- Дедушка Гриф, дедушка Гриф, а ты расскажешь сказку? - любопытные детские глаза вокруг.
- Эх, детки, любите вы старика гонять, - ухмыляется искривленный человек в котелке. - Зубки почистили? Маме с папой спокойной ночи пожелали?
- Да, дедушка Гриф, - послушно прошелестел гул голосов. - Мы хотим сказку, ну пожааалуйста.
- Какую? - Видно было, что человек очень доволен подобным ежевечерним ритуалом.
- Про Гранитную Леди, про Город Мертвых, про Императора, про... - голоса сливались и перебивали друг друга.
- А ну, - не шебуршать всем вместе! - Гриф притворно нахмурился, - выберете что-то одно.
- Про Императора, - дети посовещались и за всех ответила маленькая девочка с темными волосами. - Про Нортона Первого.
- Опять? - Гриф в насмешливом ужасе прикрылся зонтиком и якобы тяжело вздохнул. - Ну что же, про Императора так про Императора. Слушайте.
Дети окружили человека, сидящего в кресле с большой книгой на коленях, так, чтобы всем были видны картинки. Это же самое интересно - рассматривать картинки в книжке.
На картинке зал городской ратуши 19го века. Толпа не вмещается в помещение и стоит снаружи. Обвиняемый - невысокий потрепанный молодой мужчина в пыльной одежде, с растерянным и потухшим лицом. В его глазах была обреченность и смирение. В руках толпы было видно оружие.
Глухой язвительный голос Грифа начал Сказку.
Жил-был молодой человек по имени Джошуа Абрахам Нортон в Лондоне. У него были отец и мать. Когда Джошуа вырос, то он получил наследство от отца и очень успешно пустил его в развитие бизнеса. Джошуа быстро разбогател. Он купил в Китае большую партию риса и заключил несколько договоров о его продаже в городе.
Но Джошуа оказался излишне наивен и болтлив, в результате его гениальный план провалился. Сразу за его кораблями прибыли и другие с рисом. Цены сильно упали, рынок обвалился. Джошуа отказался выполнять условия договоров, пытался уничтожить бумаги и бежать, его арестовали, ему грозила смертная казнь.
Присяжные долго совещались и все же приняли решение, не казнить, а обязать Джошуа оплатить все заключенные договора. Судья, по прозвищу Вешатель, огласил приговор: все имущество подсудимого переходит в собственность города с выплатами по контрактам. В случае, если денежных средств от продажи имущества и капитала господина Нортона после выплат будет достаточно, остаток будет возвращен хозяину. В части смертной казни отказать.
В зале, после оглашения приговора судьи, начались беспорядки. Ярость и злость ослепила людей, охрана с трудом удерживала толпу. Слышались крики "Линчевать!", "Мои дети умирают с голоду из-за него!", "Деньги не накормят наши семьи!", "Присяжные куплены!" Раздались первые выстрелы. Чернокожий адвокат вывел, под прикрытием группы вооруженных присяжных, растерянного мистера Нортона из зала.
Следующая картинка.
Мужчина стоит на скале и смотрит на существо, что поднялось из-за скалы над ним. Вокруг пустыня, рядом на скале стоит еще пятеро людей. Песчаный ветер развевает волосы худого мужчины на скале.
Истощенный, обессиленный Джошуа стоял на скале и смотрел вниз. Он очень долго скитался по пустыне, слишком долго - вода и еда давно кончились, прежде чем он нашел тех, кого искал. Джошуа говорил. Он говорил не о своей обиде или боли, не просил для себя богатства или могущества. Умирающий от истощения Джошуа думал не о себе. Он думал лишь о тех людях, что чуть не убили его. Об их страхе, боли, обиде, злобе, ярости, ненависти, жестокости, слабости. Обо всем том, что превращает человека в свирепое и безжалостное чудище, о том, то уничтожает человека. Все, чего он хотел, это защитить человека. Защитить от самого себя. Помочь людям вспомнить то, что делает их людьми. О свете в их душе, о сострадании, о любви, о дружбе, о той границе, что отделяет человека и зверя. Он хотел стать этой границей. Просил возможности стать барьером между человеком и демоном, что живет в душе каждого. Самая большая и опасная угроза для человека - это сам человек.
- Да будет так ровно 20 лет, - сказал тот, кто вышел из бездны таких же. - Я дам тебе такой дар. - И дотронулся до груди Джошуа.
Кусочек красного камня вошел в сердце Джошуа, раздвинул ткани и устроился на своем месте. Джошуа упал. Он кричал от боли, что раздирала его тело, кровь текла по коже. Камень засиял красным светом и все закончилось. Если бы Нортон был один - он бы там и умер. Тот, кто преподносит Дар, не обеспокоен тем, сможет ли получивший пережить обретение.
Но за героем всегда следуют друзья, те, кто нужен как раз для того, чтобы в таких случаях, напоить, вылечить, помочь, подать руку, поддержать.
Следующая картинка в книжке. С разных сторон ночной улицы вооруженные до зубов люди. Они стоят друг напротив друга, готовые убивать. Между людьми стоит уже знакомая фигура в потрепанном мундире.
Нортон вернулся в город и стал Первым и Единственным Императором Нортоном Первым. Он издавал указы, печатал деньги, дарил дворянство, принимал высоких гостей, занимался благотворительностью. Город принял его, как Императора. Жил Император Нортон Первый очень скромно, хотя был изыскан в еде. Он являлся якорем перемирия между разными людьми, расами, сословиями и не отказывал в помощи никому.
Однажды, жители города решили, что всех приезжих надо из города выгнать. Самым радикальным способом - то есть вырезать. Включая женщин, стариков и детей. Император Нортон Первый легкими шагами в тишине мгновения до встал между двумя стаями, как он вставал все 20 лет своей жизни. Защитил человека от человека. Время на мгновение остановилось. Люди посмотрели друг на друга, опустили оружие и молча разошлись по домам. В этот момент они стали чуть-чуть человечнее.
Император Нортон Первый спустился к морю и сказал: мой срок подошел к концу. Людям снова будет угрожать опасность, я сделал то, что мог и надеюсь, что тот, кто станет моим наследником, сможет принять путь, по которому я шел, и груз ответственности, который я нес. Горящее алым сердце его погасло, он закрыл глаза и чудо закончилось.
На похоронах плакал весь город. Похоронили его в том же потрепанном военном мундире с потертыми пуговицами и старых сапогах, что он носил. Его деньги стали самой большой драгоценностью, их хранили. Титулы, дарованные им, передавали из поколения в поколение и очень ими гордились. Каждый год в день его смерти город устраивает праздник в честь Первого и Единственного Императора Нортона Первого.
Конец.
- Дедушка Гриф, - темноволосая непоседа высказалась первой в наступившей тишине. - А почему он не попросил богатства или могущества? Или наказать тех, кто его обидел?
- Потому что, - Гриф взлохматил голову девочки, - потому что он был человеком, маленькая моя, настоящим человеком. Таких больше нет.