Аннотация: Вероника снова оказывается на дороге из Лапы в Лесную... Что же всё-таки хочет сказать ей Чёрный Южанин?
Видимо боги пожалели людей из Лапы. Приход зимы этой осенью затянулся. Уже был ноябрь, а на некоторых деревьях ещё держались последние листья. Это было очень необычно для этих мест. Даже старожилы не помнили такого. Люди радовались погоде, но всё же торопились.
За два месяца город словно обрёл новую жизнь. Многие из домов были отстроены. Даже был возведён новый Центр стражей. Жители Лапы теперь с гордостью ходили по своему городу, говоря, что в каком-то городе Западного королевства или Южного, так быстро восстановить отстроиться не смогли бы. И отчасти это была правда. Так как жители пограничных городов, таких как Лапа, всегда брались за все дела все вместе, потому что знали, сегодня поможешь ты, завтра помогут тебе. Иначе здесь было не выжить. Дшены не прощали ошибок.
Теперь, когда Центр стражей был отстроен, Тоня опять стала посылать своих помощников к господину Томасу. И Вероника вновь оказалась на той самой дороге. Она боялась этого момента, но как не оттягивала его - этот день пришёл.
Рано утром Вероника вышла в дорогу. Ещё пока она шла по Лапе, казалось, что нет ничего страшного, но, стоило ей выйти за городские ворота, всё изменилось: ощущение безопасности ушло, а впереди лежала неизвестность. Девушке зразу же захотелось повернуть назад.
Но Вероника вздохнула и пошла вперёд. Она старалась не думать о том, что "ужас севера" может появиться на дороге в любую минуту. Девушка убеждала себя, что дшены ночные существа, что скоро совсем рассветет, и она будет в полной безопасности. Но это отчего-то не помогало.
С бьющимся сердцем Вероника подошла к тому месту, где Артур убил дшена. Конечно, пошло уже два месяца и его труп давно уже убрали. Но девушке показалось, что дшеном пропахла сама земля. Вероника отчего-то не могла ступить на землю в этом месте. Поэтому она сошла с дороги и обошла его. А потом быстро пошла вперед, не оборачиваясь, молясь лишь о том, чтобы как можно быстрее показалась Лесная.
Но такой марафон быстро утомил Веронику. Она остановилась.
- Всё, хватит, - сказала она себе. - И чего я так испугалась? Это было два месяца назад.
Как ни странно теперь, когда то страшное место осталось позади, Вероника почувствовала, что больше ей бояться нечего. Она немного отдохнула и пошла дальше.
Небо заслало тяжёлые серые тучи, грозя вот-вот политься дождём. Надо было торопиться. Ноябрь - темнеет очень рано. До заката она, конечно, всё равно не успеет вернуться в Лапу, но чем раньше она окажется в городе, тем лучше. Там безопасно.
Дождь, слава богам, так и не пошёл. Вероника благополучно добралась до Лесной. Здесь совсем ничего не изменилось. Всё тот же забор, те же ворота... Девушка вздрогнула, когда увидела Юрия. Совсем как тогда перед нападением дшенов.
- Лапа, говорят, уже оправилась? - спросил сторож, улыбнувшись ей
- Если можно так сказать, но Центр стражей уже отстроен, - ответила Вероника.
Ей натерпелось уйти. Она ничего не имела против Юрия, но он напоминал о той ночи.
- Да... - протянул Юрий. - Но хорошо, что Дшены не напали на Леснкую. От деревни осталось бы одно пепелище, да ещё трупы. Сотня дшенов, подумать только, это же целое войско.
- Наверное, - быстро поговорила Вероника. - Но мне пора. Надо ещё успеть вернуться, темнеет-то рано.
И девушка направилась к дому господина Томаса. На этот раз он был дома.
- Ты, наверное, из Центра стражей? Вероника? - память у господина Томаса была намного лучше, чем у его жены.
- Да, меня Тоня прислала, - кивнула девушка.
- Знаю-знаю, и уже все приготовил, - тут же сказал господин Томас, передовая сумку. - Но тебе стоит поторопиться. Старый Пимен сказал, что вечером дождь обязательно будет. А в этом он никогда не ошибается.
- Думаю, вы правы. Я пойду. До свидания, - согласилась Вероника.
Если старый Пимен сказал, что будет дождь - то он будет. В этом девушка однажды уже убедилась.. И поэтому, попрощавшись с Юрием, выйдя за ворота, она пошла почти не останавливаясь. Но привал на обед Вероника все же сделала. Правда на этот раз долго не задерживалась, наскоро перекусив, она пошла дальше.
* * *
Вероника устала. Но город был уже недалеко. Как и то место, где убили дшена. Стемнело. На этот раз на небе не было ни звезд, ни луны. Дорогу девушке освещал фонарь.
- Это другой день. И все будет иначе, - сказала себе она, пытаясь справиться со страхом.
A потом Вероника почувствовала на своём лице холодные капли дождя. Старый Пимен и на этот раз не ошибся. А ей, похоже, придётся ещё и промокнуть. Дождь отвлёк Веронику от мыслей о той страшной ночи. Да и усталость уже начала сказываться. Поэтому девушка не сразу заметила, что впереди кто-то идёт. Догнать или, может, позвать? Но мало ли кто может идти по дороге тёмным вечером. Одно ясно - это человек, не дшен.
В конце концов, Вероника просто решила идти за этим человеком на некотором расстоянии. Так вроде бы она ничем не рискует, а вроде бы и в безопасности.
Человек не заметил её он спокойно шёл вперёд. Не оборачиваясь, словно ничего не боялся.
А между тем Вероника с замиранием сердца следовала за ним.
Вот здесь она увидела волка... Надо поскорее уходить - это не доброе место.
Девушка с надеждой взглянула на человека, но он неожиданно оказался далеко впереди. Ему не приходилось тянуть тяжёлую сумку.
- А что он вообще здесь делает без какой либо поклажи? - заинтересовалась Вероника. - Он явно не путешественник... Но тогда кто?
Что-то заставило Веронику обернуться.
Чёрный Южанин, совсем рядом, в метрах двух от неё. На этот раз он смотрел не на девушку, а вслед идущему впереди человеку. Но она от неожиданности испуганно вскрикнула и чуть не уронила фонарь. Чёрный Южанин исчез. Словно его и не было.
Показалось. Темно. Тут что хочешь померещится. Ещё и дождь.
Вероника повернулась и быстро пошла вперёд, забыв об усталости, тяжёлой сумке и дожде. Где-то там впереди был человек, живое существо. Там не так страшно. Очень скоро Вероника опять увидела смутный силуэт человека. Но догнать его так и не успела.
Сегодня привратником был Евгений.
А в прошлый раз в распахнутых воротах стояло трое стражей. Они что-то кому-то кричали...
Вероника отогнала неприятные воспоминания. И потом её снедало любопытство.
- Тут передо мной человек должен был пройти... он, кажется, на дороге потерял... одну вещь, - спросила девушка. - Ты не знаешь, кто это был?
- Час назад Павел, сын кузнеца Онисима, проходил. А после него никого не было, - сонно ответил Евгений.
- Как? Странно... Я кое-кого видела. Может, в город не зашёл... - пробормотала Вероника. - Ладно, пойду я.
Кто же это был? И как его мог не заметить Евгений? Ей, наверное, стоило позвать его. И чего она тогда боялась? Хотя... Это всё Черный Южанин. Если бы он опять не померещился ей, то не мучилась бы она сейчас глупыми вопросами. Но, интересно, куда этот неизвестный делся.