Под утро Таисс все-таки уснула, но от того стало только хуже. Теперь голова была чугунной, веки закрывались сами собой и только воспоминание о маге заставило дриаду встать с кровати и подойти к окну. Двор был пуст и тих, лишь едва слышно поскрипывал колодезный ворот и фыркали запертые в конюшне лошади.
     Девушка обернулась. Чутье подсказывало, что человек повесил на дверь маячок, но проверять не хотелось, кто знает, может быть, для активации хватит и этого. К тому же тогда придется пройти по скрипучей лестнице, а потом еще и через общий зал. Опробованный вчера путь через окно гораздо надежнее и короче.
     Стараясь не шуметь, Таисс обулась, повесила за спину меч, а через плечо - сумку с инструментами, и вытащила из мешка моток веревки. Несколько осторожных движений - и вот уже мешок с вещами медленно опустился во двор. Удостоверившись, что он не попадется под ноги при приземлении, Таисс в последний раз окинула комнату взглядом и вылезла в окно.
     Очень хотелось умыться, чтобы прогнать остатки сна, но плеск воды и шум ворота запросто могли разбудить кого-нибудь в комнатах наверху, к тому же в окне мага не было рамы, значит, ему прекрасно слышно, что происходит снаружи. Но, к счастью, в стоящем на краю сруба ведре обнаружилось достаточно воды. Таисс снова опустила мешок на землю и с удовольствием набрала полные пригоршни.
     - Доброе утро! - раздался из-за спины знакомый голос.
     От неожиданности дриада взмахнула руками, готовясь отразить удар, и ведро с грохотом сорвалось вниз. Хаос и демоны, он все-таки следил за ней!
     Таисс обернулась, прожигая оборотня недобрым взглядом. Как он узнал, что она собирается уехать одна?! На окне не было никаких посторонних заклинаний, она проверила! Значит, все-таки собиралась недостаточно тихо.
     - Прости, я не хотел тебя пугать, - человек бодрой походкой приблизился к колодцу, игнорируя недовольство собеседницы. - Вижу, ты решила заранее отнести в конюшню вещи. Отличная идея, не придется возиться с ними после завтрака, жаль, мне самому в голову не пришло.
     - Ты за всеми девушками из окна прыгаешь? - с издевкой поинтересовалась ведьма.
     - Зачем? - с той же напускной благожелательностью ответил маг, берясь за ворот. - Есть черный выход через кухню, вон дверь.
     Дверь в стене действительно была, хоть Таисс и не сразу ее заметила, но это не значило, что человек говорил правду. Реши он пройти таким путем - ни за что бы не успел. Но вот причины, по которой он так настойчиво игнорирует очевидное, дриада понять не могла. Дает ей шанс сделать вид, что попытки к бегству не было? С чего вдруг?
     Тем временем парень вытащил из колодца полное ведро и поднял его, одной рукой придерживая за днище, а второй - за край.
     - Так умываться гораздо удобнее, - пояснил он, - Не бойся, я не собираюсь тебя топить.
     Холодная струя коснулась ладоней - и в глазах потемнело.
     От кончиков пальцев до затылка тело пронизало крупными болезненными судорогами, Таисс отшатнулась, запнулась о лежащий мешок и неуклюже упала. Велен, так же резко сделавший шаг назад, с размаху ударился о сруб колодца и едва удержался на ногах. Ведро покатилось в сторону.
     В воздухе запахло солью, горьким дымом и сосновым лесом после грозы. Мир завертелся в дикой пляске и единственным, что осталось прежним, были карие глаза мага. Он смотрел на дриаду изумленно, растерянно и... как будто беспокоился за нее. Лицо его тоже менялось. Стремительно, как отражение в воде, куда бросили камень. Выраженные морщины на лбу, более резкие скулы, решительно поджатая нижняя губа, даже длина волос - перед Таисс как будто стояла пара близнецов, заключенных в общем теле, таких похожих и одновременно непохожих друг на друга. Но как такое возможно? Только выворотень способен оборачиваться из человека в человека, но у этих тварей на магическом плане такой специфический вид, что Таисс сразу же узнала бы!
     Удар сердца, второй, третий... Видение исчезло, остался только звон в ушах и отголоски боли в мышцах.
     - Ты в порядке? - Велен выпрямился и протянул было ведьме руку, но в последний момент отдернул.
     - Что? Да, в порядке. Кажется, - такая забота сбила девушку с толку. - Что это было?!
     Маг молча смотрел на темное пятно в том месте, где разлилась вода. Третья стихия была самым лучшим проводником, но вероятность, что их Силы настолько не совместимы друг с другом ничтожно мала. Что же тогда?
     - Я не знаю, - признался, наконец, Велен. - Впервые вижу такую реакцию.
     - Реакцию на что?
     - На соприкосновение Сил, на что же еще, - парень поднял ведро, прикрепил ее к концу цепи и снова толкнул в колодец. - Вода здесь обычная, да и Ветер с Пламенем не противостоящие стихии, чтобы быть настолько несовместимыми. Очень странно.
     Таисс поднялась на ноги, потирая ушибленные места.
     - Да, кто бы тебя ни подослал, это было неудачное решение, - констатировала она.
     - Что? - непонимание у мага получилось очень искренним.
     - Не прикидывайся дураком. Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Кто приказал тебе за мной шпионить? Отец?
     - Какое отношение к тебе имеет мой отец?
     - Не твой отец. Мой. Сколько он тебе заплатил?
     Велен рывком вытащил ведро, поставил его на край сруба. Потом развернулся к дриаде и выставил вперед руки.
     - Подожди. Я, кажется, понимаю, к чему ты клонишь. Но последний раз я был в Стиноре много лет назад и ни к кому не нанимался. Не могу ручаться, что вообще не знаю твоего отца, но если ты скажешь, кто он...
     - Так я тебе и поверила.
     - Таисс, я что, действительно похож на шпиона? - обезоруживающе улыбнулся маг.
     Солнечный свет придавал его глазам уже знакомый цвет воды в рыжих болотных оконцах. На мгновение Таисс забыла, в чем только что пыталась его обвинить, но усилием воли взяла себя в руки.
     - Если шпион похож на шпиона - это плохой шпион. А у отца достаточно денег, чтобы нанять хорошего.
     - Ты так и не сказала, кто он.
     - А сам ты как думаешь?
     Маг посерьезнел.
     - Не слишком хороший человек, если ты уехала от него с таким легким мешком и без гроша в кармане.
     - Интересная догадка.
     - Значит, имя все-таки не назовешь?
     - Я не верю в совпадения. Если ты не следил за мной, то что делаешь здесь в такое время?
     - Хотел проверить, как там Янтарь. За ночь три раза проверял, здешняя конюшня не вызывает доверия.
     - Ты же мастер щитов, чего тебе бояться?
     - Когда кого-то любишь, волнуешься не зависимо от того, сколько на нем охранных заклинаний. Ты так не думаешь?
     - Дело, видимо, в том, что я не слишком люблю свою лошадь.
     - Довольно необычно для ведьмы. Хочешь, я покажу тебе Янтаря?
     - Да, с удовольствием, - кем бы он ни был, к чему отказываться? - Только умоюсь сначала.
     Заметив, как человек сделал шаг в сторону от колодца, Таисс едва не рассмеялась. Даже подозрения на счет слежки не могли остановить зарождающуюся симпатию к этому странному парню. И это пугало больше всего.
     Дриада плескалась, пока не ощутила, наконец, что ушел не только сон, но и остатки пережитого удара. Велен терпеливо ждал, пока она закончит, после чего, не скрывая удовольствия, умылся сам. Тряхнул головой, от чего с волос разлетелись искристые брызги, закинул на плечо вещевой мешок и кивнул в сторону конюшни.
     - Идем?
     Стойло Принцессы оказалось ближайшим от входа. Таисс почувствовала легкий укол совести за свое признание в нелюбви к лошади. В конце концов, животное не виновато, что Эрдон абсолютно не думал, подойдет ли дочери его подарок, а просто купил ту породу, которая была признана "правильной" девицы королевского рода. И, конечно, не учел, что ари на дух не переносят магию. Ни в каком виде.
     - Тише, тише, - Таисс протянула руку в попытке успокоить взбесившуюся от появления двух магов кобылу. - Тише, Принцесса, ну...
     - Золотая ари! - изумился Велен. - Красавица какая!
     Внешний вид Принцессы, которую к тому же на совесть почистил вчерашний мальчишка, действительно был выше всяких похвал. Красивая небольшая голова, чуткие уши, горделивый изгиб тонкой шеи, умеренно-короткая спина, стройные ноги и, главное, окрас - золотисто-белая с легким розоватым, как говорили знатоки, оттенком.
     - И глупая! - в сердцах бросила девушка, - Не знаю насчет всей породы, но эта кобыла - точно.
     - Ари терпеть не могут магию, - оборотень изловчился и поймал лошадь. - Но это не значит, что она на них не действует.
     Он накрутил повод на кулак, притянул морду лошади поближе и прошептал неизвестное девушке заклинание. Принцесса нервно всхрапнула и притихла.
     - Как ты это сделал?!
     - На Севере это заклинание знает любой способный мальчишка, - пожал плечами человек. - Хватит часа на четыре, потом я заговорю еще раз. Откуда она у тебя? Никогда не поверю, что ты сама ее купила.
     - Почему? - глупый вопрос сам сорвался с языка.
     - Чтобы заработать на такую лошадь тебе и года не хватит. К тому же тратить целое состояние на породу, которая не выносит магии и без должного ухода паршивеет в считанные дни... Вряд ли.
     - Ты понятия не имеешь, сколько я могу получить за один заказ, - слова мага задели девушку за живое.
     - И сколько же? - с любопытством уточнил Велен, прекращая гладить кобылу по голове и отпуская ремень.
     - А что, папеньке покоя не дают мои доходы?
     - Опять ты за свое? Я ни на кого не работаю, честное слово!
     Таисс пожала плечами.
     - В одном ты прав, ее покупала не я.
     - И чей же это подарок? Родители? Богатый покровитель?
     Дриада дернулась, чтобы залепить наглецу пощечину, но тот запросто перехватил бы ее руку, испортив красивый жест, и ведьма сдержалась. К тому же не хватало еще повторной вспышки.
     - Теперь, по-твоему, я похожа на содержанку?! - процедила она сквозь зубы.
     - Ну... Ты очень красивая, к тому же непло... талантливая ведьма, иметь покровителя в таких случаях обычная практика, - маг смутился и добавил: - Я не хотел тебя обидеть, прости.
     - Принцессу мне подарил отец, - буркнула Таисс, для приличия помолчав дюжину ударов сердца. - Ему было плевать на мое мнение.
     - Значит он еще хуже, чем я думал. И что же ты собираешься с ней делать?
     - У дриад выменяю на более подходящую, - пожала плечами девушка. - Табунщицы будут рады этой красотке.
     - Даже несмотря на ее отношение к магии?
     - Придумают что-нибудь, я уверена. Они помешаны на новых породах, и, насколько мне известно, ари им еще не попадалась. Или тебе продам, хочешь?
     - А мне она зачем? - опешил человек.
     Таисс посмотрела сначала на него, потом на Принцессу и предположила:
     - Подаришь красивой и талантливой содержанке.
     Велен снова рассмеялся.
     - Откуда у простого мага-наемника содержанка? Так что я, пожалуй, откажусь от твоего щедрого предложения. Идем, Янтарь уже волнуется.
     Таисс ожидала увидеть коня медового или, в крайнем случае, рыжего цвета, а Янтарь оказался темно-бурым. В остальном он превзошел все ожидания. Горделивый красавец с умными глазами и чуткими ноздрями, подрагивающими от нетерпения, потянулся к подошедшему магу так, что сразу стало очевидно - чувства, которые маг питает к своему коню, взаимны. Потрясающее единодушие, которого у Таисс не было ни с Принцессой, ни с одной из прежних лошадей.
     Скрыть от человека восхищение и зависть оказалось невозможно. Велен улыбнулся:
     - Он североволодайской породы.
     - Я плохо разбираюсь в лошадях, - дриада зачарованно протянула вперед руку. - Можно мне его погладить?
     Велен посторонился, и успокаивающе похлопал Янтаря по морде. Тот, поначалу недоверчиво косившийся в сторону девушки, потянулся к ее ладоням. "Вот она, настоящая магия", - подумала Таисс, осторожно касаясь головы, гривы и, насколько это было возможно, шеи. А Янтарь, чувствуя, что им восхищаются, принялся красоваться: поворачивался то одним, то другим боком, демонстрируя почти идеальный, словно высеченный из камня умелым скульптором, профиль.
     - Но почему Янтарь? Он ведь совсем темный.
     - Да. Но это алонэ, специально выведенный окрас. В детстве они рыжие, темнеют только к двум годам. А обычные североволодайцы черны, как уголь или южная ночь, как говорят эльфы.
     - И сколько стоит такой жеребенок?
     - Нисколько. Алонэ очень мало, их можно получить только по праву крови или за особые заслуги перед короной.
     Значит, он покривил душой, когда назвал себя "обыкновенным". С другой стороны, представить себе аргентского шпиона, разъезжающего на алонэ достаточно трудно.
     - А у тебя кровь или заслуги?
     - Так, удачно провернул несколько сомнительных делишек. Кое-кого спас, кое-что нашел... - туманно ответил маг, и все сомнения тут же вернулись. - И получил Янтаря, когда тот был еще сосунком. Теперь он мне и ребенок, и друг, и напарник в бою, если придется.
     От его рассказа веяло таким теплом и покоем, что когда маг напомнил, что пора завтракать и отправляться в путь, Таисс даже не возразила. Хотя перспектива еще и завтракать за человеческий счет, тем самым оказываясь в еще большем долгу перед возможным отцовским соглядатаем, ее не радовала.
     "В Рощах верну ему все потраченные деньги, - решила ведьма. - Вряд ли он много потратил".

     Добираться в Рощи было решено (вернее, дриада просто отказалась слушать чье-либо мнение на этот счет) самой короткой дорогой, между двумя пограничными крепостями Илэ и Тамоэ, в обход всех оставшихся местных деревень. Выбор был не совсем ясен: держась этого пути они выигрывали всего день, а вот риск попасть в неприятности несоразмерно возрастал. Но Таисс язвительно заметила, что маг нанимался хранителем, а не личным советником, так что свое мнение может смело оставлять при себе. Пришлось покориться и добавить еще несколько щитов в уже сплетенную магическую защиту.
     Велен умышленно пустил Янтаря последним, чтобы не оглядываться, то и дело проверяя, удрала неуемная дриада или еще нет. За ночь он так и не понял, почему свет клином сошелся на этой девушке, но зато несколько раз просыпался от шума со стороны конюшен и каждый раз ходил проверять, в порядке ли Янтарь. Золотую ари он приметил еще тогда, хотя утром предпочел сделать вид, что увидел ее впервые. Догадка оказалась верной, лошадь действительно принадлежала Таисс, а это могло значить только одно: из дома дриада уезжала внезапно. Иначе позаботилась бы о более подходящем средстве передвижения. Был еще вариант, что ведьма - выпускница Магической школы Стинора, получившая драгоценную лошадь в качестве подарка от родителей к окончанию учебы, но не слишком она похожа на выпускницу-то.
     В своей жизни Велен успел насмотреться на разномастных воспитанников всевозможных человеческих школ и теперь мог легко выделить их из общей массы чародеев. Да, эти ребята будут обладать превосходными академическими знаниями, начиная от того, как правильно ездить верхом и заканчивая всеми восемью традиционными способами заклинания дождя, но, к примеру, их посадка в седле сразу скажет, что практических тренировок было маловато.
     А ведьма оказалась опытной наездницей, хотя тут нельзя было недооценивать ее происхождение: дриады отличались ловкостью и умением держать баланс.
     Парень вздохнул и посмотрел на левую ладонь. Кем бы ни была эта девушка, то, чем закончилась его утренняя попытка быть любезным, выходило за любые рамки. Чем больше он думал о сцене у колодца, тем больше убеждался, что причина не в несовместимости Сил. До этого дня он несколько раз сталкивался с несовместимостью, и хорошо помнил свои ощущения. Ничего похожего.
     Но самым странным была даже не боль, или горький, удушающий запах дыма, или "поплывшее" зрение, а то, что чувствовал он не только и не столько свои боль, страх, и отчаяние. И еще это смятение чувств загнанного зверя, понимающего, что преследователей слишком много, и нужно драться до конца, но живым не уйти. Сам "зверь" при этом сидел на земле, глядя на него огромными светло-карими глазами, и лицо его приобрело на несколько мгновений черты маленького ребенка. Неужели вот такое у дриады прошлое? Детство?
     - Смотрите! - эльф указывал куда-то в сторону от дороги, но что именно привлекло его внимание, нельзя было разглядеть из-за деревьев.
     Подъехав ближе, они увидели брошенную стоянку: шалаш и кострище с распоркой для котелка. От тишины, которой было пронизано это место, веяло холодом.
     - Они ушли отсюда, - вполголоса сказала подъехавшая к ним ведьма.
     - Откуда ты знаешь?
     Таисс посмотрела на оборотня как на глупого ребенка.
     - Просто знаю. Нам тоже лучше побыстрее отсюда убраться.
     Она тронула Принцессу, заставив идти быстрее. Велену ничего не оставалось, кроме как ускорить Янтаря. Эльф молча отстегнул от седла лук и положил на тетиву стрелу.
     - Не нравится мне все это, - заметил маг. - Когда я проезжал приграничье в прошлый раз, такого мертвого затишья не было.
     - Может, там, где ты был в прошлый раз, спокойнее?
     - Не думаю, что ничейные земли на границах дриадских Рощ и человеческого королевства хуже, чем между двумя человеческими.
     Ведьма вздохнула.
     - После Черной Зимы я ни за что не поручусь.
     - Сюда бы отряд магов... - парень протянул руку назад, на всякий случай проверяя, снял ли с ножен шнур с печатью. Снял. - Или в Аргенте такое не практикуется?
     - Что ты имеешь в виду?
     - У вас нет вольных магов? Хотя, - добавил он после короткого раздумья, - территория меньше Северного Престола, приграничье наверняка контролируется из столицы.
     - Зато у нас никогда не было Танора, - огрызнулась дриада, задетая словами хранителя.
     - Танор мог случиться где угодно, - мгновенно парировал маг. Судя по всему, мятежный остров был для него больным местом. - А вольные маги хорошо делают свою работу. И скорость реакции несопоставима.
     - Ты забываешь про телепортацию. Расстояние не имеет значения.
     - Конечно. Сейчас это особенно хорошо работает.
     - А если кто-нибудь из соседей, например, Зальхер заплатит больше?
     - Вольники присягают лично королю, а не Северному Престолу в целом. Это вопрос силы, а не денег.
     - А если зальхерский король окажется сильнее?
     - Кто? Лэстарион?! - Велен запрокинул голову и расхохотался. - Ты, наверное, шутишь! К тому же вольники ненавидят зальхерцев. Почти так же сильно, как инквизиторов.
     Таисс передернуло. Когда же, наконец, в слове "инквизитор" ей перестанет слышаться имя "Иор"? Первая любовь, чуть не ставшая последней. Второе предательство - и снова от человеческого мужчины. Сначала отец, потом - возлюбленный, клявшийся в том, что чувства его огромны и так будет до самой смерти. Она думала, он говорит о долгой и счастливой жизни вместе, но Иор имел на этот счет совсем другие планы.
     - Любое живое существо, не обделенное мозгом, ненавидит инквизиторов.
     Велен с любопытством посмотрел на спутницу.
     - Я бы поспорил. У инквизиторов достаточно власти, чтобы к ним сбегались те, кто до нее охоч, но не может получить другими способами.
     Ответить девушка не успела.
     "Впереди!" - прошелестел в ушах голос Ардары. Таисс никогда не знала, каким он будет на этот раз: громким или тихим, человеческим или похожим на свист ветра в печной трубе, просящим или приказывающим. Но не важно, каким тоном Ардара говорит с тобой, пойти против нее не удастся. Разве что время потянуть, но обычно такое промедление смерти подобно.
     Ведьма молча обнажила меч.
     - Черные волки, - сквозь зубы процедил маг, втягивая ноздрями воздух. Таисс принюхалась. Как он почуял волков раньше нее? Неужели то, что она не оборачивалась полностью уже больше года, сказалось на обонянии? Или дело в том, что Велен и сам волк?
     Появившаяся из-за кустов стая была небольшой, но как знать, не притаились ли вокруг еще звери.
     "Ненавижу!" - чьей ненависти было больше, Ардары или ее собственной, Таисс не знала. Но рукоять меча жгла ладонь, а в голове стало ясно и так пусто, что ярость звенела в ней натянутой тетивой. Черные волки, отродья Уны, отвернувшейся богини. Не-жизни в них больше, чем жизни, и все же они звери. Сильные, опасные, отвратительные хищники, убивающие ради забавы, ради того лишь, чтобы пустить кровь.
     "Ардара-создательница, - Таисс начала читать одну из ритуальных формул, привычные слова помогали лучше слышать голос богини, - я коготь, стоящий на страже твоей, огонь, пылающий во имя твое, прошу тебя, всевидящая и всемогущая..."
     "Второй слева!" - окрик. Ведьма выбросила ладонь вперед, с пальцев сорвался сноп огненных шипов, раненый зверь взвыл и покатился по траве. И почти сразу же - еще один, получивший метательным ножом в открытое в прыжке брюхо. Третий получил одну стрелу в шею, вторую - не так точно - в левую лапу.
     Таисс спрыгнула на землю, и заняла боевую стойку.
     "Пламя!" - голос Ардары вновь спас девушке жизнь. Не успевая сообразить ничего больше, она выставила вперед левую руку с боевым заклинанием - и большой огненный шар с шипением вошел в раззявленную глотку. Волка отшвырнуло назад, перевернуло в воздухе и приложило оземь.
     Когда-то ведьма думала, что убивать ее научили орки. Но на самом деле убивать, как и лечить или уходить, танцуя, к Канве мира, дриаду научила Ардара. Маленькая девочка слушала, хоть и не всегда слышала, мир, подсказывающий ей как, куда и когда бить. Орки из банды Ушастого лишь облекали в слова часть того, что говорила Ардара.
     "Обернись!" - и меч как раз успевает на помощь эльфу.
     "Справа!" - но Велен бьет раньше - и еще один хищник неподвижно лежит на земле.
     Таисс оглянулась, чтобы посмотреть, как там Онарион, шагнула в сторону... И лоб в лоб столкнулась с последним из стаи. Оба замерли, глядя друг другу в глаза. Таисс видела в них ненависть и была уверена, что хищник различает в ее глазах то же самое. Она поудобнее перехватила рукоять меча, прикидывая, как заставить волка открыть горло или живот. Может быть, если сделать вид, что собираешься шагнуть в сторону...
     Да откуда он взялся вообще?! Мгновение назад рядом с волком никого не было, а вот уже проклятый маг спокойно поворачивает в его боку меч! Как ему это удалось?!
     - Это был мой волк!
     - Да? На нем ничего не было написано, извини, - Велен пожал плечами и уперся в тушу ногой, чтобы вытащить клинок. Его поза могла бы служить наглядным примером, почему юные девы всех рас без ума от волков-оборотней. Ни одна другая ипостась не делала из мужчин таких ярко-выраженных лидеров, образчиков силы и уверенности в себе. Как будто каждый первый родился, чтобы стать вожаком стаи. Но Таисс это открытое доминирование только еще больше разозлило.
     - Он был моим, и это было очевидно!
     - Для меня, в первую очередь, очевидно, что я нанялся тебя охранять. Так что позволь мне делать свою работу, хорошо? - парировал человек, глядя куда-то в сторону кустов. Напрасно озирался. Волков больше не осталось, иначе Ардара осталась бы.
     - Охранять, а не лезть под руку!
     И тут маг на нее посмотрел. Выражение его лица, злое, холодное, пугающе сильное, было адресовано не ведьме, а волкам, уже мертвым. Остаточное явление, но видят Боги, Таисс не хотела бы, чтобы когда-нибудь Велен так посмотрел на нее. И ни ее собственная рысья ипостась, ни накопленный за прожитые годы опыт, ни связь с Ардарой, ни даже сила Пламени в крови не уменьшили эффект этого взгляда.
     - Не переживай, - глухо ухмыльнулся человек. - Если так пойдет и дальше, у тебя будет еще не один шанс себя проявить.
     
     До выкрашенных в цвета Аргентской короны пограничных столбов оставалось еще часа три пути, но по ощущениям ничейные земли уже начались. Говорили, их породил конфликт магий, неизбежно возникающий на стыке колдовства разных культур и рас, эдакое природное явление, избежать которого невозможно. Формально полоса земли между двумя государствами нейтральна и не принадлежит никому, но фактически ответственность за нее лежит на обеих сторонах, иначе никакого порядка не будет, одни беды. В ничейных землях кишмя кишит нежить, а также привыкшие к ее соседству хищники и разномастный двуногий сброд. И все они куда опаснее своих родичей, обитающих в более спокойных местах.
     Велен проверял щиты каждую дюжину минут. И все время находил уязвимые, как ему казалось, места. Добавлял заклинания, укреплял нити, заново переплетал отдельные участки - и так до бесконечности.
     Краем глаза он поглядывал на Онариона, радовавшего невозмутимым спокойствием и готовностью к чему угодно, и Таисс, неожиданно переставшей бросать на него ненавидящие взгляды и полностью сосредоточившуюся на изучении окрестностей. После перепалки насчет волка дриада уже два часа молчала, но сейчас ее молчание обратилось как бы внутрь себя. Ждала какого-то предупреждения? Знака? Как бы она не рванулась вперед раньше времени, чтобы доказать свою самостоятельность.
     - Глаза! - вдруг закричала ведьма, кубарем скатываясь из седла на землю. - Берегите глаза!
     Большие синие птицы, визжащие так, что закладывало уши, посыпались с неба градом, налетая на щит и разбиваясь насмерть. Таисс, прикрывшая было лицо локтем, убрала руку и с удивлением оглянулась на мага. Велен улыбнулся, стараясь хоть немного успокоить девушку. Но с каждым ударом щит истончался, начинал дрожать и идти волнами, а птицы все прибывали и прибывали.
     Онарион натянул тетиву, взглядом спрашивая, можно ли стрелять. Велен кивнул - изнутри щит был полностью проницаем. Но один лучник, пусть и такой выдающийся, не сможет остановить стаю жаждущих крови тварей.
     - Постарайся удержать щит! - бросила Таисс, возвращая меч в ножны и поднимая руки.
     Что-то в этой ситуации было не так. Слишком странно вели себя хищницы - обычные птицы разлетелись бы, увидев, во что превращаются их товарки, напоровшиеся на охранное заклинание, а эти как будто и не замечали ничего кроме укрывшихся под щитом жертв.
     Дриада коротко вскрикнула, и от ее ладоней начали подниматься, свиваясь в жгуты, тонкие языки пламени. Дойдя до щита, они проходили сквозь него и растекались по внешней стороне, образуя тонкий, равномерный слой. Дождавшись, когда полотно заклинания займет достаточную площадь, ведьма толкнула его вверх - и началось форменное безумие. Визг сгорающих тварей уже не просто оглушал, а вгрызался в барабанные перепонки. Все вокруг заволокло черным вонючим дымом, кое-где обгоревшие трупики птиц проваливались сквозь бреши в щите и падали на головы путникам и под копыта лошадям, заставляя их вставать на дыбы. Велен едва успел перехватить повод Принцессы, чтобы та не покалечила хозяйку.
     Взбесился даже Янтарь, обычно стойко переносивший подобные неприятности. Держать щит, пытаться при этом самому удержаться на гарцующей лошади и не выпустить поводья второй, норовящей то и дело вырвать руку из плеча - давно ему не приходилось испытывать столь сомнительной удовольствие.
     "Да сколько же их?! - мысленно ужаснулся Велен, силясь хоть что-то разглядеть сквозь плотный дым. - Что это вообще за нежить?!"
     И как будто в ответ на его вопрос, удары о щит начали стихать, а огненные всполохи возникали все реже. Таисс для уверенности подержала заклинание еще немного, а затем медленно опустила руки. Ее повело в сторону, девушка с трудом удержалась на ногах и вытерла проступивший на лбу пот.
     - Как могли ничейные земли так разрастись? - прошептала она.
     Если, конечно, дело в ничейных землях.

     Напряжение и ярость отступали. Таисс начала чувствовать вонь, боль от восстановившейся тишины и свистящую пустоту резерва. Она вложила в заклинание больше трети своей Силы, и ее поток замедлял происходящее: Таисс видела, как эльф посылал в стаю стрелу за стрелой, как Велен потянулся, чтобы остановить взвившуюся на дыбы Принцессу, как слабел щит, принявший на себя основной удар, и с каким трудом маг удерживал над ними остатки заклинания. Теперь же время вновь потекло с обычной скоростью, от чего к горлу подступила тошнота.
     Хотелось немедленно улечься на землю, не обращая внимания на валяющиеся повсюду останки, и уснуть.
     Таисс повернулась к оборотню, и увидела, что он напряженно всматривается куда-то за ее спину. И почти сразу же почувствовала, как мелко-мелко дрожит под ногами земля.
     Сквозь густой черный дым было ничего не разглядеть, пришлось смотреть на магический план, и увиденное заставило сердце похолодеть от ужаса. Прямо на них волной неслись гниющие туши оленей, лосей, волков, медведей, кабанов и Высокие знают чьи еще. Пустые глазницы, разлезающиеся прямо на глазах остатки плоти... "Гон падали" - у смертоносного заклинания, поднимающего одновременно множество убитых животных, было красивое название. И от него почти не было спасения. Почти.
     "Дюжина Высоких, не оставьте дочь свою, дайте сил! - выдохнула девушка. - И сохрани нас Ардара-Создательница!"
     Таисс закричала. Громко, пронзительно, одновременно вскидывая ладони вверх и вперед, с усилием толкая прочь ставший горячим воздух. Кричала, не слыша саму себя, но вкладывая в заклинание всю оставшуюся Силу и мастерство.
     - Не надо, Таисс! - крикнул Велен, спрыгивая на землю. - Остановись!
     Но дриада не обратила на мага внимания. Ни одно воздушное заклинание не сможет остановить гон, ни один щит его выдержит, о чем он вообще говорит?! Пальцы ломило от боли, но огненная волна высотой в полтора человеческих роста все-таки шла навстречу несущейся смерти. Тяжело, больно, слишком большой поток, слишком много огня, но что это по сравнению с тем, что они все останутся живы?
     В глазах начало темнеть, рук ниже локтя она уже не чувствовала. Уходящая в заклинание Сила выворачивала за собой нутро, голос пропал от крика, но она выдержала. Последний олень исчез в огне как раз вовремя - резерв ведьмы опустел. Она с шумом втянула носом воздух...
     Выдохнуть Таисс не успела. Чья-то костлявая рука влезла через горло в легкие, схватила и вывернула наизнанку, пытаясь сломать последний барьер, дно резерва. Там, в скрытых глубинах у каждого мага плещется немного Силы, недоступной даже для него самого. Благодаря этой "последней капле" он восстанавливается, дышит, живет. Значит, вот что было основной целью некроманта. Но почему Ардара молчала?

     Вот потому-то Велен и не любил иметь дело с излишне бойкими девицами. Как можно хорошо выполнять свою работу, если "подопечная" так и норовит вляпаться в самую гущу неприятностей, считая, что действует во благо? Или что доказывает таким образом свою самостоятельность. Видят боги, охранять их - худшее из возможных наказаний! Так какого демона он ввязался в это добровольно?!
     Он бы справился с гоном, если бы Таисс не влезла. Чтобы доплести заклинание не хватило трех ударов сердца, а теперь оно стало бесполезным: эффект от любой попытки помочь с вероятностью десять из двенадцати был бы обратным и стало бы только хуже.
     Оставалось только стоять и смотреть, как дриада трясущимися руками удерживает медленно идущую вперед огненную стену. И готовиться перехватить инициативу, если ее Сила закончится раньше, чем гон.
     Когда последний олень рассыпался пеплом, а сама Таисс, не удержавшись, упала на колени, Велен подхватил ее, и успел заметить, как заклубилось на магическом плане грязно-желтое облако чужого заклинания. Ведьма вдохнула, и глаза ее стали огромными от боли.
     Вот оно что! Если резерв пуст, ничего не стоит добраться до дна, а потом и до "последней капли", концентрата Силы! Вот, ради чего затевались и черные волки, и птицы, и поднятые звери! Слабый маг не справился бы с ними, и в момент его смерти "последняя капля" сама бы пришла некроманту в руки. А у сильного мага на борьбу ушел бы весь резерв, так что и в этом случае заполучить "последнюю каплю" не составило бы труда. Кем бы ни был этот некромант, он очень хорошо все рассчитал.
     Он не учел лишь одного: что у жертвы будет такой сообразительный хранитель.
     Попытка некроманта взломать дно резерва с первого удара провалилась, видимо, немного Силы у Таисс еще осталось. Теперь нужно было опередить второй удар. Велен вытащил из сапога нож, дернул рукав, обнажая запястье, и от души хватанул лезвием по запястью. Кровь брызнула и потекла на штаны, траву, куртку ведьмы. Маг приподнял ее голову, поднес руку к губам и скомандовал:
     - Пей! Ну, давай же!
     Успевшая потерять сознание дриада не реагировала. Велен слегка ударил ее по щеке, потом еще раз по второй и повторил, прижимая порез вплотную ко рту:
     - Пей, кому говорю!
     На этот раз сработало. Ведьма с шумом втянула ртом смешанный с кровью воздух, но не закашлялась. Распахнувшиеся глаза полыхнули черным, а затем произошло то, чего человек совсем не ждал: Таисс вцепилась ему в запястье зубами, судорожно глотая текущую кровь. От пальцев до плеча руку пронзило такой болью, что маг выругался сквозь зубы, едва сдерживаясь, чтобы не повторить грязный пассаж во весь голос.
     А девушка все пила и пила, и глаза ее с каждым глотком становились все безумнее.
     - Ну все, - решительно заявил маг, когда начал чувствовать, что сам готов свалиться рядом с дриадой. - Хватит, Таисс! Хватит!
     Не дождавшись никакой реакции, он грубо взял ее за подбородок, заставляя разжать зубы, и вырвал руку. Таисс мигом обмякла, черный огонь в глазах погас. Перед Веленом лежала обычная девушка в глубоком обмороке. От заклинания, влезшего в ее резерв, не осталось и следа.
     Маг посмотрел на изуродованное зубами запястье. Раны на оборотнях раны заживают быстро, так что все бы ничего, вот только это была левая рука, теперь, пока она не заживет, колдовать будет в несколько раз тяжелее, а впереди ничейные земли.
     Эльф молча достал из сумки бинты и присел рядом с человеком на корточки.
     - Пережми, - скомандовал он, - я забинтую. С ней все будет в порядке?
     - Она выпила, наверное, четверть моей крови, - буркнул маг. - Если после этого с ней не будет все в порядке, я ее собственными руками придушу.
     - Смотри, горло перегрызет, - серьезно предупредил ло-эль.
     - Не перегрызет. Нужно искать место для ночевки, до заката осталось всего ничего. И я голоден, как стая волков.
     - Сплюнь, человек, - поморщился остроухий. - Только их нам сейчас не хватало.

Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"