Я люблю дождь. Люблю его свежий холод, рваные клочья свинцовых и сизых туч и жемчужно-серые проблески между ними. Пахнет мокрым асфальтом и деревом, озоном и нежно - зеленью. Капли уютно стучат по карнизу, а в руках чашка горячего ромашкового отвара или мятно-зелёного чая...
Я отдыхаю в эти минуты. Минуты безлюдья.
Мы с миром тет-а-тет...
Жаль, что это быстро проходит.
На столе жужжит мобильник: я редко отключаю его с "бесшумки" - на голой столешнице он и без того орёт так, что слышно по всей квартире. Зато не отвлекает во время работы.
Беру трубку.
- Привет, Коль.
С той стороны быстрое и довольное бормотание, смысл которого в том, что для меня есть работа. Колька, Стас, мой брат и я - вот вся наша "команда". Колька и Стас находят заказы и прикрывают нас от людей, а мы с Лёшкой работаем. Но сейчас его нет: воспользовался отпуском и сбежал к своей возлюбленной в другой город, а я - здесь. Впрочем, Колька не стал его беспокоить, значит, решил, что я одна справлюсь.
- Ладно, я посмотрю.
- Всё у тебя на "мыле", нас ждут после семи. - Голос довольный от предвкушения очередной халявной попойки.
- Угу, - хмыкаю и жму отбой.
Колька всегда договаривается на вечер или выходные. И народ не мешает, и нам с Лёшкой с обычной работы отпрашиваться не нужно.
Открываю нетбук - "мой парень", верный и преданный, озаряет экран картинкой с умиротворяющим пейзажем. Смотрю почту.
Сведения о заказе скудны. На одном из заводов отмечены массовый выход станков из строя, странные звуки, перемещения предметов, один рабочий чудом не погиб: неожиданно оборвалась толстенная цепь крана - и груз рухнул вниз. Колька от себя подозревает полтергейст.
Закрываю письмо, беру тёплую чашку, возвращаюсь к окну. Сладковатый вкус ромашки и низкое небо позволяют отвлечься от ненужного и посмотреть ситуацию на других уровнях. Легко замечаю возмущения, не характерные для полтергейста - дух слишком слаб, чтобы обрывать цепи толщиной с мою руку. И этот рабочий... Нет, тут пахнет иным.
Взгляд сам падает на посох. Кристалл в навершии отражает небесный проблеск, намекая на свою нужность. Улыбаюсь пониманию: значит, это демон. Впрочем, тревоги или беспокойства нет, желания звонить брату тоже. Справлюсь сама. До вечера у меня ещё полно времени и можно спокойно допить чай и послушать, как мурлыкает дождь.
Проходная многократно перекупленного завода встретила меня почти безлюдьем. К счастью, объясняться с охраной не пришлось: Колька маячил с другой стороны турникета. Рядом с ним невысокий, полноватый мужичок в костюме, с озабоченным лицом. Судя по всему - кто-то из местного начальства. При виде меня озабоченность сменилась заметным недоумением. Ну да, не похожа я на полуголых мультяшных охотниц за демонами. Бывает. Сам тоже не герой-любовник, из серии - пузо и два ушка. Даже при моём среднем росте - ниже меня.
- Лен, сюда! - Колька махнул рукой, называя меня "рабочим" именем, и уже охране: - Это наша, пропустите.
Начальство одобрительно кивает. Прохожу турникет, посох в чехле вызывает недоумённые взгляды. Да пофиг, Колькина забота, не моя.
- Здравствуйте, - начальство подкатывается как колобок. - Так вы... э...
- Елена, - коротко киваю в ответ. Большего не требуется. Я делаю свою работу, остальное - проблемы Кольки. Меня сейчас интересует цех - даже отсюда ясно чувствую оставшийся там след демона.
- Это наш специалист, - Колька с улыбочкой берёт дело в свои руки. - Не волнуйтесь, мы быстро решим вашу проблему. Всё будет отлично.
- Да-да, конечно. Пойдёмте, я вам всё покажу, - "колобок" разворачивается и ведёт нас вглубь территории, в административный корпус.
Оказалось, что нам выделили небольшой кабинет, недалеко от нужного мне цеха. В кабинете накрыт стол: вино и лёгкие закуски. Как обычно. Колька не упустит случай совместить работу с застольем, особенно - если застолье на халяву. Стас уже тут, с работающим ноутом, якобы отслеживая "показания датчиков паранормальной активности" - тоже Колькина придумка, для впечатления: типа, научная база и все дела. Увидев меня, Стас кивает. Меч, настоящий кованный, скрытый в чехле, лежит у него под рукой, но сегодня такое прикрытие мне не понадобится.
- Так это полтергейст? - начальство с недоверием косится в мою сторону. Тоже мне, спец.
- Полтергейст, - с умным видом смотрю на монитор ноута, где ползут какие-то графики, надёрганные из обычного эквалайзера. - Именно.
Начальству всё равно, а репутацию "фирмы" держать надо.
- И как же вы будете его... гм... изгонять? - на лице "колобка" скептическое выражение. Конечно, ни амулетов, ни магических побрякушек и прочей хрени. Даже одежда обыкновенная - джинсы и футболка с курткой. - Каким-то специальным ритуалом?
- Этим, - я достаю из чехла посох.
Парни сразу становятся серьёзней - они знают, чем это пахнет. Смешно, каждый из них старше меня почти на десять лет, но мы так давно знакомы, что для меня они всё ещё "парни".
- Тебе налить? - Колька подходит к столу, берёт бутылку. Название латиницей, на вид классом повыше, чем обычное дешёвое пойло. И белое.
В самый раз.
- Да.
Под изумлённым взглядом "колобка" Колька разливает вино по бокалам, поднимает свой:
- За успех!
Под понимающую улыбку начальства парни пьют до дна, я же - чуть пригубив. Сейчас мне нужен только вкус танина - обострить восприятие для охоты и отсечь лишнее.
Пора.
Беру посох, Колька со Стасом жуют бутерброды.
- Мне оставьте, черти, - улыбаюсь. Они угукают, кивают и берут ещё по бутеру. Мужики, что с них взять.
- Могу я посмотреть? - "колобок" не скрывает любопытства.
Ловлю вопросительный Колькин взгляд. Парни знают, что мы с Лёшкой предпочитаем работать без свидетелей.
Прислушиваюсь к тому, что происходит в цехе. Я слушаю Запределье. Тихо. Опасности тоже не чувствую. Демон или крайне осторожен, или просто развлекался. Но он точно не голоден.
- Можно.
Начальство довольно улыбается: всё пройдёт под личным контролем.
- Пойдёмте, я вас провожу.
Киваю, хотя могу найти дорогу сама. Но мне "колобок" не мешает, а нашей "фирме" - респект. Парни же с сожалением смотрят на стол и идут с нами - поддерживать статус-кво и объяснять начальству происходящее.
Цех огромен. По случаю нашего визита он пуст и тёмен. Из распахнутой двери свет проникает внутрь и рассеивается в полутьме.
- Ждите тут, - я останавливаю мужчин жестом. - Дальше не ходите.
- Лен, ты уверена? - в голосе Кольки звучит беспокойство: ему не по себе. Я не боюсь: судя по Запределью, демон не собирается являть себя. Но мне нужно исследовать его следы без посторонних.
- Да, всё нормально, - не оглядываясь, иду внутрь. Всё, люди меня не интересуют - только тот, кто решил привлечь моё внимание таким образом.
Обычно демоны приходят в человеческий мир с одной целью - пожрать. Им нужны и души, и тела. Учитывая, что переход в физическую плоскость требует существенных затрат энергии, тела они пожирают с большой охотой.
Но этот не спешил проявлять себя. В меру умён и осторожен, он не нападал на людей, он привлекал внимание. Он хотел увидеть того, кто придёт. И сейчас я ощущала мимолётные ментальные импульсы, скользящие по моей ауре настолько легко, что, не умей я слушать Запределье на всех уровнях и планах, ничего бы не заметила. Только демон этого не знает, иначе действовал бы куда тоньше. Но теперь я изучала его по этим импульсам, как он меня.
Изучение длилось всего несколько секунд, словно демон хотел убедиться, что я - это я, а затем он исчез. Он не испугался, не сбежал. Он скрылся, как скрывается хищник в засаде, чтобы потом появится снова. Теперь я знала его цель: он пришёл по мою душу.
И он не принадлежал к известным мне Кругам.
Для порядка и "действа" я встала на границе света, поводила посохом и руками: надо же отработать зрелище - и пошла к ожидавшим меня мужчинам. Они улыбались - вино и Колькина болтовня могли расслабить кого угодно.
- Всё, - едва заметная улыбка для порядка - мне не до веселья: настоящая охота только началась. - Больше он здесь не появится.
- Отлично, - "колобок" потёр ладони. - Как всё просто у вас! А я думал, будут ритуалы, магия, эти всякие... - он с улыбкой помахал в воздухе руками, изображая непонятно что.
- Мне не надо, - вежливо улыбнулась.
Мы шли в кабинет, но мне уже не до банкета. Демон готовился к атаке, и я хотела выбрать удобное для меня место. Это в цехе он приглядывался, убеждаясь, что я нужная добыча. Сейчас - охота.
- Парни, я домой, - быстро убираю посох в чехол, не закрывая "молнию" до конца - только от охраны прикрыть. - А то времени много уже.
- Ладно, - Колька подхватил с тарелки очередной бутер. - Мы тебя до проходной проводим и ещё посидим с Анатолием Петровичем.
- Конечно-конечно, - "колобок" закивал. - Это так интересно! Я раньше такое только по телевизору видел, думал, что это всё сплошное шарлатанство, а у вас, оказывается, научное обоснование...
- Да, мы с этим постоянно работаем, - к беседе присоединился Стас. - Вот было у нас такое...
Я шла молча, не слушая их трёпа: что-что, а развести "клиента" они умели. Лёшка тоже оболтать мог, но не любил, а я и вовсе молчунья.
- Всё, парни, пока, - прошла турникет, махнула рукой.
- Ага, пока, - донеслось в ответ. И уже между собой: - Может, покурим?
Не дожидаясь "хвоста", быстрым шагом выхожу на улицу. Демон близко, я слышу, чую его. К счастью, вокруг безлюдно: из-за туч над головой ранние сумерки, вокруг - промзона, и даже машин нет, кроме парочки возле проходной - Колькина и, видимо, начальства.
Ш-ш-ш...
Тихий, запредельный шелест приближающегося врага. Я пока не видела его, но успела отбежать на середину дороги и скинуть чехол с посоха - мне нужен простор, да и вреда здесь будет меньше...
Слева, далеко за спиной, в Запределье, мелькнуло красное. Под землёй идёт, как змей.
- Иди сюда, - подбадриваю своего противника вслух, отступая для удобства от намеченной демоном точки выхода. - Я знала, что ты придёшь.
И он появился: в метре от меня асфальт словно взрывается, я едва успеваю увернуться от его кусков, а демон уже вот он. Вишнёво-чешуйчатое тело, оскаленная морда, чёрные когтистые лапы. Больше всего похож на китайского дракона. Но - демон.
Не низшая форма, но мне не знаком. Высшие демоны Кругов знают нас с братом, и обычно нам удается договориться. С этим навряд ли выйдет - он уже голоден. Но хоть что-то выяснить...
- Откуда ты? - спрашиваю, пока он превышает меня всего на полметра - не весь ещё вылез, только чутка. Но и этого хватит человека разорвать: когти что у тираннозавра.
- Не узнаешь, не пытайся, - шипит в ответ.
Поздно закрываешься, дорогой, уже узнала. Любой твой ответ - это лазейка для меня: ставить ментальную защиту мой противник не счёл нужным. Параллельный мир, Ашнар. И неплохой мир, что ему там не сиделось? Ах, кто-то через третьи руки натравил... Ладно, возьму на заметку.
- Чего ты хочешь? - посох готов к бою, кристалл налился силой, кольца навершия звенят. Вопрос чисто формальный, всё, что мог, демон уже выдал.
- Убить тебя! - он взметнулся вверх, чтобы атаковать.
Размечтался. Рубящий удар по жёлтым пластинам брюха, стальная кромка навершия проходит через всё тело, чёрная кровь брызжет на асфальт. Демон ревёт как медведь, пытаясь достать меня когтями. Уворачиваюсь и снова атакую: прыжок и удар навершием плашмя ровно промеж глаз. Демон с рёвом падает, за моей спиной из-под асфальта вырывается длинный хвост с чёрным жалом - ударить. Поздно. Хозяин хвоста подыхает, и я просто отхожу в сторону. Жало, с локоть длиной, бессильно падает на асфальт слева от меня. Новый удар основанием посоха демон получает в переносицу. Материальные формы легко уничтожить, если знать уязвимые точки. Мы с Лёшкой их видим. Потому и занимаемся такой работой.
Последний удар демона доконал. Он упал, туша начала терять блеск и плотность. Минут двадцать - и от него следа не останется. Мой противник оказался в меру осторожным и хитрым, но довольно слабым, да и не слишком умным. Неудивительно, что решил на нас охотиться. Надо будет сказать Лёшке, как вернётся. Заказчик всё равно себя проявит. Не он первый, и не он последний.
Со стороны проходной слышу невнятные звуки. Оборачиваюсь и вижу Стаса и Кольку вместе с очень бледным начальством. Кажется, "полтергейст" его впечатлил. Да ладно, парни напоят как следует, чтобы подзабыл всё, и денег ещё стрясут. Главное, чтобы он меня забыл. Ни к чему людям меня помнить.