Аннотация: Риттер мертв. Да здравствует... Ланис? Новые похождения бывшего капитана Риттера, теперь - И.О. демона в далеком мире Тайры. Но и здесь нет ему покоя... (Пишется, но редко)
Предисловие
Ну все, отвоевался. Пулемет заклинило, а починить не получится - левая рука уже не слушается. И крови натекло немало. Хреново.
Радует, что в лежащем РПК еще сорок патронов и уж как-нибудь одной рукой с ним я справлюсь.
Кое-как сталкиваю с бруствера ПКМ и втыкаю в изрытый пулями мягкий грунт сошки 'ручника'. Вот так вот. Еще одну атаку я им настроение попорчу.
Сколько я уже здесь? Час, два? Не помню. Зато трупами завалено все. Эти... уж не знаю кто, крайне плохо вооружены. Большинство с холодным оружием, часто самодельным, редко - с однозарядными болтовыми винтовками. Пытались выкатить орудие к выходу из ущелья - не получилось. Потратил последнюю 'Муху' но и расчет и пушку накрыл. Теперь откуда-то издалека лупят легкие минометы, пытаясь нащупать мой небольшой окоп.
Это вряд ли. Его я рыл на совесть. Главное - чтобы взрывом не перебило провода, ведущие от подрывной машинки рядом со мной к подножью небольшого холма, чуть ниже верхушки которого и расположился я. Там, внизу, прикопаны добрые два килограмма пластида. Я потратил полчаса, но все же соорудил некое подобие мин направленного действия, использовав в качестве поражающих элементов патроны из распотрошенного ножом цинка. Не бог весть что, но на роль предпоследнего шанса подходит вполне. Последний шанс - 'макаров' в кобуре на боку. Ну не люблю я эти новомодные тактические кобуры на бедре. Мне и так неплохо.
Сходил, блин, за хлебушком... Нет, серьезно. Вышел в магазин на пять минут, только шагнул на дорогу - и все. Очнулся уже здесь, в Первом бункере, вместе с такими же невезучими, как и я. Буквально со всего мира.
Задача, в принципе, была довольна проста - дойти до Второго бункера не погибнув по дороге, на этот раз окончательно. Но вот... в общем, чувствую, здесь я и останусь. Удобно, могилу себе рыть не надо - ее роль исполнит окоп. Эх, хотел бы я добраться до тех м****ков, которые меня сюда забросили. Развлечение это для них, япона мать! Соревнования, сссссссссссса.... Ставки делают - кто дойдет, кто нет. Но тем, кто поставил на меня, я кайф-то точно обломаю. Хочу я того или нет.
Юмор ведь в том, что мало просто дойти до точки эвакуации, отстреливая редких и плохо вооруженных противников. Надо успеть сделать это до того, как с другой стороны дойдут вот эти... которые теперь густо лежат в небольшой равнинке. Страшная штука - ПКМ.
А я, блин, решил поиграть в героя! Прикрыть отход своей группы. Думал, положу где-то человек тридцать, остальные притормозят, а я руки в ноги - и бегом отсюда. Но - не вышло. Эти отморозки перли так, будто были под кайфом. В результате первую ленту я расстрелял всю. Полягло у них не меньше двух взводов. Здесь же место такое.. удачное. Справа - река с крутыми склонами, слева - высокие скалы. И двигались они по дороге из ущелья, причем походным строем по четыре в ряд.
Ну, как подошли они поближе, врезал я им так, что первые и лягли сразу. Но дальше все пошло наперекосяк. Во-первых, идущие следом даже не попытались остановиться и найти укрытие, наоборот - рванули вперед всей толпой. Теперь поплохело мне. Остановить их удалось только когда в ПКМ-е закончилась лента и мне пришлось валить подбегающих из РПК. Но - отбился. Зато поймал пулю в руку, словно раскаленным прутом в плечо ткнули. Кое-как, на адреналине перезарядил оружие, а дальше - все. Вторую атаку я тоже отбил, но рука уже не слушалась. Не было времени и сил добраться до перевязочного пакета в сумке. И теперь я уверен, что четвертую атаку не переживу точно. Эту - еще может быть, если вражеская пехота в светло-серой форме, сильно напоминающей форму японской Императорской армии попадет в фонтан осколков от мин. А если нет - придется мне выдернуть чеку из гранаты и прижать ее поближе к горлу. А потом - все. Уж не знаю, есть ли загробная жизнь. Но в ближайшие... - я взглянул на часы - в ближайшие двадцать минут узнаю.
И еще этот гребаный комунникатор, достал уже! 'Ваш счет пополнен, ваш счет пополнен...'
Я же говорю - для тех, кто все это дело устроил, развлечение идеальное. За убийство каждого 'юнита' - десять очков. За убийство сокомандника - сто очков, суки...
И ведь, главное - кто-то все же соблазнился этими бесполезными циферками и устроил охоту на своих же! А все потому, что завершить игру можно двумя способами. Один - дойти до точки эвакуации. Второй - набить полторы тысячи очков.
И ведь наша волна 'игроков' вовсе не первая - пока пробирались, десятка полтора трупов разной степени свежести видел.
- Ох ты ж, мля... - непроизвольно протянул я, глядя на ущелье. Как бы там ни было, а мне все же хана. Эти серые вызвали танк. Похоже, достал я их конкретною.
Нет, сам танк - дерьмо. Что-то вроде того же японского 'Те-Ке' - маленький, с ублюдочной башней, но - танк. А Обе 'мухи' я потратил. Нет, есть еще вариант подождать, пока он на мины заедет, вряд ли я к тому моменту буду еще жив.
Зло сплюнув, я кое-как положил левую руку на приклад, прижал ее щекой и прицелился в серую массу пехотинцев, пытающихся укрыться за танком. Дождался, пока они дойдут до пристрелянной точки - разбитого орудия и вдавил спусковой крючок.
По плотной толпе словно косой прошлись. Даже отсюда я увидел выбиваемые трассирующими пулями облачка кровавой пыли. Но им же плевать, роботы чертовы!
Рожок ушел быстро. Сполз вниз, перевернулся на живот, прижал подбородком приклад и кое-как отстегнул магазин. Поднял с земли новый, встряхнул, постучал по каске, чтобы сбить пыль и, тихо матерясь, зарядил оружие. Упер приклад в землю, дернул вниз затвор, и только сейчас сообразил, какой я идиот. Ну зачем было заряжать трассеры? Я же сам указал экипажу танка свое местоположение. Твою дивизию!
Прилетевший снаряд наглядно доказал мне, что я таки идиот. По ушам врезало так, что я оглох. Но то ли прицелились плохо, то ли каменистая почва подвела - не попали. Щас я вам отвечу...
Снова выползаю на бруствер и пытаюсь короткими очередями прижать расползающуюся пехоту. Видимо, неизвестный командир, заметив это дело, приказал танку как можно быстрее достать меня. Что он и попытался сделать. С ходу. При том, что стабилизатора прицела у него явно нет.
Снаряд, шелестнув над головой, ушел куда-то намного выше. Зато длинная пулеметная очередь заставила меня опустить голову и вжаться в землю, продолжаю бить вслепую одиночными. Даже не пытаясь попасть, просто чтобы не расслаблялись.
Вокруг начинают противно щелкать пули. Душа уходит в пятки, но достать они меня они явно не могут.
Так... магазин закончился. Перезарядить уже не смогу. Осталось только выглядывать, одновременно выковыривая трясущимися руками из кобуры ПМ. Точнее, рукой. И при этом надеяться, чтобы меня не накрыл наводчик танка.
Накрыл. Очередной снаряд рванул совсем рядом и за шиворот потекло что-то горячее. Похоже, осколок залетел под каску и распорол кожу. Ну и хрен с ним! Мне уже плевать, только бы танк уничтожить!
Подтягиваю поближе допотопную подрывную машинку и кручу ручку. Наконец, после нескольких секунд противного визга загорается красная лампочка и я, облегченно вздохнув, вдавливаю неудобную кнопку.
Наверное, рвануло громко. Не знаю. Я уже не слышу даже собственного мата. Но выглянув очередной раз, я вижу развороченный корпус гусеничной машины и кровавую просеку в шедшей за ним пехоте.
Все. Теперь осталось отстрелять магазин ПМ-а и можно доставать гранату.
Кое-как укладываю руку на землю и выцеливаю серые фигуры, которые уже совсем рядом, метров пятнадцать вниз по склону. Выстрел. Пехотинец с копьем хватается за бедро и падает на землю.
Выстрел. Кто-то в офицерской форме, размахивавший мечом замирает и оседает, будто проколотый шарик.
Выстрел. Мимо.
Выстрел. В руку стрелку с допотопным однозарядным карабином.
Остаток магазина расстреливаю в быстром темпе. Затем, подумав секунду, зубами вырываю кольцо из гранаты, предохранительные усики которой я разогнул еще до боя, и отправляю ее вниз по склону. Хрен с ним. Лучше уж застрелюсь. Если смогу перезарядить пистолет.
Взрыв 'эфки' раскидывает последних из наступающих. А вот нефиг всем вместе лезть!
Я оглядываюсь, пытаясь найти врага, но не вижу ни одной стоящей фигуры. Только тела, лежащие по всей равнинке. В остатках танка, кажется, еще что-то взрывается. Надо же... Проживу еще немного.
Выпустив пистолет, я привстаю и сажусь на край окопа. Мне уже все равно, что кто-то может меня подстрелить - слишком устал. Интереса ради вызываю статистику.
Надо же... У меня уже две триста очков. Внизу таблицы мигает поздравление, мол так и так, вы закончили игру, следуйте к ближайшей точке эвакуации для завершения. Ага. Очень смешно. Я не пройду и ста метров.
Ну что ж... пора бы и заканчивать. Ждать следующую атаку я не хочу. Горло, что ли себе перерезать, а?
Сильный удар под левую лопатку избавляет меня от необходимости выбрать смерть. Усыпанная гильзами земля бросается в лицо, а в голове крутится назойливый голос:
Критические повреждения нанесены игроком 22-48, оружие - КСВ А-10. Вы можете завершить игру или же продолжить ее с правами младшего администратора. Скажите да, если хотите завершить игру или нет, если хотите продолжить.
Уроды... Еще и издеваются. Но черта с два я так просто уйду. Сплюнув набившуюся в рот пыль, я пытаюсь сказать 'нет'. Не получается. Но система, видимо, запрос приняла, так как перед моим гаснущим зрением возникают темно-зеленые строчки текста:
- Запрос принят.
- Запрос подтвержден.
- Запуск процедуры инициализации.
- Инициализация завершена. Игрок 42-11. Критические повреждения. Смерть игрока через две минуты. Запрос на перезапуск.
- Запрос подтвержден.
- Сбой системы координат. Продолжить процедуру?
- Подтвердить.
- Процедура перезапуска запущена. Внимание, физическая смерть игрока. Возможны повреждения головного мозга.
- Продолжить процедуру.
- Процедура успешна завершена. Идентификационный код присвоен.
- Внимание! Потеряны физические координаты объекта! Сбой системы переноса!
- Отмена переноса!
- Отмена невозможна. Объект вне зоны действия датчиков.
- Запустить поисковую программу.
- Программа запущена.
- Завершение сеанса.
- Подтверждаю. Системы поиска остаются активными.
- Принято. Конец диалога.
- Подтверждаю. Диалог 12346-4536 завершен.
Часть первая. Пробуждение.
Холодно. Первая мысль, что меня посетила. Холодно и мокро. И лежать неудобно - такое впечатление, что поверхность под немаленьким наклоном, но голова запрокинута вверх. Это я где? Веки разлепить было трудно, но я справился, даже не помогая себе руками. Проморгался. Посмотрел вверх.
Небо. Серое, затянутое низкими тучами небо. Интересно, где это я? Э... Стоп. А я - это вообще кто? Кхм. Не понял. Вместо простого и логичного ответа, в голове царила абсолютная пустота. Я не помнил, кто я такой. Однако... А только не беспокоит это меня абсолютно. И вообще, все тело как после бани - двигаться не хочется совершенно. Кстати, а баня - это что? Тоже... загадка. Блин, а что я вообще помню? Например, на каком языке я думаю? Хотя, какая разница... И чего у меня так болит спина? Вот где-то под левой лопаткой? Да тоже неважно.
Хм, если следовать логике событий, то я должен встать и осмотреться. Только зачем? Здесь достаточно спокойно, только волны шумят... рядом совсем. И лежу я, похоже, на чем-то металлическом. Палуба? Но качка не ощущается. Ладно, любопытство подталкивает все же посмотреть по сторонам.
Подвигав пальцами рук, я попытался приподняться. Зря. Еще немного, и я бы отправился в холодные даже на первый взгляд серые волны метрах в семи внизу. Мое тело лежало на палубе какого-то крупного корабля, завалившегося набок под приличным таким углом. Единственное, что меня удерживало - так это отогнутый покореженный кусок металла, в который упирались мои согнутые ноги. М-да... тело. Яснее не стало. Штаны... эм... как это... Джинсы, кажется? Ну так вот, они черные, обувь... берцы, да, точно, берцы. Какие-то они неаккуратные и явно великоваты... хотя это не ощущается. Куртка. Ага, кажется вот и зацепка! Куртка явно армейская - тяжелая, длинная, цвета хаки. На левой руке - нашивка, надписть 'Бундесвер' и чего-то еще вверху. Так... Что-то знакомое. Бундесвер - это вроде как армия? Немецкая? А что такое немцы? А немцы - это Германия. Страна такая. Наверное. И что? Я военный? Из этой, как ее, Германии? Да нет. Не похоже.
Под курткой - теплый синий... как это называется? В общем, какая-то одежда с вырезом, из которого проглядывает серая рубашка. Вот то синее тоже не гражданское - вставки на плечах и такие.. как их... вроде погон, что ли? В общем, не холодно. А документов нет никаких, совсем. В кармане лежат только простые потертые четки, ключи с фонариком на брелке и узкие прямоугольные солнцезащитные очки. Нет, я все же не военный. Или нет? Что-то такое мелькает на грани сознания... Вроде какие-то люди в разной одежде... Это форма? Да нет, у всех разная. А подробнее не рассмотреть. Может, я - террорист? В принципе, возможно. Четки... я мусульманин? Нет, точно нет... Кстати, а мусульмане... а, это, кажется, религия такая. Точно не то. Шут его знает, откуда такая уверенность. Сссссссса!
Одежда, конечно, довольно плотная, но здесь холодновато. Ветер с моря сильный. И неуютно здесь вообще. Ну а раз так, то подъем... а теперь ползком, цепляясь за леер, к вон той двери открытой. По мокрой палубе ползти было неприятно, но вариантов как-то нет.
А внутри было темно... Стальные стены, стальной пол, такой же потолок. Темно и холодно. Мрачное место. Отстегнуть фонарик, поднять его повыше - и вперед. На поиски новых приключений, сссса... Кстати, а чего это я зашипел? И вообще, что меня так раздражает? Не помню. Так, а на что это это такое я наступил?
- Кхм... что это здесь творилось? - луч выхватил из темноты небольшие металлические цилиндрики. Э... точно, это гильзы. Судя по длине - автоматные. Штук пятнадцать так. Лежат давно. Любопытно... Присев, я подобрал штук пять и сложил в карман. Зачем? А вот потом рассмотрю повнимательней. Там на донышке какая-то информация должна быть.
Хм, я сказал - автоматные? Это такое оружие, точно. И я что-то о нем знаю. И в руках держал? А стрелял? Не помню...
Сейчас поймал себя на мысли, что тело движется пригнувшись и как-то боком, периодически поворачиваясь по сторонам. Причем выходило это само, без моего участия. Так... похоже, мои подозрения насчет рода собственной деятельности небеспочвенны. Все же террорист? А почему террорист, может, наоборот, партизан? Хотя тот, кто для одних - партизан, тот для других - террорист. Который явно нехороший человек.
Вот так вот, лениво размышляя о превратностях судьбы, я бродил по коридорам этого немаленького корабля, пока не наткнулся на первый скелет. Одет скелет был в остатки военной формы из когда-то прочной ткани черного цвета, а возле костлявой руки лежал широкий и длинный, с небольшим налетом ржавчины, нож. Знакомый нож, между прочим, я такой уже где-то видел. Несмотря на то, что остатки разгрузки недвусмысленно указывали на то, что покойный когда-то был вооружен огнестрельным оружием, такового я не обнаружил. Вот что любопытно, так это то, что скелета я... не боялся, что ли? Даже не так. Он был такой же привычной вещью, как и эта армейская куртка. Я имел дело с останками раньше? Кстати, а тактический пояс из какой-то синтетики и пластика на нем сохранился весьма неплохо... И ножны на него прицеплены. Вот и прекрасно. Обзаведусь оружием.
Нацепив этот пояс поверх куртки, я подобрал нож, покачал его в руке, потрогал лезвие и засунул его в ножны. Затем подумал, снова достал и взял его в правую руку, лезвием от себя, острием вниз. Пару раз взмахнул. Угу. Не очень привычно, но и не совсем незнакомо.
Больше на скелете ничего интересного не нашлось. Бронежилета не было, в карманах пусто.. такое впечатление, что его кто-то уже обшарил. Ну и так неплохо.
Уже собравшись уходить, я вдруг понял, что должен что-то сделать. Какой-то ритуал... или что-то вроде того. Но что именно делать? Ладно. Мысленно поблагодарив неизвестного покойника за нож я взял в левую руку фонарик и двинулся дальше. А буквально на третьем шаге меня скрутило.
Тело било крупной дрожью, в ушах звучала мрачная и торжественная музыка, а перед глазами прыгали какие-то невнятные образы. Причем 'скрутило' - это вовсе не эпитет. Целая серия судорог буквально выворачивала меня наизнанку, заставляя подметать собой грязный пол. Что удивительно, боли почти не было, но дышать удавалось только урывками. Ссаа... кхе... И кидало меня так минут пять. Причем ощущения были такие, будто в голову медленно ввинчивается сверло под наркозом.
Почему меня так внезапно схватило? Вот этого я понять не мо... ссса! Нож. Нож... я знаю, как он называется. Это 'Пума'. Боевой нож. И я его помню.
Так что... это ко мне память так возвращается. Значит, я увидел нож, мозг обработал информацию и выдал эту вот информацию? Странная реакция. Чего ж так неприятно-то? Ух...
Что-то я залежался здесь... но встать не получается. Ноги просто не слушаются. Сссса! Ну раз так, то поползли.
Все не так плохо, если подумать. Да, я понятия не имею, кто я и где я, но руки-ноги целы, одежда есть, какое-никакое оружие тоже есть... Прорвемся! Тем более, что ходильные конечности уже слушаются, хоть и неохотно.
Не знаю, что здесь происходило, но мне попались еще два скелета явно в некомплектном состоянии - один без ног, а второй без руки и головы. Гильз по коридорам валялось столько, что не упасть было трудной задачей, а множественные следы от пуль и какие-то длинные царапины недвусмысленно намекали на произошедшую здесь мясорубку. А потом, повернув в очередной грязный и засыпанный гильзами коридор я заметил приоткрытую стальную дверь. Ну, то есть как приоткрытую... Верхний правый угол ее из довольно толстой стали был самым натуральным образом отогнут. Однако. Это у кого ж на такое силы хватило? А вот комната... или каюта? В общем, меня она заинтересовала. Не в последнюю очередь оттого, что там лежало минимум четыре скелета - это из того, что я увидел. А рядом с одним скелетом лежал автомат... Какого-то желтоватого цвета, с этой, как ее... тактической рукоятью, вот! И даже прицел кол-ли-ма-тор-ный присутствовал. Как только я это оружие увидел, так сразу во мне проснулось то зеленое земноводное, что обожает насылать амфиботрофную асфиксию. Жаба душила, проще говоря, автомат там оставлять. Тем более, что пробраться туда явно можно - через верх. Дыра там была очень приличная и именно из нее лился свет тускло дня.
Угу, значит мне нужно будет вернутся назад, подняться по лестнице, свернуть направо, и там будет выход. Ну и прекрасно, так и сделаю.
Добравшись до пролома, я присел, сел на край и спрыгнул вниз, чуть не упав на наклонном полу. Кстати, тел здесь было не четыре, а шесть. Пятый был в таком же снаряжении, что и все остальные, а вот шестой заслуживал более детального изучения... но сначала оружие.
С автоматом я обломался. В смысле, он явно был поврежден - затвор ходил туда-сюда совершенно свободно, без всякого сопротивления. Пружина накрылась, однозначно. Теперь его только в качестве дубины использовать можно. Кстати, я вспомнил название этого оружия - 'SCAR'. Не знаю, что значит эта аббревиатура.
Немного смутили иероглифы на ствольной коробке. Это вообще как? Копия, что ли? Причем даже не китайская, а как бы не корейская. Так. Ладно. Автомат отложить в сторону а вот тот револьвер на поясе вещь просто чудесная. Повертев его в руках, я заглянул в барабан, повытаскивал патроны и пару раз щелкнул курком. Отлично. Работает, хотя и с некотором напрягом. Ну и отлично. Позасовывал все восемь патронов обратно в барабан, защелкнул его и сунул в глубокий карман, так как кожаная кобура прежнего владельца явно пришла в негодность. Кстати, патронов, кроме тех, что в барабане, оказалось всего восемь. Т.е. еще один барабан. М-да... Надолго этого не хватит. Ну, а теперь можно повнимательней рассмотреть шестое тело. Именно тело, а не скелет, кстати.
Первое, что бросилось в глаза - это необычная одежда усопшего. Даже не одежда, а какой-то хитрый костюм с переплетениями явно искусственных мышц, защитными пластинами, наручами и поножами. Все это было довольно компактно и создавало ощущение скорее экзоскелета, повторяющего конфигурацию тела, чем бронекостюма. В основном, в окраске преобладали темно-серые цвета.
Второе, что особо заметно - так это отсутствие рук у погибшего. Левая была чем-то отрублена по локоть, а правая и вовсе - по самое плечо. Судя по тому, что в этой комнате ничего, похожего на руки не лежало, потерял он их в другом месте. Что интересно - на срезе были видны такие же искусственные мышцы, как и во всем остальном костюме и, похоже, такие же неприродные кости. Хм, надо же. Так он - киборг? Похоже, да.
Лицо и волосы сохранились отлично. Кстати, волосы были совершенно белые и, на мой взгляд, несколько длинноваты. Лицо вполне европейского типа, хотя явно отдает чем-то восточным. Нижняя челюсть тоже искусственная - из какого-то металла темного цвета, соединенная со своеобразным 'ошейником', охватывающем всю шею и нижнюю половину головы. Включая уши, прикрытые какими-то 'наушниками'. Левый глаз закрыт темной повязкой. М-да. Кто бы это не был - потрепало его очень знатно. Живого места нет.
Лежал покойный на спине, на самом высоком месте каюты, перед проломом. Может, тело так хорошо сохранилось именно потому, что на него не попадал ни дождь ни свет?
А вот и его оружие... Надо же, как любопытно... меч. Очертания клинка в черном антибликовом покрытии заставляют вспомнить катану, хотя цубы нет и оплетка рукояти совсем другая. Изделие явно современное, мне как-то раз очень похожие по типу метательные ножи попадались... Хм... Где это они мне попадались? А, не важно. Вот интересно, а как он без рук мечом махал? Не в зубах же он его держал, в самом деле?
Я присел около тела, внимательно рассматривая необычный костюм и потирая внезапно разболевшуюся праву кисть. Не понимаю, от чего он умер? Пулевое отверстие я вижу только одно - на правой ноге. На туловище, правда, пара длинных порезов, но они неглубокие. Я наклонился, чтобы разглядеть их получше, а когда разогнулся обратно, натолкнулся на внимательный взгляд киборга.
- А, зараза! - я непроизвольно отшатнулся и скатился по наклонному полу к самой двери, одновременно выцарапывая из кармана револьвер. Получалось плохо. Наконец, кое-как достав его, я взвел курок и аккуратно, держа оружие двумя руками, маленькими шажками двинулся обратно.
Киборг немного повернул голову и теперь с некоторым интересом разглядывал меня единственным глазом. Выглядело это жутковато.
Затормозив где-то в метре от якобы усопшего я, не опуская револьвера, поинтересовался:
- Эм... Ты - кто?
Судя по всему, мой вопрос заставил одноглазого призадуматься. Примерно минуту спустя он выдал:
- Райн. А ты кто?
Настала моя очередь думать. И что сказать? Так и не придумав, я выдал не менее гениальный ответ:
- Не знаю.
На что последовал вполне логичный вопрос:
- А что ты здесь делаешь?
И мой не менее логичный ответ:
- Хожу.
После этой фразы наступило долгое обоюдное молчание. Я переваривал услышанное и тихо офигевал от глупости ситуации. Киборг, видимо, делал то же самое. Наконец, он выдал:
- Ты из 'Черного солнца'?
Я пожал плечами:
- Понятия не имею. Может и оттуда. А что это?
- Частная военная компания.
- Да нет, наверное. А ты откуда?
Мой собеседник промолчал и внимательно уставился на меня. Вскоре мне это надоело и я спросил:
- Что? На мне цветы не растут.
Ответ был довольно неожиданным.
- Я тебя на двух разных языках спрашивал. На английском и японском. Ты даже не заметил разницы. У тебя армейская куртка и обувь, но ты не военный. Оперативник СБ-2?
Я с силой потер лицо ладонями и еще раз окинул взглядом комнату. Хм, а вон те шкафчики очень интересны... похожи на оружейные. Может, там что-то вроде того же... эм... а, 'SCAR-а'.
Первые два шкафа оказались пусты. Зато в третьем обнаружилось нечто интересное - длинное оружие с небольшим магазином и какой-то трубой сверху. Поднапрягшись, я вспомнил, что 'труба' называется оптическим прицелом, а само оружие - снайперской винтовкой. М-да... Но никаких ассоциаций именно эта винтовка у меня не вызывала, из чего я сделал вывод, что раньше ее не встречал. Покрутил ее в руках, вытащил магазин - пусто. Так, а где патроны?
Искомые патроны нашлись на нижней полке, в пропитанной маслом бумаге. Вскрыв одну, я начал заталкивать патроны в магазин. Выходило плохо, пальцы к таким действиям явно не привыкли.
Набив магазин полностью - получилось десять патронов, я передернул затвор и попробовал приложиться к оружию, направив его в дыру в потолке. Тяжело. Так, а прицел... Прицел оказался нерегулируемым и вообще производил впечатление дешевого и не слишком качественного, как и вся винтовка. Но, по крайней мере, это было уже что-то. Оставалось надеяться, что оружие пристреляно и патроны не отсырели.
Других магазинов в шкафу не нашлось, поэтому я набил в карманы пачки патронов, временно засунув револьвер сзади за пояс. Оказалось неудобно. Ссса! Пришлось положить его во внутренний карман куртки - удобно, но быстро не достать. Ну что же, вроде порядок... Повесив винтовку на ремень и задвинув ее за спину (не забыв поставить на неудобный, тугой предохранитель) я снова подошел к молчащему киборгу и присел возле него на корточки.
Подумал. Затем дотянулся до меча, покачал его в руке и взглянул на собеседника.
- Странное оружие. Почему не автомат?
Тот попытался пожать плечами, но получилось плохо.
- Какая разница? Если ты враг, то добей меня, если друг - помоги. Меня устроят оба варианта.
М-да... И что мне делать? С одной стороны - я ничего о нем не знаю, и не факт, что однажды не получу меч в спину. Ну а с другой... Точно также я не знаю ничего ни о себе, ни об окружающем мире. Этот беловолосый - пока что единственный возможный источник информации для меня. А, будь что будет...
С такими мыслями я продел руку под его спину и, с тихим шипением, потянул на себя. Боль под левой лопаткой стала просто жгущей.
- Меч.
- Что 'меч'?
- Вложи его в ножны.
Это где у него ножны? А, на спине... ты смотри, какие технологии. Две половинки ножен сдвинулись, зажимая лезвие. Хитро. Затем, так же тихо шипя, но уже вслух, я упер его спиной в стену и поставил на ноги. Ссссса... Тяжелый, блин! И чего сам не встал?
- Не мог. У меня только левая нога и действует.
А, так я это вслух сказал? Ну да ладно. Кое-как ухватившись за выступ экзоскелета я попробовал шагнуть. То же самое сделал и мечник. Получилось плохо... Хуже, чем у беременной черепахи. И куда идти, если дверь искорежена? Видимо, киборг понял мой немой вопрос и кивнул в сторону шкафов.
- Там проход есть замаскированный.
Действительно, стоило толкнуть шкаф, и он легко отъехал влево, открывая ход в соседнюю комнату. Перехватившись поудобнее, я вздохнул и двинулся вперед.
Часть вторая.
Бывший капитан Алекс Риттер, ныне - исполняющий обязанности Огненного демона по имени Ланис.
- Сижу. Чай пью. Никого не трогаю. Нет, заявился, блин, паладин доморощенный! - вот примерно такие мысли и возникли у меня в голове, когда я увидел в шаре очередного рыцаря возле входа. Судя по его гримасам, герой что-то вдохновлено орал. На бой меня вызывает, что ли? Впрочем, какая разница. Шар звук все равно не передает.
Я не спеша поднялся, убрал чайные принадлежности и поплелся в гардероб. Образу надо соответствовать. Накинул длиннющую мантию алого цвета с золотой вышивкой по краю, кое-как продел крылья в специальные прорези, взял из стойки здоровенный меч шириной в добрых сорок сантиметров (какой ударенный на всю голову оружейник его делал, спрашивается? Так нет же, непременный атрибут, без него и показываться нельзя.) и отправился обратно. Уже возле выхода хлопнул себя по лбу, вернулся и напялил шикарные крученные рога на обруче. Тоже... необходимая вещь. Крылышки-то у меня, хоть и имплантированы, но худо-бедно прижились (хотя нахрена они нужны, если летать на них я все одно не могу?), а вот рога что Альтис, что я себе наращивать не стали. Шапку носить неудобно, да и вообще...
Нет, все-таки странный в этом мире народ. Ну вот почему демон обязательно должен быть в красном, с мечом, крыльями и рогами? Сссссса...
Рыцарь уже не орал. За прошедшие двадцать минут он, похоже, подвыдохся и теперь пытался ломать ворота здоровенным молотом. Это он, конечно, зря. Там доски из мореного дуба в полметра толщиной, да сталью окованные. Первый владелец замка хоть и тяготел ко всему огромному и величественному, но понятие о фортификации определенно имел. Во всяком случае, взять штурмом этот замок не удавалось пока никому... хотя меня еще не штурмовали.
Ладно. Надо бы впустить героя, а то там дождь начинается, да и вмятины на створках остаются... Хлопок по кнопке на карте и врата с протяжным звуком, напоминающим мучающегося несварением желудка дракона открываются. Паладин явно обрадовался и потопал вперед, оставив своего динозавра бронированного (редкий, кстати, экземпляр, стоит дорого. Лошади гораздо более распространены) у входа.
Так... вот теперь пока он меня найдет... пока доберется.... Рано я чайник убрал. Погода сегодня сырая, капает постоянно, а замок этот на редкость холодное место. Камин, что ли, разжечь? Так ведь здесь, в тронном зале, камина-то и нету. Есть в соседней комнате, но мне же рыцарей всяческих положено именно здесь встречать?
Немного поколебавшись, я плюнул на условности, оставил эту железяку, по недоразумению названную мечом возле трона и, открыв неприметную дверь за этим седалищем, ушел. Крайт за решеткой и так навален, на пару месяцев горения хватит, надо только разжечь... хотя вот это как раз с некоторого времени и не проблема.
Подойдя поближе, я наклонился, глубоко вздохнул и дыхнул огнем. Минерал вспыхнул сразу, по комнате разлилось приятное тепло... Вот это зер гут.... А то от холода уже лапа-протез ноет. Все же что-то не так с энергетическими каналами получилось - в новом теле правая кисть так и не заработала, это уже не физиологическая, а магическая проблема. Альтис, недолго думая, отрезал мне кисть и приживил новую, отобранную у какого-то мелкого демона. Экспериментатор хренов! Ну что, трудно ему было заставить работать человеческую кисть?! Зараза черноглазая! А мне теперь с этой чешуйчатой конечностью мучайся - то холодно слишком, то когтями страницу порву, то стол процарапаю... Надоело.
- Выходи, дем... - вопль, раздавшийся из зала, резко прервался. Ну да, я специально светильники там не зажигал. А в проходе обычно Каа спит, есть у него такая привычка. Змей он немаленький - в толщину с полметра будет. Споткнуться легко.
Лязг доспехов и раздраженное шипение стало подтверждением. Кажется, пора бы и встретить гостя.
Разминувшись со змеем, я не спеша приземлился на трон и занял соответствующую моменту позу, в ожидании гостя. Гость ждать себя не заставил.
- Выходи, демон! - раздалось издалека. Не понял. Он меня что, не видит? А, вот оно чего...
Паладин пытался высмотреть кого-то в темноте, судорожно сжимая в руках молот, даже не глядя в мою сторону.
Я покашлял. Ноль реакции. Покашлял еще раз. Тот же эффект. Ну ладно...
- С чем пожаловал, добрый молодец? - максимально язвительно поинтересовался я.
Рыцарь дернулся и развернулся. Забрало, до того открытое, шлепнулось вниз и, кажется, защелкнулось. Хм, хороший доспех! Мне нравится. И отделка впечатляет - серебром по белому надписи какие-то на латыни, кресты, узоры всяческие. Кто ж это такой ко мне явился?
- Я пришел убить тебя, чудовище! Ради счастья всех жителей этой страны и всего мира -готовься к смерти! - глухо послышалось из-под забрала.
- Да ладно! Серьезно, что ли? А я уж думал, ты чаю попить зашел. Какое разочарование! - картинно всплеснул я руками. - Ну тогда чего стоишь? Начинай!
Паладин вскинул молот, рванул вперед... и снова рухнул на пол, гремя железом.
- Ах да, забыл сказать. Я где-то в том районе крышку от саркофага с интересными рунами забыл. Так что аккуратнее там. - извинился я.
Рыцарь молча встал, отряхнулся и что-то сделал со своим орудием труда. Молот засиял как хороший фонарь, освещая добрую половину немаленького зала. Любопытно. Неужели действительно настоящий церковник-паладин? Или... Кажется, я догадываюсь, кто это.
- Звать-то тебя как, герой?
- Зачем тебе мое имя, злокозненный демон? Ты хочешь навести проклятие перед своей кончиной? - поинтересовался рыцарь, осторожно продвигаясь к трону.
- Да так. Я тут вдруг подумал, что очень уж ты похож на некоего Тиса Истребителя Нечисти. Не знаешь такого, часом?
- Ты угадал, нечистый! А теперь - умри! - с этими словами теперь уже идентифицированный рыцарь замахнулся молотом, собираясь вбить мне голову в плечи и... поймав заряд из парализатора рухнул назад со ступенек, гремя железом. Вот так вот. Все же полезная вещь эта палочка-вырубалочка, да.
И вот примерно так уже третий раз! За весь не такой уж долгий период, что я живу в этом замке это уже третий герой, что решил 'избавить мир от порождения тьмы', то бишь от меня. Что ж такого здесь натворил Альтис, что его так старательно пытаются убить?
- Три-ноль в мою пользу. - пробормотал я, таща бессознательного паладина к порталу. Как правило, он закидывал незадачливых убийц в далекую северную страну, откуда добираться сюда было так же долго, как до одной из трех местных лун.
Заботливо положив рядом с телом молот, я пинком включил телепорт и помахал рыцарю воображаемым платочком. Прощай, родимый. Надеюсь, тебе хватит ума не возвращаться сюда...
Две недели спустя.
Я ошибся. Мало того, что он заявился снова, так еще и не один! Вон, целая команда с ним. Орк, гном, эльфийка... целительница, что ли? И еще два человека, один с массивным арбалетом, а другой в полном доспехе, со щитом и мечом. Вообще, напоминают наемников. А вот только как он из той Тьмутаракани выбрался, куда я его отправил?
События снова пошли по прежнему сценарию. Облачиться, открыть ворота и ждать... вот ждать пришлось долго. Команда, вместо того, чтобы идти напролом, двинулась в сторону оружейной. Э, нет ребята! Хрен я вас туда пущу! Так, где там у меня пульт был...
Ага! Ну что? Потанцуем? - с этими мыслями я прикоснулся к руне активации, запуская веселье и уставился в шар.
Сначала коридор затянул туман. Команда сбилась в кучку, спиной к спине и ощетинилась колюще-режуще-стреляющими сюрпризами. Затем включились замогильные стоны и уханье. Приключенцы занервничали еще сильнее, арбалетчик шарахнул стрелой на звук, естественно ни в кого не попал и начал судорожно перезаряжать свое оружие. Ну-ну.... А вот так?
За углом коридора, в котором стояла незадачливая команда приключенцев разгорелось багровое свечение, сопровождаемое треском пламени и тяжелыми шагами. Со стороны зрелище было действительно жутковатое... если не знать, что там всего лишь анимированная статуя огненного демона с парой рун иллюзий. Голем, то бишь. И поломать его не так уж и сложно, особенно для паладина. Но они-то этого не знали!
Увидев характерную крылатую тень, размером с добрую башню (статуя была семи метров в высоту, из белого мрамора), команда попятилась, а когда вроде бы обычные украшения коридора - химеры, тоже големы, все, как одна, синхронно повернули головы к ним и сверкнули синим огнем из глазниц... В общем, ушли они оттуда быстро. Даже, скорее, убежали. И неудивительно. Потому как с настоящим огненным демоном и двумя десятками химер не справятся и полсотни солдат. Даже с паладином.
Направление движения я им немного подкорректировал, когда они попытались свернуть к выходу. Большая стая летающих черепов с горящим синим пламенем в глазах, неприцельно плюющихся фаерболами отбили у них всякое желание пробиваться к воротам. Между прочим, до недавнего времени эти черепа успешно притворялись элементами декоративного оформления дворца.
А рецепт такого черепа прост. Берется голова скелета (их здесь с незапамятных времен не одна сотня по закоулкам валяется), рисуются три руны: левитации, иллюзии и простенькая руна огненного шара, все это дело объединяется элементарнейшим контролирующим символом и замыкается на меня. Впрочем, можно заставить их действовать автономно. Маг я, по меркам здешних демонов, довольно слабый, но кой-чего умею, чего местные не знают. Особое удовольствие мне доставляло именно создание всевозможных големов, ловушек, зачарованного оружие и так далее. Ну не боевик я. Да и зачем мне атакующая магия?
Но вот, наконец, незадачливая группа добралась и до моего приемного зала. Видимо, наученный горьким опытом, паладин заранее включил свой молот на полную, используя его как фонарик. Арбалетчик, гном со здоровенной пищалью и орк с двумя ятаганами, прикрывающий их двинулись влево, занимая удобную позицию для стрельбы, а паладин, мечник и раскочегарившая свой посох на полную эльфийка-целитель пошли правее, недвусмысленно собираясь порубить меня на ломтики.
Я же, вольготно расположившись на троне, являл собой образец величественности и презрения. Левой рукой и придерживал эту двухметровую широченную рельсу, называемую мечом (владеть я им умел плохо, но оружие могло сражаться и без меня), а правой гладил по голове развернувшего свои гребни змея, обвившегося вокруг всего трона.
В этот раз паладин как-то не торопился. Аккуратно переступая через всяческий мусор, который на самом деле мусором вовсе не был, рукопашники с целителем двигались ко мне, а гном, забив молотом в каменный пол рогатину, пристраивал на нее свое здоровенное ружье. Но-но-но... Не нужно мне тут стрельбы по моей тушке! Я пули выковыривать не хочу!
- Ну, начнем, пожалуй... - пробормотал я себе под нос и легонько толкнул Каа. Умный змей быстро скользнул на пол и исчез в системе труб, специально для него пробитых.
Приключенцы, расслышав мою реплику, явно напряглись, но нападать не стали. Я же пододвинул поближе к себе здоровенный фолиант, что оставил мне в качестве пособия Альтис и раскрыл на нужной странице. Ну, что тут у нас?
- Так... 'и должен светлый рыцарь прежде сразить приспешников злокозненного демона, ибо так было заведено с незапамятных времен'. Хм... ну, раз надо, значит надо.
Вдоль стен зала полыхнуло зловещее багровое пламя, доставая до потолка и освещая все немаленькое помещение неровным тревожным светом. Пламя было моей гордостью - на его создание я убил три недели. Хотя, надо сказать, иллюзия получилась достоверная. Затем из якобы узоров на полу (а на самом деле - пространственных свертков) начали медленно и торжественно появляться огненные элементали. Двигая своими змееподобными телами, эта огненная орава медленно поползла к приключенцам.
Элементалей я тоже делал сам, по памяти восстановив 'сердце дракона' и маленько подкорректировав форму огненных созданий. Теперь элементаль имел не гуманоидную, а, скорее змеелюдную форму. В смысле, на нага похож был. Хвост, туловище с приплюснутой 'головой' и двумя мощными руками, плюс декоративные крылья, никакой ценности не несущие. Но что поделать. Здесь демоны или с крыльями, или с рогами - каноничное изображение, чтоб ему. Надо соответствовать. А я, как существо более высокого ранга, должен иметь и то, и другое. И пофиг, что рога съемные.
Пока я размышлял, в зале разгорелась нешуточная драка. Элементали гибли десятками, но взамен все ползли и ползли новые. Почему десятками? А живучести у них никакой. Одно, даже малейшее ранение - и они элементарно мгновенно замерзают, рассыпаясь пеплом. Другой вопрос, что сейчас мои огненные солдаты даже не пытаются использовать свое оружие - огненные плети, температура которых достигает трехсот градусов. Такой даже по доспеху получить... нехорошо. А не пытаются использовать, потому как давний договор с церковью запрещает демонам убивать таких вот паладинов и иже с ними. Неожиданно, да?
На самом деле все просто. Века три назад люди с демонами дрались насмерть. Название 'Столетняя война' - вовсе не преувеличение. Ну так вот, за целый век бесконечной мясорубки это надоело и тем, и другим. Тогда-то Его Святейшество Арнор Второй, умнейший человек, заключил договор с Советом демонов. Фактически, это был мирный договор, но... За сотню лет у жителей Империи образ демона прочно слился с образом кровного врага. И переломить эту тенденцию уже невозможно. Вся жизнь людей и по сей день построена на противостоянии рогатым. Демоны так же необходимы власти и церкви, как воздух - иначе они потеряют свое влияние. Людям нужна какая-то цель, вечная угроза, сдерживающий фактор... В общем, по факту, церковь уже лет так двести - двести пятьдесят с демонами не воюет. Но вот подобные 'герои' являются постоянно. Больно уж пропаганда сильная. Как правило, они или замораживаются, или отправляются в ту саму Тьмутаракань, или же вовсе выкидываются в другой мир. Все довольны. Демоны - тем, что их и без того невеликую популяцию не сокращают, власть и церковь - тем, что не теряют влияние, народ - тем, что кровавые сражения ушли в прошлое, уступив место постоянным рейдам героев на 'зажатых в угол представителей рода демонического'. Конечно, иногда случаются и проколы - то одного из крылатых все же убьют, то паладин погибнет, но такое случается нечасто.
Собственно, паладины готовятся церковью исключительно из добровольцев-фанатиков. Настоящие бойцы Инквизиции - вполне рассудительные и трезво глядящие на мир люди, с которыми вполне можно договориться. С другой стороны, иногда паладины все же успокаиваются и переходят в ряды Серых. Ну а бывают просто наемники, готовые попытать счастья за деньги. Как команда этого.. Тиса.
Хотя паладины вовсе не бесполезны. Последствия массового применения магического оружия массового поражения даже спустя три столетия постоянно дают о себе знать. Одни упыри чего стоят... Кстати говоря, эльфы, орки, гномы и прочие - это тоже результат мутации под влиянием магии.
Но что-то я излишне задумался. Приключенцы уже перебили первую волну элементалей и теперь отмахивались от наседающих доспехов, до недавнего времени валявшихся на полу. Я же говорил, что это не мусор...
Судя по всему, команда уже порядком подзадолбалась. Это я рассказываю коротко, а рубка и стрельба здесь идет уже добрых полчаса. Дымом затянуло уже пол-помещения, а в воздухе стоит непрерывный мат на четырех языках. Ни один из них пока даже не ранен, но устали, видимо, сильно. Единственный, кто пока не слишком напрягался - эльфийка, кидающаяся заклинаниями издалека. Но и у нее запас манны к концу подходит, как я посмотрю.
Что любопытно, на меня никто внимания не обращает. Ну и ладно. О! Шар мигает руной вызова. Это кто там со мной поговорить хочет?
Запустив вторую волну огненных созданий я не спеша встал, прихватил шар и отправился в комнату с камином, в котором уже горел огонь. Ну не ледяной демон я, холод не люблю.
Положив руку на прохладный хрусталь, я сосредоточился и открыл канал.
- Да пребудет с тобой сила, Ланис Огненный.
Надо сказать, что когда я впервые услышал такое пожелание в качестве приветствия, меня накрыло. Тогда я в ответ чуть не спросил: 'мастер Йода, вы?!'. Как оказалось, здесь это было стандартное приветствие для демонов, у которых сила когда-то являлась основным показателем социального положения. Сейчас все изменилось, но приветствие осталось то же.
- Да пребудет над вами милость Многоликого. - я мысленно поклонился в ответ. Связавшийся со мной гость был далеко не обычным. Патриарх Вилен, контролирующий всю церковную жизнь в этих немаленьких землях, образованный и начитанный человек звонил нечасто. Значит, что-то случилось.
- Что-то случилось, Ваше Преосвященство? Обычно вы просто так не связываетесь со 'злокозненным демоном'.
Собеседник мысленно вздохнул:
- Слышал мою последнюю проповедь? Что поделать, таковы традиции. Назови я тебя по имени - меня бы не так поняли. Нельзя у нас имена демонов прилюдно произносить. Но в целом ты прав - случилось. К тебе прибудет мой заместитель, чтобы лично все обсудить. Когда ему появиться?
- Хм... Да хоть сегодня. Только пусть какие-нибудь демонические доспехи из ваших запасов оденет - у меня тут ваш паладин веселится.
- Тис? Перспективный молодой человек, но излишне горячий. Возможно, в будущем его ждет достойное место среди Серых. Хорошо. Брат Келлион явится через пару часов. До связи, Ланис.
- До связи, Ваше Преосвященство.
Интересно, что ж такое случилось, если он самолично мне позвонил? А ведь узнай про наши разговоры Коронная Инквизиция - и ему несдобровать. Человек он очень и очень влиятельный, но и это его не защитит в случае гнева императора. А он у них тот еще фанатик... Наверное, только бойня на Островах его и отвлекает. Кстати, а чего это звуков битвы снаружи не слышно?
Как оказалось, вся веселая компания непрошенных гостей сидела под каким-то магическим щитом, удерживаемым эльфийкой. По синеватой поверхности методично лупили четыре анимированных доспеха со здоровенными двулезвийными топорами.
Судя по мрачным лицам приключенцев, на такой исход дела они как-то не рассчитывали. Паладин же, не предаваясь унынию, рисовал священный круг на полу, бормоча молитвы.
Честно говоря, мне уже надоело. Шум, лязг, грохот, вопли... я больше тишину люблю. Да и, если подумать, визит личного посланника патриарха ничем хорошим не закончится. Ну не стала бы церковь без совсем крайней надобности к демону обращаться. А значит что? А значит - пойду-ка я свой Легио Мортус навещу. Для собственного успокоения.
Создав еще пару десятков элементалей, я развернулся и потопал в сторону якобы объятой пламенем стены. Там, под еще одной иллюзией, изображающей каменную кладку, скрывался широкий проход, ведущий в глубины подземелий замка. В отличие от внешних коридоров, эти тщательно мною охранялись. Я не говорю о уже привычных статуях-големах и якобы украшений в виде черепов, нет. Этого добра здесь тоже было полно, что создавало весьма впечатляющий и при этом смертельно опасный интерьер. Но в этих тоннелях незваных гостей ждали еще и многочисленные ловушки - как мои, так и оставшиеся от прежних владельцев, а в многочисленных нишах застыли в своеобразном анабиозе 'Адские богомолы' - на редкость неприятные худые человекообразные твари, покрытые черным хитином, на тонких ногах и с руками, оканчивающимися длинными шипами. Чем-то эта сгорбленная нечисть действительно напоминала богомола, хотя таковым не являлась. Конечно, рыцарю в полном доспехе много вреда они не причинят. Поодиночке. Но напав толпой, того же рыцаря они завалят и медленно разгрызут - слюна 'богомолов' представляла собой слабую кислоту. В сочетании с терпением и немаленькой силой - доспех, даже самый прочный, они рано или поздно вскроют. Ну а что попроще - проткнут насквозь своими длинными лапами. Единственный минус - таких 'богомолов' на всю сеть коридоров было всего около шестидесяти, и новые вылуплялись редко.
Посты из четырех - пяти Теней встречались гораздо чаще - на каждом повороте и перекрестке. Тени, в отличие от 'богомолов' были чисто моей разработкой. Заменив в копии артефакта 'Сердце дракона' блок природы с огня на тень, я получил весьма неплохих бойцов. Нет, врожденного оружия вроде огненных плетей у них не было, но Тени оказались намного более живучими (тень стабильнее огня), и чтобы их уничтожить, требовалось нанести почти такие же повреждения, что и человеку. Хотя... нет, все же меньше. Человек от отрубания кисти, например, сразу не умрет, в отличие от Теней. Зато боли они не чувствовали, что плюс. Структура осталась той же - основа из Первозданной Тени и удерживающая ее силовая оболочка - именно ее нарушение приводило к рассеиванию основной структуры. Сейчас в моем спешно формируемом 'Mors Legionem' насчитывалось почти полторы тысячи таких теневых воинов и две - огненных элементалей. Это не считая моих куда более малочисленных проектов...
А направлялся я в цех, где Производились и Тени и оружие для них. Артефакт работал в умеренном режиме, поэтому каждый новый воин формировался в течение получаса. Они же работали и на производстве.
Миновав целый блокпост в тоннеле с каменными блоками, десятком арбалетчиков и мощным стальным големом, я наконец добрался до цехов. Располагались они на нижних ярусах, в величественных пещерах с высокими сводами. Толкнув массивную дубовую дверь, я шагнул в прохладу первого цеха.
Здесь, в тишине и покое производились доспехи для Теней. Делались они, как ни странно, из бумаги. Все как полагается - кираса, наручи, пластинчатые наплечники и набедренники-юбка, передранные мною у японцев, поножи, такой же нашейник, совершенно не японский шлем - упрощенная копия древнеэльфийского и прочные перчатки с небольшой пластиной сверху. Технология изготовления была довольно проста, но материалы (бумага формата А4) я закупал в соседнем технологическом мире тоннами. Как и клей.
Над каждой деталью доспеха работало по двое Теней. Сначала формировался каркас нужной части, затем на него внахлест наклеивались пластинки бумаги в двенадцать-пятнадцать слоев, а затем - ткань. Наплечники и набедренники соединялись шнуровкой, все остальное - заклепками. Как ни удивительно, но этот доспех вполне попадал в категорию легких. И по защите... м-м-м... ну, по весу они все же оказывались тяжеловаты. Немного. Готовые доспехи красились в дальнем углу цеха черной водостойкой краской прямо поверх проклеенной грубой ткани. Готовые комплекты на тележках отвозились в 'сборочный', как я его называл, цех, где проводилась выдача снаряжения новым воинам.
Пройдя весь цех насквозь, я попал в царство Огня... Шучу. Здесь штамповалось вооружение.
Основным оружием моих солдат было что-то вроде сабли-дао с широким и тяжелым лезвием. Изготавливались они на линии, которой я заслуженно гордился.
Раскаленный металл разливался по двум десяткам форм, из которых выходили уже практически готовые сабли - гарда и навершие представляли с ним одно целое. После минимальной обработки напильниками (а здесь работали уже огненные элементали), сабли отправлялись в пескоструйную камеру, где два воздушных элементаля гоняли по кругу песок с бешеной скоростью. Здесь металл полировался до блеска, после чего будущее лезвие кое-как закаливают все те же огненные элементали, а затем оружие затачивается на точильных кругах. Качество этих сабель оставляло желать лучшего, да и отсутствие оплетки на рукояти (вместо нее там была просто ребристая поверхность) тоже не способствовало удобство. Но Тени я рассматривал скорее как расходный материал, а есть оплетка или нет - им и вовсе без разницы. Руки у них не потели.
В стандартную экипировку, помимо сабли-дао входил круглый деревянный щит из закупаемых в том же мире досок. И выпиливали форму, кстати, электролобзиками, запитанными от генератора.
В общем и целом, такое производство позволило мне иметь полторы тысячи полностью экипированных воинов с минимальным базовым уровнем боевых навыков (закладываемом в процессе создания из программного блока артефакта). Конечно, я здраво оценивал качество этого снаряжения и подготовки, но... Все же Тени были грозной силой. Особенно если учесть, что новые партии комплектовались покупаемыми арбалетами, простыми луками и копьями.
Но что-то я задумался. Вон и Каа уже добрых три минут крутится рядом, пытаясь привлечь мое внимание. Прибыл посланник патриарха? Н-да, похоже на то...
Портал выкинул меня обратно в тронный зал. Веселье здесь, похоже, закончилось - приключенцев не было. Зато пепла от элементалей и обломков доспехов прибавилось. Меня они искать пошли, что ли?
Впрочем, шар показал несколько иную картину - вся эта цирковая труппа старательно пытались открыть изнутри массивные створки ворот. То есть, сбежать. Другое дело, что паладина нигде видно не было...
Так. В болото паладина. В моем замке он себе и так неприятностей найдет.
А я должен встретить новоприбывшего.
Массивные створки дрогнули и разошлись. На пороге, прямо перед группой приключенцев выросла массивная фигура в демоническом доспехи времен Второй Эпохи. Фигура... Впечатляла. Доспех прикрывал все тело, включая хвост, имел толщину брони в семнадцать миллиметров и кроваво-красную с золотом окраску. Из прорези шлема на пособников паладина грозно глянули два ярко светящихся глаза. После чего вошедший величественно прошествовал мимо ощетинившихся оружием наемников и скрылся за поворотом. После минутного перешептывания они решили больше не искушать судьбу и шустро сбежали подальше от моей хм... Цитадели Тьмы.
А посланник патриарха, пройдя метров двадцать, споткнулся о змея и чуть не упал. Трудно человеку ходить в демоническом доспехе, пусть и зачарованном.
Когда он наконец добрался до тронного зала, ведомый Каа, я уже успел скинуть осточертевшую парадную одежду, натянуть привычный камуфляж и аккуратно повесить рога на прежнее место. Будь моя воля, я бы еще и крылья отпилил - мешают они сильно. Но - нельзя. Каноничный образ, так его и разэтак. И четыре коротких широких меча - 'малый парадный набор' мне тоже пришлось повесить на пояс. Этикет.
Кстати, мечом я толком владеть не умел, но этого и не требовалось. Каждый клинок мог сражаться самостоятельно, как и та здоровенная рельса, именуемая 'большим парадным мечом'.
Наконец, посланник появился перед моим взором, оглядел место побоища, хмыкнул и кивнул. Поклониться, как того требовал все тот же этикет, в полном доспехе у него не получилось.
Кивнув в ответ, я приглашающее поманил его в сферу портала, и, убедившись, что он идет следом, шагнул внутрь. Портал вел к накрытому столу в катакомбах на глубине в добрых триста метров под землей. Вздумай я бродить тут пешком - и то бы заблудился, несмотря на хваленое демоническое чутье.
Хоть и катакомбы, но здесь было достаточно светло (огненные шары в силовом поле) и просторно (полчаса работы местным элементалям земли). А самое главное - всякие назойливые паладины сюда не доберутся при всем желании.
Кое-как разместившись на кресле с одной стороны стола, я, пряча улыбку, понаблюдал, как посланник неуклюже снимает массивный шлем, затем отстегивает фальшивый хвост и, наконец, тоже усаживается на свое место.
Хм, а ведь я его знаю, да... Май Келлион, как бы не самый знаменитый проповедник учения в наших краях. В свои двадцать семь прославился как самый молодой Свет Многоликого, а его ораторские качества признавали даже атеисты. И, насколько мне известно, он - правая рука патриарха. Что же такое случилось, раз он прислал его ко мне?
- Итак, что же привело столь ревностного последователя пути учения в обитель злокозненного демона?
Кажется, я выбил его из колеи. Во всяком случае, проповедник поперхнулся заранее заготовленной приветственной речью, но быстро собрался и ответил:
- Исключительно дело чрезвычайной важности, Ланис Огненный. Выслушаете ли вы меня?
Вопрос был отнюдь не праздным. Как известно, магия в этом мире - вовсе не глупости или выдумки шарлатаном, нет... Здесь ее много. Самой разной. И один из видов - это магия слов. Как раз ею успешно пользуются проповедники вроде него. Причем пользуются практически непрерывно, неосознанно пытаясь вводить якоря магических плетений даже в обычный разговор. И, по идее, будь я местным демоном, разговор со служителем церкви грозил бы мне, как минимум, обгоревшей кожей. Звание 'Свет Многоликого' - отнюдь не пустой звук.
Но, к счастью... хм. К счастью ли? Так вот, мне на местного бога было глубоко плевать, как и на долгую историю взаимоотношений демонов и священников. Поэтому я кивнул и вежливо предложил проповеднику отобедать... Хм... Чем бог послал?
Посмеявшись про себя над этим каламбуром, налил себе вина и начал неторопливо потягивать согревающий напиток, вытягивая из каждой капли всю энергию, что там скопилась.
Священник сюда явно не обедать пришел, а посему, максимально быстро, насколько это позволяли приличия, закончив трапезу, снова заговорил: