На рассвете Велен проснулся от боли в затекших мышцах. Все-таки он погорячился, сравнивая дриталль со своим кабинетом, домашнее кресло было в разы удобнее. Маг со сдавленным стоном выбрался из-за стола. Голова раскалывалась.
     На рассвете Велен проснулся от боли в затекших мышцах. Все-таки он погорячился, сравнивая дриталль со своим кабинетом, домашнее кресло было в разы удобнее. Маг со сдавленным стоном выбрался из-за стола. Голова раскалывалась.
     Таисс крепко спала, лежа на животе и устроив голову на локте. Руки и туника были перепачканы засохшей кровью. Даже сейчас от мага к ведьме струился тоненький ручеек энергии, а ночью поток был мощнее, не удивительно, что во сне парень все время брел по горному руслу против течения по колено в ледяной воде.
     Ощущение, что его грубо использовали, не важно, по чьей инициативе - Таисс или самой Ардары, вновь спровоцировало мысли о том, по чьим же правилам идет эта игра. Сил злиться не было, маг тихо поправил сползший плед и вышел из дриталля.
     Солнечный свет резанул по глазам, некоторое время человек стоял, усиленно жмурясь и потягиваясь, потом стянул через голову рубашку и улегся на холодную от росы траву, надеясь таким образом прогнать сон. Но у тела, занявшего, наконец, горизонтальное положение, были на этот счет другие планы. Не прошло и двух минут, как Велен уже крепко спал.
     Поначалу ему не снилось ничего, но позже, когда поток энергии, поддерживающий Таисс, окончательно иссяк, маг вдруг оказался внутри плотной сияющей паутины, и чьи-то руки потянулись к его груди. На коже, обжигая, проступили круги неизвестных символов, мелкие руны, сплетаясь, образовывали магические контуры и другие странные узоры. Велен силился разглядеть лицо того, чья близость пробудила эти знаки, но не мог.
     Тем временем ладони коснулись горящих знаков и чей-то голос прошелестел:
     - Достойная кровь.
     Вампиры?!
     Но мага уже вышвырнуло из сна в чуткую дрему, как раз вовремя, чтобы учуять, что рядом с ним кто-то есть. Парень рефлекторно потянулся к сапогу, за голенищем которого прятал один из ножей, а заодно трансформировал челюсть, обнажая волчьи клыки.
     - Что тебе нужно? - угрожающе прорычал он, садясь.
     - И тебе доброе утро, - Лэо побледнел, но потом неожиданно довольно улыбнулся. - Я не зря считал, что на тебя можно положиться.
     Велен убрал оружие и вернул лицу нормальные черты.
     - Извини. Я не знал, что это ты. Как ты нас нашел?
     Менестрель усмехнулся.
     - Да уж, пришлось побегать. Но, как я вижу, не зря, - его взгляд упирался в заляпанный кровью рукав рубашки, лежащей рядом с магом. Велен молча порадовался, что эльф не видит испачканную кровью грудь, лишь рукав и чистую спину.
     - У магов после колдовства часто кровь идет носом, - парень старался говорить беззаботно. - Особенно у девушек. С этим ничего не поделаешь.
     - Она отделалась только этим?
     - Все в пределах нормы, - соврал Велен, - можешь мне поверить, я видел множество откатов. Ничего сверхъестественного.
     - Хвала Высоким! - с облегчением вздохнул Капельный Голос, - Но если кто-нибудь увидит у нее кровь и доложит Тиалии, Рыси не сдобровать.
     - Почему? Ведь Мудрейшие сами ведьмы, неужели они не поймут, что это рабочий момент?
     - Рысь - последняя, кто остался у Тиалии, поэтому ее опека иногда бывает чрезмерной, - эльф еще раз вздохнул и кивнул на стоящий рядом кувшин: - Я принес воды. А еду отправил на Белое Озеро, если честно, я очень надеялся застать вас там. Рысеныш еще спит?
     - Судя по всему, да, - маг встал на ноги, осторожно поднял рубашку и принесенный Лэо кувшин, - Пойду, проверю.
     
     В полудреме Таисс перевернулась на бок, подтянула колени к груди и только тогда поняла, что кутается не в тепло шерстяных одеял, а в уютный, с терпкой примесью волчьего, человеческий запах. Он был повсюду: отпечатался на коже, запутался в волосах, лез в нос. Сначала ей показалось, что Велен до сих пор баюкает ее на руках, как было по дороге к дриталлю, но потом дриада вспомнила, что он просто не забрал свою куртку. А еще через мгновение - что он человек и неизвестно, кем может оказаться. Эта мысль отрезвила и заставила открыть глаза. Велена нигде не было.
     Таисс резко села, удивившись, что не чувствует даже положенной после отката слабости. Но это была ерунда по сравнению с вопросом, куда подевался маг. Неужели все-таки пошел докладывать Тиалии?!
     - Доброе утро, - человек с порога улыбнулся и бросил на кресло снятую рубашку. Потом аккуратно поставил на стол большой глиняный кувшин и подошел к скамейке. Присел на корточки, чтобы их лица оказались на одном уровне. - Как тебе спа...
     - Что не так? - с тревогой поинтересовалась Таисс, после того, как Велен отвел с ее лица упавшие на глаза волосы и нахмурился.
     Велен молча встал и принес лежащее на маленькой полке ручное зеркальце.
     - Сама посмотри.
     На мгновение дриаде показалось, что из зеркала на нее смотрит какая-то незнакомая девушка. Глаза, до того всю жизнь бывшие обычного карего цвета, потемнели до черных и блестели так, как будто она все время смотрит на костер. Жутковатое зрелище. Так вот почему лицо Капельного Голоса исказилось от страха, когда он снял ее с помоста. А Велену хоть бы хны, маг не отвел взгляд даже когда Таисс отложила зеркало и ради эксперимента пристально посмотрела ему в глаза.
     - Во время танца я использовала специфическую магию, - предположила девушка, когда стало ясно, что игра в гляделки ни к чему не приведет. - Может быть, из-за этого глаза и потемнели.
     - Или ты все-таки наполовину вампир и эта половина берет свое, - парировал маг.
     - Я же говорила уже: я не вампир ни целиком, ни наполовину.
     - А я тебе говорил, что я не шпион. Но это не помешало тебе вчера опять меня в этом заподозрить, - не остался в долгу человек. И добавил, поднимаясь. - В кувшине вода, умойся. Твои глаза и так выглядят угрожающе, а с запекшейся кровью на лице ты вообще похожа на мертвеца.
     - Где ты взял кувшин?
     - Не я. Его принес Лэо.
     - Лэо?!
     - Не переживай. Я ничего ему не сказал.
     После того, как человек вышел, Таисс закрыла лицо руками. Если до приезда в монастырь не придумать подходящего объяснения, Тиалия уморит ее попытками докопаться до причин, по которым глаза внучки потемнели. А рассказать бабушке об Ахее дриада не могла. Может быть, когда-нибудь потом...
     
     Лэо ничего не сказал про глаза, лишь со вздохом поцеловал Таисс в макушку после того, как та развела руками, мол, так уж получилось. Велен оставил ей свою куртку, иначе любой желающий мог бы полюбоваться на окровавленную тунику. Дриада поплотнее запахнулась, чувствуя слева под грудью комок: свою рубашку маг незаметно для менестреля спрятал во внутреннем кармане и теперь щеголял голым торсом. В Рощах уже кипела жизнь: по дороге к Белому Озеру они встретили больше полудюжины дриад, ни у одной из которых не хватило мужества посмотреть ведьме прямо в глаза.
     Онариону, встретившему их у дриталля, ее новый взгляд тоже доставил пару неприятных мгновений, но ласкайл довольно быстро взял себя в руки.
     - Это теперь... всегда так будет? - поинтересовался он, с интересом рассматривая лицо Таисс.
     - Я не знаю, - честно ответила девушка. - Но похоже, что да. Иногда примененная магия откликается странными изменениями.
     - Что ж, тогда нужно радоваться, что у тебя не вырос, например, крысиный хвост, - Онарион улыбнулся и повернулся к менестрелю. - Нас второй день балуют завтраком, Зельтан призналась, что сегодня это твоя заслуга.
     - Да, - кивнул Лэо. - Так что четверть еды тоже моя!
     Таисс прыснула со смеху. И тут же поняла, как сильно проголодалась. Желание искупаться, чтобы смыть оставшийся после отката жар, было еще сильнее, но все вещи остались у Леслы, так что, видимо, придется с купанием повременить.
     Но Велен, к ее глубокому удивлению, правильно понял тоскливый взгляд в сторону воды. Он ушел в дриталль и вернулся с рубашкой в руках.
     - Держи. Она чистая, вчера постирал. Тебе как раз за тунику сойдет.
     - Почему ты нянчишься со мной? - спросила Таисс, после короткого раздумья принимая предложенную одежду.
     - Брось. Я всего лишь делаю твой сегодняшний день немного приятнее, ничего особенного.
     
     Велен не ошибся, его рубашка оказалась даже длиннее той туники, в которой Таисс была на Атла-саэн. Ткань, несмотря на сильный аромат мыльного корня, была пропитана все той же теплой смесью человеческого и волчьего запахов, к которой дриада успела привыкнуть за утро. Когда все это закончится, она будет по ней скучать.
     Когда она вошла в дриталль, отжимая мокрые волосы, Лео едва не подскочил на стуле и стукнул себя ладонью по лбу.
     - Рышь, я шовшем забыш... то есть забыл! Тиалия просила отдать тебе деньги за танец, - эльф отстегнул от пояса увесистый кошель и бросил его дриаде. Заметив удивленное лицо мага, та усмехнулась.
     - Все еще сомневаешься насчет моих заработков, да?
     Таисс уселась на свободный стул и тут же отсчитала несколько монет, протянула человеку:
     - За трактир. А две рубашки взамен тех, которые я испортила, я же тебе и куплю.
     После завтрака Велен отправился к озеру, чтобы искупаться. Вода приятно освежала, жаль, не было времени наплаваться вдоволь. Уже возвращаясь к берегу, он заметил стоящую рядом с его одеждой ведьму. Девушка собирала в хвост свои длиннющие, ниже колен, волосы, и не обращала ни на что внимания.
     - Эй! - маг окликнул ее, вставая на ноги по пояс в воде. - Ты что-то хотела?
     Таисс перевела на него взгляд и вдруг резко потянулась к сапогам. Выпрямилась с ножом в руке.
     - Да, вот это.
     Раньше, чем он успел что-нибудь крикнуть, дриада размахнулась - и часть волос осталась лежать на песке. Девушка довольно потрясла головой и вернула оружие на место. Еще одно движение - и отрезанные локоны вспыхнули, не оставив после себя никаких следов.
     Велен бросился к берегу, но Таисс уже возвращалась к остальным.
     Ему вдруг стало жаль этих волос. Как можно собственноручно портить такую красоту? У кого вообще рука поднимется стричь этот красный водопад? Когда он оделся и присоединился к стоящей у тропы троице, дриада как раз закончила плести косы: распущенные волосы едва доставали до пояса, а теперь и вовсе укоротились раза в два.
     - Так они по крайней мере не мешают, - пояснила она, откидывая их на спину.
     Как ей удается отвечать на те вопросы, которые он хотел бы задать, но не успевал? И как ему самому удается проворачивать с ней тот же трюк? Это не было похоже на телепатию, скорее, одинаковое направление мысли, но ведь она дриада и, в отличие от полагающихся на логику людей, живет ощущениями. Или между их расами не так много отличий, как говорили в Академии?
     На большую поляну, где пасся дриадский табун, они вышли примерно через час. Завидев хозяйку, Принцесса рванула под защиту могучего светло-серого вожака и косила из-за его спины нервным глазом. Кобыла еще не освоилась, но вела себя куда спокойнее и миролюбивее прежнего, причина этого преображения осталась для Таисс загадкой.
     - Рысь! - табунщица, женщина лет сорока, подтянутая, широкая в кости, распахнула объятия навстречу ведьме. - Как я рада тебя видеть! Какой осел придумал усадить тебя на ари, скажи мне?
     - Отец, - коротко пояснила девушка, осматривая табун. - Я как раз хотела оставить ее вам, а себе выбрать более подходящую лошадь. Что скажешь?
     - Выбирай, - табунщица широко взмахнула рукой. - За ари я готова отдать тебе любую.
     На поляне были и чужие лошади, им на шею дриады предусмотрительно вешали широкие ленты, чтобы, например, не путаться при обмене. Таисс с сожаление проводила взглядом Янтаря, который, завидев хозяина, радостно потрусил навстречу. Нюрта и Венок проявили к своим хозяевам меньшую любовь, эльфам пришлось идти за ними вглубь поляны.
     - Я бы тебе посоветовал, - начал было Велен, но Таисс вскинула руку в знак того, что уже сделала свой выбор.
     Странно, что она сразу их не заметила. Трое похожих, как близнецы, коней паслись у правого края поляны, спины цвета воронового крыла блестели под солнцем, густые гривы сами просились под пальцы. Жеребцы были так похожи на Янтаря, что могли бы приходиться ему младшими братьями. Но откуда здесь, в Рощах, североволодайцы?!
     - Красавцы, - с гордостью заявила табунщица Велену, так как Таисс уже направилась к лошадям. - Как на подбор! У Рыси губа не дура.
     - Откуда они у вас? - изумленно спросил маг.
     - Его Высочество принц Северного Престола прислал их в качестве извинений, что не может принять приглашение Триумвирата и посетить Рощи лично. Очень приятный молодой человек.
     - Вы его видели?
     - Нет, но тот, кто делает такие подарки, не может быть неприятным, - рассмеялась дриада.
     - Это больше похоже на попытку загладить свою вину.
     - Какая разница, если в итоге у нас трое таких великолепных жеребцов! - табунщица махнула рукой, потом добавила уже с сожалением: - Вернее, только два. Зря я сказала Рыси про любую лошадь, ни одна золотая ари не стоит столько, сколько такой жеребчик.
     Последние несколько шагов Таисс делала под любопытным взглядом умных лошадиных глаз. Североволодайцы поняли ее намерения, еще когда она была на середине пути, и тот, что был дальше всех, с высокомерным фырканием удалился в другую сторону, но двое остались и теперь выжидали. Таисс прекрасно понимала, что, поднявшись на дыбы, любой из них легко может размозжить ей голову, но страха не было, только восхищение. И радостное изумление: неужели желание может так легко исполниться?! И полудюжины дней не прошло!
     Наконец, они подпустили ее так близко, что протянув руку, можно было коснуться черной, как смоль, гривы. Но ведьма не торопилась. Удар сердца, второй, третий, пятый - и тот конь, что стоял левее, попятился назад, явно давая понять, что идея ходить под седлом ему не очень-то по душе.
     Не отводя взгляда, девушка прикоснулась к шее оставшегося на месте жеребца. Тот фыркнул и тряхнул головой, но противиться не стал. Осмелев, Таисс принялась гладить коня обеими руками, чувствуя ладонями исходящий от него жар.
     - Как ты думаешь, - шептала она, перебирая пальцами длинную густую гриву, - мы с тобой подружимся? Я хочу подружиться. Пожалуйста...
     И жеребец как будто понял. Переступая с ноги на ногу, он повернулся к ведьме боком, словно приглашая покататься. Ездить без седла умели все дриады без исключения, а уж для Таисс, регулярно использующей частичную трансформацию позвоночника и других костей для улучшения баланса, это было проще простого. Управлять североволодайцем при помощи коленей было одно удовольствие. Жеребец охотно пошел к ожидающей у края поляны компании.
     - Как ты его назовешь? - спросил маг.
     - Разве у него нет имени?
     - Нет. Этих лошадей должны называть хозяева, а у него хозяина еще не было.
     - Откуда ты знаешь?
     - Знаю, - Велен, успевший оседлать Янтаря, в последний раз проверил стремена и сел, подбирая поводья. Алонэ потянулся вперед, приветствуя сородича. Таисс было разволновалась, как бы они не начали выяснять, кто главный, но первенство Янтаря вроде как не подлежало сомнению. - Ну так как?
     Дриада прикрыла глаза, пытаясь "поймать" подходящее жеребцу имя.
     - Пожар.
     - Я думал, Пожар должен быть рыжим, - усмехнулся человек, припоминая ведьме разговор в конюшне. - Но если серьезно, это очень подходящее имя.
     Таисс улыбнулась.
     - Осталось еще найти ему подходящую сбрую.
     Часть Рощ, где были сосредоточены всевозможные лавки, носила название Торговой Дуги и начиналась в получасе неспешной ходьбы от поляны, где пасся дриадский табун. Первые дриталли, отличающиеся от обычных огромными окнами, заменявшими витрину, были как раз отведены под небольшие кузницы с пристроенными к ним комнатами для торговли и лавки со сбруей, упряжью и прочими "лошадиными" мелочами.
     К своему удивлению Велен распознал над одним из входов клановый знак Эшше"Вайето, эльфов с Хенских предгорий. Их община граничила с княжеством Мохен и славилась своими лошадьми, небольшими и выносливыми, как раз для того региона. А уж седла их работы ценились по всему Остроку. Но маг и предположить не мог, что кто-то из эр-эль заберется так далеко.
     Таисс тоже заметила вывеску и вопросительно посмотрела на едущего рядом человека.
     - Хенские предгория - это же недалеко от Северного Престола, да?
     - Да, довольно близко.
     - Тогда, думаю, здесь лучше всех знают, как обращаться с североволодайцами, - дриада улыбнулась и свернула к лавке. Оставив Пожара под присмотром ло-эль, ведьма уверенно вошла в дриталль... И растерялась от многообразия развешенных по стенам и разложенных на столах приспособлений. Седла, попоны, поводы, уздечки, хлысты - от изобилия форм, цветов, размеров и фактур рябило в глазах.
     - Я могу чем-то помочь? - довольно молодой на вид эр-эль вышел из-за стоящего в дальнем углу стола и подошел к Таисс.
     - Да, возможно, - дриада кивнула в сторону окна: - Видите вон того жеребца? Черного. Мне нужен для него полный комплект за исключением щеток и приспособлений для ухода.
     Увидев Пожара эльф присвистнул и восхищенно покачал головой.
     - Госпожа явно разбирается в лошадях, раз выбрала североволодайца, да. Это один из тех, что были в табуне?
     - Да, один из них. А что?
     - Я имел честь осматривать их четыре года назад, как только двухлетки прибыли из Северного Престола, да. Великолепные, что ни говори. А сейчас практически на пике формы, уже вошли в полную силу, да. Что ж, давайте посмотрим, что у меня есть. Цвет, я полагаю, черный, да? Не будем сбивать цену лошади неподходящей одеждой. Вот эти два комплекта, думаю, будут в самый раз.
     Эльф отодвинул в сторону все неподходящие по его мнению экземпляры, так что теперь перед Таисс лежали два седла: одно, попроще, было чисто-черным с плавными линиями, как будто повторяющими контур лошадиного тела; второе же по краям было расшито серебром, узоры образовывали несколько охранных заклинаний. Шитье повторялось и на ремнях, но в целом его было немного, комплект явно предназначался для ежедневного использования, а не для парадов. Пока дриада разбиралась с магическими символами, в дриталль вошел, держа в руках сбрую Принцессы, Велен. Уложив свою ношу на свободный край ближайшего ко входу стола, маг подошел к девушке.
     - Ну что? О, я смотрю, ты решила не экономить?
     - Думаешь, оно так уж дорого стоит?
     - Ну, с такой магической поддержкой-то. Думаю, ты потратишь на него почти все свои деньги и мне снова придется тебя кормить.
     - Что, серьезно? - Таисс перевела взгляд на продавца. - Слушайте, сколько будет стоить вот этот комплект, с шитьем?
     Но эльф внезапно склонил голову в коротком поклоне.
     - Добрый день, Ваше Высочество.
     От изумления дриада не нашлась, что сказать, только молча переводила взгляд с эр-эль на человека и обратно. Ваше Высочество?!
     - Добрый день, - Велен едва заметно поморщился, но голос остался прежним. - Так за сколько вы готовы продать нам эту сбрую? И кто, кстати, составлял эти заклинания?
     - Мой брат, Мурго, да, - в ответе эльфа было больше любезности, чем во всех его фразах, сказанных дриаде, вместе взятых. Таисс все еще молчала, не в силах побороть удивление.
     - Передай ему, что на седле перепутаны символы и охрана против воров не работает. Что, кстати, довольно серьезно уменьшает его стоимость.
     - Да, Ваше Высочество, конечно, я передам.
     - Так сколько вы хотите? - Велен взял в руки повод и дернул его в разные стороны, проверяя. Ничем не выдавая, что доволен результатом, положил обратно на стол. - В зачет мы бы хотели оставить у вас вон тот комплект. Новый, активно использовался всего несколько дней, был сделан на заказ для золотой ари, которая теперь принадлежит табуну. Очень красивый женский комплект, уверен, не успеете оглянуться, как с руками отберут.
     - Не возражаете, если я для начала его осмотрю?
     Когда эльф отошел, Таисс схватила мага за локоть и прошипела:
     - Какого демона ты не сказал мне, что ты принц?
     Парень только приложил палец к губам и направился следом за продавцом. Таисс не слишком вслушивалась в то, о чем они разговаривали, но итоговая цена оказалась на удивление приемлемой: после расплаты с эр-эль у дриады остались деньги и на еду, и на одежду, и даже еще сверх этого.
     Пока Велен помогал седлать Пожара, воюя с новыми застежками и дырками в ремнях, пока регулировал длину стремян, избавив Таисс от необходимости прыгать из седла на землю и обратно, а потом еще и на всякий случай осматривал подковы, девушка молчала. Но когда лавка осталась позади, не выдержала:
     - Теперь ты мне объяснишь, почему скрыл свое королевское происхождение?! - поинтересовалась она.
     И почему тот факт, что человек оказался королевской крови, так ее злит? В конце концов, она могла бы и сама догадаться, что вряд ли кто-то из простых смертных станет хозяином алонэ, какие бы подвиги он ни совершил. Прибавить к этому благородные черты лица - и вот тебе самый что ни на есть настоящий принц. Но принцы рано или поздно дорастают до королей, таких, как Эрдон.
     - Я ничего не скрывал.
     - Да ну? Что-то я не слышала от тебя чего-то вроде "Здравствуйте, я принц Северного Престола". Или ты Мохенский княжонок а про Северный Престол наврал для отвода глаз?
     - Нет, - Велен, наконец, соизволил повернуть голову и Таисс увидела на его губах хитрую улыбку. - Я простой маг, а эльф увидел из окна Янтаря и сделал неправильный вывод. Но если бы я стал его переубеждать, ты заплатила бы за это седло втридорога, да к тому же ни о каком обмене даже речи бы не шло. Так что, ты хочешь вернуться и указать эр-эль на его ошибку?
     - А про неработающее заклинание ты тоже соврал?
     - Да. Вернее... Не совсем. Я знаю Мурго, он тот еще лентяй и часто срисовывает готовые охранные узоры из книг. И иногда ошибается. Если бы все было сделано правильно, то даже грабители, которые рискнули бы приласкать тебя дубинкой по макушке и смыться с вещами, не посмотрели бы на лошадиную сбрую. А так это заклинание только от воров, которые действуют потихоньку.
     Таисс замолчала. Отвечал человек, конечно, складно, но вот правду ли... С другой стороны, эльф действительно мог ошибиться, а маг, привыкший, что из-за алонэ его принимают за знатную особу, просто извлек из этого выгоду. Да и какой принц пустился бы в путешествие к центру Острока, получая удовольствие от полевых ночевок и еды в третьесортных трактирах? Ну и сапоги, конечно. Выдавать себя за пирата может всякий, но эта обувь основательно пропахла солью. Не в бочке же с морской водой он их хранил.
     - В чем еще ты меня уличишь? - Велена вся эта ситуация основательно развеселила, судя по улыбке.
     - Сколько мой отец тебе заплатил?
     - Ну уж нет, - маг разом сменил выражение лица на мученическое. - Лучше давай ты будешь считать меня принцем, этот титул мне больше по душе. Мы еще не проехали лавку с одеждой?
     На этот раз заметили Лэо. Улыбчивая толстушка выбежала из дверей дриталля, мимо которого они едва не проскочили, и бросилась наперерез лошадям. Пришлось тормозить и спешиваться.
     - О, Лэо, Ардара сегодня явно ко мне благосклонна! - дриада заключила менестреля в горячие объятия. Отстранилась, придирчиво осмотрела рукава куртки. - Я же говорила, ты и за дюжину лет ее не сносишь!
     - Ниита, звезда моя, - эльф расплылся в ответных любезностях, кладя руку женщине на плечо и слегка поворачивая к остальным путникам, - Я привел к тебе еще страждущих облачиться в творения твоих дивных рук.
     - Рысь?! - швея всплеснула руками, - Как ты выросла, детка! Вылитая Иссилена, да не дадут боги мне соврать! Чего твоя душа просит, а? Тунику подлиней или покороче, мужчин смущать? А вы, ребята, тоже ко мне? Заходите! У меня для любого найдется одежка по душе!
     Женщина буквально загнала всех в дриталль. Лэо примостился на круглом табурете и смотрел, как его спутники разбредаются среди столов, на которых были аккуратно разложено все, что душе угодно, от белья до зимних плащей и шапок. Последних, правда, было всего несколько штук, скорее для хвастовства, чем для продажи.
     Ниита быстро прикинула размеры и всунула в руки Таисс полный комплект одежды: мягкое, легко стирающееся белье, рубашку цвета топленого молока со шнуровкой у горла, прочные коричневые штаны со слегка зауженными ниже колена штанинами, чтобы удобно было заправлять в голенища, высокие, на эльфийский манер, носки, а в довесок - укрепленную заклепками куртку под цвет штанов.
     - Иди, переоденься, детка, - женщина подтолкнула ведьму к отгороженному занавесками углу, - у меня глаз ястребиный, но лучше примерить. А вы, молодые люди, что присмотрели себе?
     Онарион выбрал эльфийскую рубашку с украшенными зеленым орнаментом горловиной и манжетами. А вот Велен завис у стола, на котором отдельно от остальных лежали уже подобранные комплекты. К каждой вещи была прикреплена бирка с ценой - и такую цену за обычную с виду одежду маг видел впервые.
     - Что в них такого особенного? - спросил он подошедшую Нииту.
     - О, эта одежда специально для оборотней, - швея похлопала по крайней стопке. - И, поверь, она стоит своих денег.
     - Заговоренная? - недоверчиво уточнил маг.
     - Причем на совесть! Не рвется даже после дюжины полных трансформаций!
     - А куда она девается на время звериной ипостаси?
     - Как ты думаешь, я брала бы за нее такие деньги, если бы эти заговоры можно было объяснить? Ну, берешь?
     - Ладно, - кивнул парень, оборачиваясь к углу, где переодевалась ведьма. - Таисс, я передумал! Мне не нужны две рубашки, я согласен на одну рубашку и штаны.
     - Что? - дриада как раз закончила и вышла из-за занавески. - А... Да, хорошо. Мне все равно, рубашку тебе отдавать или штаны. Эту, кстати, можешь забрать.
     Но Велен отрицательно покачал головой.
     - Себе оставь.
     - На память? Нет, спасибо.
     - Постираешь - тогда отдашь, - фыркнул маг, забирая из рук Нииты одежду и скрываясь за занавеской.
     В этих вещах он стал практически неотличим от горного эльфа, потому что закругленные кончики ушей скрывались под волосами, а эльфийский вырез с черным угловатым орнаментом вокруг только добавлял сходства. Штаны сели так, будто шились на заказ. Велен не скрывал удовольствия от обновок, прошелся по дриталлю, несколько раз присел, помахал руками и даже попрыгал, убеждаясь, что ничто не мешает и не сковывает движений. В конце концов, расплылся в улыбке.
     - Никогда еще не видел, чтобы готовая одежда так подходила!
     Ниита похлопала его по спине.
     - Если будешь у нас еще - мой дриталль всегда здесь. Или спроси Нииту, если заблудишься, меня все знают.
     Забрав сверток с парой запасных рубашек для Таисс и расплатившись, вся четверка шумно заверила женщину в своей вечной к ней любви и направилась дальше: покупать еду, забирать оставленные на Белом озере вещи, прощаться с Леслой и отправляться в Kroh Tashel"la Verta. О том, чтобы ведьма ехала в монастырь с одним только Лэо, даже речи не шло. И неожиданно для себя дриада осознала, что рада этому.
     
     На сборы ушло много времени, но до темноты они как раз успевали проделать половину пути и заночевать в дриталле у Борсучьего дуба, на берегу одного из бесчисленных ручьев. Капельный Голос, прихвативший с собой гитару, еще в дороге начал развлекать спутников смешными и задорными песнями, так что время пролетело незаметно.
     Добравшись до стоянки, расседлали и стреножили лошадей, Велен и Онарион принесли дров для костра и Таисс, которой был наспех выдан почетный титул кормилицы, приготовила вкусный ужин: запеченная в углях картошка и жареная на тонких прутьях говядина со специями. Ели, то и дело прерываясь на смех, хотя никто вроде и не делал ничего особенно смешного, но заданное менестрелем настроение все превращала в шутку.
     Глядя на то, как мужчины с удовольствием поглощают еду, Таисс вдруг поняла, что за эти несколько дней так и не узнала толком ни человека, который спас ей жизнь, ни эльфа, который вроде и не делал ничего особенного, но придавал их маленькому отряду целостность и прочность. А ведь уже завтра они окончательно расстанутся: в монастыре наверняка есть та информация, о которой говорил Кариот, а значит дальше ее путь лежит туда, где предстоит "большая драка", и это только ее путь, ничей больше. Ни у эльфа, ни у человека нет права вмешиваться, а "случайные" попутчики обычно идут в расход первыми. После всего, что эти двое сделали для нее за прошедшие дни, самое малое, что может сделать она - их не подставлять.
     Тем временем окончательно стемнело. Над головой разгорались звезды, тихое фырканье лошадей, шум воды и перекрикивания ночных птиц в кронах настраивали на лирический лад, глушили смех и разговоры. Лэо снова взялся за гитару, но, подумав, вдруг протянул ее Велену.
     - Ты же умеешь играть?
     - Немного, - признался маг, но отказываться от инструмента не стал. Сел поудобнее, несколько раз провел пальцами по струнам, приноравливаясь, и вопросительно посмотрел на слушателей: - Ну, о чем мне спеть?
     Таисс хотела было сказать "о Северном Престоле", и почему-то не смогла.
     - О чем хочешь.
     Но, в целом, так и получилось.
     
     Чужая гитара под руками заставляла осторожничать, впустую перебирая струны. Легко сказать "о чем хочешь" и переложить тяжесть выбора на чужие плечи. А если он сам не понимает, о чем хотел бы сейчас петь?
     Если все, что он чувствует сейчас, глядя сквозь прикрытые веки, как пляшут отблески костра, это внезапная, острая тоска по дому? По холодному морю, высоким соснам, прогретым на солнце скалам, бесконечным снежным равнинам, зеленому северному сиянию зимой и коротким белым ночам летом. Да и, что душой кривить, по оставшимся там людям: отцу, Марианну, Джако, Чернявому... Всех не пересчитать.
     Ладно, ведьма. Просила, о чем хочется, будет тебе. Хватит вранья на сегодня, устал.
     Если бы кто-нибудь сказал ему, мол, однажды, парень, ты будешь сидеть у костра бесконечно далеко от дома, весь такой чистый, начавший новую жизнь, порвавший с прошлым, и мелодия песни тоски сама найдет тебя, уверенно польется со струн под пальцами, хоть ты и не учил ее никогда, он бы не поверил. Если бы кто-нибудь сказал, мол, слова песни тоски, которые ты слышал всего пару раз в жизни и никогда не запоминал, сами потекут из груди, раздирая к демонам горло, и, послушный этим словам, ты увидишь все, от чего сбежал и что бросил, всех, кого оставил, и это будет так больно, парень, что ты будешь потом думать, как бы не сдохнуть, он бы не поверил. Но он пел о том, что нет нигде прекраснее места, и ничто не заполнит пустоту внутри, если забрать у северянина Север, и даже в мечтах он будет раз за разом возвращаться туда, где осталось его сердце. Пел о том, чего не понимал раньше, но ощущал сейчас - и тоска рвалась изнутри, летела вместе с голосом к небу, но не оставляла после себя блаженной пустоты. Тоска была бесконечна, как бывает бесконечна только настоящая любовь к родине.
     Допев последний куплет, Велен открыл глаза и почувствовал в них предательскую влажность. Хорош же он будет сейчас, если разревется у всех на виду. Слушатели молчали. Онарион смотрел в землю, Лэо - на костер, а вот Таисс - прямо ему в глаза, но что было написано в ее взгляде, маг предпочел не выяснять. Аккуратно отложил гитару, поднялся и ушел к лошадям. Дриады, конечно, очень тщательно их почистили, но от купания Янтарю хуже не станет, а хозяин будет какое-то время занят. Это, возможно, прогонит тоску, а то ведь хоть в петлю лезь.
     Вместе с конем они прошли немного ниже по течению и спустились по пологому берегу к воде, удачно отгородившись густыми кустами от чужих глаз. Но когда вокруг сгустилась темень, тоска еще глубже запустила когти. Велен не выдержал, улегся на спину и снова закрыл глаза, чувствуя, как к вискам поползли медленные капли. Ну зачем это все? И почему так не вовремя?
     Он долго лежал в темноте и безмолвии, совершенно не чувствуя холода от ручья, когда услышал шаги и шорох раздвигаемых веток. Таисс - он узнал дриаду по запаху - села рядом и еще какое-то время они молчали вместе, потом девушка все-таки нашла в себе силы заговорить:
     - Почему ты не вернешься?
     - Куда?
     - Домой.
     - Все очень сложно, Таисс.
     - Любые сложности - ерунда по сравнению с тем, что у тебя есть дом.
     - У всех он есть.
     - У меня нету. Но если бы был... Почему ты не вернешься?
     - Я не могу.
     - Тогда эта тоска съест тебя.
     - Брось, от тоски никто не умирает. По крайней мере мужчины.
     - От такой - умирают. Как от нейсферила.
     - А кто тогда будет тебя спасать?
     - Я сама могу о себе позаботиться.
     - Да, конечно.
     Ведьма замолчала. Но Велен уже чувствовал, как тоска потихоньку отпускает его, словно отступая перед запахом горьчцев, который принесла с собой дриада. Хотя даже этот запах был напоминанием о Престоле: горьчцы зацветали к концу осени и стояли высокими красными свечами до середины зимы, не боясь ни метелей, ни морозов. Кровавые столбики на белом снегу, совсем как волосы Таисс, лежащие поверх его рубашки.
     - Пообещай мне кое-то, - попросила дриада через несколько минут.
     - Что?
     - Пообещай, что когда мы тут все закончим, ты вернешься домой. Меня уже не нужно будет спасать, так что у тебя не останется отговорок.
     - Почему тебя это волнует?
     Он буквально почувствовал, как девушка вздрогнула, так явно сбилось ее дыхание.
     - Такие, как ты, не должны умирать от тоски. Для вас есть много других, более подходящих причин.
     
     Остаток вечера Лео, впечатленный выступлением мага, пел тихие, задумчивые песни, полные тоски, горечи одиночества и какого-то запоздалого прозрения, когда ты наконец-то все понял, но оказалось слишком поздно, и теперь остается только петь об этом, чтобы кто-то другой не повторил твоих ошибок. Таисс и раньше сталкивалась с таким меланхоличным настроением эльфа, но сейчас он казался гораздо грустнее обычного. Даже не верилось, что завтра менестрель проснется таким же бодрым, как и всегда.
     Велен смотрел на сидящую рядом дриаду и думал о том, что стоит проводить ее до монастыря - и можно с чистой совестью уезжать, свое обязательство он формально даже перевыполнит. Не уедет он - сбежит она, через день или два, подгадав момент. И игра в догонялки начнется снова, только на сей раз он увязнет в этой выматывающей игре окончательно. Да, проводить до монастыря и уехать - даже думать нечего.
     Таисс тем временем зачем-то снова переоделась в старое тряпье, и разложила на коленях недавно купленную одежду, включая запасные рубашки и белье. Несколько минут сидела с закрытыми глазами, видимо, настраиваясь, а потом начала беззвучно шептать над вещами длинное заклинание. На магическом плане все оставалось по-прежнему, но магия явственно ощущалась. Когда дриада отложила в сторону штаны, маг не выдержал:
     - Что ты делаешь?
     - Заговариваю одежду. На дюжину трансформаций моего мастерства не хватит, но пять-шесть выдержит.
     Велен удивленно приподнял бровь.
     - А почему ты не сказала этого в одежной лавке?
     - Если бы я заговаривала тебе одежду, то оказывала этим тебе услугу, а так мы в расчете и, я надеюсь, так и останется. За это мне не жалко было даже тех денег.
     Хитрюга. Ну, ничего, и не таких видели.
     - Вообще-то ты должна мне кое-какую услугу, - вкрадчиво начал парень.
     - С какой еще стати?
     - Я сбил тебе цену на сбрую, причем, согласись, хорошо сбил.
     Таисс замолчала.
     - Заговори мне ножны и сапоги - и мы в расчете, - Велен ковал железо, пока горячо. - Сапоги - за седло, ножны - за все остальное. Равноценная услуга, по-моему.
     - Ты своего никогда не упустишь, да? - обреченно вздохнула девушка.
     - Никогда, - маг широко улыбнулся. - Но тебе везет, я не много прошу.
     Дриада вздохнула еще раз и протянула руку.
     - Давай сюда свои сапоги, будь они не ладны. И ножны.
     Пока она работала, не отвлекаясь ни на пение менестреля, ни на звуки ночного леса, ни на то, что Онарион подбросил в костер еще хвороста и тот запылал пуще прежнего, Велен подумал вдруг, как похожа дриада на шаманок с Гаралет-горы. Или, может быть, это шаманки похожи на дриад? Или вообще это лишь его воображение, выдающее желаемое за действительное. Ох, прав был Марианн, дюжину дюжин раз прав: Север невозможно выжечь из сердца, если уж вдохнул его с первым криком, с ним в крови и умрешь, неважно, где.
     Наконец, ведьма протянула ему "готовые" вещи. На вид они совершенно не изменились, и магией от них совершенно не пахло, в отличие от заговоренный шаманками предметов. От тех буквально тянуло древним, как земля, колдовством.
     - А ты только эти заговоры знаешь? - поинтересовался Онарион, внимательно наблюдавший за всеми манипуляциями.
     - Нет, - Таисс вновь вернулась к своей одежде. - Но вербальная магия - не моя сильная сторона, я знаю только самые необходимые заклинания: заговорить одежду, остановить кровь, избавить еду от слабых ядов. Остальное в мою голову не поместилось.
     - Жаль, - эльф улыбнулся, - я надеялся, ты избавишь меня от необходимости тратить заоблачные суммы на самовоспламеняющиеся наконечники.
     Дриада ответила ему улыбкой и покачала головой.
     - Тогда я, пожалуй, пойду спать, - ласкайл поднялся и коротко поклонился: - Лэо, спокойной ночи.
     Менестрель кивнул, не прерывая куплета. Капельный Голос давно уже пел больше для себя, чем для слушателей. Или для небес.
     Велен просидел у костра еще около часа, но прошлая ночь взяла свое: маг едва не уснул сидя и тоже отправился в дриталль. Таисс, закончившая к этому времени возиться с одеждой, запахнулась в плащ и пересела поближе к Лэо.
     - Зачем ты отдал ему гитару? - спросила она, когда менестрель закончил очередную балладу. - Неужели обязательно было меня добивать?
     - Тебе тоже понравилось, как он поет?
     - От его голоса меня рвет в клочья, - тихо призналась дриада, укладывая голову эльфу на плечо. Тот отложил гитару и обнял девушку, целуя в макушку. - От твоего - тоже, но это совсем другое.
     - Может быть, это и хорошо? Между вами есть какая-то связь, иначе он бы не нашел тебя после Атла-саэн, не смог бы.
     - У нас не получится ничего. Есть кое-что... - но рассказать про Ахея и настоящую цель визита в монастырь Таисс не решилась. - К тому же я меньше всего на свете хочу стать одной из тех дурочек, которых у него наверняка в любом городе по полдюжины найдется.
     - Да ладно тебе.
     - Лэо, ну только не говори, что я ошибаюсь! С его-то внешностью, голосом и волчьей ипостасью! Да женщины на таких валятся, как спелые яблоки с веток! А это, знаешь ли, развращает.
     - То есть ты отрицаешь его право на сильные чувства?
     - Я не хочу еще раз становиться подопытной крысой, - отрезала дриада. - В прошлый раз мне пришлось свернуть экспериментатору шею и просидеть в нейсфериле демоны знают сколько времени.
     Лэо еще раз поцеловал ее в голову и обнял покрепче. Да и что он мог сказать?
     - Расскажи мне лучше, - Таисс сменила тему, - что не так с Онарионом? Я все думаю об этом, и ничего не могу придумать. Он какой-то... потерянный.
     - Он очень похож на тебя, только ему сложнее, - вздохнул менестрель. - Дэффиры отличаются крайним консерватизмом и несвойственной эльфам плодовитостью. В том смысле, что у Онариона шестеро братьев и сестер, двое старших. То есть на то, чтобы быть эдди"чара, он никак не претендует, вот и был вынужден большую часть жизни возиться с младшими. Его родители надеялись, что так и будет дальше, а он решил посвятить жизнь тому, что получалось у него лучше. Теперь он такой же бродяга, как и ты, но тебе в дюжину раз легче.
     - Почему? У него хотя бы была семья. Ну... Он взрослел не один. И, по крайней мере, не дрался с орками за кусок мяса.
     - Рысь, в тебе половина человеческой крови, не забывай. И не нужно сейчас читать мне лекцию о происхождении рас, я не к тому! Я помню, какой ты была, когда сбежала с Иором. В те свои четырнадцать ты была уже вполне взрослой девушкой, хотя и делала огромную глупость. А он - эльф. В четырнадцать они еще совсем дети, да и в пятьдесят - тоже. Онарион... основательнее, что ли, если можно так сказать. Ему на все нужно больше времени, в разы больше, чем тебе.
     - Ты тоже эльф, тебе тоже нужно было много времени, чтобы повзрослеть?
     - Учитывая, что первые лет семьдесят своей жизни я не помню... В целом да, мне на все нужно было больше времени, чем тебе или, к примеру, Велену. А если серьезно, я очень рад, что рядом с тобой именно эта парочка. Онарион как глина, скрепляющая камни, вроде и не очень крепкий сам по себе, но ему и не нужно таким быть, верно?
     - Верно. Без него мы бы с Веленом поубивали бы друг друга, наверное. Я бы точно попыталась бы.
     - Не сомневаюсь. Костер догорел, Рысь, идем спать? - менестрель осторожно высвободился и оперся на руку, чтобы встать. Таисс кивнула и поднялась на ноги. Хотя что-то подсказывал, что выспаться сегодня ей не удастся.
     Дриада оказалась права. Кошмар пришел сразу же, стоило ей уснуть.
     ...Маленькая клетка, в которой даже сидеть получается только пригнув голову, тяжесть нейсферила на запястьях и мечущийся внутри шэрх. Но это название внутреннего демона она узнала гораздо позже, в Таханских степях, а тогда все, что Таисс знало о нем - это то, что так уже было в Салиханской тюрьме и только чудо не позволило демону ее убить. Впрочем, сейчас выбор невелик: или демон, или инквизиторы, серые чудовища, служащие какому-то новому, чужому богу. От ирн, болтающихся у них на шеях, так и несло инородностью, как от падали, или черных волков, или... Первые несколько дней она еще пыталась что-то предпринять, но голод и жажда брали свое, силы закончились и оставалось только молиться, чтобы смерть была быстрой. Никто не знает, где она, никто не придет на помощь.
     Вспышка - и вот она уже идет босиком по холодной земле к берегу Вертлявки, где ей уготовано "испытание водой". Или тони, ведьма, или всплывай - и мы с превеликой радостью разожжем высокий костер. И это бесконечное одиночество: даже шэрх покинул ее, не говоря уже об Иоре, хотя можно ли его судить? Когда пришли серые, его не было...
     Вспышка - и она стоит на деревянных мостках и смотрит-смотрит-смотрит поверх плеча зачитывающего ей приговор инквизитора в серые, как утренний туман, глаза. И боль начинает ломать изнутри, боль убьет ее, а не вода. Потому что Иор никогда не умел врать, глаза всегда выдавали его. И сейчас выдали. Кто-то из серых обмолвился, что "сдали" ведьму за шесть золотых, так вот, значит, сколько стоила его любовь...
     Вспышка - и русалки вдруг помогают, уводят в омут под корягами, где есть воздух и никто не найдет, даже местные мальчишки, не то, что пришлые инквизиторы. А потом приходит ночь, и речные девы поют свою лунную песню, усыпляя деревню. Всю, кроме Иора, хотя уж ему-то, уже сговорившемуся с мельником, чтобы отдал свою среднюю, дурную, но с приданным дочь, спаться должно лучше всех. Но русалки поют песню его смерти, и человек это чувствует. И как он боится, когда она пинком распахивает дверь, как беззвучно кричит, по жабьи разевает рот, когда шэрх внутри нее тянет к нему руки, смотрит в глаза цвета тумана и одним движением сворачивает шею. Если бы еще от этой смерти стало хоть чуточку легче...
     Вспышка - и ночь, и Луна, и пустая, спящая вповалку деревня, и тихо на ветру поскрипывает колодезный журавль, а она кричит диким криком, срывая горло, теряя голос, лишь бы перестало быть так больно там, где еще дюжину дней назад пело от нежности сердце. Лишь бы перестало быть так мерзко от мысли, что еще полдюжины дней назад она всерьез думала, что эта любовь навсегда, и хорошо бы завтра им проснуться вместе... Но в ту ночь Иор не пришел. Зато пришли серые.
     Вспышка - и Таисс открыла глаза и одновременно поняла, что изломала во сне еловую лапу под головой. Лагерь спал, огонь уже не разгонял темноту, звезды над головой висели совсем низко. Дриада перевернулась на бок и спрятала нос в сгибе локтя, чтобы всхлипывания никого не разбудили.

Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"