Запах. Слух. Зрение. Именно в такой последовательности следует исследовать неизведанное, если попадаешь туда в состоянии глубокого сна, или без сознания, или мертвой.
     Неизведанное ничем не пахло, хотя было теплым и мокрым. Попытки что-нибудь расслышать успехом тоже не увенчались, так что Таисс еще немного полежала, пытаясь выяснить, почему у нее ничего не болит, и открыла глаза.
     "Ослепла, - равнодушно подумала дриада, глядя во мглу. - Или все-таки умерла".
     Жалко, конечно. Мало того, что маг оказался прав и они влипли еще до того, как покинули Аргент, так она еще и умудрилась глупо хоть и благородно распрощаться с жизнью, сделав на прощание щедрый подарок некроманту. Какое же заклинание он пытается создать, если собирает для него ни много ни мало "последние капли"? Оставалось лишь надеяться, что человек и эльф, которых она все-таки спасла от гона, выяснят, что к чему.
     Дриада повернулась на бок. Теплая затхлая жидкость попала в рот, Таисс закашлялась и принялась судорожно отплевываться. Лужа оказалась мелкой, до дна можно было достать, не замочив рукава. По вкусу - гнилая и противная, но вода. Неужели это и есть небо Дыма? Где же те ужасы, которыми пугают детвору? Где едкий запах, внезапные огни, зловещий рокот? Демоны и те куда-то подевались.
     - Долго ты еще собираешься здесь прохлаждаться? - раздался в темноте над головой насмешливый мужской голос. Принадлежал он не Велену или Онариону, их она бы узнала.
     - А где это здесь? - поинтересовалась дриада, поднимаясь. Судя по звуку, невидимый собеседник стоял почти вплотную, так что девушка опасалась, как бы, выпрямившись, не заехать ему затылком в подбородок. Но то ли обошлось, то ли подбородок у говорящего вовсе отсутствовал.
     - На краю пробоя, - не слишком понятно объяснил голос и потребовал: - Дай мне руку.
     - Легко сказать!
     - Просто вытяни ее вперед.
     - Ну да, я вытяну, а ты меня убьешь! Не хочется умирать второй раз за день.
     - Ты и первый-то еще не умерла, - хмыкнул невидимка. И добавил угрожающе: - Но имеешь все больше шансов. Давай руку и идем отсюда!
     Таисс прекратила спорить. У невидимки оказались прохладные человеческие пальцы, он уверенно сжал ведьмино запястье и дернул ее к себе.
     Небытие исчезло. Мягкий свет звезд, отражающийся от серебристой травы, с непривычки резанул по глазам, от свежего лимонного запаха Таисс расчихалась, и только тихий шепот ветра, под которым волнами стелилась трава, казался прекрасной музыкой. Никакой затхлости не осталось и в помине, вокруг до самого горизонта, теряющегося в тумане, были только высокие серебристые травы.
     - Это небо Света?
     - Я же говорил: ты еще не умерла, - повторил голос, принадлежавший, как оказалось, высокому мужчине в длинном темно-синем плаще и такой же широкополой шляпе. Лица было не разглядеть, но крупная треугольная застежка и так позволила определить, кто это.
     - И с каких это пор боги стали разговаривать с живыми?
     Кариот, Четверый Высокий, смерил дриаду взглядом.
     - Какая ты догадливая.
     В голосе бога отчетливо звучала ирония. Таисс поправила волосы, открывая левое ухо.
     - Я твой треугольник в ухе ношу столько лет, что сбилась со счета. Не тяжело сложить альту и ясень, так что сомнительные комплименты можешь приберечь для более подходящего случая.
     - Смотрю, настроение у тебя не очень, - Высокого эта беседа откровенно забавляла. Еще немного - и расхохочется.
     - Еще бы! - дриаду уже несло, ей было совершенно наплевать, что идущий рядом мужчина - не человек, не эльф и даже не вампир, - Сначала утром я нарвалась на не в меру предусмотрительного шпиона, потом больно огребла от него ни за что, потом подралась с черными волками, а после этого из меня выкачали весь резерв, выжали до той самой "последней капли", причем еще на территории Аргента! И несколько минут назад я всерьез считала себя мертвой! И ты еще удивляешься, что у меня настроение паршивое?! Что смешного?!
     Высокий пытался держать себя в руках, но с плотно сжатых губ рвалось сдавленное хрюканье.
     - Я смеялся не с твоих злоключений, а из-за того, что ушлый колдун оказал нам, сам того не желая, огромную услугу: по крайней мере мне не пришлось доказывать тебе, что я действительно бог, а потом выслушивать услужливую чушь, которую обычно несут в таких случаях. Если бы не твой паршивый день, Таисс, ты бы чего доброго пала ниц и принялась бы лобзать мои сапоги.
     Дриада оценила предполагаемое "счастье" и отрицательно замотала головой.
     - Откуда мне знать, где эти сапоги бывали, - она пыталась поддержать заданный беседе тон, но боевое настроение сходило на нет. Да и тратить время на приносящие удовольствие обоим, но пустые перепалки было все жальче.
     - Очень верное решение, - кивнул бог не то последней ее фразе, не то мыслям. - Присядем? Нам нужно поговорить.
     Таисс оглянулась в поисках какого-нибудь сидения, но ничего подходящего рядом не оказалось. Кариот опустился на траву и жестом предложил девушке присоединиться.
     - Трава потом поднимется, не переживай, - добавил он. Все-таки читал мысли.
     Ведьма уселась рядом и случайно взглянула наверх.
     - Ох, красота какая... - только и выдохнула она. И тут же легла на спину, положив голову на скрещенные руки.
     Созвездия остались на своих местах, вон Треугольник, вон Пятилапый Заяц, вон Хвост, а чуть восточнее от него - Рысь, но размеры! Звезды были огромными и такими близкими, что, казалось, "достать звезду с неба" вполне реально, только руку протяни.
     В груди забилась тоска, от которой не было никакого средства. Пустота от давней потери - ни заполнить, ни зарастить. Воспоминания о ночах, когда мать показывала ей созвездия, рассказывая про них волшебные сказки. И вместо колыбельных - легенда об Ардаре, навсегда оставшаяся в памяти как лучшая из всех сказок мира.
     - ...Десятое небо для Солнца, Луны и звезд, одиннадцатое - для потоков пространства и времени, двенадцатое, последнее, вознеслось могучим щитом, прикрывая собой весь мир от предела до предела.
     - Мы потеряли двенадцатое небо, - тихо перебил дриаду устроившийся рядом Кариот. - И одиннадцатое тоже.
     Таисс не сразу поняла, что он сказал.
     - В каком смысле потеряли? - переспросила она, надеясь, что ослышалась.
     - В самом что ни на есть прямом. От двенадцатого неба остались лишь осколки, от одиннадцатого - не на много больше. Поэтому и перемещения стали невозможны.
     Высокий был так серьезен, что от его тона сводило живот. Но как можно потерять небо?! Любое из небес?! Как это возможно?! Как они могут лежать здесь, смотреть на звезды и болтать, когда над ними стало на два неба меньше? И что теперь за десятым небом, пустота? Хаос? Или что-то еще?
     - Как давно это произошло?
     - Как бы тебе объяснить, - Кариот тронул поля шляпы. - Время здесь и в поднебесном мире течет по-разному. Сколько прошло с того момента, как ты зашла в "Перекрестье судеб"?
     - Около суток.
     - А здесь - больше месяца. А могло быть наоборот. Здесь - сутки, а там - год или даже больше. Но когда становится нужно, оба времени пересекаются.
     - Надолго?
     - Зависит от обстоятельств.
     - Кариот, я все равно не понимаю, как можно потерять небо?!
     Бог оторвал взгляд от звезд и повернул голову к ведьме. Теперь они смотрели друг на друга почти в упор, но девушка не могла различить дыхания Высокого, как ни старалась. И лицо его было очень странным. Смотришь отдельно: вот нос, вот губы, вот глаза, вот лоб. А вместе картинка не складывается.
     - Тебе в детстве рассказывали правильные сказки, может быть, ты знаешь, что кроме нашего мира есть в Хаосе?
     - Другие миры, - если он мог читать мысли, то почему задавал такие детские вопросы? Считал ее недостаточно умной?
     - Да, другие миры. Иногда они растут, иногда уменьшаются. Если уменьшаются, то однажды могут исчезнуть сами в себе, а когда растут, то часто становятся больше отмерянной им оболочки. И могут столкнуться с соседними мирами. Чаще всего после этого почти ничего не происходит: легкая встряска и разлетелись в стороны, но иногда растущий мир пытается поглотить "соседа" и вырасти за его счет. Это закон выживания в Хаосе, ничего не поделаешь, но нам сейчас от этого не легче.
     - Хочешь сказать, нас пытаются "съесть"? - воображение услужливо подкинуло девушке несколько мерзких, но очень реалистичных картин, так что Таисс передернуло. Кариот молча кивнул. - И... что нам делать?
     - Есть два выхода. Первый очень простой, но с плохим финалом: не делать ничего и дождаться, когда нас сожрут и переварят. Вижу, тебе он не нравится. Тогда второй: драться.
     - Я простая смертная дриада, Кариот, что я могу такого, чего не могут боги и демоны?
     - Ты часть поднебесного мира, Таисс, и это главное. Я могу рассказать тебе еще про предназначение, судьбу и право, но ты же и так все это знаешь, правда?
     - Это - да. Но пока все еще не понимаю, что нужно сделать, - то ли окружающая обстановка так действовала, то ли усталость после трудного дня, но Таисс не чувствовала никакого внутреннего протеста. Нужна ее помощь? Хорошо. От этого зависит судьба мира? Не вопрос. Выдайте подробные инструкции и отпустите спать, пожалуйста.
     - К сожалению, я не могу рассказать тебе все. Радует, что у твоего противника источников информации еще меньше, - вместо инструкций сообщил Кариот.
     - То есть у меня - бог с сомнительной репутацией, который к тому же играет в избирательную молчанку, а у него - ничего?
     - У Унны репутация похуже моей, - огрызнулся небожитель.
     - Ну зато уж она-то не вызывает никаких сомнений, - парировала дриада. - Расскажи мне все, что можешь.
     - До начала времен, до прихода великой Ардары не было ничего, ни Хаоса, ни Порядка... - затянул Кариот. Таисс поняла, что так она ничего не добьется и резко села, одновременно жестом прерывая Высокого. Тот последовал ее примеру и тоже поднялся.
     - Кто мой противник? Кто ваш противник? Где мне взять информацию, которую не можешь дать мне ты? Сколько у меня времени? Почему Ардара все это время молчала о потерянных небесах? - начала перечислять дриада, загибая пальцы. Когда рука сжалась в кулак, девушка замолчала в ожидании ответов.
     - Твой противник - такой же смертный и, я думаю, ты в какой-то мере обрадуешься, узнав его имя, - Высокий, наоборот, отгибал пальцы. - Наши противники, если уйти от обобщения "чужой мир", - это боги, духи, демоны и прочие тамошние небесные обитатели. Тебе ничего не скажут их прозвища или имена, можешь мне поверить. Твоя забота - поднебесный маг. Информацию... а где ее обычно берут в таких случаях? Могу только подсказать, что до нее не так уж и далеко. Времени у тебя где-то месяц, тут уж я точно не знаю, но ты можешь узнать. А почему молчала Ардара - это ты у нее спроси, нам Создательница не отчитывается.
     Так познавательно, что тоска берет. С другой стороны, если в сказках героям никогда ничего прямым текстам не говорят, то почему в жизни должно быть легче?
     - Кто такой Велен? - Таисс не слишком надеялась на ответ. Но если Кариот вспомнил про в "Перекрестье судеб", значит, что-то с этим человеком не чисто, вот только что? Не его ли бог имел в виду, когда говорил о "поднебесном маге"?
     - Сама у него спроси, - Высокий уклонился от ответа. - Может быть расскажет.
     - Да, конечно. Прямо так и выложит: "Да, Таисс, я собираю информацию для твоего венценосного батюшки, прости, что морочил тебе голову и врал, что не имею к нему отношения!"
     - Да что ты носишься с этими шпионскими подозрениями как с тухлым вороньим яйцом?! - фыркнул Кариот. - Вбила себе в голову какую-то ерунду и страдаешь!
     - То есть он не шпион?
     - Таисс, я же сказал: сама у него спроси.
     - Ладно. Последний вопрос: что это было за проклятая дыра, из которой ты меня вытащил?
     - Прореха в обороне, гиблое место, если пробыть там слишком долго. Некромант не смог забрать "последнюю каплю", но у него хватило Силы в отместку швырнуть тебя в один из пробоев.
     Кариот встал на ноги, показывая, что беседа подошла к концу. Таисс ухватилась за протянутую руку, и бог легко поднял ее с травы.
     - Спасибо, что спас меня.
     Кариот ухмыльнулся и поправил шляпу, вновь закрывая ею лицо.
     - А это не я. Мне просто нужно было с тобой поговорить, вот я и выбрал удобный случай, - и, предупреждая готовый сорваться с губ дриады вопрос, добавил: - Все, Таисс, хватит на сегодня. Мне пора. Да и тебе стоит как следует выспаться.
     Прохладные пальцы коснулись лба, легонько толкая ведьму назад, небеса с огромными звездами опрокинулись - и девушка почувствовала, что проваливается обратно в темноту.

     Подходящая для ночлега поляна обнаружилась в нескольких дюжинах шагов от побоища. Ветер не доносил туда запах и дым, к тому же пространства, окруженного с трех сторон высокими деревьями, а с четвертой - мелким ручьем, хватало, чтобы разбить лагерь и укрепить его охранным контуром, оставляя еще шагов пять-шесть до зарослей, в общем, лучшего нельзя было и желать.
     Мужчины осторожно перенесли на стоянку не приходящую в себя дриаду, забрали лошадей и принялись ставить лагерь. В первую очередь Велен развел костер и подвесил над ним котелок с гречневой крупой, залитой водой из ручья. После того, как большая часть резерва ушла на щиты, а потом Таисс выпила еще около половины оставшейся Силы, магу до умопомрачения хотелось есть.
     Онарион вернулся из леса с еловыми лапами, из которых они устроили лежак для девушки. Поверх лап Велен постелил ее плащ, аккуратно, насколько позволяла раненая рука, уложил ведьму и накрыл ее одеялом. Оставалась ли Таисс все еще без сознания или глубоко спала, маг решил не проверять. Какая сейчас разница? До утра они все равно не сдвинутся с места.
     Ели молча и быстро, обжигаясь горячей кашей, щедро присыпанной пряными травами, и заедая ее жирной колбасой, захваченной утром из "Перекрестья судеб". Вкуса ни человек, ни эльф почти не ощущали.
     После ужина они разделились: ласкайл отправился обратно на место боя, поискать уцелевшие стрелы и, заодно, более-менее сохранившийся труп какой-нибудь из птиц, возможно, в более спокойной обстановке удастся определить, что это были за пернатые. Велен же занялся установкой охранного контура. Колдовать было тяжело и больно, запястье жгло каленым железом, но оставаться на ночь без маломальского щита, имея на руках бесчувственную дриаду, магу совсем не улыбалось. Кто знает, какая погань решит в темноте полакомиться живой кровью.
     Замыкать контур Велен предпочел на воткнутом в землю ноже. Несмотря на то, что Песок был противостоящей Ветру стихией, в случаях с охранными заклинаниями он не гасил их, а наоборот, усиливал. Сам нож - самое слабое звено заклинания - маг разместил на противоположной от Таисс стороне лагеря, чтобы выиграть хоть немного времени: если контур все-таки не выдержит, разрыв начнется оттуда.
     Более-менее приличный щит получился только с четвертого раза, когда на повязке уже проступила кровь.
     - Спасибо тебе огромное, неплохая ведьма, - сквозь зубы ругнулся маг, изучая кривоватую и - если быть честным - довольно хлипкую структуру заклинания. Своей работой он остался недоволен и, прикусив губу, начал укреплять контур вторым слоем.
     С того самого момента, как он стал случайным клиентом псевдопровидицы, Велен не мог найти себе места. Казалось бы, ситуация не нова: есть девица, которую нужно доставить из точки альта в точку ясень, желательно, живой и здоровой. Сколько раз он уже проделывал подобное? Не сосчитать. Так почему же все идет из рук вон плохо?
     Да, на этот раз приходится иметь дело не просто с девицей, нуждающейся в охране, а с ведьмой, да к тому же очень, очень хорошей ведьмой, но сколько ей лет? Семнадцать? Так какого демона ты, гроза морей, позволяешь ей лезть вперед? Наговори ей побольше едкостей, придумать полдюжины ядовитых комментариев на каждое ее слово - пусть себе надуется и поиграет в обиженную, а ты тем временем сделаешь то, на что нанимался. Этот способ ни раз не подводил, сработает и сейчас. Или нет?
     Велен ни в чем не был уверен. Марианн, старый друг, говорил про такие дни "не твоя игра" или "не твои правила". И сейчас маг как никогда раньше понимал смысл этих слов.
     По всему выходило, что не он здесь главный герой. Таисс - вот кто ключевая фигура. И, может быть, именно этим она зацепила его там, в трактире. Что бы дриада там себе ни напридумывала, не было никакого взволнованного отца, сулящего несметные богатства за то, чтобы его сокровище, его дитя, доставили в пункт назначения в лучшем виде. Не было надменного лица, за которым скрывается страх - именно так обычно выглядели девушки, желавшие поиграть в независимость, когда бросали ему кошелек с задатком, чтобы только он перевез их через море. Он сам нанялся ее охранять и до сих пор ломал голову, какой демон подбил его на это.
     Но роль простого хранителя мага никак не устраивала. В конце концов, из-за этого злосчастного распределения обязанностей Таисс сейчас лежит без сознания, а он мучается от боли в руке. Если так пойдет и дальше, добром эта история точно не кончится.
     Выход один: изменить правила, чтобы игра стала "его". Хотя сказать это куда проще, чем сделать.
     Стоило вспомнить о руке, как она отозвалась нешуточной болью. Велен посмотрел на пропитавшуюся кровью повязку, потом на контур, и с удивлением заметил, что в задумчивости вместо одного слоя наплел на заклинание еще четыре. Хуже от этого точно не будет, а для собственного успокоения можно было бы и пятый добавить, но даже мысль о возможном колдовстве причиняла боль.
     Маг в последний раз проверил структуру щита и вернулся к лежаку, на котором оставил Таисс. Присел рядом с дриадой на корточки, поправил одеяло, убрал с лица выбившиеся из кос пряди. Забавная. Бусины в волосах, монетки, прочие грошовые украшения: с ними же столько возни, а боевые магички, по крайней мере, человеческие, обычно предпочитают не тратить время на такие вещи как лишнее мытье головы. Да и стригутся куда короче. Несколько раз под конец очередного плавания, когда шевелюра успевала изрядно отрасти, Велен встречал магичек с волосами короче его собственных. Сначала это казалось дикостью, потом стало привычным.
     А ресницы длиннющие - половина королевского двора Северного Престола умерла бы от зависти, если бы увидела. И щеки уже позолочены загаром, хотя начало лета выдалось не слишком солнечным. Чуть курносый нос и покусанные губы делали дриаду похожей на маленькую девочку, если бы сейчас маг увидел ее впервые и кто-нибудь сказал бы "час назад эта девушка справилась с Гоном Падали", он бы ни за что не поверил.
     Поправляя ветки, из которых было сделано подобие подушки, Велен нечаянно коснулся левого уха ведьмы и оцарапал пальцы. Отведя волосы в сторону, парень увидел, что почти весь хрящик забит разномастными сережками, преимущественно серебряными. Обычно так делали урдрские орки, странно, что выросшая на Остроке девушка переняла их традиции. Значение маленького треугольника с руной в центре было понятно: знак Кариота, покровителя всех отчаянных, бунтарских душ, у Велена и самого был такой знак, выбитый с внутренней стороны ножен. И широкое, грубой работы кольцо с набором случайных на первый взгляд символов было понятно, хотя и неожиданно: таким нехитрым способом орки разных банд определяли свою к ним принадлежность. Выходит, Таисс довелось не просто познакомиться с одной из бушевавших на Остроке группировок, но и пообщаться с орками так тесно, что они удостоили ее чести носить свою серьгу. Сколько же ей лет, ведь последние банды уничтожили лет двенадцать назад?
     Три руны огня на широком ободке, по всей видимости означали принадлежность ведьмы к стихии, а вот значения еще двух сережек - тонкого, почти незаметного колечка, и завитой в спираль стрелки - Велен определить так и не смог.
     Тем временем вернулся Онарион. Бросил на землю уцелевшую в огне птичью тушку с пронзенным стрелой горлом и вытер руки о штанину. Мертвая хищница смердила так, что пришлось снова успокаивать лошадей, оказавшихся категорически против вынужденного соседства с падалью.
     - В жизни таких не встречал, - заявил эльф после нескольких минут молчания. - Даже похожих не видел.
     - Я видел, - Велен перевернул птицу на другой бок, изучая узор на крыльях. - Когда мы стояли в Таханском порту, у ближайшего оазиса завелись черные песчанки, так вот наша птичка очень на них похожа, но от нее так и несет посторонней магией.
     - В каком смысле? - не понял ласкайл.
     - В таком, что тварь эту создала вовсе не Ардара, а какой-то маг, возомнивший себя имеющим право вмешиваться в организмы живых существ. Я знаю только одного такого, но его убили года три назад. Может быть, кто-то раскопал его записи или придумал что-то свое, не знаю.
     - Значит, придется везти эту погань в Рощи, - вздохнул Онарион. - Лучше матери-настоятельницы и сестер Монастыря Рысьего Сердца в таких вещах никто не разбирается.
     - Надо же. А я и не знал, - признался человек. - Я думал, в Северном Престоле самая сильная школа магии внутренних строений.
     - Школа может и в Северном Престоле, но это же дриады. Если хочешь узнать, что откуда родилось, нужно идти к ним. Кто может разбираться в таких вопросах лучше женщин, чья мудрость старше всего живого в мире?
     - Я что-то не заметил, чтобы ты относился к Таисс с особым почтением, как того требует эта мудрость?
     - Что ты имеешь в виду?
     - Если я правильно понимаю, эльфы Фарадиэлля всегда относились к дриадам не как к расе, созданной раньше самих Высоких, а скорее как к младшим сестрам. Почему?
     - У тебя есть сестры, Велен?
     - Да, - голос человека дрогнул. - То есть была. Старшая. Она умерла, когда мне еще не было шестнадцати.
     - И ты всегда считал ее старшей?
     Сивена... Истинная дочь Северного Престола, красавица, исполненная достоинства и благородства. Она была старше на двадцать лет, но по меркам их рода, в венах которого текло изрядное количество крови эр-эль, 36 лет - лишь рассвет юности. Она учила младшего брата танцевать и с почтением относиться к женщинам, вселяла уверенность в собственных силах, в общем, заменяла ему мать, которую мальчик никогда не знал. Но считал ли он себя младшим? Конечно нет. Сивена говорила "мой герой", и он изо всех сил старался соответствовать. Быть настоящим мужчиной.
     - Нет, я всегда старался заботиться о ней, как мог.
     - Вот это я и имею в виду. Какая разница, кто был раньше, если я мужчина, а она - женщина. К тому же при всем моем уважении, но до сестер Kroh Tashel"la Verta Таисс еще очень далеко.

     Стоило Таисс привыкнуть к падению, как что-то обволокло ее мягкой сетью, остановило и повело в сторону. На этот раз под ногами оказалась неровная, усыпанная камнями, поверхность, но потерявшую равновесие гостью деликатно придержали за локоть, предотвращая падение.
     "А вот это - точно небо Дыма", - определила ведьма. Ошибиться было невозможно: повсюду клубился серый дым и носились разноцветные всполохи. Разве что запах оказался куда терпимее, чем Таисс предполагала.
     - Надолго я тебя не задержу, - очередной "небесный" собеседник как будто извинялся. Очень нужно поговорить, выбирать более подходящий момент нет времени.
     Дриада попыталась вспомнить, встречалась ли она с этим меднокожим существом раньше, но по всему выходило, что нет. У демона (а кому еще водиться в таком странном месте?) были полностью черные глаза, по форме напоминавшие створку раковины озерных мидий. В остальном он был похож на орка-переростка, извалявшегося в желтом песке.
     - Меня зовут Ахей, - представился демон, продолжая внимательно изучать лицо ведьмы. Это имя ей тоже ни о чем не говорило, так что Таисс смущенно развела руками. Неожиданно демон закивал головой и улыбнулся, как будто что-то припоминая.
     Перевоплощение произошло мгновенно: не успела дриада моргнуть, как перед ней стоял мальчишка лет двенадцати. Внешность у него, правда, стала еще более необычной: цвет кожи потемнел до глиняного, оставшиеся прежними глаза казались непропорционально огромными на уменьшившемся лице, а идеально-круглый череп был полностью гладким за исключением тонкой иссиня-черной косички, идущей от лба до затылка и дальше к шее. Вместо одежды на демоне красовалось подобие набедренной повязки: чешуйчатые наросты спускались от талии до середины бедра, как закрученный несколько раз вокруг тела драконий хвост.
     Но зато этого мальчика Таисс узнала сразу же. Это он лежал рядом с ней в кустах, пока умирала мама, и шептал обездвиженной, потерявшей голос девочке: "Ты сможешь управлять огнем, хочешь?" И именно с ним трехлетняя дриада умудрилась поспорить, мол, когда-нибудь я стану сильнее тебя.
     - Вижу, так гораздо лучше, - улыбнулся Ахей. - Рад, что ты меня узнала. Как успехи?
     - Сегодня был насыщенный день, - призналась ведьма, пытаясь затолкать нахлынувшую от воспоминаний боль обратно на дно сердца. - Много магии, огня, и в итоге я лежу где-то там без сознания, но хотя бы осталась жива, если верить Кариоту.
     - Осталась, - кивнул демон, - если ему не веришь, то поверь мне. О чем вы с Четвертым разговаривали?
     - О потерянных небесах и предстоящей большой драке, - Таисс позволила себе вольную трактовку.
     - Очень хорошо. А мы с тобой обсудим более насущные вещи. Извини, что не предлагаю сесть, но я, если честно, понятия не имею, как здесь можно с комфортом устроиться. Постараюсь очень коротко. Таисс, предстоит еще одна большая драка. Чуть меньше, чем та, о которой говорил Кариот, но если мы проиграем ее, то и самую большую проиграем тоже. Ты понимаешь, что я, в свое время, не просто так тебя выбрал? И не просто так Высокие допустили тебя до чертогов Иннэ два года назад. И не просто так тебе дано столько Силы. За все нужно платить, сейчас как раз пришло время.
     Кто бы сомневался. Странно, что сам Высокий ни слова не сказал о расплате. Таисс скрестила руки на груди, выжидающе глядя на демона. Тот помолчал немного, давая ведьме шанс что-нибудь возразить, а потом выдал:
     - На Атла-саэн должна танцевать ты.
     Дриаде показалось, что точка опоры вновь стремительно выскальзывает из-под ног. Она? Танцевать? На Атла-саэн? Умышленно или нет, но Ахей озвучил одно из ее тайных, несбыточных мечтаний. Таисс прекрасно понимала свое место среди Зорких, а вернее, в стороне от них. Даже несмотря на то, что она усиленно тренировалась все время своего обучения в Монастыре, скрывая это от бабушки и всего остального мира кроме Леслы и Майлит, даже несмотря на то, что ее талант и умения уже тогда были на уровне первой десятки Зорких, а знания, полученные у вампиров и таханских кочевников, возможно, подняли ее на уровень первой пятерки... Где Зоркие, а где она, калека, ничего не стоящая без своего ритуального кинжала?
     И теперь Ахею нужно, чтобы она танцевала?
     - Ахей, я... Я не боюсь танцевать, но у меня резерв абсолютно пуст, а до Атла-саэн два дня, ну три, если считать до вечера. Мне может не хватить Силы, что тогда?
     - И отката не боишься? - уточнил демон с каким-то хитрым выражением лица.
     - Нет, - Таисс придушила в себе очередную волну болезненных воспоминаний. На этот раз о том, какую цену Ардара запрашивает за каждый подобный танец. - Нужно, значит нужно. Но что делать с резервом?
     - На этот счет можешь не переживать. Когда проснешься, резерв твой будет полон под завязку. Даже больше тебе скажу: он станет немного вместительнее, чем сейчас. В конце концов, сегодня ты доказала, что не забываешь о нашем споре и делаешь все, чтобы одержать верх, а я очень это ценю. Так что считай, что это мой маленький дар тебе.
     - Хорошо, - не отказываться же от такого щедрого подарка. Если, конечно, это вообще можно считать подарком.
     - Вот и славно, - Ахей похлопал Таисс по плечу. - Не смею тебя больше задерживать, иди, высыпайся.
     - Ахей, а можно кое о чем тебя попросить? - с надежной в голосе поинтересовалась девушка.
     Демон внимательно посмотрел ей в глаза и с сожалением покачал головой.
     - Прости, но с твоими кошмарами я сделать ничего не могу.

     Когда Таисс пришла в себя, стояла глубокая ночь, но костер все еще горел, видимо, кто-то регулярно подбрасывал дрова. Дриада лежала на боку, лицом к огню, так что осмотреться, не выдавая себя лишними движениями, было проще простого. На противоположной от костра стороне крепко спал Онарион. То ли бодрствовал первую половину ночи, то ли мужчины вовсе не распределяли дежурства, но кто тогда следил за костром? Велен, как выяснилось, устроил спальное место по соседству с ведьминым лежаком, голова к голове под прямым углом.
     Пересохшее горло дало о себе знать приступом кашля. Маг тут же встрепенулся, сел на еловых лапах, прикрытых плащом, и повернулся к дриаде. Притворяться спящей было бессмысленно, Таисс приподнялась на локте. Во рту неожиданно обнаружился противный вкус крови. Щеку себе изнутри прикусила что ли в горячке дурного сна?
     - Пить хочешь? - спросил человек, опускаясь на корточки.
     - Да, - язык плохо слушался, во рту было мерзко. - Вода есть?
     Фляга материализовалась перед носом почти мгновенно. Пока дриада полоскала рот, а потом жадно пила, маг отошел к костру и подбросил туда еще несколько веток потолще. При этом он подозрительно берег левую руку.
     - Что с твоей рукой? - спросила дриада, подвигаясь, чтобы дать парню возможность присесть на край лежака.
     - Да так, - он поспешно натянул рукав куртки по самые кончики пальцев.
     - Дай, я посмотрю, - ведьма требовательно протянула руку. - Что произошло?
     Подчиниться Велен не спешил, так что Таисс уселась поудобнее, решительно схватила мага за пальцы и потянула запястье к себе.
     - Связался с одной не в меру зубастой... - конец фразы утонул в сдавленных ругательствах, уточнять смысл которых дриада не решилась.
     Повязка, закрывавшая рану, выглядела отвратительно. Пятна разного оттенка говорили о том, что кровь то останавливалась, то снова шла, а перебинтовывать рану после этого никто и не думал. Запах подтвердил опасения: затягиваться укус даже не собирался. К тому же маг наверняка колдовал, ставя защитный контур, а подобная нагрузка не способствует скорейшему заживлению.
     Велен стойко терпел, пока Таисс разматывала склеенные запекшейся кровью бинты, но было видно, что на самом деле ему больно. С кем же он успел подраться?
     Увиденное заставило дриаду потерять дар речи. Так вот, значит, почему некромант не сумел взломать дно резерва! Она с первой минуты знакомства считала Велена чуть ли не заклятым врагом, а он, оказывается, без раздумий резанул себе по руке, чтобы с кровью отдать едва знакомой девушке часть Силы!
     - Никогда больше так не делай, - глухо посоветовала дриада, внимательно изучая отвратительные следы укуса по обе стороны от пореза. - Тебе очень повезло, что я не выпила всю кровь.
     - А могла?
     - Не знаю. Поить незнакомых ведьм своей кровью - очень опрометчиво.
     Главное было не показать человеку, как ее колотит. Одно дело - теоретически знать, что после Ромэна реакция на чужую кровь в случае опасности изменится, и совсем другое - видеть, как именно это изменение выглядит. На месте Велена она бы себя возненавидела или, по крайней мере, очень бы разозлилась, а он ее водичкой отпаивает и костер стережет, чтобы не замерзла.
     - Вампиры все-таки нашли способ превращать в себе подобных другие расы? - Велен только поморщился, когда Таисс легонько надавила на кожу выше раны.
     - Никакого способа не существует.
     - Значит, у тебя в роду есть кто-то зубастый. Кто?
     - Никто.
     И почему мысль о возможном убийстве этого человека ради собственной жизни наводит такой ужас?
     - Тогда откуда это?
     - Велен, - Таисс грубо прервала череду опасных вопросов, - Я лишь прошу тебя никогда больше не пытаться напоить меня своей кровью. Даже если ситуация будет смертельно опасной. Запомни это, хорошо? Никогда. Ни при каких обстоятельствах. И принеси мне сумку с зельями, пожалуйста. Если рану не обработать, может начаться заражение.
     - Сама ты как себя чувствуешь? - со все той же неожиданной для дриады заботой уточнил Велен.
     - Вполне живой. Хотя в какой-то момент всерьез думала, что умерла. Ты... Я не ожидала такого, честно. Это очень смелый поступок, я... Спасибо.
     Велен пожал плечами.
     - Я же обещал тебя защищать.
     - Люди многое обещают. И слишком часто забывают о своих обещаниях.
     - Люди бывают разные.
     - И тем не менее, они люди. Велен, принеси сумку, пожалуйста.
     Маг сходил к сгруженным на землю вещам и на обратном пути захватил с собой котелок с кипяченой водой, оставленной для утренней перевязки.
     Покопавшись среди флаконов и пузырьков, Таисс вытащила два, положила на одеяло рядом с чистыми бинтами. Что было в темно-зеленом флаконе, Велен понял по запаху: травяная вытяжка для ускорения регенерации. А вот содержимое второго опознать не удалось: запах был резким, даже жгучим, и совершенно незнакомым. Видя его сомнения, дриада пояснила:
     - Раз уж мы заговорили о вампирах, я промою рану "чистокровом". Будет очень больно, но зато снимет воспаление и очистит ткани, после него все моментально заживет, тем более вот с этим, - ведьма показала на зеленый флакон. - Не боишься?
     Провокация удалась: если у мага и оставались сомнения насчет вампирского зелья, то мгновенно рассеялись. Велен протянул руку и придержал рукав у локтя, чтобы не сползал. Таисс перелила часть воды в кружку, добавила туда несколько капель "чистокрова" и размешала. Запах усилился, стал горьким и въедливым.
     - Готов? - зачем-то уточнила девушка, поднося кружку ближе к ране.
     - Да, - кивнул Велен, - Лей.
     В тот момент, когда вода коснулась кожи, ему показалось, что руку одновременно сунули в глыбу льда, кипяток и кузнечный горн. Боль была настолько пронзительной, что ему стоило огромных усилий сдержаться и не заорать какое-нибудь грязное ругательство. Когда вода в кружке закончилась, Таисс изумленно подняла глаза.
     - Ну у тебя и выдержка...
     - Приходилось бывать... - сквозь зубы прошипел Велен, стараясь больше сосредоточиться на ритме дыхания, чем на боли, - в разных... ситуациях. А долго еще... будет... так...
     - Около десяти ударов сердца, потом я смою. Потом еще поболит какое-то время, но гораздо меньше.
     Она молча отсчитала положенное время и щедро полила руку мага растворенной в воде травяной настойкой. Промокнула, принялась расправлять бинт. И все это время парень не сводил с нее глаз. В его взгляде было что-то тревожное и одновременно виноватое, приправленное неясной грустью.
     - Почему ты так на меня смотришь? - не выдердала дриада.
     - Таисс, честное слово, я пытался тебя разбудить.
     Так вот, в чем дело. Могла бы и догадаться. Ведьма опустила голову, целиком сосредоточившись на том, чтобы бинт лег как можно ровнее. От человеческого участия хотелось расплакаться, но хороша же она будет тогда.
     - Тебе часто такое снится?
     - Гораздо чаще, чем хотелось бы.
     - И нет никакого средства?
     - Может и есть, только я о нем не знаю.
     Разговор снова прервался. Таисс не поднимала взгляд от руки, отчасти боясь ошибиться и переделывать все заново, отчасти чтобы не встретиться с Веленом глазами: его сочувствие было для нее каким-то особенно тяжелым.
     - А кто такой Иор?
     - Что? - бинт чуть не выпал из рук. Так вот, что ей снилось. Снова Иор, снова нейсферил, клетка, инквизиторы и ледяная вода, в которой Таисс наверняка бы утонула, если бы не русалки. Неужели ошибки прошлого никогда ее не отпустят?
     - Ты кричала во сне, просила этого Иора чего-то не делать, - пояснил маг. - Твой отец?
     - Нет. Велен, я не хочу об этом говорить, ладно? Мне хватает ночных кошмаров, чтобы потом кто-нибудь еще и наяву ради любопытства заставлял меня опять проходить через все это.
     - Я понял, извини.
     Таисс молча закончила перевязку и закрепила конец бинта, чтобы не развязался, даже если магу вздумается помахать взятым в левую руку мечом.
     - Жжение от зелья скоро пройдет и станет лучше, - пообещала она, глядя, как человек трогает запястье. - Как ты вообще решился на такое?
     - А что мне оставалось делать? Стоять и смотреть, как некромант забирает у тебя "последнюю каплю"? Хорошим бы я был хранителем!
     - И ты совсем не боялся?
     - Боялся, что не успею его остановить. Хотя если бы заранее знал, что имею дело с вампиршей, держал бы руку подальше от твоих зубов.
     - Я дриада, Велен, нельзя быть одновременно дриадой и вампиром.
     - А вдруг ты и здесь совместила несовместимое?
     - В каком смысле?
     - Ну, может же, по-твоему, шпион, работающий на кого-то из жителей Аргента, ездить на алонэ.
     - Это совсем другое, к тому же...
     - Ты перестала считать меня соглядатаем? - усмехнулся маг.
     - Ты не слишком-то похож на шпиона. С такой-то вычурной манерой одеваться.
     - Что в моей одежде вычурного?
     - Одни сапоги чего стоят. И горловина рубашки очень отличается от той, что обычно носят в Аргенте. Она даже не эльфийская.
     "К тому же с такой внешностью не привлекать внимания в принципе невозможно. Или рассчитывать на то, что она сотрется из чьей-либо памяти", - добавила Таисс про себя.
     - Ах, это... Ты никогда не видела, какую обувь носят моряки?
     Дриада отрицательно покачала головой.
     - А само море? Нет?! - изумлению человека не было придела. - Тогда понятно, почему сапоги показались тебе вычурными. Но, поверь, это еще не самая странная обувь из той, в которых ходят... хм... не совсем законопослушные...
     - Ты хотел сказать "пираты"?
     - Ну да. Пираты и каперы. В отличие от моряков на королевской службе первым абсолютно плевать на установленную форму одежды, а вторые обязаны только придерживаться цветов короны любым удобным способом.
     - Если ты пират, то почему оказался в центре Острока, откуда до любого моря долгие дни пути?
     - Я учился в Королевской Академии Севера, - с гордостью пояснил маг. - Грабеж зальхерских торговых кораблей и поиск сокровищ - не основная моя специализация. Иногда я делаю перерывы и путешествую. Чтобы не потерять квалификацию, так сказать.
     Что-то в его словах настораживало, но не настолько, чтобы обвинять человека во лжи и притворстве. Может, он перешел кому-то дорогу и теперь скрывается, а говорить об этом, ясное дело, не хочет.
     Но, Высокие, почему рядом с ним стало так спокойно? Из-за того, что он, не обязанный ей ничем: ни жизнью, ни здоровьем, ни какими бы то ни было другими серьезными вещами, - так решительно бросился на помощь? Одно дело, когда тебя спасают родственники, или близкие друзья, или кто-то из твоего отряда, связанного вместе не одной рискованной вылазкой, но совсем другое, когда это делает человек, который знает тебя сутки.
     Сейчас дриаде вовсе не хотелось искать в поступке мага выгодные для него мотивы.
     - Забыл совсем: если хочешь есть, у нас осталось немного каши.
     - Нет, спасибо, мне пока не хочется.
     - Удивительная девушка, - покачал головой Велен, - больше суток проспала - и не хочет есть.
     - Боги и демоны... - новость ошарашила ведьму. Ничего себе путешествие на небеса - ей-то казалось, что оно заняло не больше часа-двух.
     - Днем я сбегал на разведку, - продолжил Велен, - дальше как будто ураган прошелся, сплошные ямы и бурелом, так что в скорости мы очень потеряем, но все равно к закату должны успеть в Рощи. Выезжать будем с рассветом, я бы на твоем месте еще поспал.
     Он поднялся с лежака, чтобы дриада могла вытянуть ноги. Таисс послушно улеглась и расправила одеяло.
     - Велен, знаешь... Я перед тобой в долгу.
     Маг улыбнулся:
     - Ты сама нас спасала, помнишь? Я делал то, что должен был. Любой на моем месте поступил бы так же.
     Ну да, конечно. Любой. Например, Иор.

Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"