- Великие силы, какой дикий мир, - Роктонелла не сводила взгляда с экранов, на которых проплывали обитаемые пещеры. Местные аборигены с примитивным каменно-деревянным оружием старались поймать добычу, их грязные чумазые детеныши в плохо обработанных шкурах копошились на опушке леса, выкапывая корешки и собирая насекомых. Девушка сама была из мира, далекого от технического совершенства, и совсем недавно попала на галактическую базу, но даже на родной планете она не видела такого убожества. Там предпочитали магический путь развития цивилизации.
Капитан их корабля и профессиональный разведчик дальних миров Один, благодаря которому мир Роктонеллы и вошел в галактическое сообщество, только пожал плечами: эта планетка на окраине галактики ничем не отличалась от других диких миров. Рудок, чистокровный эмпи, житель одной из самых опасных планет центральных звездных систем и настоящий гений по электронной части, поколдовал с кнопками и улыбнулся.
- Не совсем, - он показывал на один из экранов. - Вот, смотрите.
На экране показались большие города, каменные дома, какие-то искусно украшенные ритуальные постройки; местные жители все, как один, светловолосые и голубоглазые, были высоки, привлекательны и соразмерно сложены. Путешественники видели и разложенные на прилавках ткани, отлично выделанные меха, искусно вышитую одежду, драгоценные украшения, прирученных и одомашненных животных, железное оружие и доспехи. Люди торговались и спорили, что-то показывали друг другу на тонко выделанных шкурах и тонкой белой коре деревьев, воины верхом на выносливых животных с оружием выезжали из ворот города, где-то далеко в поле шла битва. Светловолосые воевали с дикими племенами, которые собирались большими толпами и давили не качеством, а количеством. Битва мелькнула и пропала, путешественники видели поселки светловолосых, деревянные дома, возделанные поля; одетые в тканую одежу ребятишки что-то помогали делать взрослым на берегу реки. На воде качались деревянные лодки и даже парусный корабль. Экран не передавал звуков, но по радостным прыжкам ребятни становилось понятно, что взрослые делали что-то хорошее.
- Ого, - Один внимательно смотрел на экран. - Я вижу, этим ребятам колесо показывать не надо.
- И корабль тоже, - Рудок ткнул тонким пальцем в экран. На экране могучий человек, в кожаном фартуке и штанах, ковал в кузнице меч. Кузнец одной рукой поднимал даже на вид весьма увесистый молот. Эмпи, сам обладающий незаурядной силой, скоростью и живучестью, умел ценить силу других. - А то они нас быстро на запчасти разберут.
- Пожалуй, ты прав, - Один вывел на экран карту материка, где были обнаружены города. - Я думаю, что нам лучше приземлиться вот здесь, - он указал на западное побережье, где жили полудикие племена. - От этих ребят далеко, климат хороший, а с дикарями мы договоримся. В крайнем случае - напугаем, и дело с концом.
- Согласен, - Рудок оглянулся на молчавшую девушку. Та только развела руками, показывая: вы тут главные - вам и решать.
Корабль развернулся и полетел на запад.
1.
- Рудок, ты в порядке? - Роктонелла вглядывалась в полумрак каюты. Эмпи тяжело вздохнул. Ему было плохо.
- Почти, - он нашел в себе силы сесть на койке. Девушка остановилась возле него, протянула ладонь, чтобы коснуться лба, но он отстранился.
- Почему ты не даешь мне помочь тебе? - Роктонелла встревоженно смотрела на эмпи. Тот грустно улыбнулся. Обычно бледная перламутровая кожа сейчас казалась почти голубой.
- Роктонелла, ты же знаешь, я умираю. Тори-тори не прижились, их запас кончился, а другую пищу я есть не могу.
- Но должен же быть выход! - девушка в отчаянии заломила руки. - Я не верю, что на всей этой планете нет ничего, что смогло бы заменить тебе эти плоды!
- Я не знаю, - Рудок снова лег. Черные волосы разметались по подушке, открывая острые кончики ушей. - Может, и есть. Но у меня нет времени искать заменитель.
- Я найду его для тебя, - девушка решительно встала. - Ты только не умирай.
Она бережно провела своей ладонью по бледной кисти эмпи и вышла из каюты.
- Один! Один! - Роктонелла искала разведчика, который в последнее время увлекся игрой в бога войны.
Одно из местных племен, увидев однажды, как Один лазерным пистолетом сразил огромного клыкастого и свирепого зверя на болоте, посчитало его богом и стало приносить к кораблю какие-то свои примитивные дары. Один сначала отмахивался, потом это стало его забавлять, а спустя еще какое-то время он вошел во вкус. Он плюнул на все инструкции, научил это племя внятно говорить, одеваться, делать настоящее оружие и начал вести завоевательные войны. Дары становились все богаче, путешественники были щедро завалены местными плодами, дичью и изделиями народного промысла в виде примитивной посуды. Для всего этого Один устроил склад неподалеку от корабля, и Роктонелла хотела туда попасть.
- А, Рок, - Один нашелся в навигаторской. Разведчик колдовал с экранами, на которых мелькали карты и сцены из жизни подшефного племени вигов, которое под теплым крылом Одина уже разрослось достаточно сильно и могло претендовать на звание народа. - Ты что-то хотела?
- Рудок умирает, - девушка остановилась в дверном проходе. Один еще несколько раз стукнул по клавиатуре и вместе с креслом развернулся к девушке.
- Я знаю, Роки, - разведчик был серьезен. - Но мы ничем не можем ему помочь. Пока мы вернемся на базу, будет поздно.
- Мы должны были вернуться еще два года назад, - девушка, гневно сощурившись, смотрела на нахмурившегося Одина. - Но кое-кто увлекся игрой в богов и забыл о своих друзьях!
- Я?! Заигрался?! - Один яростно рыкнул. - А не ты ли из милосердия стала помогать этому племени и уговаривала нас остаться еще немного?! Или тебе не нравилось, что тебя приняли за богиню?
- Я всего лишь научила их возделывать землю и вести хозяйство! - девушка гневно смотрела на разведчика. - А ты научил их воевать! Ты забыл все законы галактики!
- Рок, ты забываешься! - Один гневно нахмурился и сжал рукояти кресла. - Если бы не я, то в твоем мире до сих пор бы царил хаос, а ты и твой папаша!..
- ЧТО?! - девушка взвилась не хуже разъяренного дракона. - Если бы не мой отец, ты был бы оглохшим завтраком драконов и никогда в жизни не смог бы вернуться обратно! И если бы не твоя гордыня, то Рудок был бы жив и здоров!
Один откинулся в кресло, яростно играя желваками на скулах. Продолжать спор было бессмысленно. Они все были виноваты в том, что случилось.
- Чего ты хочешь?
- Мне нужен ключ от склада, - девушка хмуро смотрела на Одина. - Я намерена найти для Рудока замену тори-тори.
- Держи, - Один достал из кармана электронную пластину. - Если что-то будет нужно еще, скажи.
Девушка кивнула и вышла из навигаторской.
- Рудок, попробуй, - Роктонелла протягивала обессилевшему эмпи стакан с красной густой жидкостью. Рудок с трудом открыл глаза, провел языком по пересохшим губам. Девушка поднесла ему стакан, эмпи пригубил, снова закрыл глаза.
- Ну что, Рудок? Пожалуйста, не молчи!
- Не то, - эмпи обессиленно лежал на койке, такой же бледный, как простыня. Девушка отчаянно сжала губы, чтобы не разреветься. Этот сок был последней надеждой. Круглые, ярко-красные плоды Один привез с материка на другой стороне планеты, здесь такие не росли. Роктонелла отчаянно сжала стакан в руках.
- Роки? - в каюту заглянул Один. Девушка только покачала головой. Разведчик озабоченно посмотрел на бледного эмпи.
- Рудок, ну хоть скажи, на что это похоже? Что нам искать?
- В базе, - эмпи говорил тихо. - В моей папке... есть все... и химический анализ...
- Я понял, - Один коротко кивнул девушке. - Идем, Рок. Если не найдем аналогов, то я попробую синтезировать заменитель. На пару плодов его энергии хватит.
Девушка, не скрывая слез надежды, посмотрела на лежащего Рудока и вышла следом за Одином.
- Ага! Нашел! - Один стремительно стучал по клавишам. - Как же мы сразу не догадались!
- Что? Что? - девушка возбужденно заглядывала ему через плечо. Один постучал пальцем по экрану.
- Вот, смотри, это химический анализ сока тори-тори. Это не растительный белок, а животный. Конечно, мы искали не там, где надо!
- Животный? - Роктонелла внимательно смотрела на экран бортового компьютера.
- Да, - Один снова застучал по клавиатуре. - Ты же изучала местных животных?
- Конечно, все данные в отчете.
- Отлично. Сейчас сравним химические показатели и узнаем, что именно нужно Рудоку.
- А если у нас этого нет? - девушка встревоженно смотрела на разведчика. Один хмыкнул.
- Ты забыла, что как-никак мы местные боги? Виги принесут все, что надо.
- Рудок, Рудок! - девушка трясла бесчувственного эмпи. Перламутровая кожа Рудока была белее снега. Один помог ей посадить эмпи, и, пока разведчик удерживал друга, девушка поднесла к белым губам стакан с теплой красной жидкостью, стараясь не думать, как именно они ее получили.
- Рудок, пожалуйста, выпей!
Эмпи еле заметно дрогнул, но глаз не открыл. Черные ресницы были неподвижны. Роктонелла с отчаянием посмотрела на мрачного Одина.
- В медотсек его, - разведчик взгромоздил эмпи на плечи. - Будем делать внутривенное вливание. Надеюсь, еще не слишком поздно.
***
- Один, - Рудок, прямо-таки расцветший на новой еде, стоял в дверях навигаторской. Один, не отворачиваясь от экранов, кивнул. - Я хочу с тобой поговорить.
- О чем? - Один наблюдал за разворачивающимся сражением. Хорошо вооруженные виги нападали на большой остров к западу от побережья. Местные аборигены дрались отчаянно, но позиции сдавали.
- У нас с Роки будет сын.
- Ого, - Один оторвался от экранов и обернулся к эмпи. - Не думал, что это возможно.
- Возможно, - Рудок скупо улыбнулся. - Пришлось, конечно, поломать голову, но я придумал, как обойти биологические барьеры. Кстати, очень помогли пленные, которых ты так любезно мне предоставил.
- Поздравляю, - Один улыбнулся другу. Эмпи кивнул. - Ты об этом хотел поговорить?
- И об этом тоже, - Рудок сел в соседнее кресло. - А они неплохо сражаются. Твоя выучка?
- Моя, - Один кивнул. - Хотя, должен признать, я кое-что подсмотрел у росов.
- А, тех самых, - Рудок улыбнулся. - Это интересный народ. Они намного превосходят твоих вигов. Я хочу как-нибудь наведаться к ним. Надеюсь, ты не собираешься с ними воевать?
- Видно будет, - Один ответил уклончиво. - Так что ты хотел?
- Я подумал, что раз уж мы решили остаться на этой планете, то не пора ли нам обзавестись нормальным жильем?
- То есть? - Один удивленно смотрел на друга. - А чем тебя не устраивает мой корабль?
- Это все-таки не дом, - Рудок обвел рукой многочисленные экраны и пульты. - А мы хотим почувствовать себя как дома.
- Ладно, - Один кивнул, соглашаясь с другом. - Чем я могу помочь?
- Пусть виги принесут бревна и камни, и побольше. Остальное я сделаю сам.
2.
- Ах, Бриген, как красиво! - тонкая рыжеволосая девушка с изумлением смотрела на резной деревянный терем на высоком каменном фундаменте. Стоявший рядом с ней юноша довольно улыбнулся.
- Это что, Игги, ты внутри не видела.
- Я боюсь, Бриген, - девушка прижалась к широкому плечу.- Твой отец грознее великого Одина, хотя твоя мать богиня любви и ты сам...
- Я не бог, Игги, - Бриген улыбнулся. - Я такой же человек, как и ты.
- Не такой, - девушка смотрела серьезно. - Никто из моего народа не умеет того, что умеешь ты. А твой отец, могучий Трор, принимает в жертву только живых пленников, и никто больше никогда их не видит.
- Так надо, Игги, - юноша нахмурился и посерьезнел. - Тебе этого не понять. Когда-нибудь я тебе расскажу.
- БРИГЕН!
Резкий гортанный голос заставил влюбленных вздрогнуть. Девушка, испуганно пискнув, нырнула за спину своего спутника, а юноша обернулся к дому. На крыльце стоял отец. Высокий, черноволосый, с перламутровой кожей, он был красив так же, как и в далекой юности. Но вот его характер сильно изменился - и все благодаря тому заменителю тори-тори, который удалось найти на этой планете. Бриген стоял, закусив губу. Он любил своего отца. Но и боялся.
- Отец, - Бриген постарался закрыть собой дрожащую от страха девушку. Но от пронзительного взора черных миндалевидных глаз было невозможно укрыться.
- Что здесь делает человек?! - Рудок с трудом сдерживал агрессию: в последнее время солнце его раздражало и причиняло боль. - Это запретное место для людей!
- Отец, я только хотел...
- Меня не интересует, что ты хотел! - Рудок был в гневе. - Немедленно уведи ее отсюда! Люди недостойны того, чтобы их нога ступала на землю Гарта!
- Да, отец, - Бриген склонил голову. - Я понял.
Рудок повернулся и ушел в дом, громко хлопнув дверью.
- Рудок, любимый, что с тобой? - Роктонелла встревоженно смотрела на эмпи, который сидел в комнате с затемненными окнами, дожидаясь, когда сядет солнце. - Бриген сказал, что вы поссорились?
- Я с ним не ссорился, - Рудок раздраженно огрызнулся. - Он привел сюда, в Гард, в наш дом, человека! Женщину!
- Он уже взрослый, - Роктонелла села рядом с мужем. - Разве ты не заметил?
- Человек - это не для него, - Рудок был неумолим. - Люди недостойны того, чтобы мы мешали с ними нашу кровь.
- Но ты питаешься их кровью, любимый, - Роктонелла, нахмурившись, смотрела на раздраженного эмпи. - Синтезатор прекрасно работает, ты бы мог попробовать создать тори-тори, но ты не хочешь.
- Это бессмысленно, - эмпи пожал плечами. - Синтезатору нужно много энергии, а люди... Их много, они плодятся, как бактерии. Один постоянно с кем-то воюет, пленных хватает. Я не вижу смысла загружать синтезатор.
- Но ты уверен, что это безопасно? Ты стал очень раздражительным и все реже выходишь на солнце.
- Абсолютно, - Рудок резко прервал жену. - А солнце... Просто снова повысился уровень радиации. Это скоро пройдет.
- Как знать, как знать, - Роктонелла не стала больше спорить с мужем. - А ты слышал, что люди рассказывают о кровожадных чудовищах, которые по ночам нападают на них?
- Это очередные сказки, Роки, - Рудок с любовью посмотрел на жену. - Не забивай себе ими голову. Ты и так очень много сделала для этих дикарей. Пусть разбираются сами. В конце концов, они могут попросить помощи у Одина.
- Бриген охотится на них, он говорит, что они пьют кровь у своих жертв. Рудок, ты уверен, что это не из-за того самого пленника, который напал на тебя и сбежал из твоей лаборатории, когда ты брал его кровь на анализ? Помнишь того воина, у которого в крови было много растительного галлюциногена?
- Он был один, - эмпи пожал плечами. - Я не думаю, что это он.
- Но ведь он ранил тебя, я помню, как вы катались с ним по полу и вы оба были перемазаны в крови.
- Это ничего не меняет, Роки, - Рудок довольно улыбнулся, глядя, как садится солнце. - Бриген не должен общаться с людьми. Ему надо забыть эту девицу. И я не хочу, чтобы Бриген связывался с этими тварями, кем бы они ни были.
***
- Отец! - Бриген заглянул в лабораторию, затем в спальню. Рудока нигде не было. - Отец!
- В чем дело, Бриген? - эмпи появился за его спиной, как из воздуха. - Зачем ты меня разбудил?
- Прости, отец, но ты должен это увидеть, - Бриген был серьезен и встревожен. Рудок кивнул.
- Хорошо, сейчас оденусь.
- Я буду ждать тебя в медотсеке на корабле.
Рудок кивнул, и Бриген закрыл за собой дверь.
- Кто это? - Рудок смотрел на человека, привязанного к хирургическому столу тугими моносиловыми ремнями. Глаза человека были совершенно безумны. - Ты разбудил меня из-за него?
- Да, - Бриген подошел к столу, нажал несколько клавиш. Медотсек осветился мягким светом. Человек яростно задергался, стараясь освободиться и отвернуться от светящей в лицо лампы. - Это одна из тех самых тварей, которые по ночам нападают на поселки людей. Я имею в виду нормальных людей.
- И? - Рудок остановился возле стола. Тварь дергалась, но моносиловые ремни порвать было невозможно.
- Смотри, - Бриген остановился рядом и, сильно сжав кисть твари, повернул тыльной стороной вверх. Рудок нахмурился. Когти кровопийцы не уступали когтям самых крупных местных хищников. Бриген взял скальпель, полоснул по руке твари. На бледной коже показалась кровь, и тут же порез стал затягиваться. Эмпи мрачно смотрел на регенерацию. Ему очень не нравилось то, что он видел.
- И еще, - Бриген отпустил кисть, нажал несколько клавиш. Тонкие ремни намертво прижали голову твари к поверхности стола. - Вот, - Бриген взял отжимные щипцы и, втиснув между зубами рычащей и сопротивляющейся твари, разжал стиснутые челюсти. Рудок вздрогнул. Верхние клыки бывшего человека были ненормально удлинены. Для простого совпадения это было слишком невероятным.
- Ты смотрел его кровь?
- Да, - Бриген отбросил щипцы и подошел к экрану. - Вот результаты анализов.
Рудок взял распечатку, прочитал, нахмурился еще сильнее, потом подошел к экрану, постучал по клавишам, посмотрел на результат. Ошибки не было. Эту тварь породила его кровь, которая видоизменилась в организме человека. Того самого сбежавшего пленника, объевшегося местных ядовитых грибов.
- Проклятье, - Рудок врубил ультрафиолетовые лампы, тварь завизжала от боли и стремительно стала обугливаться. А эмпи мрачно смотрел в пол.
- Отец?
- Я запрещаю тебе появляться в человеческих поселках, - слова давались тяжело и падали, как камни. - И не смей, слышишь, не смей связываться с этими тварями!
- Но отец...
- Я все сказал! - Рудок в ярости ударил кулаком по столу. - Забудь о людях!
Бриген упрямо поджал губы и сердито вышел из медотсека. А Рудок сел в кресло и надолго задумался.
Из мрачных мыслей его вырвал голос Роктонеллы.
- Рудок! Рудок!
- В чем дело, Роки? Что случилось?
- Бриген... Он ушел из дома!
- ЧТО?!
- Он ушел к этой девушке, сказал, что он ее любит и хочет жить с ней. Рудок...
- Я верну его.
- Рудок, не надо! Не на.... до-о...
***
- Отец! Не трогай ее!
- Она - человек, - Рудок держал девушку за горло. Бриген стоял в нескольких шагах от них. - Ты должен это понять.
- Отец, я люблю ее! Она - моя жена! Отпусти ее! У нас будет ребенок!
- НЕТ! - Рудок сдавил тонкое горло. Девушка захрипела, тщетно пытаясь разжать железную хватку. А глаза эмпи засветились алым огнем голода.
- Нет, отец!
Рудок наклонился, чтобы вскрыть шею девушке, когда Бриген напал на него. Мощный удар сына заставил эмпи разжать пальцы и отпустить добычу.
- Бри-иге-ен, - Рудок зашипел, теряя рассудок от ярости и голода. Бриген вздрогнул, но не отступил. Он понимал, что противостоять чудовищной силе отца может только он. Даже ночные кровопийцы не были так опасны, как его отец.
- Беги, Игги, - Бриген не спускал глаз с обезумевшего отца. - Беги. Быстро!
Рудок прыгнул с места, в полете становясь невидимым и меняя облик. Бриген не менее стремительно прянул в сторону, отстраняя девушку как можно дальше от себя. Игги отлетела, как перышко, села на землю, торопливо поползла, пятясь назад. Она не видела страшного бога, но видела в предрассветных сумерках, как от чудовищного удара взлетел в воздух любимый муж. Закусив губу, она поднялась и со всех ног побежала туда, где надеялась найти помощь.
К Гарду.
А на поляне шла кровавая битва.
- Зря ты встал на моем пути, Бриген, - обезумевший от боя и собственной крови Рудок, прижал сына к земле. Бриген с трудом удерживал его руку на расстоянии от собственного горла. - Ты должен был меня слушать и не связываться с человеком! За это ты поплатишься!
- Оте!... - Бриген вздрогнул от резкой боли, пронзившей его живот. - Оте...ц...
- РУДО-ОК!!! НЕ-Е-ЕТ!!! - приведенная Игги к месту трагедии Роктонелла кинулась к умирающему сыну, которого осветили первые лучи восходящего солнца. - Что ты наделал, Рудок!!!!
- А? - эмпи вздрогнул, ослепленный солнцем, прикрыл глаза рукой, неожиданно приходя в себя. - Роки? Бри..ген? Бриген! Бриген!
- Ты убил его! - Роктонелла рыдала, обняв тело сына. - Ты убил его!
- Бриген! - Рудок схватил сына за руку, прощупывая пульс. - Бриген! Он еще жив! Скорее, на корабль его!
Эмпи подхватил тело сына на руки и побежал с такой скоростью, что две женщины просто за ним не успевали.
- Рудок! - Роктонелла, запыхавшись, показалась в дверях медотсека. Бледный эмпи слабо улыбнулся. От его руки к руке Бригена вели соединительные трубки, по которым текла темная кровь.
- Придется попросить у Одина еще парочку пленных, - Рудок покосился на соединительные трубки. - Не волнуйся, Роки, я успел. С Бригеном все будет в порядке. Ты же знаешь мои способности к регенерации.
- Рудок... - Роктонелла медленно подошла к ним, нежно провела рукой по лицу сына. Глаза Бригена были закрыты.
- Он спит, Роки, - Рудок стал выдергивать иглы из вен. - Ему надо поспать.
- Но он не будет...
- Как я? - Рудок улыбнулся одними губами. - Нет. У него здоровые гены.
- Бриген...
Боги обернулись на робкий шепот у двери. Рудок нахмурился, но Роктонелла ответила ему таким взглядом, что эмпи только вздохнул.
- Как тебя зовут?
- Игги, великий Трор, - девушка поспешно опустилась на колени и склонила голову.
- Встань, - Рудок вздохнул. - Ты жена моего сына. Тебе не к лицу кланяться, да еще в твоем положении.
- Да, великий, - Игги довольно неуклюже поднялась.
- Будете жить в Гарде, - Рудок покосился на довольную жену. - Потомкам богов не место среди остальных плебеев.
3.
- Великий Трор! Великий Трор!
- Отец!! Мы поймали его, отец!!! Скорее, пока солнце не встало!!
Рудок стремительно вышел на крыльцо. Люди, державшие тварь, склонили головы, а Бриген смотрел радостно и возбужденно. Тварь была связана железными цепями. Рудок подошел, тварь подняла голову. Когда-то это был мужчина. Сильный и молодой. Но сейчас его кожа была бледной, белки глаз покрывали красные жилки, а под верхней губой отчетливо просматривались ненормально длинные клыки.
- Ты умрешь, - Рудок не собирался отвечать на приветствие твари. - Но сначала ты расскажешь мне все, что знаешь. У тебя есть пара минут до восхода.
Тварь посмотрела на небо и засмеялась.
- Я все равно умру, великий Трор, - тварь скалила клыки в усмешке. - Я уже умер... Но мы хотим, чтобы ты знал...
- Здесь я задаю вопросы! - Рудок в порыве гнева ухватил тварь за цепи, едва не порвав их, и притянул тварь к лицу. - Я!
- Да, великий... - тварь усмехнулась. - Ты наш создатель...
- Что? - потрясенный Рудок ослабил хватку. - Что ты сказал?
- Мы - Перерожденные, великий, - тварь говорила негромко, словно не хотела, чтобы его слышали люди. - Ты - наш отец, мы знаем. Никто из нас не причинит тебе вреда. Но твой сын, - короткий взгляд в сторону Бригена, который тщетно пытался понять, о чем идет разговор. - Твой сын - Охотник... Он не такой, как ты и мы... Мы убьем его....
- Я сам убью вас всех!! - Рудок в приступе ярости поднял тварь над землей, навстречу лучам восходящего солнца. - Я убью вас всех!!!
- Нас слишком много...- первые лучи коснулись бледной кожи и тварь задергалась в крике. - Нас... много!...
Рудок стоял и держал тварь в солнечных лучах до тех пор, пока в его руках не остались только железные цепи.
Поднявшийся ветер взметнул облачко серого пепла и весело развеял его над поляной.
***
- Отец, - Бриген стоял в дверях лаборатории. - Люди пришли.
Рудок вытер руки, отложил инструменты.
- Мне не нравится твоя идея, Бриген. - они шли по коридорам корабля. - Давать людям несвойственные им качества - это...
- Они должны иметь шанс постоять за себя, - Бриген нахмурился. - Мы уже говорили об этом, отец. Ты сам согласился, что нам двоим с этими тварями не справиться.
- Согласился, - Рудок также хмуро кивнул, не выдавая сыну причину такого согласия. Он так и не осмелился рассказать Бригену, что именно сказала ему тварь. - Эти твари стали слишком умными и опасными.
- Они расселились не только по нашей земле, но и проникли на материк, - Бриген прошел в медотсек первым. - Они научились выбирать жертву и маскироваться под обычных людей. Нам нужны Охотники.
Рудок молча рассматривал робко жавшихся друг к другу людей.
- Ты, - он указал пальцем на рыжебородого здоровяка. - Ты будешь первым. Остальные пусть ждут снаружи.
Люди под острым взглядом грозного Трора молча и быстро выходили из медотсека, где их все так пугало. Рудок обернулся к рыжебородому. Человек изо всех сил старался не показать, что боится.
- Снимай рубаху и ложись сюда, - эмпи указал на один из столов. Пленник послушно выполнил приказ. Бриген уже лежал на другом столе.
- Тебе оказана великая честь, - Рудок сурово заглянул в глаза человека. - Я волью в твои вены кровь моего сына, и ты станешь сильнее и быстрее других людей.
- Чтобы охотиться за тварями... - едва слышно прошептал человек пересохшими губами.
- Именно, - подтвердил эмпи. - А теперь помолчи.
Тонкие иглы аппарата переливания крови вонзились под кожу Бригена и человека почти одновременно.
***
- Один, - Рудок нашел друга в командной рубке. - Завтра мы с Бригеном отлучимся на несколько дней. Он нашел два логова тварей, хотим устроить им сюрприз. Бриген займется одним, а я другим.
- Хорошо, - Один кивнул, настраивая параметры системы безопасности. - Я прослежу, чтобы к Гарду никто не подходил.
- Спасибо, - Рудок с благодарностью посмотрел на товарища. - Я знал, что на тебя можно положиться.
- Не волнуйся, - Один усмехнулся. - Мы же местные боги, как-никак. Кто посмеет нам помешать?
- Надеюсь, никто, - эмпи посмотрел на экраны, кивнул на прощание, и вышел из рубки.
Один спал, но его сон был тревожен. Снилось Одину, что стоит он у корней огромного дерева, чьи листья - целые миры, а у корней звонко бьет вверх струя чистейшей родниковой воды и падает обратно в крохотное озерцо. И вода эта так желанна стала вдруг Одину, что потянулся он к ней, но не успел и пальцем коснуться благословенных струй, как явился перед ним человек. Длинные седые волосы и борода, суровое лицо, простая длинная подпоясанная рубаха с вышивкой. Такую одежду носили росы.
- Не для тебя водица, разведчик, - синие глаза человека смотрели холодно и сурово. - Не дорос еще.
Один опешил. Он уже давно отвык от того, чтобы кто-то ему перечил.
- Уйди, старик, - разведчик нахмурился и рукой хотел было отстранить наглого человека, но старик вдруг легко перехватил его руку, а затем Одина крепко приложило спиной и затылком о ствол дерева, и на разведчика опустилась тьма.
Но без сознания он был недолго. В себя привела сильная боль в груди. Один открыл глаза и попытался понять, почему весь мир видит вверх ногами и откуда боль. Однако осмотр не принес ему ничего утешительного. Разведчик, к своему ужасу, обнаружил, что висит приколотый копьем к стволу дерева вниз головой, а старик спокойно сидит у источника.
- А.. я... - Один с трудом разлепил спекшиеся губы. - Старик покосился через плечо.
- Повиси, подумай, божок, - в голосе человека была нескрываемая насмешка. - Много дел ты с дружком своим наворотил, не один век исправлять придется.
- Я.. Мы.. - Один попытался оправдаться, но старик встал.
- Повиси, подумай, - он заглянул разведчику в глаза. - Авось, поймешь, что сделать должен.
Один не успел даже рта открыть, как старик исчез. А потрясенный разведчик остался висеть вниз головой, пригвожденный копьем к стволу гигантского дерева.
Странные и ужасные видения посещали Одина. Он видел и сражения и смерти людей, видел себя и Рудока, видел Бригена и Охотников. Он видел, как Бриген с Охотниками окружили логово вампиров, как назвали тварей люди, видел, как внезапно те напали на ничего не подозревающих людей и Бригена... Видел, как отчаянно сражались Охотники и сын его друга, как умирали вампиры и люди, и как один из последних вампиров смертельно ранил Бригена.... Один уже не мог понять, где сон, а где бред, но и проснуться тоже не мог. И так он метался на копье до тех пор, пока не появилось в голове простое и ясное решение...
Он выдернул копье, и обессиленный Один упал на траву, покрытую его кровью.
- Воды, - пересохшие губы разлепились с огромным трудом, в груди зияла кровоточащая рана. - Воды...
- Теперь можешь и воды попить, - человек с прищуром смотрел, как обессиленный разведчик медленно ползет к источнику.
Один сам не верил, что дополз, припал губами к прохладным и удивительно вкусным струям...
- Все, хватит, - старик копьем отстранил Одина от источника. - Будет тебе.
- Кто ты? - Один встал, чувствуя, как тело наполнили новые силы, а в голове все прояснилось. Даже рана на груди исчезла без следа.
- Странник, - человек усмехнулся, копье в его руке обернулось посохом. - А больше тебе знать не надо. Возвращайся и сделай, что должен.
Один не успел ничего сказать, как его поглотила темнота, а затем и выкинуло обратно в реальность.
А затем пришло осознание.
- Рудок! - Один бежал к дому друга, отчаянно надеясь успеть. - Рудок!!
- Один? - в дверях показалась Роктонелла. - Что случилось?
- Где... - Один остановился, восстанавливая дыхание. - Где... Рудок?
- Они с Бригеном давно ушли. Что-то случилось?
- Нет... - Один опустился на траву, отчаянно ударил руками по земле. - Нет...
- Один, ты что? Что с тобой? - не на шутку встревоженная Роктонелла подбежала к разведчику. Один посмотрел на нее, и по лицу сами собой покатились слезы.
- Один, да что с тобой?!
- Я виноват, Роки... Я один во всем виноват... Мы должны были... давно... Вернуться...
- Один, - испуганная Роктонелла смотрела ему в лицо, - о чем ты говоришь?!
- Роки... Прости... Они... Они убьют Бригена. Рудок не успеет ему помочь. Я... Я видел...
***
- Мы были неправы, Один, - Рудок смотрел на погребальный костер сына. - Нам надо было давным-давно покинуть эту планету.
- Да, - мрачный Один в который раз за последние несколько дней вспоминал свой сон. - Давно.
- Мы заигрались в богов и забыли, что люди тоже учатся у нас, - Роктонелла уже не вытирала мокрые дорожки от слез. Она сама не знала, отчего они бегут: от поднимающегося над костром дыма, траурных песнопений людей или от поселившегося в груди горя.
- Это моя вина, - Рудок отчаянно сжал голову руками. - Зачем вы меня тогда спасли!
- Прекрати, - Один подошел к другу, положил ладонь эмпи на плечо. На другое плечо легла тонкая ладонь Роктонеллы. - Ты мой друг, а Роки тебя любит.
- Из-за меня погиб Бриген, - Рудок, не мигая, смотрел на костер. - Он охотился на этих тварей, и они убили его. Если бы не я, их бы никогда не было...
- Ты не виноват, дорогой, - Роктонелла уже могла сдерживать слезы в голосе. - Бриген сам выбрал свою судьбу.
- Мы не люди, Роки, - эмпи прижался щекой к ладони жены. - Мы никогда не были людьми. Мы просто чудовища.
- Думаю, нам пора вернуться, - Один озвучил то, что уже давно хотел сказать. - Мы чужие для этого мира, хотя я нигде не чувствовал себя так хорошо, как здесь.
- А что мы скажем вигам, Один? - Роктонелла смахнула слезы и посмотрела на капитана корабля.