Вечером того же дня, Ник и Джо сидели на полу в комнате. Робот чистил свои любимые, подаренные когда-то Никитой, пистолеты, а его друг пытался превратить в лед только что заваренный чай. На пол пришлось сесть потому что из-за стола их выгнал Гефест, когда увидел, как на нем, вокруг чашки, стремительно растут ледяные кристаллы, и в этот же момент, у стула, на котором задумчиво раскачивался Джо, подломились ножки, а сам он, с грохотом полетел на пол. Мебель, конечно, сразу восстановили, но спорить с хозяином дома никому не хотелось.
Старый мастер, удовлетворенный воцарившимся порядком, уединился в соседней комнате со своим видавшим виды кондиционером, иногда оттуда доносился грохот металла и отборная ругань. Внимательно выслушав очередную порцию брани, Джо глубокомысленно произнес:
- Вот, что значит "сапожник без сапог". Как думаешь Ник, починит он его когда-нибудь?
Лицо Никиты выражало крайнюю степень сосредоточенности, но он, все же, ответил.
Я думаю, он может починить его не глядя. У каждого человека должно быть увлечение в жизни, иначе его разум угаснет. Для Гефеста это кондиционер, ведь более сложного агрегата в его квартире не найти.
Джо подумал над услышанным и согласно кивнул.
- Да, наверное ты прав. - Робот повернул голову к двери, ведущей в прихожую. - А вот и малыш вернулся.
Действительно, через пару секунд, дверной замок щелкнул, и в комнату, не разуваясь, ворвался взволнованный Гермес, в руке он держал свернутую газету.
- Где старик? - Бросил он вместо приветствия.
- Там, - Джо кивнул в сторону второй комнаты. - А ты чего так возбудился? Девочка в кино пригласила?
Парень показал роботу средний палец, и прокричал:
- Гефест! Иди сюда, срочно!
Из соседней комнаты, потрясая увесистым гаечным ключом, вышел хозяин дома.
- Сколько раз говорил, не ори мое имя на весь дом!
Парень нетерпеливо отмахнулся.
- Вот, читайте, - Гермес расстелил на столе газету, которую держал в руке. - Сегодняшняя.
Никита поднялся с пола, Гефест достал из кармана очки, Джо отложил детали пистолета в сторону и внимательно наблюдал за происходящим. Несколько секунд Никита и мастер читали статью, затем, старик снял очки, и убирая их в карман, произнес:
- Да, такого поворота я не ожидал! Телевизор, главные новости!
Шустрая панель отделилась от потолка, и по комнате прокатился голос диктора.
- Как сообщил наш собственный корреспондент с места трагедии, пожар бушевавший на территории Дворцового комплекса удалось потушить совсем недавно. С прискорбием вынуждены сообщить, что практически все, кто находился в этот момент внутри здания погибли, в том числе, Император Владимир Третий, его заместитель Николас Вяземский и все главы самых знатных и влиятельных семей нашей страны. В живых остался лишь глава Организации по Надзору за Аномальными явлениями, Тиберий Зотов.
На экране появилось изображение Ареса, которого пожарные роботы под руки выводят из горящего здания, одежда на чиновнике сильно обгорела, лицо было измазано сажей, но серьезных повреждений заметно не было. Никита, ожидавший увидеть лицо убийцы своих родителей, удивленно посмотрел на Джо. Робот в ответ лишь пожал плечами, всем видом показывая, что удивлен не меньше. Вслед за Аресом на экране появился энергичный молодой человек с микрофоном в руке, он стоял в толпе зевак, а за его спиной возвышалось огромное белое здание.
- Уважаемые телезрители, сейчас вы видели запись с места трагедии, жертвами которой стали, по меньшей мере, сорок три человека, включая главу государства и его первого помощника. Выжить удалось лишь одному человеку. Сейчас мы находимся у входа в реабилитационный центр ожогового отделения Городской Больницы, откуда, с минуты на минуту, выйдет глава Организации по Надзору за Аномальными явлениями Тиберий Зотов.
Толпа беспокойно зашумела, и в кадре показались, сначала охранники - четверо угрюмых крепких мужчин в черных костюмах, оттесняли зевак от крыльца здания, а затем, и сам глава секретной Организации. Он вышел, тяжело опираясь на свою трость, окинул взглядом взволнованную толпу, отыскал в ней глазами того самого корреспондента и коротко кивнул. Молодой человек, вместе с оператором, тут же были допущены внутрь оцепления.
- Тиберий Михайлович, - Голос журналиста немного подрагивал от предвкушения сенсационных новостей. - Расскажите же, что на самом деле произошло в зале заседаний? Из-за чего начался пожар? И как вам удалось спастись?
Арес еще раз окинул толпу взглядом, полным скорби человека, потерявшего близких друзей и коллег. И, после недолгой паузы, ответил:
- Прежде всего, в зале заседаний произошла страшная трагедия. Трагедия для тех, чьи близкие погибли сегодня в огне.
Глава Организации снова сделал паузу, казалось ему трудно говорить из-за переполняющих душу эмоций. Свою роль Арес исполнял превосходно.
- Сейчас мне трудно сказать вам, что именно стало причиной пожара, но в одном я уверен - это дело рук человеческих. Мы можем долго гадать, было ли это подстроено повстанцами с юга, или нашими заклятыми друзьями с запада, но то, что все двери зала были заперты снаружи - это факт, по которому еще предстоит провести детальное расследование. Когда зал начал заполняться едким дымом, наш император не утратил самообладание и призывал всех к порядку и организованности, впрочем эта попытка не увенчалась успехом. Как только, находящиеся в зале поняли, что двери не открываются, началась паника. К своему стыду, должен признаться, что тоже побежал к выходу, но у самой двери, из-за задымления, потерял сознание. В себя я пришел только когда пожарный робот надел на меня кислородную маску.
Корреспондент, воспользовавшись очередной короткой паузой, задал новый вопрос.
- Скажите, не считаете ли Вы, что причиной, не побоюсь этого слова, теракта, стала одна из тем, обсуждавшихся на заседании?
- Однозначного ответа на этот вопрос я дать не могу. Пока можно утверждать лишь то, что само собрание проходило в обычном режиме. По крайней мере, пока императору не сообщили ужасную новость, о которой вы все, без сомнения уже слышали. Я имею в виду, новость о смерти его сына, как мы знаем, наследник скончался в результате автокатастрофы, сегодня днем, когда заседание было в самом разгаре.
- Как на это сообщение отреагировал Владимир Третий?
Журналист явно был настроен получить еще одну сенсацию, физическое и моральное состояние собеседника его мало интересовали.
- Как может отец отреагировать на смерть ребенка? - В голосе Ареса зазвучали нотки раздражения. - Конечно же он немедленно прервал совещание, и не на долго вышел из зала, в сопровождении охраны и помощника. Когда он вернулся, то сообщил собравшимся, что снимает с себя полномочия, и в ближайшее время озвучит имя своего преемника.
- После недолгого замешательства, вызванного столь решительным шагом главы государства, я и мои коллеги, согласились подписать Протокол Снятия Полномочий. Аргументируя это тем, что глубокая моральная травма императора, может нанести вред как внутренней, так и внешней политике государства.
Нельзя, так же, упускать из внимания тот факт, что двери, через которые убитый горем император покинул зал и через которые вернулся в него, были открыты, но когда, после сбора подписей, начался пожар, все двери оказались заперты. Из этого можно сделать вывод - лиц, устроивших этот теракт было несколько, а в зале заседаний, несомненно, было установлено прослушивающее оборудование. Я, также, уверен, что смерть юного наследника была не случайной.
- Вы думаете аварию подстроили? - Журналист, как акула, накинулся на свежую новость. - У вас есть предположения, кто может за этим стоять?
- Наверняка сказать не могу, но думаю, что для столь тонкой организации такого масштабного преступления, нужна мощь целой террористической организации, а возможно, и спец службы враждебно настроенной страны.
Я имею в виду, что на лицо утечка секретных данных, да еще и в режиме реального времени! - Арес, желая подчеркнуть всю серьезность ситуации, воздел указательный палец вверх. - Я не верю в совпадения, особенно если они приводят к таким политическим последствиям. Мы - я имею в виду нашу организацию, обязуемся провести полное расследование, совместно с Министерством Внутренних Дел, касательно обстоятельств этого теракта.
Так же, остается не выясненным вопрос, почему боевые роботы охраны императора не обнаружили в зале прослушивающих устройств? Я уже получил информацию от пожарного департамента, что на месте происшествия были обнаружены остатки радиоэлектронного оборудования неизвестного происхождения. Пока я ничего утверждать не буду, но лица, контактировавшие с охраной императора, будут вызваны на допрос.
А сейчас господа, - Арес подал знак охране. - Вынужден вас покинуть, отравление угарным газом отзывается в моей голове ужасной мигренью.
На этом интервью закончилось, Гефест приказал телевизору вернуться на место и повернулся к Никите.
- Ну? Что думаешь?
Ник взглянул на Джо, и снова на старика.
- Думаю, что это не тот Арес, с которым мы хотели встретиться...
Мастер кивнул.
- Да, это не тот человек, который во времена нашей службы носил имя Арес.
Это бывший наставник, того Ареса, за которым вы охотитесь, и по совместительству, обладатель одного из самых опасных артефактов на планете, с этим человеком лучше не шутить - это факт.
Джо сразу заинтересовался.
- И что за артефакт? Чем же он так опасен? - Робот даже поднялся с пола, чтобы не упустить ни одной детали.
Гефест кивнул на своего ученика.
- А пусть вам знаток артефактов расскажет.
Гермес, тут же, вышел из режима задумчивости, и, помогая себе жестами, начал рассказ.
- Это парни ,высший класс! Ферро магнитный метеорит был найден в ноябре 1939 года на территории Соединенных Штатов. Его обладатель получает возможность двигаться, нарушая законы физики. Движения становятся настолько быстрыми, что наблюдающему эту картину со стороны, кажется будто перед ним мерцающий фантом, исчезающий в одном, и тут же, возникающий в другом месте пространства. Артефакт назвали Флэш. И так как он представлял из себя довольно увесистый металлический булыжник, позже его перековали в узкий клинок и рукоять трости, в которой этот клинок и спрятан. Утаить эту находку от общества было не просто, и в 1940 году в тираж вышел одноименный комикс. После этого уже никто не воспринимал всерьез свидетелей действия этого артефакта, считая, что они начитались детских книжек с картинками и от этого свихнулись. Ну а мы с вами только что видели последнего известного обладателя артефакта Флэш - Тиберия Михайловича Зотова.
Джо недоверчиво посмотрел на Гефеста.
- Как по мне, так он больше похож на английского аристократа.
- Да, похож, - Согласился старый мастер. - Вот только этот аристократ может проткнуть тебя указательным пальцем. При его скорости, сила удара просто чудовищно велика, а ему хоть бы что. Я думаю, он в том зале действовал один, ему это раз плюнуть. Сначала поиграл мышцами, чтобы все испугались, и подписали протокол, а потом всех там же и положил.
Никита обдумал услышанное и спросил:
- Зачем главе государственной организации убивать всю правящую верхушку?
Гефест на это только рукой махнул, и прикурил очередную сигарету. Ответил за него Гермес.
- Очевидно, чтобы править самому. Он последний оставшийся в живых чиновник высшего ранга, - Рассказывая, парень загибал пальцы. - Наследника они тоже убрали, это ты сам слышал. Сейчас он свалит вину на повстанцев, потом найдут парочку южан, докажут их причастность, и трон у Ареса в кармане, как пить дать, потому что больше некому - все погибли.
- Вот интересно, - Задумчиво протянул Джо. - Как он так все ловко провернул, что на него подозрение не пало? И как он при пожаре не погиб? Это его артефакт спас?
Гефест опять отмахнулся.
- Это Детские Фокусы.
- В каком смысле? - Не понял робот. - Какие еще фокусы?
Гермес пояснил.
Детские Фокусы - это мелкие артефакты не продолжительного действия. В основном это всякая мишура, вроде Дымного Облака и левитации. Они все маломощные и действуют не долго, но среди них попадаются и полезные штуки.
Парень посмотрел на мастера.
- На что ставишь старик?
Гефест даже фыркнул.
- Тут и думать нечего - Искра, Броня и Кома.
- Да, я тоже так подумал, - Согласно закивал Гермес. - Искра, при неосторожном обращении, например, ударе о пол, самовозгорается, и поджигает все вокруг себя. Броня ненадолго защищает владельца от любых внешних воздействий, поглощая их энергию, думаю, так он от огня защитился. Кома - при контакте с кожей погружает человека в глубокий сон, при котором он практически перестает дышать, частота пульса падает до трех ударов в минуту, этого вполне достаточно, чтобы пожарный робот опознал в нем живого человека. Эффект от воздействия артефакта рассеивается при внешнем воздействии на тело, то есть, когда робот надел на него кислородную маску, жизненные показатели Ареса пришли в норму, и он даже, смог самостоятельно выйти из горящего помещения. А еще, у этого артефакта есть побочный эффект - после пробуждения, страшно болит голова.
Кстати, использование этих артефактов началось в средневековой Японии, и лежало в основе ниндзюцу.
- Понятно, - Кивнул Ник. - Значит, он действительно был в горящем зале. А остатки прослушивающей аппаратуры они подбросили заранее.
- Даю руку на отсечение, - Гефест поднял руку, свободную от сигареты. - Это не прослушка, а замаскированная под нее глушилка. Я бы именно так сделал, убил двух зайцев сразу - не позволил бы подать тревожный сигнал, и потом навел подозрение на личную охрану императора, дескать не досмотрели, или вовсе, предали.
Старик глубокомысленно затянулся, глядя в потолок.
- На месте заместителя начальника охраны, я бы уже собирал чемоданы и делал ноги. Отправился на Землю, например. Там может и не найдут, если к племенам прибиться.
Никита подумал еще немного и ,все же, спросил, обращаясь к Гефесту, как к самому опытному сотруднику Организации.
- Я не пойму, почему Громов - тот самый Арес, которого мы ищем, не пошел на верх по карьерной лестнице? На сколько я понимаю, такой план захвата власти требует тщательной и долгой подготовки. Получается, Организация начала готовиться к этому событию задолго до нашего появления на Терре.
Но, в итоге, мы видим какого-то преемника, который, фактически, руководит Организацией, а теперь еще и страной. Громов, что, просто решил уйти на покой?
Выпустив облако сизого дыма, Старый мастер покивал собственным мыслям, а затем ответил.
- Сразу видно, что парень ты не глупый, я уже это говорил, кажется. Ты задаешь правильные вопросы, но тебе немного не хватает опыта, чтобы самому на них отвечать. Кто, ты думаешь, на самом деле будет править страной? Император? Нет. За троном действовать проще чем на виду у всей страны, ведь император - фигура публичная.
Фактически, страной будет править Громов, только делать он это будет из-за спины нынешнего главы Организации, которого сам же на это место и посадил. Думаю, до получения артефакта, Громов в качестве гаранта своей власти использовал, какой-нибудь, мощный компромат на Ареса, а теперь ему можно править с позиции силы. Ведь, единственный человек на Терре, способный его победить, находится в этой комнате.
- Это плохо. - Никита от досады покачал головой. - Получается, что у Громова развязаны руки, он может передвигаться куда захочет и делать что вздумается, а мы так и не сможем его отыскать ,ведь он прикрывается этими чертовыми артефактами!
- Но, с другой стороны, - Гефест указал на Никиту пальцами, с зажатой сигаретой. - Сейчас, когда Организации нужно проявить особую осторожность, чтобы Зотов смог без проблем взойти на трон, они про ваш налет на архив вообще позабудут, не выгодно им сейчас внимание к себе привлекать.
Старый мастер немного помолчал, и неуверенно добавил:
- Хороший момент сейчас чтобы осесть где-нибудь на соседней планете...
- Нет. - Никита не злился и не повышал голос. - Сейчас я живу ради одного - отправить Александра Громова на тот свет. Вот выполню обещанное, а там посмотрим.
Чтобы как-то сгладить неловкую паузу, Джо хлопнул себя по бедру ладонью, будто вспомнил что-то важное.
- Ник, а ты вроде с собой планшет захватил, когда с квартиры уходили? Может там что-то найдется?
- Точно! - Никита бросился в коридор, и вернулся оттуда со своим рюкзаком. - Гефест, посмотришь? Тут защита, я не смогу ее обойти, боюсь данные уничтожить.
Старик блеснул глазами.
- А ну, давай посмотрим. - И с этими словами пошел в соседнюю комнату, в которой до этого, матерился на кондиционер. А Джо, Никита и Гермес принялись обсуждать возможные варианты дальнейших действий.