Тихая служанка прошмыгнула в комнату, раздвинула тяжелые бархатные шторы, впуская яркие лучи солнца в покои, и замерла возле двери.
Слишком жизнерадостный солнечный свет.
Дымка дремоты окончательно улетучилась.
Утро. И предстоящий день, в котором будет полно беспокойства, знакомых и незнакомых людей, отвратительно манерных и подобострастных, утомлявших чрезмерной любезностью и лживостью. Нужно любить такие мероприятия или проводить их с целью. У меня же наблюдалось простое слабоволие, выраженное в уступке дражайшему дяде. Кстати, попросив устроить грандиозный бал, сам он отчего-то не стремился попасть на него. Во всяком случае, ответ на приглашение герцог не прислал.
Угораздило же. Зачем только согласилась на этот прием?
Почти месяц выдраивался весь замок: от чердаков до подвалов. В помощь вышколенным замковым слугам пришлось пригласить людей из ближайшей деревни, они-то и наполнили замок веселыми голосами с непривычным моему слуху акцентом: половина гласных проглатывалась, зачастую слова было вовсе не разобрать. Шумом и разговором они причиняли мне невыносимые страдания.
Из огромного обеденного зала вынесли пыльные портреты, от которых я давно жаждала избавиться, да руки никак не доходили. Тем более что со времен смерти деда на третьем этаже незаслуженно пустовала прекрасная картинная галерея.
Стены покрыли тканью и драгоценными гобеленами, доставаемыми лишь в исключительных случаях. Посуда и канделябры сверкали, начищенные старательными горничными. Ройлен привел в порядок столовое серебро и извлек из хранилищ старинные хрустальные бокалы, украшенные изображением родового герба. Вытряхивались ковры и шторы. Нельзя сказать, что в обычное время слуги ленились и ничего не делали, но столь масштабная уборка явно пошла на пользу старому замку.
Ладно, миледи. Понежились в кровати и будет. Лея и без того замучалась ожидать моих распоряжений, а время нынче дорого.
Села на кровати, тем самым показав, что пора начинать утренний ритуал.
Вначале ванна: вода определенной температуры, в которой плавали цветочные лепестки. На какое-то время я задремала, положив голову на специальный валик. Лишь услышав тихий голос Леи, я вновь вернулась в реальный мир.
Облачив меня в легкую накидку, Лея помогла лечь на плоский диванчик. Две девушки осторожно и быстро втерли в кожу увлажняющий состав с добавлением пары капель эфирного масла. Любимые придворными модницами духи с тяжелыми запахами были мне не по вкусу, да и голова от них болела нещадно. А вот легкое благоухание цветочных масел наилучшим образом действовало на мое обоняние и настроение.
- Госпожа, завтрак подать сюда или вниз?
Поразмыслив, приказала принести на балкон. Конечно, все приготовления уже завершены, разве что в срочном порядке расставляются свежие цветы в роскошных вазах по коридорам, да горничные проверяют, не осталось ли где пыли. Но нет, сегодня я выйду из комнаты только в полнейшей готовности к встрече с гостями, благо из моей спальни можно было пройти и в рабочий кабинет и в несколько других помещений.
Вышла на балкон. До тошноты идеальное утро. На небе ни облачка. Две расторопные девушки уже накрыли стол в беседке на балконе, затененной переплетениями вьющейся розы.
Равнодушно окинула взглядом тарелки: горка причудливо нарезанных фруктов, сливки в креманке, аппетитные булочки. Мой интерес вызвал только простой глиняный пузатый чайничек, поставленный в стороне от дорогих фарфоровых тарелок.
- Кто заваривал?
- Ройлен, госпожа.
Ройлен, значит.
Сняла крышку и принюхалась. Резкий и приятный аромат заставил чихнуть. Вроде бы в привычном запахе не угадывались посторонние примеси. Повезло ему. Или мне? Мало кто смог правильно заварить и настоять мой травяной сбор с первого раза. А я крайне не любила напрасного перевода драгоценных трав. Вот уже три года Ройлен заваривал мой сбор единолично. И только в последние несколько недель я то и дело улавливала немного странную и непривычную ореховую нотку, каковой вообще не должно было быть. Но самочувствие не менялось, я решила, что мне кажется или случайно попалась щепотка ореховой пыли в смесь при покупке. В конце концов, в лавке травника все могло быть.
Солнце уже клонилось к закату, когда Лея закончила возиться с моей прической.
Несомненным достоинством этой девочки была способность делать бесподобные прически и подбирать наиболее удачные наряды на любой случай. Именно из-за нее я выслушивала хвалебные оды своей внешности. Природная красота ценилась во все времена. Нынче же, превыше всего ценилось умение сделать из естественной красоты искусственную, кукольную, при помощи безумного количества драгоценностей, грима, сложнейших причесок, платьев. С нарядами дамы обходились вольно, изобретая новые и причудливые фасоны. Хорошо еще, пышные юбки канули в небытие. Все особы женского пола проклинали жесткие обручи под юбкой: ни сесть тебе нормально, ни идти спокойно. Молчу про потребности организма, без помощи двух прислужниц не обходилось. К счастью, этим чудным и неимоверно жарким летом все остановились на легких струящихся тканях, позволяя себя настоящее распутство в декольте, разрезах и прозрачных вставках.
- Готово, госпожа.
Я открыла глаза и оценила очередное творение Леи. Никаких тебе сложнейших башен, непонятных спиралей. Аккуратные локоны, забранные на затылке в узел, с небрежно выбивавшимися прядями, переплетенными нитью с бриллиантовой крошкой. Ювелир крайне старался для меня, изведя несколько вполне приличных камней. Обычными жемчужными нитками уже никого не удивишь. А тут в прическе блестит и переливается драгоценность, совсем не видная невооруженным взглядом.
- Твоя идея - чудо, как хороша! Говоришь, такое только за океаном носят?
- Да, госпожа. Я такие видела только у жены чернокожего посла на приеме у Светлейшего. Она свою вуаль снимала ненадолго в уборной, тогда-то я и разглядела, пока вас ожидала. Черные волосы туго-туго заплетены, а в них сверкает и переливается такая красота! Мне ее служанка шепнула, что такие нити ее госпожа обожает. Я и подумала, вам ведь подойдет! - обрадованная Лея рассыпалась в объяснении. - Всех приличных ювелиров в городе обошла накануне, проверила не проговорился ли мастер. Таких нет ни у кого!
Ювелир Светлейшего о таком тоже не слышал. Но сделал, по причине хорошего отношения ко мне и возможности впоследствии успеть нажиться на новинке. После моего приема у него точно появятся подобные заказы. Кстати, отлично сделал. Пожалуй, стоит заказать не только с бриллиантами, но и с другими камнями.
Лея расправляла складки на платье. Чтобы не помять его до приема, водрузила на деревянный манекен и ревниво смахивала все пылинки с ткани уже два дня. Что уж она могла разглядеть на белоснежном воздушном муслине, для меня оставалось загадкой. Возиться с нарядами и прическами она обожала. Порой мне казалось, что в такие моменты она относится ко мне как к кукле.
Но я не возражала. Пока я блистаю среди всех этих разряженных, напыщенных и глупых куриц, пока мне удается затмить их всех, Лея могла считать меня хоть куклой, хоть двумя куклами. Главное, что девчонка не переходила границы дозволенного в общении со мной и справно выполняла свои обязанности.
Облачившись в легчайший муслин, застыла перед зеркалом, ревниво отмечая все детали своего туалета. Сегодня я дам достаточно пищи для сплетен и пересудов досужим на вымыслы старым завистницам.
Вечерний прием подразумевал тяжелые ткани в нарядах, массивные украшения, темные цвета и пышность, пышность во всем!
В зеркале же отражалась молодая и прекрасная девушка, блистающая своей естественной красотой. Намазывать на себя толстые слои краски, рискующие отвалиться при резком движении? Увольте! Чуть подчеркнуть линию век, придать пышности ресничкам и толику бальзама на губы. Сама невинность и свежесть. Белоснежное платье уместно к утреннему приему, но в такую жару я не собиралась придерживаться правил. Хозяйке бала можно и отступить от них.
- Позови Ройлена в кабинет. И пусть принесет мне расписание праздника.
Налюбовавшись на свое отражение, прошла в кабинет. Ройлен уже ожидал меня. Низко, подобострастно поклонился. Развернул папку, держа ее передо мной на весу, дабы я не запятнала свои руки чернилами, стал на память зачитывать расписание.
- Здесь! - прервала я его, указав на одну строчку. - Внеси изменения. Театральное действие пусть начнется чуть позже. Закуски подайте после салюта.
- Но, госпожа, это нарушение порядка! - воспротивился дворецкий.
Как он меня раздражал! И вид его тоже. Невысокий, с залысинами, в отглаженном костюме, который на нем смотрелся несуразно и висел мешком. Мерзкий сорокапятилетний повеса. Почти тридцать лет он проработал в нашем замке. Вначале служа моим родителям, теперь мне. После смерти родителей он управлял имением, отчитываясь герцогу.
Но служба не мешала ему похотливо смотреть на меня при каждой встрече. И если раньше это было не так заметно, то теперь чрезвычайно затрудняло. Да еще и его прикосновения: помогать подняться мне в карету, выйти из нее и прочие мелочи...Фи!
Мне стоило посоветоваться с герцогом на предмет замены управляющего.
- Ройлен, если подавать закуски перед салютом, то главное действо всего приема рискует остаться без должного внимания. А так, они будут еще под впечатлением от представления, и окончательно их покорит столь роскошный фейерверк, которого еще не видывал этот свет, со времен коронации Светлейшего. Вон. И сделай так, как я сказала.
Молча поклонившись и скользнув маслянистым взглядом по декольте, управляющий удалился.
- Госпожа! В гостиной мадам Вобери! - в кабинет влетела Лея, торопясь привести меня к этой мучительнице.
Баронесса Вобери, моя тетушка, представляла собой особу крайне эффектную: стройная, женственная, обаятельная и элегантная. Ее красоту называли порочной, саму баронессу за глаза именовали Похотливой Сукой, а ее мужа почитали страдальцем. Баронесса действительно обладала всеми перечисленными качествами. В молодости она не погнушалась за пару дней до бракосочетания изменить будущему супругу с самим Светлейшим. Естественно, при таком раскладе ей никто не посмел предъявить какие-либо претензии. Зато на бракосочетании, Светлейший лично пожаловал молодым весьма доходное имение, окончательно примирившего мужа баронессы с ее нравом. Поговаривали, что молодая тогда жена сразу поставила мужу условие: или он будет всегда и везде ее удовлетворять или пусть не жалуется, и, так сказать, присоединяется. Не знаю, что из этого было правдой, но эта чета отличалась крайней любвеобильностью и развратностью. Да что там говорить, за год жизни в их поместье, я успела изучить немало поз из трактатов о любви, всего лишь случайно натыкаясь на них в коридорах поместья и в саду.
- Милочка, ты очаровательно выглядишь! - баронесса фривольно раскинулась на низком диванчике в гостиной комнате, обнажив стройные ноги. Учитывая жару, она облачилась во вроде бы скромный наряд, но разрез практически до самого бедра сразу же опровергал сие убеждение.
- Что вы, тетушка! Рядом с вами я выгляжу простолюдинкой!
Грубый комплимент тетку порадовал. Падкая на внимание и лесть, она обожала поклонение своей особе.
- Милочка! Герцог прибудет сегодня на прием с большим опозданием. Просил проследить за гостями и пожелал непременно отведать устриц!
Фи! Вкусы герцога меня иногда поражали. Что уж такого вкусного в этих склизких кусочках?
- Уже готовы, тетушка. А к моменту его прибытия повара приготовят свежие, которые пока хранят на льду.
- Отлично. Амальтея Лат Шандар, вы готовы показаться гостям? - баронесса Эстель Вобери поднялась с кровати и оправила платье, вновь превратившись в добропорядочную подданную Его Величества.
- С удовольствием это сделаю! - улыбнулась я.
В этот вечер огромный бальный зал нестерпимо сверкал и переливался. Дамы нацепили на себя все, мало-мальски сочетавшееся с их нарядами. Как я и предполагала - темные оттенки тканей, крупные камни, вычурные прически. На мгновение я показалась сама себе девственницей, что ведут на заклание. Белое платье приковало к себе все взгляды.
- Поздно для раздумий, дорогая моя! - Эстель обворожительно улыбнулась, оглядев притихших гостей. - Уверенность, уверенность и еще раз уверенность!
Вняв ее словам, вскинула голову и медленно стала спускаться по широкой лестнице.
Стоило спуститься, как по залу прокатился возмущенный шепот.
Ко мне подскочил юноша в расшитом золотом камзоле. От количества драгоценного металла ткань скрипела и явно затрудняла движения. Вполне миловидное личико, к моему сожалению, было обезображено россыпью мелких прыщиков.
- Миледи, вы так прекрасны! - благоговейно прошептал он. Присев в ответном реверансе, отметила мельком наградную красную ленту. Эстель пришла на помощь, протянув для поцелуя свою руку и приветствуя его:
- Барон Ла Гьер, спаситель Светлейшего! Огромная честь видеть вас на столь скромном приеме!
Так вот, кто этот худенький мальчик!
Помнится, с месяц назад Светлейший устроил охоту. Как всегда, похваляясь своей удалью, обогнал основной костяк загонщиков, преследуя огромного старого секача. На небольшой полянке перед скалой они вступили в единоборство. Копье сломалось при броске, лошадь пала от клыков взъярившегося зверя. Лезть же на дерево монарху не престало. Исход необдуманного поступка мог быть вполне печален для всего королевства, но тут подоспел его паж, загнавший лошадь, и в последний момент успел подать Светлейшему верный меч, которым тот и заколол кабана. Крайне драматичная история!
Особенно для старого секача, чья голова нынче венчает вход в зал с охотничьими трофеями храброго монарха.
Кажется, мое молчание мальчик принял за смущение. Сообразив, что причиной смущения мог стать он сам, покраснел словно помидор. На мое счастье, тетка подхватила его под руку, и слегка склонившись к лицу мальчика, позволила заглянуть за кромку корсета и, не дав опомниться, увлекла в сторону столов с закусками. Малолетний барон в считанные секунды пал ее жертвой.
Меж тем, действие разворачивалось далее. Фальшивые улыбки, приторные приветствия, поцелуи на расстоянии двух шагов - непременная атрибутика таких приемов, которой невозможно было избежать. Люди расступались передо мной. Им не хотелось близко подходить к нарушительнице всех канонов поведения.
- О, а вот и моя племянница! - дядя Этьен нагло растолкал двух дам, увлекшихся вином и нарочито не замечавших меня. - Все растешь и хорошеешь, дорогая, куда там этим ощипанным курицам до тебя!
Ох, дядя. Что меня, что вас и так ненавидят все, кому не лень. Пожалуй, кроме герцога и Светлейшего. Герцог приходится нам дальним родственником, а Светлейший... с ним и так все ясно. Говорят, тетушку в любовных утехах еще ни одна куртизанка не смогла обставить. Но зачем же настолько открыто всех унижать?
- Моя несносная Эстель уже выбирает сущих молокососов! - пожаловался он мне.
- Зато отмеченных высшей властью. Кто знает, что нас ждет в дальнейшем! - притворно вздохнула я. - Скоро ли прибудет герцог?
- Думаю, буквально с минуты на минуту. О, а вот и он!
Двери распахнулись, и герольд едва успел объявить:
- Его Светлость, герцог Виаллатский...
В зал стремительно ворвался высокий худощавый мужчина, оборвавший герольда на полуслове. На секунду замер, высмотрел меня и Этьена и направился к нам. Перед ним толпа не просто расступалась, но освобождала пространство с почтением и страхом.
- Крошка моя!
Графиню Амальтею Лат Шандар приподняли и закружили. На глазах у всех.
- Дядя! - зашипела я герцогу, когда вернулась в вертикальное положение и ощутила под ногами надежный пол. - Вы бы еще куклу мне подарили!
- Надо будет, подарю! - снисходительно потрепал меня за щеку герцог. - Что за наряд? В твоем возрасте стоит смущать своими прелестями мужчин, а не заставлять завидовать женщин. Пожалуй, стоит опять отправить тебя к Эстель и Этьену!
- Дядя! - взмолилась я.
- Не спорь. У меня к вам троим чрезвычайно срочное дело. Но оно терпит до окончания всего этого, - рука герцога описала широкий полукруг, обозначив зал и гостей. - А потом мы займемся делами государственной важности. Где мои любимые устрицы?
Герцог уточнил направление поиска и покинул нас так же стремительно, как и появился.
Миновали утомительные танцы. Стоило ли говорить об испорченных туфлях? Барон Ла Гьер все внимание уделял не правильности шагов, а созерцанию моей груди, переодически отвлекаясь на Эстель, кружившуюся неподалеку с Этьеном. В результате на белой коже тончайшей выделки появились черные следы от начищенных сапог барона. Счастье, что подол скрыл туфли. Перед самым представлением я переобулась в чистые, с сожалением попрощавшись с испорченными.
Театральное действо ставил придворный драматург Светлейшего. Сцена изображала спасение короля от злобного гигантского секача. Ла Гьер рыдал от смущения и восторга, остальные замерли, стараясь не пропустить ни секунды столь захватывающего представления. Еще бы! Теперь маленький барон стал национальным героем не только на бумаге: его подвиги воспевали менестрели и ставили на сценах во время балов!
- Тея, милая, что в программе далее? - герцог пробрался к своему креслу в потемках.
- После этого фарса фейерверки и закуски. Далее будет объявлено окончание приема.
- Хорошо. На самом деле, хотелось бы поскорее приступить к насущному.
Я беспомощно пожала плечами. Программа была известна всем, сократи ее и начнутся ненужные вопросы. Запаслась терпением.
Секач наконец-то пал под рукой короля. Толпа разразилась громкими аплодисментами. По залу вновь пронесли подносы с бокалами.
А дальше началась непонятная заминка.
- Что происходит? - Лея отрицательно покачала головой и умчалась к Ройлену.
Мило улыбаясь гостям, я проследовала за ней.
- Фитили подрезаны! - простонал дворецкий, показывая на короткие обрубки пеньки, торчащие из корпусов ракет.
- Кретины!
- Ты, дворецкий и не можешь справиться с этим? - ледяным голосом спросил герцог, возникший за моей спиной. - Воткни туда обычные шнуры и поджигай, раз так боишься за свою шкуру.
- Ка-акие шнуры? - проблеял Ройлен, отступая от взбешенного герцога.
Герцог извлек из ножен кинжал. Тут уже перепугался не только дворецкий. Тем более, что решительность, с которой его Светлость направился к вжавшемуся в стену Ройлену, изрядно напугала и меня.
- Дядя! - в отчаянии крикнула я.
- Идиот недоделанный! - меж тем выругался герцог на побелевшего дворецкого и раскроил парадный фрак на лоскуты. Длинные полоски ткани он прикрепил к жалким хвостикам фитилей при помощи щепок. Теоретически, длины полосок хватило бы, чтобы поджигающий успел отойти на безопасное расстояние.
- Ты! - ткнул он лезвием в сторону дворецкого. - Лично будешь отвечать за фейерверк. И если хоть что-то пойдет не так, повешу мгновенно!
Нервничая до умопомрачения, я с дрожью ожидала объявления кульминационного момента вечера. С еще большей дрожью смотрела, как гости высыпали на балкон и ко входу, дабы наблюдать потрясающий салют.
И чуть не лишилась чувств, когда он все же начался.
Закуски особо и не понадобились. Вскоре, к выходу потянулись люди, все еще находившиеся под впечатлением от эффектного зрелища. Такого размаха действительно давно никто не видывал.
Барон Ла Гьер одним из первых добрался до меня, долго рассыпался в комплиментах. Он сиял не хуже своего богатого наряда. Желая ускорить наше прощание, протянула ему руку для поцелуя. Бедный мальчик зарделся, трепетно облобызал каждый палец и, запинаясь, спросил:
- Позволите ли вы, миледи, нанести вам визит через несколько дней?
Малолетнего поклонника мне не хватает для полного счастья. Острое желание протереть руку мятным маслом едва не пересилило необходимость ответа.
- Спасителю Светлейшего всегда рады в этом доме! - может, не стоило так говорить? Вконец растерявшийся новоиспеченный барон скомкал всю свою прощальную речь и поспешил ретироваться.
Мальчишка! Теперь будет донимать нас визитами, любовными посланиями и прочей чепухой.
Барон стал первым и последним человеком, на котором я еще старалась хоть как-то сосредоточиться. Остальные отпечатались в памяти лишь вереницей однообразных лиц.
Огляделась: пустой зал, молчаливые слуги уже начали уборку, Лея замерла в ожидании указаний. Музыканты спешно упаковывают инструменты под пристальным надзором герольда. Ройлен так и не появился.
- Дорогая моя, найди мне теперь Эстель и Этьена. Я позабочусь об остальном! - герцог уже деловито осматривал помещение
Отлично. Я покосилась на Лею, но герцог отослал ее за Ройленом.
- Сама, милая, сама. А Лея проследит, чтобы твой дворецкий не сунулся к нам раньше времени.
Поразмыслив, пошла на улицу. Если отсутствуют оба, то, наверняка, где-нибудь развлекаются. Да и подышать свежим воздухом после того, как я перенервничала, не помешает.
Настроившись на мечтательный лад, я успокоилась и медленно гуляла по ближайшей к дому аллее. Зная своих родственников, предполагала, что прятаться тщательно они не станут.
Увиденное и услышанное буквально через мгновение, стало немалым сюрпризом. Я еле успела зажать рот ладонью, в попытке приглушить смех.
Возле живой изгороди стояли двое. Красное платье обозначило Эстель, а вот ее жертву, явно не дядю Этьена, мне никак не удавалось рассмотреть. Впрочем, мурлыкающий голос тети, не оставлял сомнений в скором падении очередной крепости.
- Мальчик мой, что же вы так стесняетесь? При ваших-то достоинствах... Ах! Мамочки мои! Барон!
Любопытство не порок, а способ образования, говаривала тетушка. Значит, барон. Точно не дядя. Кто еще? Перебрав всех возможных кандидатов, пришла к самому невероятному выводу.
- Что там? - раздался шепот над ухом. Одновременно мне зажали рот, поскольку я чуть не заорала от неожиданности.
- Дядя Этьен! - возмутилась я.
- Не шуми, дай посмотреть.
Я стояла, глупо раскрыв рот и смотрела, как супруг тетки преспокойно подглядывает из-за кустов за ней и ее любовником. Неужели все те слухи, что про них ходят - абсолютная правда?
- Вы не собираетесь им помешать? - осторожно поинтересовалась я.
- Еще не время.
На время я онемела. Устрой он скандал, вызови посягнувшего на честь его супруги (хотя, какая там честь), я поняла бы. Но стоять и чего-то ждать!
А еще любопытство сгубило кошку. Я присоединилась к дяде.
Барон страстно лобызал внушительную грудь тетки, сверкая голой тощей задницей. Зрелище было столь уморительным, что я почти расхохоталась в голос. Но тут Этьен выпрямился, подмигнул мне и вышел на дорожку.
- Дорогуша, вы ненасытны в последнее время! - раскатистый голос барона Вобери перепугал Ла Гьера. - Кто тот несчастный, что посмел покуситься на вас без моего одобрения? А, так это же всем известный спаситель Светлейшего! Тогда ладно, сокровище мое, вы вправе выбрать столь достойного партнера! Но, кажется, наш мальчик более опытен в охоте, нежели в любовных утехах. Не помочь ли мне вам советом, уважаемый сэр?
Кусая платок, я хихикала над тем, как мальчишка путается в штанах. Пока он застегивался и завязывался, барон, не теряя времени, отошел к моему убежищу и спешно проинструктировал:
- Тея, проводи барона к выходу, его карета в конце аллеи. Я немного задержусь, те же понимаешь, не стоит оставлять начатое дело. Можешь и сама поразвлекаться! - многозначительно кивнул он в сторону Ла Гьера, начавшего отступать от удерживающей его Эстель.
- Куда же вы? - удивленно воскликнул он. - Все только начинается, а вы смеете оставить мою дражайшую супругу в одиночестве?
Эта фраза окончательно выбила мальчика из колеи. Он замер, глупо открыв рот и вытаращив глаза. Мне показалось, что еще немного, и он или лишится чувств, или расплачется. Пожалев юного барона, выбежала к живописной троице.
- Тетя! Дядя! Герцог ожидает вас в Синем зале. Я позабочусь о нашем драгоценном госте, что случайно заплутал по пути к выходу!
Безвольно барон последовал за мной к своей карете. В молчании мы преодолели почти половину аллеи, как вдруг его прорвало. Он обогнал меня и рухнул на колени, хватая меня за руки.
- Миледи! Прошу простить меня! Разум мой помутился, и я посмел взглянуть в сторону вашей тетушки с доселе небывалой для меня страстью! О, как я опозорен перед вами и вашими родственниками! Ваш дядя вызовет меня на дуэль и будет вправе убить! Как низко я пал в ваших глазах!
Крайне трогательно, а как драматично! Я почти прослезилась, памятуя о предающихся в данный момент любовным утехам супругах Вобери. Скорее, дядя пригласит его присоединиться, но юному барону не обязательно знать такие мелочи.
На деле пришлось принять печальный вид. Дрожащий голос, несколько слезинок по бледным щекам...
- Барон...Барон, я понимаю вашу пылкую натуру! Да и моя тетушка известная серцеедка... Но, барон, как вы могли? Вы - национальный герой, спаситель Светлейшего! Моя тетя - замужняя женщина! Я понимаю, вы мужчина, вам свойственны свои слабости, но после того внимания, что мне оказали! Ах, барон, прекратите, вы смущаете меня! - пришлось отнимать руки, что вновь стал лобызать провинившийся.
- Так вы прощаете меня? - воскликнул юнец, воспрянув духом.
- Барон! Мои чувства задеты! Более того, я шокирована столь необдуманным поведением с вашей стороны! Как это низко с вашей стороны, как недостойно! Я попросила бы вас оставить меня на некоторое время одну. Мне нужно переосмыслить все произошедшее и поговорить с тетушкой!
- Миледи! Миледи, я молю о вашем прощении! Я готов искупить свою вину!
- Барон, держите себя в руках, ваша карета. Ах! Оставьте меня сейчас!
Мальчик оглянулся, мы и впрямь уже приблизились к карете, возле которой расхаживал кучер.
- Простите меня, миледи! Я компрометирую вас. Смиренно стану ждать вашего прощения!
Вновь облобызав пальцы на обеих моих руках, барон, пятясь, удалился в сторону кареты. Там его насильно запихнул внутрь кучер и поскорее тронул с места, боясь, как бы влюбленный юноша не выскочил обратно.
Пришлось стоять с опущенной головой до тех пор, пока карета не скрылась за поворотом.
Сколько времени потеряно зря! К замку я бежала настолько быстро, насколько позволили каблуки. Успела практически одновременно с довольной четой Вобери.
Глава 2. Предательство.
Музыканты сноровисто упаковывали инструменты под присмотром Леи.
Леи?
- Где дворецкий? - поинтересовалась я у слегка замотанной горничной. Вообще-то, она была не просто горничной, но и моим доверенным лицом, чем я частенько злоупотребляла. Но выполнять обязанности за управляющего - это уже слишком!
- Герцог запер его в кладовой сразу после окончания фейерверков! - немного испуганно отчиталась она. - Под страхом смерти запретил приближаться к кладовой, пообещав выпустить кишки тем, кто посмеет выпустить мерзавца, и развесить их на кустах...
Мои глаза округлились, Лея поспешила добавить:
- Кишки развесить, в смысле. Это дословный приказ герцога, госпожа, я тут не причем!
- Он так разозлился из-за салюта? Впрочем, Ройлена давно следовало поставить на место. Проследи за музыкантами и уборкой зала, потом проверь гостевые комнаты для барона и баронессы Вобери. Герцог, скорее всего, на ночь не останется, но подготовь Зеленую спальню, на всякий случай.
Лея поклонилась, а я поспешила наверх.
Герцог уже ждал нас в Синем зале, нетерпеливо меряя его шагами.
Стены уютного маленького салона, примыкавшего к покоям моей матери, покрывал роскошный синий шелк. Деликатная ткань часто приходила в негодность, но заменить ее никто не решался. В центре стоял громоздкий бильярдный стол, на нем в беспорядке лежали брошенные в спешке два кия, шары раскатились в стороны.
Вобери мгновенно облюбовали диванчик поближе к окну и расположились, не дожидаясь приглашения, я же застыла на пороге, растерянно оглядываясь.
Сюда я не заходила больше года. Знакомая обстановка мгновенно подкинула кучу воспоминаний, которые хотелось вытравить из памяти.
- Тея! - резкий голос герцога заставил очнуться. - Тея, запри дверь на засов, задвинь заслонку и опусти шторы.
Слегка удивилась, но послушно все выполнила. Заглушка на замочной скважине плотно закрыла небольшое отверстие. Засов лег в удобные пазы, а тяжелая плотная штора с множеством складок, скрыла входную дверь. Герцог же обошел весь салон по периметру, простучал стены, удостоверившись в отсутствии других входов-выходов. Зашторил окна и успокоился.
- Садись. Разговор будет долгий и малоприятный.
Эстель насторожилась, скинув руку Этьена со своего колена, подобралась, словно перед прыжком и тихим, напряженным голосом спросила:
- Началось?
Герцог в задумчивости катал один из шаров по суконному покрытию стола.
- Скорее, уже движется к середине. К несчастью, мы упустили из виду одного человека. Теперь расплачиваемся. Грамотные и выверенные отчеты от Ройлена ввели меня в постыдное заблуждение. Долгие годы я был уверен: поместье в надежных руках и твой управляющий на славу справляется со своими обязанностями. Примерно с месяц назад, я заметил небольшую ошибку в записях. Сравнив почерк, убедился - писал не Ройлен. Или, наоборот, в этот раз отчетом занимался он сам, потому и не исправил прежде, чем отдать.
Чета Вобери с ужасом переглянулась. Одна я ничего не понимала.
- В результате проведенного расследования, могу предположить, что вскоре тебе, Тея, грозит разорение. И, что хуже всего, обвинение в подготовке бунта в нашем светлом королевстве.
Разинув рот, я смотрела на герцога в полнейшем недоумении.
- Замечательные отчеты показывали: доходность поместья или стабильна из года в год или растет. Приемлемые суммы уходят на содержание замка, ремонт, закупку продуктов и прочее. Исправно вносится налог в королевскую казну, выплачиваются некоторые суммы еще по обязательствам достопочтенного Алиаса Лат Шандара. Более того, налоги с твоих собственных земель, собирались без задержек.
Алиас Лат Шандар. То есть, еще моей дед. Точно, он же помогал с содержанием детского приюта и нескольких гильдий, в которые потом и пристраивались подросшие сироты. Практика поддержания таких приютов, взаимосвязанных с гильдиями, была принята по его ходатайству во многих городах королевства.
- Итак, в последнем отчете я уловил некое несоответствие между суммами доходов и расходов. Более того, случайно проскочила строка, которой вообще не должно быть. Все это подтолкнуло меня провести небольшую проверку.
На зеленое сукно стола легла пухлая папка.
- С момента смерти твоих родителей, Амальтея, все финансовые обязательства перестали выполняться должным образом. Приют под покровительством семьи Лат Шандар на грани разорения из-за нехватки денежных средств. Казна Светлейшего недополучила почти половину всех необходимых взносов. На содержание дома отводилась лишь минимально необходимая сумма, дабы вовремя выдать плату слугам и составить видимость затрат на замок.
- О, Светлейший... - простонала я, вцепившись в волосы. В моей голове не укладывалось все то, что я услышала.
Эстель смотрела на меня в ужасе, Этьен перебирал документы. С каждой прочитанной докладной, его лицо становилось все мрачнее. Герцог же, неумолимо продолжил.
- Самое ужасное еще впереди. Воспользовавшись печатью твоего отца, позже и твоей собственной, Ройлен подделал договор на аренду Южных земель.
Я не смогла сказать ни слова, как не старалась.
Южные земли.
Самые плодородные земли графства Шандар. Богатейшие леса, красивейшие долины. Три деревни с народным промыслом, приносившим графству неплохой доход и славившим его по всему королевству. Озера, с разводимой рыбой. Той самой, что подается ко столу Его Светлейшества. Фактически, Южные земли - это оплот и гарантия процветания моего графства.
- Тея! - завопила Эстель, когда перед моими глазами все поплыло.
Очнулась я уже на диванчике, обмахиваемая пушистым веером тетки. Под носом покоилась склянка с безумно неприятным и резким запахом, отчего я чихнула и смахнула ее на пол.
- Неужели! - проворчал Этьен.
- Не лезь к малышке! - вспылила тетка. - Тебе бы такое сообщить! А ей всего семнадцать лет! И уже революционерка!
- К-кто? - от неожиданности я начала заикаться.
- Как же! Революционерка из нее, как из тебя верная жена! - продолжал язвить дядя.
Герцог спокойно пил вино, заботливо прихваченное им из обеденного зала, закусывая обожаемыми устрицами. Стычки семьи Вобери его не интересовали, мое самочувствие было в норме. Он вообще крайне не любил суетиться.
- А-ааа, причем тут революция? - возмутилась я, умудряясь сесть и оттолкнуть подальше воняющую склянку, усердно подсовываемую теткой мне под нос.
- Да герцог выяснил, кому твои земли сдались. Так сказать, дальний родственник нашего Светлейшего, прославившегося своими попытками свергнуть нашего незыблемого короля. Давно пора было ему свернуть шею, но король слишком мягкосердечен: мол, родственник как-никак! Правда, в последнее время он обнаглел и начал в открытую подбивать народные массы на мятеж, перетаскивая на свою сторону всех недовольных политикой Светлейшего.
Герцог оторвался от бокала и вставил:
- Дожалелся. Теперь этот мелкий пакостник слишком известен, чтобы просто так ему шею свернуть.
- А я тут при чем? - что у нашего Светлейшего есть родственник, стремящийся потеснить его на троне, я слышала впервые в жизни.
- Так, собственно, он и обосновался в Южных землях твоего чудного графства. Вот уже, почитай, полгода собирает налоги с деревень, радуется жизни, отстроил там приличный домик. Ко всему прочему, те деньги, что Ройлен этот год недоплачивал везде, где только мог, шли в его карман. Вот и получается, моя дорогая племянница, что ты лично спонсируешь государственный переворот!
Нехорошее слово, что вырвалось у меня перед тем, как вновь померк свет перед глазами, употребляли только портовые грузчики. Надеюсь, мне его простили.
- Чем она у вас занималась? По лужайкам бегала и цветочки нюхала? Я же просил заняться ею! Экономика, воспитание, самозащита, умение держать себя в любой ситуации и прочее! - недовольно допрашивал герцог чету Вобери, когда я вторично пришла в себя. - А тут слова не скажи, уже отключка! Подозреваю, что просветили вы ее только в одном аспекте!
- Полно, милорд! Девочка только потеряла родителей, нужно было дать ей время на восстановление! - отмахивалась баронесса.
- Дали? - скептически хмыкнул герцог. - Она и без моих вмешательств должна была курировать свое графство, разбираться во всем без посторонней помощи. Люди умирают постоянно, земля остается. Хочешь жить на своей земле - изволь держать под контролем собственных управляющих. На этом все держится. Возьми Светлейшего - пожалел прирезать братца или кем там он ему приходится. Казалось бы, братец вообще к королевской фамилии касательство имеет самое косвенное, внебрачный ребенок его дяди, правда, признанный, что еще больше осложняет дело. Король считает, что дитятко тешится. В игрушки играет. А пока играет и беспокоиться не стоит. Мол, королевству даже положена небольшая встряска. Между тем, 'дитятко' уже успело подгадить во внешней торговле, переманить на свою сторону около одной пятой всех крупных землевладельцев из высшей знати, недовольной налогами. Плати таким сам король, они все равно останутся недовольны! И если ранее, проигравшийся в каком-то споре маркиз остался без земли и гроша в кармане, то теперь имеет возможность нагулять жирок на твоих, Амальтея, землях. За символическую плату в пять золотых монет в год!
- Сколько? - лучше бы я не приходила в чувство. Пять золотых в год? Да мои туфли дороже стоят!
- Столько! - прикрикнул на меня герцог. - И давай без обмороков! Время дорого нынче. Своей невнимательностью и пренебрежением к управлению поместьем ты подставила под угрозу нас всех.
- Милорд. По существу вопроса: можем ли мы опротестовать аренду Южных земель? - Эстель вцепилась в листки и судорожно вчитывалась в убористый почерк герцогских ищеек.
- Можем. Во-первых, нужно доказать, что во время заключения столь бессмысленного и невыгодного договора, Амальтея находилась на территории поместья Вобери, и близко знать не знает никакого маркиза Сан Марко. Во-вторых, если Ройлен подписывал договор за Тею, то подпись или поддельная или на руках у него была доверенность. Хуже всего, если он получил лист с подписью, тогда все практически безнадежно....
- Стоп! - вскочила я. - А что сейчас с Ройленом?
- Теоретически должен сидеть под замком. Надеюсь, прохвост не найдет способ вскрыть его. Утром должен прибыть отряд королевских солдат. Стремясь опередить возможные обвинения, я подал прошение о расследовании самому Светлейшему.
- Какой скандал, - заметила Эстель. - Вечером роскошный бал, утром расследование. Как печально!
- Какая интрига и развлечение! - саркастично ответила я ей. - Наследница одного из богатейших родов королевства рискует остаться не только без своих земель, но и предстать перед Светлейшим по обвинению в государственной измене. Какой замечательный поворот!
- Ближайшие несколько дней тем для разговоров высшему свету хватит и без нас - король наметил очередную Большую Королевскую Охоту. Мало ему было почти схлопотать клыки кабана в нежную задницу, решил повторить подвиг.
От такой фамильярности к Его Величеству меня и чету Вобери слегка перекосило. Герцог же, не обращая внимания на наши шокированные лица, продолжал вещать:
- Всех слуг временно изолируем в замке под предлогом кражи из спальни госпожи. Мол, пока не проверят всех, вход-выход ограничен. Ройлен посидит на цепи в подвале, помнится, у тебя сохранились прекраснейшие темницы. Твой дед любил использовать их по прямому назначению. Папочка, правда, забросил столь полезную практику, но мы ее возродим.
- Если еще будет что возрождать, - скривился Этьен. - А то и самой придется проверить надежность дедушкиных казематов.
Эстель кинула на меня страдальческий взгляд.
- А что, за моим падением с удовольствием понаблюдают все мало-мальски приближенные ко двору. Еще и услужливо подставят подножку и помашут рукой на прощание, не забыв кинуть камень в спину. Для гарантии. Если первый год после смерти родителей все вели себя спокойно, то сейчас начнут загонять лакомую добычу. Быть костью в горле у всех - нелегкое дело, говаривал мой покойный папочка. А еще ваши выходки, тетя! Попомните мое слово: я стану участницей самых отвратительный и извращенных оргий, проводимых в вашем доме! - стенала я, вцепившись в бокал с вином.
- Мы все будем отрицать! - вскричала тетка. - Ты в них не участвовала!
- Она их возглавляла? - сыронизировал барон.
- Так они все же были? - уточнил герцог.
- Вы издеваетесь?! - я окончательно потеряла способность держать себя в руках и вспылила.
- Прекратить истерику! - герцог громко стукнул шаром по столу, игнорируя появившуюся вмятину на деревянной поверхности. - Вместе с отрядом прибудут служащие его канцелярии. Они займутся детальной проверкой всех домовых книг. Отныне, даже медяк, которые ты решишь потратить, должен быть согласован со счетоводами его Величества. Вплоть до окончания проверки тебе не разрешается подписывать бумаги без меня и двух государственных советников. И исключительно после выяснения личности, что получит деньги. Все печати уберут в сейф и опечатают. Вскрытие при свидетелях.
- А как же те платежи, что идут на приют и гильдии? - обеспокоилась баронесса.
- По согласованию со счетоводами и казначеем, нам разрешено провести необходимые выплаты. Возможно, мы еще успеем спасти и приют и не нанести сильного ущерба самим гильдиям. Главное сейчас - это начать делать хоть какие-то взносы в казну и по обязательствам. Крайне сложно, с учетом отсутствия большей части твоих основных доходов.
- Южные земли?
- С ними запутаннее. Требуется весьма аккуратное расследование. Оригиналы документов. Показания всех сторон. Эти договоры вполне реально расторгнуть, но придется пройти утомительную процедуру дознания и предъявить доказательства, что ваш управляющий действовал в обход ваших желаний и указаний, либо выплатить неустойку за расторжение.
- Какие могут быть доказательства? Пять золотых в год? - чуть не заорала я на герцога, но вовремя осеклась. Масштаб проблемы приобретал катастрофические размеры. - С какой стати я буду действовать в ущерб себе самой, сдавая в аренду плодороднейшие земли, леса, в которых охотился сам Светлейший, и несколько деревень всего за пять золотых в год, на которые и занавеску в кухню не купишь? - мое шипение не смутило его.
- Вот такая реакция мне нравится больше, нежели обмороки. Возмущение, дорогая моя, а не закатывание очей к потолку.
- Возмущение? Я своими руками хочу придушить Ройлена! - крикнула я.
- Милая, Ройлен нужен живым. Желательно, жаждущим сдать своих подельников и рассказать все как есть. У Светлейшего есть люди, способные разговорить и немого, но в данный момент нам приказано потерпеть. Вот когда прибудет дознаватель Светлейшего, стоит проследить, чтобы он сам не удавился с перепугу.
- Все так страшно? - полюбопытствовала я. Бокал вина оказал благотворное влияние на мою персону. Перестал бить озноб, появился интерес к происходящему и азарт поспорить со всеми моими недоброжелателями.
Баронесса вздохнула, взгляд ее затуманился, щеки вспыхнули румянцем.
- Была я знакома с одним дознавателем... Так он только с дамами работал. Необыкновенной красоты человек! И к каждой умел подход найти...
Тут она замолчала, видимо, вспоминая подробности. Пришлось потормошить тетю.
- Дальше что?
- А? А...Дальше.... Дальше ему пришлось жениться на одной из подозреваемых в краже из королевской сокровищницы. Бедняжка понесла от него. К счастью, девушку подставили, а то испортила бы всю жизнь парню! А так, подумаешь, только карьеру загубила. Перешел в канцелярию бумаги перебирать.
Герцог с бароном переглянулись и махнули на нас рукой, продолжив разбирать документы.
- А вот для особых поручений у Светлейшего есть другие дознаватели. Те и пытки применяют и средства разные, ядовитые. В общем, все зависит от того, кто завтра прибудет.
- Веселая молодость была у твоей жены, - вполголоса отметил герцог.
Барон только вздохнул.
- Зато, какие знакомства! Иногда помогает. Признаться, с ее темпераментом, мне следует гарем завести.
- Зачем еще? - изумился герцог. - Сам же сказал про темперамент!
- Милорд, вы не поняли. Мужской гарем. Последние ночи мне не удается выспаться. Уже и снотворное подсыпал, бесполезно!
На счастье барона, Эстель слишком увлеклась воспоминаниями, пропустив их диалог мимо внимания. В противном случае дядюшку ждал бы неимоверный скандал.
- Амальтея! - герцог вновь привлек мое внимание. - Исходя из заслуг твоих деда и отца, Светлейший обещал принять к сведению, что род Лат Шандар не посмел бы предать службу короне таким наглым и бесстыдным способом. Учитывая обстоятельства смерти твоих родителей, становится понятна и возможность захвата твоих земель с определенной целью. Из предварительных последствий: задолженности казне Светлейшего и по приюту, выплаты штрафов. Обвинение в сговоре с маркизом тебе предъявят однозначно, уж больно обнаглел щенок в последнее время. А тут прямо на подносе предъявили. Будем выкручиваться прошением со своей стороны на захват земель обманом. С дознавателями будет сложно, но лучше с ними, чем без них.
Откровенно говоря, я находилась в приподнятом настроении и совершенно безмятежном состоянии. Попытавшись понять все происходящее, пришла к выводу: все крайне плохо. Если выкручусь, то, наверняка потеряю кучу земель и денег. Обвинят в измене - казнят перед дворцом Светлейшего. Или, того хуже, просто запрут в тюрьме и оставят на десерт крысам. Вряд ли мне удастся соблазнить дознателя. Я и целоваться-то никогда не целовалась! Нет, ну какая скотина Ройлен! Обвести всех вокруг пальца! И кто этот маркиз, засевший на Южных землях? Может быть, убить его самой? Не-еееет. Тогда меня обвинят в покушении на члена королевской семьи...
- Баронесса, уберите от нашей юной революционерки бутылку с вином, а то она и до соблазнения Светлейшего додумается.
Сдерживая смех, на меня смотрели герцог, Эстель и Этьен.
- Ой. Я вслух все говорила? - ой, как стыдно-то....
- Девочке стоит поспать, - непреклонным тоном заявила баронесса. - Перед прибытием этих канцелярских крыс, нужно отдохнуть, как следует. Они же вывернут весь замок наизнанку!
- Отведи ее в спальню. Этьен, проследи за ними. Я займусь Ройленом и остальными.
В спальне баронесса сдала меня на руки Лее и двум ее помощницам. Лея помогла мне сесть, шикнула на переглянувшихся девушек и отправила их готовить мне ванну.
- Леечка, можно я уже спать буду! - как она не понимает, что я едва держусь на ногах, глупая девчонка!
- Госпожа, еще пару минут, и вы ляжете в свою кроватку! - уговаривала меня горничная, ловко и быстро освобождая прическу от драгоценных шпилек, бриллиантовых ниток и прочей атрибутики. Умудрившись поставить меня на ноги, стащила и платье, прежде чем я в раздражении успела его порвать. Отвела искупаться. Уже из последних сил я добралась до кровати и рухнула в нее, закапываясь под пышное одеяло, подальше от всего дурного, столь неожиданно свалившегося на меня в этот день.