Велен долго не мог понять, что происходит и зачем кому-то ломиться в дверь в такую рань. Потом вспомнил про одежду, поднялся, укрыв Таисс простыней получше, и пошел открывать. На пороге обернулся, следя, чтобы в приоткрытую дверь не было видно кровать или еще чего-нибудь компрометирующего. Делать тайну из их связи маг не собирался, но и лишние слухи никому не пойдут на пользу.
Но стоящему в коридоре гвардейцу было не до слухов. Да и Велену как-то сразу стало не до них. Что-то произошло, пока они спали, что-то страшное.
- Таи, - ему вовсе не хотелось будить ее прямо сейчас, но император ждал и кто знает, чем грозит каждая минута промедления.
Ведьма дернула плечом и не вздумала просыпаться.
- Таи, проснись, уже утро, - маг еще раз потрял девушку за плечо и она, наконец, уселась на кровати, такая теплая и сонная, что на мгновение он совсем забыл о плохих новостях.
- Что случилось? - поинтересовалась она, - Уже пора собираться?
Очень сложно собраться с мыслями, когда она сидит и потягивается, и на коже краснеют следы от смявшихся простыней.
- Я не знаю, что именно произошло, но Ранхаш собирает всех. Срочно.
- Мне нужно одеться, - от сонливости не осталось и следа, Таисс спрыгнула на пол и замоталась в простынь.
- Где ключ от твоей комнаты? - Велен натянул чистую рубашку и начал обуваться, - Я принесу одежду. Бегать по дворцу голой в это время суток - не лучшая затея.
- А? Да. В поясе, - сообразив, что торопиться некуда, дриада плюхнулась обратно на кровать. - Спасибо.
Маг нашел пояс там же, где бросил его вчера, на балконе, достал ключ и вернулся в комнату. Помедлив у кровати, он поцеловал Таисс в макушку:
- Все начинается немного не так, как хотелось бы...
- Это было предсказуемо, учитывая, зачем мы здесь, - вздохнула дриада.
- Да, - кивнул Велен. - Я быстро вернусь.
Пока он ходил за одеждой, Таисс собрала разбросанные вещи. Унесла с балкона забытое там платье и босоножки, вернула на стол вино и стаканы, подняла с пола рубашку, в которой северянин был на балу, и, поддавшись странному чувству, надела ее на себя. Волчий запах обнимал ее почти так же, как это сделал бы сам Велен. Теперь, когда все прояснилось и не было больше дурацких сомнений "любит-не-любит", земля вернулась под ноги, но Хастаал Тиврид не пременет сыграть на их слабости друг к другу. И только демонам известно, как именно он это использует. Но он использует.
Что бы ни произошло этой ночью в степях, Хастаал приложил у этому руку. В этом Таисс не сомневалась.
- Тебе идет красный, - усмехнулся вернувшийся северянин.
- Вэл, что мы будем делать с Хастаалом?
- В каком смысле? - Велен сел рядом, отложил стопку принесенной одежды и обнял дриаду за плечи.
- Теперь ты мое слабое место. А я - твое. Он это почувствует. И никто не знает, как использует в свою пользу.
- Таи, милая, - он поцеловал ее, как в первый раз, и внимательно посмотрел в глаза, не отнимая ладоней от лица, - Ты - мое сильное место, не слабое. Мы любим друг друга, и поэтому мы сильнее кого бы то ни было в мире. Никто не сможет это изменить.
- Обещаешь?
- Да. Обещаю. Я бы с удовольствием оставил эту рубашку тебе, но ее нужно вернуть шараду. Переодевайся, милая, нам пора идти.
В рабочем кабинете императора ждали только их. Ранхаш, Тегер, Хольё, Лиэ, Онарион и какой-то мужчина, худой, грязный, одежда истрепана... Судя по всему, он только что из пустыни, причем шел через нее несколько дней.
- Алохо, - невесело бросил император. Интересно, он спал этой ночью? - Садитесь, друзья. У нас скорбные вести. Познакомьтесь, это Сината Охара-маль. Охара-маль, расскажите нам еще раз то, о чем рассказывали мне.
Мужчина церемонно встал со своих подушек и поклонился. Сината этой ночью точно не спал, как и прошлой и, наверное, позапрошлой. У Таисс засосало под ложечкой. Велен мягко потянул ее за собой на подушки, пришлось сесть.
- Дракон напал на оазис Двух колодцев, - тихо сообщил Охара-маль.
Таисс дернулась и зашипела. Проклятье! Маг положил ладонь ей на лопатку.
- Таи, что? - шепотом спросил он.
- От Двух колодцев до рыжих песков пара часов пути, - так же шепотом объяснила ведьма. И уже во весь голос спросил: - Кто-нибудь выжил?
- Я обнаружил восьмерых, трое ранены. Но все добрались до Хатиша живыми.
- Ими уже занимаются, Шельма, - вмешался Ранхаш. - Трое мужчин, четверо женщин, один ребенок десяти лет.
В хорошие времена в оазисе одновременно жило больше восьми дюжин человек.
- Когда это случилось? - шарад нервно теребил бороду. Он не хуже Таисс знал про оазис.
- Четыре ночи назад. Мне пришлось уводить людей через пустыню. Я драконолог, остановился в оазисе по дороге к шахтам и на вторую ночь такое...
Велен еще раз погладил дриаду по спине:
- Мы были еще в Дровене. Даже если бы сразу оттуда поехали в рыжие пески... Все уже произошло.
Она и сама все знала. Но услышать это со стороны оказалось куда полезнее собственных измышлений. Таисс повела плечами, еще больше подставляясь под ладонь мага. Молчаливая благодарность.
- Расскажите про дракона, - попросил ло-эль. На Онарионе лица не было. Это и понятно: предложи эльфу поохотиться на дракона и посмотри, что будет. А тут охота неизбежна.
- У меня сложилось впечатление, что особь чем-то больна, - охотно начал драконолог, решивший, наконец, присесть, - судя по внешным размерам, взрослая самка, но поведение дракона-подлетка и в воздухе держалась неуверенно. Я бы сказал, несколько лет назад ей кто-то переломал крылья, потом они сраслись, но как-то неправильно. Механизм выдыхания опять же... вызывает подозрения.
- Зачем драконихе было выжигать весь оазис? - задумчиво поинтересовался Хольё.
- Неизвестно, - Охара-маль развел руками. - Как известно, хозяева неба не склонны к беспричинной жестокости, они нападают только от голода или из мести. Я расспрашивал выживших, но никто не знает о причинах драконьего гнева, а судя, опять же, по внешним признакам особь не была голодна. Вернее, особь точно не была настолько голодна, чтобы разругать весь оазис. К тому же большинство хижин выжжены вместе со своими жителями, употребил дракон мясо всего трех или четырех...
Дальше Таисс не слушала, ее мутило. Хастаал каким-то образом заполучил себе дракониху, зачем-то переломал ей крылья, а потом скорее всего подверг каким-то своим экспериментам. Если перед началом охоты Тиврид останавливался в оазисе - то вот и повод для мести. Но вряд ли Хастаал выпустил бедное создание добровольно, скорее всего, в этом есть какой-то замысел. Как и в нападении птиц в ничейных землях. И в поднятии мертвых из дровеньских болот.
- Вы знаете, где ее логово?
- Лишь примерное направление, - драконолог покачал головой, будто извиняясь. - Ближе к рассвету она поняла, что оазисе больше нечего делать, а трупы слишком остыли для трапезы, поэтому она решила вернуться домой. Я прятался под стеной и видел, что в оазисе остались живые, поэтому не стал ее преследовать. Люди были важнее. Особь улетела в стороны рыжих песков.
Кто бы сомневался.
- Мы должны найти ее и убить, - Тегер озвучил то, что и так было понятно. - Если тварь напала один раз, следующего не придется долго ждать. И так прошло много времени, кто знает, может быть, дракониха примеривается к следующему оазису. Охара-маль, вы же к нам присоединитесь?
- Разумеется, - закивал Сината. - Это мой долг.
- Я прикажу накрыть для вас завтрак, - Ранхаш потер переносицу. - Что еще вам нужно, Ниэсса-маль?
- Мы едем с тобой, - на всякий случай сообщила девушка. - Все трое.
- Не сомневался, - кивнул шарад. - Хольё, ты тоже с нами, я выделю тебе дюжину человек. И забери остальных четырех дагров, Лиэ останется с Его Императорским Величеством. Возьмите с собой драконолога и соберите необходимое оружие. Копья, машины, все, что может пригодиться. Людей тоже сам отберешь.
- Когда вы планируете выехать? - уточнил император.
- Через два часа. Днем в пустыне придется жарко, но времени терять нельзя.
- Хорошо, - Ранхаш кивнул и помассировал закрытые веки, - Идите собирайтесь.
Таисс подошла к нему и присела на корточки рядом с креслом.
- Ты как?
- Драконы не трогали мирных жителей уже четыре года, а тут целый оазис, - вздохнул император. - Как я могу быть?
- Я не о том.
- А не о том мне сейчас думать некогда. Но я не передумаю и не подошлю к тебе убийцу, если ты об этом.
Таисс невесело усмехнулась.
- Если тебе от этого станет легче...
- Не станет. Да к тому же на моей совести повиснет еще и жизнь несчастного. Брось, Шельма. Все в порядке. Ты была в своем праве.
Проводив Таисс в ее комнату, Велен вернулся к себе, закрыл дверь на ключ и умылся, чтобы привести мысли в порядок. Об охоте на драконов он знал только теоретически, а на практике не участвовал ни разу. Но даже в теории мероприятие предстояло сложное и опасное. И это если забыть о Хастаале.
По пути из кабинета дриада успела поделиться с ним своими соображениями насчет общей цели у птиц в ничейных землях, мертвяков в болотах и этой больной драконихи. Если Хастаал копит Силу или даже просто жизненную энергию для какого-то могучего артефакта, то дело может обернуться более чем серьезно. Ну, ничего, у него тоже есть козырь в рукаве...
Маг вытащил из мешка диск, развернул ткань и взвесил артефакт в ладони. Интересно, что случится, если легенда окажется... несостоятельной? Диск расчленит наглого мага на мелкие кусочки, чтобы неповадно было? Или Муирэ придумает что-нибудь пострашнее? Может быть, все-таки стоило поцеловать Таи у дверей? На всякий случай.
"Отставить панику! - скомандовал он сам себе. - Легенды еще ни разу не подводили пиратского капитана! И эта не подведет!"
Велен сделал глубокий вдох и резанул диском по груди ниже левого соска. Боли не было, надрез получился тоненький, но кровь потекла рекой. Диск завирировал в руке, за несколько мгновений разогреваясь до обжигающего и внезапно отскочил, припечатываясь к надрезу. Еще удар сердца - и маг упал на пол, скорчившись от острой боли в легких. Он лежал и бил кулаком по полу, заставляя себя дышать, но выходило плохо. Воздух застревал в горле, в голове шумело...
Пришел в себя он на том же полу, успев практически целиком залезть под кровать. Полежал немного, чтобы убедиться, что приступ не повторится, и пошел к зеркалу. Увиденное вполне тянуло на легенду: от надреза не осталось ни следа, даже намека на шрам не было, только подсохшая кровь. Зато проступило кое-что другое: руническая вязь образовывала круг диаметром чуть больше самого диска, как будто что-то прожгло кожу изнутри. Но и эти следы постепенно бледнели.
Велен, сдавленно ругаясь и борясь с ознобом, смыл кровь и натянул обратно рубашку. Ножны он застегивал уже практически без дрожи в руках. Напоследок маг взял с кровати подушку и зарылся в нее носом, с наслаждения вдыхая родной запах горчьцев. Таисс была права, когда сказала, что теперь они стали друг для друга слабым местом, но он придумает, как с этим справиться.
К вящему удивлению мага, собравшиеся внизу таханцы были без лошадей.
- А что, мы в рыжие пески идем пешком? Нет, я не против, но странно как-то.
Таисс поправила платок - на этот раз зеленый - и усмехнулась. Ответил за нее Хольё:
- На кораблях пустыни пойдем, - и добавил: - Тебе понравится, северянин.
Корабли пустыни, значит. Велен слышал о них, но еще никогда не видел вблизи. Прокатиться на таком корабле дорогого стоит. Механизм, по строению схожий с более традиционным "кораблем моря", приводился в действие ветром и магией Песка. Сила заключалась в кристалле, который помещался в рулевой механизм. В пустыне на них сподручнее, чем верхом: магии не нужен отдых, вода и укрытие от палящего солнца, так что двигаться можно без остановок. К завтрашнему утру они будут уже в Двух колодцах.
Пустынный флот ждал их у городских ворот. На проверку это оказались не корабли, а скорее легкие парусные лодки, по одной на трех-четырех человек и мага-капитана, способного, управлять суденышком.
Но даже при виде этих слабых подобий "Бродяги", сердце мага, а по совместительству пиратского капитана, принялось отплясывать радостные танцы. Ветер в парусах! Как же давно он не слышал этого звука! Забыл уже, как кровь от него кипит.
- Идем, - Велен потянул дриаду за собой. - Ты знаешь, куда нам?
- Да, - Таисс не сопротивлялась, легко перепрыгнула через перила, не дожидаясь, пока стоящий рядом таханец с отличительным значком на груди откроет дверцу. - Что ты задумал?
- Пошалить, - маг со знанием дела осмотрел паруса, штурвал, особое внимание уделив кристаллу. Нужно было ослабить его действие, чтобы дать свободу стихие Ветра, но не слишком, иначе лодка перевернется.
- Алохо, - маг-капитан попытался вмешаться, - Вы умеете управлять кораблем?
- Алоха. Умею-умею, - легкомысленно отмахнулся маг, хорошенько затягивая узел банданы и прикрывая нужнюю часть лица. Магия Ветра настраивалась на паруса почти автоматически, вот, что значит опыт. - Не переживайте. Таисс, иди сюда.
Дриада как раз убрала сумку с магическим инвентарем в специально предназначенный для этого ящик на корме и тоже закрыла лицо. Велен за руку подвел ведьму к штурвалу, стал за спиной и взялся за колесо поверх ее пальцев.
- Держись! - скомандовал он, ловя ветер, удачно дующий в нужную сторону. Лодка пришла в движение и начала стремительно разгоняться.
Нестись по барханам, чувствуя на лице жаркий пустынный ветер, да, это было особенное удовольствие! Таисс орала, свистела и хохотала, как сумасшедшая.
- Мы разобьемся! - кричала она, когда Велен закладывал очередной безумный вираж. - Мы точно разобьемся!
Он смеялся и целовал ее в ухо. И не сбавлял скорости.
Гонка продолжалась меньше часа, но основным силы они обогнали настолько, что флот остался где-то за горизонтом. Маг остановил лодку, спустил парус и уселся на палубу, опершись спиной о мачту. Таисс плюхнулась рядом и положила голову на ему плечо.
- По морю ты так же гоняешь? - поинтересовалась девушка, открывая лицо.
- По морю так не получится, - покачал головой северянин. - Но я покатаю тебя обязательно. Ты же поедешь со мной в Северный Престол?
- Поеду, - кивнула ведьма. И сменила тему: - Ты знаешь, что делать с драконом?
- В идеале, подкараулись возле логова и не дать взлететь. Я замкну контур, заплету на нем сеть, а дальше пусть таханцы разбираются.
Таисс кивнула. Спорить и тянуть одеяло на себя смысла не было, кроме дракона предстояло еще разобраться с Хастаалом Тивридом. Вот им она и займется... Магию Пламени против дракона использовать бесполезно, а вот против зарвавшегося некроманта - очень даже. Главное, чтобы Хастаал не раскусил их связь...
- А что, если эта дракониха - тоже мутант?
- Если верить драконологу, если мутация и есть, то она не особо влияет на поведение гадины, но идею я понял. Знаешь, что кажется мне странным? Если попробовать связать вместе птиц, орков и этого дракона, то получается, что каждое из созданий все ближе и ближе к его логову. А я вот не припомню, чтобы некромант выгуливал своих тварей близко от дома.
- Я тоже, - подумав, согласилась дриада. - Но до рыжих песков не рукой подать...
- Не рукой. Но всего пару часов ходу. Что-то не сходится.
- Думаешь, это ловушка?
- Скорее, просто не последнее звено в цепочке.
- Ну, а может быть, он все-таки ошибся? Хастаал ошибся, а нам повезло.
- Он не ошибается. Не так. Не он. У Хастаала за спиной как минимум Танор и Инквизиция, не забывай об этом. Разве что он двинулся умом на почве своих экспериментов, возомнил себя равным Высоким, например. Тогда можно надеяться на ошибку.
- Сам говоришь, что можно надеяться, - ведьма устроилась поудобнее, вытянула ноги и спросила: - Можно я подремлю чуть-чуть? Очень уж спать хочется...
Зря она это придумала. Казалось, прикрыла глаза на минуточку, а когда открыла - вокруг была только полумрак, песок и кружащиеся хлопья пепла. Таисс вскочила на ноги и с размаху чуть не врезалась в мачту. Верхушка обломана, парус разорван в клочья и болтается безвольной тряпкой... Лодка мертвая, уткнулась носом в бархан - и все. И другие вокруг - не лучше. И нет никого, ни таханцев, ни эльфа, ни Вэла.
- Вэл! - из-за песка на зубах крик вышел сдавленным. От ужаса ноги подкашивались. - Вэл!!!
- Тише-тише, маленькая, нет тут никого, не дозовешься, - голос раздался из-за плеча. Знакомый такой.
Ахей стоял за плечом, меднокожий мальчик с удивительными глазами.
- Что здесь случилось? - охрипшим голосом прошептала ведьма.
- Так, - неопределенно махнул рукой демон. - Он ищет огонь.
Не надо было переспрашивать, о ком он говорит.
- Какой огонь?
- Темный. Хастаалу нужно Gerenne Kano, но он не знает, где его взять.
- И поэтому дракон?
- Поэтому.
- Но люди-то в чем были виноваты? - Таисс почувствовала, как в горле комом стали слезы.
- Ни в чем. Ни в чем не были виноваты. И ты не виновата. Это вынужденные жертвы, они неизбежны. Мне нужно возвращаться, маленькая, ты запомнила про огонь?
- Хастаалу нужна я, но он еще этого не знает.
- Узнает. Очень скоро узнает.
Демон исчез, а кошмар не закончился. Таисс через сломанную дверцу спустилась на землю и осмотрелась. На мертвый пустынный флот страшно было смотреть, а впереди между барханами поднимался черный столб дыма. Такого... Знакомого...
- Мама, - взвизгнула девушка, и побежала.
Во сне она могла двигаться и кричать, но песок сыпался под ногами, а дым ел глаза и горло. Таисс бежала, падала и поднималась снова, но без толку - костер не приближался ни на шаг. Дриада видела и огонь, и Иссилену, до нее оставалось каких-то дюжину шагов, но преодолеть этот последний рубеж ведьма не могла.
- Мама... - Таисс упала на колени и разрыдалась от бессилия, - Ма-а-а-а-а-а-м...
Ее начало колотить, сначала мелкой дрожью, потом все сильнее, пока, наконец, не стало казаться, что кто-то трясет ее за плечи.
- Таи! Таи, проснись, слышишь?! Таи!
Солнце опять било в глаза из-за плеча Велена, нависавшего над ней, как утес. Увидев, что девушка открыла глаза, маг сел рядом и обнял ее, прижимая спиной к груди.
- Все хорошо, слышишь, все нормально, это был просто кошмар, плохой сон, он ушел уже.
- Ушел... - эхом отозвалась дриада, - Сон...
После того, как Таисс подхватила очередной ночной кошмар, Велен отдал штурвал магу Эклеку и уселся на борту рядом с дриадой. Девушка молча сидела на палубе, завернувшись в одеяло, и ошалело смотрела куда-то вдаль. Разговорить ее не удалось, так что северянин обнял любимую и принялся тихонько напевать старую северную колыбельную. Когда песня заканчивалась, начинал все сначала. В этом смысле колыбельные - лучший из возможных вариантов, приспособленных как раз для того, чтобы бесконечно укачивать неспящего ребенка.
Ближе к ночи Таисс все-таки уснула снова и Велен отпустил Эклека поспать, снова встав за штурвал. Вообще-то маги-капитаны кораблей пустыни вместе с мастерством управления лодками оттачивали и способность не спать сутками, но зачем лишний раз мучать человека? К тому же штурвал под пальцами помогал лучше собраться с мыслями.
То, что дриаде приснилась мать как раз тогда, когда они ехали на расправу с убийцей Иссилены, было похоже на знак свыше, но все равно что-то не сходилось... Некроманта в рыжих песках не окажется - это было даже не предчувствие, а твердое убеждение. Но где тогда его искать? Нужно вернуться к началу и заново раскрутить всю эту нить, чтобы понять, где обосновался Хастаал на этот раз. Но куда возвращаться? В Рощи? В Аргент? Слишком далеко, а судя по развитию событий, до финала осталось всего ничего. Значит, в Хатиш, проверять, имеет ли похвальба Ранхаша насчет новой бибилотеки реальное основание. Если им повезет, можно будет найти аналогии, проследить географию и обнаружить Хастаала. Некромант всю жизнь предпочитал камни, с чего бы ему прятаться там, где сплошной зыбкий песок? Не за стихийной магией же он полез, до нее Хастаалу никогда дела не было. Хотя если у некроманта и правда появился ученик...
Флот остановился у окраины разрушенного селения. Таханцы спрыгивали на песок и исчезали среди развалин, может быть, в оазисе еще есть живые. Шестерых, включая Онариона, Тегер отправил в обход, вооруженных луками и арбалетами, на случай, если дракониха затаилась где-то поблизости.
- Она возвращалась, - заявил драконолог, вернувшись к кораблям, - Злилась, что не нашла еды.
- Давно? - уточнил шарад
- Этой ночью. Днем драконы не охотятся, значит сейчас она спит в логове.
Таисс перепрыгнула через разрушенную глиняную стену и пошла по улице, борясь с тошнотой. В воздухе вились мухи, от их мерного жужжания было еще хуже. Пахло горелым, совсем как в свеженьком кошмаре...
- Что ты ищешь? - Велен догнал ее и пошел рядом.
- Кого, - поправила его дриада. - Кого.
И точно: голос Ардары, на этот раз беззвучный, заставил ее войти внутрь оазиса. И теперь заставлял идти вперед несмотря на тошноту, слабость и отвращение. Если бы маг не спросил - она бы и не поняла, что к чему, пока не очутилась перед полуразрушенной хижиной, сооруженной из глины и лошадиного навоза. Крыша из тканых половиков давно сгорела, одна из стен осыпалась. Обычные на вид развалины, но Таисс попросила северянина подождать и полезла внутрь.
Вернулась она, крепко прижимая к груди девочку лет четырех.
- Слабенькая очень, - сообщила дриада, передавая ребенка Велену, - но живая. Ее нужно срочно отвезти в Хатиш.
- Тегер отправит кого-нибудь с ней, - маг перехватил малышку поудобнее, - Или сама хочешь вернуться?
- Не хочу, - девушка покачала головой, - Ребенком пусть Ранхаш занимается, с Сэшем у него хорошо получилось.
- Благодаря тебе, скоро при дворце можно будет открывать приют для таких вот сирот.
- Надеюсь, этого никогда не случится, - очень серьезно возразила Таисс. - Слишком тяжело, когда... находишь их. Как будто они все мои и я не смогла их уберечь.
- Ты же понимаешь, что это не так? Если бы не ты, девочка умерла бы.
- Но я не могу отделаться от мысли, что если бы мы были порасторопнее, ничего бы этого не случилось, - покаялась дриада, осторожно погладив малышку по волосам. - И никто бы не умер.
- Это чушь, Таисс! Пять дней прошло! Мы бы никак не успели!
- Я знаю, знаю... Хольё! Нам нужна твоя помощь!
Пройдоха понял все без слов. Осторожно перехватил девочку, приказал одному из проходивших мимо таханцев готовить лодку в обратный путь, а потом неожиданно улыбнулся:
- Где Шельма, там и дети, - он внимательно посмотрел на ребенка, - Мне приятно знать, что еще у одного подданного империи будет лучшая судьба.
- Если, конечно, можно назвать лучшей судьбой жизнь без родителей, - хмуро добавила ведьма, когда он ушел. Велен попытался ободрительно потрепать любимую по плечу, но та сбросила его руку и обернулась в сторону оазиса: - Идем. Пора найти тварь и избавиться от нее.
До логова пришлось идти около двух часов. Лучники скользили впереди и прикрывали по бокам. Позади таханцы катили большой скорпион. Наконец, Онарион вернулся с вестью, что за следующим барханом странное углубление вроде кратера, песок на дне расплавлен, посередине - вход в нору.
- Это не похоже на дракона, - удивился драконолог.
- Эта особь подверглась ряду экспериментов, - поделилась с ним ведьма, - Ее организм мутировал, можно ожидать, чего угодно.
- Там еще кое-что странное, - добавил эльф. - Вам будет интересно.
Ласкайл был прав. Если необычное логово можно было объяснить мутацией, то черный угловатый контур вокруг норы... Не могла же дракониха сама его начертить.
- Ты видел когда-нибудь что-то подобное? - поинтересовался остроухий у Велена.
- Теоретически. Вживую - никогда, - признался маг. Задача усложнилась во много раз: одно дело, рисовать контур и плести сеть на чистом месте, а другое - поверх чужого контура, тем более в форме трех переплетающихся треугольников.
- Это "девять углов", - задумчиво констатировала дриада и начала аккуратно спускаться вниз.
- Ты знаешь, что это такое? - удивился Велен.
- Знаю.
- Откуда?!
- Долгая история. Расклад меняется, Вэл. Плести сеть буду я.
Маг молчал, пока они не оказались на дне. Но там поймал ведьму за руку.
- Подожди. Я подниму огнеупорные щиты вокруг норы. Дракониха там, она может взбеситься, пока ты будешь колдовать. И вот еще...
Он вытащил из кармана штанов тонкую серебряную цепочку, обернул несколько раз вокруг дриадского запястья и застегнул.
- Я попробую поделиться с тобой Силой.
- Не надо, я справлюсь!
- Мы не знаем, что там за мутации, - твердо возразил парень, - лишним не будет.
- Думаешь, получится?
- Надеюсь. После... В общем, я чувствую связь между нами. Да к тому же еще и это, - маг провел пальцами по серебряным звеньям. - Должно сработать.
Таисс пожала магу кончики пальцев. Тепло... Вдвоем они справятся. Она подчинит себе контур, а Велен проследит, чтобы ничего не случилось за это время. От него Хастаал не спрячется, даже если обойдет таханский дозор, расставленный наверху.
- Должно. Ладно, хороший мой, пусти, мне нужно работать.
От вида девяти углов кровь стыла в жилах. Кто бы мог подумать, что давний страшный кошмар опять вернется, что придется вспоминать все то, что разум закрыл на дюжину замков...
Дриада присела на корточки у ближайшей вершины одного из треугольников, выровняла дыхание и начала подчинять себе контур.
...Страх гонит вперед и вперед, бежать тяжело, сердце выскакивает из груди, живот сводит судорогой от голода, но нужно бежать как можно дальше, чтобы эти... Эти! Не догнали. Ахея больше нет рядом, а значит и защитить ее некому. Нужно бежать... Пот начинает катиться по лбу, и дело вовсе не в жаре. Подчинить себе чужие девять углов почти невозможно, но она знает пару хитростей.
...Пустота и спокойствие обреченного на смерть ребенка. Страх. Ненависть. Голод. Жажда. И немигающие змеиные глаза. Его можно не бояться, оно не захлебывается слюнявым "уси-пуси, деточка!", не орет "Сдохни, нелюдь!", оно лишь думает у тебя в голове чужим голосом, обещая сильной девочке еду, защиту и учебу... Дело идет очень медленно, защита взламывается по чуть-чуть, но взламывается же. Значит, все правильно. Только бы не сломаться первой.
...Это потом начинаешь замечать, что кожа у самых главных сморщена, как у летучей мыши, а от запаха опасности, когда они тихо скользят рядом, аж тошнит. Но все это не важно, только солнце и россыпь драгоценных камней, мелких, хорошо ограненых, они так и горят в ладонях, переливаются... Не. Сломаться. Первой. Первый треугольник готов.
...Кроме этой комнаты, во всем замке нет ни одной ровной поверхности, чтобы адептам не пришло в голову потренироваться где-то еще. Кроме этой комнаты ей нигде нельзя играть с самоцветами. Кроме этой комнаты, она нигде не бывает одна, даже когда спит. Они хотят ее крови, ее Силы, они убьют ее, как только она научится замыкать контур. Кое-что она уже умеет, круги, треугольники и звезды идут на ура, даже на третьи сутки без сна, но девять углов никак не поддаются... Это было давно. Теперь она сильнее и умнее, в этот раз пройдет без ошибок.
...Каждая ошибка бьет по рукам откатом, больно, пальцы все в ссадинах и порезах, голова болит, даже если проспать всю ночь. Но контур зовет к себе, манит, не дает думать ни о чем другой. Шиирфы внимательно наблюдают за ней, теперь даже в этих стенах. Они ждут. Они очень голодны, но ждут. Скоро ты выйдешь отсюда. Скоро... Второй треугольник готов. Сейчас кровь носом пойдет.
...Ахей снится вторую ночь. Контур уже почти подчинился, еще несколько попыток и... Шиирфы не оставляют в покое ни на минуту, следят немигающими глазами, морщатся от каждой неудачи, как от собственной. Они голодны. Очень голодны. Им не нравится, что еда никак не достигнет нужной степени готовности. Но она больше не жертва... Под носом мокро. Капли падают на рубашку. Голова кружится.
...Во дворе их столько, что задних рядов с алтаря не рассмотреть. Тот, что был самым первым в лесу, помогает подняться, подает снизу тяжелый ящик, снимает крышку. Безупречно-гладкие шары, кажется, воруют солнечные лучи, настолько они черные. Тяжелый, холодный камень, в руки брать страшно. Но если хочешь выйти отсюда, маленькая, нельзя бояться. Шары укладываются в лунки, контур вычерчивается, напряжение растет, в голове начинает шуметь, лица шиирфов, собравшихся внизу расплываются, становятся одинаковыми, голодными, злыми. Рубин, сунутый утром за щеку, становится горячим. Осталось четыре шара, три, два... И с последним шаром в лунку ложится камень, контур замкнулся, желудок выворачивается через горло, в голове вспыхивает Пламя... Контур замкнут и признал новую хозяйку. Все, хватит на этот раз.
Таисс отскочила на несколько шагов, не удержалась, упала на песок. Велен тут же подскочил, обнял, внимательно посмотрел в глаза.
- Как тебе это удалось? - маг принудительно запрокинул дриаде голову и зажал нос пальцами, чтобы остановить кровь. - Сиди не дергайся, ну! Я так спросил, можешь не отвечать пока.
Дриада закашлялась и дернулась назад, чтобы высвободиться. Бархан улегся под спину, подставился, как внимательный любовник. Голова кружилась. Ведьма растянулась, полулежа, на песке и закрыла глаза. Непонятно, что было тяжелее: подчинять себе контур или вспоминать. В голове до сих пор звучали предсмертные крики шиирфов, а воздух вокруг был как будто пропитан вонью их плавящихся тел. Горсть рубинов, помощь демона, жажда жизни - и от этих чуждых Ардаре существ остался лишь пепел, а от их замка на плато - руины, груда камней. Их магия была чудовищно-сильной, пугающей настолько, что мозг стер из памяти большинство воспоминаний о ней, но иногда события тех дней возвращались во снах или... вот так, как сейчас.
- Ты в порядке? - Велен уселся рядом.
- Голова раскалывается, - Таисс приоткрыла один глаз и заметила, что маг сосредоточенно поднимает щиты. - А ты не теряешь времени.
- Дракониха может проснуться в любой момент, Хастаал может прятаться где-то рядом, - пожал плечами маг, - потерянное время может стоить жизни. Где ты этому научилась? Про девять треугольников в Академии не рассказывают.
- Давай не сейчас, ладно? Голова сейчас взорвется. Скажи мне, когда закончишь со щитами, я займусь сетью.
Песок даже сквозь рубашку обжигал спину, но Таисс было все равно. Она поерзала, устраиваясь поудобнее, и закрыла лицо платком, чтобы хоть немного смягчить беспощадные лучи солнца. Даже на то, чтобы удерживать сеть несколько мгновений, у нее уйдет вся оставшаяся Сила, а чтобы убить дракона, нужно время.
"Ахей, - надежда на то, что демон услышит мысленный зов, была ничтожно мала, но попытаться стоило, - ты помог мне тогда с шиирфами, помоги мне сейчас, пожалуйста".
Надежда не оправдалась. То ли демон не услышал, то ли решил, что ведьма справится сама. Бессвязные видения сменяли друг друга, но Ахей все не появлялся. В перерывах Таисс пыталась найти Велена "внутренним зрением" - и каждый раз находила. А вот по поводу Хастаала не было ни намека. Ни малейшей зацепки.
Внизу они были вдвоем, остальным драконолог запретил спускаться, чтобы лишний шум и вибрации не разбудили дракона. Вооруженные луками и копьями таханцы пристально следили за норой, готовые при малейшей угрозе засыпать врага стрелами. Главное - не дать твари взлететь, а еще лучше - успеть всадить ей серебро в горло до того, как она попытается дохнуть огнем. И в любом случае для этого нужна сеть.
Северянин бродил вокруг контура, подправляя щиты, бормотал что-то себе под нос, делал пассы руками и все больше хмурился. Его сияние было неровным, пульсировало бледно-розовым. Маг сильно нервничал. Онарион, конечно, заметит приближение Хастаала, если только некромант не окопался под землей заодно со своей питомицей. Велен пытался прощупать подземное логово, но контур надежно защищал его от вторжения. Оставалось надеяться на щиты.
Наконец, он закончил и сел рядом с Таисс, взмокший, с трясущимися руками.
- Хороши же мы будем, если Хастаал нападет сейчас, - грустно признался маг, рассматривая ладони, - у него есть все шансы размазать меня голыми руками. И тебя, судя по всему.
- Мне уже лучше, - дриада поднялась на ноги. - Пойду займусь сетью.
Если плести заклинание медленно, на него "как бы" уйдет меньше Силы. На самом деле Силы уйдет столько же, но расходоваться она будет постепенно, а это всегда лучше. К тому же работать, когда знаешь, что спина прикрыта мастером щитов.
На этот раз девять углов вели себя хорошо и подчинились без всяких страшных воспоминаний. Сеть плелась на удивление ровно, но в этом не было заслуги сестер из Монастыря Рысьего Сердца, или шиирфов, или мастера Эве. Цепочка - вот в чем единственная причина возросшего мастерства. Не шальная сила Пламени, не ярость берсерка, не мощь вампирской крови, а взлелеянное годами мастерство, отточенное знание, мудрость, если можно так сказать. Непривычное, но такое приятное ощущение.
Единственное, что приятно в происходящем. Если быть честной, к битве с Хастаалом она совершенно не готова, по крайней мере сегодня. Голос Ардары молчит, резерв полон едва ли на четверть, инстинкты притуплены... Счастье - это, конечно, хорошо, но не для ведьмы в момент смертельной опасности. Несчастная ведьма победит счастливую одной рукой и с закрытыми глазами.
Таисс еще раз воспроизвела в памяти текст пророчества. В нем говорилось о полнолунии, но до него еще несколько ночей, если, конечно, в толковании пророчества нет ошибки. Нужно найти Хастаала.
- Ты готова? - Велен оказался рядом как раз в тот момент, как она закончила плести заклинание. Теперь одно единственное слово приведет его в действие, когда понадобится. - Я следил за тем, как ты работаешь. Отлично даже для мастера щитов.
- Это не моя заслуга, - призналась ведьма. - Мне помогла твоя цепочка, только и всего. Что нам теперь делать?
- Я ни в чем не уверен. Пока все слишком легко, похоже на ловушку.
- Пророчество говорит о полнолунии, а до него еще есть время. Может, мы и правда опередили Хастаала?
- Может. Я на это надеюсь. Но не в моих правилах надеяться. Нужно разбудить дракониху, пока она не проснулась сама, голодная и злая.
То же самое предложил и драконолог. Велену оставалось только выбрать копье потяжелее и дождаться, пока таханцы подготовят скорпион. Вниз они больше никого не пустили: слишком мало места, если что-то пойдет не так, дракониха и без всякого огня расправится с теми, кто столпится вокруг норы.
Таисс получше уперлась ногами в остекленевший песок и подняла руки так, как будто держит концы веревки, уложенной по контуру девяти углов. Лучше бы, конечно, сесть и упереться ногами в парочку валунов побольше, но чего нет, того нет.
Убедившись, что напарница готова, северянин принялся скакать вокруг норы, сыпать внутрь песок и громко орать боевые гномьи речитативы. Выглядело это очень по-дурацки, но эффект получился незамедлительно: из глубин подземного логова раздалось утробное ворчание, песок под ногами задрожал.
Таисс выровняла дыхание и начала шептать медитативную формулу.
"Ардара-создательница, я коготь, стоящий на страже твоей, огонь, пылающий во имя твое..."
- Кано! - выкрикнула дриада, изо всех сил натягивая сеть. - Ну, давай!
Тварь вылезала наружу, неуклюже ворочая изломанными крыльями и длинной шеей, все больше и больше запутываясь в сети. Нити заклинания горели чистым стихийным Пламенем, причиняя драконихе не боль, но сильное раздражение. Резерв опустел за считанные удары сердца.
- Я долго ее не удержу, - прошипела ведьма.
И в то же самое мгновение что-то щелкнуло - и в резерв полилась чужая, пахнущая солью и горячими скалами, Сила. А маг, выждав подходящий момент, размахнулся и метнул копье прямо в горло дракону. Тварь извернулась, зашлась визгом и забилась в сети, от чего Таисс упала на колени, чувствуя, как заклинание выворачивается из рук. Дракониха разбрызгивала вокруг свою кровь, от которой воняло бесконечными мутациями, Таисс чувствовала горячие капли на лице, но старалась не выпустить заклинание. Еще чуть-чуть!
Добротная стрела, выпущенная из скорпиона, гулко разрезала воздух, оборвав предсмертную агонию. Как раз вовремя: последними конвульсиями твари все-таки удалось оборвать сеть и дриада покатилась по мокрому песку прямо под чешуйчатую лапу, но напоролась на контур, как на стену и замерла, оглушенная ударом, но за мгновение до этого пришло осознание: она все-таки ошиблась, расшифровывая пророчество. Не со временем, правда, а с местом, в рыжих песках Хастаала не было никогда, он предпочитает совершенно другую магию.
Она ошиблась! Хастаал может быть где угодно, но не здесь, не в Рыжих песках! И что теперь делать?!
Таисс резко села и тут же упала обратно на палубу от сильного головокружения. На корме лодки для нее соорудили маленький шатер, защищающий от солнца. Сколько она уже пролежала здесь? Дриада выбралась наружу. Судя по солнцу, она была без сознания пару часов, не больше. На других лодках в таких же шатрах спали маги Песка.
Из-за перил вынырнул северянин.
- Как ты себя чувствуешь?
- Я ошиблась, Вэл. Хастаала здесь нет.
- Я тоже так думаю, - маг перемахнул через перила и оказался на палубе рядом с ведьмой. - Может, это и к лучшему? Мы оба сейчас не в лучшей форме.
- Где остальные?
- Делят убитую дракониху.
От мысли о твари, Таисс замутило.
- А ты почему не пошел?
- Формально, именно я убил ее. Так что за мной было первое слово. Таханцы пришлют мне сапоги из драконьей кожи, а больше я ничего не придумал. Хочешь себе что-нибудь?
- Мне тошно даже вспоминать о ней. Обойдусь. Нам нужно вернуться в Хатиш как можно быстрее, у Ранхаша в библиотеке есть книги на Истинном, которые могут помочь мне правильно расшифровать пророчество. Как думаешь, они скоро закончат?
- А зачем нам таханцы? Мы заберем Онариона, возьмем лодку и отчалим прямо сейчас. А к тому моменту, как я свалюсь с ног от усталости, наш маг-капитан хорошенько выспится и сменит меня. Ты и оглянуться не успеешь, как мы будем в Хатише.
Дриада кивнула и ушла за эльфом, пока маг возился с парусами. Ну почему она не захватила записи с собой? Могла бы поломать голову над пророчеством, пока они будут возвращаться в столицу.
На обратном пути не оставалось ничего, кроме как изнывать от скуки, тревоги и нетерпения. Солнце палило нещадно, а время тянулось так медленно, что, кажется, и вовсе остановилось. Вопреки предостережениям шарада, до столицы они добрались без приключений: ни разбойников, ни бурь, ни хищников, в общем, ни единого повода отвлечься от размышлений о Хастаале Тивриде. Под конец, Таисс так себя накрутила, что огрызнулась даже на вышедшего их встречать императора. Рявкнула про книги и заперлась в купальнях, надеясь, что хотя бы плавание в прохладной воде поможет немного успокоиться. Рассказывать о битве с драконихой и успокаивать Ранхаша, который уже, было, решил, что весь отряд таханцев полег в неравном бою, пришлось эльфу и магу.
Вода помогла, но ненадолго. Таисс остервенело навернула пару дюжин кругов по купальне, потом еще немного полежала на воде, раскинувшись звездой, и медитативно дышала, чтобы успокоиться, потом позволила служанкам расчесать и заплести волосы, но на массаж ее уже не хватило. Шлепая босыми ногами, ведьма отправилась на поиски северянина и нашла его там, где искала - в спальне. Маг выспался за ночь в лодке и теперь сидел на подоконнике, методично уничтожая тарелку фруктов.
- Что Ранхаш сказал по поводу книг? - Таисс упала поперек кровати и подтянула под подбородок одну из подушек.
- Для тебя хранитель бибилиотеки вытащит из архивов все, что у них есть. Вечером все материалы будут у тебя.
- Как же еще долго...
- Может, поспишь немного?
Дриада отрицательно покачала головой.
- Тогда идем гулять? - предложил маг, спрыгивая на пол, - Идем-идем! Ты показала мне ночной Хатиш, теперь покажи дневной. В конце концов, я бы хотел услышать и его музыку.
Таисс оперлась на протянутую руку и поднялась на ноги. Велен прав, нужно чем-то занять себя до вечера, так почему бы не прогулкой? В это время сутой в Хатише, конечно, жара, но если знать места...
Они молча дошли по раскаленным улицам до городского рынка, раскинувшегося на одноименной площади под длинными полотняными навесами разной степени потрепанности. Вожделенная прохлада привлекала таханцев, торговля не прекращалась даже в самую жару.
- Музыка этого города днем очень отличается от ночной, - Таисс остановилась, развернулась к магу и взяла его за руки. - Когда мы гуляли ночью, ты ведь слышал музыку?
- Когда ты танцевала в песке - слышал, да. Странная музыка. Ее ведь не было на самом деле, да?
- Только такая музыка и есть на самом деле, - улыбнулась дриада. - Лэо это знает, и любой талантливый менестрель, и любая Зоркая - тоже. Ты не должен ее слышать, но слышишь, возможно, из-за моей крови. Я не знаю. Но раз уж можешь - то слушай.
Легко сказать "слушай", но как? Ночью в степи было тихо, к тому же ночью все по-другому, а сейчас... Галдящие улочки, толпа вокруг, обычный солнечный день большого города, как здесь можно услышать музыку, которой нет?
- Не уверен, что у меня получится.
- Ну, началось. Не думай об этом. Позволь городу говорить с тобой.
Дриала развернулась, вильнув бедрами, и направилась вглубь рядов. Велен покачал головой, но двинулся следом, чтобы не потерять Таисс в толпе. Вряд ли он услышит хоть что-то, но вот поглазеть вокруг можно и без всякой музыки...
...И вдруг бессвязный гомон вокруг начал обретать порядок и смысл. Там привиредливая покупательница мазнула рукой по всем выставленным золотым браслетам разом; здесь продавец шелка начал гортанно расхвативать свой товар; а дальше торговка яблоками вторит ему; или вот торговец орехами пересыпает их из ладони в ладонь и перестук скорлупок отбивает ритм; детские крики, шелест клинков в ножнах, смех, перезвон колокольчиков - все обрело единую цель, сложилось в один мотив. И ведьма, судя по ее танцующей походке, тоже это слышит. Музыка дневного Хатиша!
Они пересекли рынок насквозь и свернули в переулок, но мелодия звучала и там. И у маленького фонтанчика в крошечном городском саду. И на улицах Первой Четверти. В конце концов, маг и дриада вернулись туда, откуда начали - и еще раз прошлись по рынку, на этот раз никуда не торопясь, не убегая следом за звучащей отовсюду музыкой. Рассмотрели все, что было достойно интереса, но так ничего и не купили за исключением кувшина подкисленной воды, пары спелых персиков и какой-то местной сладости, напоминавшей большой леденец из меда, вываренных фруктовых соков и раздробленных орешков. Велен едва попробовал (слишком уж приторным оказалось лакомство), но Таисс с нескрываемым удовольствием съела все до последней крошки.
Уже пора была возвращаться, когда внимание северянина привлекла женская фигура, с ног до головы замотанная в голубой шелк. Она как будто поджидала кого-то, прячась в тени обшарпанной глиняной стены. Лэррийка. Еще ни одна встреча с этими безумными женщинами не закончилась для него хорошо, да и эта, судя по всему, тоже как минимум не случайна.
Лэррийка сделала едва заметный взмах рукой, от которого у мага волосы на затылке встали дыбом. Ошибки быть не могло: подданная Малахан ждала здесь именно его. Хвала Высоким, Таисс ничего не заметила и теперь была уже в нескольких шагах впереди. Если повезет, лэррийка не уловит связи между ним и дриадой.
Деваться было некуда, делать вид, что он ничего не заметил - себе дороже, так что Велен подошел к женщине, старательно делая вид, что ему наплевать на эту встречу.
- Солнце умирает в воде. Далеко же тебя занесло, воришка, - промурлыкала лэррийка. Из-за многослойного одеяния, полностью скрывающего лицо, ее голос звучал безлико и неразборчиво. Впрочем, ни у кого из лэрриек кроме их царицы нет настоящей личности, Малахан своим колдовством превратила свой народ в пчел на службе у матки, не имеющих ни собственной воли, ни эмоций, ни разума. Судя по всему, эта конкретная лэррийка - из боевых, а с ними шутки плохи.
- Чего тебе от меня нужно, Малахан? - холодно поинтересовался маг, едва сдерживаясь от желания вытащить из сапога нож поострее. - Если бы он хуже знал царицу, он мог бы предположить, что стоящая перед ним лэррийка говорит от своего имени, но Малахан никогда не желала делить его ни с кем, даже со своими. Эта женщина в голубом - всего лишь транслятор, царица наверняка завладела ее сущностью и теперь смотрит на мага, не выходя из своего дворца, а может даже и из подвала.
- То же, что и всегда. Тебя и то, что есть у тебя, - лэррийка погладила воздух у его плеча. - Принеси мне это в храм после заката, иначе я заберу у тебя все, что тебе по-настоящему дорого.
- Силенок не хватит, - со все тем же деланным равнодушием парировал маг, изо всех сил борясь с желанием обернуться и проверить, как там Таисс. Но нельзя, нельзя выдать ее!
- А ты не искушай меня, - особенно сладко мурлыкнула лэррийка, всем телом подавайсы вперед, - пират-воришка. Не искушай.
Пожать плечами, очень стараясь, чтобы жест выражал одну лишь скуку, развернуться и уйти. И еще чтобы Таисс по "большим глазам" поняла, что задавать вопросы и вообще как-то обозначать, что они знакомы сейчас - очень плохая идея. Но Таисс не поняла. И если до этого у них еще были какие-то шансы, то теперь пропали точно. Малахан не меньше Тиврида любит бить по близким людям, чтобы причинить боль. Интересно, как теперь выковырять из груди диск Муирэ? По сравнению с жизнью дриады, он и гроша ломанного не стоит.
- Кто это был? - поинтересовалась ведьма, осторожно беря северянина под локоть. - Что-то случилось?
- Старая знакомая, - посвящать Таисс в тонкости его отношений с лэррийками в целом и Малахан в частности Велен не хотел. По крайней мере не сейчас. - Мне нужно будет отлучиться вечером ненадолго. Ты справишься без меня?
- А чем ты собирался мне помочь? Иди, конечно. Но куда?
- Я не могу тебе сказать, прости.
- Это опасно?
- Не знаю, - соврал парень. Опасно, конечно, но зачем пугать напарницу, у которой и так много поводов бояться? - Думаю, что нет.