Змей Сорок-Первый : другие произведения.

Курс ускоренной подготовки. Хроника: Начало

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что есть правда и что есть ложь? Можно ли доверять своим друзьям? А врагам? Где же истина в этом круговороте обмана? И правда ли, что смерть - это только начало пути? На эти вопросы и пришлось отвечать главному герою - трудноубиваемому офицеру со странноватой фамилией Риттер.
  
  
   Выдержка из сводки новостей:
   ... Сегодня, в районе села Н****, где во время Великой Отечественной войны бушевали ожесточенные бои, в результате взрыва артиллерийского боеприпаса трагически погиб один подросток, а еще двое получили тяжелые ранения и в данный момент находятся в реанимации. По свидетельству одного из местных жителей, они являлись так называемыми " черными археологами". Личность погибшего установлена. Это....
   Отрывок из доклада лаэса Шесс Ниа:
   ...Перенос выполнен успешно. Запущена первая фаза. Объект считаю перспективным...
   Три года спустя:
   Тихое спокойное утро. На асфальт дороги медленно падают листья отцветающей сакуры.... Красота... Практически ничего не нарушает покой, кроме негромких хлопков где-то вдалеке.
   Но стоит выглянуть за порог дома, и спокойствие исчезнет. Потому что город мертв. Почти все население мертво, но неспокойно. Зомби, так их и разэтак да за ногу и об забор! Как же они меня достали!
   Вот примерно с такими мыслями я, образно выражаясь, 'драл когти' по красивой японской улице. Спрашиваете, зачем? Ну как вам сказать...
   Резко остановившись, я присел и выпустил по толпе мертвяков очередь на полмагазина. Оценил результаты - м-да... а не так, чтобы очень - и рванул дальше.
   Нет, вот все же хорошо, что я МР-5 с глушителем взял и подсумки к нему, а не привычный АКС с разгрузкой и броней. Не убежал бы я с такой снарягой, а так ничего. Быстро бегаю. Стимул, правда, нехилый... уже штук так восемьдесят стимулов... и все за мной... Ссссссссссссссса! Я им что - завтрак, что ли?
   Так, впереди, метрах в двадцати - поворот, из-за которого виднеется что-то белое. Неужто наконец до точки сброса обещанного Шессом контейнера добрался? Да, похоже на то. Я притормозил, глянул назад и полез в подсумок. Вытащил две 'РГД-5' с осколочной рубашкой из гвоздей и шурупов. Посмотрел. Подумал. И решил, что хуже уже не будет.
   Размахнулся, и по очереди отправил обе гранаты в надвигающуюся толпу - кушайте на здоровье. Не дожидаясь взрыва, развернулся и побежал к повороту. Кхе... Зараза! Доконают меня когда-нибудь эти спринтерские забеги. Хотя если не буду бегать, мертвяки меня быстрее... доконают. Нет, убить они при всем желании не смогут, зато погрызут знатно. А оно мне надо? Так что ну вас нахрен, гости дорогие, не будет вам завтрака.
   За спиной рвануло. Затем еще раз. Оборачиваться и смотреть я не стал - хватит мне на сегодня ужасов. Гораздо сильнее меня интересовала невнятная тень за поворотом, отлично различимая на белом шелке парашюта. Еще один неупокоенный. Ну ничего, сейчас мы это дело поправим...
   Приседаю у самого угла и резко высовуюсь, поднимая 'машин-пистоль'. Хлоп-хлоп-хлоп. Зомби валится прямо на контейнер, заливая его своей черной кровью.
   Подбегаю к ящику и ногой сталкиваю с крышки тело, затем хлопаю по замкам и распахиваю крышку. И что тут у нас? Нда... вот уж спасибо... и что мне с этой штуковиной делать?
   Внутри лежат пара пачек с патронами, фляги и сухпаек, но большую часть пространства занимает дроид. Точнее, дроидека. Из мира 'Звездных войн'.
   Ни-хре-на себе... Нет, дроу, конечно, обещал сюрприз, но чтобы такой... и где он ее только откопал? Надо будет поинтересоваться. Потом. Когда от этих смотаюсь.
   Торопливо открываю лежащий рядом ноутбук и запускаю единственную иконку на рабочем столе. В роботе что-то пищит, а на экране скачут столбцы цифр. Зараза, руки от адреналина трясутся как у пьяного, неудобно.
   Пока дроидека размораживается, цепляю на пояс фляги и набиваю подсумки рожками. Шорох десятков ног уже совсем близко, так что надо поторапливаться... так, сухпай в рюкзак, упаковки с патронами - тоже. Робот уже активировался, судя по надписи на экрану. Ноутбук я запихиваю в компанию к пайкам.
   И что теперь? Как управлять? Может, голосом?
   - Подъем!
   Ты смотри, сработало! Робот очень резво разложился и, перебирая ногами, выбрался из контейнера. Замер.
   - Выдвинуться к повороту, все движущиеся объекты кроме меня уничтожать. Выполнять!
   Робот развернулся и бодренько двинулся туда. Зашел за поворот. Где-то секунду ничего не происходило, а затем раздались характерные звуки лазерных очередей. Вот уж мясорубка самоходная... Зря я раньше поиском таких не занялся.
   Пока он там раздавал плюшки, я окончательно распихал все нужное по карманам и подсумкам. Попрыгал. Прислушался - не гремит ли ничего? Выяснил, что за звуками стрельбы не слышно, и двинулся к повороту - взглянуть.
   М-да... ну и зрелище. Вместо толпы - куча мяса, в которую все летят и летят лазерные 'подарки'. Однако... Оказывается, если зомби оторвать ноги, он не упокоится, а поползет. Быстро. Очень быстро!
   Автоматная очередь и живчик угомонился. Фуух... ну и резвые они здесь. И какая зараза придумала миф, что мертвяки медлительные и тупые? Плюньте ему в лицо, вас обманули! Резвее живых! Хотя я и медлительных встречал, было дело. Вон еще один ко мне рванул, с радостным оскалом. Вскидываю автомат - угомонился. Так, пора отсюда уходить! Что-то их там больно много, все прут и прут.
   - Дроид, за мной! Огонь не прекращать!
   Робот бочком ковыляет в мою сторону, долбя из пулеметов.. или лазерганов. Шут его знает, как правильно. Я, убедившись, что он идет, разворачиваюсь и легким бегом устремляюсь в сторону своей цели. Сегодня в качестве таковой, Шесс выбрал флаг на здании мэрии. То есть мне надо добраться до флага, снять его (восемь этажей), выйти на точку ухода и еще там дождаться портала. Мелочи, ага. Вот чтобы мне 'не было так легко', как выразился темный, он еще и пару гадостей подкинет. Это уж точно, я его знаю.
   Так, еще один поворот, там двести метров вперед, если верить картинке с беспилотника (еще один бонус, найденный мной в предыдущем контейнере вместе с компактным пультом управления и стартовой установкой) и, собственно, цель. Только что-то там никого не видно... странно. Здесь мертвяки повсюду должны быть. Не нравится мне это...
   Высовуюсь из-за угла. Никого. Ни живых, ни мертвых. Гильз на полу, правда, немало, но трупов нет. Странно, странно... Ладно, попробуем так...
   - Ссссссссссссссса...
   Так... сосредоточится... Припомнить, чему ушастый меня целый месяц учил... Вот как-то так...
   - Призрак!
   По спине уже привычно прокатывается волна холода, а плетения едва заметно шевелятся, вытягивая из небытия моего персонального призрака. Нет, в принципе орать не обязательно, но так проще. Чисто подсознательно. Кстати говоря, это не настоящее приведение из далекого мира 'колец'. Бледная копия, не больше, сконструированная моим собственным подсознанием. Да и энергии на призыв требуется много, долго я его держать не смогу.
   Оглядываюсь. Ну да, сработало. Темная фигура в плаще и с мечем в руках. А чего зверушка его не явилась?
   - Призрак, а где твой птеродактиль-переросток?
   Фигура поклонилась и прошипела:
   - Вы не приказывали его брать.
  М-да... надо или больше тренироваться, что несколько проблематично, или запасаться энергетическими батарейками. Я же вроде как вместе со змеем его вызывал? Опять не хватило? Хотя ладно. Все одно тут она не нужна.
   - Проверь эту улицу. Не нравится она мне.
   - Выполняю...
   Где-то сзади снова раздались очереди - дроид неукоснительно выполнял приказ. Вот и хорошо, пусть спину прикрывает. Тем временем призрак поднял полутаручник и скользнул вперед. И как он это делает? Аж завидно.
   И опять тучи появились. Да что ж такое - как ни призыв, так темнеет! Сейчас еще и дождь пойдет... Ну вот, накаркал. Начало накрапывать.
   Темная фигура бесшумно скользит ко входу в здание, обходя лужи и перепрыгивая через машины. Пока ничего... и дроид почему-то заткнулся. Почему? Оглядываюсь назад - все в порядке. Просто зомби кончились, потому и не стреляет. Хорошо, значит можно сосредоточится на улице. Поворачиваюсь обратно.
   Не понял. А где? Где приведение, я вас спрашиваю?! Куда этот призрачный дистрофик подевался?! Только что ведь здесь был!
   Вскидываю автомат и медленно иду вперед. Сзади лязгает лапами робот. Тихо. Хотя.... Ага.
   Из-за уткнувшегося в здание грузовика вылетает чья-то рука, все еще сжимающая меч и с неприятным шлепком падает на асфальт. Следом выходит мечник и, обращаясь ко мне, говорит:
   - Чисто. Какие будут приказы?
   - Проверь здание.
   - Выполняю.
   Развернулся и исчез. Ловкий, зараза. Присаживаюсь и рассматриваю руку. Ага... Мои старые знакомые, видимо. Меч - такой же гладиус с немецкой символикой, хорошо знакомый еще по той давней операции 'Мертвый снег'. Вот, значит, как... Ну что, отлично. На всякий случай заглядываю за машину - вдруг что интересное.
   Нет. Не интересно. Гора порубленного мяса, в которой смутно угадываются руки и ноги. Весь борт машины залит черной кровью. Запаха, как ни странно, особого нет. Да и вообще, который раз убеждаюсь, что это не обычные зомби. Умные сильно. Ладно, просто буду осторожнее.
   Встаю, поправляю автомат и уже было собираюсь идти дальше, как... получаю сильный удар в грудь. Что за...
   Первые мгновения я ничего не чувствовал. А затем накатила боль... Отвратительное, ни с чем не сравнимое ощущение воткнувшейся в тело сантиметрового диаметра раскаленной арматурины.
   По всему телу разливается какая-то слабость, и я медленно сползаю по колесу грузовика на землю. Опять... везет мне на такие ранения! Уже седьмое... или восьмое? А, черт... какая, к иблису, разница? Как же мне надоела эта гребаная служба!
   Постепенно боль из резкой и дергающей превращается в ноющую. Ссса... так легче... Можно терпеть. Куда меня? Опускаю глаза - прямо под сердце. Ух... был бы живой - уже б умер. А так... Хм, все же некоторая польза от моего ненормального существования есть... Кстати, а какого таона я тут сижу?
   Фюить! Пролетевшая мимо головы пуля выбивает искры из асфальта. Ссадат, снайпер!
  Переворачиваюсь (блин, больно!) и кое-как уползаю под машину - здесь меня не достать.. Так, где там 'Регенератор' был... ага, вот. Вытаскиваю шприц и втыкаю поближе к ране. Вот сейчас будет по-настоящему плохо...
   Минут пять спустя, когда способность нормально дышать и мыслить снова вернулась ко мне, а ощущение арматуры в груди притупилось, я решил взять этого снайпера живьем. Ну или неупокоенным, если это мертвяк. Больно уж мне интересно, что он здесь делает. Так, где он там...
   - Дроид! Определить местонахождение стрелка... кх... - я закашлялся, сплюнул кровь и сиплым голосом продолжил - огонь не открывать.
   Робот прикрывается щитом и выползает из-за грузовика. Слышен еще один выстрел и звук сработавшего щита. Что, обломался?!
   - Цель обнаружена. Даю подсветку.
   С шипением включается мощный целеуказатель, и узкий луч зеленого цвета подсвечивает окно на пятом этаже в здании, напротив мэрии. Ну что, стрелок Ворошиловский, я иду к тебе! Как говорится, 'кто не заховался, я не виноват'.
   Кидаю дымовую гранату, жду, пока дым станет погуще и неуклюже выкатываюсь из-за колеса. Бегом - бегом - бегом, пока снайпер цель - меня, то есть - не засек! За другую машину и еще одна дымовая. Снова подождать и вперед...
   Подбегаю ко входу в здание и сразу отправляю внутрь гранату - не надо мне сюрпризов. Взрыв, на голову сыпется штукатурка и какой-то мусор. Вот так, а мы пойдем в обход. Вышибаю окно и закатываюсь внутрь. Не прекращая движения укатываюсь под стол и нацеливаю МР-5 на дверь, прислушиваюсь. Тихо. Вот и хорошо. Только, черт, кашель буквально душит - эта короткая пробежка сразу после ранения была не лучшей идеей.
   Кое-как прокашлявшись, аккуратно открываю дверь и выглядываю. Никого. Воняет чем-то кислым, а в воздухе кружится пыль, поднятая взрывом. Взгляд направо-налево - чисто. Справа лестница, слева лифт. Куда бы пойти? По-хорошему, надо на лестницу, но так гораздо дольше, да и боль в груди сильно мешает. Так что пойду к лифту.
   Выхожу в коридор и бочком, вдоль стеночки иду к нему, постоянно прислушиваясь. Ничего и никого, что есть хорошо... Подхожу. Давлю на кнопку. Удивительно, но работает. Дзынь! Двери открываются. Я оборачиваюсь к ним и...
   И на меня, с радостной оскаленной рожей и гладиусом в руках, бросается зомби-офицер. Здрасьте...
   - ( далее следует непереводимая игра слов с использованием национального эльфийского диалекта, приводить которую в полном виде не позволит цензура)!
   Это я высказал уже окончательно упокоенному мертвяку - длинная автоматная очередь в упор снесла ему половину черепа и распахала грудь. Напугал он меня сильно - трясет. Сссссса.... Может хоть что полезное с него будет?
   Скептически взглянув на залитую черной кровью одежду офицера, поднимаю меч и затыкаю за пояс. Пригодится. А если и нет, то будет еще одно пополнение в коллекции.
   Хотя, вообще-то, мой красноглазый друг Шесс и так иногда позволяет себе шутку по поводу любови к трофеям. Ну а что я могу поделать? Амфиботрофная, так ее, асфиксия... Кхе... Жаба душит, то бишь.
   Еще раз звонок, и двери открываются.
   Вскидываю пистолет-пулемет и аккуратно, стараясь не шуметь, иду вперед. Чисто. Справа - чисто. Мне налево. Тихо... Нехорошо. Ага, вон та дверь, ведущая в комнату, подсвеченную дроидом. Подкрадываюсь. Прислушиваюсь. Опять тишина. А я дверью, часом, не ошибся? Хотя нет, вряд ли.
   Ну ладно. Не глядя хлопаю по карманам. Где-то здесь у меня 'Заря-2' была... Может, отвлечется, хоть и мертвый? Ага... вот она, родимая.
   Приоткрываю дверь, гранату внутрь. Дождался взрыва и шагнул следом. У окна темная фигура, поднимает винтовку - отвлекся все же. Падаю влево, стараясь не ударить МР-5 об пол. Ой, сейчас больно будет... Выстрел.
   А вот тебе, я уже на полу. Пуля пролетает через дверной проем и выбивает из стены корридора облачко пыли. Клацает затвор. Время, время, драгоценное время... Целых две секунды, за которые я поднимаюсь и, шипя от боли, добираюсь до стрелка.
   Еще раз выстрел... Вот только винтовка снайпера уже смотрит в сторону, отбитая мной, не желающим получить еще одну дозу свинца, и пуля улетает в стену. Визжит рикошет, заставляя невольно пригнуть голову.
   А стрелок все же мертв, это хорошо заметно - движения замедленные, звуков не издает вообще. Придерживаю его за руку, не давая передернуть затвор, а другой выхватываю из-за спины кинжал Хиссара и втыкаю ему прямо под сердце. Вот так... Вырубился... Полезная все же вещь этот артефакт, даром что одноразовый и убить им никого не выйдет. Ладно. Ну и кто у нас такой... кх.. интересный?
   Так. Форма Японской Императорской Армии времен Второй Мировой. Винтовка - по-моему 'Arisaka Type 97', но я не уверен. Японец, в общем. Был. Лет так семьдесят назад. Кстати, сохранился он неплохо - только кожа очень бледная и глаза темно-красные. И не воняет. Приятный в общении зомбяк. Только движения у него замедленные были, а так - прям как живой. Ну... почти...
   Аккуратно опускаю снайпера на пол, и откладываю его оружие в сторону. Спросите, почему я его вырубил, а не убил? Да заинтересовал он меня. Первый раз за все это время зомби-снайпера встречаю. Не любят они огнестрельное оружие, почему-то.
   И вообще, меня тут Шесс не так давно одному интересному плетению научил... для контроля низкого разума... Вот на нем и опробую, так сказать, "в поле". Только кинжал вытащу, а то он все энергетические процессы блокирует.
   Так, как там было... Прикрываю глаза. Перед внутренним взором разворачивается уже привычная картина из ярко светящихся линий. Где тут у нас клубок управления... ага, вот. Обрезать две нити агрессии, зацепить нить контроля... замкнуть ее на себя. Так... затем общий контроль... тоже на себя... вот так. Теперь этот мертвяк под моим управлением... Чудесно, кхе... Чертов кашель... да когда же он пройдет? Препарат, что ли бракованный попался?
   Стоп! Забыл управление еще и на голос замкнуть. Вот теперь все.
   Открываю глаза. Сса... Ну и глаза у него. Темно-красные, с багровым огоньком. М-да... Испугаться можно.
   -Встать!
   Теперь уже мой зомби немного неуклюже подергался, подтянул к себе винтовку и встал по стойке смирно, оружие - в положении к ноге. Молодец.
   - Каску поправь. И за мной.
   Разворачиваюсь и иду к выходу. Стрелок шагает за мной. Кстати, как бы мне его назвать? Может, Хас? И коротко и ясно. Решено, будет так. Оглядываюсь:
   - Тебя будут звать Хас. Кстати, ты говорить умеешь?
   Молчит. Похоже, не умеет. Так, а чего я расслабился? Мне еще спускаться. Вскинул автомат, и по ступенькам, по ступенькам. Притормозил, перегнулся через перила. Так, а кто это у нас у стены так скромно стоит, шлангом прикидывается?
   Хлоп-хлоп. Умер. Дальше, мимо затихшего тела. Снайпер медленно, но довольно-таки уверенно топает за мной.
   Слева дверь. Такая офисная, полупрозрачная, а за ней чей-то темный силуэт. Наших тут нет, так что...
   Хлоп-хлоп-хлоп - даю очередь прямо через дверь. Сполз вниз. Готов...
   Дальше, дальше, не останавливаться! Там дальше по коридору какая-то подозрительная куча трупов валялась - мне с тем, кто их покрошил встречаться неохота. Блин, что ж ты медленно так идешь... Торможу возле очередной двери на этаж и отправляю внутрь гранату. Взрыв! Треснувшую дверь изнутри просто заливает темной кровью. Кто-то там был...
   А вот и дверь на первый этаж. Зомби... то есть Хас вполне профессионально берет лестницу на прицел. Отрываю левую руку от цевья и открываю дверь, не опуская автомат. Как оказалось, не зря.
   Очередь - и слишком умный мертвяк, притаившийся под дверью в не просматриваемом сверху пространстве, получает штук семь свинцовых пилюль, отчего отправляется в лучший из миров. Кстати, а им посмертие полагается? Надо будет у дроу поинтересоваться...
   - Снайпер, не спи! Быстрее давай!
   С этими словами я распахиваю створки, и, обшаривая пространство прицелом, иду вперед. Дверь слева - открыто, внутрь тянутся кровавые следы. Внутрь заглядывать неохота, так что - получайте подарок. Выдергиваю кольцо, 'лимонку' внутрь, сам прижимаюсь к стене.
   Взрыв. Ноль реакции, зато на голову сыпется какая-то пыль вперемешку с мусором. М-да... зря гранату потратил. Позади грохает выстрел и слышен звук упавшего тела. Взгляд через плечо - снайпер на месте. Значит, еще кто-то упокоился.
   Проем справа - очередь внутрь. Автомат вхолостую щелкает бойком - патроны в магазине кончились. Выдергиваю новый из подсумка - блин, всего четыре осталось - и втыкаю на его место пустой. Рожок в приемник, затвор передернуть - и вперед. Идущий следом зомби, проходя мимо, проводит стволом по проему. Бах! Внутри что-то (или кто-то) падает.
   Во дает. Он их что, чует? Хотя... почему бы и нет? Сам ведь такой же.
   Из-за угла виднеется стойка администратора. Жуткий беспорядок, разбросанные по всему холлу бумаги, под ботинками хрустит какая-то канцелярия. И вонь. Характерная трупная вонь, знакомая мне еще по прошлой жизни. Из-за стойки виднеется чья-то посиневшая рука - похоже, что просто труп. И все же...
   Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп. Очередь прошивает легкий пластик облицовки.
   Ничего. Ну вот и славно, проблем меньше. Еще и боль наконец отпустила - вообще прекрасно. Выход... Левая створка выломана, или, скорее, выдавлена. На крыльце перед входом - множество грязных следов. И зачем мертвяки так хотели попасть внутрь? Ну да ладно, меня это не касается.
   Соскакиваю с невысоких ступенек, снайпер неторопливо спускается следом. Ага, вон тот грузовик. Рядом, поводя стволами, стоит дроид. Кстати, трупов побольше стало.
   Так... вон те - работа дроидеки, а вон те, под окнами здания администрации - явно дело меча Призрака. М-да... повеселились они тут.
   А вон и искомый флаг... на крыше виднеется. Кстати, призрака пора бы и отпускать - меня уже мутит от расхода энергии. Как-никак, а одновременно держать и его, и свежеподчиненного зомби совсем непросто, особенно с моими невеликими (нулевыми?) магическими талантами. Ну не вышло из меня полноценного мага, только "техник". Ну да мне хватает. Хотя есть здесь такая хитрая зависимость - чем дольше зомби находится в подчинении, тем меньше расход энергии и выше уровень контроля. То же и с призываемыми сущностями. А так как с призраком я знаком немногим больше двух месяцев, то все не так просто..
   - Призрак!
   - Слушаю.
   - Можешь, кхе... - говорить оказалось неожиданно трудно - можешь идти.
   - Как скажете.
   Фигура в плаще подернулась дымкой и медленно растворилась. Сразу стало легче. Да... он, конечно, полезный, но уж больно затратный в плане энергопотребления. Хотя, как говорится, "даренному коню в зубы не смотрят".
   Сссссссса... Это все хорошо, но вот грудь опять разболелась - не иначе, ребро сломано. Придется опять блокиратор вкалывать, иначе дальше хуже будет. Побочное действие 'Регенератора' как раз - таки и заключается в сильных болевых ощущениях. А если зарастать начнет кость... я не то, что бегать и стрелять не смогу, я пластом лежать буду. Подходи и бери голыми руками. Так что...
   Вытаскиваю из аптечки шприц с красной полосой и втыкаю поближе к месту ранения. Вот так. Правда, теперь о призыве можно забыть - побочное действие уже этого препарата. Впрочем, и так справлюсь - тут всего ничего осталось.
   По телу прошлась волна тепла и боль утихла. Хорошо... А вот опять в здание лезть мне как-то неохота. Это восемь этажей вверх, восемь вниз, неизвестное количество зомби и тяжеленный крупногабаритный флаг. В болото. Пусть этим какой-нибудь герой занимается. А я, как нормальный монстр, пойду в обход... Флаг находится на самом краю, а стена там какая-то декоративная, в завитушках и узорах. Попробуем так...
   Отхожу за ближайшую машину - дроид и зомби не спеша движутся за мной - и вытаскиваю из рюкзака ноутбук. Открываю меню управления вооружением дроидеки. Выбираю режим автоматической стрельбы и устанавливаю точки обстрела на пару метров ниже края крыши. Вроде бы правильно... Enter!
   Робот шустро разворачивается, вскидывает лапы-орудия и заводит свою шарманку со светомузыкой. От стены летят кирпичи и какие-то невнятные куски - плотный огонь из лазеров буквально режет и без того не особо прочный камень. Минута огня - и немаленький кусок здания вместе с флагом медленно и величественно рушится на тротуар, попутно превращая в лепешку стоявший там автомобиль. М-да... Красиво. А вот то, что у дроидеки энергия на исходе - это уже не есть гут. Слишком уж интенсивно велся огонь, а подзарядить ее негде, по крайней мере, в этом мертвом городе. Да и - я взглянул на показатели беспилотника - эта железная птица долго не протянет. Так что...
   - Дроид, выдвинутся в квадрат 22-15, найти укрытие и стать на консервацию. Двигаться на максимальной скорости. Первым не атаковать, но самооборону разрешаю. Выполнять!
   Робот скручивается в клубок и быстро исчез за поворотом. Во дает... бронеколобок... я от дроидов ушел, и от клонов я ушел... Да его ни один зомби не остановит.
   Угу, с этим справился, теперь БПЛА туда же. Ввожу в компьютер данные, и мини-самолет уходит в тот же квадрат с той же задачей, попутно накрыв НУРСами небольшую толпу мертвяков, привлеченных шумом упавшей стены. Сядет он сам, и без особых проблем - программы взлета-посадки у него прописаны. Так-то, ребятки.
   Ноутбук в сумку, затвор передернуть - и к флагу. Подбегаю, ножом срезаю полотнище, сворачиваю его в валик - и на рюкзак. Нормально. Можно идти. Киваю снайперу и встаю.
  
   -----------------------
   Идем уже минут пятнадцать. За все это время по пути встречались только парочка зомби, одного из которых упокоил я, а другого - Хас. Другое дело, что на 'своего' мертвяка я два рожка потратил - очень уж резкий был. Теперь вот движемся медленно и осторожно.
   По стенам домов котеджного типа привычно скользит луч лазерного прицела, обещая большие неприятности тому, на кого он наткнется. Если верить карте, то до точки сброса следующего контейнера еще метров триста. Будем идти в таком же темпе - минут за двадцать доберемся. Все бы ничего, но в МР-5 патроны уже на исходе, так что сейчас я иду с верным ТТ, на который мне в оружейке перед выходом установили ЛЦУ. Пока неплохо вроде.
   За узорчатыми воротами одного из домиков виднеется чья-то тень. Нет, не буду патроны тратить - их и так не вагон. Идущий следом зомби, видимо, думал иначе. Выстрел прямо через живую изгородь - и глухой стук упавшего тела. Да... Ценный кадр мне достался. Вот только патроны ему лучше поберечь пока. Где ж я на его антикварную винтовку припасы добывать буду? Их и на Базе нет, при всем ее оружейном многообразии. И вообще, вернусь - выдам ему СВД.
   - Без моего приказа не стрелять.
   Кивок в ответ. Надо же, он меня понимает. Умный какой зомби.
   Твою дивизию! Из-за той же изгороди, неуклюже переваливаясь, выпадает еще один местный обыватель. Красный луч прицела встречается с его головой, пистолет дергается в руке, и одним неупокоенным становится меньше.
   Нет, так мы идти будем долго. Надоело. Всегда мечтал на машине покататься по городу без гаишников, но как-то возможности не было. А сейчас...
   Подхожу к ближайшему авто. Что за марка - хрен его знает, да и неважно. Стоит на парковке возле домика, вполне целая. Сейчас я тебя открою.
   Рожком от МР-5 бью в окно и... на всю улицу начинает орать сигнализация.
   - (далее следует непереводимая игра слов с использованием национального эльфийского диалекта, приводить которую в полном виде не позволит цензура)!
   Видимо, когда падал, головой я все же ударился... Не подумал, что сигнализация может быть. А ведь эти трупы самоходные на звук идут, значит сейчас тут полгорода соберется! Ссссадат! Бежать надо, причем как можно быстрее. Вот только мой мертвый снайпер бегать не умеет, а значит придется его где-то здесь оставить... вон в том коттедже, например, на втором этаже.
   - Хас! Видишь дом? Займи позицию там - взмах рукой в направлении дома - и жди моих распоряжений. Не высовывайся. Понял?
   Снова кивок. Видимо, понял. Ну вот и отлично - разворачиваюсь и бегом к следующей точке. Там очередной контейнер должен быть, а в нем, помимо патронов и оружия - карта, с указанием места пробоя. То есть того места, откуда я могу добраться до Базы. Тем более что задание на эту тренировку я выполнил - вон, искомая вещь за спиной на рюкзаке висит. Возьму отделение ОСНАЗовцев Тодта и вернусь.
   В общем, снова забег. Сворачиваю к длинной стене, огораживающей эти коттеджи, и - вперед. По спине бьет рюкзак, по боку хлопает пистолет-пулемет, руку оттягивает ТТ. Не фонтан, в общем. Да еще и этот надрывный вой сигнализации позади на нервы действует...
   Поворот на следующую улицу, где и лежит контейнер, медленно приближается, и в воздухе начинает знакомо пованивать. Мертвые, однако... рядом совсем. ТТ в кобуру, МР-5 в руки, последний рожок в приемник. К углу уже подкрадываюсь. Остановиться. Прислушаться. Тихо. Ну тогда...
   Выворачиваюсь и вскидываю оружие, готовый стрелять по всему, что движется. Но стрелять не в кого. Улица пуста. Ну... почти. Пара трупов и сгоревшие машины - не в счет.
   Странно. А откуда тогда запах? И что там сзади такое грохнуло... Кто бы это мог быть, а? Угадайте с трех раз!
   Сам я угадывать не стал. Не оглядываясь, прыгаю вперед и, переворачиваясь на асфальте, вскидываю 'машин-пистоль'. Оеее... Вот это тварь...
   Вы когда-нибудь трехметровую накачанную гориллу видели? В джинсах? Нет? Значит, повезло, ибо я чуть второй раз не поседел от такой встречи. И вот валяюсь я, значит, на асфальте, а это... хм... существо ко мне прыгает. Причем не только на ногах, но еще и на передние лапы (назвать руками эти клешни язык не поворачивается) опирается. Как есть горилла, так ее!
   Стрелять я не стал. Судя по габаритам ЭТОГО, пули из 'машин-пистоля' ей не сильно повредят, особенно если учесть, что их у меня немного. Просто перекатился, вскочил на ноги - и деру.
   Да... такими темпами я олимпийским чемпионом по бегу стану. Если меня эта гад-машина не догонит, конечно. Сзади слышится тяжелое гроханье, асфальт сотрясается. Ничего удивительного, вес у него явно немалый.
   - Блин!
   Да откуда здесь столько масла?! Из машин, что ли натекло?! Поскользнувшись на нем, я падаю и больно ударяюсь плечом об бампер. Обезьяна делает какой-то невероятный прыжок и... и приземляется на то место, где я только что был, сминая весь передок несчастного автомобиля. А я тем временем ползком, по-пластунски, и очень быстро уползаю - провести в медчасти еще месяц не улыбается совершенно. Поэтому я ненадолго притворился червяком, отползя метров так на семь, снова вскочил, и, образно выражаясь, 'дал деру', попутно нащупывая в гранатной сумке еще одну РГД-шку.
   Позади послышался скрип разрываемого металла. Оглядываться и смотреть, что же там творится, я не стал, ибо гранату наконец вытащил, и теперь размышлял, как бы ее так поудобнее кинуть. Ага, вон еще один грузовик стоит, там от осколков и спрячусь... метров двадцать осталось... ходу, ходу... благо, тяжелых шагов за спиной не слышно... почему-то... Зато скрежет слышно. Что он там такое делает?
   Ответом мне стала прилетевшая в спину дверца автомобиля - сильный толчок швырнул меня вперед, прямо к грузовику.Это еще повезло, что основной удар на себя рюкзак принял. Ноутбуку теперь, похоже, хана, зато позвоночник цел. А вот граната куда-то улетела, и искать ее никакой возможности нет - мерное буханье позади снова возобновилось. Нет, так дело не пойдет - надо этого амбала притормозить. Вот сейчас я тебе колено-то прострелю, и бегать ты не будешь...
   Переворачиваюсь на спину и поднимаю 'машин-пистоль', упираюсь концом рожка в живот и начинаю стрелять куда-то в район ног этой твари. Вернее, пытаюсь начать, ибо после первого же выстрела, МР-шка, что называется, 'ловит клина'. Вот же сссадат!!! Тонкая немецкая техника, блин! Нет, нахрен, в следующий раз плюну на все меры конспирации и возьму АКС!
   А пока... похоже, придется ускорится. Сссса... как же неохота... опять потом легкие практически с нуля выращивать придется. Или все же так обойтись? Да лучше обойтись. Себе дороже выйдет.
   ТТ пять раз подряд дергается в руке и одна лапа все же подламывается. Зомби-переросток неуклюже спотыкается и падает бесформенной тушей метрах в трех от меня. И не удивительно. Пуля ТТ с легкостью пробивает бронежилет 2-го класса защиты, а при особо удачном (под прямым углом) попадании и 3-й класс. Что уж говорить о теле без всякой брони...
   Добиваю ему в спину обойму, стараясь перебить позвоночник. Удачно или нет, не знаю. Кое-как встаю и топаю оттуда подальше, на ходу перезаряжая пистолет. Оглядываюсь. Тварь пытается встать, но получается плохо - что-то я все же задел. Вот и славно, а я пока смотаюсь... Сразу надо было стрелять, блин, а не забеги устраивать.
   Сворачиваю за поворот, с немалым трудом забираюсь на мусорный контейнер и перелезаю через стену, ограждающую небольшой дворец. М-да... Живут же люди... То есть жили. Но я сюда отнюдь не архитектурой любоваться забрался. Опускаюсь на землю за декоративными кустиками и скидываю с плеч рюкзак.
   Так... ноутбуку действительно хана - почти пополам сломан. Упаковки из плотного провощенного картона помялись, патроны высыпались, сухпай мятый. Выкидываю компьютер и заталкиваю внутрь пистолет-пулемет. Затем туда же отправляю меч - рукоять все равно снаружи торчит - и застегиваю. Встал, одел, попрыгал. Звенит - придется переделывать.
   Снова открываю, вытягиваю с самого дна маскхалат, и придавливаю им сверху патроны так, чтобы они не стучали об оружие. Снова попрыгал. Тихо. Хлебнул воды из фляги, пододвинул поясную кобуру с 'Наганом' поближе и достал карту. Ага... точка сброса уже совсем рядом. Вот туда, там через забор - и на месте. Ну и отлично. Карту обратно, пистолет из набедренной кобуры в руку - и не спеша, вперед.
   До стены добрался без приключений. Добрался - и задумался. Здесь метра три так будет - без всякой опоры в таком снаряжении не перебраться. Значит, что? Два варианта - или стену взрывать (что несложно, взрывчатка у меня есть, но очень шумно) или пойти калитку какую поискать. Для начала - поищу. Если что, проход проделать всегда можно.
   Проход - небольшая узорчатая калитка - действительно нашелся метрах так в двадцати от того места. Вот и хорошо... Замка, как такового, нет - засов. Открыл (а скрипит-то, скрипит!) и выглянул.
   - Ой, мляяя... У вас тут что, столовая?
   На и без того неширокой улице скопилось штук семьдесят зомби, в основном около ярко-желтого школьного автобуса и врезавшегося перед ним в стену темно-зеленого джипа, по-видимому, когда-то принадлежавшего Силам самообороны Японии. Некоторые из них просто стояли, другие бесцельно шатались, натыкаясь друг на друга, иные что-то жрали возле самых машин. Что именно - догадаться было нетрудно, в толпе виднелись мертвяки в школьной форме. Нет, здесь мне не пройти. Хотя если вызвать Тодта... Нет, не получится. Шесс у меня перед выходом рацию отобрал, гад ушастый. Так что пойдем дальше, предварительно закрыв калитку. Кажется, на скрип развернулась парочка зомби, но я уже смылся. Кстати, что-то и без того ненадолго выглянувшее солнце пропало. Вечереет, быстрее надо. Ночевать в этом мертвом городе мне не улыбается.
   Вдоль стеночки, вдоль стеночки, как можно тише, ибо я слышал невнятное то ли рычание, то ли хрип. Пятно лазера скользит по стене, по кустам, по деревьям, по чьей-то оскаленной морде, снова по кустам... Стоп. А что за...
   Скрывавшаяся в густых кустах тварь, когда-то бывшая человеком, снова издает рык и прыгает. Хорошо так прыгает, метров на пять! Все, что я успеваю сделать - упасть на землю. Это четверолапое - ползал он на четвереньках и прыгал из того же положения - пролетает мимо меня и ударяется в стену. Слышен глухой хруст и оно замирает.
   Встаю. Отряхиваюсь. Подхожу к этому прыгуну. М-да... ну и тварь... Когда-то было человеком в джинсах и темно-синей пайте с капюшоном. Теперь же - невнятное создание, повадками напоминающее хищника. На всякий случай поднимаю ТТ и стреляю ему в голову - осторожность еще никому не вредила. Затем, вспомнив морфов, стреляю еще и в позвоночник. Вот теперь точно порядок.
   Что-то погода совсем испортилась... И потемнело резко... Взгляд вверх вогнал меня в ступор и заставил хлопнутся прямо на труп.
   Над Токио кружилась гигантская воронка пробоя. Нет, это был не привычный трехметровый портал, это была именно воронка на весь город. Темно-синяя, почти черная, с ветвящимися молниями таких размеров, что хватило бы дракона зажарить. И сейчас она разрасталась, накрывая все больше и больше. Да ни х... ж себе... Это у кого энергии на такое хватило? Неужели это и есть сюрприз, обещанный дроу? Да нет, вряд ли - на всей базе столько энергии не найдется. Тогда кто? Третий? А зачем ему? Или это какой природный глюк?!
   Блин, а она все растет! Ветер, поднимаемый вращающимися воздушными массами уже ощутимо продувает. Дождь хлещет по лицу мелкими злыми каплями. Где-то, по-видимому, начинается землетрясение, поскольку земля под ногами ощутимо дрожит. Ойеее... Тут одно из двух: или сейчас на город свалится что-то большое, или сам город куда-то провалится.
   Мне вот ни один из этих вариантов не нравится, значит надо в быстром темпе мотать к пробою на базу. Похоже, ускорится все-таки придется...
   Хлопок. Сильнейший, бьющий по ушам хлопок пробоя. Сознание медленно гаснет, и я сползаю по стене на тот же многострадальный труп. Последняя мысль - только бы никто до моей бренной тушки не добрался...
  
   --------------------------------------
   Полгода до описываемых событий. Две недели после операции 'Бастион', зима.
   Район 1734, близ крепости. Лесной массив, квадрат 92-48.
   ДАТА: 34.02.63.
   Время: 7.02.
  Группа флаг-лейтенанта Риттера. Учебно-боевой выход.
   - Алекс, обязательно было меня так нагружать?
   Задавший этот вопрос Фламберг в данный момент с недовольным выражением лица поправлял лямки вещмешка. Да... видок же у него... Бывший террорист, а впоследствии - мой новый подчиненный выглядел действительно комично. Когда-то белый маскхалат, измазанная физиономия (это он 'удачно' свалился в воронку, на дне которой сохранились остатки грязи), ППШ вообще где-то в районе пятой точки болтается - хорошо хоть не потерял. И опять он мое имя на английский манер переделывает!
   - Друг, мой, вы устав давно читали?
   - Давно. А что?
   - Так вот, товарищ флаг-сержант, в нем черным по белому написано, что обращаться к старшим по званию...
   - Виноват, товарищ флаг-лейтенант. Исправлюсь.
   Ага, так я тебе и поверил. Не исправишься, я же знаю. Гениальный ум и способности к планированию делали из него отличного стратега, а врожденная нелюбовь к физкультуре и нагрузкам - редкого раздолбая. Такое вот интересное сочетание...
   - Отвечая на ваш вопрос - в вещмешке только самое необходимое: патроны, сухой паек, вода, медикаменты, легкий термостойкий спальный мешок и сигнальные дымы. Кроме того, диски к пистолету-пулемету в подсумке, две гранаты Ф-1 в гранатной сумке, малая пехотная лопатка, штык-нож и малая аптечка. При всем при этом, ты умудрился забыть средства для разжигания огня и обеззараживания воды. Ясно, товарищ флаг-сержант?
   Тяжелый вздох.
   - Ясно...
   - А по уставу?
   - Так точно, товарищ лейтенант! - и, уже в сторону, - и почему я найтмар не прихватил? Ехал бы сейчас в кабине, с комфортом...
   - Фламберг, ты не на прогулке. И вообще, смотри по сторонам, здесь еще много кто прятаться может - начиная с волков, и заканчивая солдатами Хатора.
   Подействовало. По крайней мере, ППШ в руки взял и заозирался. Так-то лучше. У меня в мешке, помимо всего вышеперечисленного лежат еще ИПП, зеркало, веревка, презервативы (универсальное средство), а в аптечке дополнительно несколько ампул йода.
   А еще на спине 'Наган' и ТТ на боку. Тяжеловато, конечно, особенно ППШ на руки давит. И вообще, неудобная машина очень - ни цевья нормального, ни рукояти - держаться за диск приходиться. Зато простой, скорострельность хорошая и семьдесят патронов в диске - поливает так, что мама не горюй.
   - Ладно, хватит отдыхать. Лис, давай вперед. Фламберг - за мной.
   Снайпер поднялся с поваленного взрывом дерева и скользнул вперед. Подождав, пока он отойдет метров на десять, мы двинулись следом.
   Да... мясорубка здесь была... Насколько я помню из доклада, в этих местах пытался прорваться 24-й мотопехотный батальон Хатора. Не вышло. Нарвались на мощную оборону и отступили. Наших тут не было - только союзники. Вот они в первые часы боя почти всех командиров и выбили - сыграла роль привычка местных офицеров лично поднимать солдат в атаку. А так как форма командиров от формы солдат отличалась сильно, то снайперам Снежных было раздолье. Да и их противотанковая группа - одна из двух имевшихся - тоже здесь находилась. И горели БТРы за милую душу...
   А вон, кстати, один из них стоит, на обочине проделанной бульдозерами дороги. Подойти посмотреть, что ли?
   Опускаюсь на колено и дважды щелкаю по металлу кожуха. Идущий впереди снайпер замирает и оборачивается. Указываю на него пальцем, затем рукой в сторону и вниз. Касаюсь пальцами глаз и показываю на нас. Лис кивает и исчезает за деревом. Поворачиваюсь, хлопаю Ламберга по плечу и киваю в сторону машины. Он кивает в ответ и отстает на пару метров. Вот и славно.
   Аккуратно, прикрываясь стволом поваленного дерева подбираюсь к БТРу. Трупы эльфы уже убрали, а вот технику - не успели. Судя по тому, что я вижу, это стандартный бронетранспортер армии Хатора. Как его... 'Фархат', по-моему. Дешевая, простая и надежная машина. Шесть колес, корпус сварной, бронелисты установлены под наклоном. Чем-то смахивает на БТР-152. В корме аппарель для десанта, на крыше в передней части - два люка для экипажа, возле правого устанавливается пулемет. Плавать не умеет, изготавливается на одном шасси с тяжелым армейским грузовиком. В принципе, машина неплохая, но отсутствие башни и
  системы подкачки колес сделали ее хорошей мишенью для снайперов, коих здесь было очень много. Да собственно, у здешних ушастых почти вся пехота из снайперов и состоит. А если учесть, что у них и противотанковые ружья были, и крупнокалиберные пулеметы, то потери 'воины Саллада' понесли большие.
   Хотя конкретно этот БТР сожгла самоходка, как я посмотрю - в борту немаленькая такая дыра. Внутрь залезать не стал - мало ли, какие сюрпризы там могут быть- постоял, посмотрел, и пошел обратно.
   - Алекс, а кто его так?
   - Не уверен, но по-моему эльфийский 'Страж леса' поработал, он же 'Хетцер' в девичестве. Самоходка противотанковая, из наших поставок.
   - А откуда? На Базе они вроде как не производятся?
   - Трофеи. Два эшелона таких прямо возле завода захватили, где-то месяца три назад. Просто открыли над рельсами порталы, и поезда прямо туда въехали. Охрану перебили, машины выгрузили.
   - Ясно...
   Из воронки выскользнул Лис и снова двинулся впереди. М-да... хорошо здесь. Тихо, спокойно, температура всего около минус пяти. Благодать. Идем мы параллельно проложенной недавно дороге, стараясь огибать открытые места - вдруг здесь кто еще остался?
   - Алекс, а ты, собственно, кто? Я читал твое досье в СБ, но, как я понимаю, там сплошная липа?
   Оп... Вот так вопросик. Нет, кое-что он обо мне знает, но очень мало. Во время вербовки я вообще под чужой биографией работал, а после... как-то не было повода поговорить "по душам". Только почему сейчас-то?
   - А тебе все знать надо? Как ты добрался до архивов этой вашей СБ, я не спрашиваю.
   - Ну... пришлось постараться. И все же? Нам теперь вместе работать. Мое ты, наверное, наизусть выучил?
   - Ладно.. Уговорил, черт красноречивый. Лис! Привал десять минут.
   Я смахнул снег со ствола перебитого снарядом дерева и присел, положив ППШ на колени. Фламберг устроился на ветках напротив.
   - Ну что, рассказывать особенно нечего. Родился я очень далеко отсюда, в довольно спокойном мире. Интересовался историей, лет так в... в общем, малой был, дурной, к мертвым уважения никакого... Стал, что называется, 'черным археологом'. Хотя это название громкое... мародером - правильнее будет. Год спустя полез в немецкий блиндаж времен Великой Отечественной, и напоролся на боеприпас. Мина сдетонировала, и мне наступил конец. Потом... меня вернули, но уже в другом мире, на Базе. Как я понимаю, Третий вернул - ты его видел недавно в штабе. Седой такой, глаза зеленые, на щеке шрам. Ну вот как-то так...
   На самом деле все было далеко не так просто, но вываливать ему всю правду я не стал. В-первых, долго рассказывать, а во-вторых... не доверял я своему новому подчиненному до конца.
   - А почему именно карьеру военного выбрал? Или ты в своем мире хотел офицером стать?
   - Ну, скажем так... меня никто не спрашивал. Бросили, как щенка в воду - и крутись, как хочешь. Не хочешь крутиться - воля твоя, но тогда снова отправлюсь на встречу с дамой в плаще и с косой.
   Фламберг недоверчиво покосился на меня:
   - Как убьют-то? Я в тебя целый магазин всадил... Хотя ты сам виноват! Нечего было меня пугать...
   Я машинально потер грудь.
   - Да, было дело... Тут один момент есть... Ты вот из 'беретты' стрелял, а огнестрельное оружие мне как бы того... пофиг. Если, конечно, Шесс меня лечить будет - он и мертвого подымет. Ну а если не будет дроу рядом - можно меня отпевать.
   Мой собеседник недоверчиво хмыкнул - темного он побаивался. Но затем он задумался и задал вопрос, ради которого эта беседа, похоже, и была затеяна:
   - Вот как... Слушай, а зачем все это? Твое возвращение, война со всеми подряд? Чего ради?
   Да... Я тем же вопросом задавался, пока с Третьим не поговорил.
   - Как бы тебе объяснить... это своего рода экзамен на должность офицера. Только моего согласия никто не спрашивал, а незачет здесь означает смерть. Вот так вот... Выбора у меня особенного не было, а умирать не хотелось. Потому и служу.
   Англичанина такая постановка дела явно удивила.
   - А что, сбежать ты не пробовал?
   - Смешно. Куда? Я же не умею открывать порталы - этим занимается Шесс. И, опять-таки, даже если бы я остался в каком-нибудь мире, меня бы все равно нашли. Седьмой отдел не спит.
   - Ну так ты же маг? Научился бы?
   - С чего ты взял, что я маг? Я почти обычный человек. Пойми, сделать кого-то магом нельзя - но можно навесить плетения... это как бы программы, что ли? В общем, они выполняют строго определенное действие, подпитываясь энергией носителя. На мне висят плетения дроу.
   - Плетения... в смысле, те татуировки?
   Я невольно покосился на живот.
   - Да, они самые. Без них я могу чуть больше чем ничего.
   - Надо же... Невесело. А я-то тебе зачем понадобился?
   Ну вот мы и добрались до сути дела. Ничего удивительного, ему тоже хочется знать, чего ради я ему тогда сделку предложил. Хм. Смешно, но я ведь тоже не знаю, для чего Третий приказал мне помочь ему в обмен на контракт.
   - Мне приказали - я выполняю. Фламберг, я действительно не знаю, для чего. Кстати, может хватит сидеть? Десять минут прошло.
   И, уже поднимаясь, добавил:
   - Я считаю, что моему начальству потребовались твои таланты стратега. Так что готовься, я думаю, что ты скоро на повышение в штаб пойдешь.
  
   --------------------------------------
   Ох... Бедная моя головешка... Такое ощущение, что мною гвозди в бетон забивали. Это что было-то? И где я? Попытка открыть глаза самостоятельно позорно провалилась - пришлось помогать себе руками. Оееее... болит-то как...
   Ага. Я все в том же саду. Да... это самое хреновое мое пробуждение за последний год. Повернув голову вправо, я буквально уткнулся носом в рожу убиенного мною прыгуна.
   -( далее следует непереводимая игра слов с использованием национального диалекта ушастых)!
   Выдав сей короткий монолог, моя тушка совершила нехилый кульбит, подпрыгнув и откатившись на пару метров. Зря. Голова буквально взорвалась, а в глазах потемнело. Кое-как нащупав ближайшее дерево, я присел и оперся спиной об ствол. Зрение медленно возвращалось, а боль стихала. Хорошо... И снежок так приятно холодит... Летом. Снежок?! Не понял...
   Проморгавшись, я оторопело уставился на медленно падающий снег. Судя по всему, я в отключке всего около часа был - навалило немного. Это как понимать? Лето же вроде было?
   Взгляд вверх добил меня окончательно. Ладно, воронка пробоя как была - так и осталась, только крутится теперь медленно и прозрачнее немного стала.
   Но вершины высоких гор, увиденные мною поверх забора, мягко говоря, удивили. Э.... насколько я помню, пока бегал по городу, никаких гор не было. Тут одно из двух: либо у меня глюки, либо город куда-то провалился.
   Скорее второе, ибо галлюцинаций у меня не было уже давненько. А значит что? Значит, что я теперь отсюда смотаюсь нескоро. Если координаты города изменились, то портал сюда уже не открыть...
   Черт! Вот мало мне радостей было, так теперь еще неизвестно сколько здесь просижу. Еды у меня не так много, но это не самая большая проблема. Надо найти подходящее убежище, да и одежду не помешало бы. В общем, хватит валяться. Надо бы проверить - а вдруг город все же на месте? Маловероятно, но все же...
   Хватаюсь за ствол и резко встаю. Снова накатывает боль, но ненадолго. Уфф... Опираясь об стену, продолжаю свое прерванное было движение. Где ж эта калитка хренова?
   Минуть пять спустя, когда я наконец смог идти ровно и прямо, искомый проем все же обнаружился. В виде узорчатых ворот. Валящегося возле них мертвяка в ярко-оранжевой спецовке я даже упокоивать не стал - с просто толкнул ногой, и, пока он поднимался, проскочил между створками.
   Да... красиво... Медленно кружащийся снег в сочетании с полной тишиной мертвого города создавали ощущение нереальности происходящего. Стоп. Насчет тишины - это я поторопился..
   Если прислушаться, то легко можно различить приближающийся шум двигателя чего-то тяжелого. Это что за приколы? Откуда здесь кто-то живой кроме меня?
   Я бегом добрался до ближайшего проема между зданиями и пригнулся за какими-то мешками с мусором. Запах, мягко говоря, не очень, зато меня практически не видно. Звук приближался. Теперь можно было различить не только рев, но и характерное лязганье гусениц. Вот оно как. Либо танк, либо еще какая гусеничная техника, наподобие 'маталыги'. Хотя нет, вряд ли. Больно уж ревет сильно, точно танк. Ну, сейчас посмотрим...
   Немного приподнявшись, я уставился в проем. Ага, а вот и он... Не понял. Это что за приколы?! Глюки продолжаются?!
   Мимо меня. Лязгая траками и воняя выхлопом. Прополз немецкий танк. Хорошо знакомый еще по прошлой жизни и не раз виденный в естественных условиях PzKpfw III с парой пехотинцев на броне. Однако... А их-то сюда как занесло? Кстати, пехотинцы были в осеннем камуфляже и касках с пучками пожухлой травы. У одного точно был МР-40, оружие второго я рассмотреть не успел. Ё-мое... Это кто ж такие? И как их-то сюда занесло?
   Ладно, в любом случае, уж с кем-кем, а с немцами мне не по пути. Кстати... А ведь в том направлении, как я помню, немаленькая толпа зомби была. Вот сейчас они на нее и наткнутся. Мысленно пожелав удачи (мертвякам, естественно) я выбрался и аккуратненько двинулся вдоль забора. За спиной послышался чей-то вопль и автоматная очередь. Затем застучал пулемет - как я понимаю, танковый - и лязганье стало снова приближаться.
   Ха. Напоролись. Нырнув в очередной проход, я вытащил ТТ и решил устроить германцам неприятный сюрприз... Танк с одной 'Ф-1' и одной 'РГД-5' я вряд ли подорву, а вот пехоту с брони посшибаю.
   "Тройка" приближалась. Подождав, пока эта бронированная машина проползет мимо, я вышел и без затей дважды выстрелил в спины пехотинцам. Сидевший слева без звука завалился набок и скатился с брони. Второй же захрипел, попытался схватится за карабин и получил еще одну свинцовую пилюлю - на этот раз в голову. Лязгнул пробиваемый металл каски и фриц угомонился. Вот так.
   Танк как полз, так и продолжал. Неудивительно. Из этой железной коробки хрен что увидишь, особенно если не смотреть специально. Подбежав к трупам, я сцапал МР-шку и карабин Маузера, стащил с пояса автоматчика подсумок с рожками и пару гранат-'колотушек' и уже двинулся обирать второго пехотинца, как вдруг на башне отъехавшего уже метров так на тридцать распахнулся люк и высунулась чья-то голова, громко зовя какого-то Гюнтера.
   Уй, зараза! Три выстрела из пистолета заставили его спрятаться обратно, но вот танк резко остановился и начал разворот в мою сторону. Аяяй! Пора делать ноги! На ходу сделав контрольный выстрел в голову одному и отметив укус на руке у другого, я закатился в тот же проход. Позади завизжали рикошеты от пулеметной очереди.
  А вот хрен тебе! Не достанешь уже!
   Кстати говоря... одного ведь укусили. Сейчас педантичные немцы своих убитых заберут, а потом один из них восстанет и кого-то погрызет... Хотя нет. Не выйдет - я же ему сам голову прострелил. Жаль-жаль... Но не все коту масленица. Хватит и этого. Кстати, а неплохо я разжился! Пистолет-пулемет с четырьмя рожками, две гранаты и карабин. Сейчас вот через эту живую изгородь переберусь - и хрен вы меня достанете...
   Отбежав дворами подальше оттуда, я бухнулся на землю и перевел дух. М-да... что-то я сильно много на себя взвалил. Надо бы часть снаряжения где-то скинуть. Ну хотя бы вон в том домике. Неказистый такой, да и стоит в глубине дворов, подальше от дороги. Так что пойду туда.
   Кое-как поднявшись, я вогнал новую обойму в пистолет, на всякий случай сменил рожок в МР-40 и, закинув карабин за спину, двинулся к цели. Стараясь дышать потише, подобрался ко входу - блин, дверь неудобная - вбок отодвигается -, ухватился за ручку, и, став возле стены, потянул. Толку - ноль. Закрыто, блин. Ну хорошо, 'нормальные герои всегда идут в обход...'. Обошел здание по кругу и наткнулся на стеклянное окно три на два в стене первого этажа. Разбить, что ли? А если там сигнализация? Снова бегать как-то неохота... Ладно, как говорится: 'Кто не рискует, тот не пьет шампанского'. Сейчас вот только на всякий случай эту дверь проверю....
   На мое удивление, задняя дверь скрипнула и поддалась. Вот только легче мне от этого не стало, ибо в нос ударила характерная трупная вонь. Вот гадство!
   Соскочив с крыльца, я скинул со спины рюкзак и вытащил из бокового кармана так называемую 'арафатку' и обмотал вокруг шеи. Затем одел рюкзак обратно, передернул затвор МР-шки и, натянув платок на нос, двинулся к двери. Да.... Запах жуткий. Не опуская 'машин-пистоль', левой рукой берусь за ручку двери и резко сдвигаю ее влево. Ух... от вони аж глаза заслезились. Зуб даю, что здесь труп, причем несвежий. Не закрывая дверь, тихо и аккуратно иду вперед. Так... Прямо передо мной - лестница наверх, слева вход в какое-то помещение, левее лестницы - небольшой коридор. Ну и куда мне идти? Начнем с первого этажа, пожалуй.
   По стеночке подбираюсь к проходу, замираю на пару секунд, прислушиваясь, а затем осторожно выглядываю за угол. Никого. Это, похоже, кухня. Тарелки на столе, какое-то подобие кастрюли на плите, шкафчики с баночками. Так, дальше... коридор.
   Тихо выхожу из кухни и по левой стороне, подальше от поворота, иду к его концу. При этом не забываю поглядывать назад и не опуская МР-40 (руки-то устают, блин. Не перышко). Обхожу угол по максимально возможной в этом коридоре дуге, просматривая пространство поверх ствола. Так... а вот за поворотом уже темновато. Если кухню и пространство около входа освещал свет с улицы, то сюда он просто не доходит. Так... Держа МР одной рукой и отойдя подальше от темного места, снимаю очки и аккуратно прячу их в карман. Сразу становится намного светлее - темнота расступается и становятся видны корзины с бельем и вход в комнату под лестницей, закрытый дверью. На всякий случай выхожу из здания и глубоко дышу свежим воздухом.
   Посидев и отдышавшись, приступаю ко 'второму этапу Марлезонского балета'. Снова внутрь, не опуская автомат.. Еще раз налево, взгляд на лестницу - никого. Вправо, за угол - чисто. Подбираюсь к двери (бумага, однако) и стараюсь разглядеть что-то через нее. Да уж... а не так, чтобы очень. Ну ладно. Направляю ствол на дверь и резко дергаю в сторону. Ага... это ванная была. И кафельный пол неслабо залит кровью... И занавеска в крови засохшей. А сама ванна этой занавеской и закрыта... Нехорошо. Там кто угодно прятаться может.
   Почему-то вспомнился тот одержимый-младенец, встреча с которым стоила мне поседевшей головы. Брр.... Зря вспомнил. Как представлю, что эта или какая-то похожая тварь там в ванне сидит... Мороз по коже идет и стрелять тянет. И что делать? Нет, не буду проверять - страшно. Поэтому - назад... Шаг - и под ногой оглушительно хрустит какая-то коробка.
   -Ай, таона тебе в глотку... - тихо шипя, я попытался унять нервы - и так чуть не выдал очередь в ткань. Да так я второй раз поседею, пожалуй...
   Занавеска колыхнулась.
  Ой мля... Неужто мои ночные кошмары сбываются? Или просто порыв ветра из приоткрытой двери? Нахрен, нахрен! Плевать, что там, пошел я отсюда!
   Буквально выскочив из ванной, я плотно закрыл дверь и вытянул из подсумка на поясе единственную носимую с собой мину. Это, как я помню 'МПОН-34НДО', т.е. 'мина противопехотная осколочная направленного действия, модель 34, натяжного действия, облегченная'. Название длинное, но суть проста. Такая себе коробочка, одна из сторон которой вогнута. Ставится на любую поверхность, после активации выстреливает легкорвущуюся 'паутину' из какого-то полимера. Разрыв такой нити приводит к детонации, и пространство перед вогнутостью засеевается стальными шариками. После установки мина штатно не снимается, только тралить - идеальная штука для вот таких коридорчиков.
   Не отводя взгляда от двери, выкручиваю реле на десять секунд и аккуратно ставлю ее на пол, стороной к двери. Затем разворачиваюсь и бегом оттуда. Заворачиваю за поворот. И останавливаюсь, держа на прицеле дверь, лестницу и кухню. Ждемссс...
   Ага, слышно шипение. Сейчас под миной растекается лужица полимера, быстро затвердевающая на воздухе - это фиксирует ее на месте. Ага, а вот и характерный хлопок - отстрелились нити. Все, выход запечатан. Выглянул за угол - порядок. Теперь здесь и мышь не проберется - паутина, однако. Кстати, дроу, помнится, в шутку называл ее 'подарок Ллос'. Правда, говорил он и другое - что в его юности - лет так шестьсот назад - за такое богохульство ушастого казнили бы с особым садизмом. И изобретательностью.
   Так, что-то я слишком уж в воспоминания ударился - отходняки пошли. Вот и руки дрожат, блин, а мне еще второй этаж проверять. К лестнице, попутно взглянув на кухню - а мало ли, какая гадость туда забрести могла, пока я там копался? Вверх... из темноты выплывают разбросанные вещи. А вот и второй этаж... Две комнаты, в конце - выход на балкон. Дверь слева открыта, дверь справа - нет. Сначала налево... По-моему, труп там - даже через повязку чувствуется сильная вонь из того проема. Что-то я сглупил, надо было ткань хоть водой смочить. Ладно, потом.
   Подкрадываюсь к проему, замираю - тихо. Это еще ни о чем не говорит - зомби могут и неподвижно стоять. Ну что? Вперед?
   Резко выворачиваюсь из-за угла. Так.. шаф, подставка для меча и фигура в когда-то белом кимоно, сидящая ко мне спиной. Под трупом (а это именно труп, упокоенный) - большая лужа засохшей крови, в которой валяется пропитанный насквозь лист бумаги. Стараясь не наступить в лужу, подхожу и присматриваюсь. Вот оно как...
   Когда-то этот человек был японцем лет так сорока, судя по всему - военным - аккуратно сложенный китель лежал рядом. На правой руке - засохший бинт, на лице - бесстрастное выражение.
   Судя по тому, что я вижу, его укусили. Кто - не знаю, может быть кто-то из родных. Но съесть его не смогли, он отбился и пришел сюда. Снял форму, достал фамильный меч (он и сейчас был зажат в руках), сложил предсмертный стих, и совершил вскрывание живота. Харакири, то есть. Почему не обратился - не знаю, может уж очень много крови потерял. Здесь мне делать нечего.
   Уже отойдя к выходу, я остановился, повернулся к телу и поклонился. Кем бы он ни был, но совершить самоубийство, чтобы не разгуливать по улицам в виде зомби - это поступок, достойный уважения. Затем вышел в коридор, закрыл дверь и повернулся ко второй.
   Там не оказалось ничего интересного - какие-то платья, сбитый матрац на полу, следы крови и скомканное одеяло. Комната, видимо, была женской - то ли его жена здесь жила, то ли кто еще. Мысленно попросив прощения у духов дома, ежели таковые имеются за вторжение в их обиталище, я скинул рюкзак и начал выкладывать все ненужное, не убирая, впрочем МР-40 далеко от себя. Так... поврежденный МР-5 - однозначно в сторону, рожки к нему - туда же. Половину взрывчатки - к ним в компанию. Маскхалат вывернуть наизнанку (изнутри он серо-черной городской раскраски) и напялить на себя.
   'Маузер' и меч - тоже в сторону. Ну вроде все? Набив рожки 'шмайссера', который на самом деле 'Фольмер' патронами от МР-5, я встал, попрыгал, накрыл оружие одеялом и двинулся на выход.
   Добрался я до него без особых приключений. Вышел, нацепил очки, вдохнул свежего воздуха, и с облегчением вздохнул. На этот раз обошлось... Прикрыл дверь, накрепко примотал снаружи ручки друг к другу изолентой, подбросил пару гильз и на двух языках - японском и английском, написал куском подобранного по пути кирпича: 'НЕ ВХОДИТЬ! ВНУТРИ ЗАРАЖЕННЫЕ!'
   Вот так. Военная хитрость, однако...
   Затем спрыгнул с крыльца, сдвинул платок и двинулся в направлении точки сброса. Неприятных сюрпризов по пути не было - попался только один вялый зомби, от которого я просто убежал. Поворот налево, двадцать метров вперед, оглядываясь по сторонам, затем за угол и контейнер...
   Не понял. Где мой контейнер?! Какой ассссадат хай-фор ан ис дин тассс киома ниа?! Нир хандат лайсо таэ!!! Нир дин штайгернахт!!! Уроды!!! Там же карта была! С точкой пробоя! Иссир ката! Как я теперь выбираться должен?!
   Гады!!! Кто спер мой контейнер?! Сссссссссссса.... Ну я до вас доберусь... Хха... Ладно, а кто спер-то?
   Присел и присмотрелся к асфальту возле того места, где он стоял. Так... пара пятен масла, несколько капель бензина, чуть присыпанные колеи на свежем снегу. Ага... вот эти следы - от грузовика... а вот эти - от чего-то вроде мотоцикла с коляской. Он простоял здесь некоторое время, пулеметчик из коляски по кому-то стрелял - гильзы вот валяются. По кому? Следы от пуль по всей стене соседнего дома, но крови нет. Кто-то шустрый был... Судя по следам, сюда приехал мотоцикл с коляской, за ним шел грузовик... немцы? На снегу остались полузасыпанные характерные следы сапогов. Да, похоже на то. Затем они остановились, из грузовика вылезли... ага, четыре человека, покрутились вокруг и запихали МОЙ контейнер в кузов, после чего развернулись и уехали в том же порядке.
   Колея вела куда-то вдоль улицы. Хм. Интересно, куда они направились? Значит, те немцы на танке не одни здесь были? Весело, и чем дальше, тем веселее. Ладно, как бы там ни было, а карту надо вернуть. Патроны-то - хрен с ними, пусть используют, благо они под МР-40 подходят, но вот это печатное изделие мне очень важно.
   Ладно, двинусь по следам, пока их окончательно не засыпало - снегопад усилился. Накинув на голову капюшон маскхалата, я перехватил 'машин-пистоль' поудобнее и вдоль забора (любят здесь в Японии частные дома длинными заборами огораживать) двинулся вперед.
  
  Полчаса спустя.
   -Да... вот теперь совсем невесело...
  Причиной моего унылого настроения был искомый грузовик вместе с мотоциклом. То есть, уже не искомый. Я его нашел. Вот только легче мне от этого не стало...
   Еще раз пнув одно из двух уцелевших колес грузовика, я встал с асфальта и двинулся в один неприметный проулок. Видимо, сегодня мне везет катастрофически.
   Когда минут десять назад я наконец наткнулся на машину, то сначала обрадовался. Сильно. А потом разглядел откинутый задний борт кузова и уткнувшийся в стену мотоцикл с застрявшим в коляске телом. Подойдя поближе, выяснилось следующее: эти немцы попали в засаду. В хорошую такую, заранее подготовленную засаду. Идущий впереди мотоцикл в упор расстреляли из чего-то автоматического (то ли из ПП, то ли из автомата), а по грузовику прошлись из пулемета. Водителю тентованого 'Опель - Блитца' не повезло больше всех - били в основном по кабине. Такое ощущение, будто нападавшие знали о том, что машина везет груз, а не солдат. И готовились их встречать. Сссса... Затем неизвестные проконтролировали всех немцев, выдернули из кузова контейнер и ушли.... в этот самый проулок, куда иду я, предварительно унеся с собой оружие и припасы.
   Кстати, произошло все это сравнительно недавно - капот грузовика был еще теплый. Так... Ну что? Опять по следу? Как-то начинает надоедать...
   Иду. Тихо, спокойно, снег падает. Красота... Вообще странновато, куда это вездесущие зомби подевались? Зачистил их кто, что ли? Если нападавшие отходили именно здесь, то вполне возможно.
   А... вот оно что. Зомби все же были. За мусорными баками обнаружилось три упокоенных. У двоих - дырки точно во лбу, у третьего... я перевернул тело. Ага, у третьего два пулевых ранения в грудь и одно - в голову. Интересно... тех, похоже, снайпер снял, а этого штурмовики. Весело. Кто ж такой хитрый здесь поработал? Отодвинувшись от трупов, я встал, отряхнулся и двинул по направлению к выходу из проулка. Подобрался к углу, замер на пару секунд, прислушался - тишина. Вывернулся, вскинул МРшку.
   Опа... Вот так встреча. Горилла. Точнее, тушка. Валяется возле брошенного автомобиля с открытыми дверями. Подходить и смотреть, кто его так, я не стал. Присел на колено возле стены и задумался.
   Ну? И куда они могли пойти? Мало того, что эта улица имеет развилку с одной стороны, проулок напротив и пару завалов из столкнувшихся автомобилей, так еще и следов здесь.... полно. И не только человеческих. Вот, например, чей-то здоровенный след, раза в два - два с половиной больше моего. И кто это мог быть? Судя по размеру, или мутант какой-то, или боец в тяжелом бронекостюме, наподобие нашего имперского 'Рыцаря', или недоброй памяти космодесантники... Блин. Дожился, уже имперцев за своих считаю. Эта мысль заставила меня усмехнуться. Да уж... с кем поведешься - с тем и наберешься... хорошо наберешься. Это когда мы успешное завершение Зимней Войны отмечали... И ведь главное, никто из нашей компании вообще-то не пьет. Ни я, ни Дио, ни Фламберг, ни тот имперский капитан, который на огонек зашел. А дел натворили столько, что потом только диву давались. Хех... Т-35 вчетвером умудрились перекрасить...
  Стоп, хватит воспоминаниям предаваться, дела есть.
   Кстати, а гильзы-то вполне знакомые. От ПК, по-моему. Значит, десантники отпадают, они таким не пользуются. И куда наш неизвестный пошел? Ага, вон к той развилке и направо. На снегу такие здоровенные следы видно отлично. Так... а контейнер куда делся? Те, кто устроили засаду, ушли направо, но без контейнера - глубина следа меньше. Значит, что? Его унес этот здоровяк. В принципе, логично, группе такое таскать не с руки - тяжеловат он. А в том же 'Рыцаре' можно спокойно поднимать вес и до трех центнеров. С другой стороны, откуда здесь такому бронекостюму взяться? Во-первых, на спецучете они, а во-вторых, питания там всего на полчаса. И где здесь, в мертвом городе, столько энергии взять, чтобы зарядить его? В любом случае, надо проверить.
   Встал, отряхнулся (снег падал все гуще) и двинулся по следу, обходя машины и поглядывая по сторонам. Вон слева какой-то магазинчик был, неприятное место. Стеклянная дверь выломана, а внутри темно. Шут его знает, какая гадость там прятаться может. Поэтому - ствол в ту сторону, и двигаться лучше за машинами...
   - А, ссссссах нарат!!!
   Заглядевшись в ту сторону, я не заметил под снегом упокоенного зомбяка и хорошо хлопнулся лицом вперед. Хорошо, что в снег, а не рожей на асфальт. У, зараза... Встал, отплевался, с 'машин-пистоля' снег по-быстрому счистил - и бегом вперед, насколько это возможно. Надоело плестись.
   Вот и развилка. Дорога идет немного под уклон, поэтому с бегом пришлось все-таки завязать, из-за риска снова навернуться. Загребая ногами, спустился, держась посередине улицы. Ага... Вот так дела. Полузасыпанные следы вели в открытые ворота какого-то склада по левой стороне улицы. Интересно.
   Подобрался ко входу, стараясь не отсвечивать в проеме, аккуратно заглянул - вроде никого. Только в углу какая-то груда свалена, и дверь с другой стороны приоткрыта. Зайдем.
   Внутрь, оружие наготове. Зря. В небольшом, как для склада помещении (пять на семь где-то), было пусто. Не понял. А куда искомый здоровяк делся? В небольшую дверь он точно не пролез бы. Следов, ведущих наружу тоже нет.
   О черт. Внезапно пришедшая в голову мысль заставила похолодеть и крепче взяться за ПП. Если он никуда не уходил, то... он здесь. Вот та самая куча непонятно чего и есть...
   'Куча' зашевелилась и поднялась. Прошипев нечто нецензурное, я попытался дернуться в сторону выхода, но лязг затвора разубедил меня это делать. Сссссса... вот так попал. Если сейчас поймаю очередь из пулемета - будет очень плохо. Залечить быстро не смогу, да и больно будет жутко. Подходи и бери голыми руками.
   Неизвестный оказался гуманоидом, ростом под три метра. Так... это не бронекостюм, точно. Рост бойца в 'Рыцаре' - два метра. И кто же это такой?
   Отвечая на мой вопрос, неизвестный сделал всего один шаг вперед и оказался на свету. Сссссссссса... вот так сюрприз.... Райс. Неожиданно...
   Райсы, как я помню - это искусственно выведенная эльфами раса. Ростом под три метра, гуманоиды, этакая помесь человека с насекомым. В смысле, внутреннего скелета у них нет, его заменяет внешний экзоскелет из толстенного хитина, который даже пистолет не пробивает. Особенность их в том, что они не рождаются - их выращивают. В промышленных масштабах. Бойцы на редкость опасные из-за отсутствия болевых ощущений, немалой силы и отличной соображалки. Они даже в доспехах не нуждаются - естественная броня сконструирована так, что прикрывает все тело. Цвета они не различают, зато неплохо видят в темноте.
   Да и вообще... жутковатый у них вид. Толстенные ноги, не менее здоровые руки, небольшая, по сравнению с остальными частями тела, голова, на которой выделяются ярко-желтые глаза, мощное туловище. Между прочим, в голову стрелять ему смысла нет - у него мозг ближе к желудку расположен. Говорить они умеют, но плохо - речевой аппарат толком не развит. И слышат не очень.
   Как правило, одежды у них нет - она им не нужна, для маскировки им просто наносят на хитин какие-то пигменты, изменяющие его цвет. Вот конкретно этот райс имел светло-серую, с неровными черными полосами окраску. На нем было одето некое подобие подвесной системы, под его размеры, а в руках имелся ПК с увеличенным коробом. На фоне общих параметров бойца, пулемет смотрелся вполне органично. Только, судя по тому, что я вижу, предохранительная скоба существенно расширена. Ну да, оно и понятно. Пальцы-то у него под стать всей фигуре - здоровенные. Кстати, дуло на меня смотрит, неприятно как-то.
   Возникает логичные вопрос - а откуда он здесь взялся? И чего ради сидел здесь? Меня ждал?
   - И что теперь? - поинтересовался я, опуская МР-40 (толку-то. Я его все равно не завалю). Ответ неожиданно пришел сзади:
   - Добрый день, Александр. Или правильней будет сказать, Иррис Таэ? Знаменитый Мертвый Командир, если я правильно помню?
   Тааааак... Еще интереснее...
   - Неправильно. Ли Хао, по прозвищу 'Мертвый Командир' окончательно погиб больше трех сотен лет назад. Я - не он.
   - Я знаю, кто такой, Ли Хао Вэнь, бывший генерал Поднебесной империи. - что-то интонации подозрительно знакомые. Вкрадчивые такие, мягкие. Люди так не говорят. - Но именно так Вас назвали высокорожденные с берегов Холодного моря, разве нет?
   Сссссса... понятно. Высокорожденные - это самоназвание тамошних ушастых. Привет из Зимней Войны?
   - Называли. Но отнюдь не в положительном смысле. Более того, мне запрещено появляться в их землях.
   - Не имеет значения... Значит, мы все же не ошиблись... Владимир, огонь.
   Что за?! Развернуться и вскинуть оружие я не успел. Раздалось тихое шипение парализатора и наступила темнота.
  
   ---------------------------------------------
  
   'Ссссссссса.... Бедная моя голова...' Эта мысль была первой, что пришла в вышеупомянутый орган мышления. Болело все тело, но голова особенно. Эх... Такое чувство, что ею орки в футбол играли. Или райсы. Представив трехметровых бронированных амбалов, гоняющих по полю несчастный мячик, я тихо рассмеялся. Зря. Боль накатила с новой силой, выворачивая мой и без того настрадавшийся мозг наизнанку. Блин, вот за что я не люблю парализаторы, так это за паскудные ощущения после применения! И, кстати, где я?
   Помещение, в котором я оказался, подозрительно напоминало тюремную камеру, с той лишь разницей, что стены были завешены коврами, а лежал я на вполне комфортном диване. Рядом, на небольшом столике стояла бутылка воды, которую я не раздумывая ополовинил. Хорошо... А в остальном - камера и есть. Дверь стальная с прикрытым толстым стеклом окошком, помещение небольшое - три на три примерно, в стене слева от меня находится дверь, видимо в туалет. Освещение не слишком яркое - голая лампочка под высоким потолком. Отметив про себя, что длины провода вполне хватает, чтобы соорудить удавку, я снова прилег на диван и задумался.
   Итак, начнем с того, кто меня взял. Говоривший явно был представителем породы ушастых, то бишь эльфов. Райс тоже из той оперы. Упоминание о Холодном море - это явная отсылка к Хаонскому конфликту, а точнее к операции 'Бастион', в которой я и принимал участие. Тот же хлебушек, вид сбоку. Но вот пара моментов заставляла усомниться, что это дело рук их 'Скрытой ветви', разведки то бишь. Во-первых нет у них доступа к межировым пробоям, по крайней мере официального. Во-вторых, никто эльфам пулеметы Калашникова не поставлял, да и не запрашивали они подобного. В-третьих, ушастые с людьми работают редко - у них и своих спецов хватает. В-четвертых, уж чего у них нет точно, так это парализаторов. Машина-то рейфовская, а с ними кроме меня мало кто работает.
   Но все это косвенные доказательства. Главным было то, что никакая эльфийская разведка не могла знать, кто такой Ли Хао Вэнь, просто потому, что все материалы по данной выдающейся личности хранились на Базе, да и то глубоко в архивах. И не пересекался он с высокорожденными никогда. Доступ к материалам имели ТОЛЬКО назначенные командиры... Тут одно из двух: или неизвестный лично знал Хао Вэня, но триста лет назад никакой 'Скрытой ветви' еще не было, либо... кто-то покопался на Базе. Хреновый вариант, вообще-то. Очень хреновый. Пройти мимо Шесса... кто ж это такой был?
   Так, а что по Зимней войне? Расположившись поудобнее, я стал вспоминать предысторию этого конфликта...
   Собственно, годов так до двухтысячных, история того мира практически полностью повторяла историю моей родной Земли. Единственное отличие заключалось в том, что людей с паранормальными способностями там было немного больше, нежели у нас. Но, где-то в восьмидесятых-девяностых годах (точно не помню, ибо с их историей я знакомился, трясясь в десантном отсеке вертолета) на планету пришли 'долгоживущие'... Классическое инопланетное вторжение. Самих эльфов было не так много, но технологии находились на высоком уровне. В том числе и биотехнологии.
   Надо сказать, что как таковой, эльфийской пехоты нет. Есть снайперы, диверсанты, разведчики, пилоты, командиры и так далее. Функции 'пушечного мяса' взяли на себя упоминавшиеся ранее райсы и еще одно творение сумрачного ушастого гения - с'ноллы. Если райсов я уже описывал, то второй вид - это четверорукие летающие создания, использовавшиеся для разведки, ремонтных работ, связи и прочих вспомогательных действий. А если учесть, что обоих было много, и вооружение соответствовало, то мясорубка была страшная...
   Вообще, население Земли им было не нужно - они искали территории для новых лесов. Поэтому война шла на уничтожение. По каким-то своим причинам местом высадки они выбрали Америку - там население было практически полностью уничтожено. Но свои силы они переоценили. Мало того, что из-за самоубийственной атаки русских и китайских пилотов они лишились корабля связи, так еще и массовый пуск стратегических ракет, и без того нацеленных на США выкосил больше половины их армии. А потом пришла ядерная зима...
   Но... Буквально за пару лет они, хоть и не в полных объемах, смогли наверстать упущенное - и начался новый виток войны. В конце под ружье начали ставить даже подростков, а со складов длительного хранения сняли все, вплоть до семнадцатых МиГов и Т-55. И все же отбиться не удалось.
   Тем не менее, из-за понесенных потерь, эльфам пришлось отказаться от планов по тотальному уничтожению человечества и использовать людей, как рабочую силу при насаждении огромных лесов. Добрых два десятка лет, ушастые безраздельно правили планетой и накапливали ресурсы. А потом... потом среди них началась гражданская война. Высокорожденные не были единым народом. Во вторжении участвовали по крайней мере три из них, те, которых позже стали называть Снежными, Высшими, и Темными. Надо сказать, что именно Снежные относились к населению относительно мягко, потому и не разделили участь Темных, которых озверевшие повстанцы вырезали практически до последнего - гражданская война между эльфами повлекла за собой массовые восстания населения.
   До сих пор достоверно не известно, кто первый применил трофейные ядерные ракеты, известно лишь, что столица Снежных до ядерного удара находилась в том месте, которое сейчас называют Холодным морем. Люди не остались в стороне и вывалили на ушастых все заначеные ядерные боеприпасы, как оставшиеся на ненайденных складах, так и самодельные 'грязные бомбы'. В общем, от некогда мощной державы остались жалкие осколки.
   Только.... Плохо стало всем. Вновь начавшаяся ядерная зима повлекла за собой массовые смерти. Эпидемии, разбой, деградация, рабовладение - и это далеко не полный перечень тех 'радостей', что творились в то время. Неудивительно, что в таких условиях хотелось стабильности. На территории бывшей России вновь появилось образование наподобие Советского Союза. Называлось оно 'Союз Народов'. А на территории Турции и прилегающих стран - Хатор. Кроме того, образовалось множество мелких государств с различным строем - от феодализма до демократии.
   С тех пор прошло уже больше ста лет, но только сейчас жизнь более-менее успокоилась. Оставшиеся Снежные были на ножах с Хатором, из-за чего неофициально поддерживались Союзом. Высшие - укрылись на где-то территории Африки, за десяток лет превращенной в континент с густыми лесами. Искать их не было ни желания, ни возможностей. Темные... вот про них я мало что знал. Ходили слухи, что они обосновались где-то на американском континенте, но достоверных сведений об их существовании не было. Но это все предыстория...
   Дело в том, что география местности, и без того подправленная ушастыми, после применения большого количества ядерного оружия, сильно изменилась. Некоторые моря исчезли, некоторые - появились. Одним из таких было Холодное море, на обоих берегах которого расположились остатки ушастых, привычных к постоянным снегам еще у себя на родине. Но вот незадача - Хатору позарез нужен был выход к этому морю, так как через него проходили постоянные морские пути Союза. Получив выход к морю, 'воины Саллада' могли бы диктовать свои условия, так как в их флоте имелись малые миноносцы, которые можно перебрасывать по железной дороге. Так что Снежные, занимавшие этот участок позарез нужны были Союзу в качестве буфера. Да и вообще... Вся военная машина снежных эльфов строилась на двух заводах: оружейном, переданным им Союзом, где работали люди, и биозаводе по производству райсов на противоположном берегу. То бишь, как раз там, где имелся выход к морю. Нет, от некогда масштабного завода остались жалкие ошметки, но и этого хватало для производства двух десятков райсов в месяц. Проблемы были с вооружением...
   Дело в том, что эльфы во времена своего расцвета старательно уничтожили все человеческие оружейные заводы по всему миру, вместе с чертежами и специалистами. Оборудование уничтожали особенно тщательно. В результате, наладить массовое производство нарезного оружия никак не удавалось. В обиход снова вошли магазинные винтовки, в основном 'Мосинки', в больших количествах оставшиеся на складах. Основными достоинствами стали неприхотливость и невысокий расход патронов (в больших количествах выпускать пока не получалось - не хватало буквально всего). Уровень вооружения опустился до сороковых - пятидесятых годов двадцатого века. Даже основная часть ушастых вооружалась снайперскими 'трехлинейками'. Но для вооружения райсов они не подходили - не те габариты. Поэтому на заводе штамповались самозарядные дробовики 'Гроза' калибра двадцать пять миллиметров, огнеметы 'Факел', ПТР 'Копье', а также топоры, мечи и молоты для рукопашного боя. Да-да, из-за отсутствия подходящего вооружения, райсы нередко шли в рукопашную, что давало неплохие результаты.
   Ну вот... А Хаонский конфликт, или, как его по-другому назвали, Зимняя война, начался когда, завершив переоснащение своей армии новыми БТРами и бомбардировщиками, Хатор решил снова попробовать выбить непокорных эльфов с насиженных мест.
   Надо сказать, что я не знаю, когда и как Империя заключила с ними договор о взаимомощи. Знаю только, что эльфы передали технологии производства райсов в руки имперцев. И не удивительно - непрерывная мясорубка на границах требовала новых солдат. Да... когда мотопехота Хатора пошла на штурм укреплений ушастых, а горные стрелки ударили с фланга, пройдя там, где перевалы были более пологими, эльфы попросили помощи. И вот тут в дело втянули меня...
   Дело в том, что из-за войны на три фронта, Империя не могла оторвать даже пехотного полка. Поэтому на помощь отправили 21-й батальон внутренних войск, роту тяжелой пехоты, две роты легких танков.... и мой 2213-й сводный батальон, официально именовавшийся 'учебным'.
   Когда я услышал от Шесса эту 'радостную' новость, то сначала долго матерился, а потом долго думал. Видимо, мое драгоценное командование в лице Третьего было не в курсе, что у меня из трех рот живой рейфовской пехоты после очередной атаки некромангеров осталось ОДНА, хоть и усиленного состава в полторы сотни стволов. И из техники, помимо трех не занятых в обороне и неповрежденных танков были только транспортеры ЛПТ-27А, в количестве двадцати штук. Дело в том, что данная машина, несмотря на довольно мощное вооружение в виде 20-мм пушки и пулемета, брони практически не имеет. Корпус изготавливается из армированного пластика, что позволяет достичь высокой скорости и дешевизны производства, а также обеспечить защиту экипажа с десантом от легких осколков и пистолетных пуль. Все! На большее он не способен - АК пробивает.
   Так вот... Из-за нехватки буквально всего, я и принял решение использовать мертвую пехоту. Нет, будь бы у меня пару недель, я бы дождался возвращения Фламберга с учений - у него была моя лучшая на тот момент рота. Но... времени дожидатьтся, пока он выбереться из тех дальних краев, куда и прямой портал-то не открыть не было. Пришлось выдвигаться с чем было, и на чем было. Да... И не смотря на то, что прибыл я точно в срок, чем сильно помог ушастым, а моя мертвая пехота выбила горных стрелков с перевала и, в свою очередь, ударила мотопехоте Хатора во фланг, за использование зомби меня и наградили... прозвищем Мертвый Командир и запретом появляться на их землях. Те ушастые, которым мои зомби спасли жизнь, долго извинялись, но их командование решило именно так. Запрет у них на это какой-то был, кажется...
   Прерывая мои воспоминания, за дверью послышались тяжелые шаги, лязг затвора и звон ключей. Так... Кажется за мной пришли.
  Дверь грохнула открываемым засовом и отворилась, открывая моему взору фигуру в легком защитном костюме 'Кольчуга'. М-да. Яснее не стало. Это вообще-то стандартное защитное снаряжение Империи, использующееся практически всеми родами войск. Хорошая термоизоляция, глухой шлем, заставляющий вспомнить клонов из 'Звездных войн', ткань, близкая по своим свойствам к тварону - легкие осколки держит вполне. Плюс возможность установки в шлем прибора ночного видения, и, при необходимости, замкнутый цикл дыхания. В общем, очень неплохая вещь.
   Конкретно этот боец был одет, помимо комбинезона, в нестандартный бронежилет поверх него и старую советскую разгрузку, по-моему 'Пояс'. В руках неизвестный (шлем закрывал лицо) держал обычный рейфовский парализатор, недвусмысленно направленный мне в грудь.
   Динамики командирского шлема скрипнули и он выдал:
   - На выход.
   Ну на выход, так на выход. Одернув форму и нацепив на нос солнцезащитные очки я шагнул вперед. Неизвестный отошел в сторону, освобождая мне дорогу, и я вышел из камеры.
   За дверью оказался длинный бетонный коридор, залитый ярким синеватым светом ламп. Место моего вынужденного отдыха было в самом его конце. Кстати, конвоир был не один - в лицо мне уткнулся ствол еще одного излучателя. Этот тоже был одет в 'Кольчугу' со знаками различия младшего пехотного командира. Откуда они столько имперского снаряжения добыли? Или это и есть имперцы? Да нет, вряд ли. На кой ляд им меня ловить? Связались бы с Базой и всего делов. Значит не они... Сссссссса! Как-то все очень непонятно.
   Один из моих пленителей двинулся вперед, другой позади. На секунду возникла мысль двинуть по шлему впереди идущего и упасть в сторону, уходя от импульса. Но... по здравому размышлению, от такой идеи я отказался - впереди поворот, и таон его знает, кто там может быть.
   Как оказалось, не зря. За поворотом, возле стальных дверей лифта стоял еще один интереснейший персонаж. Самурай. В классических харамаки и при командирских рогах кувагата. Доспехи черного цвета с кроваво-красной шнуровкой прикрывали практически все тело, а пара мечей не сулила ничего хорошего тому, кто решил бы сбежать из камер. Ладно... удивляться уже надоело. Посмотрим, куда меня ведут...
  
   ------------------------------------------------------
   Идущий впереди кивнул мечнику и бросил пару фраз на незнакомом мне языке. Самурай кивнул и сдвинулся к стене, нажимая на кнопку вызова лифта. Ожидая прибытия лифта, я глянул в его сторону и наткнулся на внимательный взгляд серых глаз из-под жутковатой маски. Руки с меча он так и не убрал до того самого момента, как мы зашли в лифт.
   Ехали мы минуты две. За это время конвоиры не перебросились и словом, хотя оба явно живые - переминаются с ноги на ногу, один руку потирает.
   Кабина дернулась и остановилась. Двери разъехались, открывая взгляду этакую помесь кафе и командного центра. В смысле, в немаленьком помещении стояли чисто кафешные столики, а на стенах висели отображающие какие-то карты, схемы и тактическую информацию экраны. Зал был далеко не пуст. За столиками сидели, разговаривали и ели самые разные бойцы. Проходя мимо, я успел заметить и имперскую форму, и советскую времен второй мировой, и современный камуфляж с разгрузками, и характерные острые уши эльфов, и несколько самураев и даже отлично знакомый городской камуфляж... с Базы. С моей Базы! Это как?! Что за хрень?! Откуда?!
   Уши уловили отрывок фразы на русском из разговора двух стоящих в сторонке с сигаретами командиров. Одного, в советской форме со знаками различия старшего сержанта пехоты, и другого, в 'афганке' и той же разгрузке 'Пояс'. ППШ и 'Калашников' лежали рядом на столе.
   - .... туда на БТРах подойдем.
   - Это вряд ли. Там же 'полосатики'. Расковыряют.
   - Не расковыряют. Если по низинке...
   Интересные дела творятся... Подобное сборище разных времен и народов я видел только в одном месте. На центральной базе после 'Бастиона'. Я тогда награду за успешно проведенную операцию получал, вместе с еще двумя десятками самых разных командиров. Вот там и не такое было... Особенно мне тогда запомнился урук-хай при погонах и с нашивками за ранения.
   Идущий впереди конвоир подошел к еще одной стальной двери и хлопнул по кнопке. Отодвинулся в сторону и кивнул мне:
   - Заходи.
   Ну зайду. Шагнул вперед и дверь позади закрылась, отсекая меня от шума. Так... Может я чего не понимаю, но вот это помещение один в один мой кабинет на Базе. Даже портрет Сталина висит на том же месте - я его не снимал. Шкафов с оружием, правда нет, но стойка присутствует. Кстати... а ведь на столе какие-то документы лежат. Глянуть, что ли, пока никого нет?
   Тихо подошел к столу, снимая очки - в помещении было довольно темно. И уже протянул руку к бумагам, как сзади раздался негромкий голос:
   - Знакомый револьвер... В столе нашел?
   Оп... Развернулся. Возле незамеченной мною двери стоял смутно знакомый офицер лет так тридцати - довольно высокий, темноволосый, с ненормально бледной кожей. На петлицах (Не погонах!) были знаки различия майора пехоты, а в руках он вертел мой 'Наган'.
   - В столе. И что с то...
   Стоп. А откуда он знает, где я его нашел? Это было три года назад, без свидетелей, и я как-то не распространялся на эту тему...
   - Да видишь ли... Я его сам туда положил, когда последний раз уходил.
   Что-то смутно знакомое крутилось у меня в голове. Револьвер... Кабинет... И лицо его я где-то видел. Вот только где... Где... Где?
  Внезапное озарение было подобно молнии - я вспомнил, где я его видел.
   В галерее портретов на Базе. Тридцать восьмой командир. Ольхов Всеволод Артемович. Погиб двенадцатого октября триста двенадцатого года во время четвертой волны. Лично возглавил танковую атаку и сгорел вместе с машиной, когда подбитый истребитель некромангеров врезался в наступающую цепь. Однако...
   - Я смотрю, ты что-то понял.
   'Мертвец' обошел меня и сел за стол, положив 'Наган' перед собой.
   - Присаживайся - добавил он, указывая на стул напротив - разговор будет долгий.
   Присел. Покосился на револьвер. Затем перевел взгляд на собеседника и поинтересовался:
   - Итак... Товарищ майор. Я вас слушаю.
   Тот хмыкнул и полез в стол. Покопавшись с полминуты ('Наган' все так же лежал недалеко от меня, явно провоцируя) он вытащил черную пластиковую папку и протянул мне. Взял. Открыл. В этот момент он щелкнул выключателем, и кабинет залил яркий синеватый свет.
   - Сссссссссссса!!!
   Крепко зажмурившись, я вытянул очки и нацепил на нос... Фууух...
   - Импланты? - раздался откуда-то слева голос майора.
   Э?! Быстро он стол обошел. Резвый слишком, как для покойника.
   - Импланты. Знакомо?
   Невеселый смешок в ответ.
   - Даже слишком. Ты читай, читай.
   Ну читаю. Обычный такой лист формата А4, вверху герб Империи - дракон, расправляющий крылья над планетой в окружении ветвей.
   Ниже - дата: 34-е хасса 4221г. от О.И. То бишь, от основания Империи. Занятно. Незадолго до моего появления здесь.
   Так... адресат - хм... тайко Третий. Отправитель - оп... лаас Шесс Ниа.
   Очень интересно... А ведь лаас - это никак не меньше полковника. Что-то мой ушастый приятель не рассказывал о своем нехилом звании. Надо же. Ладно, дальше... так, это обычные приветствия... довольно дружеские, как для начальника и подчиненного. А вот дальше... Текст гласил:
   ' Сообщаю Вам, что Мною был обнаружен подходящий кандидат на обучение согласно программе курса ускоренной подготовки младшего и среднего командного состава. Дополнительные сведения прилагаются. Есть возможность окончательного переноса путем прекращения биологического существования объекта в исходном мире, с дальнейшим возрождением на базе ? 2213. По моему мнению, объект является перспективным. Прошу разрешения на активные действия.'
   Хм... похоже, какого-то беднягу просто убили и запихали в программу обучения. На базу, хех... На базу... На базу?! Но ведь ? 2213 - это МОЯ база!
   Все еще не веря своим глазам, я перевернул лист и... уставился на собственную физиономию трехлетней давности - тогда еще не седую и темноглазую.
   Ссссссссссссссссса... Не верю, как говорил Станиславский. Папка полетела на стол, а я развернулся к тридцать восьмому и раздраженно спросил:
   - Ну?! И как это понимать?!
   Тот стоял возле шкафа и просматривал еще одну очень похожую папку.
   - Разве ты не понял? Видишь ли, я немного следил за тобой последние три года. Ты не горишь особым желанием служить нашей дорогой Империи, ведь так?
   - Вербуете? И все же - документы подлинные? Как они попали в ваши руки?
   Мой собеседник захлопнул папку и, положив ее обратно в шкаф, захлопнул дверцу. Затем вернулся к столу, уселся в кресло и наконец ответил:
   - У меня остались... некоторые связи, скажем так. В том числе среди командования Центральной Базы. Да, вербую. Ты против?
   - Против. Империю мне любить не за что, но и помогать неизвестно кому не стану.
   - Тогда может познакомимся? Меня зовут Всеволод Артемович. До определенного времени - тридцать восьмой командир учебной базы ? 2213. А ты, как я понимаю, Алекс Риттер, тридцать девятый командир и мой преемник на этом...хм.. посту.
   - Я знаю, кто вы. Только не Алекс, блин... Александр я! Надоело уже.
   Ольхов откинулся в кресле, положив руки на подлокотники.
   - Имя ненастоящее, я думаю?
   - Как и фамилия. И чем вы здесь занимаетесь, Всеволод Артемович, если не секрет?
   - Да уж не секрет. Выживаем.
   - И все? А зачем вам я?
   Майор замолчал. Через минуту, показавшуюся мне вечностью, он ответил:
   - Скажем так... ты довольно ценный кадр...
  Вот уж спасибо, блин.
   - ... но конкретно сейчас нам требуется только одна твоя способность. Ну, или точнее, особенность.
   - Вот как. И какая же?
   Еще один невеселый смешок.
   - Мало кто из командиров учебных баз жив по-настоящему... Ты - не исключение. У нас здесь большие проблемы - немцы досаждают, и уйти мы не можем - портал находится на их территории, а открывать их... Просто никто из нас этого не умеет.
   - Сочувствую. Каким боком здесь я?
   - Видишь вон ту схему?
   Проследив за взглядом Ольхова, я заметил на стене лист формата А3, исчерченный линиями и знаками. Встав со стула, я подошел и уставился на него. Заковыристо, однако.
   - И что?
   - Взгляни на левый нижний угол.
   Ну взглянул. Какие-то подземные ходы, судя по значкам. Ведут... ведут в какую-то крепость вверху схемы.
   - Может, хватит говорить загадками?
   - Хорошо. Эти ходы ведут прямо в цитадель, где укрепились немцы. Сможем их пройти - захватить зал с порталом будет легко. Но вот ведь какая засада... Живые там не пройдут. Проклятие что ли какое... Я там четырех человек потерял. Зато зомби ходят. Свободно. Нам нужно пройти. Очень.
   - Вот как... А скажите-ка вот что, Всеволод Артемович: с чего бы я должен вам помогать?! И, кстати, разве Вы не такой же как я?! Почему сами туда не пошли?!
   Такое 'веселое' предложение меня совсем не обрадовало. Майор вздохнул, потер переносицу и негромко ответил:
   - Я не могу. Видишь ли... три года назад я сильно обгорел - он машинально коснулся лица - и с тех пор длинные переходы мне, мягко говоря, противопоказаны. А те подземные ходы тянутся на добрый десяток километров - обрати внимание на масштаб карты. Так что вряд ли я справлюсь. Мне и ходить-то трудно, не говоря уже о том, чтобы воевать. Ну и потом... Выбора у тебя нет. Это единственный порталв этом мире. Захочешь уйти - путь у тебя один.
   Как мне это надоело. Какого иблиса каждый встречный считает своим долгом сообщить мне, что выбора у меня нет? Исс ин дан'ат... Достали. Вздохнув, я хлопнулся обратно на стул, покосился на мрачного майора и спросил:
   - Ладно... посмотрим. Вы, я смотрю, Империю недолюбливаете... почему? И как вам удалось целый город перебросить?
   - Ну, это не совсем мы. Немцы постарались, со своим "Аннэнербе". Мы только чуток подкорректировали привязку в пространстве. А насчет Империи... да не за что мне ее любить. Как и тебе, верно?
   - Да...Трудно поверить... Шесс приложил руку к моей смерти. Бред какой-то. Зачем?
   - Дроу всегда отличались практичностью. Зачем ждать, пока ты доживешь свои дни, если есть возможность ускорить процесс?
   - Ты хорошо его знаешь?
   - Да уж неплохо. Два года вместе работали. Если ты не забыл, он бессменный помощник каждого нового командира уже лет так двести.
   Я потер виски. Сссссссссса... Три года я выполнял приказы Третьего просто потому, что делать мне было нечего. Три года я считал, что та мина взорвалась случайно. Три года я работал вместе с собственным убийцей, в конце концов! С тем, кто лишил меня нормальной спокойной жизни, с тем, по чьей вине я лишился левой руки, половины ребер и глаз. С тем, из-за кого я не могу нормально спать без снотворного! И ради чего?! Чтобы стать офицером великой Империи?! Да на кой хрен оно мне надо?! Моего согласия на подготовку не спрашивал никто! Тогда почему я должен что-то делать ради них?
   - Я понимаю, что ты чувствуешь. Лучше иди отдохни, мы выделим тебе комнату. Продолжим завтра.
   - Сначала мне надо в лазарет. Пулю вытащить.
   - Хорошо. Хейм! Проводи.
   Дверь скрипнула и приоткрылась, пропуская фигуру в 'Кольчуге', но без шлема. Отметив это краем глаза, я встал, одернул камуфляж, и, уже поворачиваясь к выходу, поинтересовался:
   - Один вопрос, Всеволод Артемович. Кто такой Третий?
   Ольхов покачал головой.
   - Не знаю. И, думаю, мало кто знает, кроме самого Императора. Иди. Отдыхай.
   - Доклад я прихвачу?
   - Да, бери.
   Взяв со стола папку, я козырнул и двинулся к двери. Мой сопровождающий отодвинулся в сторону, открывая дверь, а затем шагнул следом. Брошенный мною взгляд невольно зацепился за характерные острые уши. И здесь они...
   В зале людей заметно поубавилось. Пройдя к лифту, мой проводник нажал на кнопку вызова и покосился на часы. Интересный персонаж, кстати. Полукровка, как мне кажется.
   Поднявшись на пару этажей, мы вышли в медблок. Широкий коридор, залитый ярко-синим светом, пара дистанционно управляемых турелей под потолком, по две двери с каждой стороны, и одна в самом конце. Вот она-то и привлекла мое внимание. Массивная, напоминающая корабельную, с двумя бойницами для стрельбы ВНУТРЬ и охраной из двух автоматчиков в "афганке" и разгрузках, сидящих на офисных стульях рядом. Надпись над дверью гласила "Морг". О как. Разумно. Шут его знает, в кого может мутировать якобы "безвременно почивший". Одна горилла чего стоит.
   Пока я рассматривал это дело, ближайшая к нам слева полупрозрачная пластиковая дверь открылась, пропуская бойца с перебинтованной рукой. Оружие, здесь, похоже, носилось постоянно - на поясе у него висел ПМ. Пройдя мимо, мы подошли к той же двери. Кивком указав мне внутрь, полукровка присел на диван рядом с проемом и прикрыл глаза. Ну, внутрь так внутрь.
   Зашел. Пусто. Ага, видимо вон туда, за основательную деревянную дверь с надписью "Медпункт". А на кой ляд тогда это помещение? Впрочем... вон турель в углу висит. Вроде шлюза, значит.
   За второй дверью оказалось помещение размером с небольшой спортзал, заставленное всяческой аппаратурой и кушетками.
   - Молодой человек, вы, как я понимаю, ко мне? - доктор, благообразного вида мужчина лет так пятидесяти, повернулся ко мне, поправляя очки.
   - К вам.
   - Так-с... пулевое ранение в грудь, если я не ошибаюсь?
   - Не ошибаетесь. Хорошо бы пулю извлечь, мешает.
   Доктор хмыкнул и указал на кушетку.
   - Куртку снимайте и ложитесь.
   Снял. Лег. Сразу почувствовал, что здесь далеко не Канары. Холодно, блин. Доктор чем-то звякнул, и подкатил к кушетке этакую тумбочку на колесах. Снизу стояли какие-то баллоны, от которых тянулся шланг с маской на конце, а сверху были разложены зловещего вида инструменты. Я точно узнал только скальпель, зажим и экстрактор для пуль. Назначение остальных осталось непонятным.
   - Так-с, сейчас мы вам наркоз сделаем... - доктор повернулся, беря в руки маску. - Да, молодой человек... где ж это вас так потрепало?
   Я покосился на одиннадцать светлых пятен, замысловато разбросанных между плетениями. Затем перевел взгляд на левую руку, заметно отличающуюся по цвету от остального тела. Это когда тот проклятый некромонгеровский камикадзе командный пункт протаранил, а я, на свою голову, не успел добежать до выхода... М-да... Платой за неудавшийся забег стала потеря левой руки и глаз, а также проблемы с памятью. И мое счастье, что на Базе биопротезы были.
   - Да так... всякое было.
   - Ну-ну... - он приложил маску к моему лицу. - Дышите как можно глубже.
   Вдох-выдох... вдох-выдох... Светло-серый потолок с лампами дневного света постепенно расплывается. Звяканье инструментов все тише и тише...
   Тепло и спокойствие... Хорошо... Но это продолжается недолго. Память услужливо подсовывает уже затертые воспоминания...
   ... - Занять оборону! Огонь, огонь!
   АКС дергается в руках, толкая в плечо. Пули летят куда-то в сторону поднимающихся в атаку фигур. Стрелок из меня так себе, выпущенный одной очередью рожок не дал особого результата - падает только двое. А их там больше, гораздо больше!
   Следом за моими выстрелами зарокотал ПКМ и ударил по ушам грохот автоматов. В этой симфонии смерти отчетливо выделяются резкие выстрелы СВД - будто гвоздь в металл заколачивают. Мертвяки падают чаще, но все равно поднимаются и идут в нашу сторону. Я опустил оружие, бросил пустой магазин на снег, и полез в разгрузку за новым, одновременно оглядывая наши позиции. Новоприбывшие солдаты-рейфы рассыпались полукругом, усиливая оборону группы. Вооружены они были теми самыми Тип-56-1, со склада, в том самом снаряжении, в каком я видел их на построении. Внутри полукруга оказался я, два снайпера - каждое отделение рейфов включало в себя девять стрелков, снайпера с Тип-85 и командира -, радист и Тодт, у которого имелся один из восьми найденных на складах базы АКСН с прицелом НСПУ-2, т.е. с ночным прицелом. Бандура это была здоровенная - весила больше чем сам АКС, имела небольшой инфракрасный прожектор сверху, и питалась от носимых на поясе аккумуляторов, замененных, впрочем, на современные образцы, имеющие большую продолжительность работы. Насколько я помню, рожки у Тодта были заряжены через один трассерами, так что его обязанностью сегодня являлась выдача целеуказаний в ночное время. Ну что, вроде неплохо. Патронов у нас - завались, мертвяки идут медленно, так что справимся.
   Уже через десять секунд, я понял, что был излишне поспешен в своих рассуждениях. Спустившись с гребня, мертвяки сначала залегли, поджидая оставшихся, а затем, повинуясь повелительному реву одного из офицеров (вовремя не снятого снайперами), рванули в атаку. Зараза! Я снова вскинул автомат и стал бить одиночными. Кстати, а какого черта у них оружие в руках?! В фильме-то такого не было! А здесь практически у всех штатное оружие видно: у пехоты - винтовки с примкнутым штыком, у младших офицеров и пистолеты-пулеметы видно. Только не стреляют, почему - то. В штыковую идут.
   Словно опровергая мои мысли, со стороны бегущей цепи (довольно-таки густой, надо сказать) хлопнул выстрел. Затем еще один. В ответ наперебой застучали две СВД и неведомый мне стрелок заткнулся. Блин, а они-то все ближе! Метров двести осталось, не больше! Благо, наконец-то бойцы пристрелялись, и мертвые пехотинцы начали густо валиться в снег - на этот раз уже окончательно. Надеюсь. Так, а это что за....
   Из того самого лесочка как-то очень бодро выбежала плотная группа из двух десятков мертвяков, поголовно все в белых маскхалатах и с каким-то автоматическим оружием в руках. Откуда я узнал, что с автоматическим? Да они стрелять начали! Хорошо, что очень косо и прерывисто - похоже, какие-то проблемы с патронами. И вообще, зря они оттуда выбегали - у нас на том фланге пулемет стоит - вся группа там и легла. Ну и я немного поспособствовал, свалив первых двух, пока пулемет разворачивался. В это время цепь окончательно залегла, не добравшись до нас метров семьдесят. Весь их путь от самого гребня можно было проследить по лежащим вповалку темным фигурам. Много их там навалено. А вот не надо в чистом поле на пулеметы бежать. Ну, 'пулеметы' я, конечно, переборщил - он у нас один, но ведь и десяток автоматов - не сахар, правда? Тем более, при практически полном отсутствии огня со стороны противника. И на что они вообще рассчитывали, а? Нет, было бы у них нормальное оружие - нас бы раздавили. А так... 'чего хотели-то, а?'.
   Хм. Странно как-то. Снег скрипит, а мои бойцы вроде все на месте... А кто тогда сзади подходит?! О, черт!
   Резко разворачиваюсь, вскидывая автомат, и, не особенно целясь, выпускаю длинную очередь на весь рожок. Подбиравшиеся сзади мертвяки, числом не меньше взвода, на секунду остановились, а затем рванули вперед со своим фирменным ревом. Первые пехотинцы, перечеркнутые моими пулями - мне попался рожок с трассерами-, спотыкаются и падают в снег, втаптываемые бегущими следом. Зараза!!! Сзади слышится точно такой же рев и грохот стрельбы - похоже, залегшая было цепь поднялась снова. Дисциплинированные какие мертвяки! Часть бойцов развернулась, и теперь мы держим круговую оборону. Мертвяков, идущих с тыла, уже не так много, Тодт с радистом постарались. Перезаряжать автомат времени нет - они уже близко. Бросаю АКС на снег и выхватываю из кобуры ТТ - благо, перед выходом сменил стандартную армейскую кобуру на открытую тактическую.
   Первому подбегающему мертвяку без затей стреляю в голову. Второму, замахивающемуся на меня 'Маузером' с примкнутым штыком - в грудь. Кстати, а лица-то у них совсем не гнилые, только бледные очень. И зрачки темно-красным светятся, правда неярко. Все это я успел рассмотреть, пока падали эти двое. Потом стало не до этого.
   Следом за упавшими мертвяками, вперед вырвался офицер с кинжалом в руке и попытался меня им ударить. Ага, щаззз!!! Стреляю в него дважды - в живот и грудь. Помогает. Офицер сгибается и медленно оседает на снег, огонек в глазах постепенно исчезает. А меня пытается достать следующий, пырнув штыком снизу. Не достал, но пулю поймал. Еще один, ниндзя хренов, швыряет в меня штык-ножом. Промахнулся, в отличие от меня.
   Вот на этом моменте все и прекращается. Пулеметчик развернул свой агрегат, и подбегающие мертвяки мигом упокоились. Фуууух. Пронесло. А что там с остальными?
   Поднявшиеся в атаку зомби - или кто они там - лежали на снегу. Упокоенные. И то хорошо. Приваливаюсь спиной к контейнеру с боеприпасами и начинаю набивать рожок. Остальные, кроме пулеметчика, радиста и снайперов, занялись тем же. Шевеления со стороны противника вроде бы не было. И то хорошо.
   Закончив с набивкой рожков, я встал, и повернулся к паре солдат-рейфов:
   - Так, вы двое - за мной, Пулемет, радист, снайперы - остаетесь здесь, остальным - разбиться на две группы. На вас контроль и сбор оружия со снаряжением у тех. - Киваю в сторону расстрелянной цепи. - Да, и документы прихватите - могут пригодиться.
   Рейф на меня косо посмотрел, но козырнул:
   - Есть.
   - Есть. Разрешите выполнять?
   - Давай.
   Кивнув двоим бойцам, я снял АКС с предохранителя и пошел в сторону трупов тех, кто пытался атаковать с тыла. Мародерствовать. Перспектива обыскивать трупы меня не особо смущала - за свою недлинную карьеру кхм... ладно, пусть будет - черного археолога на скелеты насмотреться успел. М-да. Это ведь еще недавно было, а кажется, что фиг знает когда. Ладно, а что тут у нас?
   Больше всего меня интересовал кинжал застреленного мною офицера. По-моему, это был так называемый 'эсашник' образца тридцать третьего года. Всегда мечтал иметь такой, но, блин, он мне не по карману, а в поле не попадался. А тут такая возможность. Трофей! Законный.
   Ага, а вот и искомый кинжал. Нет, все-таки не СА. СС. Ну нехай. Тоже неплохо, в карман разгрузки его.
   Кроме вышеупомянутого кинжала у офицера обнаружился 'Вальтер' Р38, который я тоже прикарманил. Так, а, собственно, это вообще кто был? Где тут у него документы, а? А, вот они, в нагрудном кармане кителя. Так... Курт Вебер, Мюнхен, СС. А по званию он кто был? Hauptsturmfuhrer. Это кто у нас? Капитан, что ли? Ладно, больше здесь ничего интересного нет, идем дальше.
   У остальных застреленных мною ничего особенного, кроме штатных карабинов со штык-ножами не оказалось. Этим я нагрузил солдат, оставив себе, впрочем, один карабин со штыком. Так, а посмотрим, что было у тех лесных бегунов...
   Ух ты! StG-44! Да сегодня прям день сюрпризов какой-то! Однако тяжелый, зараза! Килограмм шесть, наверное, будет. Ну и агрегат! Точно займет достойное место в моей будущей коллекции. И еще один! Туда же. Класс. Еще бы 'Люгер' найти, который 'Парабеллум'. Увы, здесь меня ждал облом. Этого легендарного пистолета не обнаружилось. Да и вообще - я уже еле шел под тяжестью трофеев, но зеленое земноводное, родственница адского хомяка, не отпускала.
   Следующий час я провел, на все лады разглядывая трофеи, приятно гревшие мне душу. Особых угрызений совести, по поводу упокоенных мною сегодня зомбяков, я не испытывал. Не люди. Просто нежить. За это время порядком взмокшие бойцы натаскали немаленькую гору оружия, разнообразного снаряжения и документов...
   -----------------------------------------------
   - Молодой человек... Молодой человек, подъем... Парень, просыпайся... - голос доктора доносился откуда-то издалека, да еще и приглушенно, будто через вату.
   Перед глазами плавает все тот же потолок, залитый холодным светом ламп. Хорошо... шевелиться неохота, по всему телу расплывается приятное тепло, да еще и в сон клонит. Так бы и лежал.
   Ладно. Вставать придется все равно. Кое-как сажусь, любуясь плывущими стенами и фигурой дока. Затем встаю, хватаясь за край кушетки. Ага, немного лучше стало.
   - Проснулся? - интересуется эскулап, набирая в шприц жидкость из какой-то ампулы.
   - Проснулся... Что-то меня разморило...
   - Я заметил. Давай руку, я тебе стимулятор вколю. А то заснешь, не добравшись до постели.
   Подставляю предплечье, попутно отмечая свежую повязку на груди. Укол действует почти сразу, сонливость пропадает. Благодарю, прощаюсь с доктором и выхожу. Мой проводник все так же сидит у стены, прикрыв глаза, но стоит мне подойти, как он соскальзывает с дивана и молча идет к лифту. Еще минут пять, и, наконец, он останавливается у двери в мою новую комнату. Да... Не особняк, конечно, но лучше чем камера. И, что особенно приятно, в углу на стуле лежат мои вещи. Вот и хорошо. Где там таблетки были...
   Проглотив снотворное, я хлопнулся на кровать и почти сразу отключился.
  
   В это же время, где-то очень далеко.
   - Первая фаза обучения успешно завершена, тайко. Объект ?2213 вступил в контакт с группой полковника Ольхова.
   - Это хорошо... Есть какие-то проблемы?
   Высокий дроу в черном мундире со знаками различия полковника Второго департамента вытащил из папки несколько листов, скрепленных вместе и протянул собеседнику.
   - Так. И что?
   - Возможны неприятности с объектом "Зеро", тайко. На данный момент он занимает должность младшего координатора в штабе двенадцатого округа. А так как его фактически вербовкой занимался именно Александр... то есть объект 2213, то...
   - То неизвестно, что будет делать такой непростой человек, как Флаберг, когда начнется третья фаза. Я правильно понял?
   - Именно так, тайко. Кроме того, существует еще один персонаж, который может доставить неприятности. Вот, взгляните.
   Снова шорох листов.
   - Капитан ВВС Дио Эраклеа. Один из лучших пилотов все того же двенадцатого округа. Пересекались с объектом 2213 во время Хаонского конфликта. Если не друзья, то приятели точно.
   - Да... помню его. Лично награду вручал. Вот что, Шесс - при звуках этого имени дроу едва заметно поморщился - Переведи его в седьмой гвардейский истребительный авиаполк, на должность... ну скажем командира эскадрильи. И, разумеется, под плотный колпак обоих. Не мешать, но вести постоянно.
   - Хорошо, тайко. Еще что-то?
   - Да. Что с операцией "Лист"?
   - Подготовка идет, тайко. Дипломатические отношения с кессанами уже расторгнуты. Экспедиционный корпус завершает подготовку к боевым действиям.
   - Хорошо. Можешь идти, Шесс.
   - Ниа хиссар, тайко.
   - Тен хиссар. И, думаю, не стоит тебе напоминать, насколько важен проект "Феникс" для Империи. Если объект 2213 окончательно погибнет, плохо будет всему Второму департаменту. Помни об этом... Шесс.
   - Я понял вас, Третий. Разрешите идти?
   - Иди.
   Выйдя из здания управления, дроу сел на заднее сидение черного правительственного транспортера и кивнул водителю. Машина приподнялась над дорогой и двинулась по знакомому маршруту. Полковник снова раскрыл папку и задумчиво уставился на титульный лист. Центральная надпись гласила: "Совершенно секретно. Проект "Феникс"". Мысли его были в это время очень далеко... Полковнику проект не нравился. Совсем.
  
   Два дня спустя.
   Разведчики Ольхова, крепкие ребята в советских маскхалатах, вывели меня к самому входу в те самые подземелья, и, пожелав удачи, растворились в лесу.
   Предложение майора я, по здравому размышлению, все же решил принять - выбора у меня действительно не было. Вот поэтому я стоял сейчас перед входом, упакованный в выданное мне снаряжение. А выдали мне, взамен отобранного, форму 'афганку', разгрузку (тот самый 'Пояс'), АКС и гранаты. ТТ мне вернули, а вот свой старый револьвер Всеволод Артемович забрал. Кстати говоря, по моей просьбе я получил еще и взрывчатку (почти килограмм пластида), три пачки патронов для 'Маузера' К-98 (прапорщик удивился, но выдал), маскхалат, и легкую каску. Зачем... а вот надо мне. Вчера, старательно изображая сон, я пол ночи, напрямую подключившись к своему зомби, водил его по городу (забирал тот самый, оставленный в домике К-98) и выводил в эту точку. Кстати, в процессе управления снайпером, выяснилась пара интересных моментов... Первый - другие зомби моего не трогают. Второй... тот японский офицер, обнаруженный в коттедже, все же своей цели не достиг. В черно-белом зрении моего мертвого бойца все неупокоенные выглядели как темно-красные силуэты. И
  фигура совершившего харакири выглядела именно так. Почему он не мог двигаться - загадка. Похоже, перед смертью он потерял так много крови, что мертвые мышцы не смогли шевелиться совсем, практически превратив его в статую. Пальцы снайпера немного неуклюже надавили на спуск, и выстрел карабина отправил его туда, куда он и стремился.
   Сейчас же Хас неподвижно сидел возле стены, едва-едва освещаемый тусклым светом пасмурного дня, с трудом пробивающегося через заросшую колючей травой трещину в потолке. Но видел я его прекрасно - вплоть до пуговиц на форме. Для меня здесь было светло...
   Два года назад, когда безымянный некромонгер направил свою горящую машину прямо на командный пункт, я проклинал его. Но... чем больше времени проходило, тем чаще я вспоминал его чуть ли не с благодарностью. Мои новые глаза - старые имперские импланты, чудом оказавшиеся в медблоке базы, выглядели страшновато и причиняли резкую боль на свету, но я был доволен. Во-первых, два раза меня принимали за слепого (молочно-белые глаза, без всяких зрачков этому сильно способствовали) и неосмотрительно сбрасывали со счетов. А во-вторых, они давали возможность видеть даже в полной темноте... Так что ни ПНВ, ни фонарик мне не нужны.
   - Хас. - негромко позвал я.
   Снайпер поднял голову, и темно-красные глаза неярко засветились, заставив невольно поежится. Удивительно, но на секунду мне показалось, что по его лицу скользнула тень эмоций - узнавания и... задумчивости? Показалось ли? Ведь Хас - как раз один из тех, чрезвычайно умных, как для мертвяков, зомби. Именно эти зомби ходили в штыковые, под командованием таких же офицеров. Именно они устраивали засады, помогали друг другу преодолевать препятствия и даже пытались использовать технику - без особого, впрочем успеха. Так, возможно, они могут и думать? Я ведь до сих пор не знаю, откуда они берутся и как устроены. Моя мертвая пехота состояла из самых обычных мертвяков, которых хватало в Мертвых мирах. И до этого момента я видел таких исключительно через прицел автомата. Нет, решено, ЭТОГО снайпера я постараюсь вытащить. И разобраться, что к чему.
   - Хас, подъем. Хорош отдыхать.
   Зомби переложил К-98 в другую руку и медленно встал. Его снайперская винтовка стояла рядом, прислоненная к стене. Достав патроны, я протянул их ему и забросил 'Арисаку' за спину. Подождал, пока он разложит патроны по карманам, и махнул рукой приказывая идти за собой. Затем повернулся, поправил автомат и неторопливо зашагал вглубь темноты, скрывающей бетонные стены тоннеля.
   Минут двадцать мы не спеша шли - тишину нарушали только наши шаги и капающая где-то вдалеке вода. Пока ничего сверхъестественного я не замечал, что начинало несколько нервировать. Кто-то ведь убил ту четверку разведчиков, что посылал Ольхов. Насколько я помню, согласно записи радиопереговоров, они дошли до какой-то развилки, и обнаружили там ржавый 'Опель-Блитц' со скелетом водителя внутри. Если верить невесть как добытой карте, то это место совсем недалеко. Ну так вот, а следующий сеанс связи группа пропустила, и на связь больше не выходила. И...
   Ага. Вот, видимо, тот самый грузовик. Стоит, неловко уткнувшись в стену тупым носом. В кабине действительно имеется скелет - осевший на сиденье костяк в остатках фельдграу. Весело скалящийся череп, запрокинутый на спинку смотрел в потолок пустыми глазницами, будто смеясь над чем-то, известным лишь ему. Причина смерти была видна сразу - дыра в голове и удивительным образом сохранившиеся костяшки на курке 'вальтера' говорили сами за себя.
   Спрыгнув с подножки, я снял АКС с предохранителя и медленно зашагал вниз и налево. Хас последовал моему примеру - между прочим сам, без моего приказа, сняв карабин с предохранителя.
   Метров через тридцать нашел исчезнувшую группу. Четыре скелета, лежащих вповалку на усыпанном гильзами полу. Истлевшие маскхалаты, ржавое оружие... и истерзанная очередями в упор форма у троих из них. Четвертый, как и водитель грузовика застрелился сам, приставив к подбородку АКМС. Что за бред? Они что, сами друг друга перестреляли?
   Чертовщина какая-то. Ладно. Сняв с останков жетоны, я двинулся дальше, и вскоре наткнулся на порядком потускневшую полуметровую красную полосу на бетонном полу. Рядом, на стене шла выполненная готическим шрифтом надпись на немецком. Что именно было написано, я не понял. Разобрал только слово 'Ахтунг!'. Предупреждение какое-то.
   Стоп. Что-то подобное я уже видел... Ну да, точно. Кажется, из-за кузова 'Опеля' выглядывала какая-то надпись... и полоса там была, только желтая. Только она совсем стертая была. Не уверен, но возможно и возле самого входа что-то было.
   Ладно. Оружие наизготовку - и вперед. Шаг, другой, и виски сдавливает тисками, а к сердцу подкатывает волна холода. Появляется ощущение, что за спиной что-то притаилось. Что-то жуткое. Ощущение настолько сильное, что невыносимо тянет развернутся и всадить очередь на весь рожок куда-то туда.
   Но я-то точно знаю, что позади меня идет отлично чувствующий присутствие всяких тварей зомби, и сигнала от него я не получал. Значит, вперед! Плевать на страх, надо идти! Чтобы меня какие-то кошмарики пугали?! Да черта с два! Сжать автомат покрепче, и только вперед!
   Внезапно все прекращается. Я оглядываюсь, и вижу, что мы перешли такую же, только черную линию. Надпись несколько другая, но очень похожа - что-то про опасную зону. Однако...
   - Хас, подожди здесь. - и делаю два шага назад - за черту. Секунды три не происходит ничего - а затем накатывает снова. Ясно... Похоже, какое-то излучение. На меня оно действует слабее, а вот ребята получили по полной...
   Ладно, это позади. А теперь - второй этап Марлезонского кордебалета.
   - Давай. - киваю я снайперу.
   Хас опускает карабин прикладом на пол, и, волоча его за собой, нарочито 'мертвячной' ковыляющей походкой направляется к повороту, за которым, судя по карте, находится вход. Я, максимально тихо и осторожно иду следом, вытягивая ТТ с глушителем. В магазине покоятся спецпатроны с утяжеленной пулей и уменьшенным запасом пороха. Подбираюсь к повороту, и замираю, натягивая на нос очки - за углом горит свет. Ну же, давайте, открывайте, фрицы - я жду.
   Минута. Две. Три. Четыре. На пятой минуте над массивной стальной дверью вспыхивают мощные прожектора, сменяя слабое свечение ламп. Лязгает железо, и по бетону оглушительно грохают тяжелые сапоги. Ну здравствуйте, ребятки...
   Время замедляется. Я, словно в замедленной съемке выворачиваюсь из-за угла, ловя в прицел первую из трех затянутых в знакомый немецкий камуфляж фигуру. Немец, поднимающий 'штурмгевер' заметил меня не сразу - его внимание было сосредоточено на отшатнувшемся в сторону и вниз зомби. Палец давит на курок, и тяжелая пуля бьет его прямо под срез каски, отбрасывая тело на каталку, наподобие медицинской. Второй, удивленно поворачивающий голову в мою сторону, ловит две в грудь и начинает оседать, открывая третьего. Тот уже сориентировался и начинает поворачивать 'МР-40' ко мне. Медленно, слишком медленно! Первая пуля попадает ему прямо в горло, вторая сносит челюсть, и только третья окончательно ставит точку, пробивая каску.
   Время снова снова возвращается в нормальное русло, а я сползаю по стене, хватаясь за грудь. Ускорение - штука полезная, но легкие после нее болят жутко... Охх...
   С глухим стуком падают тела немцев, лязгает упавшее оружие. Снайпер, присев у стены, держит на прицеле дверь, из которой они вышли. Еще морщась, я поднимаюсь, перезаряжаю пистолет и прячу его в кобуру. Так, что тут у нас... Все же не StG44. Кажется, этот карабин назывался Mkb-42(W). Похожи они, это да. Но - не автомат.
   - Хас, переодевайся.
   Зомби неторопливо снимает с первого застреленного мной немца камуфляж, так же не спеша натягивает его на себя, достает из контейнера противогаз и единственную целую каску. Затем на пару секунд замирает, забрасывает К-98 за спину и поднимает Mkb. Вешает на пояс подсумок, чем-то напоминающий подсумок для АК, и поворачивается ко мне. В немецком камуфляже, каске и противогазе от немца его отличить непросто.
   - Сапоги поменяй. - напоминаю я ему, а сам в это время оттаскиваю один из трупов за поворот, в темноту.
   Кстати, а зачем они каталку привезли? Хотя... Застреленного зомби, что ли везти? Похоже на то. Действительно, зачем напрягаться, таская тело, если можно его вести? Умные, блин.
   К моему возвращению, снайпер уже переобулся, и теперь затаскивал за угол оба оставшихся тела. Кивнув ему, я закатил туда же каталку и аккуратно заглянул в щель прикрытой двери.
   Никого. Широкий бетонный коридор, залитый неярким синеватым светом ламп. Метров пятнадцать вперед - и поворот. Пять и направо - приоткрытая стальная дверь, наподобие тех, что ставятся на кораблях. На стене - цифра 42 и надпись, начинающаяся со знакомого слова "Ахтунг".
   - Хас, вперед, держи проход.
   Снайпер проскальзывает (насколько у него это получается - с его-то неторопливостью) мимо меня и приседает, держа на прицеле поворот. Я, в свою очередь, по стеночке, не отсвечивая посреди коридора подбираюсь к двери, опускаюсь на колени и заглядываю внутрь. Пусто. Странно. Вообще-то, один человек вроде как должен был здесь оставаться? Или все же тут, но я его не вижу, ибо стоит он за стеной прямо напротив меня? Ссссссссссссссса.... Как проверить? Хотя...
   Щелкаю пальцами, привлекая внимание своего "напарника", касаюсь линз очков и показываю на дверь. Сам отодвигаюсь назад и, в свою очередь, беру проход на прицел.
   Хас проходит мимо, замирает на секунду и, присев, заглядывает за угол. Затем встает, опускает карабин и спокойно заходит внутрь. Видимо, там все же никого нет...
   Тоже поднимаюсь и, не отрывая взгляд от коридора, захожу в комнату. Ага, действительно никого. На низком деревянном столе - здоровенный черно-белый телевизор, заставляющий вспомнить старые советские агрегаты. Рядом - четыре изысканных деревянных стула с высокими резными спинками. Аристократы, блин. Где только притырили? На экране телеагрегата - мутноватое изображение пространства перед наружной дверью. Всего-то пять метров до того поворота, откуда так неудачно для них вывернулся я. Вот где четвертый боец - вопрос. Хотя... Может, их трое было? Двое убирают тело, один прикрывает. Нет - мало, мало. Нехватка людей, что ли? Возможно, но не факт. Значит, работаем аккуратно. Чтобы не нарваться...
   -Хас, наружную дверь закрой, прикрываю. - с этими словами я полностью открыл стальную дверь комнаты и присел за створкой, уткнув ствол автомата в пол. Калашников все же не пушинка, чтобы постоянно поднятым его держать, а если вылезет кто - я его все равно замечу первым.
   Пока он закрывал дверь и завинчивал небольшой штурвал, я не отрывал взгляда от коридора. Так, стены - пусто, потолок - тоже. Камер нет, щелей нет, подозрительных отверстий... есть одно.
   Вон там, метра за два до поворота. Какое-то квадратное углубление в стене. Довольно высокое - под два метра и где-то метр в ширину. Что там - отсюда не видно. Но не факт, что что-то хорошее... М-да, проверить надо. И, кстати, а где телефон? Почему в этой немецкой караулке нет связи? Нет, что-то не то. Должна быть.
   С такими мыслями я буквально на мгновение повернул голову, еще раз обшаривая взглядом караулку - и уже поворачиваясь обратно услышал громкий голос где-то впереди:
   - Helmut! Nun, was dort geschieht?
   Ответом невовремя вышедшему из этой каморки немцу стала короткая очередь из автомата, перечеркнувшая его затянутую в коричневых оттенков камуфляж фигуру пополам. Благодаря ПБСу, все получилось достаточно тихо, но...
   Но, исссссссса нихон, в образовавшейся после негромких, в общем, выстрелов тишине особенно громко прозвучал мерзкий звонок телефона. Ссссссссссссссссссса! Если я правильно понимаю, то увидев на экране зомби, один пошел доложить об этом по телефону, а трое на выход. Уж не знаю, почему телефон не провели прямо в караулку, но факт остается фактом. Ему только что перезвонили, а значит, времени совсем мало.
   Тихо матерясь про себя и подгоняемый нехорошим ощущением приближающегося песца - сейчас, по идее, должны прислать тревожную группу - я выдернул из кармана штанов мелкую коробочку серого цвета с заглаженными углами, выдернул предохранительную чеку и провернул единственный переключатель. От передатчика (а это был именно он, мощный одноразовый передатчик, посылающий сейчас сигнал на трех частотах сразу) ощутимо потянуло дымком. Похоже, сигнал ушел. Сейчас там, сверху будет весело...
   - Вперед, вперед!
   По коридору до поворота, взгляд в каморку - вполне современный кнопочный телефон на стене заливается пиликаньем, рядом - бумага со списком каких-то номеров. Присесть, заглянуть за угол - пусто. Вперед, по правой стороне - Хас держит проход на прицеле и лучше не перекрывать ему линию огня. Впереди развилка, на стене цифры 28 и вертикальная красная полоса, рядом - уже порядком надоевшая надпись: "Achtung! Danger Zone!". Не останавливаясь, взгляд налево - явно замурованный отрезок, направо - лифт, похоже. Телефон позади наконец затыкается - и наступает тревожная тишина. Быстрее, ссссссса! Вызвать лифт поворотом допотопного рубильника, сами - в соседнюю неприметную дверь - там должна быть лестница наверх.
   Есть такое. Дверь за собой закрыть, к ручке заранее привинченными защелками лимонку с укороченным запалом, зеленую леску с карабином на конце - к здоровому вентилю на трубе, сами - наверх. Я вперед, позади ползет Хас, стуча по металлу перекладин стволом карабина. Если я правильно понимаю, просто так путь наверх никто не оставит. Значит, будет что-то типа решетки (решается подрывным шнуром) или люка (решается по-разному, но довольно трудно).
   Черт, неудобно как! Набитая разгрузка и, хоть небольшой, но рюкзак за спиной здорово мешаются в этой совсем неширокой скудно освещенной красными лампами трубе. А вот и ожидаемый сюрприз - толстая, сантиметра два в диаметре решетка на "амбарном" замке. Не проблема. Сдвигаю висящий на ремне АКС и вытаскиваю из нижнего справа кармана для гранаты тот самый шнур - привет с Базы, кстати - наполненная хитрым взрывчатым веществом гибкая трубка, при детонации буквально "режет" металл дужки. Замок с грохотом улетает вниз, а я, откашливаясь и ощупывая брови (все же обгорели немного) ползу вверх. Поднимающийся следом Хас захлопывает решетку, защелкивая один браслет от наручников на месте замка - подарок, если кто решит лезть следом. Вонь от сгоревшего шнура раздирает легкие, в снаряжении жарко, да и руки уже начинают уставать - вес дает о себе знать. Отвратительно. Ну да ничего - вон впереди искомая цель - вход в технические коммуникации вентиляции. Нам - туда.
   Кое-как стягиваю рюкзак, вытягиваю ремень и защелкиваю его на поясе - ползать в совсем неширокой вентиляционной шахте лучше все-таки БЕЗ байды с притороченной винтовкой сверху. Автомат за спину, ТТ в руку - и внутрь.
   Следом внутрь залезает напарник - и тут где-то внизу гулко грохочет взрыв. "Гости" явились. Адреналин ощутимо подстегивает, заставляя ползти как можно быстрее. Где-то сзади скользит по гладкой жестяной поверхности рюкзак - без него добраться до цели будет непросто. Так, куда теперь... Вроде бы налево, если я правильно помню уж незнамо как полученные Ольховым чертежи. Ну вперед...
   Здрасьте-пожалуйста. Еще одна решетка. Процедура та же - шнур достать, резко дернуть за отмеченный красным конец - и обвязать вокруг еще одного навесного замка. Подождать еще десять секунд, прикрыться руками - и волна раскаленного воздуха с кислым привкусом проходит по всему отрезку шахты, делая некогда прохладную трубу этаким подобием духовки. Затем еще три поворота, один довольно неудобный подъем - пришлось серьезно помучаться, вытягивая наверх рюкзак - и мы у первой точки.
   Колодец воздухозабора. Из вышеупомянутой "байды" извлекается веселое приспособление, состоящее из контейнера со слезоточивым газом и часового механизма. Выдернуть чеку, установить время - 17.00. Взглянуть на свои часы - 16.52 - и вперед, со всей возможной прытью, попутно цепляя к решетке малозаметную в здешней полутьме, но очень прочную ниточку. Попробуют снять - выпустят газ. Если, конечно, они это место найдут. И доберутся - вторую решетку снайпер тоже закрыл на браслет от наручников.
   До следующего воздухозаборника мы добрались за три минуты до назначенного срока. К этому времени в коридорах вовсю выла сирена и слышалась отрывистая немецкая речь из динамиков. Периодически всю базу потряхивало - похоже, работала артиллерия. И вот, ожидая активации, я, привалившись к стене широкой шахты и, как всегда невовремя задумался.
   Покинуть Империю я решил давно - еще года полтора назад. Ну вот не было у меня никакого желания служить Тридцать Четвертому. Да собственно я вообще никому служить не желал. И воевать, в общем-то, я не хотел никогда - но никто моим мнением по этому поводу не интересовался. Как тогда, в первый день моего пребывания на Базе объяснил мне Шесс - "Вы можете не брать в руки оружие - но тогда вас просто убьют. Эта база для того и создана - и у попавших сюда нет выбора."
   Да, вначале все было просто - я стрелял, чтобы выжить. Был враг, были подчиненные и не было времени думать. Первая волна, вторая, третья, бесконечные тренировки наподобие этой, отдельные задания в самых разных мирах, постоянные проблемы со снабжением и пополнением моего 2213-го учебного батальона - это тоже были тренировки, от которых напрямую зависело, как долго я проживу. Задумываться о том, ЗАЧЕМ мне это, я стал незадолго после того, как во время третьей волны потерял руку и глаза. Тогда, лежа в наполненном регенератором саркофаге с дыхательной маской на лице, стараясь не думать о полном мраке и тишине внутри этого гроба, я задал себе один вопрос: а почему я должен это делать? Ровным счетом никаких обязательств перед Империей у меня нет. За то, что они вернули меня к жизни - спасибо, но я этого не просил. В конце концов, никакого смысла в дальнейшем служении "Империи и Императору", как того требовала так и не принесенная мною присяга, я не видел. Это была не моя война. И это был не мой дом. А еще я боялся смерти. Не той быстрой и безболезненной, которая нашла меня в том богом забытом бункере, а другой - мучительной и страшной как мой еженощный кошмар.
   Поэтому, едва встав на ноги, еще опираясь на трость, я начал продумывать план. Не побега, нет. Всего лишь дальнейшей жизни. И сейчас я просто получил еще один довод в пользу уже сформировавшегося решения - уйти. Да, осознание, что тот, на кого ты три года полагался и кому доверял - сам приложил руки к твоей смерти ... На душе было погано - все же Шесс стал для меня почти другом. Но одновременно это снимало с меня вообще все обязательства. И если бы не мои солдаты - я бы сейчас не возвращался в это проклятое место, называемое "Базой ?2213". Потому что я выбирать могу. Они - нет, а значит я в ответе за них. Поэтому я и возвращаюсь...
   Ну все, время. Я как можно тише снял автомат с предохранителя, натянул противогаз с затемненными стеклами и присел возле решетки, ведущей в техническое помещение наподобие того, через которое мы с Хасом пробрались сюда. Истекали последние секунды отпущенного срока...
  
   Час спустя.
   Я сидел, привалившись к стене и наблюдал за тем, как люди Ольхова оттаскивают трупы в сторону и складируют трофейное оружие у дальней стены немаленького зала. Оружия хватало. И "штурмгеверы" и МР-40, и карабины всяческих видов, даже "фольксштурмгеверы", которые, как оказалось, производились тут же, на этой базе, и редкие FG-42. Хватало всего. Пробой был здесь - прямо посреди помещения, на невысоком постаменте. И он работал. Причем не просто работал, а еще и устройство для набирания адресов имел.
   Хас стоял в стороне, разглядывая парадную шпагу одного из этих... черных. По-моему это морская, но я не уверен. Скорее украшение, в общем.
   Больно уж внимательно снайпер на нее смотрел - и я, полоснув ножом по поясу застреленного им офицера протянул ему эту пародию на оружие. Он взял и оставлять ее здесь явно не намерен.
   Черт, больно-то как! Несмотря на три дозы обезболивающего и блокиратор, боль все равно прорывалась. Автоматная очередь неожиданно вырулившего из неприметной комнаты фрица буквально изорвала в клочья кисть правой руки и искорежила верный ТТ. Немца зарубил Призрак, на призыв которого я потратил остатки и без того не безграничной энергии, а я в это время, корчась на бетонном полу, судорожно пытаясь вытащить из внезапно ставшей жутко неудобной аптечки обезболивающее. Помог Хас, что немало меня удивляло. Сейчас - потому что тогда я соображать был не в силах. Похоже, все прошло удачно и база захвачена. Где-то еще остались очаги сопротивления - но это ненадолго.
   - Александр, ты в зале портала? - зашипела переданная мне одним из штурмовиков рация.
   Я, кое-как подтянув ее к себе левой рукой, ответил:
   - Да.
   - Жди, сейчас буду.
   Ну сейчас так сейчас. То, что осталось от кисти уже перевязали и, в принципе, все что оставалась - дождаться майора и уходить, благо координаты резервной базы (на основную пробой просто так открыть было нельзя) я помнил хорошо.
   Пока Всеволод Артемович добирался сюда, я, прикрыв глаза пытался заблокировать нервные окончания руки. Пока что выходило хреново, но попытки я не прекращал. Сосредоточится сильно мешала пороховая вонь, голоса штурмовиков и лязг металла. Сссссссссссса... ладно. На Базе мне руку залатают за пару суток. Арлен в этом плане - кудесник редкий. Даром что эльф.
   - Александр? - голос майора раздался совсем рядом, заставив меня непроизвольно дернуться. Зря, блин...
   - Медика вызвать? - поинтересовался Всеволод Артемович, глядя на мое скривившееся лицо.
   - Нет. На Базе подлечусь. Ладно, товарищ майор, - я кое-как, опираясь на Хаса, поднялся - пошел я.
   - Хорошо. Координаты сам введешь?
   - Да, сам.
   - Не забыл, о чем мы говорили?
   - Нет, Всеволод Артемович, не забыл. Надеюсь, этим мне воспользоваться не придется. Но все равно - спасибо.
   Майор усмехнулся.
   - Да нет... лейтенант. Это тебе спасибо. Брали бы мы базу в лоб - потери были бы гораздо больше. Хороший ты немцам подарок сделал.
   - Обращайтесь. - напряжение спадало и меня начало пробивать на смех. - им, похоже, тоже понравилось.
   - М-да. Ладно. Помочь? - кивнул он на тележку, заваленную оружием и камуфляжем.
   - Да не помешало бы. - ходил я вполне сносно, но на транспортное средство поглядывал насторожено. Однако - лишний запас оружия не помешает точно. Особенно если о нем мало кто знает.
   - Плесов, Ларин. - бросил Ольхов сопровождающим - и двинулся рядом со мной к наборному устройству.
   Пять минут на введение двадцатизначных координат, финальное "ввод" - и сфера портала снова начинает свой бесконечный бег по кругу. Я, в сопровождении снайпера, подошел к пандусу, проследил, как в пробой затолкнули тележку, попутно натягивая кепку. Затем повернулся:
   - Ну что, Всеволод Артемович... Прощайте? Вряд ли снова пересечемся.
   - Скорее, "до свиданья", Александр. Что-то мне подсказывает - еще увидимся.
   - Все может быть. Тогда - до свиданья. - я козырнул, кивнул Хасу и шагнул в пробой.
   - Удачи. - голос майора был последним, что я услышал перед тем, как нырнуть внутрь .
  
  
  
   --------------------------------------------------------------------------------------------------
   Хаса я оставил на резервной базе. Ну вот не хотелось мне, почему-то тащить его на основную, хоть убей. Пусть будет "козырем в рукаве"... еще одним. Перед тем, как уйти, я сделал одну вещь... за которую Шесс мне, наверное, голову оторвал бы.
   Я ослабил нить контроля. Сильно ослабил, вплоть до еле заметного бледного свечения, фактически предоставив снайперу полную свободу действий. Нет, если надо будет, я эту нить напитаю энергией так, что он станет скорее марионеткой... но надеюсь, до этого не дойдет. Мне было интересно, что же Хас будет делать, оставшись один и без контроля. Своего рода эксперимент.
   В общем, когда я шагнул в портал, зомби стоял перед книжными полками и внимательно на них смотрел. Нетипичное вообще поведение, но я, кажется, начинаю к такому привыкать... М-да. Кстати, насчет козырей - на той же базе дожидался своего часа стыреный мною "скорпион", два терминатора - Т-600 и "охотник", и, на сладкое - трехметровый стальной голем, изображающий самурая с нагинатой. Все, что я смог утаить от Шесса за три года. Моя страховка на случай непредвиденных обстоятельств. Мало, но лучше, чем ничего.
   А по выходу из пробоя меня ждал... угадайте, что? Правильно, сюрприз! Ссссссахае ниа...
   В общем, бодро протопав по этим чертовым холмам, усыпанным костями и доспехами на три метра вглубь, я вырулил на тот самый гребень, с которого в первый раз увидел свою 2213-ю базу, и тихо офигел.
   Дело в том, что на взлетно-посадочной полосе, проходящей совсем рядом с холмами, стояли транспортники. Четыре здоровенных, незнакомой модели корабля, с символикой ВКС Империи - похожие на гробы, с открытыми аппарелями и множеством кабелей, тянущимися куда-то вглубь строений. Даже на фоне немаленьких размеров базы, с ее заводами, ангарами и домами они смотрелись внушительно.
   Не понял. А какого хрена? Транспортники не мои. Кто в мое отсутствие дал разрешение на посадку - Шесс, что ли? Скорее всего... Похоже, весь мой батальон куда-то перебрасывают... опять. Как во время Зимней войны. Сссссссссссссссса! Нехорошо... Очень. Все мои планы полетели к чертям. С другой стороны - это шанс... а, ладно! Посмотрим.
   Я, пребывая в глубокой задумчивости, сделал шаг вниз и... самым позорным образом поскользнулся на чьей-то кирасе. Сссссссссса! Упасть не упал, но вот рука разболелась... у-у-у, блин, больно! Все, быстрее внутрь - и в медблок, к Арлену.
   Но на подходе к ближайшему ангару, я наткнулся на неожиданное препятствие. Три технаря-человека и один орк, тихо матерясь на пяти языках, (орк, видимо, был полиглотом - ибо некоторые особо изощеренные выражения он вставлял на эльфийском) тянули тяжеленный энергокабель к ближайшему кораблю, с бортовым номером 47. До определенного момента они меня не видели - что дало мне возможность рассмотреть их получше. Ага, это точно не мои. Военно-космические силы. Два тех-сержанта и два рядовых. Я уже было собрался вежливо попросить их уступить дорогу - ибо частый в этих краях дождь снова начал капать, но тут орк-сержант обернулся ко мне, дернулся и полез во внутренний карман куртки. Н-да, насколько я помню - там пистолет... Вот не хватало мне еще на пороге пулю поймать.
   Резких движений я делать не стал, но это не слишком помогло. Ко мне обернулся один из рядовых, похожий на выходца из Средней Азии - и от неожиданности уронил свой конец кабеля на ногу второму сержанту. Вот таких матерых рулад я не слышал давно... Красота.
   Я не знаю, чем бы это закончилось, если бы из тени ангара не раздался знакомый голос.
   - Отставить, сержант. Свои. Лейтенант Риттер, мы вас уже заждались. - и, уже другим, веселым голосом - Алекс, ты где пропадал, а?! Тут тебя все ищут! Пошли быстрее!
   - Дио? Ты откуда здесь?! - изумлению моему не было предела. Действительно, это был он. Неунывающий майор-летчик, с которым мы плотно работали в одной связке во время все того же Хаонского конфликта. И, надо сказать, если не сдружились, то приятелями стали точно. Но вот откуда он здесь взялся - вопрос. С тех пор я его не видел.
   - Оттуда! Пошли, говорю - Шепард рвет и мечет.
   - Не понял. - я позволил майору сцапать себя за рукав и потащился за ним. - А он здесь что забыл?
   Джон Шепард - командир роты тяжелой пехоты. Опять-таки, привет из Зимней. Тоже старый знакомый. Да что здесь творится, а?!
   - Дио, какого хрена?! Что происходит?!
   - Война, Алекс! Твой батальон отправляют на фронт. А мы - за компанию. Чтоб ты не скучал!
   Сссссссссссссса... чудессссно.
   Пока лифт ехал вниз, в новый командный центр, у меня было время подумать. Официально я числился командиром 2213-го учебного батальона - но на деле все было гораздо сложнее. Из тех двухсот пятнадцати рейфов и шестидесяти ИСС, что поступили под мое командование три года назад в живых осталось сорок два рейфа и ЧЕТЫРЕ клона. В том числе и мой извечный напарник в групповых тренировках - Лис. Но, как я уже говорил, все было гораздо сложнее... Помимо живых солдат, у меня сейчас есть триста сорок два кибера модели "26" - медлительные и слабозащищенные двухметровые образины с электровинтовками. Кроме того, тридцать восемь зомби. Кроме того, моя гордость - полный батальон в пятьсот шестьдесят штыков огненных элеменалей, ни разу, правда, в бою не задействованный, ибо гибли они даже от одной пули очень быстро. Кроме того, пятнадцать машин Т-34/76М, шесть Т-72, одиннадцать Тип-59 и двадцать два легких "дракона". Это не считая двадцати одного БТР-а (40, 60, 80) и семи БМП (1 и 2). Плюс девять "юнкерсов-87" и два МиГа-21-х. Плюс шесть "стрел" рейфов. Плюс артиллерия. Плюс всякая мелочь на складе - не помню точно, но легкие ШТ там были. И вот парадокс - официально я командир батальона. А на деле... Да блин, я даже не знаю, как это формирование назвать! Если бы не "Трон" - уникальная система для управления войсками, я бы не справился. А так - это сильно напоминало компьютерную стратегию - с той разницей, что пули были вполне настоящие. Как и смерти. Вот так вот... И все равно - что за заварушка в очередной раз вспыхнула на границе, если у Империи опять не нашлось других резервов, кроме учебных батальонов, а?
   - Э... Алекс... - голос Дио вывел меня из раздумий - Это где тебя так?
   - А? - я проследил за его взглядом. М-да. Рука выглядела... неприглядно. - Да были там всякие... кхм... нехорошие люди. Стреляли, м-да.
   - Даже так? Однако, друг мой, в злачных же местах вы были, как я посмотрю... - и, уже гораздо серьезней, нажимая кнопку лифта - идем в медблок. Шепард подождет.
   - Да, в общем-то, так я и собирался. Слушай, подержи, я себе еще обезболивающего вколю.
   Протянув летчику автомат, я похлопал себя по карманам, залез в аптечку... и выяснил, что последние две ампулы я благополучно разбил. Ссссссссссса! Вот зараза! Кисть разболелась вовсю, а до медчасти еще топать и топать - База, она большая.
   - Что случилось?
   - Да ампулы разбил, ссссссадат! У тебя нет, часом?
   - Нет. Я аптечку в кабине оставил, извини.
   - Ладно. Потерплю. - двери лифта разъехались, и я шагнул на бетон второго уровня. Здесь, помимо искомой медчасти, располагались также склады медикаментов, саркофаг и камеры с регенератором, да еще и немаленькое хранилище для киберов, бывшее до недавнего времени еще одним складом. Основные казармы находились на третьем, ангары для техники - на первом, помещения дежурного взвода со своей оружейкой - там же, командный пункт на четвертом. На поверхности располагалось ПВО, всевозможные вспомогательные склады, и заводы. Кстати, элементали находились в укрытом в холме помещении в состоянии анабиоза.
   На пятый и ниже уровни я не совался - приказал заварить двери и поставить хорошую охрану. Дело в том, что Ли Хао Вэнь, бывший в прошлом одним из моих предшественников на этом посту и первым, кто получил кличку "Иррис Таэ", продвинулся в использовании всяческой нечисти на благо Империи гораздо дальше меня, проводя эксперименты прямо здесь, на Базе. На седьмом, как я помню, до сих пор остались его лаборатории, на пятом была тюрьма. Что находилось на восьмом, я не знал вообще. Кажется, туда уже лет двести никто не совался. Ну а еще ниже... там живые, наверное, последний раз были только сразу после ее постройки.
   А причина моего нежелания лезть вглубь была проста - в результате экспериментов там завелась какая-то нечисть. Не особо опасная, но довольно страшная и неприятная. Вырваться оно не могло, но на всякий случай двери и шахта лифта были под постоянным наблюдением, а в журнале Базы, обязательному к просмотру каждому заступающему на пост командира появилась отметка о данной проблеме. М-да. Сам я жил вообще снаружи, в небольшом доме, что меня вполне устраивало.
   - Здравия желаю, товарищ командир! - радостная рожа Лиса, вынырнувшего из прохода со стороны медсклада с здоровой коробкой в руках, быстро помрачнела. Видимо, выглядел я совсем нехорошо.
   Кивнув в ответ, я пропустил его вперед, и как можно быстрее зашагал к двери медблока. Дио, пытаясь пристроить явно непривычное оружие на плечо, поспешил следом.
   А внутри меня уже ждал Арлен, надевший хирургические перчатки и приготовивший шприц. Ссссссссса... добрался, наконец.
   - Алекс... Ты же обещал, что мне тебя штопать больше не придеться. - ну вот. Остроухий как всегда в своем репертуаре. И не поймешь ведь - шутит или действительно обиделся.
   - Извини, так уж получилось. Крутился как мог.
   - Да слышу я, как ты крутился. Вон, от оружия как порохом несет. Так, скидывай свою амуницию и давай на стол, вояка.
   Кое-как, не без помощи Дио, Лиса и рейфа-ассистента, я стянул всю сбрую, оставшись в одних штанах, и улегся на холодную каталку.
   - Так, друзья мои, попрошу вас подождать здесь. Шестой, давай этого раздолбая малолетнего в операционную.
   Ну да, несмотря на то, что целитель по меркам своей расы довольно молод, он старше меня раз так в десять. Нет, до Шесса ему далеко, но все же, все же...
   Пока эльф звякал инструментами и бурчал о том, что ему надоело после каждой тренировки выковыривать пули и собирать в кучу конечности одного не заботящегося о себе и о нем лейтенанта, я любовался ставшим уже привычным белым потолком.
   - Так, и что тут у нас... Лайлирон окта... Алекс! Ты в какую дыру на этот раз залез, балбес?! Что мне теперь делать прикажешь?!
   - А что не так, Арлен? - честно говоря, я был несколько удивлен таким напором.
   - Что не так?! Ты еще спрашиваешь?! У тебя кисть изорвана как мишень в нашем тире! Тут только ампутация, обратно собрать не получится!
   - Так в чем проблема? Режьте, док.
   Эльф внезапно успокоился и устало прикрыл правый глаз. Левый он потерял за три часа до того, как моя пехота пришла на подмогу его взводу, позиции которого основательно перепахала артиллерия Хатора. Никакая целительская магия не смогла вернуть ему глаз, а имплант, наподобие моего, он ставить отказался. В результате чего щеголял черной повязкой, нехило напоминая пирата. Сходство дополняла носимая им в свободное время шпага, с которой он частенько упражнялся со своим извечным противником - Шессом. Как правило, на поединок светлого и темного эльфов сбегались все незанятые от службы, ибо каждый такая тренировка сопровождалась непрерывными подколками, шутками и всяческими остротами. Ну недолюбливали немного они друг друга, хотя и выплескивали это исключительно в общении. Работали оба на пару, в случае необходимости, вполне корректно.
   - Проблема... проблема в том, Алекс, что времени на изготовление нормального биопротеза просто нет. Высадка уже послезавтра. Все что я могу сейчас - установить простой механический протез, без нервных окончаний. Но это мера временная. По хорошему, мне бы пару недель спокойной работы и все было бы чудесно...
   - Хорошо, док. Выбора все равно особого нет.
   Ушастый вздохнул, потрепал меня по голове, что, вообще-то позволял себе нечасто и кивнул рейфу. На лицо опустилась маска и я второй раз за последнюю неделю отправился в мир грез и воспоминаний...
   Три года назад.
  БТР подбрасывало на буграх, так что поездка получилась некомфортная, зато окончательно проснулся. Было раннее утро - часа три, и тишину нарушал только рев мотора. Птиц или животных, кстати, тоже слышно не было совсем. Куда это они, интересно, подевались?
   БТР бодро перебрался через оползень, на котором явственно виднелись следы танковых траков (это я распорядился один доведенный Тип 59 перегнать сюда и замаскировать) и, завернув за каменистый холм, остановился. Ну что, мы, судя по всему, на месте. Дальше пешочком.
   Собственно, наши позиции представляли собой замаскированный танковый окоп в примыкающей к каменистым холмам роще, четыре стрелковых ячейки цепью метрах в пяти впереди от него и позиции гранатометчиков правее этого всего. Чуть глубже в зеленку располагались два бойца с Тип 85. Противник должен был появиться из ущелья левее лежащей перед нами долины, т.е. выйдя оттуда, он теоретически должен был попасть под удар справа. На всякий случай я решил перестраховаться и за ближайшим холмом поставил расчет невесть как затесавшегося на складе 81-миллиметрового немецкого миномета времен Второй Мировой с большим запасом мин и связиста с рацией. Мы с Шессом устроились немного левее и выше основных позиций на холме в роще. Здесь уже был подготовлен замаскированный НП. Кроме нас двоих там же находился связист с рацией и малознакомый снайпер по имени Лис (интересно, как они себе имена выбирают?). Корректировать работу миномета в случае чего должен был дроу.
   Все на местах, все готовы. Сидим. Ждем. Опять потянуло в сон, но заснуть мне было не суждено. Примерно через двадцать минут в том самом ущелье полыхнула яркая синяя вспышка. Кажется, началось...
   - Приготовится к бою! Без команды огонь не открывать! - слышно, как в тишине лязгают закрывающиеся люки танка, и щелкают предохранители на оружии бойцов. Надсадно жужжит мотор и башня 'пятьдесят девятого' доворачивается, беря на прицел выход из ущелья.
   Я достал из подсумка бинокль, всмотрелся. Ну, и где же ты, зараза? Начал бить легкий мандраж. Спокойнее, спокойнее... Ага...
   Из ущелья вышло две серые фигуры. В бинокль хорошо было видно характерные ребристые доспехи и те самые длинные пистолеты, уже виденные мной. Видимо, это дозор. Постояв немного и осмотревшись, один из них махнул рукой, и из ущелья стали выходить остальные. Четыре... Шесть... Восемь... Это, видимо, офицер - доспехи позолоченные, на спине плащ... Так, а это что за хрень?
   'Хрень' оказалась здоровенным (метров восемь в длину, около трех в ширину) прямоугольником, внешне сильно напоминающим саркофаг. Вон и какая-то лежащая статуя на крыше. Эта штуковина парила над землей на высоте трех метров, заливая мертвенно-синим светом траву и еще двух солдат под собой.
   Гоголь, наверно, в гробу переворачивается от такой интерпретации его 'Вия'. Там у него, помнится, панночка в гробу летала, а здесь целый летающий десантный саркофаг. Эта мысль заставила меня улыбнутся. Шесс как-то странно на меня покосился, но ничего не сказал. Так, вроде все? Десять бойцов, офицер и саркофаг. Пожалуй, можно начинать...
   - Огонь.
   Мою команду продублировал связист, и рощица буквально взорвалась огнем. Дозор умер сразу. Дважды хлопнула СВД снайпера, и офицер свалился как подкошенный. Следом прилетел танковый снаряд, накрыв четверых солдат, шедших в конце. Две гранаты из РПГ угодили в саркофаг и этот плод больной фантазии, уже неплохо поцарапанный осколками от танкового 'гостинца' окончательно потерял способность парить, грохнувшись на землю. Еще троих скосили стрелки из первой линии. Последнего солдата, пытавшегося укрыться за саркофагом, сняли бойцы с китайскими СВД.
   Заключительным аккордом стали два заряда из подствольников, прилетевшие в бывший центр группы. Зарычал танковый двигатель, 'пятьдесят девятый' рванулся вперед, на ходу стуча башенным пулеметом. Предусмотрительно ушедшая с его пути пехота, укрываясь за броней, побежала вперед. Гранатометчики выпустили еще по гранате, на этот раз осколочной, в окрестности саркофага и начали отходить к БТРу. Ползущий Тип 59 остановился, еще раз долбанул из пушки и двинулся дальше, постоянно поливая из пулемета лежащие тела. Укрывающаяся за ним пехота тоже не оставалась в стороне, постреливая и выпуская заряды из подствольника.
   Хотя никакого шевеления видно не было, я не собирался давать противнику ни единого шанса, прекрасно помня о повышенной живучести некромангеров. Поэтому ни танк, ни идущая за ним группа огонь не прекращали. Весь этот недолгий промежуток времени, пока вражеская группа активно сводилась на ноль моими бойцами, я напряженно всматривался в бинокль. И только когда танк проехался по лежащим телам, а группа начала делать контроль, я расслабился и присел на стенку НП. Ну что, все?
   Оказалось, нет. Стоило мне расслабится, как там, где крутился танк, вдавливая тела в землю, раздалась очень оживленная стрельба, быстро, впрочем, прекратившаяся после длинной пулеметной очереди.
   - Радист, связь!
  Взяв у радиста гарнитуру я запросил танк (раций не хватало, и связь была только с 'пятдесят девятым').
   - 'Коробочка-1', на связь. 'Коробочка-1', ответьте Первому.
   - 'Коробочка-1' на связи. - знакомый голос. Если не ошибаюсь, это ИСС-22.
   - Что там у вас происходит?
   - Офицер жив оказался, попытался кинжалом ткнуть. Уже успокоили.
   - Принято. Отходите.
   Танк еще раз проехался по трупам, окончательно вмяв их в землю, принял пехоту на броню и поехал обратно.
   Я снова привалился к стенке НП и закрыл глаза. Ну что? В этот раз вроде бы мы - их? Вот странно - сам ни разу не выстрелил, а устал - будто мешки тягал. Ладно, первая волна в минусе. Осталось еще три.
   Кто-то осторожно хлопнул меня по плечу. Ну да, Шесс, кто ж еще. Радист сворачивал свой агрегат, снайпер ему помогал.
   - Командир, вы в порядке?
   -В порядке. И мы с тобой уже на ты, забыл?
   Дроу слегка поклонился.
   - Не забыл. Пора уходить. Или хочешь лично взглянуть на тела?
   - Вот уж нет. Такой радости мне не надо. - я встал, поправил автомат на плече и осмотрелся - все уже были готовы, ждали только меня. - Уходим.
   К тому времени, как мы вышли к месту его стоянки, там уже формировалась колонна. Рычащий двигателем танк стоял в голове, за ним, маневрируя, выстраивались три 'сороковых' бронетранспортера, в том числе и тот, на котором мы приехали. В кузов одного из них сейчас грузили так и не пригодившийся (и слава богу!) миномет. Мы забрались в кузов центрального 'сорокового'. Буквально через минуту колонна двинулась. Впереди, на некотором отдалении от основной группы шел Тип 59 с парой бойцов на броне.
   Ревущие двигателями машины переваливались по ямам и осыпям, постепенно убаюкивая... Звуки становились все тише и тише, затем совсем прекратились... и в наступившей тишине послышалось шлепанье босых ног...
   Хха! Я подскочил на кровати, одновременно пытаясь продышаться и схватиться за несуществующую кобуру. Черт, черт, черт! Гребаный кошмар! Столько времени прошло, а снится до сих пор!
   Откинувшись обратно, я несколько раз глубоко вздохнул и, наконец, огляделся.
   Так, я где? Ага, все в том же медблоке. Оп...
   Вместо кисти на правой руке красовался массивный механический протез, подозрительно напоминающий... ну да, руку терминатора. Хотя нет, у них лапки-то побольше будут. А здесь как раз под мою комплекцию подогнано. Ладно. Мне не привыкать.
   Пару раз сжав-разжав ладонь я убедился, что механическая конечность реагирует без задержек, откинул легкое серое одеяло и сел на кровати. Ух... Голова закружилась сразу, да и в глазах потемнело. Что-то я разогнался. Осторожнее надо, осторожнее...
   Откуда-то сзади раздался знакомый, чуть шипящий голос, заставивший меня вздрогнуть.
   - Александр? Как ты себя чувствуешь?
   Шесс. Черт. Вот кого я меньше всего хотел бы видеть сейчас, так это его. Сссссса... лучший друг, ирхассадат... Значит, четвертый отдел второго департамента? Проект "Феникс", объект ? 2213? Интересно, он лично взрывал ту мину или кто рангом помельче постарался?! А я-то гадал - почему все рвануло именно тогда, когда в бункер шагнул я... Хотя лаэс - звание высокое, соответствует полковнику, так что вряд ли. И что мне отвечать?
   "Спасибо, товарищ полковник, все в порядке, вот только убили вы меня, а так все чудесно?!" Черт! Так, эмоции в сторону, иначе конец мне - дроу не позволит уйти с такой информацией. Пусть думает, что я до сих пор пребываю в неведении.
   Натянув на лицо маску дружелюбия я через силу улыбнулся, подавляя желание врезать ему по морде, и ответил:
   - В порядке. Устал просто. Тренировка выдалась несколько... нервная.
   Мой якобы подчиненный и уже бывший ближайший соратник недоверчиво выгнул бровь и уточнил:
   - Это из-за нервов ты вдвое превысил лимит времени на тренировку? И кисть тебе ампутировать пришлось тоже из-за нервов?
   - Всякое было. Что здесь происходит? - я встал и начал натягивать чистую форму, заботливо положенную кем-то на стуле рядом.
   - Отчет тебе писать придется все равно, - предупредил дроу и продолжил - батальон отправляют на некую планету Кессан. Подробности узнаешь в командном центре.
   - Чудесно. Хорошо, пошли.
   Шесс отрицательно покачал головой.
   - Прошу прощения, командир, но меня срочно вызывают в штаб как вашего заместителя. Буду координировать твои действия с другими частями.
   - Что, прям так срочно? Ладно. Тогда я пошел.
   Уже на выходе, дроу неожиданно спросил:
   - Александр, с тобой точно все в порядке? Ты чем-то взволнован и раздражен.
   Эмпат чертов! И как он это почувствовал? Ссссссса... аккуратнее надо, аккуратнее!
   - Точно. Устал, говорю же.
   Кажется, он мне не поверил. Ну и ладно. Надеюсь, мы больше не встретимся.
   Заглянув к Арлену и получив новую аптечку, попутно выслушав лекцию о пользовании протезом, я вышел из медблока. Первой неожиданностью стал дремлющий на диване Лис, уткнувшийся носом в мой автомат. Картина была довольно комичная, если учесть что все ИСС ростом под два метра, а диванчик маленький.
   Тихо подойдя, я левой рукой потряс его за плечо. Клон вскинулся, перехватил автомат, увидел меня, поперхнулся и попытался лежа выпрямиться в стойку смирно. Затем расслабился, встал и попытался доложить:
   - Товарищ коман...
   - Отставить! Лис, чего ты в официоз ударился? Вроде ж договаривались?
   Обычно невозмутимый снайпер несколько смущенно кивнул и ответил:
   - Да... кхм... Капитан Шепард, пока вас не было, всех строить пытался. На Тодта накричал за то, что его бойцы честь не отдают, Скату хотел наряд выписать за фигуры высшего пилотажа... В общем, никак не может привыкнуть к нашей дисциплине.
   - М-да... Ну, он как всегда в своем репертуаре. Ладно. Куда нас отправляют?
   - Понятия не имею.
   - Ссссссса... Как обычно - никто ничего не знает, никто ни за что не отвечает... Ладно, пошли.
   В командном центре было тихо. Дио сидел в углу, за столом с чашкой чая, Тодт, прислонившись к стене рядом, просматривал какие-то документы. Ноль-восьмой и Карт, негромко переговариваясь, склонились над интерактивой картой, разложенной на большом столе. Так, а где...
   Худая фигура Шепарда обнаружилась возле огромного, на всю стену экрана, на котором висело размазанное черно-белое изображение какой-то твари. Тварь имела две ноги, непонятное количество рук (то ли три, то ли четыре) и мерзкий внешний вид. Вот это чудище капитан и разглядывал с самым мрачным выражением лица, причем барабанящие по кобуре пальцы выдавали еще и крайне хреновое расположение духа.
   Поморщившись от внезапного приступа боли и потирая протез, я не торопясь подошел и поинтересовался:
   - Это что?
   Шепард покосился на меня, убрал, наконец, руки от пистолета и ответил:
   - Это, лейтенант, то, с чем нам придется столкнутся.
   О как. Я еще раз оглядел монстра и спросил:
   - А подробнее?
   - Можно и подробнее.
   Джон резко развернулся, подошел к столу и кинул мне папку.
   - Итак, три месяца назад нейтральная прежде планета Кессан заявила о своем намерении войти в состав Федерации Лир. Ввиду того, что на ней находились большие залежи полезных ископаемых, Император принял решение об оккупации всей системы в целом и планеты в частности. Два месяца назад связь с ней была потеряна вообще - не отвечали даже внедренные заранее агенты. Полтора месяца назад Федерация официально отказалась от намерения принять ее в свой состав по непонятным нам причинам. В связи с этим, решение о высадке 34-й ударной группы было отменено и туда отправилась разведрота 257-го учебного полка, высадившаяся в столице. Сразу по прибытии они доложили о том, что эфир чист, никого живого не наблюдают, движения в городе нет совсем. Затем последовал доклад о том, что они наткнулись на следы стрельбы, после чего командир роты сообщил, что один взвод на связь не вышел, и все. Следующий сеанс разведка пропустила и больше на связь не выходила. Неделю назад по системе экстренной связи неожиданно пришел файл с вот этим изображением и текстом. Текстовое сообщение было сильно повреждено, и, несмотря на все усилия, прочесть его не удалось. Тогда же было официально заявлено об одностороннем разрыве дипломатических отношений с кессанами и подготовке поисковой экспедиции для обнаружения и эвакуации сотрудников посольства. Ввиду резко обострившейся обстановки на фронте, 34-я ударная переброшена на опасный участок, а к высадке на планету приказано готовиться нам.
   Капитан замолчал, хлебнул кофе, и продолжил:
   - Я не знаю, что за хрень там твориться, но съемка со спутника не зафиксировала признаков жизни ни в одном из восьми городов - планета была колонизирована сравнительно недавно и больше построить просто не успели. Ввиду неясности ситуации и большой площади разведуемой территории было решено припахать до кучи еще и какой-нибудь из "номерных" учебных батальонов. Ну а так как мы вместе уже работали, то выбрали твой тринадцатый. Ну и раз уж собрали нас, то дернули и майора - Джон кивнул в сторону задремавшего Дио.
   - Такие вот пироги с троллями. Наша задача - разобраться в ситуации и найти выживших послов с разведчиками - если, конечно, кто-то из них выжил. Вот. Слушай, у тебя здесь курить можно?
   Задумчиво кивнув, я уткнулся в папку. Угу. Запись переговоров с разведротой, личные дела офицеров и служащих посольства, список рядового состава, фотографии, собственно файл, данные спутниковой разведки... Папка была толстая. Так. Захлопнув ее (позже перечитаю), я глянул на экран и спросил:
   - Ясно... что нихрена не ясно. Кто, откуда, зачем, чего ждать...
   - Вот-вот. Это меня и раздражает. И вообще, предчувствие такое... - Шепард помахал в воздухе сигаретой, оставляя причудливые дымные следы - херовое, в общем. Что-то не то здесь. И тварь эта... ну нет ее в каталоге, специально смотрел. Новенькое что-то. В двадцать восьмом информации по ней нет вообще, что само по себе бред. Да и потом... как могли пропасть все жители? Куда, блин?! Короче, чувствую, влезли мы по самые уши в дерьмо. Если не глубже.
   Отлично, блин. Вот не хватало еще на новый вид тварей нарваться... Ладно, допустим, в каталог ее занести не успели - хотя обновляется он раз в месяц. Но как так может получится, что о ней не знает даже двадцать восьмой отдел, который только поиском новой нечисти и занимается? Прав капитан - чертовщина какая-то.
  
  
   -----------------------------------------------
   Я стоял у себя в комнате и методично переваливал в большую спортивную сумку все, что лежало у меня по шкафам и в столе. Полезных вещиц оказалось неожиданно много - и ничего из них оставлять я не собирался. Так... о, а "Скорпион"-то здесь у меня откуда? Я же всю личную коллекцию оружия уже упаковал - она в соседней с моей комнате лежала. Хотя... а, ну да. Это же тот самый пистолет-пулемет, доставшийся в качестве трофея в мое первое посещение мира Гиаса. Только... почему он здесь? Я же его в оружейку сдавал?
   Напрягая память, я постарался вспомнить события того бешеного дня. Угу... Я как раз закончил ревизию на Базе, а первая волна намечалась уже через несколько часов - провозился долго. Спать не хотелось, и Шесс предложил прогуляться в соседний мир - развеяться. Да уж, развеялся... Хорошо, что стрельбы практически не было - охрану дроу положил из парализатора быстро и качественно. Я успел выстрелить в одного - и получил законный трофей в виде этого ПП. Дальше... дальше была первая волна, а затем на редкость нервный разговор с Третьим. Когда я вернулся, "Скорпион" уже лежал в оружейной комнате. И потом я его не доставал, это точно. Тогда откуда он взялся в ящике ствола?
   Отомкнув магазин, я выщелкнул патроны, и крепко задумался. Четыре штуки. Я из него не стрелял, магазин был полный. Э... чего-то я не понял. Может, у меня приступы лунатизма были? Или кто-то взял пистолет-пулемет, пострелял и положил его в мой стол? А на кой ляд? Черт... бред какой-то. Ладно. Потом разберусь. Оружие полетело в сумку, а я продолжил выгребать немаленькие запасы всякого полезного барахла, скопившегося в комнате за три года. На душе было невесело - База успела стать для меня домом. Но менять решение и оставаться я не собирался.
   О. Еще одна занятная вещь. Под эсэсовской фуражкой, уж не помню как оказавшейся на шкафу, обнаружился небольшой амулет в виде змеи, обвивающей меч. Как же, помню его. Попался в одном веселом магическом мире, на базаре. Честно говоря, вещь не слишком ценная - позволяет кинуть в противника небольшим огненным шаром, но вот время перезарядки хромает... Почти сутки. Приглянулся он мне по другой причине - искусно выполненная змейка выглядела как живая - вот-вот и зашипит.
   Стоило коснуться амулета - и тот потеплел. Значит, заряжен. Ну и славно, в сумку его. Кстати, подобных артефактов там уже штук пятнадцать - я их одно время собирал, пытаясь компенсировать отсутствие магических способностей подобными приспособлениями. Потом, вскоре после тяжелейшего ранения, Шесс научил меня призыву и ускорению - и артефакты стали скорее мешать. Ну, научил - громко сказано... плетения на кожу нанес и как активировать объяснил. Все. Магом я, конечно, не стал, но простор для действий получил.
   - Ай, зараза! Больно же! - упавший с полки рыцарский шлем чувствительно ударил по макушке. У... железка. Ладно, и это туда же. А, кстати... чуть не забыл. Засунув руку под кровать, я хорошенько пошарил там - и нашел, что искал. Здоровую полутораметровую рельсу, по недоразумению именуемую "мечом".
   Как же, помню его. "Хранитель подземелья", легендарный меч, на клинке которого кровь не одного десятка искателей сокровищ... А на деле - просто кусок железа с примитивной системой опознавания "свой-чужой" и определенной зоной действия. Даже не защищенный от взлома. К слову говоря, он и оказался самым ценным в том подземелье. Все остальное либо сгнило, либо было вынесено кем-то, кому меч помехой не стал. Его я точно прихвачу... только тащить на себе не стану.
   Закрыть глаза и коснуться плетения, пробуждая меч - секундное дело. И вот он уже сам скользит к стене у входа.
   Так... ну что, все вроде как? Бардак, конечно, теперь редкостный, что не есть гут. Надо бы убрать. Заодно и проверю, чтобы ничего не осталось.
   Вытащив тяжеленную сумку в коридор и приказав клинку висеть рядом, я вернулся, скинул форменную рубашку, и, закатав штаны, принялся за уборку. И был немало удивлен неприятным сюрпризом.
   Собственно, комнату в порядок я привел. Осталось лишь заглянуть за кровать... что я и сделал.
   В углу между столом и кроватью, куда я не заглядывал уже очень давно, лежал листок бумаги. Кажется, какой-то отчет. Но поразило меня отнюдь не содержание - на грязно-серой поверхности отчетливо выделялись бурые пятна, напоминающие ладонь.
   - Что бы это значило... - пробормотал я себе под нос, рассматривая лист в ярком свете настольной лампы. Ну, пятна - это, похоже кровь. Размер ладони - небольшой, вроде моей. Логично было бы предположить, что некогда я порезался и зацепил лист. Тот слетел со стола и оказался в углу. Только вот... ну не помню я, что когда-либо резался у себя в комнате. Да и с отчетами всегда разбирался в кабинете. Так откуда он взялся? Ни рейф, ни ИСС такой след оставить не могли - с их-то руками. Здоровые и них руки, я вам скажу. Никого другого из живых существ в то время ( а дата на отчете указывала на Третью волну) просто не было. Шесс? Ну... мог. Только в то, что дроу порезался, поверить было трудно.
   А еще мне этот кусок бумаги не нравился. Тянуло от него чем-то таким... неприятным. Смертью тянуло. Настолько сильно, что от идеи выбросить его я отказывался исключительно усилием воли. Хотя... стоило мне положить его на стол - и неприятные ощущения пропадали. Дьявол... Что же это такое?
   - Алекс, твоя железка мне пройти не дает!
   В следующую секунду невовремя подобравшийся к двери Дио рассматривал дуло ПМ-а, взятого мной в оружейке вместо безвременно почившего ТТ, а я, воспользовавшись этим, аккуратно уронил листок обратно в угол.
   - Дио, черт.... Ты когда-нибудь случайно пулю схлопочешь!
   - Э... Алекс, а ты всегда так собираешься перед заданием? - летчик с явным удивлением разглядывал пустую комнату и сумки с вещами в коридоре.
   - Только если это грозит затянуться надолго. - отозвался я, ставя пистолет на предохранитель и заталкивая его в кобуру.
   - Вот как... Ясно.
   - Угу. Так чего ты хотел?
   - Да ничего, в общем. Скучно. Все проверил и перепроверил, мои пилоты спят без задних ног, а я скучаю. Шепард мечется как угорелый, твои пилоты жутко заняты, ты куда-то пропал. Вот я тебя и искал.
   - Никуда я не пропадал. Собирался. Ну, ты меня нашел. И? У меня дел тоже хватает - как раз собрался на нижние уровни.
   По враз повеселевшему летчику, я понял, что сморозил что-то не то.
   - Ага... - протянул он. - На нижние уровни, значит? Это там у тебя призраки водятся?
   И вот в этот момент я понял, что от него не отделаюсь. Вздохнув, я встал, подхватил рубашку и двинулся к выходу.
  
   Утро, 5.51 по времени Базы.
   Из мира сновидений меня выдернул рев сирены общего сбора. Заунывно-потусторонний вой, заставляющий вспомнить чудовищ далекого прошлого, вырвался из динамиков и разнесся над мертвыми пустошами на несколько километров вокруг, отразился от гор на востоке и вернулся обратно.
   Невольно подпрыгнув на кровати, я протер глаза, прислушался и сел, скинув одеяло. Судя по шуму в коридоре, погрузка в транспорты уже начинается. Ну, значит и мне пора.
   Пока я с некоторым трудом одевался, сирена, наконец, заткнулась. Зато стоило мне, закидывая за спину ранец, выбраться на поверхность, кивнув двум рейфам-часовым возле выхода, как по ушам ударила целая какофония звуков. Грохот бронированных сапогов тяжелой пехоты, лязг танковых гусениц, рев двигателей самой разной техники, мерно марширующие киборги и элементали, гул прогреваемых силовых установок транспортов - все это превращало обычно тихие окрестности Базы в на редкость шумное место.
   Морщась от этого грохота и потирая неожиданно разболевшийся - уж не знаю как - протез, я не спеша потопал к головному кораблю, стараясь не попасть под колеса БТР-а или стальную лапу шагающего танка. Таковые на складе были, но не применялись уже давно ввиду слабой защищенности и пулеметного вооружения. Однако моим приказом "Доспехи" были расконсервированы и приданы отряду киберов с пилотами-элементалями.
   Вот сейчас эта колонна, размеренно долбящая по бетону лапами, возглавляемая найтмаром и с "Горынычем" в конце, выползала из далеких ангаров, двигалась мимо и скрылвалась в бездонном брюхе транспорта.
   Кстати, "Горыныч" - это такая себе "вундервафля". Сделанная на основе подбитого Т-35, с новым движителем от саркофага некромонгеров, парящая над землей пятибашенная образина производила неизгладимое впечатление на неподготовленного человека. Да и на не-человека - тоже. А если учесть, что когда-то, в приступе творчества, мы умудрились перекрасить его в темно-красный, с золотыми узорами и оскаленной мордой на лобовой броне окрас... В общем, данное чудо инженерной мысли почему-то навевало воспоминания о зеленокожих инженерах из неблизкого мира "Вархаммера".
   Найтмар - тоже отдельная песня. Привет из мира Гиаса, а точнее - от некоего Куруруги Судзаку, тогда еще не рыцаря ордена. Три такие машины я получил в обмен на некоторую информацию, предоставленную ему лично. Конечно, по меркам того мира, эти механоиды уже устарели, но во время все той же злосчастной Третьей волны они здорово попортили кровь вражескому десанту, потеряв, правда, две машины из трех. Конкретно эту, и тогда, и сейчас, пилотировал Лис, неожиданно проявивший немалый талант в этом деле.
   Пропустив вышеупомянутого механоида, покрытого черно-зелеными камуфляжными разводами, я, наконец, добрался до спущенного с левого борта трапа, ведущего непосредственно в носовую часть. Поднялся, миновал охрану, кинул ранец в каюту и бухнулся в кресло в углу рубки.
   Здесь, в отличие от наружного пространства, было тихо. Негромко переговаривались корабельные офицеры, время от времени пищали приборы, а вкупе с разгоняемом тусклым светом утреннего неба полумраком это создавало несколько сонную атмосферу. Поэтому, пару раз зевнув, я решил заняться чем-нибудь полезным - пододвинул к себе терминал, воткнул инфочип - имперский аналог флешки и открыл недочитанную мною книгу. На редкость интересную, надо сказать.
   Литература про "попаданцев" мне всегда была интересна - ибо, в общем-то, к ним я и относился. А уж эта... мир "Евангелиона", но с моим соотечественником в главной роли - смесь гремучая, м-да. Самое же интригующее было то, что теоретически я мог найти описываемый мир - координаты его пласта были примерно известны, а определить местоположение именно этого труда бы не составило - зная имя демиурга.
   Но насладиться этим шедевром мне так и не дали. В рубку, предъявив документы, вошел Тодт в своем привычном кожаном плаще и совсем непривычной фуражке. На обычно непроницаемом лице рейфа сейчас лежала печать усталости и раздражения. Что неудивительно - я самым бессовестным образом свалил на него руководство погрузкой батальона.
   - Товарищ командир батальона, разрешите доложить?
   Для обращения Тодт выбрал самый официальный тон - как и всегда в присутствии незнакомых офицеров.
   - Докладывайте. - я решил соответствовать стилю разговора.
   - Погрузка техники и личного состава завершается. Каковы будут дальнейшие распоряжения?
   - Это хорошо... - пробурчал я себе под нос и, уже громче, ответил: - передайте данные мне и направляйтесь ко вверенному лично вам подразделению.
   Рейф, занимающий должность командира ОСНАЗа коротко козырнул, протянул мне небольшой планшет, повернулся и чуть ли не строевым шагом вышел. Вообще, ОСНАЗ - довольно громкое название, но именно это подразделение у меня совмещало функции армейского, полицейского и антитеррористического спецназов, иногда выступая в роли разведчиков и штурмовиков. Получалось не так, чтобы очень. К сожалению, эти рейфы - сейчас единственные живые и разумные, кто может выполнять подобную работу. Киберы, элементали и, тем более, зомби для этого не годились.
   Изначально для подобных операций я использовал ИСС. Но вот после того, как из-за моей ошибки я потерял весь взвод... черт, до сих пор вспоминать тяжело. В том гребаном аэропорту остались все мои ребята, кроме четырех человек - Лиса, Ноль-восьмого, Ската и Кап-три. Ну вот какого хрена я просто не раскатал эти проклятые здания танками, а? Ладно...
   Вот и получилось, что рейфам, которых готовили исключительно как пехотинцев, пришлось осваивать новую профессию. Выходило с трудом, несмотря на постоянные тренировки.
  
   - Личному составу занять места в десантных капсулах. Повторяю, личному составу занять места в десантных капсулах! Высадка начнется через двадцать минут! Экипажам техники проверить крепления машин!
   На третьи сутки полета мы, наконец, добрались до этой планеты. Внизу, как и прежде, было пусто и уныло, а одинокий корвет Империи на орбите не внушал уверенности. Нет, сам корабль был красив. Окраска-хамелеон, сейчас угольно-черная, орудийная башня на носу с двухсотмиллиметровым импульсным орудием, четыре оборонительные лазерные установки на- и под корпусом, два спаренных торпедных аппарата и легкий "Гусар" на внешней подвеске снизу. Добавьте к этому хищный зализанный силуэт - и поймете, почему корабли серии "Касатка" были и остаются основой малого флота Империи. А еще они были довольно дешевы и требовали небольшого экипажа - благодаря высокой кибернетизации. Из минусов, правда, были: слабая защищенность - щиты корвета не выдерживали попадание единственной торпеды, и невысокая скорость - два двигателя от тяжелого орбитального бомбардировщика не позволяли этому небольшому кораблю тягаться со скоростными кораблями Федерации.
   Сейчас корвет выполнял функции боевого охранения - на всякий случай. Конечно, в прямом бою толку от этого малого корабля будет немного, но сканеры на нем всяко получше чем те, что стоят на транспортниках.
   Из нагрудного кармана раздалась трель вызова. Клацнув тангетой, я отвернулся от бронестекла и воткнул наушник в ухо.
   - Здесь "Арчер", прошу разрешения на взлет.
   Так, "Арчер" - позывной эскадрильи "стрел". Шесть машин были размещены в ангаре второго транспорта, рядом с "хризантемами" Дио.
   Его группа, кстати, отстрелилась сразу после выхода из пробоя, и сейчас легкие аэрокосмические истребители вертелись рядом с неуклюжими тушами транспортников.
   - "Гнездо" - "Арчеру". Взлет разрешаю.
   - Вас понял, "Гнездо".
   Я опять развернулся к обзорному стеклу и проследил, как из-под короба второго корабля вынырнули шесть хищных теней, сразу разбиваясь на двойки и встраиваясь в сферу патрулирования.
   - Отлично... Но пора бы в капсулу. - сказал я сам себе и двинулся по коридору, залитому холодным светом ламп. Идти, к счастью, было недолго.
   Усевшись в кресло, я покосился на пока что зачехленный "Трон" и еще раз окинул взглядом десантируемый командный центр, в котором я, собственно, и находился. Сейчас все приборы были закрыты амортизирующими панелями, а офицеры разместились в амортизационных креслах. Гермошлемы с запасом воздуха на час с лишним полагалось одевать только после начала высадки - на случай разгерметизации.
   Кстати говоря, внешне командный центр не отличался от контейнеров с техникой. Зато внутри.... Внутри располагалась та самая система "Трон", на крыше мог выдвигаться небольшой радар, а из-под днища, в случае необходимости, появлялись четыре лапы, позволяющие передвигаться самостоятельно. Этакий самоходный...
   - Высадка через десять... девять... восемь...
   Вот теперь началось. Натянуть гермошлем, включить подачу воздуха и захлопнуть забрало. Сразу стало тише.
   - Три... два... один.... Отстрел!
   Контейнер качнулся, освещение сменилось на аварийное, где-то лязгнули отцепляемые захваты, затем загудели маневровые двигатели - и наше импровизированное судно начало выдвижение к планете.
   Так, а что там с остальными? На небольшом планшете светились хорошо видимые в тускло-красном свете цифры. Угу, отлично. Все капсулы и контейнеры отстрелились, проблем нет... Это радует.
   - Входим в атмосферу! - из-за шума за бортом голос Кап-три было плохо слышно даже через внутреннюю связь.
   Тряска усилилась настолько, что пришлось сжать зубы, дабы не раскрошить их друг об друга. Если бы не амортизационное кресло и надежная система ремней, я бы уже что-нибудь себе сломал. Планшет пришлось засунуть обратно в кармашек на подлокотнике, что оказалось делом весьма непростым - я его чуть не расколотил.
   И тут взревела система боевой тревоги.
   - Множественные цели в атмосфере, идут встречным курсом!
   - Тревога, наблюдаю семь... восемь... двенадцать машин, время до подхода - двадцать секунд!
   - Какого хрена, почему разведка проворонила?!
   - Внимание, с правого борта подходит группа тяжелых двухмоторных машин, время подхода - тридцать секунд!
   - Здесь полсотни-первый, выхожу в атаку, прикрой!
   - Седьмой принял, прикрываю!
   - Здесь "Облако", направляюсь к вам, готов обеспечить орбитальную бомбардировку.
   - Здесь 15-43, повреждение левого маневрового, прошу разрешения на выход из строя!
   - 15-43, разрешаю! Удачи!
   - Здесь "Арчер", вошли в атмосферу!
   - Второй, куда лезешь, уходи!
   - Никак нет! Они меня не достанут!
   - Дио, чтоб тебя, вернись в строй!
   - Здесь Центр, фиксирую пуск ракет с "Больших"! Капсулам - маневр уклонения!
   - "Арчер - пять" подбит, уходит со снижением!
   - 22-45 - изменить курс, сопроводить пятого!
   - Принято, выполняю.
   - 17-11 уничтожен!
   - Здесь 21-12 - пробитие обшивки, разгерметизация! Курс держим!
   - Сбил! Седьмой, бей второго!
   - Ракеты неуправляемые! Повторяю, ракеты "Больших" неуправляемы!
   - Здесь полсотни-первый, атакован "Мелкими"!
   - Здесь "Облако", бомбы ушли. Работаю по атмосфере.
   - Горит!
   - Бросай, слева два!
   - А, черт! Подбит, снижаюсь! Тяну к пятому!
   - Мелкие уходят! Повторяю, уходят!
   - Вали большого, он на таран идет!
   - Здесь 11-34, повреждены посадочные опоры, "Большой" уничтожен!
   - Тяжелые отстали!
   - Здесь центр! Наблюдаю разрывы в нижних эшелонах! "Облако", спасибо!
   - Работаю по уходящим! Сильный огонь в задней полусфере! Седьмой - за мной!
   - Здесь Арчер-два! Бью "Мелких"!
   - На связи "Крыло-два". Прохожу атмосферу, иду на перехват уходящих "Больших".
   - "Крыло-один", вернуться в строй!
   - Понял, Алекс! Возвращаюсь!
   - "Арчер-пять" сел. Пока тихо.
   - Принято, держись. К тебе ОСНАЗ идет.
   - 15-43 - сильные повреждения обшивки, но сели. Потерь нет.
   - 22-45 - на подходе к точке.
   - Здесь полсотни-первый. Захожу на посадку рядом с пятым. Вижу капсулу ОСНАЗа.
   - ОСНАЗ на связи. Вижу обоих. Сажусь.
   - Здесь центр. Захожу на посадку. Всем - вариант два.
   - Принято!
   -Здесь "Ночь-один", прошу разрешения на преждевременный сброс!
   - Разрешаю! Лис, удачи!
   - Здесь центр. Всем - доложить о повреждениях.
   Фууух... я вытер пол со лба и откинулся в кресле. Кажется, отбились...
  
   -------------------------------------------------------------
   По большому плоскому экрану с картой местности медленно расползались зеленые точки, образуя вокруг отметки центра защитный периметр. Как и предполагалось, посадка произошла в пустынном районе, заставляющем вспомнить прерии Дикого Запада.
   Правда, в отличие от мест обитания горячих ребят в шляпах и с револьверами, здесь было довольно холодно. Градусов так десять мороза - не меньше. Добавьте к этому постоянные ветра, носящиеся над пустынными просторами, периодически падающий с угрюмого серого неба снежок - и получите представление о тех местах, куда нас в очередной раз забросила судьба.
   Я закашлялся, поморщился, вышвырнул окурок и захлопнул окно. Черт, ведь не курил никогда - то сигарет под рукой не было, то просто не хотелось, а тут... Проклятье, это была первая моя высадка с орбиты! И такая добрая встреча. До сих пор трясет - хотя уже с полчаса прошло. Вот поэтому я, образно выражаясь, "стрельнул" у Ноль-восьмого сигарету и попытался успокоить свои, и без того расшатанные нервы. Не помогло.
   Ладно. Работать надо. Я хлопнулся в кресло "Трона", натянул перчатки и опустил на голову шлем-проектор. Ну, что тут у нас?
   Перед глазами развернулась тактическая карта, с изображением местности, отметинами движущихся подразделений и объектов на ней, со стилизованными их изображениями и идущими в углу отчетами. Поточные сведения отмечались желтым, сообщения о выполнении приказов или получении задания - зеленым, а информация, касаемая боевых действий - красным. Последней, к счастью, пока не было.
   Сейчас зона высадки представляла собой небольшой город из контейнеров и капсул, образовывающих этакие "улицы". Некоторые, правда, приземлились не так, как следовало, внося толику хаоса в задуманное построение - но в целом все выглядело вполне благопристойно. Вся территория спешно обносилась колючей проволкой, а в мерзлом песочке не менее спешно копались траншеи и окопы, стены которых для пущей надежности укреплялись толстыми листами пластика. В уже отрытых занимали позиции киберы и элементали. М-да...
   Атака неизвестной принадлежности летательных аппаратов стоила мне одного сбитого контейнера и трех "драконов" с экипажами. Невесело, но могло быть и хуже. Оба сбитых летчика уже были доставлены сюда ОСНАЗом и сейчас находились в соседнем с центром контейнере, в компании остальных летунов. Пока я еще не решил, куда деть "безлошадных", но подумывал посадить их операторами БПЛА.
   Кстати говоря, вдоль всего прямоугольника лагеря, и за его пределы тянулась прокладываемая элементалями-инженерами ячеистая ВПП. Машины группы Дио были вынуждены вернуться на транспорт - все, кроме одной. Истребитель сбитого "полсотни-первого" эвакуировать пока не удалось. В отличие от стрелы "Пятого". Нет, хорошая все-таки техника у рейфов, даром что брони никакой. Зато чинить легко. К этому моменту пять остальных машин уже стояли возле построенного участка полосы - хотя взлетать могли и вертикально.
   Итак, пока все хорошо. Ноль-восьмой управляет киберами, Кап-три контролирует элементалей, ну а Лис... Развлекается. Бродит по округе на "ночном кошмаре", в компании легких шагающих танков - местность осматривает. Скат вроде бы со своим МиГом возится, Тодт с бойцами к рейду готовятся. Что сейчас делает Шепард - я понятия не имел. Кажется, с командиром эсминца ругается. Пытается узнать, кто ж нас атаковал, если, согласно данным разведки с орбиты здесь нет "ни одной живой души". Этот вопрос меня тоже немало интересовал - потому я и поручил Тодту найти остатки сбитых машин противника и, по возможности привезти сюда. Рейф, как обычно, кивнул, прищурил свои желтые глаза и вышел. Взглянув на невозмутимо топающую навстречу ветру фигуру, я невольно улыбнулся - развевающийся кожаный плащ придавал ему сходство с большой летучей мышью, зачем-то решившей пройтись по земле.
   В общем, жизнь в нашем небольшом лагере кипела. Под хмурым низким небом строились и маршировали киберы с элементалями, ревели двигатели бронемашин, заезжая в построенные буквально за пять минут ангары из все того же пластика. Пола они не имели, впрочем, как и двух стен - и представляли собой просто большой согнутый лист, держащийся на земле за счет глубоко вбитых опор. Дымили трубами грузовики, развозящие по огневым позициям орудия - старые добрые ЗИС-3. К штабу, в который теперь превратился наш контейнер, подъезжала небольшая колонна из трех бронеавтомобилей, изготовленных на базе обычных джипов, с легкой броней и пулеметом за щитом на крыше. Отдельно собиралась техника для рейда - два БТР-60, одна БМП-2, Т-72, два "Урала" - и пара шагающих танков в качестве передового дозора.
   К ангарам возле ВПП - гораздо более капитальным, чем другие, поползла колонна грузовых машин с "Юнкерсами". Прошагала группа тяжелой пехоты Шепарда. У меня на карте они отмечались желтым - приказывать нельзя, можно только связаться и посоветовать. За ними протопал мой шагающий танк. Интересно, а куда это он?
   Выделив касанием руки в вирт-перчатках машину, я выяснил, что направляется он к Лису - тому потребовалась лишняя пара глаз для разведки. Ну хорошо. Свернув окно, я коснулся иконки связи с правого края экрана и выбрал в списке абонентов Шепарда. Уж очень хотелось поинтересоваться, чего он выяснил по поводу этих летающих образин.
   Долго ждать не пришлось - буквально через полминуты на экране появилась мрачное лицо капитана. Видимо, разговор его не обрадовал.
   - Капитан? Что-то выяснили?
   Виртуальный собеседник поморщился.
   - Да нихрена не выяснил. На эсминце божатся, что за все время висения на орбите они не зафиксировали никакого движения на поверхности. Откуда они взялись - понятия не имеют.
   - Не понял. Эти самолеты что, из воздуха появились? Или был пробой?
   Джон задумчиво покачал головой.
   - Да вряд ли. Его сканеры корабля заметили бы однозначно... Кстати - он покосился куда-то в сторону, за пределы экрана - тут у меня фото есть... Наши капсулы оборудованы видеокамерами, да и с эсминца снимали.
   - Ну-ка, ну-ка... Кинешь?
   - Лови. Ты разбирайся, а я пошел. Дел по горло.
   С этими словами окно связи свернулось. Спустя пару секунд пришли и файлы. Ну-с, что тут у нас...
   М-да. Пятый раз пересматриваю фото, и чем дальше, тем сильнее задумываюсь. Машины - мелкие однодвигательные и большие двухдвигательные - были абсолютно незнакомыми. Ну не видел я такой конструкции ни у Империи, ни у Федерации... а больше здесь вроде как никого не должно быть. На всякий случай запустил поиск соответствий... и выпал в осадок. Потому как мелкие по внешнему виду на 80% соответствовали истребителю БИ-1, а большие - на 60% - бомбардировщику Пе-2. Вот же... и как это понимать? Ну, истребитель был почти точной копией - на низкокачественных фото вполне можно было разглядеть характерные огненные хвосты жидкостно-реактивных двигателей. С бомбардировщиками было несколько непонятнее. Моторы на них стояли явно не поршневые, но и следов ЖРД не было. Хотя... а что тут у нас...
   Увеличив одно из самых качественных фото, я заметил небольшие облачка инверсионного следа, разбросанные на расстоянии где-то метров семь друг от друга. Хотя может и не семь - масштаба на фото не было.
   Так-так... а здесь получается пульсирующие воздушно-реактивные двигатели, что ли? Не лучший выбор для такой машины.
   Ладно, допустим, с двигателями я разобрался. Несколько непонятно, правда, но ладно. Вопрос номер два: если я правильно помню, то ЖРД БИ-1 работает минуты две - три. Не больше. Дальше самолет садится с планирования. Эта схема хороша для перехвата вражеских машин над своим аэродромом, но не для атак удаленных целей. Тогда откуда они взлетали, куда садились и почему их база до сих пор не обнаружена? Выходит либо они где-то совсем рядом, либо была задействована схема самолетов-носителей вроде ТБ-3 с подвеской И-16, а эвакуацию машин и пилотов после посадки осуществляли спецгруппы, заранее высаженные в этом районе. Надо будет запросить эсминец - не были ли замечены подобные носители в воздухе... Стоп.
   А откуда неизвестные узнали о месте высадки? Вот это вопрос... Шпионы? Да откуда? В моем батальоне им взяться просто неоткуда. Некому шпионить, да и точку десантирования мы с капитаном выбирали сами, буквально день назад. Кто вообще знал о ней? Попробую вспомнить.
   Итак, Джон, Дио, я и тот флотский капитан, который находился в рубке в момент обсуждения. Себя я, пожалуй, исключу, а вот остальные... Дио, конечно, мне друг, но, с момента нашей последней встречи я не видел его уже давно. Да и вообще, майор - темная лошадка. О своем прошлом он никогда не рассказывал. Нехорошо, конечно, подозревать друзей, но верить ему целиком и полностью я не мог. С другой стороны, он первый в бой полез, и троих таки сбил.
   Джон Шепард. Вообще-то он гвардеец, а их седьмой отдел проверяет регулярно - но его я вообще плохо знаю. Другое дело, что капсулы имперцев шли в одном строю с моими, и шансы погибнуть от неуправляемых ракет у него были точно такие же. Подставлять самого себя под пули? Вряд ли, разве что он фанатик. Но сбрасывать со счетов его нельзя.
   Капитан... как же его там зовут-то? Вот он главный кандидат на роль подозреваемого. Надо будет по-тихому досье оного почитать. Если получится, конечно.
   - Командир?
   Неожиданно возникшее перед глазами лицо Тодта меня порядком удивило. Он тоже имел терминал видеосвязи в БТР-е, и мне было несколько непонятно, зачем рейф явился лично.
   А, вот оно что. Видимо я слишком глубоко задумался, если пропустил мигающий огонек вызова по внутренней связи.
   - Что, Тодт?
   - Группа готова. Примерные координаты двух упавших машин противника с эсминца получены. Разрешите выдвигаться?
   - Разрешаю. Если что-то пойдет не так - четверка "лаптежников" уже готовится к вылету. Непосредственное прикрытие обеспечит пара стрел. Позывной "юнкерсов" - "Стая". Дежурная группа в составе трех "тридцатьчетверок" и двух БТР-ов с элементалями тоже готова. Их позывной - "Тюльпан-два" Все, пожалуй.
   Рейф взглянул на КПК, где отобразилась только что озвученная мною информация и кивнул. Поддержка была весьма серьезной.
   - Командир, мне кажется, стоит усилить зенитное вооружение группы.
   Пожалуй, он прав. Что там у меня было из маневренных средств ПВО? Пробежавшись глазами по списку, я остановился на двух ЗУ-37. Не лучший выбор, но ослаблять и без того не слишком мощную противовоздушную оборону лагеря, снимая "Шилки" - плохая идея. Вот и пусть идут эти машины, вытащенные из глубин складов Базы. А дежурной группе пойдет трофейный "Wirbelwind". Не бог весть что, но что есть - то есть.
   Скинув рейфу уточнения, я пожелал ему удачи, пробежался по текущим делам и продолжил прерванное занятие - разглядывание фото. Где-то за окном взревели моторы, залязгали гусеницы и удаляющееся топание ШТ. Разведгруппа отправилась в неизвестность.
  
  Час спустя.
   - Гнездо, здесь Скрипач. - голос Тодта раздался из динамиков наушников как раз в тот момент, когда я уже начал беспокоится по поводу молчащей группы.
   - Гнездо на связи. Что у вас, Скрипач?
   - У нас здесь "мелкий". Целый. Даже пилот имеется...
   О как. Вот это действительно хорошая новость. Но следующая фраза рейфа ввергла меня в глубокое разочарование:
   - ... мертвый, правда. Какие будут приказания?
   - Истребитель можно эвакуировать?
   Командир группы помолчал, видимо, что-то прикидывая. Затем ответил:
   - Да, можно. Но повозится придется. И, командир, вам бы на этого пилота взглянуть...
   - А что с ним не так?
   - Секунду, сейчас видео будет.
   И действительно, вскоре на экране всплыло окно видеовызова. Сначала в кадре появилась голова Тодта в черной балаклаве и "Сфере", а затем камера сместилась, и я увидел собственно истребитель. Действительно, БИ-1, в сероватой "пустынной" окраске. Правда, из того что я успел заметить, вместо двух пушек в носовой части торчала одна, причем какого-то непривычного вида, с прямоугольным кожухом, срезанным на манер ППШ.
   А в следующий момент изображение сместилось и увеличилось, показывая того, кто был пилотом этой машины. Вернее, его тело.
   Пилот сидел, привалившись спиной к хвостовому оперению самолета. Черный кожаный плащ, перетянутый портупеей, какая-то пластинка серебристого цвета на груди, открытая кобура на боку... пустая. Сам пистолет лежал рядом с рукой. Но что бросалось в глаза больше всего - белое полотнище, закрывающее лицо и всю голову... и темно-красное пятно на нем.
   В кадре вновь возник Тодт.
   - Застрелился. Намотал на голову вот эту тряпку и застрелился. Документов нет, личных вещей нет. Кстати говоря... Там, в кабине, рации тоже нет. Как и запаса еды с водой. Похоже, что эвакуации пилотов у них не предусмотрено.
   Хреновая картинка... А здесь пустыня вокруг. Тогда не удивительно, что он пустил себе пулю в лоб - все лучше, чем медленная смерть от голода и жажды. Но вот зачем он этот кусок ткани на голову надел? Ритуал, что ли такой? Или для того, чтобы опознать легче было, когда найдут? Да нет, вряд ли. Почему тогда документов нет? Ну да ладно. Не столь важно.
   - Тодт, пилота похоронить, истребитель доставить в лагерь. Да, и еще... у вас там все спокойно?
   Рейф мой недовысказаный вопрос понял.
   - Не беспокойтесь, командир. Все в порядке.
   - Это хорошо. Жду. Отбой.
   - Отбой.
   Подождав, пока эран погаснет, я перевел кресло в лежачее положение и уставился в потолок. В центре было тихо. Негромко жужжали компьютеры, где-то мигала красная лампочка, но в целом - тишь и гладь. Офицеры сейчас отсутствовали - я отправил их обустраиваться во временных жилищах-контейнерах, а сам остался здесь. На дежурстве. Мне в этом плане проще - могу дольше не спать.
   Снаружи, за стальными стенами, заканчивался серый день. На спешно установленных по периметру вышках зажигались прожектора, обшаривая лучами местность вокруг. Где-то рычал двигатель копающей траншеи "землеройки" - киберам не нужно отдыхать. Заходивший недавно Шепард сообщил, что дополнительные патрули из своих бойцов он выставил и теперь пошел спать. Ну вот и отлично. Киберы киберами, а живой человек всяко лучше. Те же элементали до них не дотягивают.
   Кстати об элементалях... Интересные существа. Когда мне абсолютно случайно попал в руки этот кусок красноватого камня, я не обратил на него никакого внимания. Отправил на склад и забыл. Потом, где-то через месяц, наткнулся на него случайно. Не помню, что стукнуло мне в голову, но я зачем-то попытался прощупать его энергожгутом. Результат меня мягко говоря... удивил. Из внешне ничем не примечательной каменюки выметнулось человекообразное существо ростом под два метра, освещая полутемную секцию склада красноватым сиянием. Тогда я с перепугу всадил ему пол-обоймы в грудь - и удивился еще раз, когда после первого же попадания гуманоид рассыпался пеплом. Ну а когда выяснил, что же оказалось у меня на складе - принял этот камешек за подарок судьбы. Потому как назывался он, оказывается, "Сердце дракона" и принадлежал тому же архимагу, который создал кинжал Хиссара - тоже на редкость занятную игрушку. Главным же назначением этого магического устройства оказалось производство существ, названных мною "элементалями" - потому как их основу составлял огонь.
   Собственно, этот элементаль - магическое существо, внутри которого бушует живящее их пламя. От внешней среды его отделяет силовая оболочка, в случае разрушения которой элементаль мгновенно замерзает и рассыпается. Другое дело, что при наличии подходящего источника энергии их можно штамповать десятками... а в качестве такового электричество вполне подошло.
   Сначала я обрадовался - еще бы, такая возможность получать солдат буквально из воздуха, но... испытания показали, что им достаточно малейшего повреждения, чтобы погибнуть. Причем малейшего - в самом прямом смысле - тычок перочинным ножом вызывал моментальную смерть.
   Кроме того, разумными в полном смысле этого слова они не были - тут скорее бы подошло определение "бот" - существо с некоторым набором программ и ограниченной инициативой. Попытки сделать их пилотами провалилась - катастрофически не хватало скорости реакции. Зато танкисты из них вышли вполне неплохие, равно как и артиллеристы. Тем не менее, основную долю их составляла все же пехота - ибо такого количества танков у меня просто не было. Элементаль в легкой броне и с "мосинкой", коих на Базе было огромное количество вполне неплохо вписался в общую картину боя. Низкая живучесть вполне компенсировалась количеством и тем, что их не жалко было потерять.
   Ночь снаружи уже полностью вступила в свои права. Лагерь затих. Тем, кому надо было спать - спали, кому не надо (а таких здесь большинство) замерли в окопах и на вышках, внимательно осматривая местность. Удивительно, но и меня потянуло в сон со страшной силой - хотя, по идее, не должно было. Так. Не спать.
   Я помотал головой, поднялся, сделал себе большую кружку чая - кофе я почему-то не любил, - и сел обратно в кресло, включая экран. Ощутимо похолодало, так что пришлось замотаться в вытащенное из кармана на спинке тонкое серое одеяло. Вид у меня, конечно, был абсолютно не командирский, но мне было плевать. Все равно нет здесь больше никого, а у входа дежурят двое ребят Тодта в тяжелых бронежилетах и штурмовых шлемах. Тихо подойти не получится никак - зарезать рейфа бесшумно... малореально. Они очень живучи.
   Экран наконец загорелся. Хлебнув чая, я задумчиво покрутил на пальце стальные четки - страшноватый подарок Всеволода Артемовича, который я старался носить при себе и ткнул пальцем по папке с личными делами пропавших разведчиков. В прошлый раз с ними я знакомился довольно сумбурно - сказывалась спешная подготовка батальона к погрузке. Но что-то меня тогда здесь заинтересовало... Забыл. Блин. Ладно, поехали еще раз...
   Спустя полтора часа я откинулся на спинку, отставил уже вторую кружку и окинул взглядом центр. Тихо, спокойно, темноту разгоняет только свечение экрана. М-да... ничего я не выяснил интересного. Что же меня тогда зацепило, а?
   Кстати... пока никого нет. Надо бы с Фламбергом связаться. Пусть попробует достать дело этого капитана.
   Вызов по особому каналу шел долго. Минуты три. Про этот самый канал, как я надеялся, знали только мы двое. И отследить, а тем более перехватить или заблокировать его было очень трудно - техника седьмого отдела штука полезная.
   Наконец, экран посветлел и на нем появилось несколько удивленное и раздраженное лицо моего бывшего подчиненного - Эрина Фламберга. Некогда главарь весьма серьезной террористической организации и изначально объект, который я должен был ликвидировать. Там вообще дело муторное было... Первоначальной целью был вовсе не он, а будущий одиннадцатый император Священной Британской Империи. М-да, тот самый Лелуш ви Британия... Логику Третьего я так и не понял. Сначала приказал заполучить его живым и здоровым, согласным на добровольное сотрудничество. Затем я получил указание ликвидировать объект. И в самый последний момент, когда я был готов уже спустить курок и прострелить ему голову, Третий отменил все предыдущие распоряжения и, образно выражаясь, приказал "сматывать удочки", инсценировав собственную смерть, причем немедленно. Что я и сделал прямо на глазах, мягко говоря, удивленной компании, выстрелив себе в сердце. После того, как мой "труп" унесли оперативники, я благополучно ожил, понаблюдал за собственными похоронами (иллюзию Шесс навел качественную) и принялся за разработку совсем иного объекта. То есть вышеупомянутого Эрина. Эта работа завершилась весьма успешно, хотя потребовала от меня немалых трудов, но - Фламберг обладал отличным аналитическим мышлением, имел неплохой опыт командования и был весьма ценным приобретением для штаба двенадцатого округа, где, как я помню, занял должность младшего координатора. Впрочем, было это довольно давно, а общались мы редко - и у него и у меня командировки были явлением частым.
   Что-то я задумался... Я уже было собрался поприветствовать его, как бывший террорист меня опередил:
   - Алекс! Ты куда пропал?
   - Кхм. Да вот... служу. Доброй ночи, кстати.
   - У нас день. - Эрин поморщился. - Солнце палит так, что наружу не выйти. Рад видеть. Так куда ты исчез? У нас здесь в штабе жуткий переполох из-за вас.
   Не понял. А причем здесь их штаб? Я же к седьмому округу отношусь. Вот это я ему и высказал.
   - А, ну да... Ты же не знаешь - меня перевели в штаб седьмого. С повышением. Я теперь, как и ты, командир батальона. Правда, - он покосился куда-то в сторону и машинально провел рукой по шее. - батальон внутренних войск и личный состав - резервисты... Но это уже детали. Но не в том дело...
   Он нахмурился, из-за чего стал похож на какого-то вампира - чему способствовала еле-еле потемневшая бледная кожа - бывший флаг-сержант предпочитал работать в штабе, а не в "поле".
   - Вы должны были прибыть на планету Кессан еще позавчера. Что у вас случилось?
   То ли я дурак, то ли лыжи не едут. А я где?
   - Э... Фламберг... Ты ничего не путаешь? Батальон на планету высадился, отбил вражескую атаку и занял оборону. Потери небольшие, задачу выполняю. Что не так?
   Брови Эрина поползли вверх, стремясь соединится с угольно-черной шевелюрой.
   - Какую, к дьяволу атаку?! На какую планету вы высадились?! Я здесь сижу, как дурак, твой батальон жду для проведения совместных учений, а ты куда залез?!!
   Оп... ничего не понимаю...
   - Атаку вражеской авиации... Потерял три танка с экипажами. Высадились на планете Кессан... Слушай, по-моему, ты что-то путаешь. Никаких приказов о совместных учениях я не получал.
   - Нет, это ты что-то путаешь! Приказ поступил непосредственно от Третьего, и я тебя на этой проклятой планете жду уже два дня!
   - Подожди-подожди... - я, образно выражаясь, выпал в осадок - Шепард же...
   - Какой Шепард? - Фламберг нахмурился - Тот, с которым ты во время Зимней войны работал?
   - Ну да, он самый.
  Следующая фраза вбила меня в глубокий ступор.
   - Повтори еще раз.
   - Капитан Джон Шепард погиб три месяца назад вместе со всей своей ротой - конвой транспортников расстрелял рейдер Федерации. Ты хочешь сказать, что он жив?
   Я медленно кивнул.
   - Жив. Эрин, ты можешь выяснить кое-что?
   Кивок. Видимо, он удивлен не меньше моего.
   - Мне нужны личные дела капитан-лейтенанта Гаррета Оуэна, капитана Джона Шепарда и майора Дио Эраклеа. И, пожалуйста, выясни номера кораблей, которые были уничтожены рейдером. Все, что сможешь накопать. Что-то здесь не так. Я тоже попытаюсь разобраться - здесь.
   - Да уж, "не так" - это мягко сказано. Хорошо, я постараюсь. Извини, но мне надо бежать. - он покосился куда-то за край экрана - Я так думаю, не стоит никому говорить о нашем разговоре, верно?
   - Верно. Хорошо, давай. Удачи.
   - И тебе удачи. Все, отбой.
   Ни-хре-на себе новости... Я пребывал в полнейшей прострации. Где-то внутри черепной коробки формировалось стойкое ощущение, что я чего-то не понял, но чего именно я не понял, я еще не понял. Прям каламбур, ссса...
   Так, а кто именно передал приказ за подписью Третьего? Выходит, что якобы погибший Шепард. Интересно... Но тогда почему Шесс, который, как выяснилось, был непосредственным подчиненным этого ехидного гада Третьего, ничего не знал? Или... Знал? И куда он тогда отправился - в штаб? А зачем?
   Ладно. Дио. Выходит, он тоже знал, куда мы на самом деле направляемся, если не поднял тревогу из-за совершенного иной планеты? Хотя... он мог и не знать. А дроу должен был, однозначно. Ссса... Может, попробовать у него и спросить - вдруг это просто досадное недоразумение? Не хочется мне с ним разговаривать совершенно, ну да ладно. Потерплю.
   Минут через двадцать я понял, что моя идея с треском провалилась. Связаться с Шессом не удалось ни по основному ни по резервному каналу. Попытки вызвать непосредственно штаб тоже накрылись медным тазом. Самое интересное, что не отвечал на вызовы и открытый канал Фламберга. М-да... тут одно из двух - либо атмосфера планеты такая веселая, что пробивает ее только сигнал спецоборудования, то ли... - я резко выпрямился на кресле -..то ли мои вызовы блокирует аппаратура висящего на орбите корвета.
   Черт! Эрин же говорил, что конвой транспортников расстрелял рейдер Федерации! Что, если не было никакого расстрела, а роль рейдера исполнил именно этот корабль? Ой хреново...Выходит, что я сижу на абсолютно неизвестной планете, бок о бок я якобы исчезнувшими пехотинцами капитана, а доставлял нас сюда... да тот "уничтоженный" конвой и доставлял. Очень интересно... Черт! Мне это совсем не нравится!
   - Командир, мы на подходе к лагерю. Будем через две минуты. - голос Тодта вывел меня из задумчивости.
   - Отлично. Все в порядке?
   - Да, все прошло гладко.
   - Жду.
   Рейф отключился. Встряхнувшись, я затолкал обратно одеяло, накинул песочной расцветки, в тон камуфляжу, куртку, повесил на плечо сумку с портативным компьютерным терминалом, проверил ПМ в кобуре и шагнул на выход.
   Кивнув часовым возле входа, я глубоко вдохнул свежий ночной воздух и зашагал по залитому мертвенно-белым светом прожекторов песку в сторону КПП.
   Успел как раз к тому моменту, когда из-за небольшого бархана вывернула ревущая двигателями и светящая фарами колонна. Впереди мерно топал по песочку "Доспех", поводя из стороны в сторону пулеметом, а за ним не торопясь полз Т-72 с парой осназовцев на броне.
   Поежившись от холода - все же не Африка здесь, я подождал, пока первый БТР поравняется со мной и притормозит, а затем забрался на пенопластовую подушку на броне, усевшись рядом с Тодтом. Идти пешочком до центра лагеря мне что-то не хотелось. Покосился назад, где так же неторопливо ехал Урал с невесть как прикрепленным истребителем на кунге и перевел взгляд на рейфа. Командир ОСНАЗа был несколько задумчив, но, судя по всему, все прошло гладко. Ну и чудесно.
   Наш БТР и оба Урала, в сопровождении самоходных зениток свернули к взлетно-посадочной полосе, а вся остальная техника ушла налево, к ангарам.
   Пока элементали с помощью крана на втором грузовике снимали чудо враждебной техники с кунга, Тодт кратко пересказывал ход рейда. Все действительно прошло тихо, противника не заметили, единственное, что его беспокоило - так это обнаруженный при возвращении другой дорогой кратер, диаметров метров так в сорок. Откуда он взялся, предположений не было, но чуткая интуиция рейфа настоятельно не советовала туда соваться. Ну да и правильно, в общем. Потом разберемся.
   Наконец, техники закончили работу и я получил возможность рассмотреть самолет своими глазами.
   Итак. Окраска - сверху желто-серая, снизу светло-серая. Материал корпуса - какое-то дерево. Если я не ошибаюсь, то это называется дельта-древесина. Вооружение... вот это интересно. Это сильно устаревшая модель лазерного ручного пулемета, имперская разработка. Не используется уже лет так сорок. Емкость энергоблока сильно увеличена теми же умельцами, которые что-то намудрили с его начинкой. Судя по тому, что я вижу, кто-то пытался увеличить мощность луча. Удалось или нет - не знаю. Проводить стрельбы посреди ночи как-то не хотелось. Ладно. Рации в кабине действительно нет, и приборов минимум. Явно массовая и максимально дешевая машина. Двигатель... ну тут, похоже, копия оригинального ЖРД, стоявшего на БИ-1. Так. А вот и отличие - крыло имело большую, нежели у оригинала стреловидность и, зачем-то, небольшие гребни. Интересно. Кто-то учел ошибки первой модели?
   Хм. А откуда вообще здесь машина из середины сороковых годов моего родного мира? В имперских архивах, конечно, многое есть, даже рецепт философского камня где-то был, но может ли у них быть информация об экспериментальном самолете, да еще и из мира, в саму Империю не входящего? Да и машины, напоминающие Пе-2 - тоже... оттуда же. Интересно... Кто может владеть такой информацией, а?
   Мысленно отметив этот момент, как обязательный к рассмотрению, я повернулся к техникам и уже собирался приказать оттащить машину в ангар - благо по размерам истребитель был невелик, как вдруг тревожно запищал планшет, а буквально через пару секунд взвыла сирена воздушной тревоги.
  
   --------------------------------------------
   - Внимание, наблюдаю множественные цели! Высота тридцать, курс сто сорок два, расчетное время подлета - полторы минуты! - голос офицера-наблюдателя с корвета с трудом прорывался через мерзкий вой сирены. Планшет бьет по бедру, из-за чего и без того не слишком понятная речь вообще превращалась в какое-то кваканье. Но самое главное я уже услышал.
   - Цели не опознаются, по совокупности характеристик это крылатые ракеты, не маневрируют, снижаются по пологой траектории!
   Быстрее, блин, быстрее! Надо успеть добраться до командного центра, прежде чем эти подарки прилетят сюда - не уверен, что ПВО с ним справиться!
   - Контакт! - и вслед за этим где-то неподалеку взревела "Шилка". Не успел. Черт!
   Некогда спокойное ночное небо превращалось в филиал преисподней - стреляло все, что могло стрелять. И это не преувеличение. Согласно моим распоряжениям, в случае отсутствия наземного противника, по воздушным целям стреляли вообще все. Так что сейчас к злому рычанию скорострельных пушек ЗСУ присоединялись хлопки винтовок, очереди пехотных пулеметов, гораздо более солидный рокот БТР-ов и БМП, треск тяжелых разрядников и многие другие звуки, которые на бегу идентифицировать было трудно. Ссадат! Ну какого хрена я решил пешком добежать, напрямик? Срезал, называется! Да на БТР-е я бы уже на месте был!
   В какофонию стрельбы вплелись новые звуки - грохот трофейных немецких зениток - "ахт-ахт" которые, и протяжный визг. Ой-ей... хреново дело. Это "Фонтаны" заработали. Обычная установка залпового огня на двадцать восемь неуправляемых ракет калибром в сто восемьдесят миллиметров просто засевала определенный участок воздушного пространства осколками. Дешевое и вполне эффективное против маломаневренных низколетящих целей средство ПВО. Идея, кстати, не моя - как и легкие шагающие танки "Доспех" они достались мне в наследство от предыдущего командиры Базы. Правда, серьезным минусом таких установок являлась плохая управляемость - были случаи, когда осколки превращали в решето свои же машины, попавшие под огонь из-за отклонения ракеты от курса. Ну и земля после их использования буквально пропитывалась шрапнелью, так, что миноискатель с ума сходил.
   Очередной поворот - и я вывернулся из-за контейнера на своеобразную "улицу". Картина открылась захватывающая... Уносящиеся в небо цепочки снарядов и факелы ракет, ярко-голубые дуги тяжелых разрядников, трассеры пулеметов, вспышки разрывов в ночном небе, лучи зенитных прожекторов... смертельная красота. О, а это что?
   Совсем рядом, из-за контейнеров в небо ударили лазерные очереди. Ярко-белые импульсы какой-то спаренной установки пронзили небо и, кажется, нашли свою цель - в небесах что-то полыхнуло и буквально развалилось на части.
   Неизвестную ЗУ поддержали короткие очереди импульсных автоматов, роем голубых огоньков устремившиеся ввысь и четыре ракеты чего-то наподобие "Стрелы". Во всяком случае, сразу после старта они пошли по разным траекториям и три из четырех до цели добрались. Кажется, я понял, кто это... пехотинцы Шепарда. Надо будет потом посмотреть, что это за зенитка у них такая... О, черт!
   - Назад! - осназовец хватает меня за шиворот, и, не церемонясь, отбрасывает к контейнеру. И вовремя. Прорвавшаяся через заградительный огонь крылатая ракета ударяется об землю буквально в трех метрах от того места, где я стоял и, оставляя за собой борозду в песке, останавливается. В ярком свете осветительных панелей я увидел короткие крылья, оперение, трубу двигателя над корпусом и длинное тело "подарка". Все, писец, приплыл... И то, что рейф меня оттащил не поможет. "Фау-1", помнится, несет семьсот с лишним килограмм взрывчатки. Меня просто на кусочки разорвет. Найду того урода, который чертежи такой техники врагу подсунул - оторву голову! Даже в виде призрака!
   Прошла секунда... другая... третья... Ракета взрываться не спешила. Неужто повезло? Сопровождавший меня осназовец в песочном камуфляже, тяжелом бронежилете и штурмовом шлеме с забралом отлепился от стены, поднял РПК и осторожно двинулся ко мне, обходя стальную сигару по дуге и не сводя с нее прицела. Чего это он? Нет, рейфы, конечно, несколько чувствительнее людей, но зачем он в ракету целится?
   Так и не вставая с холодного песочка, я прикрыл глаза, скользнул в паутину... и сразу вскочил, расстегивая кобуру. В сером пространстве моего внутреннего зрения отлично было видно сине-зеленый клубок сознания рейфа и ярко-красный, буквально светящийся ненавистью комок примитивного разума на том месте, где лежал небесный посланец. А, ссадат! Что за новая напасть?!
   Совсем рядом вспыхнула яростная стрельба. Затрещал пулемет "Доспеха", грохнул винтовочный залп, затем еще один. С кем это они там воюют? Шагающий танк по воздушным целям стрелять не мог из-за расположения пулемета под "брюхом".
   И в этот момент корпус ракеты скрипнул, дрогнул, и развалился надвое, а в следующий момент по нему хлестнула длинная пулеметная очередь, что называется "на расплав ствола", в которую вплелись хлопки моего пистолета. Ибо увидев, что скрывается внутри, пальцы сами вдавили спусковой крючок.
   Несуразная человекообразная тварь, попытавшаяся достать осназовца своими длинными и тонкими заостренными лапами, буквально отлетела назад, попутно сломав хвостовое оперение. Вот так тебе! Как в том анекдоте "куды ж он на шашку с голой пяткой полез?".
   Добив остаток патронов, рейф выщелкнул пустой рожок, потянулся в подсумок за дисковым магазином... и в этот самый момент нежить дернулась, перевернулась на живот и очень резво поползла к нему, подтягиваясь жуткими подобиями рук - ноги тяжелые пули если не перебили, то повредили серьезно.
   Вогнать обойму в ПМ было делом секунды - тем более, что я уже держал ее в руках. Прицелиться - еще столько же. И все же - если бы беловолосый не отшатнулся назад, я бы не успел. Слишком быстро двигалось это порождение тьмы.
   Два выстрела слились в один - и голова создания мотнулась в сторону, раскидывая мозги по песку. Передние конечности подломились, и тварь рухнула... чтобы подняться снова. Ссадат! Да ты сдохнешь когда-нибудь?!
   Но больше ничего нежить сделать не успела. Рейф наконец воткнул в приемник новый дисковый магазин - и краем глаза я заметил красную полоску маркировки на нем. А в следующий момент по и так уже порядком изувеченной твари ударила длинная очередь.
   Красная маркировка означает магазин как раз для вот таких случаев, когда противник ранее не встречался. Он снаряжается вперемешку зажигательными, бронебойными, патронами с распиленными крест-накрест и тупоконечными пулями, трассерами и даже рунными патронами. Как правило, такая дикая смесь укладывает или наносит серьезные увечия даже самому опасному противнику. Правда, как выяснилось, против демона моя задумка бесполезна... Но этой нежити хватило.
   Пули перебили позвоночник, изорвали в клочья ноги, превратили передние лапы в жалкие обрубки и окончательно разнесли голову. Самое удивительное было то, что оно еще дергалось, пытаясь ползти, а огонь ненависти так и не угас. Но шевелиться тварь уже не могла.
   Хлопнув рейфа по плечу, я прокричал ему на ухо - грохот стрельбы ничуть не утих и даже стал громче - приказ оставаться здесь и следить за этим, а сам рванул в сторону центра. Кто знает, может оно еще и регенерацией обладает.
   Уже возле самого командного центра я стал свидетелем еще одной сцены этого безумного театра войны. Шагающий танк наступил лапой на такую же нежить, а четыре элементаля методично отпиливали ей руки и ноги штык-ножами, старательно прижимая их к земле. Одна такая "разобранная" тварь уже лежала возле стены, охраняемая тремя бойцами. Впрочем, цену они заплатили более чем приличную - на песке остались лежать рассыпавшиеся в пепел останки восьмерых элементалей - и это при поддержке пусть легкого, но танка! Живучие, гады!
   А вот и двери центра. Часовые сдвинулись в сторону, не опуская, впрочем, оружие, и я влетел в помещение, на ходу пытаясь засунуть пистолет в кобуру.
   Прыгнуть в кресло, активировать "Трон" - дело минуты. Еще столько же загружается информация - и вот, наконец, вспыхивает экран. Так... общий план, статистика потерь, примерный подсчет вражеских сил... ага, вот связь.
   - Дио! Ты где?!
   Изображения не было, но звук шел. Где-то на заднем плане что-то жутко шумело, и летчику приходилось буквально кричать.
   - Проходим атмосферу! Алекс! К вам идет раш! Повторяю, к вам идет раш! У нас на подвеске ГБВ, но мы подойдем только через восемь минут, держитесь!
   Раш. Вот это действительно проблема... в груди образовался нехороший холодок. Раш - это значит очень много пехоты... Очень много! Против такого приема держать оборону нельзя - просто трупами завалят. Раш надо давить, желательно танками и авиацией подальше от собственных позиций.
   Черт, где там Скат и Ноль-восьмой?!
   - Командир? - а вот и они. И Кап-три тоже... а вот Лис.. Черт, Лис же так и не вернулся в лагерь! Сказал, что на следующий день отоспится, и остался патрулировать дальний периметр с легкими ШТ. Надо срочно их отводить - иначе задавят массой.
   - Скат, на тебе "лаптежники" и "стрелы". Срочный взлет, повторяю, СРОЧНЫЙ! К нам идет раш, направление... - я уставился в экран и невольно сглотнул. Даже с орбиты волна выглядела устрашающе. Бесформенная шевелящаяся масса весьма быстро двигалась к лагерю. - направление северо-восток, точные координаты и съемку получишь в кабине. Постарайтесь их задержать, до последнего работайте!
   - Понял, сделаю! - летчик кивнул, подхватил со стола небольшой планшет - в дополнение к установленному в "юнкерсе", и исчез за дверью.
   - Ноль-восьмой, дежурную группу в ружье, пусть ударят в лоб. Долго не протянут, но волну задержат. Выводи всю бронетехнику основного состава - и атака по готовности. Раскатать их. Давай!
   - Есть. - офицер кивнул и занял соседнее кресло, запуская свой терминал.
   Взгляд на экран. Черт, уже совсем близко! Еще с километр - и они будут здесь, а значит, ГБВ уже не применить. Быстрее!
   - Кап-три, всех свободных киберов в ружье, вторую и третью роту элементалей тоже, и... - черт, да будь, что будет. Буду оправдывать свое прозвище. - И "штурмовую группу два". Поддержать атаку танков.
   "Штурмовая группа два" - название моего детища. Тридцать восемь зомби в самой тяжелой броне, что мне удалось собрать. Кто-то в защитных костюмах саперов, кто-то в экзоскелетах, кто-то вообще в доспехах наподобие космодесанта. Вес в этом случае значения особого не имеет - мертвые не устают. Вооружение тоже весьма разное - пулеметы MG и ПК, ранцевые огнеметы, тяжелые разрядники, дробовики, гранатометы и даже один АГС. Убить зомби трудно, особенно в такой бронезащите, а вооружение у них мощное. Единственный минус - требуют прямого и постоянного контроля через камеры, спутники карту. Вот сейчас Тодт явится - и я на него это повешу. ОСНАЗ я в бой не пущу.
   - Лис! Лис, ты где там?! - я пытался связаться с клоном уже второй раз. В первый связь почему-то оборвалась.
   - На связи. - наконец экран осветился и я увидел сосредоточенное лицо пилота, вглядывающегося куда-то вдаль.
   - Немедленно отходи к лагерю, там раш идет!
   - Вижу... отойти не могу - здесь неустановленные личности орудийную батарею разворачивают. Шесть стволов. Подожду подхода остальных ШТ и попытаюсь прорваться.
   - Пока будешь ждать, вас раздавят. Обойти никак?
   - Секунду. - изображение сменилось - теперь видео шло с наружной камеры найтмара. Узкое пространство между двумя высокими барханами, в котором присели три танка и найтмар Лиса.
   - Раш идет там - камера поехала влево. - А батарея там - вправо. Если не высунемся раньше времени, нас не заметят.
   - Понял, действуй. Ноль-восьмой! Группу вспомогательной техники к ним!
   Клон кивнул.
   - Есть. Скат запрашивает данные, посылаю.
   - Хорошо.
   Я откинулся в кресле и увеличил изображение на экране. С орбиты было неплохо видно, как один за другим отрываются от земли песочной расцветки "юнкерсы - восемьдесят седьмые" с красными звездами на крыльях и эмблемой батальона на фюзеляже - змеей, обвивающей меч в обрамлении молний. Придумывал ее не я, а один из первых командиров Базы и менять традицию я не собирался. А звезды... ну не нацистские кресты же в самом деле оставлять на крыльях трофеев?
   Стрелы были уже в воздухе, крутясь вне зоны действия ПВО - поймать свой же осколок не хотелось никому. Кстати говоря, поток крылатых ракет практически иссяк - либо сбиты либо уже приземлились. Потери личного состава... Двадцать девять элементалей и восемь киберов. Хм, еще легко отделались. Могло быть и хуже. А ведь прорвалось совсем немного!
   - Алекс, что тут у тебя?
   Я отодвинул экран в сторону и уставился на нежданного гостя. Шепард. Странно, я был уверен, что он на орбите.
   Якобы мертвый капитан, не дожидаясь ответа, подключил свой планшет к главному терминалу и, похоже, копировал данные об обстановке.
   - Так, а что это за "неустановленные личности"?
   - Понятия не имею. Видимо, те же самые, что пилотировали самолеты.
   - Угу... значит так, я со вторым взводом выдвигаюсь к твоим разведчикам, посмотрю что да как. Что в составе вспомогательной группы?
   Я ткнул по виртуальной кнопке, вызывая список.
   - Вот... Два БТ-2, Т-35М "Горыныч" и PZ-3. Плюс один "флакпанцер" и бронеавтомобиль... БА-64.
   - Ясно... Пойду с ними. Все, я ушел.
   - Удачи.
   - Спасибо.
   Едва закрывшись за спиной капитана, дверь снова распахнулась, впуская в центр Тодта. Быстро сплавив ему управление зомби, я снова вызвал Дио и запросил применение ГБВ не по головной части волны, а по исходной точке - шансы зацепить лагерь были велики. Кстати, исходной точкой оказался тот самый кратер, виденный рейфом.
   Ссадат! Вот глупая все же система! Шепард командует своими солдатами, я - своими. Но при этом между собой мы можем только договариваться. По идее, приказы мы должны получать из штаба, но он-то молчит?! Почему, кстати? Они и этот канал отрубили?
   Отрубили. "Невозможно связаться с выбранным абонентом". Вот интересно мне, как Шепард и иже с ними собираются это объяснить, а? Я ведь потребую ответа, пусть не сомневаются.
   Дежурная группа уже выдвинулась. Три Т-34-76М развернувшись в линию с промежутками в семь-десять метров между машинами, набирали скорость, несясь навстречу уже недалекой головной части раш-колонны. Позади, двигаясь в этих промежутках, идут два БТР-40 с десантом. Техника постепенно наращивала ход, поднимая пыль и оглашая окрестности ревом двигателей и лязгом гусениц. А на самой границе лагеря уже шевелится стальная волна - основная масса танков батальона выстраивается полумесяцем - на самых "рогах" немногочисленные Т-72 и Тип-59, далее - "тридцатьчетверки", в центре - "драконы". Если вражеская волна плоти попадет в этот капкан... их просто раздавят. Уцелевших будет гонять авиация - а после пойдет пехота, зачищая остатки. Кратер накроют ГБВ, так что отходить им некуда. Да и не станут они отходить - с соображалкой у тварей проблемы, сплошные инстинкты.
   Интерлюдия.
   Волна шевелящейся плоти рвалась к лагерю, направляемая чьей-то злобной волей. Топтали замерзший песок тысячи ног, взметывались оканчивающимися длинными шипами лапы, некогда человеческие лица кривились в жутких гримасах.
   Волна шла убивать. Волна желала крови. Волна хотела смертей.
   Но трем стальным машинам на желания тварей было плевать. Бегущие впереди монстры, некогда бывшие людьми, даже не успели понять, что их неправильное, невозможное существование прекратилось.
   Разогнавшиеся до максимума, выжавшие из своих модернизированных двигателей танки, направляемые элементалями-командирами, буквально выпрыгнули из-за бархана - и врубились в толпу.
   Первые ряды были намотаны на гусеницы. Рявкнуло орудие головной машины, за ним второе, третье - а затем ударили и пулеметы. Два снаряда пришлись прямо в гущу шевелящихся тел - и в воздух взметнулись фонтаны из земли и кусков тел. Один снаряд ушел "в молоко", но экипаж промахнувшейся "тридцатьчетверки" быстро реабилитировался, влепив следующий прямо в центр толпы.
   Танки шли, словно комбайны, собирая кровавую жатву. Гусеницы и пулеметные очереди пробивали в массе тварей три просеки, быстро смыкающиеся за кормой машин. Грохали орудия, собирая кровавую дань - теперь промахнуться было трудно.
   Но долго так продолжаться не могло. Словно повинуясь командам невидимого кукловода, монстры расступились, пропуская стальную смерть, а затем нахлынули, словно волна на скалы.
   Взвод еще двигался, перемалывая попадающих под гусеницы и строча из пулеметов - но вот левофланговая машина внезапно крутанулась, вдавливая в песок тех, кто не успел отпрыгнуть - и замерла с распавшейся гусеницей. Снова ожил башенный пулемет, поливая огнем все вокруг, но вскоре стальной монстр скрылся под кучей шевелящихся тел. Грохнуло орудие, расшвыривая по песку куски тел, башня поворачивалась из стороны в сторону, сбрасывая тварей с брони. Но своей цели они добились - танк был густо залит кровью и засыпан телами, перекрывшими все приборы наблюдения. Боевая машина теперь могла стрелять разве что наугад.
   Командирский танк прибавил ходу, прокладывая себе дорогу среди не успевших уйти с его пути, снова полоснул из курсового пулемета - и вдруг ухнул вниз, утыкаясь стволом орудия в песок - не замеченная мехводом глубокая яма между барханами стала непреодолимым препятствием для "тридцатьчетверки". Машина стала, беспомощно выбрасывая из-под гусениц фонтаны песка и зарываясь все глубже.
   Третий танк взвода продержался дольше всех, давя и расстреливая все, что попадалось под гусеницы... Вот он вырвался из волны, влетел на бархан, замер, качнувшись, повел башней, грохнул их пушки, добавил из спаренного с ней пулемета... И застыл уже навсегда.
   От противотанковой гранты в борт броня не спасла. Вот только гранатометчик порадоваться удачному выстрелу не успел. Вспыхнувший свечой танк послужил отличным ориентиром для "лаптежников".
   Взвыв фирменной сиреной, пикировщики свалились из низких облаков, перепахивая фугасными авиабомбами укрытие фанатика. Последним, что он видел в своей недолгой жизни был вспухающий шар разрыва.
   Заслон из двух БТР-ов и элементалей раш снес практически моментально. Но волну и местность вокруг уже вовсю обрабатывали бомберы - а со стороны лагеря разгонялась бронированная лавина.
   Спустя много лет это место называли не иначе как "долина красного песка". Некогда безвестный клочок пустыни стал раем для любителей древностей - стоило копнуть, как из песка лезли кости и черепа тварей. Впрочем, найти целый череп считалось большой удачей...
  
  
   --------------------------------------------------------------------
   Я сидел на броне БТР-а и наблюдал за тем, как четыре кибера укладывают тела в ряд.
   Ряд выходил длинный.
   Тридцать два трупа. Все, как один - в прочных кожаных плащах черного цвета, портупеи из какой-то синтетики той же расцветки, бритые налысо, на поясе - широкий тесак в чехле, фляга и лопатка, слева на груди - металлическая эмблема, изображающая какие-то переплетенные шипы. Огнестрельное оружие было только у одного, кажется, командира батареи. Да и то, оружие весьма специфическое... Здоровенный капсюльный револьвер с той же эмблемой на рукояти. Больше никакого вооружения у них не оказалось. Хотя... Уж не знаю почему, но все ныне покойные артиллеристы как на подбор обладали очень крепким телосложением. В рукопашной противники опасные.
   Вот только ее не получилось.
   Лис все же прорвался, потеряв один "Доспех" поврежденным. Помогло то, что рассчеты орудий не ожидали противника, хотя стволы были направлены как раз в сторону ложбинки. Батарея вела огонь через нее, пытаясь уничтожить вспомогательную группу, а отряд Лиса выскочил прямо перед ними. Да и то, один подбитый ШТ - это случайность. Сам на ядро наскочил. Левую "ногу" повредило.
   М-да... Ядро. Вот на что эти фанатики вообще рассчитывали? Пушки на батарее были не просто допотопные - они заставляли вспомнить век эдак девятнадцатый. Дульнозарядные гладкоствольные орудия, лафет с высокими колесами, добро хоть порох не фитилем воспламеняется, а капсюлем. Кстати, порох дымный, это я уже проверил. Единственное, чего они добились - это сбитая гусеница на БТ-шке и поцарапанная краска на PZ-3. Ну и по "Горынычу" чуть не попали. Все. Танки на месте не стояли, и активно маневрировали, отстреливаясь, а с таким лафетом наводить орудие по движущейся цели совсем непросто.
   Все шесть орудий так и остались на позициях - положили рассчеты быстро. Вокруг наскоро выстроенных укреплений из мешков с песком в беспорядке валялись банники, ядра, картузы, стояли зарядные ящики и прочие артиллерийские принадлежности. Все песочной окраски. Неподалеку, за небольшим пригорком стоял и транспорт - три здоровых и неуклюжих грузовика, работающих, как мне показалось, на угле. Стимпанк какой-то, блин.
   Вот что меня несколько напрягало - так это то, что из артиллеристов не выжил никто. По крайней мере, так мне доложил лейтенант из роты Шепарда, когда я сюда добрался. Раненные же должны были быть? Но таковых не оказалось, только убитые.
   Вообще, чем дальше, тем я все больше удивляюсь местному колориту. Значит, ракетные истребители и дульнозарядные орудия, паровые грузовики - и найденный возле трупа покореженный гранатомет имперского производства, из которого сожгли "тридцатьчетверку", капсюльный револьвер - и лазерный пулемет. Да еще и непонятно, как с этими лысыми связан раш нежити, и как они их в ракеты-то позапихивали?
   - Дурацкий мир какой-то. - пробормотал я себе под нос, потирая руку. Вот интересно, в протезе нервных окончаний нет. И что там тогда болит, а?
   - Это точно, Алекс. - а вот и Шепард пожаловал. Вертит в руках один из тесаков. Вон их там целая куча валяется. Кстати... Надо бы поинтересоваться, куда связь со штабом делась. Я сильно подозреваю, что они ее и порезали, но осведомиться надо, иначе подозрительно будет.
   - Джон, а что здесь со связью творится? Я дважды пытался со штабом связаться - не выходит? - задав вопрос, я внимательно уставился на капитана, пытаясь заметить мельчайшую реакцию. Зря. Капитан отложил нож и ответил:
   - Понятия не имею. Вроде все в порядке. Может, с ретранслятором на корвете проблемы?
   Смотрит прямо в глаза... ну, то есть, прямо в очки, руки чуть разводит ладонями ко мне, голос твердый... И ответил почти сразу. Не раздумывая. Вывод - не верю. такое впечатление, что он ответ заранее отрепетировал.
   - Может... Ну да ладно. Где там Дио?
   - В воздухе висит, ждет, пока твои там ячеистую ВПП проложат. Слушай, а что с трупами делать будем? Там ведь вся долина в мясе на пару метров вглубь.
   - Не знаю. Серьезно, понятия не имею. Закапывать их всех - не хватит лопат, а сжигать или засыпать химией... Так столько огнесмеси нет. И химии тоже. Пусть лежат. Сейчас холодно, вонять сильно не будет. Обнести всю территорию колючкой и посты выставить. Да, и танки чем-то отмывать надо... А воды столько нет.
   - Зачем колючкой-то? Насчет воды - ты на карту давно смотрел? Километрах так в пятидесяти отсюда есть река, впадающая в океан.
   - Колючкой - чтобы сюрпризов в виде восставших мертвяков не было. Там, конечно, вроде бы все зачистили, но десяток-другой вполне мог остаться. Просто под слоем тел. Если вылезут - будет неприятный сюрприз. Пятьдесят километров... много. Так моторесурс расходовать... Здесь же не База с заводами - починить быстро не удастся. Надо как-то по-другому. Сюда, что ли, доставить? Только как?
   - Я подумаю. А то как-то неохота такими благовониями дышать.
   Светало, и меня сильно потянуло спать. Ночка выдалась... К потерям от ракет с начинкой добавилась сгоревшая "тридцатьчетверка", две легко поврежденные машины из того же взвода, один БТР буквально разобрали, второй отделался царапинами. Плюс полягли все элементали из их десанта и экипажи. Один БТ-2 потерял гусеницу, что не проблема, один ШТ повредил "ногу". Плюс, как оказалось, тяжело ранены двое из роты Шепарда, но Арлен пообещал поставить их на ноги. Местность вокруг неудавшегося раша прочесывали киберы, по окрестностям шастала группа неугомонного Лиса, а в лагере все еще соблюдался режим повышенной боеготовности.
   Распорядившись забирать орудия, принадлежности, грузовики и трупы, я залез в десантный отсек бэтээра, кинул на лавку кобуру с револьвером (пополнение в мою коллекцию) и включил планшет. Так... семь особей из числа летающих подарков еще не упокоены, хоть и обездвижены. Вот и отлично... надо же разобраться, что оно такое. Трупы артиллеристов я приказал забирать с той же целью. Что-то мне подсказывает, что они не совсем люди. Похоже на направленные мутации... хотя я могу и ошибаться.
   Медблок, прозекторская.
   Скальпель медленно идет по коже, оставляя тонкий и четкий разрез. Хотя, в принципе, можно и не стараться так. Пациенту, в общем-то все равно.
   Собственно, из медблока я не вылезал уже часов семь. Сначала на пару с Арленом наблюдали за тем, как медицинские киберы потрошат тела артиллеристов. Я оказался прав - налицо вмешательство в естественные процессы. Что интересно, не хирургическое - мышцы и связки как будто наращены изнутри. Из них удалось извлечь неизвестную пока бактерию, по-видимому именно она ответственна за такие преобразования.
   И это еще не самое занимательное. Сейчас я препарировал одну из семи тварей, что удалось поймать. Не совсем комплектная нежить - правой ноги и левой руки у нее не было совсем, а оставшиеся две конечности были отрублены по колено и по локоть соответственно. Такой метод борьбы оказался весьма эффективен, надо сказать. Все, кроме одной твари (она была просто придавлена к стене бронетранспортером, поэтому осталась практически неповрежденной) находились именно в таком непрезентабельном состоянии. Впрочем, я отвлекся.
   Я воткнул шприц в мышцу, потянул поршень, набирая органический материал и отложил его на стоящий рядом передвижной столик, откуда его сразу прибрал медицинский кибер.
   Так вот, разум у препарируемых оказался весьма примитивен, потому даже мне с моими невелики талантами удалось поломать и подчинить его себе, что и позволило мне так спокойно их вскрывать. Вот тогда и выяснилось, весьма и весьма занятная вещь...
   При препарировании первого экземпляра в органическом материале была обнаружена точно та же неизвестная бактерия, что и в организмах артиллеристов. Возникают определенные подозрения... хотя заявлять о чем-то пока рано. Слишком мало информации.
   Во втором экземпляре обнаружилось то же самое. Сейчас на столе лежал уже третий, и, как мне кажется, здесь будет аналогичный результат...
   Ну да. На закрепленном над столом экране высветился результат анализа - полное соответствие предыдущим пробам. Думаю, у четырех оставшихся тоже обнаружится эта бактерия.
   Ладно. А сейчас надо бы его немного подлатать - в таком виде нежить мне бесполезна.
   Возможно, в Средние века меня бы сожгла на костре Святая Инквизиция, но, к счастью, этой организации тут не было, а значит я волен делать то, что задумал. А именно - собрать небольшой отряд из полностью послушных мне монстров. Предать или не выполнить приказ они не могут - я не церемонился и довольно грубо оборвал нити, отвечающие за самосознание, и без того весьма тонкие у этих малоразумных тварей.
   К сожалению, как я уже говорил, образцы были не в лучшем виде, так что...
   Кибер-ассистент подкатил столик, на котором лежала нога и рука нежити. Не этой конкретно - после бойни в долине в запчастях недостатка не было. Конечности заметно потемнели, но, как ни странно, бактерии были вполне жизнеспособны, а, как удалось выяснить на двух предыдущих экземплярах, приживались они легко, хотя светлее не становились.
   Угу... "пристыковать" оканчивающуюся костяным шипом ногу к туловищу, взять со столика большую иголку с прочной нитью - и просто пришить ногу. Мясо к мясу, не особо заботясь о точности - даже неправильно сшитые мускулы действовали вполне исправно, подчиняясь неведомым мне силам. Сейчас важно обеспечить плотный контакт между плотью, а дальше, как выяснилось, за сращивание возьмутся бактерии. Правда, первые образцы пришлось сжечь - после всех опытов они уже были не способны ни на что. Зато удалось узнать, что окончательно убить нежить можно только высокой температурой и ничем более. Кстати, именно поэтому сейчас долина полыхала гигантским костром - останки залили всем, что горело и подожгли. И гореть все это будет долго.
   Так, теперь пройтись поверху, стягивая нитками кожу - и можно заняться рукой. Черт, вид у меня сейчас, как у мясника... Наверное, со стороны смотрится жутко. Впрочем, мне плевать.
   От первого состава батальона осталось меньше трети. ОСНАЗ погиб в полном составе из-за моей ошибки. Тот отряд наемников тоже остался в снегах Камантина - и тоже из-за меня. Я мог предотвратить расстрел на стадионе - но не сделал этого. И то, что я выполнял приказ... Да нихрена мне от этого не легче! Слишком много людей и не-людей погибло... из-за моих ошибок. Хватит. Почему я должен следовать каким-то моральным нормам, если в результате гибнут живые? Я не палладин и не рыцарь Света. Пусть с тварями воюют твари - этот девиз первого Иррис Таэ я разделял целиком и полностью. Наверное, он тоже не хотел терять солдат...
   Руку тоже пришил. Смотрится, конечно, неприглядно, но ему не на конкурс красоты идти. Кстати говоря "ему" - это только предположение. Ни первичных, ни вторичных половых признаков у нежити не было, но строение тела все же ближе к мужскому.
   Теперь правая рука... отрублена по локоть. Ну, это поправимо - вот эти куски металла, на скорую руку выпиленные в мастерской, вполне способны заменить недостающие куски тела. Где там дрель была...
   Ветерок... Хорошо...
   В этом медблоке я совсем замотался - уже глубокая ночь, а я только закончил. Итогом стали семь вот таких монстров, сейчас наматывающие круги в наскоро огороженном колючей проволокой участке пустыне - на всякий случай. Уже полчаса как - мне нужно было проверить, насколько надежно закреплены импровизированные протезы и насколько понизилась подвижность тварей. Пока выходило, что ненамного. Вид у них, конечно, был... на ночь лучше не вспоминать. Дело в том, что некоторым из них прикладами или еще чем неслабо ободрали кожу, так что пришлось нашивать срезанную с не подлежащих восстановлению монстров. Мечта Франкенштейна, блин...
   Где-то за барханами полыхает неслабое такое зарево. Хорошо, что ветер в ту сторону, а не оттуда - догорают остатки раша. Вонь, наверное... Пришлось извести целую цистерну топлива из пространственной свертки, чтобы залить все доверху. Предварительно задавив свою персональную жабу. Зато теперь есть надежда, что вонять не будут. Кстати, проблема с мытьем танков тоже должна решиться в ближайшее время. Самым радикальным образом - Шепард договорился с капитаном одного из транспортников, и тот должен транспортным лучом набрать из океана воды с последующей доставкой сюда. Другое дело, что этот гигант в атмосфере очень уязвим, и для его прикрытия придется стянуть все, что умеет летать... Ну, будем надеяться, что пронесет. В конце концов, Дио не зря считается одним из лучших пилотов двенадцатого округа.
   - Ну как, еще бегают? - вид у Арлена был вымотанный, но вполне бодрый. Стимулятор творит чудеса.
   - А куда ж они денутся... - короткая мысленная команда - и нежить начинает бег в другую сторону. - Разум простейший, легко контролировать. Вот, кстати, насчет контроля... А, ладно. Не сейчас.
   - Ты куда это? - поинтересовался эльф, глядя на то, как я спрыгиваю с контейнера и одергиваю форму.
   - Да так... есть у меня пара дел. Иди отдохни, ты скоро прямо на ходу заснешь. Или откатом от стимулятора накроет.
   - Ну как скажете, командир. - Арлен шутливо поклонился. - Слушаю и повинуюсь.
   - Угу, как же... Ладно, все.
   А держал я путь в командный центр... Конечно, вряд ли Фламберг успел раздобыть те личные дела, о которых я его просил, но... Мне не давали покоя личные дела солдат и офицеров пропавшей разведроты. Что-то я упустил... Что-то мелкое, но важное. Эта мысль буквально засела у меня в мозгу, не давая покоя.
   Усевшись в кресло 'Трона', я вновь раскрыл первую папку и начал перелистывать дела. Так... Командир роты - капитан Клайд Вескер. Возраст - тридцать два года. Родом из Столицы - мира-города, центра всей Империи. Родители - неизвестны, воспитывался в закрытой военной школе. Офицер до мозга костей.
   Ладно, дальше... Его зам, старший лейтенант Алан Скайхант. Двадцать пять лет, родом оттуда же... Хм, родители неизвестны, та же закрытая школа...
   Командир первого взвода младший лейтенант Игорь Ратт. Двадцать четыре года... И то же самое. Столица, родители неизвестны, закрытая школа... Угу, кажется, вот, что я пропустил... Смотрим дальше...
   Примерно через час я наконец захлопнул папку и крепко задумался. Поразительное сходство. Практически у всего личного состава, за редким исключением, в графе 'происхождение' стояла Столица, а в графе 'родители' - неизвестны. В первый раз я на это не обратил внимания - меня больше интересовали фотографии и описание внешнего вида, а сейчас это просто бросалось в глаза. Поразительное совпадение... Рота практически полностью сформирована из сирот? А где их родители?
   В процессе копания меня заинтересовало одно дело... Оружейник роты, Маркус Валлентайн. Пятьдесят девять лет, тех-сержант. Вот у него обе графы были заполнены соответствующим образом... Ну... Почти. Напротив 'происхождение' стоит пометка 'м.м.'. Мертвый мир... В краткой справке записано 'пользуется большим уважением среди солдат и офицеров подразделения'.
   Стальные четки снова начали свой бег по кругу... Значит, родители - неизвестны? А сержант - из мертвого мира... Нет ли, часом, какой-то связи, а?
   Предположим, что есть. Мертвыми называют те миры, в которых было полностью или практически полностью уничтожено население. Конец света, Апокалипсис, вирус, демоны, ядерная война... Вариантов много. Рота сформирована по принципу единомирцев? Тогда, возможно, родители большинства солдат и офицеров, погибли именно в том мире? Возможно... Иногда Империя вмешивается в процесс гибели и эвакуирует некоторую часть населения, как правило - детей. В принципе, может быть... А что за мир?
   Не указано. Почему? Насколько помню, название должно быть в обязательном порядке. Так-так-так... Материалы мне передал Шепард...
   На экране замигал огонек входящего вызова. Эрин? Быстро он.
   - Доброго времени суток, друг мой. Ты что-то выяснил?
   Фламберг был весьма хмур. Где-то за кадром слышалась не слишком активная перестрелка, что несколько настораживало.
   - Не могу сказать того же. Да, выяснил, но немного. В ближайшее время на связь выйти не смогу - здесь, кажется, война начинается.
   - Какого черта? С кем?
   - С Федерацией. У них здесь только наемники и полицейские части, так что пока сижу в обороне без особых проблем. Приказов на активные действия не было. Ладно. Лови файл, и я побежал.
   - Спасибо. Береги себя.
   - Ты тоже. Отбой.
   - Отбой.
   Фигассе новости... Неужели действительно новая война с Федерацией? Тогда Империи будет не до нас... Еще один фронт - это крайне хреново... Так, а что там за файл?
   Чтение заняло не больше десяти минут. По окончании текста я пару минут посидел, переваривая информацию, а затем хлопнул по коммуникатору
   - Тодт, Скат, Лис, Ноль-восьмой, Кап-три - в командный центр.
   - Есть.
   - Принято.
   - Сейчас буду.
   - Иду.
   - Понял.
   Буквально через пару минут все были на месте. Не став долго размазывать кашу по тарелке, я выложил суть дела:
   - Значит так, Тодт... Мне нужно узнать, где и что делает капитан Шепард. Действуй осторожно, чтобы вас не заметили. Как найдешь его - скинь сообщение мне и продолжай наблюдение.
   Рейф вопросительно приподнял бровь:
   - У вас есть основания не доверять ему?
   - Есть... Но работать аккуратно, я еще ни в чем не уверен.
   - В случае огневого контакта...
   - Парализаторами. Но до такого лучше не доводить. Далее. Лис, посади пару снайперов с прикрытием так, чтобы они контролировали контейнеры с его бойцами. Тоже максимально тихо и незаметно. Выставь скрытую охрану здесь, возле оружейной и ангаров с техникой. Киберов не использовать. Ноль-восьмой, свободных осназовцев рассредоточить по территории лагеря, разместить посты из элементалей якобы в связи с возможным ночным нападением. Особое внимание - на зенитные установки.
   - Прошу прощения, что прерываю - но зачем?
   - Дио.
   - Дио Эраклеа? Майор ВВС? Командир, а что происходит?
   - Пока не знаю, но мне это не нравится. Скат, 'Стрелы' поднять в воздух, вывести на орбиту к транспортникам. Если будут интересоваться, отвечай, что будете прикрывать от возможной атаки во время забора воды. Оправдание хлипкое, но другого пока нет. Если что-то пойдет не так... В бой с летунами Дио не лезть, атаковать транспорты. Потом отходить под зенитное прикрытие. Но без моего прямого приказа ничего не предпринимать.
   - Есть...
   - Кап-три, в случае моего исчезновения или гибели принимаешь командование батальоном. Выдвигаться к океану, закрепиться... дальше - по обстановке. Ничего конкретного сказать не могу.
   - Все так серьезно? Будет сделано.
   - Отлично. Все, разбежались. Я в оружейную.
   - Зачем?
   - За бронежилетом, Лис. На всякий случай. Плюс надо к Арлену заглянуть. Все, начали, начали! Я на связи.
  
   --------------------------------------------------------
   - Я нашел его. - голос Тодта раздался в тот самый момент, когда я открывал калитку в ограждении с монстрами.
   - Понял. Где?
   - Пять километров на северо-запад от лагеря, ориентир - наклонная гранитная стела.
   - Принято. Что он делает?
   - У него тут встреча с кем-то. Пятеро, форма имперская, легкое снаряжение, импульсные автоматы. Один... да, один офицер, сержант и трое солдат. С Шепардом двое в тяжелой броне. Которые легкие танки.
   - Скоро буду. Держи их на прицеле.
   - Принято, отбой.
   - Отбой.
   В ангар, срочно! Надо успеть перехватить их до того, как они разойдутся! Короткий импульс - и все семь монстров рвут с места к КПП. В коммуникатор - приказ не стрелять, выпустить за ограждение, сам - на БТР. Хлопок по плечу рейфа-мехвода - и машина двигается с места. Следом из ангара выползают Тип-59 со 'штурмовой группой два' на броне. Остальные кхм... бойцы этой группы разместились в сороковом БТР-е.
   Вот и КПП. Поднимается шлагбаум - и небольшая колонна резко увеличивает скорость, взметывая фонтаны песка. Рядом по песку несутся твари, бодро прыгая по верхушкам барханов и начинающих попадаться гранитных обломков.
   В неровном свете фар скачет узкая долина между двумя высокими песчаными холмами. Колонна проносится между ними, твари - по гребню. В лицо летит холодный ветер вперемешку с песком и я начинаю жалеть, что у меня нет такого шлема с бронезабралом, как у осназовцев на броне рядом. Я надел лишь легкий бронежилет, разгрузку и распихал по ее карманам шесть рожков для АКС. Одновременно придерживать его локтем, держаться за скобу, стараться не слететь с пенопластовой подушки на ухабах и чертить курс на коммуникаторе для мехвода - непросто, но я справляюсь.
   Вдали и немного правее появляется верхушка крупного гранитного обломка. Кажется, добрались...
   Бронетраспортер переваливает через гребень, качаясь, словно корабль, и все сидящие хватаются за специально для такого дела приваренные скобы. Следом, ревя двигателем, буквально выпрыгивает танк и берет направление чуть в сторону, стремясь занять небольшое возвышение. БТР-40 пристраивается за нашей машиной и прибавляет газу. Штурмовики в кузове качаются словно болванчики на каждой неровности, что выглядит несколько комично.
   Вот мы и подходим к месту... Уже полностью видна стела, и, кажется, люди около нее. Тяжелая восьмиколесная машина постепенно тормозит, разворачивается 'ромбиком', второй бронетранспортер тормозит рядом, образуя клин. С брони сыпятся рейфы, расходясь в цепь и охватывая место полукольцом, штурмовики формируют две группы и не спеша продвигаются прямо к стеле. Я иду между ними. Слева на возвышение выползает танк, поводит башней и опускает орудие, беря на прицел группу людей, из-за него показываются фигуры штурмовиков третьей группы.
   Твари, как более быстрые, обходят их с другой стороны и замирают, скрывшись в тени. Откуда-то выныривает Тодт в маскировочной накидке и негромко произносит:
   - Два марксмена на противоположных склонах, держат их на прицеле. Один обошел с тыла. Приказы?
   - Без команды не стрелять. Ты со мной.
   - Понял. - и рейф сдвигает автомат поудобнее. Я тоже перевешиваю оружие с плеча на шею и щелкаю предохранителем. Так, в случае чего, можно быстрее вскинуть АКС.
   Конечно, я надеялся просто получить ответы на накопившиеся вопросы, но если все пойдет вразнос... Стрелять не хотелось, только кто его знает. Ладно.
   Мы уже подходим. Штурмовики расходятся, беря людей в полукольцо, недвусмысленно наставляя стволы на них, где-то позади рассыпались рейфы, так, чтобы мы не перекрывали им линию огня - на песчаных склонах. Урчит двигателем БТР, поводя башней из стороны в сторону - КПВТ аргумент серьезный, хоть и направлен он сейчас назад. На случай неожиданностей с тыла.
   Худую фигуру капитана не узнать трудно. Рядом с ним ощетинились стволами импульсных пулеметов два 'ящика на ножках'. Это было первое мое впечатление, когда я увидел бойца в тяжелом экзоскелете. Вообще, есть у меня сильные подозрения, что концепцию и общее устройство имперские инженеры передрали с дредноута космодесанта, с той разницей, что солдат может из него вылезать, и по размерам он поменьше будет. Вооружение на таком красавце - импульсный пулемет на одном и ПТУР/ПЗРК на другом плече.
   Чуть дальше, в тени стелы пригнулись трое солдат, в стандартных 'Кольчугах' и легких кирасах. Рассмотреть их трудно - весь обзор закрывают 'ящики' и стоящая чуть впереди троица.
   Шепард и двое незнакомых мне. Один - в командирском шлеме и со знаками различия капитана, второй - в шлеме попроще, сержант... не пехоты, кстати. Техник - скрещенные отвертка и молоток на эмблеме хорошо видны в свете фар. Что он здесь забыл?
   Вообще, уже светает, и, кажется, опять начинается снегопад. Зрелище несколько... нереальное, что ли? Песок, мертвенный свет фар, медленно кружащиеся снежинки и замершие фигуры. Двигаемся только мы с Тодтом. Такое ощущение, что это сон... или театр.
   Наконец, мы подошли почти вплотную. Я остановился, окинул взглядом окрестности, глубоко вздохнул и снял очки. Было не настолько светло, чтобы глаза разболелись, а так видно плохо.
   Мир тут же стал намного светлее. Я мог рассмотреть даже мельчайшие детали снаряжения солдат, что сделал. Ничего интересного. Разве что... Нашивка на правом плече абсолютно незнакомая - ярко-золотое солнце над рекой среди зеленых полей. Никогда такой не видел. Ладно, хватит оттягивать момент разговора.
   - Ну? Ничего не хочешь сказать, Джон?
   Неожиданно капитан широко улыбнулся.
   - Спасибо хоть сразу стрелять не начал. Вообще, мог бы просто спросить, танк для разговора пригонять было не обязательно.
   - Так надежнее. Я слушаю.
   - Ну хорошо. Тогда позволь мне представить своих друзей. - он кивнул в сторону незнакомцев - Командир разведроты капитан Клайд Вескер и тех-сержант Маркус Валлентайн. А это, как вы уже поняли, флаг-лейтенант Алекс Риттер, командир 2213-го учебного батальона.
   Значит, мои догадки по поводу того, с кем он встречается были верны... Никуда эта рота, похоже, не пропадала. Ну и какого черта здесь тогда делаю я?
   Названные переглянулись и потянулись к шлемам. Первое, что бросилось в глаза - это непривычные желтые зрачки.... А я не говорил, что у Шепарда глаза того же цвета? Нет? Ну вот, говорю.
   Вескер, вопреки уставам имел роскошные усы и небольшую бороду. Кажется, его что-то развеселило, поскольку в глубине желтых глаз прятался с трудом сдерживаемый смех. Седой сержант, напротив, был чисто выбрит, но улыбался уже в открытую.
   - Что смешного?
   Шепард хмыкнул.
   - Да мы тут поспорили: ты для разговора технику пригонишь или осназом обойдешься? Я выиграл, кстати. Но с танком ты все же переборщил.
   - Переборщил? Да я вообще уже думал батальон в ружье поднимать! Какого черта, Джон?! Что за хрень здесь творится? Почему я узнаю о том, что ты учился в той же закрытой военной школе, что и капитан Вескер не от тебя, а из твоего личного дела? Где мы высадились на самом деле, потому как это не Кессан? Откуда эти твари, если их и в каталоге нет? Постарайся объяснить!
   - Спокойно, спокойно, Алекс! - капитан примиряющее поднял руки. - Ты все поймешь, я уверен. Но тебе не кажется, что место тут... ну не самое подходящее? Может, поговорим в лагере?
   - Поговорим. Тодт!
   - Да? - рейф отвлекся от рассматривания новых знакомых и вопросительно взглянул на меня?
   - Проводи наших новых друзей в БТР. И охрану дай, чтобы добрались в целости и сохранности.
   - Понял. А вы?
   - А я пешочком прогуляюсь. Окрестности посмотрю, достопримечательностями полюбуюсь и так далее. Скоро буду.
   Шепард, Клайд и Маркус практически синхронно переглянулись.
   - Ну что, теперь я выиграл. С тебя кинжал, Шепард. - оружейник тихо рассмеялся. - Он все же решил проверить округу.
   Я покосился на весельчаков.
   - Не округу посмотреть, а прогуляться. Воздухом свежим подышать.
   - О, конечно! Как мы можем сомневаться? Не смеем мешать. - а это уже капитан разведчиков. - Идем?
  
  
   -------------------------------------------------------------------
   Ничего я не нашел, кроме следов от колес чего-то тяжелого. Ну хоть развеялся немного, а то чувствовал себя по голове мешком ударенным. Ссааа... что за чертовщина... Все, что может - пошло наперекосяк, что не может - старательно к этому стремится... Надеюсь, разговор с Шепардом прояснит ситуацию, потому как лично я совершенно не понимаю смысла всей этой хитрой операции с поиском якобы пропавшей роты и совершенно другой планетой.
   Вот с такими мыслями я и вошел в помещение, где гости и охрана тщательно изображали мирное застолье. Чуть-чуть портили впечатление так и не снятое снаряжение и автоматы рейфов, вроде бы как направленные и в никуда, но в то же время, словно невзначай, в сторону новых знакомых. Что немного удивило - так это то, что за столом сидели еще Дио и этот, как его... Оуэн. Капитан-лейтенант, командующий соединением висящих на орбите кораблей. Вот кого-кого, а его я здесь увидеть не ожидал. Зачем он явился? Нет, он, конечно, не может быть не замешан в этой непонятной мне истории, но неужто решил сам прийти? Выковырять его с орбиты шансов было маловато... Удивительно. Это он мне степень доверия показывает?
   - Наконец-то! Мы уж заждались. - Дио. Тоже, кстати, сам явился. Без 'приглашения'.
   - Ну как прошла прогулка? - а вот это капитан разведчиков.
   Я мрачно покосился на него и, плюхнувшись на стул, ответил:
   - Просто прекрасно. Свежий воздух и все такое... Красота.
   - Это ты еще в Лейстане не был. Вот там настоящая красота...
   Помимо воли это меня заинтересовало.
   - А это где?
   Вместо разведчика ответил Шепард:
   - На соседнем материке. 'Долина вечной осени'. На редкость красивое место, сам увидишь.
   Так, что-то я отошел от темы. Проведя руками по лицу и с трудом подавив зевок, я встал и пошел в угол, где на небольшом столике расположился обычный электрический чайник. Большая чашка крепкого чая сейчас будет очень кстати.
   - Итак, друзья мои, вы хотели мне что-то рассказать? - поинтересовался я, заливая кипяток в кружку, удерживаемую левой рукой - протезу я не доверял - разобью еще... Чем больше воды выливалось из чайника, тем выше я его поднимал - дурацкая привычка, но вот въелось.
   Как ни странно, но первым заговорил седой тех-сержант:
   - Это долгая история...
   - Я не тороплюсь. - перебил я его, усаживаясь обратно и прихлебывая чай. Действительно, крепкий.
   - Ну хорошо. Тогда слушай. - он помолчал, видимо собираясь с мыслями и продолжил:
   - Все началось около семидесяти лет назад. Тогда на этой планете, только открытой, обнаружили крупные залежи полезных ископаемых. Здесь есть все - нефть, уголь, газ, золото, в конце концов, но, что важнее - большие залежи Т-5. Основного топлива, которое используется везде - от машин до космических кораблей. Империя такой лакомый кусочек упустить не могла и началась колонизация... За какие-то пять лет здесь возникли несколько шахтерских поселений, переросшие в полноценные города. Новая колония цвела и развивалась... Пока не наткнулись на это...
   - На что наткнулись? - уточнил я у примолкшего сержанта. Тот вынырнул из омута воспоминаний и полез в карман. На стол упала уже виденная мною эмблема фанатиков - какие-то переплетенные шипы.
   - На вот это. До сих пор так никто и не понял, что же это было, а живых свидетелей не осталось. Мне тогда было девятнадцать, только-только поступил на службу во внутренние войска... Других, правда, у нас и не было. Черт... рутинная операция - охрана входа в тоннель, чистая формальность. Нас было двое - я и майор Вилен, да будут его перерождения удачны. - он коснулся ладонями лба в ритуальном жесте. - Когда шахтеры на буровой установке сообщили, что наткнулись на бетон, он пошел проверить, а меня отправил к багги связаться с командованием. Было подозрение, что установка напоролась на остатки Древней шахты. В общем... Сначала перестали отвечать шахтеры, а потом я услышал в динамиках визг импульсного автомата майора и его крики. Он кричал так, будто встретил самого Харана... А потом все смолкло. Согласно инструкции я закрыл ворота в тоннель и доложил о внештатной ситуации. Пока не прибыло подкрепление я чуть не обделался со страху - в ворота изнутри кто-то стучал. Я пытался спросить, кто это через переговорное устройство, но он не отвечал. Открывать было нельзя - и я этого не сделал. Вскоре стуки затихли... Потом подъехали транспортеры группы быстрого реагирования и они начали готовиться ко входу внутрь. Меня отправили обратно в город, чтобы не путался под ногами... Когда я уже подъезжал, услышал по коммуникатору, что группа пошла внутрь... и все. Ни группа, ни те, кто остался возле транспортеров, больше не отвечали.
   Сержант снова замолк. Он погружался все глубже в свои воспоминания и, казалось, опять переживал те события.
   - В городе ничего еще не знали. Все из наших, кто остался, были подняты по тревоге и выведены на стены. Я не знаю, может мне жутко везло, но меня снова отправили подальше - на космодром. Защитники города продержались минут двадцать, сделали несколько записей и фотографий. То, что тебе показывал Джон - реальное фото, снятое как раз там. Потом началась резня... Там жили семьи шахтеров... уцелело семь человек. Было введено чрезвычайное положение, к космодрому стянули вообще все силы, которые были, всех способных держать оружие, привели в действие план 'Хоккай-4'... Ты знаешь, что это такое?
   Я покачал головой.
   - Нет, не знаю.
   - Значит, тебе повезло. Это значит, что в чрезвычайной ситуации в первую очередь спасают самых маленьких детей - до пяти лет. Больше на борт, кроме сопровождающего не берут вообще никого. Полковник приказал сопровождающим идти мне и вручил все материалы, что успели собрать... сам остался. Я был самым молодым там. Никогда не забуду, как это было. Плач, слезы... Уйти успел только наш, первый, корабль. На мониторе я видел, как твари прорвали периметр и хлынули на поле. Пилот попытался поднять вторую машину, но не успел - нечисть заскочила в закрывающийся люк и корабль рухнул обратно. На орбите мы болтались два дня. Поймали еще несколько передач, просьб о помощи и все... на всей планете не отвечал никто... Все четыре города вымерли. Потом пришел крейсер империи, подобрал нас.. в общем-то и все. Детей пришлось все время перелета и несколько лет после этого держать в стазисе и лечить - перегрузки при старте были слишком велики... Меня долго мурыжили в седьмом отделе, по сто раз переспрашивали и анализировали все материалы. Послали на планету разведроту. Я просился пойти с ними, но меня не пустили. Официально я служил во внутренних войсках Лира, так что имперцы не имели права брать меня на операцию...
   - Во внутренних войсках чего? - переспросил я, отставляя пустую кружку.
   - Так назвали эту планету первые поселенцы. То, что показывал тебе Джон, о пропавшей разведроте - это реальные материалы. Только произошло это очень давно... В общем, все. Когда дети выросли, их отдали в закрытую военную школу, а я... Я получил специальность мастера-оружейника и пошел на службу в эту свежесформированную роту.
   - Мы все отсюда. - Шепард похлопал себя по карманам, вытащил сигареты, но курить не стал. Командир разведчиков кивнул и протянул ему зажигалку, которую капитан, впрочем, не взял, отрицательно помотав головой.
   - Все? Дио, а ты здесь что забыл? - летчик никак не мог быть с этой планеты - он как-то раз упоминал о своем родном мире.
   - У меня другая история. - казалось, всегда жизнерадостный майор резко повзрослел лет на десять. - Моим людям нужен новый дом.
   - Э? Каким твоим людям? - я, кажется, чего-то не понимал.
   - Разве ты не читал мое досье?
   - Нет. Не успел. Так ты о чем?
   - Как бы тебе объяснить... - он задумался. - я не то, чтобы принц, но... в общем, весьма близко к этому. После того, как Гильдия лишилась руководства, большинство из нас нашли себе пристанище на земле... Но вот четыре корабля-носителя с почти полными экипажами оказались не нужны никому. Они принесли мне присягу, и я обязан о них заботится. Сейчас эти корабли в соседнем мире, но там очень напряженная обстановка. Жить спокойно не выйдет... И когда Джон предложил мне эту авантюру, я согласился.
  Здесь действительно очень красивый мир, Алекс. И можно жить... если уничтожить фанатиков.
   Вот так дела... Принц? Кажется, последнее я произнес вслух, потому что летчик поморщился и объяснил:
   - Да нет, не принц... просто слово подобрать не могу. В общем, моя сестра была главой Гильдии, а я, соответственно, должен был войти в ее руководство... Ну а после ее смерти капитаны кораблей решили, что моя кандидатура вполне приемлема. Это чисто психологический аспект - им требовался руководитель... слишком непривычно для них действовать самостоятельно. Моя сестра при жизни держала всех.. как это... ' в ежовых рукавицах', вот.
   - Сочувствую.
   - Зря. Она была страшной женщиной. В общем, как-то так...
   Ух... я потер голову. Как-то все очень... неожиданно повернулось. Но кое-что остается все же непонятным, а именно:
   - На кой черт вам понадобился я?
   На этот раз заговорил Шепард.
   - Ну, во-первых, ты командир достаточно крупного воинского соединения, подчиняющегося лично тебе. Во-вторых, ты недолюбливаешь Империю, как и мы. В-третьих... ты же хотел спокойной жизни, верно? Это хороший шанс, Алекс. Здесь тебя не достанет ни седьмой отдел, ни Святая Инквизиция.
   - Секунду... Откуда вы узнали о спокойной жизни? Черт... Шесс?
   Джон кивнул.
   - Да. И твой друг-дроу тоже с нами. Кстати, он просил тебе передать просьбу о встрече. Место выберешь сам. Сказал - хочет тебе кое-что объяснить.
   - Отлично, ссссаа.. - я ожесточенно потер виски и пошел за следующей кружкой чая. - А за что вы Империю-то не любите?
   Наконец, заговорил и Вескер.
   - Империя виновна в гибели нашего мира. Задолго до колонизации именно они проводили на планете эксперименты по выращиванию тварей. Это на их лабораторию наткнулись шахтеры тогда. Не знаю, почему разработка месторождений не началась раньше - возможно, их просто не искали. Второму департаменту нужна была планета для исследований, а не ресурсы.
   - А откуда информация?
   - От Шесса. Он нам сильно помог.
   Я снова вернулся за стол:
   - Вы ему доверяете?
   - Как ни странно, но да - капитан-лейтенант, казалось, задремавший в кресле, неожиданно открыл глаза. - У него тоже есть причины желать очищения этого мира от тварей.
   Повернувшись в его сторону, я поинтересовался::
   - И каковы эти причины?
   - Сказал - объяснит при личной встрече.
   - Ладно... - я снова повернулся к остальным. - Итак, вы хотите, чтобы я помог вам вернуть этот мир, так в обмен на новый дом и спокойную жизнь?
   Практически синхронные кивки были мне ответом.
   - Занятное предложение... Мне надо подумать. - и поспать наконец, а то глаза уже слипаются.
   - Мы свободны? - Вескер глядел без всякой смешинки в упор на меня.
   - Свободны... Тодт, верни им оружие. Все, господа - я поднялся из-за стола, надевая форменную кепку и поправляя очки. - До завтра.
  
   Чертовы кошмары... Вчера вырубился слишком быстро, не успев выпить снотворное. Зря. Опять этот треклятый коридор и шлепанье мелких ножек в темноте... Тьфу, черт! Ведь зарекся же без препаратов спать!
   Еще раз протерев глаза, я сел на кровати и вытянул из-под подушки пистолет. Паранойя, конечно, но так оно спокойнее. Недавно заметил, что теперь даже со снотворным не могу заснуть в наушниках или лежа макушкой к двери. Пришлось забыть про музыку и все время ложиться лицом так, чтобы видеть вход. Психом становлюсь, наверное...
   Совершив все утренние процедуры, я не спеша оделся, накинул куртку, сунул в кобуру ПМ и вышел из контейнера, служащего мне домом. Снаружи было пасмурно и шел снег. Причем, похоже, шел давно - навалило уже сантиметров двадцать. Где-то за лагерем ревели двигатели техники, а по 'улицам' периодически проходили отряды элементалей. Вот блин... а усиленное патрулирование я вчера отменить забыл. Все прочее сделал, а это - забыл. Ну да ладно. Надеюсь, гости не обиделись.
   В командном центре все уже были на месте. Присутствовал и Тодт, с весьма мрачным выражением лица. Надо сказать, что рейфы и так выглядят для человека незнакомого с ними весьма страшновато. А уж когда чем-то недовольны... Можно и испугаться. Впрочем, с представителями этой расы я общался уже давно и особого впечатления их зеленые лица на меня не производили. Так что я просто пожелал всем доброго утра и хлопнулся в кресло 'Трона'. Запустил систему, пробежался по текущему состоянию дел, поинтересовался, как там с помывкой танков дела обстоят (операция, как выяснилось, должна была проводится сегодня), уточнил, что там с остатками неудачного раша, уже не скрываясь, вызвал Фламберга, и...
   И обломался. Связи не было. В смысле, сигнал шел, но никто не отвечал. Так... Надеюсь, у него там не настолько все хреново... Ладно. Попробую связаться позже. А сейчас... что там Шесс говорил насчет личной встречи? Вот этим и займусь. Возможно, действительно стоит поговорить с ним по душам? Вроде как она (душа, в смысле) у него есть?
   Плюс надо еще много что прояснить с гостями, в частности, вопросы взаимодействия в бою. В смысле, кто кем командовать будет? Вряд ли меня на должность главнокомандующего пригласят.
   Значит так - место встречи... трудный вопрос, вообще-то. Пожалуй, не стоит мне появляться в тех мирах, где я уже засветился. Выбрать наугад? Плохая идея. Неохота нарваться на ту самую неведомую хрень, которая в каждом мире своя. О! Идея... Есть один мир, хех... Там, правда, гигантские механоиды резвятся, на пару с не менее гигантскими... как они их там называют? Ангелы, да? Эх, не успел я даже первую книгу дочитать. Досадное упущение. Хорошая книга, да. Значит, место примерно есть... Теперь о прикрытии. ОСНАЗовцев, элементалей и киберов брать не буду - а ну как увидит их кто? Да и... все же опасно там. Потерять солдат из-за того, что одна гигантская машина не туда наступила мне не хотелось. Хотя... я задумчиво покрутил четки. Они же не все время там воюют, так? Нет, все одно - не буду. Вот, пожалуй, и пригодится мне резервная база. Возьму с собой Хаса, Т-600 и 'охотника'. Эх... а еще надо как минимум три автомобиля, несколько комплектов разной одежды, как минимум пара закладок с оружием... Блин. И всем этим придется заниматься самому. Так, значит... два автомобиля для передвижения - на одном доберусь до точки, другой на случай, если когти рвать придется. И один грузовик... обязательно с тентованым кузовом. На стойки - пиропатроны, внутрь - охотника. Если что - стойки рушатся, и терминатор взлетает. Так, хорошо.... Т-600. Его куда? Оружие - ладно. В оружейке лежит лазерный пулемет - ему самое то. Но как эту стальную копию человека незаметно припрятать? Хм... а может - не прятать? Наоборот. Поставить его где-нибудь... нет, не то. Люди заинтересуются и в случае ЧП возможны лишние жертвы. Не пойдет. Значит, одна машина должна быть фургоном. На ней и приеду. Железного болванчика в грузовое отделение. Опасно, конечно... Если по машине ударят из гранатомета - ему тапки. Хм, а может инкассаторский броневик взять? А вот это идея. Значит, именно такой бронированный фургон. Другое дело, что я на инкассатора не слишком похож... Ну да ладно. Буду изображать подростка-разгильдяя. Яркая пайта с капюшоном, большие солнцезащитные очки, шарф, наушники опять же... И чтобы орали погромче, главное - на уши не надевать. Пусть на шее висят. Отлично... Только... проблема с протезом. Перчатки одеть, что ли? Ну так они с общим образом не вяжутся никак. Надо будет поискать что-то соответствующее - с эмблемами какими-то, что ли?
   Ну примерно так. Вряд ли у кого-то вызовет большие подозрения подросток, вылезающий из инкассаторского фургона. Может, у его родственник подвозит? Эх... за уши натянуто. Сомневаюсь, что в такой машине можно возить посторонних. Значит, вылезать надо будет в каком-то неприметном переулочке, убедившись, что вокруг никого. Ладно, далее... Водителем - Хас, больше некому. Тут вот в чем дело.... Шесс - сильный маг разума. Со всеми, кто находился на Базе он контактировал давно и плотно. Где гарантия, что кто-то из моих осназовцев не влепит мне пулю в голову? Так что это еще одна причина не брать своих солдат. Мертвого снайпера дроу не видел, а приближаться к нему он не будет... И все же, на всякий случай - пусть работает с максимальной дистанции. Тем же 'Барретом', с которым Син воевал... М-да... Син... Как же ты тогда подставился так, а?
   Итак, водитель - Хас, в форме инкассатора. Довозит меня до точки, оставляет фургон в подходящем месте, чтобы Т-600 было легче добираться и двигается на позицию. Угу... Остальные две машины надо разместить заранее... или все же вторую машину для эвакуации - нафиг? Водитель из меня так себе. Может, лучше легкого меха припрятать? Один такой есть... правда, его с момента кхм... экспроприации не запускали - он на весьма специфическом топливе работает, коего в ближайших мирах не достать. Ну, небольшой запас еще есть. Тем более, что воевать я не собираюсь. А бегает он быстро, это да. Значит, надо будет его по-тихому доставить и замаскировать. И заниматься этим придется самому... невесело. Так, грузовик можно взять из техники батальона, а вот фургон... проблема. Нет у меня таких машин. Добывать придется... Кстати, даже догадываюсь где. Надеюсь, Судзаку меня еще не забыл и не откажет в такой услуге? Мое возвращение из мертвых его, несомненно, сильно удивит, но не настолько, чтобы...
   - Лейтенант? - оп... вот это я задумался. Вескер. Кажется, он уже не первый раз меня зовет.
   - Прошу прощения, задумался. Вы что-то сказали?
   - Да. Сказал. Мы отключили подавитель сигнала. Теперь вы можете связаться со штабом... хотя, я надеюсь, не станете этого делать.
   - Не стану. Смысла нет. - я хмыкнул. - Фактически, я теперь дезертир, раз уж согласился на ваше предложение. Сомневаюсь, что в штабе мне будут рады.
   - Вы весьма здраво мыслите для вашего возраста.
   Я удивленно поднял голову и уставился на него. Он что, прикалывается?
   - Вы сейчас шутите или серьезно говорите?
   - Абсолютно серьезно.
   Кхм... я немного повернул кресло, снова включил экран и еще раз попытался вызвать Фламберга. Пока вызов шел, я, ни к кому не обращаясь, произнес, глядя на мигающую иконку:
   - Знаете, за последние три года у меня не было ни одного отпуска, кроме лежания в медблоке. Все остальное время мне приходилось бродить по таким местам, что врагу не пожелаешь. Я стараюсь не убивать без необходимости... хотя некоторых это не касается. И все равно - на мне столько крови, что мне не отмыться никогда. Практически весь первый состав батальона полег в боях. В моем зале памяти две с половиной тысячи имен людей, в чьей смерти я так или иначе виновен. Я дважды пытался совершить самоубийство. Безуспешно. Зато чужих смертей видел больше, чем вы за всю свою жизнь. И все это за три года. За эти проклятые три года. Как вы думаете, капитан - может, я чему-то научился, а?
   Кажется, я наговорил лишнего. Не стоило, конечно, вот так вываливать на капитана все это... но его непосредственность выбила меня из колеи. Вообще.. если смотреть отстраненно, то Третьему удалось создать весьма эффективную систему подготовки, потребляющую небольшое количество ресурсов. Обучаемые учатся сами, на своих ошибках. Жестокий, но очень эффективный метод. Какая жалость, что мне не удалось его убить при первой же нашей встрече! Возможно, тогда, многие из моих солдат остались бы живы... ну или погибли бы в мясорубке на границах.
   Вескер молчал долго. Наконец, когда я, не добившись ответа, выключил связь, он заговорил:
   - Прошу прощения, лейтенант. Я знакомился с вашим личным делом... но там нет ничего из того, что вы сказали. Еще раз прошу прощения за столь неосторожное высказывание.
   Я встал. Прошел к окну из бронестекла, включил примостившийся на маленьком откидном столике чайник и, глядя на заснеженные 'улицы' лагеря, ответил:
   - Там и не может быть ничего лишнего. Вы наверняка читали досье из общего архива. Подлинное, гораздо более подробное, находится в седьмом отделе. Не будем больше об этом.
   - Хорошо. Но... как так получилось, что на вашей совести две с половиной тысячи трупов? Не поймите меня неправильно, я спрашиваю не из любопытства - но это слишком много даже для трех лет. Это были вражеские солдаты? Впрочем... не думаю, что это важно. Мне пора идти. До встречи.
   Я не хотел вспоминать эту историю. Как и многое другое... но такое не забывается.
   Клайд уже подошел к выходу, когда мой голос заставил его остановиться:
   - Это были не солдаты. В основном мирные жители, хотя, возможно, солдаты среди них и были. Их убил не я, если вы об этом... но тогда в моих силах было предотвратить тот расстрел на стадионе. Достаточно было застрелить одного человека. Только я и этого не сделал... Не нарушил приказ. Значит, в их гибели виноват и я. Больше не будем возвращаться к этой теме.
   - Конечно. Мое любопытство непростительно, прошу меня извинить. До встречи, лейтенант.
  
   Настроение было испорчено окончательно и бесповоротно. На капитана я не злился, но всколыхнувшиеся в памяти те давние уже событий не давали покоя. Да еще и Эрин куда-то пропал, черт... Что ж там творится-то? Ведь только лет семь как с Федерацией мир заключили, и снова? Ну да ладно. Меня это, в общем-то не касается.
   - Алекс, ты на связи? - раздался веселый голос Дио из коммуникатора.
   - Да. Вы куда все подевались?
   - На орбите, транспортники прикрываем. Они сейчас в атмосферу входить будут. Где там твои космолетчики?
   М-да, действительно. Надо 'стрелы' поднимать, а то группа майора там не справится.
   - Сейчас будут. Транспортов что, несколько будет?
   - Да, один, как и договаривались, для забора воды, второй - для эвакуации роты Вескера. Ты не против новых соседей возле лагеря?
   Ссссса... вот удивительный все же человек Дио. Непосредственный. А что, раньше мне сообщить о перебазировании роты к лагерю нельзя было? Хотя бы чисто формально согласия моего спросить, а? Я-то, конечно, не против, но предупредить что, никак?
   - Не против. Жди.
   Связавшись со Скатом и отправив все машины на орбиту, передав их в распоряжение майора, я встряхнулся, выпил еще одну кружку крепкого горячего чая и побрел в оружейку, в которой попутно присутствовал и немалый гардероб как раз для подобных случаев. Чего там только не было... наверное, даже камзолы и скафандры есть. На все случаи жизни. Собирать коллекцию одежды начал, по-моему, еще первый командир Базы. Несколько сотен лет назад. Нет, оно, конечно, полезно, только, блин, чего ж мне раньше про нее никто не сказал? Или не знал? Оказалась-то она на нижних, редко посещаемых уровнях. Ну да ладно. Пока что можно особо не маскироваться... Но пистолет возьму. Даже два. Парализатор и тот компактный короткоствольный револьвер, не помню как он там называется. Так, телефон мобильный тоже не забыть.. где он там у меня валялся все это время? Ага, нашел.
   А вот теперь самое интересное. Из сейфа, охраняемого постоянно двумя бойцами Тодта извлекается небольшой цилиндр угольно-черного цвета, покрытый слабо светящейся синеватой вязью. Компактный пробойник. Хрен его знает, как оно работает, но такое устройство позволяет пробить портал в мир, на который настроен, а затем обратно, в исходную точку. Его я получил от Шесса еще в начале своей 'карьеры', когда постигал азы работы 'шпиеном', для экстренного возвращения. Кажется, пора им снова воспользоваться...
  
   Люди. Много живых людей. И никто не пытается тебя сожрать или застрелить... странное ощущение. Сколько я уже не был в нормальных живых мирах? Да долго... Сссса! Как же все-таки трудно спокойно идти! Кажется, что встречный прохожий сейчас сверкнет оранжевым пламенем из глаз и бросится ко мне, стараясь уцепиться зубами за шею. Или в спину выстрелит, что, конечно, тоже очень неприятно, но грозит меньшими неприятностями, чем укус одержимого.
   Я не спеша шел по той самой аллее в парке, где чуть меньше, чем три года назад, находился регулярный портал. То есть, он-то находился не на аллее, а в глубине зарослей, но оттуда я уже выбрался. Здесь мало что изменилось, разве что пропали назойливые агитационные плакаты. Это, определенно, плюс.
   Как ни странно, но погода тоже решила порадовать. Здесь сейчас осень, самая ее середина. После продувающих зимних ветров Лира такая погода была весьма приятна.
   Сразу к делу я не приступил. Сначала сходил на кладбище, положил цветы к мемориалу, постоял над собственной могилой, навестил и могилу Судзаку (тоже пустую, вообще-то), а уж только потом тоже не спеша направился в город. Если память мне не изменяет, то недалеко должна быть станция местного монорельсового поезда.. а вон там дальше будет банк, в котором меня впервые засек один шибко умный сотрудник 'Управления собственной безопасности', что после доставило несколько неприятных моментов. Хотя решилось все вполне неплохо, благо тогда я изображал из себя сотрудника другой СБ, так что... Ну как, изображал... Не знаю, кому там дроу мозги промыл, но 'корочки' у меня были настоящие, как и разрешение на оружие. Если я правильно помню, я до сих пор у них там сотрудником числюсь... В смысле, уже бывшим сотрудником. Потому как здесь я официально умер. Глупо вышло, да. Смысла приказа Третьего я так и не понял до сих пор.
   Ну и на кой ляд я столько времени к объекту клинья подбивал, а? Чтобы потом за пять минут все запороть и изобразить самоубийство? Вся эта затея, в таком случае, имела смысл, только в качестве масштабной тренировки на 'тихую' работу, слежку и прочие шпионские игры. Но, честное слово, будь у меня возможность, я бы попытался убить Третьего еще раз. К дьяволу такие тренировки.
   Так, чтобы не тратить время, сяду-ка я на поезд. Бывший майор и бывший же рыцарь место обитания сменил с академии на роскошное административное здание, называемое Дворцом Мира.
   Народу на станции что-то маловато... странно. Раньше здесь жизнь кипела.
   Каким-то краем сознания я заметил короткий блеск со стороны высокого офисного здания. Наверное, кто-то окно откр...
   Сильный удар по шее швырнул меня на неожиданно твердый бетон. Не понял. Какого черта?
   Я попытался встать, но руки подломились и моя бренная тушка опять оказалась на земле. Попытался еще раз - тот же результат.
   Шевелиться почему-то расхотелось. Наоборот, грязный бетон вдруг показался очень хорошим местом, чтобы отдохнуть... Устал я что-то...
   Спать... хочется спать.... только в чем таком мокром испачкана моя одежда? А, не важно...
   Шум приближающегося поезда, испуганные крики - все это как-то отдалялось, приглушалось, будто в уши набили ваты. Стало холодно. В глазах потемнело, но увидеть темную лужу, расползающуюся по серому бетону, я успел. И понял, что это такое. Немеющими руками попытался достать пробойник из внутреннего кармана, но не смог. Пальцы уже не слушались совсем.
   Что-то еще раз сильно ударило меня по животу, однако боли я уже не почувствовал. Сознание потухло окончательно.
  
  
   - ... физраствор!
   Свет. И тряска. Меня куда-то катят.
   - ... отключается! Адреналин, быстро! Двадцать кубов регенера....
   Белый потолок, белые стены, белые халаты...
   - ...озаплатку, фиксато...
   Куда меня везут?
   - ....а стол его! Маску!
   Похоже, в операционную...
   - ...что еще в сознании?! Наркоз, немедленно!
   Как я здесь оказался? Ничего не соображаю.
   - Какого черта, его же нельзя так просто убить?!
   Убить.. в меня стреляли?
   - Повреждение главного энергоканала, большая потеря крови! У нас все шансы его потерять!
   Это что, Арлен кричит? Он будет недоволен... Я же обещал ему больше не вляпываться в такие переделки...
   - ...не действует!
   - Парализатором, мягкий!
   Темнота... И спокойствие.
  
  
   .... Вой. Отвратительно знакомый вой минометной мины. Вот он приближается, нарастает - а затем по ушам бьет взрыв. Практически без перерыва - следующий, еще ближе. Я пригибаюсь еще ниже, практически ложась на дно окопа. Затем, дождавшись перерыва между разрывами, приподнимаюсь и, подняв ППД над бруствером, даю пару неприцельных очередей куда-то в сторону наступающей цепи пехоты. В ответ вокруг моего укрытия начинают плясать фонтанчики пуль...
  .... Прямо на пути соседнего десантного катера взметается в небо фонтан разрыва и фанерная посудина, влетев в него, буквально разламывается пополам. Там был второй взвод и оба сапера. Теперь минные поля на берегу разминировать придется нам самим...
  .... Мощный взрыв фугаса буквально сносит БМП с дороги. Идущие рядом фигурки в ненавистной песочной форме разлетаются, как игрушечные солдатики...
  .... С такой высоты танки и солдаты выглядят как игрушечные. Самолет дергается вверх, когда бомба отцепляется от держателей и уходит вниз...
  .... Вниз, в атмосферу, уходят десантные капсулы тяжелой пехоты. Прикрывая их, туда же валятся восемь АКИ. А с направляющих десантного корабля срываются все новые и новые машины....
  ..... Машина, визжа тормозами, останавливается. Из кузова выпрыгивают солдаты - но недостаточно быстро. Выстрел из РПО превращает грузовик в один большой факел...
  .... Огненный факел двигателей бомбовоза прочно лег в прицел. Повелительное шипение - и с направляющих срываются две ракеты...
  .... Сразу две ракеты влетают в борт 'Мамонта'. Мощный взрыв отрывает тяжелую башню и подбрасывает ее, как бумажную игрушку...
   Хоровод видений ускоряется. Я переживаю куски чужих жизней, снова и снова. Это было... странно. Или жизни были не чужие, а мои? Не знаю. Думать вообще было как-то трудно - словно дремлешь под теплым весенним солнышком. Вроде и не мешает ничего - а попробуй сосредоточиться. Вот и мне не удавалось... Ссссаа! Надоело!
   И в этот момент пляска видений замирает. Затем застывшая картинка медленно светлеет и исчезает, а в кадр вплывает белый потолок.
   - Ссссаа... я где? -скорее думаю, чем говорю и пытаюсь повернуть голову. Зря. Позвоночник словно раскаленной иглой проткнули. Раздраженно зашипев, я принял первоначальное положение и проанализировал увиденное.
   Итак - я жив. Лежу в медблоке, на до боли знакомой кровати. Судя по всему, на станции в меня стрелял снайпер... неопытный, причем, если у него прицел бликанул. Или все же не прицел, а открываемое окно? Возможно. Через толстое стекло метко стрелять точно не выйдет никак. Ладно. Значит, снайпер... А какого черта мне так плохо? Ну попади мне пуля в шею - толку-то? Все равно ведь не помру, были уже прецеденты. Хотя... позвоночник... если пуля его зацепила, а там главный энергоканал... Да нет, не то. Кусок свинца энергии навредить не сможет. Значит, что-то другое...
   - Проснулся? - подозрительно знакомый голос раздался откуда-то сзади.
   -Шесс... Сссколько вр.. времени я тут пров-валялся? - прохрипел я. Говорить оказалось неожиданно тяжело.
   - Почти месяц. Тебе пока что лучше не разговаривать.
   - Что... кха... что произошло?
   Вопреки своей привычке, во время разговора дроу не ходил кругами а стоял где-то сзади так, что я его не видел.
   - Произошло... В тебя стреляли.
   - Ссспасибо, эт... это я уже понял. К-кто? - действительно, кто мог ждать меня в том месте? Выгляжу я совсем иначе, чем три года назад, да и не было меня там давно. Может, перепутали с кем?
   - Я же сказал, тебе лучше не разговаривать. Сейчас Арлен придет. Впрочем... Ладно. Стрелял в тебя снайпер. А направляла безвестного теперь стрелка рука Святой Инквизиции.
   От такой новости у меня глаза, образно выражаясь, на лоб полезли. Почему инквизиция-то? Я здесь при чем? Как они вообще про меня узнали? Почему ждали именно там? Все это я и попытался передать мимикой. Правда, мои усилия все равно пропали втуне, так как дроу меня, похоже, не видел.
   Ну ладно. Подожду дока. Кстати... М-да... А протеза на правой руке-то нету. Голый узел стыковки - и все. И зачем сняли?
   Дверь с шипением уползла в сторону, впуская ушастого в белом халате. Перед собой он катил небольшой столик, накрытый тканью. Ой, чувствую, не еда там...
   Под тканью обнаружился новенький биопластиковый протез и что-то вроде респиратора. Э.. и для чего это?
   Все так же молча Арлен нацепил на меня эту штуковину, чем-то щелкнул и она плотно прицепилась к лицу.
   - Вот теперь можешь говорить. - эльф взял со столика протез и начал аккуратно его привинчивать к узлу стыковки. Ощущения были не самые приятные, но рукой я старался не дергать.
   - Ох... Это что, микрофон такой? - собственный голос раздавался из небольших динамиков.
   - Это 'Маска-4БИ'. Имперская разработка, как раз для таких вот ранений, если повреждены голосовые связки. Скажи спасибо Шессу - он добыл.
   - Кхм... спасибо. - стало гораздо легче. Похоже, эта штуковина как-то блокировала голосовые связки, выводя голос непосредственно на динамики. Звучало это, правда, в духе Дарт Вейдера, но уж лучше так...
   - Не дергайся. Еще ошейник нужно одеть.
   - Э-э-э! Какой еще ошейник?! Это еще зачем, Арлен?!
   Эльф страдальчески вздохнул.
   - Алекс, ты ведешь себя как ребенок. Ну какой еще ошейник, кроме фиксатора я могу тебе одеть?
   - Ребенок? Видите ли, док, в разных мирах мне доводилось видеть разные ошейники. В том числе и те, которые полностью подавляют волю человека. Ну или просто несут в себе небольшой заряд взрывчатки. Оно мне надо, такой подарок на своей шее?
   - Ну а зачем мне ставить тебе такой 'подарок'?
   - А я знаю? Может, чтобы я больше в переделки не попадал?
   Доктор хмыкнул и защелкнул на моей шее что-то вроде ошейника, применяемого при переломах шеи. Отличие от него, впрочем, было. Он был весьма компактен и, пожалуй, это устройство можно было спрятать под шарфом. Что есть гут.
   - Ну вот так. Теперь можешь сесть. Только аккуратно.
   Что я и сделал. Хм, вот любопытно - в медблоке светло, а глазам не больно, хотя картинка прежняя - от имплантов.
   - Арлен, тут зеркало есть?
  Эльф молча протянул мне небольшое зеркальце, извлеченное откуда-то из бездонных карманов халата. Иногда мне вообще казалось, что там и гранатомет можно легко спрятать.
   Ой-е... Помнится, я про Дарт Вейдера шутил? Ну так вот - зря. То, что отразилось в зеркале выглядело страшновато. Черный респиратор с клапанами для дыхания и динамиками под ними, бледно-желтые глазные импланты без зрачков... да еще и какая-то заковыристая татуировка появилась, идущая от левой брови куда-то под ошейник. В сочетании с моими и без того седыми волосами.... Да ну нахрен. Вот теперь мне однозначно придется личину одевать, чтобы людей в спокойных мирах не пугать. Или в глухом шлеме ходить. Как у того же Вейдера, да...
   - Что, глазные импланты другие?
   - Другие. Видишь ли, наш красноглазый ушастый друг привез с собой немало медицинского оборудования, что существенно облегчило мне работу.
   - Всегда пожалуйста, мой не менее ушастый одноглазый друг. - ответил ехидный голос Шесса из-за спины. Кстати, так где это он?
   Развернувшись всем телом, я обнаружил удивительную, я бы даже сказал редкостную картину. Дроу не стоял возле окна или бродил по комнате, нет. Он, так же как и я до недавнего времени, лежал на больничной койке. Вот ни фига себе. Это что ж надо было сделать, чтобы сильнейшего мага разума, многовекового темного эльфа и жутко живучего ушастого отправить на больничную койку? С архиличем сцепился, что ли?
   - Э... Шесс, это кто тебя так?
   - Да... - дроу махнул рукой и скорчил недовольную гримасу - перенапрягся. Кстати, доктор, я уже здоров. Можно выписывать.
   - Когда и кого выписывать здесь решаю я. И вообще, кое-кому пора на процедуры. - обломал его Арлен. - Там поговорите.
   - А почему 'поговорите'?
   - А потому, Алекс, что и ты пойдешь на процедуры. Все, хватит рассиживаться. Пойдем.
  
  
   ---------------------------------------------------------------------------
   По пути поговорить не удалось. В медблоке оказалось неожиданно много народу, причем отнюдь не из моего батальона и даже не из роты Вескера. Ни у меня, ни у него не использовалась советская форма времен Великой Отечественной. Хотя где-то я такое уже видел... У Ольхова. Интересно, сам он тоже здесь?
   Пролежав полтора часа в железном гробу, гордо называемом 'реабилитационная камера', я наконец смог поговорить с дроу.
   - Шесс, так что это за плетение у меня на щеке?
   - А, это... - ушастый наконец справился с застежкой своего неизменного плаща. - всего лишь связь. Кажется, ранение пошло тебе на пользу.
   - Это в каком смысле?
   - Ну... похоже, твои способности вышли на новый уровень. Татуировка - только усилитель. Потом отпадет необходимость и в ней.
  Я помотал головой.
   - Стоп-стоп-стоп. Какие еще способности? Я ведь не маг?
   - Не маг, это да. Ладно, думаю пора тебе кое-что рассказать...
   Любопытно. Какие еще новости образовались за месяц? Но первый же вопрос выбил меня из колеи.
   - Скажи, ты - кто?
   Кхм... я аж поперхнулся. Нормально. И это спрашивает тот, кто по долгу службы копался у меня в мозгах?
   - Шесс, ты точно выздоровел? Что значит - 'кто я'? Я - флаг-лейтенант, второе имя - Алекс Риттер, командир учебного батальона номер 2213. Тебе что, память отшибло?
   - Да я-то в порядке... Кстати, официально ты уже не лейтенант и не командир батальона. Теперь ты капитан внутренних войск в отставке.
   Я потер глаза. Окружающее все больше напоминало какой-то бред.
   - Угу. Был флаг-лейтенантом, стал капитаном внутренних войск. Да и еще и в отставке оказался. Нет, оно, конечно, хорошо, что я больше не на службе, только как так? Объясни.
   - Объясняю. У тебя два 'Багровых креста' за ранения и 'Стальной дракон' за ту школу. Так?
   - А чего ты еще и спрашиваешь? Ты же вместе со мной там был, и награды мы тоже вместе получали.
   - Просто проверяю, помнишь ли ты. А описание ордена Дракона читал?
   - Не читал.
   - Во-о-от. Зря, кстати. А там белым по черному написано - 'кавалер ордена Дракона, любой степени не может выйти в отставку в звании, ниже капитана.' Хоть 'Стальной дракон' и низшая, девятая степень, но все же - одна из высших наград Империи. Плюс, между прочим, весьма неплохой защитный артефакт. И этого ты тоже не знал?
   - Не до того было. А потом глаза потерял, в реабилитационной камере долго лежал, закрутился... Но ведь я-то не капитан? Значит, в отставку выйти не мог?
   - А вот тут ты ошибаешься. В описании, к счастью, не сказано, капитаном каких войск должен быть награжденный. Так как формально ты относишься не к армии, а к исследовательскому отделу Второго Департамента, то и звание у тебя не армейское. Так что после переаттестации ты и стал капитаном внутренних, читай вспомогательных войск. Там ценз традиционно гораздо ниже, чем в армии, вот и получилось, что флаг-лейтенант Департамента соответствует их капитану. А уж о том, чтобы переаттестация прошла быстро и без проволочек, позаботился сам Третий. Конечно, до капитана армии ты бы не дотянул, но внутренние войска относятся к силам самообороны, и, строго говоря, не должны воевать в той.. э... как это по-русски... Вот! В той пол-ной зад-ни-це, куда их отправляют. Я правильно сказал?
   - Правильно... Так тут Третий подсуетился... Подожди-ка. А ты тогда здесь что делаешь?
   Дроу расплылся в довольной улыбке, что случалось нечасто.
   - А я все. Срок моего договора с Третьим истек. Так что теперь я свободен как ветер.
   - Ну поздравляю. Только ты не все сказал, верно?
   - Хм, ну да. Но тут история гораздо сильнее запутана... Это как раз и касается вопроса о том, кто ты такой.
  Я проводил взглядом медицинского кибера и скучающим взглядом оглядел комнату на предмет добрых санитаров со смирительной рубашкой. Неужто дроу с катушек съехал?
   - Ты ничего странного не заметил в собственном поведении?
   - Странный вопрос. Со мной все в порядке.
   - Да? Не уверен. Разве ты не заметил, что у тебя притупились все эмоции? Я специально попросил Ольхова передать тебе документы касаемо смерти того подростка. И что, разве ты чувствуешь сейчас злость на меня или желание отомстить? Да ты даже когда только на Базу вернулся не слишком-то эмоционален был. А сейчас - и вовсе спокоен как лед.
   Пожалуй, дроу прав. Я действительно не чувствую сейчас никаких ярких эмоций. В смысле, вообще никаких. Ни злости, ни радости... Но мне казалось, что это от тех препаратов, которыми меня накололи.
   - Но самое главное не это... Скажи, ты помнишь свою прежнюю жизнь? Дом, родителей, учебу?
   - Конечно помню, что за вопрос!
   Шесс глянул на меня скептически.
   - Да? Ну раз так - то назови город в котором ты жил.
   И что тут сложного? В том мире, откуда я родом я жил в... как же он называется? Я родом из... Да что ж такое, из головы вылетело... Я жил в...
   - Не получается? Тогда назови хотя бы свое настоящее имя, которое ты мне назвал, когда впервые появился на Базе.
   - Меня зовут... Мое имя... Ссадат! Не помню!
   - Ничего удивительного. Знаешь, почему?
   - Почему?!
  Ушастый вздохнул.
   - А потому что человек, который три года назад назвался Алексом, погиб, когда истребитель некромонгеров протаранил командный пункт. В смысле - совсем погиб. Окончательно и без возможности вернуть. Оружие этих полумертвых тем и страшно, что вышибает душу из тела.
   - Подожди-подожди! А я тогда кто? Я же не погиб! Да, получил тяжелые ранения, да, потерял глаза - но не погиб! Вот он я, здесь. Что за бред?! Кто я тогда?
   - А мы не знаем. - пожал плечами Шесс. - Так и не поняли, хотя добрый месяц сканировали тебя всем, чем только можно. Вот потому я и спрашиваю - кто ты?
   Да что за бред! Темный совсем с ума сошел! Я - это я и никто другой! Разыгрывает он меня, что ли?
   - Не веришь. - скорее утвердительно, чем вопросительно сказал дроу.
   - Не верю.
   - Ну хорошо. Тогда - знаешь, что это?
   Я повертел в руках листок. Ах да, так это же тот самый лист с пятнами крови, который я обнаружил, когда уходил с Базы. Ну и что с того?
   - А теперь смотри сюда. - на большом настенном экране включилась запись. Знакомый коридор, дверь в мою комнату... И что... Не понял.
   В кадре скользнули две тени, а через пару секунд появились и их обладатели. Обычная форма, легкие бронежилеты и шлемы, все произведено на Базе... У одного в руках - 'Калашников', а вот второй... Второй нес в руках тяжелую секиру из тех, что так любят некромонгеры. Так...
   События развевались стремительно. Вот секироносец рванул дверь, а автоматчик всадил туда длинную очередь на весь магазин... и сполз по стене, пытаясь схватится за воздух. Солдат с секирой рванулся вниз, вправо, на стенке за ним запрыгали фонтанчики от пуль... вот очередь прервалась, он кувырком вкатился в комнату... и на этом запись закончилась.
   - Это было как раз незадолго до третьей волны. Единственный случай, когда некромонгеры сумели пробраться на территорию Базы и совершить покушение на тебя. Им не удалось, хотя крови ты потерял немало. Лист тоже испачкан твоей кровью. Ты и этого не помнишь?
   - Не помню.
   - А ведь это случилось относительно недавно. Откуда такие провалы в памяти? Я готов поспорить, что четко и полностью ты помнишь только то, что происходило после третьей волны. Все, что было до - только урывками и то исключительно самые яркие моменты. Знаешь, на что это похоже?
   - Кажется, догадываюсь... на одержимость?
   - Верно! Именно так ведут себя те, в кого вселилась другая сущность. Оно может использовать память тела, в которое вселилось, но нередко файлы памяти, если проводить аналогию с компьютером, повреждаются. А ты, скорее всего - именно такая сущность, занявшая тело погибшего.
   Я шлепнулся на кушетку.
   - Нихрена себе новости... Как это случилось?
   - А за это ты должен благодарить наших умников из Второго Департамента. Видишь ли, когда человека, которому принадлежало это тело, выдернули из его родного мира, использовался ритуал Призыва. Весьма сложная штука, надо сказать. Ну так вот, а когда он погиб, какому-то яйцеголовому пришла в эту самую голову мысль - что будет, если провести ритуал повторно на теле без души? Ну и провели... Видел бы ты их лица, когда у жутко порванного трупа заработало сердце... После тебя долго собирали по кусочкам и изучали... но ничего не поняли. Никаких следов воздействия, ничего не понятно. В конце концов ученый совет решил пронаблюдать, что же ты будешь делать в, так сказать, естественной среде обитания и вернули тебя на должность командира батальона. И вот именно с того момента у тебя проявились определенные способности, которые я и усиливал плетениями. Кстати, использовать всякую нечисть ты стал тоже только после возвращения. И последнее - как тебя назвал Альтис тогда, в аэропорту?
   - Этот ублюдок? Он назвал меня 'Младший'. И что это значит?
   - А таон его знает. Но, как-никак, а этот 'черноглазый ублюдок', как ты любишь его именовать, был самым настоящим демоном. Не той мелочью, что можно во множестве встретить в мирах, а рангом намного выше. Они обычно не интересуются делами людей и нелюдей, но... тогда он в чем-то ошибся.
   - Ошибся? Ошибся, урод черноглазый?! Да там кровью пол-комплекса залито было! А мои солдаты? Их смерти - что, тоже ошибка?! Я же сказал - эта тварь поплатится жизнью за моих ребят!
   Шесс покосился на меня и прицепил ножны с мечом.
   - Злишься? Это хорошо. Значит, какие-то эмоции у тебя еще остались. Но... ты никогда не задумывался - почему он вообще заговорил с тобой? Люди для них... даже не букашки. Пыль. И дело вовсе не в презрении - просто живут демоны слишком долго. Так что вопросов все больше...
   - Ты на что намекаешь? Я - демон?!
   - Нет. Говорю же, я не знаю, кто ты. Демоны чувствуются по-другому. Вообще, я надеялся, что ты ответишь на этот вопрос. А ты, похоже, сам не знаешь...
   Офигеть. Вот это новости...
   - И что мне теперь делать?
   - Да ничего. Живи как жил. Кстати, хочешь взглянуть на первый город нового мира?
   - Какой еще город?
   - 'Город вечной осени'. Строительство уже идет полным ходом. Идем?
   --------------------------------------------------------
  
   А город, даже строящийся, поражал... Во-первых, расположился он в большой долине, напоминающей подкову, между высокими горами. По краям ее рос густой лес, вырубленный, впрочем, в центре подчистую. Там где 'подкова' размыкалась возвышались серые скалы, уходящие в такое же серое, словно свинцовое море.
   Кажется, теперь я понял, почему именно осени. Лес играл таким разнообразием красок, что казалось, будто его объял пожар. Желтый, зеленый, красный, оранжевый... действительно, словно осенью. Да и климат здесь был приятный. Не холодно, но и не жарко.
   Пока готовых зданий было немного - что-то около двух десятков одноэтажных блочных домов вдоль левого края леса. А вот над ними и правее... в воздухе величественно парили четыре огромных белых, с золотыми узорами корабля, скрепленных в единое целое мостами. Хотя если не знать, что это такие корабли, в жизни не догадаешься. Нечто шипасто-вычурное, с торчащими взлетными платформами и оборонительными башнями, с соплами двигателей и вьющимися вокруг малыми машинами. Красота...
   В море уже уходили несколько пирсов, судя по всему - на понтонах и строился стационарный причал с волноломами и маяком. Кстати, что любопытно - возле понтонных причалов стоял, по-моему, эсминец под незнакомым флагом и еще одно судно, покрупнее. Если я ничего не путаю, то второй - это транспорт типа 'Либерти', который мне уже доводилось видеть года полтора назад. И кто это такие? А еще временные ангары на берегу и аппарели, ведущие в воду. Там что? Катера или что-то похожее? Возможно...
   Все остальное место занимала грандиозная стройка. Высокие массивные квадраты каркасов, дороги по земле и эстакадам, взлетно-посадочные площадки для строительных машин, многочисленные навесы-склады, представляющие собой огромные изогнутые куски пластика, открытые с двух сторон, огромное количество киберов и элементалей на стройках... и при всем этом - ощетинившиеся стволами 'Шилки' рядом с уже готовым аэродром, на ВПП которого прямо сейчас выруливал на взлет челнок. Космический челнок, типа 'Келлион'. Чем дальше, тем интереснее... Кстати, а что это за длинное бетонное здание, на гроб похожее? И крыша у него явно раздвижная... Там что, механоид лежит? Ой как похоже... Вон и следы соразмерные - метров по восемь в длину. А зачем? Нечисти вроде Ангелов тут вроде как нет? Или как обычно - на всякий случай?
   Достопримечательностей в строящемся городе еще хватало. Но окинуть их всех взглядом было очень непросто - стройка была просто грандиозная. С крыши пятиэтажного здания больницы, где мы стояли, всего не разглядеть, хотя я вволю побаловался новыми имплантами, то приближая, то отдаляя изображение. И никакого бинокля не нужно! Шесс стоял рядом, опираясь на перила и с видимым наслаждением вдыхал чистый, не загрязненный еще газами и смогом воздух. Дроу вообще не очень любил крупные города, как он мне сам сказал однажды... или не мне? Так, стоп! Хватит самокопаний, так и свихнуться недолго. А вот только... что мне напоминает тот челнок?
   - Алекс, ты извини, но долго тебе отдохнуть не получится. - неожиданно выдал темный.
   Я недоуменно покосился на него и уточнил:
   - Ты это к чему?
   - Да понимаешь... - Шессу явно было неприятно это говорить. - Не хотели мы тебя прямо из больницы выдергивать, но надо. Извини.
   - Надо - значит надо... Кстати, первый раз слышу, чтобы ты просил прощения. Только толку от меня сейчас?
   Вместо ответа дроу выудил из очередного кармана своего безразмерного плаща свернутые трубочкой листы бумаги и протянул мне. Я взял. Так... и что тут у нас? Красивые фотографии... очень. Орбита какой-то голубой планеты, луна на заднем плане... не Земля, кстати. А вот на орбите обломки. Много обломков, больших и малых. Вон, похоже, корабль какой-то даже... два. Или больше? Нет, это просто большой обломок.
   Текста на последнем листе было мало - всего две строчки. Первая гласила: 'Фрегат CMS 'Greely'. Внешний осмотр серьезных повреждений не выявил'. Вторая - 'На орбите находятся еще минимум два корабля'.
   - Ну... красиво. К чему это? И почему данных так мало?
   - Это точно - красиво. Остальные сведения разведывательного рейда можешь просмотреть в штабе, для тебя уже подготовили все необходимое. Здесь - только самое главное. Выдержки.
   - Конкретнее, Шесс, конкретнее. Что за корабль, где, какова моя задача?
   - Можно и конкретнее. За то время, пока ты лежал в отключке, фанатики немного угомонились... Еще бы им не угомониться - мы же их практически без электроэнергии оставили. - видя мое недоумение Шесс пояснил: - Геотермальную электростанцию захватили. Кстати, отдельное спасибо твоим элементалям - они понесли основные потери, из-за чего живых погибло мало. Так вот, угомонились они, но не до конца. Нам, как ты понимаешь, такие соседи под боком не нужны совсем, но выкурить их с главной базы на острове трудно. Артобстрел острова и авианалеты мы стараемся не прекращать уже вторую неделю, но у нас слишком мало сил. Ваншипы Дио одну ФАБ-250 еле поднимают, а 'юнкерсы' и так на пределе работают. Истребители тоже... не бомбардировщики. С подробностями ознакомишься в штабе, а сейчас скажу вот что - так мы их не уничтожим. Это не остров а сплошное бомбоубежище. Плюс ПВО у них хоть и дурное, но достаточно опасное. Уже есть потери. И самое неприятное даже не это...
   - Что значит - ПВО 'дурное'? И что за геотермальная электростанция?
   Дроу повертел руками, будто хотел что-то нарисовать в воздухе и, с трудом подбирая слова, объяснил:
   - Ну, зениток у них практически нет, основу обороны составляют счетвертенные установки лазерных пулеметов. Не слишком эффективно но мешает, и, это... как его... 'Швальбе', что ли? Или 'Наттер'? Вот не помню. Самоубийцы они. На таран идут легко, себя не жалеют... А станция... Хм, ты думал, точка высадки в той мерзлой пустыне случайно выбрана была? Если бы не твое ранение, то Дио все бы объяснил, а так... В общем, в командном центре для тебя все готово.
   - Ладно. - я, наконец, отвернулся от пейзажа строящегося города и оперся спиной о перила. - И как этому помогут корабли?
   - Тут еще хуже. Они же там на острове не просто так сидят, они локального конца света ждут, фанатики таоновы. Сюда идет гигантский корабль. 'Ишимура' называется. Орлы Дио и твои рейфы уже три раза пытались его уничтожить - без толку. Эта посудина действительно огромная, плевать хотела и на торпеды и на лазеры. И, судя по всему, живых на борту нет - одна нежить. Очень много нежити. Я почему-то не могу взять ни одного под контроль... мешает что-то. Не живой человек, нет. На компьютер похоже... или искин? В общем, похоже на то, что корабль просто рухнет на планету. Это сама по себе страшная катастрофа, но много страшнее будет, если вся эта нежить полезет наружу. А она полезет - те твари удивительно живучи, склоняю голову перед их создателем. Ну и последнее - самое отвратительное. Корабль движется не за счет двигателей. Я вообще не понимаю, как такое огромное судно может двигаться. Вот так. - темный замолчал, давая мне время обдумать.
   - Так. - я еще раз перечитал короткие строчки. - Фрегат, да? Думаешь, на нем найдется что-то помощнее?
   - Будем на это надеяться. Нет, я могу открыть крупногабаритный портал и втянуть весь корабль туда, но это будет последним что я сделаю в своей жизни. Слишком большое напряжение. Тем более, что я еще не до конца восстановился.
   Аккуратно сложив листы я засунул их в карман формы, встряхнулся, машинально коснулся маски и зашагал к лестнице. Шесс своим привычным скользящим шагом двинулся следом.
   - Где находится сейчас командный центр? - вопрос был отнюдь не праздный, потому как искать его по всему городу, пусть даже и строящемуся, мне не хотелось абсолютно.
   - Пока что - возле аэродрома. Или космодрома? - дроу на секунду задумался. - В общем, оттуда летает все, что может летать. Иногда даже то, что летать не может. - и, перехватив мой недоумевающий взгляд, пояснил - Бетонные блоки в упаковках по тысяче штук с антигравами к транспортникам цепляли и запускали.
   - Угу. И как туда добраться?
   Вместо ответа темный ткнул пальцем в окно. Ну и что там?
   А за окном, возле выхода, стоял явно бронированный джип, возле которого околачивалась знакомая фигура Лиса. Вот оно как. Что ж, отлично.
   - Шесс, ты со мной?
   - Нет. У меня через... да, через семь минут процедуры.
   - Ладно. До встречи.
   - До встречи. Жду тебя с готовым планом.
   Лис бродил вокруг машины, что-то мурлыкая себе под нос и периодически пиная колеса. Вообще, я не помню, чтобы неунывающему снайперу можно было испортить настроение. Мрачным я его видел только после той операции в аэропорту, но тогда было не до веселья никому.
   - Доброго утра, Лис! Ты сегодня водителем подрабатываешь?
   - О, командир! Ну и вид у вас. Прям Дарт Вейдер какой-то. - снайпер прекратил пинать колесо и широко улыбнулся. - В Центр?
   - И ты тоже прекрасно выглядишь. - максимально язвительным тоном ответил я и шлепнулся на переднее сиденье рядом с водителем. - В Центр. Кстати, а что за джип? Я таких раньше у нас не видел.
   - Да, это... - клон завел двигатель и начал аккуратно выруливать с территории больницы. - Китайская подделка под 'Тигр'. Джип такой, ваш, российский. Не слышали?
   - Не слышал. - машина вырулила на эстакаду и прибавила ходу. - А почему подделка?
   - Да халтура это, хоть и стоит жутко дешево. Броневая сталь - самого низкого качества, подвеска хреновая, двигатель от обычной легковушки, с трудом тянет, а самое веселое - это стекла.
   - А что это с ними не так? - я постучал по узкому окну.
   - А это не бронестекло. Обычное автомобильное. Нет, тут, конечно, съемные бронеставни предусмотрены, только через них не видно нихрена. А еще отделка салона, сами видите... хм... минималистичная, сиденья неудобные, колеса из цельной резины... Проходимость у него так себе, скорость - семьдесят три километра в час максимум.. в общем - халтура. О блокировке межосевого дифференциала тут и говорить не приходиться...
   - И на кой ляд он такой нужен?
   - А-а, а вот тут самое любопытное. - Лис притормозил, пропуская колонну из трех 'Уралов'. - Я до конца так и не понял, как, но эти хитрые китайцы умудрились уложиться в тысячу триста долларов в ценах того мира. В смысле, за всю машину - тысяча триста долларов.
   Кхе... я аж поперхнулся. Интересно, как это так? Может, курс доллара того мира высокий? А снайпер продолжил:
   - И, как ни странно, машина очень надежная получилась. Вот именно из-за надежности, бешено низкой цены - раз в десять меньше чем у оригинала, точного соответствия внешнего вида настоящему 'Тигру' и все же кое-какого бронирования машина завоевала неслабую популярность в небогатых частных военных компаниях, малых государствах, гражданских лиц и прочих, у кого денег мало, а бронированный джип хочется. Хотя... - Лис свернул с эстакады куда-то вниз. - Бронекорпус у него тоже не очень. Гарантированно с любой дистанции только пистолет и держит. АК с дистанции меньше сорока метров и пробить может. Плюс, как я уже говорил, броня очень низкого качества - с минимальным количеством добавок. Хрупкая. Но легкие и средние осколки держит.
   - Любопытная машина получилась. Кстати, а что, - я обернулся назад. - у оригинального 'Тигра' тоже салон и передние сидения - одно целое?
   - Да по-всякому бывает. Зато внешне от 'Тигра' не отличить. Кстати, именно поэтому их закупают даже Америка и, как ни странно, сама Россия. - заметив мой удивленный взгляд, клон объяснил: Поди пойми, это нормальный 'Тигр' или подделка? Зато можно быстро и вкусно насытить нуждающиеся в этом части дешевым и даже бронированным малым транспортом. Хотя их больше МВД вроде как берет.
   - Во как. Хитрый китайский план. Скопировать российский джип и продать России его же ухудшенную версию. Но все равно - слишком дешево.
   - Э, вот тут не все так просто. Здесь основная цена - двигатель и база. Корпус изготавливается из не прошедшей контроль качества бронестали на том же заводе, где изготавливаются корпуса для нормальных джипов. В смысле, они для своей армии и на экспорт точную копию делают. Качественную, и даже кое в чем лучше российской. Ну так вот, корпуса делаются из отходов и низкокачественной бронестали, и обходится это им в копейки. Плюс штампуют они их потоком. Рабочих мало - в основном роботы. И продают, считай по себестоимости. В том мире Китай - вообще оружейная кузница мира. В отходах и бронестали недостатка нет. А, и еще. В эту тысячу триста не входят запасные детали и прочее. Хотя, опять же - есть разные комплектации.
   - Лис, а откуда ты про этот джип столько знаешь? - поинтересовался я, вылезая из остановившейся машины.
   - Да цена его меня заинтересовала. Сначала удивился - как так? Начал копать. Потом договорился с Шессом, смотался в тот мир и купил. Ну а уж здесь до винтика облазил и с тем 'Тигром', что у Ольхова есть, сравнил. Так, командир, вас как - тут ждать?
   - А ты что, моим личным водителем сделался? Наверное, не надо. Я тут надолго. - последние слова заглушил рев прошедшего на бреющем 'юнкерса'.
   - Ну так... вы ж города не знаете. В общем, если что - я на связи.
   - Ладно. Спасибо, что подбросил. Давай - я захлопнул дверь, вдохнул свежий, наполненный ароматами леса и моря воздух и двинулся к приземистым зданиям за колючей проволокой.
  
   -------------------------------------------------
  
  Не люблю я космос. Не то, чтобы боюсь, просто... не люблю. Эта вечная тишина, холод, бесконечная чернота, притягивающая взгляд и вызывающая чувство собственной ничтожности перед лицом этих великих просторов... Поэтому лучше уж на планету смотреть. Она всяко красивее будет. Хотя эти обломки весь обзор загораживают. Какого черта тут происходило? Неужели космический бой? Не меньше трех кораблей, на куски порванных, здесь висят. Причем долго висят, около двух сотен лет. Откуда знаю? Да от Алексея, бойца Ольхова, прикомандированного к нашей группе. Ну, то есть, боец - это громко сказано. Он что-то вроде эмпата, что ли? В общем, чувствует. Как он возраст этих обломков определил - ума не приложу. Ну мне и не надо. Еще говорит, неприятности у нас будут гарантированно. Что, опять же, не радует.
   Загорается красная лампочка и все встают. Группа - восемь рейфов-штурмовиков, один боец в тяжелом доспехе, сильно напоминающем дредноут космодесанта - это от Шепарда, я и эмпат. Рейфы одеты в странноватую помесь светло-серых гражданских скафандров с надетыми поверх них бронежилетами и разгрузками, я и Алексей - так же. Единственно, что общее снаряжение дополняют наколенники с налокотниками и страховочный трос, прикрепленный к карабинам внутри десантного отсека челнока - того самого 'Келлиона'. Как мы втискивали в небольшой, в общем-то корабль, этот ящик на ножках, который я мысленно иначе как 'Дредноутом' уже и не называл - отдельная песня. Зато он единственный, кто мог перемещаться в пространстве самостоятельно и ходить по обшивке корабля - мощные магниты и небольшой ионный двигатель сделали свое дело. Вид, правда, у него был... Этакая угловатая коробка на ножках, со здоровым цилиндром двигателя за спиной (небольшой он по меркам истребителей), с четырехствольным ионным пулеметом с одной стороны и АГС-ом с другой. Вот он первым и пойдет.
   Шипит, уходя, воздух. Где-то рядом сейчас, подрабатывая маневровыми двигателями, разворачиваются малый десантный корабль 'Капитан Шепард' (названный в честь... кого бы вы думали? Ага, Джона. Я тоже удивился.) и торпедоносец МТК-3. Вообще, о них стоит рассказать поподробнее. Оба корабля сделаны, как ни удивительно из быстросохнущего армированного бетона, буквально за три недели. Если первый - это такой серого цвета вытянутый эллипсоид с тремя шлюзами по каждому борту и парой оборонительных установок, то второй очень похож на атомную субмарину проекта 941. Разве что корпус сильнее сплюснут, рубка ниже и длиннее, а по бокам находятся небольшие крылышки с маневровыми двигателями. Ну и от носа до рубки расположено восемь наполовину утопленных в корпус с небольшим углом подъема пусковых установок торпед.
   Корабли были весьма и весьма любопытными. Идею их создания подкинул, как ни странно, Дио, копаясь в очередном информационном блоке. Делались они довольно просто: собиралась небольшая конструкция из отсека управления (на три человека экипажа, со всеми удобствами и даже вполне комфортабельного), ходовой части с тремя малыми ионными двигателями, такими же, как стояли сейчас на 'Дредноуте' и двух мощных антигравов. Все это было или закуплено по дешевке или найдено на бездонных складах Базы, эвакуированных на Лир. Эта конструкция размещалась в покрытом металлическими листами котловане, повторяющем форму будущего корабля, там же размещались армирующие элементы и заливалась бетоном. Застывал он буквально за три-четыре дня, затем сверху на корпусе устанавливались восемь спаренных пусковых установок для самодельных же торпед калибром восемьсот пятьдесят миллиметров.
   После полного застывания антигравы включались на полную и вытаскивали корабль из котлована. На шлифовку корпуса уходило еще дня четыре, все остальное время шло на общую доводку корабля - например, установку четырех роторных импульсных пулеметов, радара и так далее. Прочность корпуса вообще и корабля в целом обеспечивалась чрезвычайно прочным армированным бетоном, толщиной в четыре метра. Такой корабль подходил, скорее, под определение 'космической субмарины ближнего радиуса действия', но был дешев... ну и, собственно, пока это был единственный (если не считать единичного десантного корабля) тип, который мы могли производить. Ничем особым он похвастаться не мог - маломощные двигатели не могли обеспечить хорошую скорость довольно массивному торпедоносцу, во всех его движениях ощущалась медлительность и тяжеловесность. На орбиту он выходил сначала за счет антигравов, затем, в верхних слоях атмосферы включались двигатели, а по выходе на орбиту антигравы отключались. Зато если этот медлительный корабль даст залп всеми торпедами, не поздоровится даже крейсеру рейфов. Шестнадцать торпед калибра восемьсот пятьдесят миллиметров, большую часть стального корпуса которых занимал смешанный с очищенным Т-5 тротил, скорее всего порвали бы его пополам. Другой вопрос, что перезаряжание установок конструкцией не предусмотрено, равно как и щиты. Но я так думаю, что в следующих версиях это поправят.
   Наконец, люк открывается. Неуклюже присев, наружу выбирается дредноут и, оттолкнувшись от борта, включает двигатель. За ним тянется прочный канат, на котором закреплены карабины всей группы. Сейчас он доберется до виднеющегося за обломками корабля, закрепит трос - и следом двинемся мы.
  
   Собственно, вот мы и на обшивке, недалеко от шлюза. Кое-как, неуклюже бултыхаясь, пробираемся к нему. Эмпат явно устал - он не привык к подобным нагрузкам. Ну, ему, в принципе и не нужна хорошая физическая форма, даже наоборот. У них все в мозг идет.
   Как ни странно, но двери шлюза послушно открываются, впуская нашу небольшую группу внутрь. Первым заходит дредноут, лязгая по полу мощными металлическими лапами - благо, высота помещения позволяет, следом вплываем мы. Двери закрываются, включается подача воздуха... и гравитация! Ссссадат!
   Поднявшись с грязного металла, я включил тактический фонарик на АКС-е и осмотрелся. Ничего особенного. Весь проход впереди загораживает массивная туша дредноута, рядом так же водят по стенам яркими лучами рейфы, а в центре группы застыл эмпат поводя из стороны в сторону головой, словно осматриваясь. С той лишь разницей, что глаза у него были закрыты. Кстати, мне не помешает тоже глянуть так.
   Взгляд вторым зрением тоже ничего не выявил. Нет, был какой-то неприятный осадок, но слишком слабый, чтобы я его почувствовал. А вот Алексей, похоже, обладал большей чувствительностью - его ощутимо трясло. Хм, надеюсь, он не вырубится? В его обязанности входила выдача целеуказаний, для чего он получил укороченный импульсный автомат полицейского образца - легкий и удобный, хоть и не слишком мощный. Основным же его достоинством в данной ситуации были ярко-синие импульсы выстрелов, отлично видимые в темноте. Примерно как трассеры, даже ярче. То есть, если он чувствует опасность, то дает туда хорошо видимую в местном полумраке очередь, а следом туда же летит порция свинца из стволов остальных членов группы.
   Вообще, мы должны были только закрепиться недалеко от шлюза и занять оборону с тем, чтобы прибывающие подразделения штурмовиков имели этакий опорный пункт. Но, что-то мне подсказывает, скучно нам не будет.
   Ладно, хватит. Засиделись мы тут. Даю команду по внутренней связи - и дредноут начинает неторопливое движение к выходу из шлюзовой камеры. Мы двигаемся следом, прикрывая побледневшего эмпата. Все же первая операция у него, не позавидуешь.
   Шаг. Еще шаг. Гулкий металлический лязг громко разносится по внутренностям корабля, и меня тоже начинает накрывать ощущение приближающихся неприятностей. Отойдя буквально на пять метров от двери шлюзовой камеры, отряд замирает, заняв круговую оборону. Оба рейфа-техника, забросив автоматические дробовики за спину, сдергивают с креплений на корпусе дредноута две малые импульсные турели и небольшой блок управления. Пока один активирует его, запуская примитивный искин, второй быстро привинчивает крепления турелей к полу, по обеим сторонам от дверей камеры. В мертвой тишине визг шуруповерта звучит просто оглушающее. Закончив с блоком управления, представляющем собой этакий бронированный удароустойчивый ноутбук немаленьких размеров, первый рейф - кажется, его Вайтом кличут? - опускает его на пол и отстегивает от рюкзака на спине небольшого дрона, обладающего собственным искусственным интеллектом. Дрон представляет собой этакую тарелку, с полметра в диаметре и толщиной сантиметром тридцать, с камерой, передатчиком и двумя импульсными пистолетами под корпусом. Летает сия штуковина на антиграве, и, несмотря на слабое вооружение, весьма полезна в таких вот закрытых пространствах. Первый рейф, Арк, отложив инструменты, проделывает аналогичную процедуру.
   Так, на тактическом дисплее появились значки турелей и дронов. Последние разлетелись в разные углы довольно большого прямоугольного помещения, в котором мы находимся. Я вижу минимум три закрытые двери, лестницу вниз... и пару мумий в темно-зеленой форме. Так, их мы трогать не будем, но про себя отметим. Здесь вообще достаточно темно, освещение не работает. Сквозь крупные прямоугольные иллюминаторы свет, конечно, пробивается, но не так, чтобы очень много. И вообще, я просто носом чую надвигающиеся неприятности. Слишком уж нехорошо выглядит это место. Так, одного дрона - вниз, пусть составит схему нижних помещений. Второй нехай пока здесь полетает - лишняя пара стволов, даже таких слабых, не помешает.
   И вообще, не нравится мне, как эмпат в сторону дальней двери поглядывает. Чует ведь что-то. Поэтому я тихо, чтобы не потревожить его, касаюсь плеча ближайшего штурмовика, сжимающего в руках старый добрый ПКМ с 'красной' лентой и показываю в ту сторону. Тот кивает и тихо говорит по внутренней связи:
   - У меня на спине тренога закреплена. С ней удобнее будет.
   Хм, а ведь действительно. Так же тихо я снимаю ее, раскладываю и опускаю на пол. Получается нечто вроде станка для стрельбы сидя. Рейф опускает пулемет в крепление, поворачивает зажим и, стараясь не отрываться от прицела, вытягивает из подсумков короба с лентами. Остальные немного подвигаются, увеличивая ему сектор обстрела. В ленте пулемета, как и в автоматах остальных, разрывные, зажигательные, тупоконечные и распиленные крест-накрест пули. В дробовиках техников, правда, вязаная картечь - что еще веселее.
   Хм, надо бы эмпата поближе к дредноуту пододвинуть, это сейчас самое безопасное место. Эта коробка возвышается над нами на добрых полтора метра и мерно водит парой небольших прожекторов из стороны в сторону, проходя все помещение. Если учесть, что там четырехствольный пулемет новой серии и АГС (хотя стрелять в помещении из него - не лучшая идея), то этот аргумент в споре со всякой нечистью крайне серьезен.
   Рейфы ненавязчиво оттесняют Алексея поближе к этому ящику на ногах, а я активирую небольшой голографический экран на руке. Пару секунд ожидания, затем включается трансляция с камеры дрона, отправленного вниз. Включается ровно настолько, чтобы показать мелькнувшую на экране тень... и вырубиться. Все, блин. Началось.
   Ни слова не говоря, эмпат вскидывает оружие и ярко-синие импульсы выбивают ошметки из решетки вентиляции в дальнем углу. Не особо размышляя и не особо целясь, я ударил туда же одиночными, быстро-быстро нажимая спусковой крючок. Мгновеньем позже следом хлестнул свинцовый ливень.
   Грохот стрельбы пробивался даже через наушники. По внутренней связи громко матерились обычно невозмутимые рейфы. Количество и качество матерных оборотов впечатляло. И неудивительно. Я точно так же шипел сквозь зубы, судорожно меняя магазин в автомате. Надавить на защелку, выронить пустой рожок на пол, нащупать в разгрузке полный, выдернуть, присоединить к автомату, дернуть затвор - и снова стрелять.
   Потому как из вентиляции настойчиво лезла самая разная нечисть, невзирая на плотный огонь. Длинными очередями лупил ПКМ, стучали автоматы, мерно бахали дробовики, громко визжал ионный пулемет дредноута и шипели турели. Вспышки слепили, но я упорно наводил красную точку коллиматора на дергающиеся тени. Жить хотелось. Очень. Потому что если это доберется до меня, то не поможет и моя хваленая живучесть. Просто на куски порвут.
   - Верх! - крик эмпата пробился даже через шум. Сверкающая синяя трасса импульсов прошлась по стене и уткнулась в сгусток темноты на потолке. Следом, повторяя ее путь идут сразу несколько пляшущих фонтанчиков искр - кто-то из рейфов даже не стал отпускать гашетку, доворачивая ствол. Свет тактических фонарей на секунду выхватывает из темноты совсем уж невообразимую хрень, напоминающую криво слепленного из человеческого тела скорпиона. Затем существо отлепляется от потолка и неуклюже падает на пол, с нечеловеческой быстротой перебирая передними лапами. На этом безобразное существование нечисти прекращается, поскольку кто-то из технарей не пожалел на нее аж трех зарядов. Вязаная картечь изорвала подобравшуюся слишком близко тварь на неаппетитные куски.
   Пол вокруг нас уже был завален гильзами, но поток не прекращался. Пробиваясь через небольшой, но убедительный завал из тел, вылезла очередная тварь. На ней сразу же скрестились несколько очередей, отбросив ее к стене, а следом прошлась очередь из ионного пулемета, буквально распилившая нечисть пополам. Впрочем, оно не смутилось, а достаточно бодро рвануло вперед, стуча по полу передними лапами-шипами. Но что было гораздо хуже - от сильного удара изнутри вылетела еще одна решетка вентиляции, и оттуда метнулась небольшая тень, размером с собаку. По стене метнулась. А следом еще одна. И тогда заговорил АГС.
   Собственно, услышал я только первые три выстрела из довольно длинной очереди. Потом я вообще перестал что-либо слышать, а место звуков занял назойливый звон. Возле дальней стены взметнулись облака разрывов, и что-то пару раз ударило меня по левой руке. Впрочем, удар был легкий, так что стрелять я не перестал. Зато дернулся и схватился за ногу штурмовик из первой линии, впрочем, почти сразу выпрямившийся. Кажется, досталось еще кому-то, но кому - я не заметил.
   В какой-то момент я понял, что стреляю, по сути, в пустоту. В ярком свете фонарей шевеления уже не было - очереди АГС-а устроили небольшой филиал ада всем тем, кто успел сюда добраться. Только... сссадат! Низ!
   Впрочем, как оказалось, часть рейфов уже развернулась в сторону этого колодца с лестницей и насторожено водила яркими лучами фонарей по стальному полу и стенам. И то хорошо.
   Попытавшись что-то сказать, я понял, что не слышу сам себя. Поэтому хлопнул ближайшего штурмовика по плечу, жестом изобразил выдергивание чеки и показал на проем в полу. Тот выпустил из рук автомат, повиснувший на тактическом ремне и полез в разгрузку за гранатами. Я проделал аналогичную процедуру. Разогнув усики и выдернув обе чеки, мы синхронно шагнули вперед и в стороны, дабы не перекрывать сектор огня другим и отправили по две гранаты каждый вниз. И только потом я сообразил, что сейчас будет.
  Далеко не самое большое закрытое помещение. Четыре гранаты. Неглубокий колодец с лестницей, куда они полетели. Черт!
  А потом рвануло так, что пол под ногами ощутимо вздрогнул. Из проема полетели невнятные куски, причем минимум два из них были органического происхождения.
  По щеке что-то потекло. Я оторвался от прицела, попытался коснуться кожи, но наткнулся на металл шлема. Черт... похоже, барабанные перепонки порвал. И мутит меня сильно. Контузия, так ее...
  Мои бойцы, включая эмпата, похоже, чувствовали себя не лучше. Хотя рейфам было проще за счет их повышенной регенерации, не исчезнувшей даже после генетических изменений, проведенных этими умниками из седьмого. А вот Алексея, похоже, совсем скрутило. Эмпат сидел на полу, обхватив голову руками, и монотонно раскачивался, забыв про автомат. Вообще, надо бы эвакуатор ему запрашивать. И так, похоже, перенапрягся. Нервное истощение, контузия и два осколка в плече. Это мне и отсюда видно.
  Твою дивизию... Я наконец обратил внимание и на свою руку. Весь рукав скафандра был в крови, сочившейся сразу из... ссадат, да сколько здесь дырок?! Опустив взгляд ниже, я обнаружил еще и пару не запланированных конструкцией отверстий в карманах разгрузки. А не зря я бронежилет одел, похоже...
  Аккуратно положив автомат на пол, я раскидал гильзы, освобождая себе место, и сел. Сразу стало немного комфортнее. Посмотрел на тактический экран. Итак, минус один дрон, у трех рейфов, эмпата и меня светятся значки 'легко ранен'. Судя по количеству гильз на полу и скудной тактической информации, расход боеприпасов отряда под семьдесят процентов. У дредноута - сорок процентов на пулемете и восемьдесят на АГС-е. По факту, ранения и контузии только от собственного огня. Позицию держим - рейфы так и не нарушили периметр, хоть и выглядели сильно потрепанными. Скафандры грязные, движения несколько замедлены, на гильзах поскальзываются, но бдительности не теряют.
   Ну что ж, еще легко отделались. Шевеления не заметно вовсе, мое чутье никого не обнаруживает... впрочем, это ничего не значит, поскольку порог чувствительности у меня ниже, чем у Алексея. Пожалуй, пора вызывать группу зачистки.
  
  Мое отражение в тусклой металлической поверхности чем-то неуловимо напоминало Чебурашку. Нет, барабанные перепонки мне подлечили, это да. Спасибо целителям. Но бинты и подушки ваты снимать не рекомендовали еще часа три минимум. Поэтому выговор от Шепарда я получил и в текстовом варианте, только позже. Собственно, мне от этого было не легче. Хоть и видео было и без звука (для меня), орал он так, что камера тряслась. Припомнил мне все - и 'идиотскую идею' идти с первой группой и 'безмозглого, хоть и седого болвана, вздумавшего стрелять из гранатомета в помещении' и много-много других, вполне справедливых, упреков.
  Как ни странно, но Джон был прав. Я действительно не должен был лезть в перестрелку. Более того, я не должен был вообще на корабль соваться до окончания зачистки. И решение пойти туда лично, да еще и одним из первых со стороны выглядело крайне глупо. Однако же, была у меня и веская причина так поступить. Впрочем, веской она была только для меня. И, в принципе, была она достаточно проста. Ну какой из меня командир, если мои бойцы отправятся на кишащий монстрами корабль, а я останусь сидеть в комфортном центре управления, а? Особенно если учесть, что подстраховать или заменить эмпата, в случае чего, было просто некем. Вот и пошел я, хотя, по-хорошему не должен был. Кстати, по этому моменту Шепард тоже прошелся, напомнив, что командир не впереди с шашкой наголо должен быть, а издалека действиями управлять. Сссса... можно подумать, что я этого не знаю. Но что-то мне подсказывает, что и сам он поступил бы так же, окажись в подобной ситуации - своими солдатами капитан... то есть, уже полковник, дорожил. Сильно.
  Но настроение у меня было паршивым вовсе не из-за выволочки. Потери при зачистке этого фрегата, в рубке которого я сейчас сидел, составили два убитых и один тяжелораненый. За его жизнь сейчас боролись целители, но, похоже, что сержанту из группы Ольхова не выкарабкаться. Слишком серьезные ранения. Сейчас всерьез рассматривался вопрос о заражении раненого чем-то вроде вируса вампиризма, но... Впрочем, тут я ничем помочь не мог. Более того, гораздо сильнее я переживал за своих. Если незнакомый мне рейф-штурмовик нарвался на нечисть в уже вроде бы зачищенном помещении, то Арк, тот самый инженер, шедший со мной в одной группе, погиб глупо. Споткнулся и влетел плечом в раскуроченный распределительный щиток. Разряд оказался слишком большим даже для живучего организма рейфа. И это было довольно паршиво. Сейчас их тела, включая восемнадцать мумий тех членов экипажа корабля, кто не обратился в монстров, лежали возле шлюзовой, завернутые в черный полиэтилен. То неприглядное мясо, что осталось от монстров (как оказалось, зовущихся некроморфами), сейчас паковалось в большую железную бочку. С тем, чтобы потом выбросить ее в открытый космос по направлению к планете. Авось сгорит в атмосфере.
  Кстати говоря, эти некроморфы оказались не так живучи, как встреченная на Лире нечисть, хотя и те, и те явно имели общие корни. А вот бактерии, как показал экспресс-анализ, были практически те же, но все-таки немного другие. Хотя какая, к таону, разница, а? Я потерял еще двоих - и вот от этого мне было действительно хреново. Понемногу начала прорезаться... опять... ненавистная мысль об отставке. Ненавистная - потому что я с пугающей ясностью понимал, что не представляю себе мирную жизнь. Да и кому я нужен буду на гражданке, а? Нет, я не сомневаюсь, что материальных трудностей испытывать не буду - есть у меня кое-какие запасы, есть. Но жить вот просто так, без всякой цели и движения? Да это страшнее, чем смерть, на мой взгляд. К тому же, делать что-либо, кроме как воевать я не умею. Если то, что сказал Шесс - это правда, и я действительно не человек, а не пойми что... Выходит, что всю свою короткую жизнь я только этим вот и занимался. Да и кто его знает, не сопьюсь ли я в бездействии? Сейчас мои кошмары благополучно забиваются таблетками и постоянным адреналином, а там?
  И от таких размышлений было хуже вдвойне. Но, как бы там ни было, а я чувствовал, что срок моей службы подходит к концу. Еще немного, и я сломаюсь окончательно, как в физическом плане, так и в психологическом. Шея, кстати, разболелась настолько, что мне пришлось вколоть обезболивающее - похоже, несмотря на ошейник, некоего смещения позвоночника избежать не удалось. Опять Арлен ругаться будет...
  Черт. Сейчас логика Альтиса, этого черноглазого ублюдка действительно казалась вполне правильной. Урезать собственные эмоции до минимума, не заводить друзей, жить сегодняшним днем... Как он сказал тогда? 'Иначе ты не проживешь и сто лет'. Нет, верно, в принципе. Только не хочу я становиться таким, как он. Для него ведь человеческая кровь - все равно, что вода. Нет, умом-то я понимаю, что закон перерождений никто не отменял, и смерть любого человека - всего лишь окончание очередной жизни. А за бесконечно долгое существование демона можно увидеть смерть одного и того же человека несколько раз, и даже, в случае надобности, вернуть его прежнюю личность. Только Альтиса я все равно убью. Не сейчас, так через сто лет. Или двести. Если, конечно, предположение Шесса верно и я близок по своей сущности к этому черноглазому.
  Хм, забавно. По сути, получается, что смерти, как конечной точки существования, нет. Развивая эту мысль, можно прийти к выводу, что убийство - не такое уж большое зло. Только нихрена мне эта точка зрения не нравится! И черта с два я буду вести себя так же!
  
  Где-то очень далеко.
   - Мы нашли его.
   Голос рослого инквизитора в черной рясе звучал глухо - напряжение последних дней сказалось даже на нем, одном из лучших паладинов Восточного храма.
   - Ты уверен, Александр? - Архиепископ и паладин знали друг друга слишком давно, чтобы соблюдать формальности в приватной беседе.
   - Да, Энрико. Молодой и неопытный, как мы и предполагали. Последний раз засветился в мире двадцать - шестьдесят семь. На полученной братом Григорием записи хорошо видно, как некий... хм. Некое существо, очень похожее на человека, разговаривает с... - паладин поправил неизменные круглые очки и вчитался в доклад. - с капитаном Джоном Шепардом. Официально, кстати, пропавшим без вести. Мир, где находился искомый абонент, установлен, равно как и приблизительные координаты. Но сейчас мы не можем действовать.
   - Почему же? - Архиепископ отвернулся от окна, из которого открывался отличный вид на бесконечные улицы мира-столицы.
   - Это мертвый мир. Четвертой категории. Посылать туда братьев - очистителей я считаю неразумным и нецелесообразным. Шансы на успешный исход дела невелики. Если пойду один я, вероятность успеха возрастает, но незначительно.
   Его собеседник задумчиво прошелся вдоль стола, взял четки, и, неспешно их перебирая, произнес:
   - Но и упустить его просто так мы не можем... Неизвестно, где в следующий раз появится это порождение тьмы.
   - Известно.
   - Что? - Энрико Максвелл впервые за всю беседу позволил себе проявить эмоции.
   - Это дорого нам стоило, но теперь мы знаем, где он будет скрываться. Некая планета Лир, бывшая шахтерская колония. Тоже мертвый мир. Возможно, у него там база или что-то вроде перевалочного пункта. Но вот что странно... - Инквизитор потер подбородок и мимоходом отметил, что не мешало бы побриться. - Даже эту незначительную информацию пришлось вырывать буквально с кровью. Нити тянуться к Третьему.
   - Третий... Это плохо. Да, плохо... - Максвелл надолго замолчал, глядя в одну точку. Наконец, он продолжил. - Вмешательства в свои дела он не допустит. Ладно, что сделано - то сделано. Если мы знаем место, где он появится... Готовь группу. Тебе я идти с ними запрещаю, но распорядись, чтобы старшему... кстати, кто пойдет старшим?
   - Брат Ролан. Он обладает большим опытом и поистине несокрушимой верой.
   - Хорошо. Распорядись, чтобы он получил Очиститель.
   Паладин понимающе кивнул. Большой боевой молот - древняя реликвия их храма выдавался братьям-инквизиторам крайне редко. Но сейчас оно того стоило. Порождений Тьмы надо уничтожать, пока они не окрепли.
   - Да пребудет с тобой Вера, Слово, и Рука Господа.
   - Да пребудет она над всеми нами.
  
   Честно говоря, зрелище завораживающее. На орбите открывался огромный, просто гигантский, шар пробоя, медленно накрывая стальную глыбу корабля. На фоне голубой планеты это смотрелось действительно впечатляюще...
   Впрочем, обо всем по порядку. Во-первых, сейчас в портал затягивало вовсе не 'Ишимуру', а этот самый 'CMS Roanoke'. Во-вторых, жертвовать собой Шессу все же не пришлось. Дело в том, что обнаруженные нами корабли ничем не могли помочь в нелегком деле уничтожения 'Ишимуры' - CMS 'Greely', который я, как выяснилось, и брал штурмом, оказался своеобразным 'мозговым центром', а вовсе не линейным боевым кораблем. Такое приобретение для новообразованного флота Лира было весьма ценным, но в бою, к сожалению, малополезным - вооружение фрегат имел исключительно оборонительное. То же можно было сказать и о двух других относительно целых кораблях. Только, в отличие от него, их двигатели требовали серьезного ремонта. В общем, сложив два и два, мне пришла в голову весьма любопытная мысль - а что, если просто устроить встречу этого самого 'Роанока', весьма крупного, надо заметить, корабля, с 'Ишимурой'? Разогнать его транспортниками с помощью гравизахватов и хлопнуть по мертвому кораблю? По идее, масса и инерция 'Роанока' должна если не остановить, то серьезно затормозить злосчастного 'Ишимуру'.
   И сейчас приводился в действие первый этап моего безумного плана.
   Другое дело, что никакого желания смотреть на то, как они столкнутся, у меня не было. Устал я. Сильно.
   Поэтому сейчас, порталом - на Лир, а там в больницу на медосмотр. Буквально пару минут назад звонил Арлен. Его ругань я уже слышал - барабанные перепонки восстановились. Он совершенно справедливо, хотя и крайне нецензурно напомнил мне, что с поврежденным позвоночником и новыми имплантами мне не стоило лезть в драку. И если один бестолковый, хоть и седой капитан еще раз позволит себе такие глупости, он, Арлен, лично поставит этому самому капитану трехлитровую капельницу 'регенератора' пополам с успокаивающим. А для надежности привяжет к кровати.
   Впрочем, эта самая капельница и так была мне гарантирована - спина болела жутко. Не помог даже шприц обезболивающим, вколотый мною минут пять назад. Похоже, я действительно доигрался и получил защемление нерва. Или смещение позвонков.
   Но это ладно... Паршиво мне было по другой причине. Фламберг, похоже, погиб - командный пункт накрыла артиллерия Федерации. Еще один из моих немногих хороших знакомых отправился в мир иной.
   Застрелиться, что ли? Уж что-что, а пистолет моих давних недругов некромонгеров с гарантией убьет даже мелкого демона, не говоря уж обо мне. Хотя, нет. Не буду.
  Но тяжелое оружие я на пояс все же повесил.
   Ольхов предложил мне должность заместителя начальника службы глубинной разведки. Не скажу, что сильно рад такому предложению, но быть комбатом мне уже осточертело. Лучше уж бродить по разным мирам, это интереснее. Да и забыться, думаю, поможет.
   Ладно. Пора бы мне возвращаться на Лир. Правда, что-то у них там пошло не так, и открыть пробой прямо в город нельзя. Еще и фанатики зашевелились, но это не столь страшно.
   В общем, отвезет меня Лис, на своем 'эрзац-Тигре', а на всякий случай прикрывать нас будет БТР с пехотой. Кстати, насчет пехоты - я все же выдернул Хаса с резервной базы, и он тоже должен будет меня встречать.
   Так и случилось. Шагнув с металла палубы на мягкую зеленую траву Лира я с некоторым удивлением обнаружил замерший в тени БТР-60, на броне которого расселись рейфы из второго отделения. Командира их я знал - Край воевал в моем батальоне еще с первых дней его образования. Тогда еще простым пехотинцем.
   Опыта беловолосому было не занимать.
   Махнув ему и получив в ответ приветственно вскинутую вверх руку, сжатую в кулак, я успокоился окончательно и двинулся к джипу. Попутно отметил, что возле башне на броне сидит Хас, не моргая глядя куда-то вдаль. Одет он был в ту же форму, что и ОСНАЗовцы, а на коленях держал СВД. Освоился, видать.
   Поздоровавшись с Лисом, я хлопнул тяжелой дверью джипа и откинулся на спинку кресла. И даже подпрыгнул, когда возле самого уха прозвучал вкрадчивый голос Арлена:
   - Так... Шея все же болит?
   Оп... откуда он здесь? Покосившись назад, я обнаружил мрачного целителя в обычной полевой форме. Похоже, эльф всерьез на меня обиделся.
   - Да ладно, поболит и перестанет! Поехали, Лис.
   Ушастый моим бодрым тоном не обманулся и только многозначительно хмыкнул. Больше он не сказал ни слова. Ой не хочу я в больницу...
   Джип вырулил на свежепроложенную бетонку, следом пристроился БТР и наша небольшая колонна двинулась по направлению к городу.
   Светило теплое солнышко, по обеим сторонам от дороги пролетали усыпанные желто-красными пятнами лиственные деревья, из открытого окошка дул приятный ветерок, и я, наконец, расслабился. Что-то насвистывал клон, гудел двигатель, под колеса стелилась лента дороги. Все было просто прекрасно, пока...
   Пока Лис не захрипел и не осел на руль, а позади, где шел бронетранспортер, не рванул мощный фугас, буквально снесший восьмиколесную машину с дороги.
   Наш джип вильнул и уткнулся в дерево. От удара в позвоночник будто раскаленную иглу воткнули и я потратил еще две секунды, пока взял себя в руки и толкнул дверь, выпадая наружу. С другой стороны вывалился Арлен, сразу рванувшись к двери водителя. Я же, не целясь, от бедра полоснул очередью куда-то в лес и перекатился за машину... чтобы увидеть, как тихо валится на землю эльф, удивленно глядя в небо единственным глазом. На груди целителя расплывались два кровавых пятна, прямо под сердцем.
   Напротив тела Лиса в так подведшем его стекле успел заметить такие же две аккуратные дырочки. Снайпер!
   И в этот момент ударила длинная очередь. Пули разворотили плечо умирающему эльфу, а затем меня будто мягким валиком под колени ударили. Упал, приложился головой о борт броневика, заорал от боли в спине, попытался выстрелить в ответ - не удалось. Автомат стрелять отказался.
   Кое-как перевернулся на спину, посмотрел на чадящий, пробитый в нескольких местах насквозь корпус бронетранспортера, на изломанные тела возле него, на выгнувшегося в агонии Арлена, на медленно капающую из приоткрытой двери водителя кровь Лиса... И, не раздумывая, потащил из петли энергопистолет.
   Где совсем рядом послышались тяжелые шаги и лязг металла, а в прохладном воздухе отчетливо прозвучали слова молитвы. Зло сплюнув и последний раз глянув в удивительно красивое небо, я тяжело вздохнул, прижал к груди тяжелый и холодный пистолет и вдавил спусковой крючок.
   А затем наступила темнота. Теперь уже окончательно.
  
  
  
  
  
  
   Эпилог.
  
  
  
   - Он мертв.
   - Ты уверен, Шесс? - Третий явно был раздражен.
   - Да, тайко. Я почувствовал это сильно, как никогда.
   Зеленоглазый одним движением смял в руке стальной шарик и с силой швырнул его в стену. Кусок металла воткнулся в бетон и остался там.
   - Сорок лет! Сорок лет коту под хвост! Какой смертник посмел испортить такой эксперимент?! - буквально прошипел он.
   Дроу был, мягко говоря, удивлен. В такой ярости он не видел своего шефа никогда, хоть и служил ему не первый век. Открыв небольшую черную папку, он молча достал всего один лист и протянул его Третьему. Тот, взяв себя в руки быстро пробежал его глазами и прищурился еще сильнее. Голос его окончательно перестал напоминать человеческий, а глаза словно налились темнотой, приобретя абсолютно черный цвет.
   - Они... заигралисссссь... Я позволил им ссссслишкомм много... Шесссс... - Дроу выжидающе взглянул на него - Ты сссссвободен. Я отпусссскаю тебя. На этот раз - по-насссстоящему. Иди.
   Темный эльф склонился в глубоком поклоне.
   - И ещще... Пуссссть его похоронят доссссстойно. Это Младшшший заслужил.
   Дроу словно током ударили. Заметив это, уже мало похожий на свой человеческий образ Третий нахмурился и прошипел:
   - Что не так?
   - Вы назвали его Младшим... Но что это значит? Вы вовсе не первый, кто так к нему обращался.
   За большим окном грохнул раскат грома. И из сгустившейся темноты прозвучало вовсе не то, что хотел услышать эльф:
   - Ты сссвободен, Шесс... Или мне называть тебя по имени? В любом сссслучае - иди. И не засссставляй меня повторять дважды.
   Дроу пару секунд помолчал затем кивнул и молча шагнул к двери.
   Дождавшись, пока за темным захлопнутся створки, существо хмыкнуло и вернуло себе привычную человеческую форму. Всплеск раздражения ему удалось изобразить весьма убедительно.
   На самом деле тот, кого называли Третьим таких эмоций не испытывал уже давно. Зато всегда уважал хорошую актерскую игру.
   Подойдя к широкому, на всю стену, окну, он улыбнулся и произнес в темноту:
   - Итак, пока все идет неплохо. Пожалуй, эту фазу можно считать законченной. Но ведь у тебя есть вопросы ко мне, Альтис?
   Тени словно исказились, и на глубокий красный ковер шагнул человек. Впрочем, человек ли? Такие же черные глаза без зрачков, широкие кожистые крылья за спиной и съемные рога на обруче, которые новоприбывший задумчиво подбрасывал в руке.
   - Да, есть, братец. Ты так и не рассказал мне, кто же такой этот Младший. Где ты его нашел?
   Третий изобразил довольную улыбку.
   - Так значит и ты ничего не почувствовал... Что ж, тем лучше. Видишь ли, ты смотрел не туда - я не нашел его. Я создал нового Младшего с нуля.
   Брови того, кого Третий назвал Альтисом удивленно приподнялись. Все же свои эмоции он контролировал значительно хуже брата. Сказывалась разница в возрасте.
   - Разве это возможно?
   - Как видишь - да. Кстати, ты молодец. Инквизиция так и не узнала, кто слил им информацию.
   Крылатый бесцеремонно сдвинул со стола лежащие там документы и уселся на него.
   - Ай, ладно. Это мелочи. Но ты обещал рассказать все.
   Немного поморщившись, Третий пододвинул глубокое кресло и опустился в него.
   - Рассказываю... Началось это лет триста тому назад, как раз когда появился ты. Потратив добрых шестьдесят человеческих лет на твое воспитание и еще почти сотню - на обучение, я пришел к выводу, что все это слишком долго. Такими темпами мне надоест жить раньше, чем я найду и воспитаю замену себе. Ты ведь не хочешь хранить Империю.
   Черноглазый театрально схватился руками за голову.
   - О, братец, не начинай! Мы же сто раз уже об этом говорили! Эти твои социальные эксперименты мне не интересны.
   - Хм? Впрочем, ладно. Так вот, поразмыслив, я решил попробовать поступить немного по-другому. И для начала я создал душу.
   Альтис поперхнулся и уставился на брата.
   - Ты в своем уме? А если об этом узнает Второй?
   - Уже не узнает. Душа прошла первый цикл перерождения и заканчивает второй. Если ее специально не искать... Не найти.
   - Ладно... И что дальше?
   - А дальше я приказал Шессу устроить для первого воплощения этой души весьма неприятную смерть. Что он и сделал.
   - Неприятную? Боюсь представить, что же этот темный придумал.
   - Да ничего особенного. Младший с кем-то там еще раскапывали поле битвы и нашли то, что у них 'долговременной огневой точкой' называется. Он же внутрь и полез. Даже бронежилет самодельный одел и каску армейскую. А там небольшой склад боеприпасов был. В общем, лаэсу требовалось только чуть-чуть подтолкнуть телекинезом минометную мину. Произошел взрыв, Младшего в стенку вбило, а затем и остальные боеприпасы сдетонировали. И, в общем-то, первая его жизнь закончилась.
   Альтис хмыкнул:
   - Совесть не мучает, а, братец?
   - Не смеши. Так вот, затем я перенес его на территорию базы 22-13 и устроил встречу с Шессом. Через некоторое время встретился с ним лично, немного промыл ему мозг и отправил набираться опыта.
   - Стоп-стоп-стоп, братец! - обладатель крыльев поднял ладони в останавливающем жесте. - Ты что же, хочешь сказать, что все выходца из проекта 'Феникс' - потенциальные Младшие?!
   - Да нет, конечно. Я просто удачно совместил два своих эксперимента. Итак, прошло несколько лет. У Младшего произошла серьезная ломка сознания, а затем мне пришлось устроить ему второе перерождение, совместив его с частичным стиранием памяти. Согласен, получилось весьма жестоко, но результат того стоил - у него наконец открылись некоторые способности. Самое удивительное, что он - Кукловод.
   Сидящий на столе довольно улыбнулся.
   - Даже так... Что ж, он сильно усилит нашу Семью, когда войдет в полную силу... Хм, брат, твои эксперименты в кои-то веки принесли немалую пользу нам всем.
   - Да. Я и сам был удивлен не меньше твоего. Но вот потом случился инцидент в Столичном аэропорту! - под конец фразы голос Третьего ощутимо похолодел.
   Альтис обреченно опустил голову. Выслушивать от старшего брата нотации по поводу своего самого крупного за последние восемьдесят лет прокола ему уже надоело. Но на этот раз разноса не последовало.
   - И после него Младший явно начал скатываться вниз. У него там погибли почти все его друзья - по твоей вине, между прочим, погибли. И это мы понимаем, что человеческая душа по сути бессмертна и глупо так уж скорбить об умерших людях - но он-то ничего этого не знал. А если учесть, что и сам Младший получил серьезную психологическую травму на всю оставшуюся жизнь... В общем, мне пришлось организовывать ему третье перерождение. Потому я и попросил тебя, как говорят люди, 'слить иформацию' Инквизиции. Правда, я рассчитывал, что его убьют несколько по-другому, но... он опять поступил по-своему.
  Третий помолчал и добавил:
  - Вообще, мне кажется, что не устрой я ему смерть сейчас, он бы и сам вскоре застрелился. Признаюсь, тут я несколько перестарался.
   - Кстати, Третий... Он пообещал убить меня.
   Зеленоглазый улыбнулся.
   - Вот именно. Это и есть мой подарок тебе. Ты еще слишком молод, брат, чтобы понять - найти того, кто может тебя убить... хм, это великое счастье, уж поверь мне.
   Альтис недоверчиво покосился на него:
   - А он может? Впрочем... ну да, он хоть и младший, но все же наш. Ладно. Теперь-то что?
   Третий встал и согнал крылатого со стола.
   - А теперь, мой дорогой младший брат, я возвращаюсь к работе. У тебя же теперь будет новая головная боль - ты будешь его опекать.
   Черноглазый обреченно вздохнул, но спорить не стал - пререкания с братом обычно заканчивались долгой нотацией с перечислением всех его проколов за последние века. Или, если ему все же удавалось (редко) довести Старшего до белого каления - хорошей трепкой.
   - Ага, буду... Ну и с чего начать?
   В ответ Третий в кои-то веки искренне рассмеялся:
   - Начни с должности Огненного. Ты же говорил, что тебе надоело изображать куклу на троне? Вот он тебя и заменит. Хотя я уверен, что этот неугомонный Младший и здесь все перевернет с ног на голову.
   И лицо крылатого тоже озарила задумчивая улыбка.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"