- Как долго собираетесь пробыть в городе? - стражник у ворот посмотрел на пыльную, кое-где рваную одежду путницы и вновь перевел взгляд на лошадь. Подозрительно хороша была кобылка для такой невзрачной хозяйки.
     - До завтрашнего утра, - устало отозвалась всадница, поправляя плащ. Показалось голенище сапога. Обувь была добротной, из хорошей кожи. Судя по всему, в Эйствен пожаловала очередная наемница, такие могут вырядиться в плащ, больше похожий на лохмотья, но никогда не станут экономить на оружии, обуви и лошадях. Хотя тонконогое, нервное животное мало подходило магичке, видимо, кто-то из нанимателей предпочел таким образом оплатить ее услуги.
     - Желаю удачной охоты, - стражник лениво козырнул и отошел в сторону.
     Впервые за три дня Таисс пожалела, что швырнула в лицо отцу именной перстень, еще не потерявший блеска новизны: показать бы стражнику знак королевской крови рода Райлен - по струнке бы вытянулся и не посмел бы от скуки устраивать королевне допрос. Но сделанного не воротишь даже при большом желании. Да и желала Таисс только одного: поесть, выспаться, а утром - дальше в Серебряные Рощи, чтобы успеть к Атла-саэн.
      Дриада не могла толком сказать, почему для нее так важно было вернуться именно к этому дню, да и само возвращение не на шутку пугало. Но за годы бегства от демонов прошлого в сердце ведьмы накопилось слишком много пустоты и усталости, так что возвращение стало неминуемо, чего бы оно ни стоило.
     В животе забурчало. Таисс поспешно тронула Принцессу каблуками, пуская быстрым шагом вдоль обочины в сторону бедных кварталов. Увы, денег на ужин и комнату в более-менее пристойном заведении у нее не хватит, разве что Кариот поможет с заработком.
     Таисс откинула скрывавший лицо капюшон. Две толстые косы поползли по плечам кроваво-красными змеями, украшенными бусинами, перьями и прочей пестрой мелочью. Вряд ли кто-то здесь узнает ее, а в капюшоне жарко и голова гудит, как колокол.
     Через две улицы и переулок девушка отыскала трактир, подходящий под ее скромные материальные возможности. Нет, все-таки сложно представить более неудачное бегство из дому: практически без денег, в старой, заношенной до дыр одежде, благо, хоть сапоги новые, а то прежние развалились бы после первой дюжины шагов. В довершение ко всему - Принцесса, глупая, нервная кобыла, разве что по городу прогулочным шагом прокатиться на зависть толпе. Ибо какая королевна отправиться в долгий путь верхом, а не в карете? В смысле, какая нормальная королевна?
     'Даже у твоей кобылы воспитание лучше! - бросил ей в запале отец. - Потому что растили ее на королевских конюшнях, а не демоны знают где!'
     Это стало последней каплей. Все, хватит с нее. Никаких больше дворцов, приемов, балов и женихов знатных кровей. А самое главное - этих запоздалых отеческих нравоучений, больше похожих на попытку выместить на дочери злость за то, что она-то хорошо знает, кто виноват в смерти Иссилены д'Орвелин.
     Неприятные мысли породили в пустом желудке настоящую бурю. Таисс дернула толстый шнур колокольчика, висящего под блеклой, едва различимой вывеской.
     - Чего госпожа желает? - слуга, мальчишка лет десяти просунул вихрастую голову в щель между створками ворот, оценил гостью взглядом и разом заскучал.
     - Лошадь забери, - Таисс бросила мальчику последние монеты из кошелька и спрыгнула на землю. Трактир назывался 'Перекрестье судеб'. И кто только такие названия выдумывает?
     - Вычистить не забудь! - девушка отвязала от седла две сумки: одну - поменьше - пустила через грудь поверх ремня, к которому крепились ножны, вторую - побольше - закинула на плечо. - Увижу утром, что схалтурил - уши надеру.
     - Угу, - буркнул мальчик. Дриада сунула ему под нос кулак, подкрепленный несколькими огненными всполохами. Подействовало.
     Вот бы внутри был менестрель, тогда проблемы с деньгами решатся в считанные минуты. Дриада, умеющая танцевать, и музыкант, умеющий извлекать мелодии из имеющегося инструмента, заработают на ужин в самом худшем случае за три танца. И не важно, что наряд у девушки неподходящий.
     В большом зале людей набилось как огурцов в бочку. Судя по запахам, кормили так себе, значит, или дешевая выпивка, или сплетни. Ну да, 'Перекрестье судеб', наверняка каждый третий из присутствующих как раз обстряпывал какое-нибудь дельце. Жаль, что деньги нужны прямо сейчас, а то можно было бы наняться на какую-нибудь быструю работу.
     Менестреля в трактире не оказалось. Досадно. Зарабатывать придуманными наспех предсказаниями Таисс не любила. Она 'предвидела' только хорошее, хотя за плохие прогнозы иногда платили в разы больше, как будто таким образом можно откупиться от богини Иннэ, заведующей судьбами всего живого. Но даже несмотря на то, что хорошее предсказание еще никому не помешало, на языке потом долго чувствовался привкус глупого, ненужного вранья. Да и Иссилене, настоящей провидице, вряд ли понравились бы такие выходки дочери.
     Желая побыстрее разделаться с неприятной частью вечера и приступить к ужину, дриада взглядом отыскала хозяина трактира и известными во всех землях жестами спросила разрешения поработать. Тот кивнул на знак стражи, прибитый к стене над стойкой, мол, 'тебе не сдобровать, если что', но препятствовать не стал.
     Девушка сняла с плеча тяжелый мешок и осторожно оставила его в угол, где обычно под присмотром вышибалы оставляли крупные вещи. Сверху положила меч, сумку с инструментами, прикрыла все плащом. Желудок снова заурчал.
     Выбирая потенциальную жертву 'предсказания', девушка старалась полагаться на интуицию и действовать настолько быстро, насколько возможно. Стоило ей хоть на мгновение задуматься над кандидатом - и фальшь в голосе 'провидцы' мог расслышать даже глухой на полтора уха гном.
     Вот и сейчас она едва бросила взгляд в сторону сидящего за ближайшим столиком молодого человека:
     - Господин желает заглянуть в будущее?
     Парень обернулся.
     Таисс молча прокляла себя за скоропалительный выбор.
     Незнакомца окружало столько отлично сработанных щитов, что на магическом плане от их сияния рябило в глазах. Магу ничего не стоило раскусить горе-предсказательницу и спровадить ее куда подальше хорошим пинком. Но человек не стал этого делать, наоборот, после короткой паузы кивнул и жестом предложил дриаде свободный стул.
     - Желаю, почему нет, - улыбнулся он.
     На какое-то мгновение Таисс показалось, что в мире перестало существовать все кроме этих карих глаз. Голод, усталость, сидящие вокруг люди и нелюди, даже время - ничего не осталось, только поднимающийся из живота жар, и неконтролируемый звериный страх. Приступ длился всего несколько ударов сердца, но за это время девушка дюжину раз пожалела о том, что вообще заехала в Эйствен.
     Придя в себя, она обнаружила, что кроме человека за столом сидел ло-эль - лесной эльф, с интересом наблюдающий за происходящим. Ну, отлично! Если уж позориться, то при свидетелях! Хотя насчет остроухого можно было не переживать: эльф никогда не сдаст дриаду.
     Тем временем человек по какой-то причине усилил щиты и Таисс предпочла вовсе уйти с магического плана, чтобы не ослепнуть.
     - И что же ты расскажешь мне о дне грядущем?
     Отступать было некуда. Дриада набрала в грудь побольше воздуха и приготовилась врать.
     - Дай мне руку, - попросила она.
     Проклятье! Судя по щитам уровень у этого мага очень высок, к тому же он наверняка регулярно имеет дело с мечом, а кожа мягкая, практически без мозолей. Да и линии на ладони отличаются от обычных человеческих, выдавая примесь эльфийской крови. Благо хоть кончики ушей закругленные, значит, человека в нем больше. Куда же смотрело чутье?! Такие вещи инстинкт обычно на лету угадывает, а тут проспал!
     Парень - на вид ему можно было дать лет 25, но демоны знают, сколько на самом деле - продолжал с интересом смотреть дриаде в глаза. От этого взгляда путались и без того нестройные мысли. Даже если он и не понял сразу, что никакого пророческого дара нет, то теперь уж точно догадался. Но почему-то не спешил что-либо предпринимать.
     - Ну, что там с будущим? - маг слегка тряхнул рукой, поудобнее устраивая ее в ладони у девушки.
     'Там с будущим' не предвиделось ничего примечательного. Что-нибудь в меру хорошее, немного захватывающее, чуточку будоражащее воображение. Можно еще предсказать дорогу - это самый беспроигрышный вариант, потому что дорога случается с кем угодно. Так что предстоит странному незнакомцу дальний путь с испытаниями, опасностями и благополучным исходом.
     - И всё?
     Не нравилось Таисс это благодушие. Оно манило расслабиться, как завораживающий танец с саблями: сначала очарованный враг отдает танцовщице оружие, а потом от этого же оружия умирает. Как правило, с гримасой искреннего недоумения на лице.
     - Ну, - пожала плечами дриада, - не всем же завоевывать любовь прекрасных дев, побеждать драконов, спасать мир и получать за это трон какого-нибудь королевства.
     Маг запрокинул голову и расхохотался, показывая крепкие белые зубы с заостренными клыками.
     - Что, недостаточно героическое будущее?
     - Нет, почему же? Меня оно вполне устраивает. Думаю, свои деньги ты заработала.
     Неужели? Девушка протянула руку, чтобы забрать монету, которую человек катал по пальцам, и вздрогнула от осторожного прикосновения чужой магии. Он пытался ее прощупать! Таисс огрела мага россыпью прошедших по магическому плану огненных брызг, которые, ясное дело, увязли в щитах. Человек остался сидеть, как сидел, только дернул бровью и откинулся на спинку стула, но с магического плана ретировался. Монета исчезла в кошельке.
     - Принесите девушке еды!
     - Откуда такая щедрость? - Таисс зло прищурилась, сожалея, что не выходящие за рамки магического плана брызги обладают до смешного маленькой силой. - Или это чтобы удобнее было вламываться в чужую сущность?
     Маг пропустил последнее замечание мимо ушей.
     - Вдруг ты мне еще что-нибудь предскажешь. Из благодарности.
     - Ну уж это вряд ли, - пробурчала дриада.
     Маг пожал плечами и вновь принялся буравить 'предсказательницу' взглядом. От него даже аромат тушеного мяса из горшочка, который разносчица поставила перед голодной девушкой, казался пресным.
     - У некоторых от таких пристальных разглядываний пропадает аппетит.
     - Даже у таких голодных, как ты? - усмехнулся человек, но глаза отвел. - Когда ты ела в последний раз?
     - Вчера утром, - с набитым ртом призналась Таисс, судорожно втягивая в себя воздух: мясо оказалось очень горячим.
     - Как будто из самого Стинора лошадь гнала.
     От упоминания столицы Аргента дриаду передернуло. И не только из-за воспоминаний о ссоре с отцом. Она поняла, кого напоминал этот маг: любимого королевского соглядатая, играющего на своей территории и по своим правилам. Правда, Эрдон III не отличался умением подбирать шпионов, но, может быть, Таисс просто знала только о худших из них.
     Что ж, с папеньки станется поручить дочку кому-нибудь для присмотра. Авось удастся раздобыть что-нибудь компрометирующее. Глядишь, и дитятко даже замуж, наконец, согласится выйти за 'стратегически верного кандидата', лишь бы никто не узнал сокровенных тайн. С другой стороны, это значит, что у старого короля с головой еще хуже, чем она предполагала.
     Задумавшись, Таисс перестала жевать, а маг решил, что она наелась и можно начинать полноценный разговор. Он плавно подался вперед, пока не уперся локтями в стол, и представился:
     - Меня зовут Велен.
     От неожиданности девушка вздрогнула, потянула носом воздух и чуть не выронила вилку, ошарашенная еще одной догадкой: к запаху человека примешивался тонкий, как будто отзвук, запах волка.
     - И ты оборотень, - выпалила Таисс.
     Главное - взять себя в руки. И поменьше вдыхать этот запах, мигом ставший густым и плотным, перебивший все вокруг, заморочивший голову. И ни на мгновение не забывать, что маг легко может оказаться королевским соглядатаем.
     Дриада еще раз проверила магический план, но щиты человека сияли все так же ярко и никаких поползновений с его стороны больше не наблюдалось. Дриада второй раз за вечер взглянула на эльфа, но тот всецело сосредоточился на кружке, которую держал в руках, и всем своим видом демонстрировал нежелание встревать в разговор.
     - А тебя как зовут?
     Если он шпион, то должен бы знать. Или прикидывается?
     - Таисс.
     Ло-эль едва заметно напрягся. Лишь бы он не сказал сейчас, кто она такая, если, конечно, правильно сложил альту и ясвень.
     - И откуда же у тебя, Таисс, дар видеть будущее?
     - От мамы, она провидица. Была, - ложь слетела с языка быстрее, чем ведьма успела подумать, стоит ли продолжать этот спектакль.
     - А дочка уродилась магом огня, - Велен довольно ухмыльнулся.
     'Дочка уродилась Зоркой, но откуда тебе это знать?'
     Нечаянно или специально маг попал по самому больному месту. Искалеченный дар, перечеркнутая людьми линия жизни, о которой можно только сожалеть, но уже никак не исправить. Таисс сжала зубы и принялась остервенело размазывать по стенкам горшка остатки овощей, превращая их в пюре.
     Велен истолковал это по-своему.
     - Значит, я угадал и предсказательница из тебя никудышная. Но вроде неплохая магичка. Так почему не наймешься к кому-нибудь в охрану? Сейчас за это щедро платят.
     - Я ведьма, - прошипела Таисс, злясь, что парень назвал ее человеческим словом, - а не магичка.
     - Через пару дней Атла-саэн, Таисс наверняка едет домой, как и большинство дриад, - внезапно вмешался эльф. И поспешил представиться: - Онарион Дэффир из Фарадиэлля.
     - Очень приятно, - искренне призналась дриада, взглядом благодаря за то, что не сболтнул лишнего. Ленты в светло-русых волосах говорили о принадлежности Онариона к лучшим стрелкам Леса, хотя род Дэффиров в основном занимался производством сыров, считавшихся лакомством не только в Стиноре и других человеческих столицах, но даже в Рощах. Интересно, они гордятся, что один из сыновей рода - ласкайл, или как многие семьи никак не простят ему предательство традиций?
     - Сейчас не лучшее время в одиночку идти через ничейные земли, - заметил ло-эль, так же взглядом подтверждая, что продолжит хранить секрет, - Тем более девушке.
     - Как заметил господин оборотень, - напомнила Таисс, - я 'неплохая ведьма'.
     - И тем не менее. Ситуация ухудшается с каждым днем, не доходят даже хорошо вооруженные отряды.
     - Иногда одиночке пройти проще, чем отряду.
     - Не в этом случае, - эльф нахмурился. - Речь идет не о разбойниках, а о голодной, одержимой нежити.
     Таисс откинулась на спинку и стала разглядывать трещины на полу. И вот что она должна сказать? 'Хорошо, я никуда не поеду?', или 'Благородные господа, спасите-помогите, я одна боюсь?', или все-таки 'Катитесь в дым вместе с вашей нежитью?' Но вряд ли Онарион стал бы вязать рукава в узел почем зря. Проклятые проблемы с телепортацией! Если бы не они, путь в Серебряные Рощи занял бы полтора вдоха и уж точно не завел бы в этот трактир, будь он не ладен! Но перспектива очутиться дома в виде мелких обуглившихся кусочков, равномерно рассеянных на полет стрелы вокруг портала не вдохновляла.
     - Я знаю, что делать! - встрепенулся Велен. Ей показалось или он действительно слишком активно демонстрировал внезапное озарение?
     Он был доволен своей идеей - и Таисс внутренне приготовилась к очередной неприятности.
     - Найми меня.
     - Что?!
     - Найми меня, - повторил маг. - В качестве личного хранителя.
     - Если ты забыл, у меня совершенно нет денег на такую роскошь, - фыркнула девушка.
     - Возможность побывать на Атла-саэн - плата, которая полностью меня устроит.
     - Зачем 'неплохой ведьме' хранитель-оборотень?
     - Это неправильный вопрос, - о боги! Он получал истинное удовольствие от этих импровизированных торгов! Неужели уже не отстанет? - Зачем дриаде, решившей сунуться в ничейные земли, маг ветра и, что самое главное, мастер щитов - вот, как нужно спрашивать.
     - Так уж и мастер?
     - Лучший в своей категории, - утвердительно кивнул человек. - К тому же кто-то обещал мне дорогу, приключения и благоприятный исход.
     - Мне просто очень хотелось есть.
     - Ну а мне теперь очень хочется побывать на Атла-саэн.
     Откуда он вообще взялся, такой настырный?!
     Маг ждал ответа. Можно было бы встать и уйти, благо, есть уже не хотелось, но никто не гарантирует, что человек не увяжется следом.
     - Ладно, - согласилась Таисс, напуская на себя покорный вид, - Я нанимаю тебя хранителем на время пути в Серебряные Рощи. За это ты получишь возможность побывать на нашем празднике и отстанешь от меня, наконец. Договорились?
     - Договорились, - Велен довольно кивнул. - Ты же потом останешься в Рощах, а мне там делать особенно нечего.
     'Тебе-то и на празднике делать нечего, - подумала дриада, старательно сохраняя лицо, чтобы не вызвать подозрений. - Агент-охранитель, как же! Ищи свищи меня завтра утром!'
     - Прошу прощения, что так вышло... - маг повернулся к эльфу, разводя руками, но ло-эль решительно его перебил.
     - Надеюсь, Таисс не откажется и от моей компании. Не как хранителя, конечно, а как временного спутника. Вы заговорили про Атла-саэн, и я подумал, что давненько уже не был дома, а попутчики сокращают дорогу вдвое.
     А вот подводить эльфа будет жаль. Но с другой стороны, она же не виновата, что остроухий водит знакомство с королевскими агентами. В том, что сам ласкайл не имеет никакого отношения к Его Величеству Эрдону III, девушка не сомневалась.
     - Не откажусь. Так даже веселее. Выедем завтра через два часа после рассвета? Я хочу выспаться.
     - Конечно, - согласился Велен. - Высыпаться полезно. Кстати, той монеты, что я хотел тебе заплатить, как раз хватило бы на ужин и переночевать, поэтому располагайся.
     Дриада, уже отошедшая за своими вещами, обернулась на его слова и снова зацепилась за взгляд глубоких карих глаз, цветом напоминавших рыжие болотные оконца под теплыми солнечными лучами. Одного этого хватило, чтобы ее охватило странное чувство. Как будто внутри возникло два равноценных знания, как будет правильно. И, кажется, в глазах мага отразилось то же самое.
     'Боги и демоны, ну зачем, зачем я со своим дурацким пророчеством полезла именно к нему?!' - мысленно воззвала Таисс, с трудом вспоминая, что собиралась забрать вещи и пойти, наконец, спать.
     'Или, может быть, этого мага подослал Рэм? Из благих побуждений, конечно, чтобы с сестрицей по дороге ничего не случилось, - мелькнуло в голове, - Нет, вряд ли. Рэмиар знает, что за такое самоуправство можно огрести и еще как'.

     - Ты себе не представляешь! - звонкий голос сестры раздался еще до того, как Кариот успел шагнуть в ее чертоги. - Они встретились! Наконец-то!
     - Кто? - спросил бог, хотя уже догадывался, что Каэсанна имеет в виду.
     - Мой мальчик крови и девочка, которая устроит ему веселенькую встряску! Пойдем, я покажу их тебе, ну!
     - Удивительное совпадение, - легкая досада, уколовшая было Четвертого, почти сразу же развеялась. - Мои смертные тоже встретились как раз сегодня.
     - Поздравляю! - богиня любви схватила брата за руку и потащила за собой. Через пару шагов обернулась: - Покажешь?
     - Разумеется, - усмехнулся Кариот. - Чего к Иннэ зря два раза ходить?
     Зеленые сады сменились белыми, поблескивающими под невидимым светом нитями. Владения Второй и Пятой вызывали трепет: богини смерти и судьбы обитали там же, где и 'работали', а то, что несведущий принял бы за магическую паутину, на самом деле было нитями человеческих жизней, причудливо тянущихся, скрещивающихся друг с другом. Иногда сюда наведывались другие боги, например, когда возникала необходимость что-то подправить в судьбе одного из обитателей поднебесного мира. Самым частым гостем в мерцающих чертогах был Лиот, бог жизни, тот, кого Ардара создала раньше остальных. Но с некоторых пор и Кариот, и Каэсанна проводили здесь много времени, рисуя линии жизней своих подопечных. Им не впервой было выполнять задания Первого, но сейчас на кону стояло слишком многое и обоим хотелось справиться лучше, чем это сделает другой.
     - Явились! - богиня судьбы стояла, скрестив руки, у большого зеркала, лежащего на кроне невысокого серебряного дерева. - Чтоб я еще раз согласилась пустить вас сюда, бездари!
     Боги опешили.
     - Идите-идите, чего стали?! Идите! Полюбуйтесь, к чему привело ваше соревнование! Сколько раз мне было повторять, чтобы вы внимательно все проверяли?! А?!
     От застывшей в зеркале картинки у Кариота по спине поползли мурашки. Хаос, как это могло произойти?!
     - Но это же... невозможно... Так... не должно было случиться! - не веря своим глазам прошептала Каэсанна.
     - Не должно было?! Думайте теперь, как будете выкручиваться! - Вторая зло развернулась и пропала, уйдя из чертога.
     Оставшиеся в одиночестве боги переглянулись.
     - Как мы будем выкручиваться - это хороший вопрос... - Кариот провел ладонью по гладкой и холодной поверхности, будто желая стереть картинку с видом захудалого трактира, где за столом сидела дриада, которую он про себя называл 'мечом', и человек, заработавший прозвище 'ножны'. Девушка, получившая возможность стать спасительницей, и парень, призванный сделать все, чтобы она дожила до момента, когда понадобится ее помощь. Пара, которая непонятно почему оказалась избранниками Каэсанны.
     - Кариот, ты что, не проверял его?!
     - Тише, не надо кричать. Внушительне, чем у Иннэ все равно не получится, - поморщился Четвертый. - Да, я, кажется, сглупил.
     - Это же мальчик крови! Как ты мог не заметить?! Он был моим с самого начала, а ты даже не удосужился посмотреть, нет ли на нем метки!
     - А ты сама что, лучше? Лиот сам отдал мне дриаду, зачем ты вообще к ней прицепилась?
     - Но у нее идеальные показатели, понимаешь? С такими данными...
     - Из него, между прочим, тоже идеальные 'ножны'.
     - Но я-то была первой.
     - Я понимаю. Но от всего этого плохо нам обоим, так что давай придумаем, как это исправить, а не будем ругаться впустую.
     Каэсанна оперлась на раму, внимательно рассматривая лица сидящих, потом щелкнула пальцами по правому верхнему углу, вызывая свечение нитей, перенесенных сюда же, на зеркало.
     - Никак, - через несколько мучительно-долгих минут выдавила из себя Третья. - Теперь мы, кажется, уже ничего не изменим. Лиот же предупреждал: мы можем править их судьбы только до момента встречи, а они не просто встретились, они успели сообразить, что что-то не так.
     - Хаос! - сквозь зубы выругался Кариот. - Ты уверена?
     - Сам посмотри, - обиделась Каэсанна.
     Четвертый разглядывал светящийся узор еще дольше, потом для верности попытался подцепить какую-нибудь из нитей, но тщетно. Паутины судеб сложились, и если бы не эта проклятая ошибка, рисунок был бы очень удачным. Но так...Теперь две равноправные линии жизни будут тянуть дриаду и человека в разные стороны и неизвестно, какая перетянет.
     - Послушай, у нас с тобой отличный вкус, - горько пошутил бог. Богиня так же невесело улыбнулась. - Если мы ничего не можем исправить, может быть, дадим им возможность самим решать?
     - Что они могут решить?! Не они решали, встретиться им в трактире или нет. Она могла выбрать кого угодно, но выбрала его - вопреки инстинктам, опыту, здравому смыслу, наконец! Знаешь, каких трудов мне это стоило?!
     - А что сейчас можем решить мы? Я понимаю, ты выберешь свой сценарий, потому что от него зависит будущее, но без моего настоящего никакого будущего не будет, - Кариот сжал руку в кулак, - Мы не можем выбирать сейчас, уже не имеем права, неужели ты этого не чувствуешь?
     Каэсанна хотела было возразить, но... Четвертый не ошибался насчет права выбора. Ардара дает его почти всегда, но сейчас было как раз это 'почти'. Что ж, они сделали все, что смогли. И ошиблись везде, где только можно. Оставалось надеяться, что поднебесные создания окажутся умнее.
     - Но тогда ты не имеешь права с ней даже разговаривать, Кариот. Созданные нами линии жизней равноценны, не пытайся повлиять на ее выбор.
     - Я не могу не разговаривать с ней, это часть моего плана!
     - Хорошо, - согласие далось богине нелегко. Уж она-то знала, на какие хитрости способен ее младший брат. - Но ты не можешь склонять ее на свою сторону.
     - Разумеется.
     - Обещаешь?
     - Или сгинуть мне в бесконечном Хаосе!
     Но его улыбка, слишком спокойная и уверенная, заставила Каэсанну внутренне содрогнуться.

     Увидев комнату, в которой ей предстояло провести ночь, Таисс совсем приуныла. Она вырвалась из дворцовых стен вовсе не для того, чтобы задыхаться в тесной, душной конуре, где передохли даже тараканы: один из усопших лежал прямо у двери на дне таза, предназначенного, судя по всему, для умывания. Дриада швырнула мешок с вещами на кровать, сумку с инвентарем поставила рядом, сверху уложила плащ и меч. В крайнем случае, к ее услугам всегда ритуальный кинжал, надежно спрятанный в застегнутых у самого плеча ножнах эльфийской работы. Хитро сплетенные неизвестным мастером заклинания делали оружие невидимым и неосязаемым, пока хозяйка не пожелает им воспользоваться.
     В этой духоте не то, что спать, находиться было невозможно. Таисс потерла лицо руками, с жалостью расставаясь с мечтами об отдыхе. Окно было затянуто выцвевшей от солнца и дождей тканью, которая не пропускала ни насекомых, ни свежий воздух. Девушка легко вытащила раму из проема и уселась на подоконник, свесив ноги. Ночь в таком городе как Эйствен благоухала отнюдь не розами, но все равно лучше, чем в комнате. Интересно, а господин шпион рассчитывал на то, что придется ночевать в этой дыре? А то по виду он совсем не похож на завсегдатая подобных мест.
     Стоило прикрыть глаза, и память тут же подбросила образ надокучливого мага. Даже в ее собственном воображении он смотрел прямо в глаза, не моргая и не отводя взгляд, но теперь она по крайней мере могла рассмотреть что-то кроме этого взгляда. Сказать, что парень был хорош собой, значило не сказать ничего. Таисс с ужасом поняла, что даже Лэо, до сих пор служивший ей эталоном мужской красоты, блекнет по сравнению с ним. Очень правильные черты лица, выразительный подбородок, черные, как смоль, густые волосы и обезоруживающе нежная ямочка на шее между ключицами. Невероятной красоты человек (В том, что человеческой крови в Велене больше всего, Таисс уже не сомневалась). И еще эти глаза... Хорошо, что их знакомство будет недолгим, потому что однажды жизнь уже преподала ей очень запоминающийся урок о том, что от красивых человеческих мужчин ждать можно только беды.
     На небе все ярче разгорались звезды. Отсюда можно было увидеть только кусочек небосклона, так что девушка перелезла через подоконник, нащупала носком сапога выступ над окном общего зала, оттолкнулась и спрыгнула на землю. Зрение, которое ведьма с давних пор всегда держала немного трансформированным, почти мгновенно приспособилось к полной темноте, так что приветствие ло-эль, обнаружившегося на скамье у стены, не стало сюрпризом.
     - Доброй ночи, - эльф подвинулся, приглашая дриаду присесть. - Тоже не спится?
     Таисс отрицательно покачала головой.
     - Я отвыкла от таких... клоповников, - брезгливо призналась она.
     - Не буду спрашивать, когда сумасбродная внучка Тиалии могла к ним привыкнуть.
     - Долгая история, - согласилась ведьма. - Спасибо, что не рассказал, кто я такая.
     - Не за что.
     Разговор прервался. Оба с удовольствием рассматривали россыпь созвездий над головой. Рядом с эльфом очень спокойно и легко было молчать, впрочем, этим отличается большинство детей Фарадиэлля, священного эльфийского леса.
     - Так значит, все еще серьезнее, чем я предполагал, - вздохнул остроухий, когда молчание затянулось.
     Девушка напряглась.
     - В каком смысле? - осторожно уточнила она.
     Онарион удивленно наклонил голову.
     - Хочешь сказать, ты едешь в Рощи не по зову Триумвирата?
     - Нет, - Таисс чувствовала, как холодеет кровь в жилах. Последний зов, отчаянный и запоздалый, звучал во время Черной Зимы, но тогда его услышали все дриады, даже она, находящаяся в Ромэне, а сейчас не было ничего подобного, может, эльф что-то напутал? - А откуда ты узнал про зов?
     - Около полудюжины дней назад встретил одну из сестер, она сказала, что Триумвират собирает на этот Атла-саэн лучшую пятерку Зорких, а заодно и всех дриад, которые успеют доехать. Я подумал, может быть, Мудрейшие хотят разобраться с телепортацией...
     - Я не получала никакого приглашения. Хотя... я же и не Зоркая.
     'Так, девочка-калека, ни на что не способная без своего кинжала, хотя использовать и даже просто носить оружие Зорким запрещено. Но почему все-таки бабушка ничего не сообщила? Снова, как тогда зимой, руководствовалась благой целью 'удержать внучку подальше от возможной опасности'? Ну что ж, ее ждет разочарование'.
     Таисс нервно перекинула косы за спину и попросила:
     - Расскажи подробнее про телепорты, пожалуйста. А то в Стиноре мне так и не удалось толком ничего узнать.
     Оказалось, проблемы начались около дюжины дней назад. Сначала один из человеческих магов, собираясь посетить бордель, воспользовался своим обычным путем: через два установленных на постоянной основе портала, но вместо живого и алчущего плотских утех мужчины в пункт назначения прибыл труп, расчлененный на мелкие кусочки. Этому не придали особого значения, так как погибший не отличался хорошей репутацией и запросто мог перепутать что-нибудь на пьяную голову. Но почти сразу же после этого случая еще несколько вполне добропорядочных и уважаемых персон закончили свою жизнь в виде набора мясных кусочков, после чего на использование любых порталов наложили запрет. Причину сбоев до сих пор не нашли, а значит, она кроется где-то очень глубоко, возможно, непосредственно на одиннадцатом небе, через которое проходят телепортационные пути.
     Теперь понятно, почему Онарион решил, что на Атла-саэн будут разбираться с порталами. Кому как не Зорким, умеющим уходить к Канве мира, по силам решить эту проблему или хотя бы определить причины.
     От мысли, что ей предстоит молча наблюдать, как другие осуществляют ее мечту, в глазах предательски защипало. Может, ну их к демонам эти Рощи? Сами как-нибудь справятся. Но, Высокие, как же хотелось танцевать...
     - Спасибо за компанию, Онарион, - Таисс поднялась на ноги. В воздухе уже разлился ночной холод, может быть, удастся поспать хотя бы несколько часов.
     - Всегда к твоим услугам, - вежливо улыбнулся эльф. - Хороших снов, Таи-Рысеныш.
     Девушка вздрогнула и невесело усмехнулась:
     - Рысеныш вырос, Онарион. Спокойной ночи.

     Если уж придется коротать ночь в таком отвратительном месте, нужно было постараться провести ее с наибольшим возможным комфортом. В первую очередь Велен прочел простое, но действенное заклинание, изгоняющее летающих, прыгающих и кусающихся паразитов, потом замкнул вокруг кровати защитный контур на случай, если предыдущее колдовство выгнало не всех гостей. Наконец, он вынул затянутую тканью раму, чтобы дать доступ свежему, насколько это было возможно, воздуху.
     Осуществив эти нехитрые манипуляции, маг разулся, поставил сапоги рядом со сложенными в углу вещами и вытянулся на жестком матрасе. Ему было о чем подумать.
     В том, что поспасть не удастся, Велен не сомневался. Ведьма-мошенница, которую он нанялся охранять, собиралась удрать - это было очевидно. Откуда эта девушка, кто она такая, почему он вызвал в ее душе столько негодования? Почему, наконец, для него вдруг стало так важно не потерять ее в этом захолустье? Вопрос один другого интереснее.
     Нет, раньше они никогда не встречались, он бы запомнил. Значит, он не натворил ничего, за что дриада могла бы его ненавидеть, тогда в чем дело? Да, для ведьмы такого уровня наверняка досадно ошибиться с выбором жертвы фальшивого предсказания, но этого явно недостаточно. С другой стороны, если Таисс была в Рощах во время Черной Зимы, она могла до сих пор ненавидеть всех магов-людей разом. Слишком уж большие они тогда понесли потери, слишком мало времени еще прошло. Четыре года - ерунда для тех, кто доживает до четырехсот. Может быть, стоит сказать ей, какое отношение он лично имеет к Танору?
     Велен поморщился, отметая эту мысль. Человек, твердо решивший начать жизнь заново, не должен прибегать к тем частям прошлого, которые могут быть выгодны. Или с чистого листа, или вовсе не пытаться.
     Но тогда стоит приготовиться к новому взрыву со стороны ведьмы, который неминуемо обрушится на него утром. В темноте сложно увести лошадь из конюшни, не привлекая внимания, так что Таисс почти наверняка попытается сбежать с рассветом, но чем демоны не шутят... На дверь ее комнаты Велен предусмотрительно повесил маячок, но звуки за стеной подсказали, что открывать окно дриада тоже умеет. Внизу Онарион, собиравшийся подышать воздухом перед сном, так что прямо сейчас она не убежит. К тому же с улицы донеслись приглушенные голоса ?- между эльфом и дриадой завязалась беседа. Что ж, это было предсказуемо: сыновья Фарадиэлля и дочери Серебряных Рощ питают друг к другу извечную симпатию.
     Маг закрыл глаза, позволил органам слуха трансформироваться, и прислушался.
     - ...Я же не Зоркая, так... - донеслось со двора горькое замечание ведьмы. - Расскажи мне подробнее про телепоры, пожалуйста. А то в Стиноре мне так и не удалось толком ничего узнать.
     Онарион рассказывал то, о чем Велен и так знал. А вот Таисс - нет, хотя если она пробыла все это время в Стиноре, ее незнание понятно. Это раньше Аргент имел одну из сильнейших магических школ на всем Остроке, но последние несколько поколений монархов приложили все усилия, чтобы магия в стране превратилась из ценного ресурса в сказку. Обеспечивали безопасность династии, не считая, что участия королевства в Договоре Круга достаточно.
     Больше ничего узнать не удалось: эльф и дриада пожелали друг другу хорошей ночи, а затем девушка так же через окно вернулась в комнату. Но хотя бы выяснилось, что на Атла-саэн будет что-то весьма интересное. Теперь магу действительно очень захотелось побывать на празднике.
     Впервые за свою долгую жизнь Велен пожалел, что на курсе сравнительной расологии не уделил должного внимания изучению особенностей дриадской расы. Строго говоря, он не интересовался ими вовсе, быстро сделав вывод, что дриады - всего лишь 'очень женщины' с непредсказуемыми перепадами настроения, истеричностью и хорошо развитой интуицией (именно так можно было перевести на человеческий язык их странный механизм общения с Ардарой). А что делать с женщинами, Велен на тот момент уже очень хорошо знал, поэтому с энтузиазмом углубился в изучение друидов, шаманов, эльфов, вольных магов, и драконов.
     И теперь он укорял себя за такой избирательный подход, потому что если Таисс и была 'очень женщиной', то эта 'очень женщина' была в постоянном ужасном расположении духа. И что с ней делать маг представлял слабо.

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"