечи, чуть расступились, образуя несколько зазоров в строю, которые тут же заполнились вражескими лучниками.
  - Поднять щиты! - заорал Товдир.
  Рой чёрных, как сама ночь, стрел взвился над поляной и рухнул на ряды воинов Вестфолка.
  - Держать строй! - крикнул командир, с отчаянием в глазах наблюдая как его воины, один за другим падают на залитый кровью снег.
  - Они пробивают наши доспехи! - крикнул Омвур - Ещё пару таких атак и наш строй рухнет!
  - Стрелы! - заорал кто-то, и чёрный колючий ливень смертельной плетью хлестнул по нашим рядам.
  - Лучники, залп! - крикнул Товдир.
  Вихрь стрел взвился над нашим строем и обрушился на порядки противника.
  Несколько тварей осыпались на снег да так и остались лежать в виде бесформенной груды костей, однако остальные продолжали стоять, как ни в чём не бывало
  - Омвур, Дроган! - крикнул Товдир.- Соберите свои десятки и прикрывайте отход отряда. Остальные бегом к...
  - Стрелы! - заорал Альстер, и чёрный вихрь вновь хлестнул по нашим рядам.
  На этот раз почти все солдаты вовремя прикрылись щитами, но, несмотря на это, наши потери оказались ужасающими - полегла почти треть остававшихся в строю воинов.
  Но это было ещё не самое страшное...
  Под прикрытием стрел в наступление пошла пехота противника, до этого служившая щитом для лучников.
  Ровный строй, бесчувственных костяных мешков, подгоняемых лишь жаждой убийства, приближался к нашему отряду.
  -Дагор вас дери! - заорал командир - По коням! Быстрее!
  До лошадей оставалось всего пару метров, поэтому воины, недолго думая, повернулись к противнику спиной и рванули что было мочи в сторону беснующихся от страха животных.
  Мой Быстроног, в отличие от своих собратьев, стоял смирно, хотя и заметно напрягся. За долгие годы взаимной привязанности умная скотинка успела понять, что покуда хозяин жив, опасаться её нечего.
  Перерубив мечом привязь, я, одним ловким движением взлетел на спину своего скакуна. Тот, почувствовав хозяина на спине, решил было взять с места в карьер, но я попридержал его, чтобы дождаться остальных бойцов.
  Твари, тем временем прекратили своё наступление, сломали строй и встали полукольцом, как бы отгораживая нас от погибших. Мы их больше не интересовали.
  Один за другим, оставшиеся в живых бойцы скрывались под покровом ночи, уносясь прочь от этого злополучного места...
  
  
***
  
  Багряное солнце нехотя поднималось над макушками сонных деревьев, щедро рассыпая свои лучи, по холодным северным снегам.
  Усталый дозорный медленно прогуливался по парапету старой крепостной стены, то и дело поглядывая на тонкую ленту тракта, петляющую меж холмов и гранитных выступов.
  - Ведлин, гостей ещё не видать? - спросил его приятель, осторожно поднимаясь по обледенелым каменным ступенькам.
  - Пока нет, - ответил дозорный, помогая приятелю забраться- наверняка опять дороги снегом занесло, вот и опаздывают.
  Вспомни, какая метель была дня три тому назад!
  - Да уж, буран был знатный, это верно. Эх, жаль, на праздник опоздают.
  - Погоди, а это что? - спросил приятеля Велдин, напряжённо всматриваясь в черную точку, только что отделившуюся от чёрной полоски леса, едва различимой на горизонте.
  Спустя полчаса напряжённого ожидания стало понятно, что к крепости приближается отряд, числом в двадцать человек.
  - Ты посмотри!- воскликнул Велдин, - Видишь синие плащи? Это отряд Товдира!
  - Наконец-то со старыми товарищами увидимся. После того, как наш отряд отдали под предводительство Берена, от парней, оставшихся у Товдира не было ни слуху ни духу!
  - Дааа.... Встреча будет знатная! Пошли капитану доложим, а то опять взбучку устроит и на неделю без пива оставит... Два друга бежали в сторону казарм, мысленно предвкушая предстоящую встречу. Они не догадывались, что она приготовила для них на самом деле...
  
  
  
Интервью с Игорем Федулиным
  
  - Добрый день, Игорь
  
  (Игорь) Здравствуйте.
  
  -Насколько мы знаем, ты у нас создатель мира 'Апрон'. Но прежде, чем мы поговорим о нем, расскажите, что тебя привело к писательской деятельности?
  
  (Игорь) Еще в детстве я зачитывался книгами (научился читать в пять лет, причем сам), ну и моя бурная детская фантазия придумывала свои сюжеты. Как-то раз в мои руки попала книга Артура Конан Дойля про Шерлока Холмса. Прочитав ее, я загорелся желанием создать что-то похожее. Было мне тогда лет одиннадцать - двенадцать.. Целую тетрадку на восемнадцать листов, помню, тогда исписал. Далее меня впечатлил цикл рассказов 'Оперативник агентства Континенталь' писателя Дэшила Хэммета, так началась моя деятельность в жанре 'крутой детектив'. Ну а уж когда в мое поле зрения попал писатель Джеймс Хэдли Чейз, в ход пошли уже тетрадки на сорок восемь листов. Написано было довольно много, но, к сожалению, ничего из этого не сохранилось.
  
  - Но почему тогда именно фэнтези? Что подтолкнуло тебя к этому жанру?
  
  (Игорь) К этому жанру я очень долго шел. Сначала к нему подтолкнули компьютерные игры, особенно линейка от Sierra, цикл Quest for glory. Все в них было хорошо, кроме одного: при переигрывании весь сюжет ты уже знал наизусть. Потом как-то раз брат принес три тома Властелина колец, и мы их по очереди читали. Захотелось создать что-то свое: свой мир, свои сюжеты. Но прошло очень много времени, прежде чем я начал это осуществлять.
  
  - Насколько помнится, ты пишешь не только фэнтези, но и довольно интересные жанровые детективы? Когда ты решишься познакомить нас и читателей группы с работами в этом жанре?
  
  (Игорь) Можно считать, что уже решился. В этом номере журнала как раз присутствуют два представителя этого жанра.
  
  -Какие вселенные тебя больше всего впечатлили из нынешней фэнтезийной литературы?
  
  (Игорь) Я назову двух авторов, произведения которых меня впечатлили больше всего и которых я, как будет время, с удовольствием перечитаю. Это Майкл Муркок "Хроники Дориана Хоукмуна" и Терри Брукс, цикл "Шаннара"
  
  - Итак, ты создаешь свой собственный мир "Апрон". Можешь вкратце презентовать его?
  
  (Игорь) Апрон - обычный фэнтези-мир, но со своими расами и законами. Мне хотелось отойти от канонов. Ну и магами там не будет каждый второй, я не приверженец этого. На самом деле, мир еще не полностью продуман: что-то может добавиться, а что-то - в корне поменяться.
  
  - Чем отличается работа над разными жанрами, так как я понимаю, что писать фэнези и детективы - несколько разные вещи.
  
  (Игорь) Абсолютно разные. В детективе описывается суровая реальность, в которой мы живем. А раз мы в ней живем, значит можем описать ее как можно лучше. Фэнтези же - в большинстве случаев мир средневековья и для его описания нужно читать много исторической литературы, чтобы хотя бы иметь какое-то представление.
  
  - Над чем в таком случае работать легче?
  
  (Игорь) Легче писать то, к чему душа лежит больше. Тут нельзя дать абсолютный ответ.
  
  - Какой персонаж твоих рассказов более всего похож на тебя? И какие черты он от тебя унаследовал?
  
  (Игорь) Вор Джаспер из первой истории Города пороков. Унаследовал излишнюю вспыльчивость, которая резко угасает, когда его ставят на место.
  
  - Влияет ли желание писать на повседневную жизнь и каким образом?
  
  (Игорь) Влияет. В писательстве ты как бы раскрываешь себя, выплескиваешь эмоции на бумагу, можно сказать что выпускаешь пар. Ну и возникает ощущение радости, когда все-таки закончил произведение.
  
  - Как ты думаешь, смогут ли современные информационные технологии вытеснить печатные издания в обозримом будущем? И как это может отразиться на интеллектуальном уровне следующих поколений?
  
  (Игорь) Думаю, смогут. Сейчас очень популярны электронные книги, поскольку места они занимают всего ничего, а в их объем памяти можно забить целую библиотеку. Но на интеллектуальный уровень следующих поколений повлиять не должны. Люди как читали книги, так и будут читать.
  
  - В последнее время все чаще стали снимать фильмы в жанре фэнтези. Как ты оцениваешь их качество?
  
  (Игорь) Ну про трилогии Властелина колец и Хоббита, я думаю, нет нужды говорить. И так ясно, что это шедевры. А остальные - по-разному. Какие-то впечатлили, какие-то нет. Например, фильмы Сага: Тень Кабала, Корона и дракон, и Паладин мне не понравились. А вот сериал Игра престолов, наоборот, порадовал.
  
  - Присутствует ли желание когда-нибудь погладить корешок своей собственной книги? И если да, то под своим именем ты бы напечатался, или взял бы какой-нибудь интересный псевдоним?
  
   (Игорь) Конечно присутствует, а как же. Любой писатель имеет жгучее желание издаться. Насчет псевдонима: нет, мне своего имени стесняться нечего.
  
  - А в каком издательстве планируешь издаваться, если не секрет?
  
  (Игорь) Еще не решил. Сначала надо книгу дописать, потом уже буду думать. Не люблю бежать впереди паровоза.
  
  - А как насчет фильма? Если бы сделали экранизацию какого-нибудь твоего мира, ты бы согласился?
  
  (Игорь) Здесь меня будут интересовать две вещи: фамилия режиссера и бюджет. Поскольку кривыми руками и на низкую сумму можно снять так, что потом мою книгу будут за версту обходить
  
  - Игорь, судя по твоим текстам, ты уже далеко не начпис, а что бы ты мог посоветовать тем, кто только-только взял в руки перо?
  
  (Игорь)
  1. Пишите, пишите и еще раз пишите. Каждый день, хотя бы по полчаса, но уделяйте этому время.
  2. Адекватно реагируйте на критику. Вполне может быть, что вы просто отметаете в сторону полезные советы, которые в корне улучшат ваши произведения.
  3. Перед написанием составьте план. Распишите персонажей и сюжетные вехи в каждой главе хотя бы вкратце. Не исключено, что что-то в сюжете может поменяться, но это даже хорошо.
  
  -Отлично! Думаю, на этой радостной ноте можно и завершить сегодняшнее интервью с Игорем Федулиным, создателем мира "Апрон". Всем коллективом желаем тебе творческих успехов и планомерного штурма издательств. Все получится!
  
  (Игорь) Спасибо! Вам всем тоже удачи!
  
  
  
Игорь Федулин
  
  
  
Эта убийственная штука любовь...
  
  
  - Жизнь - дерьмо! - изрек Брэд Купер, знаком показывая бармену, чтобы налил еще.
  - Что? - переспросил Майк Донован.
  Они сидели в баре 'Полуночник', где никого, кроме них, не было. Если не считать бармена Джо, который жутко устал от двух любителей выпить и мечтал о том, чтобы они убрались восвояси. Настенные часы показывали уже около двух ночи, но друзья и не собирались уходить.
  Брэд отхлебнул виски. Это был среднего роста парень лет тридцати пяти. На голове, через светлые волосы, проглядывала плешь. Подержанный пиджак не мог скрыть засаленную грязноватую рубашку, заправленную в штаны.
  Другое дело - Майк Донован. Высокий красавец, одетый с иголочки, он как будто сошел со страниц глянцевого журнала. Темные волосы, пронзительные серые глаза, белоснежная сорочка, пиджак от Армани - все выдавало в нем преуспевающего бизнесмена. Пил он сегодня мало, поскольку едва притронулся ко второму по счету стакану.
  - Я говорю: жизнь - дерьмо! - пояснил Брэд. - Чего непонятного-то?
  - Я просто не расслышал, - Майк подмигнул Джо. У Брэда начиналась та самая стадия, которую они называли 'жалобы на жизнь'. - А почему дерьмо-то?
  - Потому! - последовал исчерпывающий ответ, после чего Купер снова поднес ко рту стакан. - Как будто ты не знаешь, Майк! Мы с тобой дружим со школы, и ты, как будто, не в курсе всех моих проблем, черт возьми!
  - Может, хватит ему? - вполголоса спросил Джо. - Давай я вызову такси и пусть катит домой. А то он меня уже утомил.
  - Домой? - Брэд его все-таки расслышал. - Домой, говоришь? А что мне там делать? Ну вот спроси меня, Джо, что мне там делать?
  - Ну хорошо. Что тебе там делать, Брэд? - в голосе бармена прозвучала плохо скрытая издевка. - Расскажи нам, будь так добр.
  - Ты как со мной разговариваешь, подонок? - Купер отставил стакан и потянулся было к воротнику Джо, но Донован вовремя перехватил его руку. - Пусти меня! Его надо проучить!
  - Спокойно Брэд, - ледяным тоном произнес Майк. - Джо - свой парень. Ну!
  Купер повернул голову, и его пьяные глаза впились в лицо Донована. Взгляд последнего, напротив, был абсолютно трезв, и в нем сквозило что-то угрожающее. От этого Брэд резко утих, и Майк отпустил его правую руку.
  - Забыли, - расслабился Купер, подхватывая стакан. - Извини, Джо.
  - Да ничего.
  - Извини, что назвал тебя подонком.
  - Я же сказал: все в порядке.
  - Без обид, Джо?
  - Без обид, Брэд. Все нормально.
  - Тогда ладно, - Купер осушил стакан и просигналил о повторении заказа. Джо замешкался и вопросительно посмотрел на Майка. Тот кивнул.
  - Уверен? - бармен перешел на шепот. - Нам потом вдвоем с ним не справиться будет.
  - Все под контролем, - так же шепотом ответил Донован, затем повернулся к Брэду. - Давай, приятель, выговорись, легче станет. Мы с Джо тебя послушаем. Правда, Джо? - бармен согласно кивнул, наливая Куперу новую порцию виски. - Расскажи, что тебя гложет.
  - Работа, - забормотал Брэд. - Эта чертова работа! Босс меня ни в грош не ставит! Понятно вам, обоим? Ни в грош! Я десять лет в этой чертовой фирме работаю, и хоть бы одна собака меня поощрила!
  Ну еще бы, подумал Донован. Каждый вечер нажираться как свинья, а потом приходить на работу с синей рожей. Как его до сих пор не выгнали-то, удивительно.
  - А еще она! - вдруг заорал Купер. - Змея! Каждый божий день пилит и пилит! 'Брэд, постриги траву на газоне'. Или 'Брэд, почини кран на кухне'. Вот скажи мне, Майк - я женился для того, чтобы быть садовником и сантехником?
  - Это тяготы семейной жизни, Брэд. Или ты хотел просто трахать Меган два раза в неделю, ничего, при этом, не делая по дому? Тогда уж и жениться не стоило, на мой взгляд. Продолжал бы спать с ней дальше и цветы дарить.
  - Ничего ты не понимаешь! Это она настояла на женитьбе! Это Меган хотела, чтобы мы всегда были вместе! Это она организовала свадьбу на пятьдесят персон! Да что я тебе рассказываю: ты же и сам на ней был! Эта сука хотела, чтобы я был привязан к ней веревками! Чтобы постоянно пилить меня и унижать!
  - Брэд, успокойся! - под стойкой никто не заметил, как кулаки Майка сжались так, что кожа на них побледнела. - Меган - чудесная женщина. Радоваться должен, что заполучил ее. Вот кто тебя сегодня спать уложит, когда ты домой припрешься? Она и уложит.
  - Перед этим пропилив во мне дыру величиной со стакан, - Купер усмехнулся и взглянул на предмет своего сравнения. - Джо! Почему у меня бокал пустой? Ты уснул что ли?
  - Хватит с тебя! - вдруг сказал Джо, ставя бутылку виски на полку с другими напитками. - Хоть убей - больше не налью!
  - Ты со мной спорить вздумал? - Брэд снова полез к воротнику рубашки бармена, но тут Майк перехватил его и развернул к себе.
  - Спокойно, Брэд! - мягким, почти отеческим тоном проговорил он. - Пойдем, я отвезу тебя домой. Завтра на работу, если ты не забыл.
  - Черт с тобой, пошли! - Купер в сердцах швырнул стакан в стену, и осколки посыпались на пол. - Выпить человеку не дают!
  - Ты уже и так много выпил! - Майк поддерживал его за руку. - Пойдем уже. Джо, за стакан я завтра заплачу, запиши на мой счет.
  И тут случилось непредвиденное.
  В бар вошли два человека. Оба одеты в черное, руки в перчатках, на лицах - маски из черных колготок с прорезями для глаз. Каждый держал по пистолету.
  - Никому не двигаться! - предупредил один из них голосом, похожим на шипение змеи. - Это ограбление! Всю выручку и бумажники выкладывайте на стойку. Живо!
  Джо, трясясь от страха, выгреб из кассы все деньги и выложил перед собой. Донован, сохраняя хладнокровие, присоединил к ним свой бумажник. Один лишь Брэд, пьяный в доску, ничего не понимал.
  - Э, господа, в чем дело? Может, хотите выпить? Присаживайтесь к нам, я угощаю!
  - Бумажник, толстяк! - второй грабитель подошел поближе и наставил на Купера пушку. - Гони наличные да поскорее! Или тебе второй пупок сделать? - Первый бандит уже собирал деньги со стойки, держа бармена под прицелом.
  - Да пошел ты! - Брэд схватил табурет, на котором до этого сидел, и замахнулся.
  Пара выстрелов прозвучала почти в одну и ту же секунду. На рубашке Купера появились два красных пятна. Он выронил табурет и упал на колени, а на его лице отразилось глубочайшее изумление. Третий выстрел пришелся в голову и еще теплое, но уже безжизненное тело Брэда распласталось на полу.
  Воспользовавшись тем, что все внимание грабителей было обращено на Купера, Джо выхватил из-за стойки пистолет. К сожалению, это действие не укрылось от внимания одного из бандитов. Он не стал ничего говорить, а просто выстрелил бармену в голову, пока тот прицеливался. Уже падая, Джо по инерции нажал на курок, но пуля угодила в противоположную стену, никому не причинив вреда.
  Пока вовсю шла стрельба, Донован проявил недюжинные акробатические способности, перепрыгнув через стойку и спрятавшись за ней. Грабители не стали его там искать, они просто разрядили пистолеты в полку с бутылками. На Майка хлынул душ из виски и множество стеклянных осколков, один из них чиркнул по щеке, оставив порез. Бандиты, между тем, развернулись и выбежали из бара.
  
  В комнате допроса уже находились двое: молоденький детектив из отдела убийств и стенографист.
  По дороге сюда Майк заметил Меган Купер в другой допросной, которая сидела на стуле и рыдала. Тяжко ей сейчас, подумал Донован. Неужели она так сильно любила мужа? Или просто притворяется?
  - Садитесь, мистер Донован! - детектив указал ему на жесткий, металлический стул, находившийся напротив него. - Кофе, сигарету?
  - Нет, спасибо, - Майк сел на предложенное место. - Давайте уже разберемся со всем этим, у меня была тяжелая ночь.
  - Меня зовут Дэйв Ричардс, - они обменялись рукопожатием. - Если вы хотите, чтобы на допросе присутствовал ваш адвокат, то мы быстренько это организуем.
  - Не нужно. Или меня в чем-то обвиняют?
  - Совсем нет. Я лишь хочу задать вам несколько вопросов. Возможно, ваши ответы прольют свет на происшедшее в баре, - Ричардс подался вперед. - Раз вы хотите побыстрее, то начнем. - Он кивнул стенографисту. - Расскажите, что произошло?
  Донован замялся.
  - Мы сидели в баре, пили виски. Внезапно вошли два человека в масках и со стволами, потребовали деньги. Брэд начал упираться, напал на них, и они его пристрелили...
  - Простите, что перебью. Часто вы с убитым выпивали в баре 'Полуночник'?
  - Довольно часто. Брэд любил выпить и поболтать, а ближе меня у него никого не было, не считая жены. Но она с ним пить отказывалась, - Майк улыбнулся, но детектив никак не отреагировал на шутку.
  - Был еще кто-нибудь в баре во время убийства?
  - Естественно, бармен, - Донован посмотрел на Ричардса, как на идиота. - А кто, по-вашему, нам наливал?
  - Кроме бармена, имеется в виду. Был еще кто-то из посетителей?
  - Нет, мы были вдвоем, то есть втроем.
  - Хорошо, - детектив откинулся на спинку стула. - Продолжайте.
  - Дальше Джо, ну бармен, вытащил из-за стойки пистолет, и грабители его тоже пристрелили. Я нырнул за стойку, а они стали палить по бутылкам, и я получил душ из виски и царапину. - Донован ткнул пальцем в порез на левой щеке. - Потом убежали, а я вызвал полицию.
  - У вас нет предположений, почему убийцы оставили вас в живых? Все-таки, вы свидетель.
  - Никаких, - Майк развел руками. - Может, боялись, что их поймают, пока они будут меня убивать. Я же сидел за стойкой, грабителям бы пришлось потратить время, чтобы добраться до меня. Тем более, они приходили за деньгами, если я правильно понял.
  - Хорошо, мистер Донован. Вы смогли бы их описать?
  - Плохо помню. Оба одинакового роста, метр восемьдесят. Нет, второй, кажется, чуть меньше. Телосложение, примерно, среднее. И у одного голос, как у змеи: он шипел постоянно. Может, специально, чтобы свой настоящий скрыть. Не могу ничего конкретного сказать, детектив. Здесь от меня толку мало.
  - А опознать смогли бы, если бы увидели?
  - Сомневаюсь. Я же говорю - плохо разглядел. Тем более, лица были закрыты.
  - Еще можете что-нибудь добавить? - на лице Ричардса было плохо скрываемое разочарование. - Какие-нибудь мелочи, по которым можно определить преступников?
  - Нет, - Майк покачал головой. - Все произошло слишком быстро, а я был в шоке. Ничем помочь больше не могу. Что видел, то и рассказал. Мы закончили?
  - Еще пара вопросов, мистер Донован. Рейджера вы хорошо знали?
  - Кого?
  - Джо Рейджера, бармена.
  - Не очень. Он нам просто наливал, но никогда о себе не рассказывал. Я даже не знал, что он - Рейджер. И что хранит ствол за стойкой, тоже не знал.
  - Понятно, - Ричардс уже не скрывал разочарования. - То есть, вам не было известно, что Джо Рейджер провел за решеткой два года за разбойное нападение?
  - Надо же! - удивился Майк. - Нет, не знал. Мне он всегда казался хорошим, дружелюбным парнем.
  - Понятно. Можете рассказать, какие отношения у покойного были с женой?
  Донован резко напрягся. Спокойно, сказал он себе. Одно неверное слово - и ты подставишь Меган под удар.
  - Этого я не знаю, - наконец выдавил он. - Брэд никогда не посвящал меня в свои семейные вопросы.
  - То есть, вы хотите сказать, что Купер не разговаривал об этом со своим лучшим другом? Странно. Обычно лучшие друзья для того и существуют, чтобы поплакаться им в жилетку.
  - Не в этом случае, детектив. Брэд был немногословен, когда речь заходила о жене.
  - Спасибо, мистер Донован. Последний вопрос. Были ли у вас с ним какие-нибудь крупные ссоры?
  - Вы о чем? - Майк подался вперед, его глаза засверкали бешенством. - Хотите пришить мне это дело? Что, настоящих убийц найти не можете, вот и решили посадить кого-нибудь?
  - Секундочку! - Ричардс поднял руку в успокаивающем жесте. - Никто здесь никому ничего пришить не хочет. Мы лишь должны проверить всех лиц, которые находились рядом с местом преступления. Работа такая. Если вы считаете, что этим вопросом я вас в чем-то обвиняю, то можете позвонить своему адвокату, я не против.
  Донован успокоился, хотя на лице до сих пор читалось раздражение.
  - Нет! - буркнул он. - Мы с Брэдом были как братья и никогда не ссорились. Если только по мелочам, но убить я его из-за этого не хотел. Обычные мелкие недопонимания, которые иногда случаются между друзьями, ничего такого. На этом все, детектив? Если да, то я хотел бы уже поехать домой и привести себя в порядок.
  - Остались пустые формальности, мистер Донован, - Ричардс встал и знаком показал стенографисту следовать за ним. - Сейчас мы отпечатаем протокол допроса, вы его подпишете и свободны. Попрошу вас из города пока не уезжать, вдруг ваши показания еще потребуются...
  
  Выйдя из полицейского участка, Майк Донован нашарил у себя в кармане сигареты, вынул одну и закурил.
  А ведь практически все гладко прошло, подумал он. Никаких улик против него нет, мотива убивать Брэда - тоже. Насчет Меган он ответил уклончиво, а дальше пусть полицейские ее саму допрашивают. Правда чересчур въедливый детектив попался, но у них работа такая - ко всему придираться.
  Джо, конечно, жаль, но кто мог знать, что он прячет ствол за стойкой?
  Донован стряхнул пепел на асфальт и выругался, когда проходивший мимо полицейский случайно его задел.
  - Извините, сэр! - произнес тот, не останавливаясь.
  'Боже, ну что за город! - подумал Майк. - Каждый норовит тебя либо толкнуть, либо пристрелить'.
  Он прошел в Элмери-парк, который находился прямо через дорогу от полицейского участка, сел на скамейку и осмотрелся. В такой ранний час здесь никого не было, если не считать бездомного, который спал на дальней лавочке, предварительно постелив на ней газеты. Неподалеку от него стая голубей бродила туда-сюда, пытаясь найти на земле хоть какое-то упоминание о хлебных крошках или семечках.
  Город Сидлтон просыпался. На тротуарах появлялись люди, спешившие на работу. Количество машин на дорогах выросло в разы, а из полицейского участка вышло с десяток полисменов, которые разбились по двое и разбрелись в разные стороны - патрулировать.
  Выкинув окурок в ближайшую урну, Донован вышел из парка и поймал такси, чтобы добраться до дома. Он решил, что сегодня позвонит боссу и возьмет отгул, так как всю ночь не спал.
  
  Детектив Ричардс медленно встал из-за стола и устало посмотрел на папку с бумагами по делу убийств Брэда Купера и Джо Рейджера. Затем подошел к кофейному автомату и налил себе стаканчик горячего кофе.
  Дело как дело. Непреднамеренные убийства при ограблении - так его классифицировали изначально. Но что-то здесь не нравилось Дэйву. Обычные грабители - и вдруг становятся мокрушниками? Не проще было бы всего лишь прострелить Куперу ногу и не заморачиваться? Срок за убийство гораздо больше, чем за ограбление - уж это-то бандиты должны были понимать.
  Если, конечно, на их совести не висит еще десяток смертей. Тогда им без разницы - одной жизнью больше, одной меньше. Но почему не убили Донована? Он их видел, слышал, может опознать при встрече, если постарается. Зачем оставлять в живых единственного свидетеля убийств? Ричардс снова уселся за свой рабочий стол, открыл папку и начал читать все, что удалось узнать о Майке Доноване. Этот тип его заинтересовал, что-то с ним было не так.
  За этим занятием и застал его комиссар полиции Стэнли Пайпер. Он недовольно посмотрел на подчиненного, затем прошел к себе в кабинет и уже оттуда бросил:
  - Дэйв, зайди ко мне!
  Оторвавшись от бумаг, детектив встал и выполнил просьбу комиссара. Пайпер знаком указал ему, чтобы закрыл дверь, затем молча кивнул на стул.
  - Дэйв, ты чего вытворяешь? Зачем ты так давил на свидетеля? А если он пожалуется кому-нибудь свыше?
  - Не нравится мне это парень, - хмуро ответил Ричардс. - Что-то он темнит.
  - Тебе вообще никто не нравится! - отрезал комиссар. - Это уже не в первый раз, когда ты на допрашиваемых бросаешься. Парня ограбили, его друзей убили, самого чуть не грохнули, а ты на него наезжаешь!
  - Вот именно! - Ричардс встал со стула и подошел к столу, за которым сидел Пайпер. - Почему всех убили, а его оставили в живых? Тебе не кажется это подозрительным? Кому нужен лишний свидетель?
  - А что он знает-то? - недоверчиво буркнул комиссар. - И так толком ничего не рассказал. Пришли, убили, ушли. Ни описаний, ни имен, ни цвета кожи. Это не свидетель, а ходячее недоразумение. И вообще: какой ему резон убивать Купера?
  Зазвонил телефон. Он поднял трубку.
  - Комиссар полиции Пайпер. Что? Нет, мистер Меринер, мы не можем прислать вам полицейских для охраны вашего бара. У меня людей и так не хватает. Еще раз говорю - нет! Всего хорошего!
  - Вот видишь, - пожаловался он ухмыляющемуся Дэйву, положив трубку на место, - сегодня все утро от них отбиваюсь. Боятся, что эти грабители и к ним в гости зайдут.
  - Тяжело, наверно, быть комиссаром, - съязвил Ричардс, за что был награжден гневным взглядом. - Шучу, Стэнли. Так ты считаешь, что Донован к этому не причастен?
  - Убежден в этом. И убери со своего лица эту идиотскую ухмылку! К комиссару все-таки пришел, а не к дружку в гости.
  - А ты не заметил, как Донован задергался, когда речь пошла о жене Купера? - вкрадчиво спросил Дэйв.
  - Мне делать больше нечего, кроме как наблюдать за этим! - Пайпер явно был не в настроении. - К чему ты клонишь?
  - Он не ожидал этого вопроса. И мне даже показалось, что я сбил с него спесь, - выпалил Ричардс. - Похоже, Донован неравнодушен к жене убитого.
  Пайпер раздраженно посмотрел на детектива.
  - Завязывай мыльные оперы смотреть, Дэйв, - сказал он. - По телевизору и нормальные сериалы крутят.
  - Я серьезно! - Ричардс снова уселся на стул. По глазам было видно, что он тщательно подбирает слова для ответа. - Без дураков, Стэн - Донован любит жену Купера!
  - И ты мне сейчас хочешь сказать, что он нанял убийц, дабы избавиться от Купера и получить его жену? Интересная версия, Дэйв, но маловероятная. Обычно влюбленные дураки убивают соперников своими руками, а мы их потом сажаем.
  - Может, он не такой уж и дурак.
  В кабинете повисло молчание. Ричардс молча наблюдал за тем, как комиссар обдумывает эту теорию.
  - А что насчет дружков бармена? - спросил он наконец. - Накопал что-нибудь по ним?
  - Я звонил в тюрьму, где Рейджер отсиживал срок. Никаких друзей у него и в помине не было, он всегда работал один.
  - Может это гастролеры поработали. Приехали в город, ограбили бар и уехали. Возможно, их сейчас уже нет в Сидлтоне, и мы только зря время тратим, - изрек Пайпер.
  - Возможно. Но я уверен, что Донован к этому причастен. Можешь убеждать меня в обратном, Стэн, но такую версию я не отброшу! - заявил Дэйв.
  - Ладно, - сдался комиссар. - Чего ты от меня хочешь?
  - Всего лишь установить слежку за Донованом и женой Купера. Большего я не прошу.
  - Не помню, чтобы ты выдвигал теорию, что и жена здесь замешана, - с недоумением сказал Пайпер. - Ты же сам видел, как она переживала. Нам даже пришлось дать ей успокоительное.
  - Не стоит отвергать версию, что они оба могли планировать это преступление. Жене ничего не стоило мастерски сыграть убитую горем вдову.
  - Хорошо, Дэйв, убедил. Твоя идея - твое и исполнение. Сейчас ты едешь к дому Донована и будешь за ним следить. Не хмурься, сам на это напросился. К Меган Купер я пошлю Невилла. Если через пару дней слежка не даст результатов, то оставляешь Донована и Купер в покое и занимаешься поисками убийц. Конечно, если их, к этому времени, без тебя не найдут.
  
  
  
  В полночь Донован уже находился на автостоянке, на которой ему была назначена встреча. Он припарковал машину недалеко от фонарного столба и вышел на свежий воздух. Майк не заметил автомобиль детектива Ричардса, который въехал на стоянку почти сразу же после него.
  Он упивался своим превосходством. Полицейским ни на мгновение не пришла мысль, что это убийство тщательно спланировано им - ведь Майк получил ранение, а значит чист от подозрений. К тому же, Брэд был его лучшим другом, и никто никогда не видел, чтобы они ссорились.
  А все это из-за Меган.
  Они с Брэдом были влюблены в одну и ту же девушку. Оба ухаживали за ней, дарили цветы, приглашали на свидания. Донован по уши втрескался в нее, жить не мог без того, чтобы не увидеть Меган хотя бы раз в день. И тут как гром среди ясного неба: она стала встречаться с Купером! Сначала Майк не переживал: зная друга, он не сомневался, что это ненадолго. Затем еще одна ошеломительная весть - Брэд и Меган женятся. Да, его пригласили, так как, несмотря на соперничество, они с Купером оставались лучшими друзьями. До сегодняшнего дня.
  Сначала-то Донован, вроде как, стал поспокойнее. Ну, счастлива Меган - это уже хорошо. А потом начало выясняться, что семейная жизнь Куперов не такая уж и безоблачная. Оказалось, Брэд срывается на своей жене почти каждый день, практически бьет ее. Дальше - больше: Купер дошел до того, что начал погуливать 'налево', ни одной юбки не пропускал. А Меган, почему-то, не хотела разводиться. И тогда нервы Донована не выдержали...
  Теперь остается только подождать какое-то время, а затем вновь приударить за ней. А что? Ему тридцать пять, ей тридцать три, они оба еще молоды. Все наладится.
  А еще он подумал о том, что сегодня сделал ошибку, когда ушел из полицейского участка сразу после допроса. Нужно было остаться и морально поддержать убитую горем Меган.
  
  В это время детектив Дэйв Ричардс, сидя за рулем своего автомобиля, наблюдал за Донованом. Он весь день следил за ним и мечтал только о том, как приедет домой и завалится спать. Но когда Донован вдруг заявился на автостоянку, да еще и ночью, с Ричардса сразу слетел всякий сон. Дэйв уже знал, что подозреваемый ставит автомобиль около дома, так какого черта он сюда приперся?
  Детектив с сожалением посмотрел на пакет с гамбургерами, который он сегодня успел купить в закусочной, и положил его на заднее сидение. Похоже, еще нескоро ему представится случай перекусить.
  Судя по всему, Донован кого-то ждал, поскольку не спешил уходить. Он стоял около своей машины и нервно курил.
  Ричардс прильнул к окулярам бинокля, наблюдая за ним.
  
  На автостоянку, между тем, въехал 'додж'. Из него вылезли те самые убийцы, которые пристрелили Брэда, и подошли к Майку. Маски, похоже, они напялили еще в машине - разумная предосторожность.
  - Деньги? - спросил один. Тот самый, с голосом змеи.
  - Вот. Все по-честному, - Донован вынул из кармана пачку долларов и передал ее говорившему. - Можете пересчитать.
  - Пересчитаем, можешь не сомневаться, - убийца передал пачку коллеге, который принялся перелистывать купюры. - Извини за бармена, приятель, но на войне без жертв не бывает. Мог бы и предупредить, что у него пушка есть.
  - Сам не знал, - сказал Майк, как бы оправдываясь. - Он никогда ствол не показывал.
  - Не сильно порезался?
  - До свадьбы заживет! - ухмыльнулся Донован.
  - Надеюсь, это того стоило, приятель. Он же, вроде как, твоим другом был? - киллер засмеялся.
  - Не совсем, - Доновану не понравился его тон. - Просто вместе в школе учились.
  - Ну это ваше дело, - заметил убийца и повернулся к товарищу. - Ты долго еще будешь копаться?
  - Сам бы попробовал считать деньги в перчатках! - огрызнулся тот. - Здесь вся сумма. Можем ехать.
  - Удачи, приятель! - с этими словами киллеры сели в 'додж' и уехали.
  
  Вот черт! Ричардс наблюдал за тем, как двое людей в масках разговаривают с Донованом, и тот им что-то передает, судя по всему - деньги.
  Брать их? Но он один, а убийцы, похоже, явно не любители. Вряд ли они просто так сдадутся, если Дэйв выйдет к ним со значком и прикажет сложить оружие.
  Вызвать подкрепление? Но пока оно прибудет...
  Поколебавшись, Ричардс взял рацию и связался с диспетчером.
  - Говорит один-семь-три! Подозреваемые в убийстве в баре 'Полуночник' находятся на автостоянке на Палм-стрит. Пришлите сюда все патрульные машины, находящиеся поблизости. Автомобиль 'додж', - тут он осекся, так как не мог разглядеть цвет машины в темноте, - цвет не виден. Повторяю - автостоянка на Палм-стрит, машина 'додж'.
  - Понял вас, один-семь-три! Палм-стрит, 'додж'. Сейчас оповещу патрульных. Отбой.
  Дэйв отложил рацию и только тут заметил, что 'додж' уехал. А куда делся Донован? Вот его-то надо было брать прямо сейчас, на горячем.
  Он вздрогнул, когда кто-то постучал в окно, быстро включил фонарь и направил его в сторону незваного гостя, ослепив его. Другая рука одновременно вытаскивала пистолет, но через секунду Ричардс с облегчением узнал толстого детектива Тома Невилла, который щурился от яркого света.
  Дэйв выключил фонарь и опустил стекло.
  - Какого хрена ты тут делаешь? Разве тебе не надо следить за женой Купера?
  - А я чем, по-твоему, занимаюсь? Она здесь. Поделишься гамбургером?
  
  Донован посмотрел на часы, потом на небо, затем широко вздохнул. Он сделал это! Меган будет с ним, дайте только время!
  Но не успел он дойти до своего автомобиля, как его окликнул женский голос.
  - Майк?
  Он развернулся. Перед ним стояла Меган Купер. При свете луны были видны следы слез на ее красивом лице. Длинные черные волосы спускались чуть ниже плеч, а фигура, как всегда, была безупречной. Донован поневоле залюбовался ею.
  - Так это ты? - выдохнула Меган. - Ты его убил? Зачем? За что?
  - За то, что он постоянно издевался над тобой, - спокойно ответил Донован. - Избивал тебя, погуливал по другим женщинам. Я сделал это из-за любви к тебе, понимаешь? Дал тебе свободу, освободил тебя от тирана! - его голос сорвался на крик. - Как долго ты бы еще терпела? Пять лет, десять? Кстати, а что ты тут делаешь?
  - За тобой слежу! - Меган подошла еще ближе. - Я сразу заподозрила тебя, ведь вы с Брэдом чуть ли не дрались из-за меня когда-то. Я очень хорошо тебя изучила, Майк. Знала, что ты до сих пор в меня влюблен, что ты всегда пытался быть первее всех, но Брэд тебя опередил. И ты не мог ему этого простить, так?
  - Какое это сейчас имеет значение? - Майк ничего не понимал. Она должна быть благодарна ему, а тут... - Брэд убит, ты свободна. Больше никто тебя не обидит.
  - Майк, неужели ты не понял главного? Да, Брэд был сволочью, скотиной, бабником. Но я любила его таким, какой он есть! Я собиралась поговорить с ним, убедить его, что все можно изменить! Мы были типичной американской семьей, но ты ее разрушил!
  - Я сделал тебе одолжение! - закипел Донован. - Сейчас ты можешь найти себе мужчину и получше. Например, меня. Мы можем начать жизнь сначала, и я уж точно тебя никогда не обижу, - его голос сорвался, - Меган, любимая!
  - Знаешь, Майк, это невозможно. Дело в том, что ты - трус по жизни. Даже нанял киллеров, чтобы убить Брэда, вместо того, чтобы сделать это самому! Слюнтяй ты и тряпка!
  - Зато тебе не хватило смелости попросить у него развода! - Донован развернулся и пошел к машине, решив, что разговор закончен. Он сунул руку в карман куртки, чтобы достать ключи, но тут услышал:
  - Майк, но зато у меня хватает смелости не нанимать убийц, чтобы убить тебя, а сделать это самой.
  - Что? - он повернулся к ней, словно пораженный громом. Женщина стояла все там же, только в ее руке находился пистолет небольшого калибра. - Спокойно, Меган! Опусти оружие, будь умницей. Ты же не хочешь заляпать свои руки в крови?
  - Поверь, Майк, мне это доставит огромное наслаждение! - она вытянула руку с пистолетом, и тут тишину разорвали два выстрела. Меган с удивлением посмотрела на Донована, затем выронила пистолет и рухнула на асфальт.
  - Прости, Меган, - вздохнул Майк, подходя к ней и вынимая дымящийся пистолет из кармана куртки, который он взял с собой, как страховку при встрече с убийцами. - Видит Бог, я этого не хотел.
  
  - Вот черт! - заорал Дэйв, услышав выстрелы.
  Выбежав из машины, он помчался на звук, держа в руке табельное оружие. Невилл, чуть замешкавшись, последовал за ним. Картина, открывшаяся им с помощью света фонаря, была поистине мрачной: на асфальте лежала мертвая женщина с двумя пулевыми в груди, а рядом стоял мужчина с пистолетом.
  - Полиция! Брось оружие! - Ричардс взял Донована на мушку. - Бросай, кому сказано! - Тот не реагировал. - Том, я держу его на прицеле. Иди и забери у него ствол.
  Невилл не шелохнулся. Дэйв увидел, как его жирное лицо исказило гримаса трусости.
  - Том! - Ричардс отвлекся на напарника, и Донован, воспользовавшись этим, скользнул за ближайшую машину. Он выстрелил не целясь, затем пригнулся, спрятавшись от взора детективов. Пуля пропела прямо у Дэйва над ухом, тот выругался и тоже рванул в укрытие. Невилл последовал его примеру.
  - Тройное убийство, Донован! - крикнул Ричардс. - Не приплюсовывай к нему сопротивление сотрудникам полиции! - впрочем, эти увещевания на Майка никак не подействовали, так как последовал еще один выстрел, и пуля вдребезги разнесла боковое зеркало у автомобиля, за которым прятались детективы. Судя по всему, Донован не собирался сдаваться.
  - Что делать-то будем? - шепотом спросил Невилл. - Может, подкрепление вызовем?
  - Пока оно приедет, Донован уже улизнет, - так же, шепотом, ответил Ричардс. Он на секунду высунул голову, затем снова пригнулся. - Вот что сделаем. Я захожу справа, перебегая между этими машинами. Ты же заходи слева. Пока один бежит, другой прикрывает. Все понял?
  - Хорошо, но ты беги первый! - Невилл поднял руку с пистолетом над укрытием. - А я прикрою.
  Он почувствовал, как Дэйв усмехнулся в темноте.
  - Ладно, Том. Прикрывай, я выхожу.
  Ричардс выскочил из-за укрытия и бросился к ближайшему автомобилю, направив свет фонаря в сторону машины, за которой прятался Донован. Он благополучно добежал до своей цели, затем повернулся к Невиллу и кивнул.
  - Теперь ты!
  
  Спрятавшись за машиной, Донован до боли сжимал в руке пистолет.
  Вот угораздило же! Сначала Меган, которую пришлось пристрелить, спасая свою жизнь, теперь еще откуда-то два копа нарисовались. И что теперь делать?
  Он осторожно выглянул из-за автомобиля и тут заметил темное пятно, которое вдруг метнулось от одной машины к другой. Майк выстрелил в него, но второй детектив явно был начеку. В лицо ударил луч света, ответная пуля обожгла Доновану щеку, он заорал от боли и спрятался в укрытие.
  Майк понимал, что копы решили его окружить с двух сторон, и либо убить, либо арестовать. Справиться с обоими он не сможет, поскольку тот, который сейчас выстрелил, явно хороший стрелок и не оставит Доновану никаких шансов.
  Тюрьма? Но это на всю оставшуюся жизнь, и что толку от того, что он останется в живых? Если его там даже не покалечат, то петухом наверняка сделают. Лучше уж смерть.
  С этой мыслью к нему вдруг пришло понимание: а ради чего ему жить? Он заказал лучшего друга, убил девушку, которую очень любил, а сейчас вся полиция будет его разыскивать, даже если случится чудо, и Майк пристрелит этих двух копов. И чего ему, спрашивается, не хватало? Карьера шла в гору, от женщин отбоя не было, так ведь нет: решил заполучить свою давнюю любовь, жену лучшего друга. И где она теперь? Вон, лежит неподалеку, скоро и ее увезут в морг, поближе к мужу. Собственными руками все разрушил, и теперь у Майка больше ничего не осталось.
  Так стоит ли дальше жить? Нет.
  Он приставил пистолет к виску и нажал на курок.
  
  - Том, ты живой? - встревоженно окликнул Ричардс напарника.
  - Все в порядке, он промазал, - Невилл тяжело поднялся с асфальта. - Это ты так меня прикрываешь, называется? Я уж думал, мне конец.
  - Я в него, похоже, попал, - начал было делиться своими рассуждениями Дэйв, но тут грохнул выстрел со стороны Донована, и детективы одновременно пригнулись.
  - В кого он сейчас стрелял? - недоуменно спросил Том, так и не дождавшись пули.
  - Черт его знает, - детективы уже практически подошли к укрытию Донована. - На счет 'три' берем его в клещи. Готов? Раз. Два. Три! - они выбежали с обеих сторон, приготовившись стрелять, но увидели Майка с размозженной головой и остановились. Недалеко от него лежала Меган Купер, на ее лице застыла гримаса недоумения.
  - А ведь ты мог ее спасти! - отрезал Дэйв, убирая пистолет в кобуру. - Том, запомни на будущее: если тебе поручили наблюдать за человеком, то никогда не оставляй его из виду даже для того, чтобы со мной поздороваться. Не будь ты шурином Пайпера, я бы написал на тебя рапорт. Понял?
  - Понятнее некуда, - мрачно буркнул Невилл. Он не любил, когда ему лишний раз напоминали о родственных связях с комиссаром.
  Внимание Ричардса привлек какой-то странный предмет, валяющийся около тела Донована. Он посветил фонарем, затем нагнулся и поднял. Это оказалась красная бархатная коробочка, внутри которой лежало золотое обручальное кольцо с гравировкой 'Любимой Меган'.
  - Эта убийственная штука любовь..., - произнес Ричардс, кладя коробочку на место.
  - Что? - переспросил Невилл. - Ничего, Том. Свяжись с диспетчером, пусть присылает труповозку.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"