Хозяйка зала снова напомнила замершей душе, что пути назад нет. Призрак заметно волновался, на его лице я видела страх, да и так чувствовала его панику. Призрак сделал ещё шаг - и ручей оказался прямо перед ним. Бурная вода выплескивала грязную пену на камни, из воды тянулись невидимые руки, появлялись что-то кричащие лица, гнев на водяных ликах сменялся болью, отчаяние - яростью, лики сменяли друг друга, но никто не улыбнулся, никто не позвал призрака ласково и нежно... Я настолько загляделась на игру воды, что забыла о солдате, а призрак вдруг отчаянно закричал, прыгнул на мостик, желая преодолеть ручей в пару шагов. Но вверх взметнулись десятки водяных рук - и несчастный призрак с криками и воплями был утянут под мутные воды. Клочья пены закружились водоворотом над местом его гибели, более страшной, чем смерть тела, а я вдруг вспомнила слова старой молитвы. Эта молитва часто встречалась в текстах древних рукописей, и мы читали её на том же факультативе некромантии. Тогда она казалась нам - мне, - глупой и ненужной, а вот теперь губы сами шептали её.
Будет прощен, кто убийцею не был,
будет прощен, кто убийцею был.
Будет прощен и безгрешный, и грешник,
будет прощен, но не будет забыт.
Тонкая нить повязала их жизни,
тонкая нить проведет за Предел.
Каждый прожил, как умел и решил он.
Каждый получит то, что хотел.
Я шептала молитву, а следующий призрак уже спокойно шёл к ручью. Тёмная вода вздыбилась и опала, оставив тонкий светящийся мостик. Призрак ступил на него, ручей плеснул ему на ноги, поднялся до колен, потом до бёдер, до груди, но призрак стоял не шелохнувшись, и вода спала, пропуская бывшего солдата. Омытый дух ступил на другой берег, я почувствовала его благодарность, а затем призрак истаял.
Я даже не удивилась, когда Она ответила на мой невысказанный вопрос.
Некромант - не убийца. Не тупое орудие смерти. Он может и должен помочь возродиться для новой жизни. Этому тебя не учили.
Я посмотрела на Неё и кивнула. Конечно, не учили. Некому учить.
Зато теперь я стала понимать, что значит быть некромантом.
Когда последний убитый перешёл ручей, я чувствовала себя усталой, но счастливой. А на душе было легко. И тепло.
Может, потому, что не только я простила души этих солдат, но и они простили меня? Даже маг, поклонившийся мне перед тем, как истаять утренним туманом.
Когда я снова оказалась в лесу, на прежнем месте, тел убитых солдат Ангдора не было. Со спокойной совестью подобрав брошенную шляпу, я направилась к солдатам герцога.
Как оказалось, моё отсутствие было недолгим и никого не обеспокоило. Все решили, что я была в лесу по естественным надобностям.
Приграничная крепость оказалась слаба.
Слаба духом, слаба силами. Даже с прибытием нашего подкрепления она не продержалась больше трех дней. Разведка донесла, что на подходе не тысячный отряд ангдорцев, чьё нападение мы отразили, а настоящая армия. И Седрик дал команду отступить в ближайший замок в нескольких лигах от крепости и отправить весть в столицу.
Гражданское население сидело за стенами замка тише мыши, но нас было слишком мало: восемьсот солдат и десяток офицеров против подошедших пяти тысяч ангдорцев. Три мага - два огневика и один лекарь, - против десятка боевых магов ангдорцев. Я и Логри меняли друг друга на стене, поддерживая щит и отражая атаки. Турс выхаживал раненых. Но если ему помогали женщины, то нам с Логри помогать было некому.
Я не удивлялась тому, что мы ещё живы. Логри - опытный старый маг-огневик, закаленный в коротких пограничных стычках. Он грамотно разработал защиту, экономил силы и не лез на рожон. А я... Я просто знала свой час.
Но люди умирали. И я не могла этому помешать.
Я сбилась со счёта, сколько провела душ по мосту Судьбы. Но Смерть приходила за мной не всегда. Я поняла это, когда увидела, что в рядах призраков нет многих павших солдат, умерших едва ли не на моих глазах. Как нет и умерших гражданских.
Я спросила, где они. В ответ услышала, что веду тех, кому это нужно.
Больше я не спрашивала.
И, хотя в пещере, как оказалось, царит безвременье, всё это выматывало меня очень сильно.
Не меньше, чем людей ожидание подмоги.
Война шла уже больше месяца, мы оказались не готовы к таким длительным действиям, за что сейчас и расплачивались. Ангдорцы быстро смяли сопротивление на границе, и сейчас мы удерживали линию обороны в крепостях местной знати. Насколько я знала, ближайшие к нам соседи находились в ситуации ничуть не лучшей, чем мы. Неубранный урожай горел на полях, а люди умирали на стенах.
Подмога пришла через десять дней после отправления вести.
Отряд в две тысячи латников ударил по расслабившимся ангдорцам. Наши тоже не остались в стороне. Мы с Логри выложились, как могли, помогая в атаке. Но это было неважно. Даже весть о необходимости срочно бросать заставу и отступать к столице оказалась не важна.
Важным было то, что с отрядом пришёл он.
Артур.
Рыцарь, племянник короля и единственный ближайший претендент на престол, командовал отрядом вместе с герцогом Бертраном дор Сивол. Я наблюдала за их прибытием в крепость со стены и слышала, что они говорили коменданту. Почему что-то вздрогнуло во мне при имени "Артур", я просто не поняла. У нас не могло быть ничего общего. Я видела его впервые в жизни. Не красавец, да и вообще не в моём вкусе. Но что-то вздрогнуло в груди, и этот рыцарь вдруг обрёл для меня странную и непонятную значимость. Ни о какой влюблённости не было и речи, просто откуда-то явилось странное чувство, что мы знакомы и очень давно. Однако я слишком устала, чтобы пытаться анализировать новые, смутные ощущения. Потому спустилась со стены и направилась к себе собрать немногочисленные вещи.
Но судьбу не обманешь. Я столкнулась с Артуром в коридоре. Он шёл мне навстречу вместе с Бертраном, беседуя с комендантом и его приближенными. Я поздоровалась и отошла к стене, пропуская их. Но наши глаза встретились. Встретились и зацепились друг за друга, как два железных крюка.
- Артур? - герцог тронул друга за рукав.
- Догоню.
Герцог и комендант со свитой пошли дальше, Артур молча смотрел на меня. Спокойный, внимательный, изучающий взгляд. Я знала, что он видел. Обычную девицу, в довольно потрепанной и перемазанной мантии, с впалыми щеками и холодными уставшими глазами. Волосы я давно обрезала коротко - некогда с ними. Никогда не была красавицей, а сейчас и вовсе больше походила на парня.
- Кто ты?
- Илена, маг-огневик, - я отвела глаза и ответила коротко, без званий и титулов своей семьи, как простолюдинка. Почему-то я не хотела, чтобы он знал - кто я. Голос прозвучал неожиданно хрипло. Артур смерил меня взглядом и, не произнеся больше ни слова, отправился догонять коменданта. Я вздохнула и направилась к себе. Только странное чувство старого и непонятного знакомства ворочалось в груди, добавляя мне лишнего беспокойства.
На следующий день мы покинули замок, отступая к столице. Так решил король.
За десять дней, пока наш отряд добирался до столицы, Артур ни разу не заговорил со мной. Я тоже не подходила к ним: касающиеся нас приказы мне передавал Логри. Но я часто чувствовала на себе внимательный и изучающий взгляд Артура. Все мои попытки разобраться в чувстве, которое он у меня вызывал, успеха не приносили. Чувство, что я встретила... брата.
Одно я знала точно: между нами есть связь. Прочная, странная и необъяснимая. И Артур тоже это чувствовал.
Эти десять дней стали для меня своего рода каникулами. Я ехала, ела, спала и была почти как все.
Песчинки падали в невидимой клепсидре, время уходило все быстрей и быстрей, и я знала - мой покой скоро закончится.
Магический щит трещал под градом заклинаний ангдорцев, но остановить стрелы и нападавших не мог. Все наши силы уходили на то, чтобы прикрыть столицу и защитников на стенах от заклинаний врага, атаковать при этом мы не могли, и всё остальное солдатам пришлось взять на себя.
- Илена, осторожней! - приставленный ко мне молодой парнишка ловко поймал щитом стрелу. Я только поморщилась - стрела летела мимо, а мальчишка безрассудно подставлялся, но приказ короля - охранять магов, и мне приходилось мириться с присутствием охраны.
- Отойди от бойницы, Ильдар, мне ничего не будет, - я выглянула из окна башни.
Ангдорцы перестали обстреливать стены и пошли на очередной штурм. Значит, сейчас маги перестанут атаковать купол, чтобы перейти на другой режим боя: помогать своим солдатам им не даст наша защита. Пришло время для ближней схватки. Меч на меч, сила - на силу. Это мой участок стены, и моё место сейчас там, среди солдат: сбивать штурмовые лестницы и отбивать вражеские заклинания. Я оглянулась на мальчишку.
- Идём.
- Сначала я, - он выпятил тощую грудь под слишком свободной кольчугой и первым поспешил к двери. Я не стала его удерживать: его срок ещё не пришёл, пусть идёт.
На стене мы оказались очень вовремя.
Ангдорцы забрасывали железные крюки, подтягивали штурмовые лестницы, их маги пока не действовали,. Солдаты рубили канаты - все горючие смеси давно закончились, и нам оставалось уповать только на заклинания и мечи. Я чувствовала и видела вспышки магической энергии: под ногами нападавших вставала дыбом земля, на их головы обрушивались каменные и огненные ливни. Я тоже не оставалась в стороне, отправив парочку огненных шаров в показавшихся в бойнице ангдорцев.
На крики раненых и умирающих я уже давно не обращала внимания.
Над нами засвистели стрелы. Стреляли навесом, с земли. Плохо. Мои щиты хороши от заклинаний, а не от стрел. Не та магия.
Я сбила огненными ударами ещё две лестницы, когда услышала крики о помощи. На расстоянии полполета стрелы, у соседней башне ангдорцы сумели преодолеть оборону и оказались на стене.
- Туда! - я крикнула Ильдару, только что перерубившему очередной канат с крюком. Мальчишка молча оказался возле меня, уступая место у бойницы бежавшим на стену солдатам подкрепления.
А я уже спешила к соседней башне.
- Артур!
Я встрепенулась на крик и увидела, что на рыцаря со всех сторон наседают ангдорцы. Откуда он здесь?! Его задача руководить обороной, а не сражаться на стенах! Но не это вдруг испугало меня. Время на мгновение замедлило свой ход, чтобы я поняла: там, в нескольких десятках шагов за стеной, лучник уже натянул лук, и стрела вот-вот сорвётся с тетивы. Рыцарю осталось недолго. Прорубающиеся на помощь Артуру солдаты не успевали предотвратить неотвратимое.
Я должна попытаться. Огненный вихрь ударил в спину нападавшим, убивая и раскидывая тела, расчищая мне дорогу. Артур благодарно улыбнулся, но проклятая стрела прожужжала в воздухе и вошла в сочленение между грудной пластиной и наплечником.
Боль, острая и резкая, пронзила не сердце, душу.
Нет.
Рыцарь упал, меч выпал из руки, оглушительно зазвенел по камням. Оставшиеся в живых ангдорцы радостно закричали, наши солдаты ответили не менее громкими криками ярости.
Нет. Прошу тебя.
Мир замер вокруг. Я подбежала к умирающему рыцарю, упала рядом на колени.
Я знала, что Она уже здесь. Чувствовала всем своим существом. И впервые молила Её.
Нет, не забирай его! -одной рукой я подхватила голову рыцаря, вторая - на ране: остановить кровь, не дать уйти жизни...
Ты знаешь, что его время пришло. - Она была холодна, как всегда. - Не мешай.
Нет, - я смотрела ей в глаза. - Не забирай его. Возьми кого хочешь, только не его.
Глупая, - Она вздохнула, или это порыв ветра пробрался в короткое безвременье? -Ты даже не знаешь, почему заступаешься за него.
Ты знаешь, - я смотрела в чёрную бездну Её глаз.
Да, - Она остановилась передо мной. - Знаю. Хочешь узнать тоже?
Я кивнула. Хочу. Я должна понять, что за странная связь между нами. Она подняла руку, тонкие пальцы едва коснулись моего лба, и в голове словно взорвалось ледяное нечто. А затем я увидела.
... Другой мир. Вечерняя степь. Странный деревянный идол и костёр перед ним. Двое воинов - молодой, едва отрастивший усы мальчишка и зрелый мужчина, прошедший не одну битву. Что свело их вместе, я не знала. Но видела их кровь, смешанную в деревянной чаше, меч, на который они возлагали руки, и слышала слова клятвы, связавшей этих двоих узами побратимства на срок больший, чем одна жизнь. Клятвы именем богов...
- Сила и честь, брат, - воин смотрел в глаза мальчишки. В мои глаза.
Картинка исчезла, оставляя после себя ощущение горького послевкусия стали и полыни.
- Сила и честь, - я шепнула, сглатывая слезы. - Брат...
Теперь ты знаешь.
Знаю. Время клятвы не вышло, связь цела, и клятва требует своего исполнения...
Ты сама виновата в этом, - Смерть смотрела холодно и безразлично. -А теперь не мешай.
В Её руке появилась знакомая мне коса, а я второй раз в жизни совершила отчаянный поступок.
Возьми мою жизнь вместо его!- я одним порывистым движением оказалась перед Ней, закрывая рыцаря. - Это равноценный обмен!
Она молча смотрела на меня. А потом засмеялась. Негромко, но от этого смеха мне вдруг стало жутко.
Твоя жизнь и так принадлежит мне, - она вновь была холодна и спокойна. - Как и любая другая. Ты забыла?
Я помню, - я отвела глаза, понимая, что, наверно, окончательно сошла с ума, если продолжаю спорить. - Но ты оставила мне год. Возьми его.
Год?- Смерть задумчиво смерила меня пронизывающим насквозь взглядом, от которого мороз прошел по коже, а зубы невольно начинали выбивать дробь. - У тебя уже нет года, девочка. Твой срок истекает через семь месяцев.
Семь? Так мало...
Тогда возьми их, - я снова упрямо вскинула голову. А Смерть невозмутимо смотрела на меня.
Это ничего не меняет, - Ее голос снова привычно холоден. - Он умрет, рано или поздно. А ты умрешь здесь и сейчас. Тебе мало той цены, которую ты заплатила?
Я посмотрела на Артура, огляделась вокруг, в долю мгновения поняв, что совсем не хочу умирать. Семь месяцев... За войной и исполнением договора я не заметила, как прошло лето, и началась осень. Но выбора у меня нет. Значит, я не увижу конца войны, не отпраздную свою двадцатую зиму и не встречу весну. Да и какая разница, умру я сейчас или через семь месяцев... Я должна ещё три жизни.
А Артура ждала встреча с Катериной. Я помнила свои видения. Там была долгая и счастливая жизнь этих двоих.
Сила и честь, брат...
Меня устраивает .
Я снова посмотрела на Неё. А в следующий миг зеленоватый туман обнял меня и прошёл насквозь. Я упала на колени, едва успев подставить руки, чтобы не врезаться лбом в валявшийся под ногами щит, совершенно опустошенная, хватая ртом воздух и пытаясь понять - умерла я или ещё нет. Но где-то глубоко внутри, в бескрайней снежной пустыне билась тёплая жёлтая искорка, трепетала беззащитная, как пламя свечи на ветру, когда за спиной я снова услышала Её голос.
У тебя остался месяц, некромант.
Мир вздрогнул и пришёл в движение. Солдаты навалились на ангдорцев, оттесняя их обратно за стену.