Началась вся эта история с того, что я купила в комиссионном магазине пресс-папье. Или подставку для колец - не знаю, для чего служила прежней хозяйке эта вещица. В комиссионку я захожу редко, в основном поглазеть на шубы, которые мне не по карману. В этот раз я зашла в другой отдел, и вот - под стеклом меня дожидалось ЭТО.
Тонкая кисть на подставке, почти в натуральную величину, большой и указательный палец соединены изящным кольцом, остальные расходятся веером. Оказалось, что этим чудом следует прижимать рабочие бумаги на столе (которых у меня никогда не водилось), или использовать полупрозрачные пальчики как вешалку для колец (которых я тоже не ношу).
Несмотря на очевидную бессмысленность этой игрушки, в ней было что-то притягательное. Продавщицы не знали, насколько она старая, что за материал использовался. На ощупь она была твердой, чуть шершавой и прохладной. Это был не металл, не пластмасса и не кость, скорее папье-маше, обтянутое кожей. Принесла ее женщина, которая унаследовала квартиру, набитую вещами, от тетки, и сейчас занималась тем, что носила по барахолкам то, что тетка собирала в течение жизни.
Поколебавшись, я купила игрушку, ругая себя за расточительность, и, по старой привычке, прикидывая, сколько шоколадок можно было бы купить на эти деньги. Оказалось - не очень много, цену назначили небольшую, потому что вещица была слишком броской. Покупатели подходили, вертели ее в руках, и с сожалением говорили, что она не впишется в интерьер. Действительно - эта рука была сама по себе. Лучше всего бы она смотрелась в музее, рядом с табличкой "рука дочери фараона, украденная из гробницы". Стоп. Какая нелепая мысль! Я остановилась на дороге, сняла крышку с коробочки, в которой пряталась моя покупка. Ну что за ерунда приходит в голову!
Но тревожное ощущение, что я купила часть мумии, с тех пор не покидало меня. Не помогала и логика: я подолгу рассматривала таинственную штуковину, убеждая себя, что это отнюдь не настоящая человеческая кисть. Во-первых, размер. Моя рука была вдвое больше, таких маленьких кистей и тонких пальцев просто не бывает. Это могла бы быть детская ручка, но у детей пальчики обычно пухлые, а ногти не обточены и не покрыты бронзовым лаком. Во-вторых, что более важно - какому извращенцу пришло бы в голову мумифицировать настоящую руку? Кроме древних египтян, никто не владел этим искусством. Я ненадолго успокаивалась, но червячок сомнения снова начинал точить: а вдруг? Каких только совпадений не бывает в жизни, может быть, прежняя хозяйка, набившая свою квартиру экзотическими вещичками, действительно купила настоящую руку дочери фараона? Надо бы сходить в музей, попросить провести экспертизу... от этой мысли у меня в голове будто что-то взорвалось. Нет! Никогда! Никаких экспертиз! - мысленно завопила... я? или кто-то другой в моей голове?
Я боялась того, что происходит со мной. Во всем прочем оставаясь нормальным человеком, я превращалась в до смерти напуганное и одновременно завороженное существо, когда смотрела или вспоминала о моей покупке. Бандерлог перед удавом Каа, Теперь в самом расположении пальцев мне чудилось что-то насмешливо-укоряющее, как будто я воочию видела презрительную улыбку ее хозяйки. Называйте это навязчивой идеей, или бредом, но через месяц я была твердо убеждена: рука эта - человеческая, и ее хозяйка не хотела бы, чтобы ее видел хоть кто-то. Поэтому я спрятала пресс-папье в коробку, и задвинула далеко в книжный шкаф. Но и там она не давала мне покоя. Наконец, я решила выбросить ее. Почти успокоенная, вытащила ручку, завернутую в бумагу, спрятанную подальше от чужих и от своих глаз - и снова испугалась: что, если на свалке какой-нибудь бомж увидит ее, достанет, и снова отнесет в комиссионный магазин? Она же не даст мне покоя, если из-за моей безалаберности снова попадет в руки человека!
Все это металось в помутившейся голове, пока я застывшим взглядом смотрела на несчастливую покупку. Потом быстро, не давая себе времени передумать, положила ее в железную кастрюлю, облила духами (все-таки спирт, должен подействовать) и бросила горящую спичку. Если и это не поможет...
Она загорелась мгновенно, ярко. Как бумажная. На какую-то минуту я ощутила блаженное облегчение, как будто вынули разом иглы из головы. Я и не сознавала, в каком жутком напряжении нахожусь с момента этой покупки! Логика снова проснулась: будь рука действительно из человеческой плоти, даже мумифицированной, она бы сгорала медленно и с неприятным запахом. А тут - шуршание, вспышка, и все. Стало жалко несчастное папье-маше, жалко работы мастера... я сидела, вытянув ноги, и смотрела на пепел в кастрюле. Тлела деревянная подставка. Сильно пахло цветочными духами, но сквозь этот запах пробивался приятный острый аромат, как от индийских палочек с благовониями. Я облегченно зажмурилась. Неужели все закончилось?
В этот момент мелодичный голос произнес:
- Я благодарю тебя, человек!
Я медленно открыла глаза. Да, вот такой и представляла ее: хрупкая насмешливая красавица. С двумя руками, конечно же. Она улыбалась карминовыми губками, а я разглядывала ее во все глаза.
Очень маленького роста - меньше полутора метров. Очень стройная, и весит, наверно, как средних размеров пудель. Смуглая кожа, огромные миндалевидные глаза, точеный нос, длинная шея, гладкая, словно лакированная прическа - карманная Нефертити на моей кухне. Но ее одежда ничем не напоминала египетские фрески: длинное синее платье с квадратным декольте, широкий голубой пояс, и... турнюр? Как называется эта нашлепка сзади?
Под моим растерянным взглядом "нашлепка" исчезла, теперь под платьем явно был кринолин. Волосы завились локонами и упали на обнажившиеся плечи.
- Какой ты хочешь видеть меня, человек? - спросила она. Таким голосом могла бы разговаривать хрустальная ваза.
- Как вам будет угодно, - пролепетала я. - А как вы тут оказались?
Признаю, это не самый умный вопрос, но кто бы повел себя лучше, если бы перед ним материализовалось такое?
- Я была заключена в этом предмете, - дама величественно повела рукой в направлении моей кастрюльки. Очевидно, имела в виду пресс-папье. - Я могла влиять на окружающих, но очень слабо. Хорошо, что ты оказалась восприимчива к моей силе! Благодарю тебя, человек, за то, что ты разрушила мою тюрьму.
- Человек? - Я уцепилась за обращение. - А вы кто? Не человек, что ли?
Она сдвинула тонкие, чернильно-черные брови:
- Разумеется, я не человек. Даже не знаю, как тебе описать... есть ли в вашем языке такое понятие...
- Привидение? Дух? Душа? - я подошла ближе, протянула руку. Восхищенно ахнула, когда мои пальцы прошли сквозь нее, как через воздух.
Дама, не теряя царственного вида, отодвинулась.
- Не пытайся дотронуться, человек, это неуважительно. Пожалуй, я могу сказать, что была богиней.
- Богиней?! - я шлепнулась на табуретку, ошалело глядя на нее. Дама тем временем сменила бальный наряд на "маленькое черное платье" и изящные туфельки. Оглядела собственные ноги, вернулась к прежнему образу. - Но разве богиня может попасть в такую переделку? Я-то думала, вы дочь фараона, у мумии которой отпилили руку ...
- Эта штука действительно было некогда рукой девушки, но душа покинула тело после смерти. А меня заточили в этом предмете.
- Так вам несколько тысяч лет?! И все их вы провели в этой штуковине? Бедняжка! - ужаснулась я.
- Не смей меня жалеть, человек! Что какие-то тысячи лет по сравнению с вечностью? - Она негодующе надула губы, локоны запрыгали по плечам. С каждым изменением она становилась все прекраснее, даже крошечный рост не портил ее.
Да... наверно, это было главное дело в моей жизни - ОСВОБОЖДЕНИЕ БОГИНИ. Что бы я ни совершила впоследствии, с этим точно не сравнится!
- А как вас называть, гм... богиня?
- Мое имя Канда, - теряя ко мне интерес, она огляделась, подошла к зеркалу на стене.
- Разве была в Египте богиня с таким именем? - растерялась я. - Исида, Бастет, а Канды не припомню.
- К этой убогой стране я не имею никакого отношения, - пожала плечами богиня. Нашла зеркало, хищно улыбнулась, и начала менять прическу, черты лица, цвет глаз - у меня зарябило в глазах. - Я намного старше.
Вот это да! Что я делаю рядом с ЭТИМ?
- Ну что ж, богиня Канда, раз вы освободились, наверно, можете идти домой... или где там боги обитают?
- Нет, - она снова поглядела на меня. Теперь Канда была блондинкой с зелеными овальными глазами и розовым бутоном рта. - Ты должна мне помочь кое в чем.
- Извините, Канда, но как я могу помочь такой... гм... великой богине?
Сарказма она явно не уловила.
- Я могу влиять на разум людей, не на тело, - в звонком голосе сожаление. - Мне нужно, чтобы ты освободила моего супруга. Моя благодарность поразит тебя, человек!
Я подумала, не сказать ли ей свое имя, но побоялась. Мало ли - еще сильнее зачарует. Что?! Еще что-то делать?
- Канда, я не служба МЧС, простите. Не знаю, как помочь вам с вашей проблемой. Понятия не имею, где ваш супруг, а если бы и имела...
- Я знаю, где он, - перебила она. - Я чувствую его. Ты придешь туда и унесешь его обиталище. И освободишь его, также как меня освободила.
- У меня может денег не хватить, - промямлила я.
Богиня пренебрежительно усмехнулась.
- Деньги - тщета! Я возмещу твои расходы, человек.
- Ни одно доброе дело не останется безнаказанным, - проворчала я, протискиваясь мимо нее в коридор. Пусть Канда и была нематериальной (все-таки привидение), но задевать ее не хотелось. - Хорошо, прямо сейчас пойдем. Указывайте направление.
...- Я не буду этого делать! - прошипела я, стараясь быть незаметной.
Мы стояли посреди музея. На стене передо мной висела огромная, в половину моего роста, африканская маска. Вокруг толпились люди, в основном школьники с экскурсоводами, на стульчике в углу дремала старушка-смотрительница, и везде была сигнализация.
Муж Канды, по ее уверениям, обитал в этой самой маске. Мне предстояло, ни много, ни мало, вынести ее из охраняемого музея, утащить в надежное место и сжечь. Тогда любящие супруги воссоединятся.
И вот сейчас я спорила с существом, благополучно проспавшим все - от законов Хаммурапи (по которым вора следовало обезглавить), до современного УК, который тоже не слишком жаловал хищение музейных ценностей. Объясняла, почему не могу снять это страшилище со стены и утащить домой.
Канда была видима только для меня, да и речи ее никто не слышал, поэтому понемногу вокруг меня столпились школьники - конечно, тетка, болтающая сама с собой, интереснее, чем культура народов Африки! Я встала и бочком-бочком направилась к выходу. Канда возмущенно шипела рядом.
Когда чутье экс-богини привело нас к дверям музея, я еще на что-то надеялась. Ну, вдруг там муж окажется заточен в какой-нибудь безделушке, которую можно вынести, отведя глаза лишь одному охраннику? (Что воровать в музее нехорошо, я уже не думала. После краткой, но впечатляющей истерики Канды прямо на ступенях здания, мне хотелось избавиться от нее как можно быстрее. Со своей совестью потом договорюсь. К тому же, раз муж Канды сидит в музейном экспонате - значит, можно сказать, что это его дом. Его собственность. Пусть софистика, словесные игры, но доля правды в этом есть.)
Но маска в метр длиной!
Мы ушли из музея, и я долго хныкала, объясняя, что это невозможно-невозможно-невозможно. Просила не губить мою жизнь молодую, не заставлять идти на преступление. Наконец ей это надоело, и она ледяным тоном сказала:
- Ты помнишь, что очень восприимчива к моей силе? Я тратила время на уговоры лишь потому, что испытывала благодарность. Но теперь - все! Не хочешь добром, я просто зачарую тебя, и ты все равно унесешь этот предмет!
- Канда, да я не смогу его унести, меня повяжут раньше! - я вышла из себя. Перспектива была пугающей, а от страха я начинаю злиться. Защитная реакция, адреналин...
- Я зачарую стража, он не заметит тебя, - ответила она. - Только надо сделать так, чтобы было меньше людей.
- Ну ладно, тогда ночью... Но сигнализацию-то ты не зачаруешь! - взвыла я.
Проходившая мимо бабулька притормозила, обошла меня по широкой дуге. Я горестно вздохнула. Городская сумасшедшая, блин.
- Увидим, - пожала плечами Канда.
...Четыре дня. Целых четыре дня эта особа прожила у меня, пока мы дожидались, пока заступит "восприимчивый" сторож. Кто думает, что жить в одной квартире с нематериальным существом просто, жестоко ошибается. Да, ей не нужно было есть и пить, зато зрелищ Канда, запертая сотни лет в пресс-папье, жаждала, как Робинзон Крузо - общения. Угадайте с трех раз, кто переключал каналы телевизора и переворачивал страницы модных журналов? Хорошо хоть на компьютере удалось установить "слайд-показ" самых красивых картинок.
Канда безостановочно меняла внешность, добиваясь одного ей ведомого совершенства. В моей квартире побывали последовательно: гейша, индейская скво, фотомодель в бикини, готическая вампирша, ангел с сияющими крыльями, русалка, передвигающаяся прыжками на хвосте (мой хохот Канду явно обидел, хвост моментально дематериализовался). Мы ходили к музею, как на работу. Канда проходила сквозь запертую дверь, я маялась у черного входа. В первый вечер сторож оказался пьян, во второй - привел женщину, в третий Канда с досадой поняла, что этот человек абсолютно не гипнабелен. В четвертый, слава Богу (видимо, Он решил помочь коллеге), заступил другой охранник. Прислушавшись к тому, что происходило за стеной, Канда хищно потерла ладошки и отправилась делать свое черное дело. Сегодня она имела вид эльфийки - зеленые глаза, распущенные золотистые волосы, острые уши, драпировки вместо одежды и лук со стрелами. Нет, у меня просто нет слов!
Вышел зачарованный сторож, рассеянно улыбнулся мне. Проводил в музей, открыл все двери, помог снять маску. Уходя, я поворочала во всех замках заранее принесенными шпильками, потом, для надежности, гвоздем. Пусть думают, что замки вскрыли отмычками. Надеюсь, получится. Сторожу Канда велела повернуться спиной, а я аккуратно приложила его по голове мешочком с песком. Он медленно упал, я поправила левую руку - отлежит ведь, и прикрыла дверь. Сцена выстроена, надеюсь, это спасет беднягу от наказания.
- Не понимаю, что тебе до этого человека? - поинтересовалась Канда, пока я тащила маску, замотанную в старое покрывало. Мы решили сжечь ее сразу же, хранить в доме было опасно. Меня могли заприметить за те четыре вечера, которые я маялась у дверей. Береженого бог бережет. Хоть и убогий музеишко, экспонаты дешевые, дом старый, но все же не стоит рисковать. - Если бы ты не возилась с ним, мы бы управились намного быстрее.
- Ничего, - пропыхтела я (маска оказалась тяжелой). - Я не хочу иметь этот грех на совести. Ты, может, и богиня, тебе на людей плевать, а мне нет. Все, почти пришли.
Эту стройку я приглядела позавчера, обдумывая, что делать после кражи. Хоть бы тут не было бомжей или пьяных подростков, а то ведь Канда не спасет. Окажется один "невосприимчивый" - и привет, дорогая, познакомишься со своим Богом. То-то он мне выскажет свои претензии!
Тишина стояла - как будто не в городе. Я пролезла через дыру в заборе, плюхнула маску на землю, размотала покрывало. Чиркнула спичкой. Сзади порывисто вздохнула Канда.
Вспыхнуло, как в прошлый раз - ярко, празднично. Сухо потрескивало дерево, разбрасывая алые, золотистые, зеленые брызги огня. Канда смотрела, не отрываясь. Я - одним глазом, одновременно контролируя окрестности, готовая немедленно убегать, если появится свидетель. Боги и без меня разберутся.
В прошлый раз я не видела, как происходит освобождение бога из тюрьмы-вещи. Сейчас не упустила. Над осыпающимся пеплом обрисовалась смутная фигура. Канда вскрикнула от радости, рванулась вперед. Фигура приобрела очертания...
Ну, знаете, это слишком!
Эльф. Передо мной стоял и растерянно озирался настоящий эльф - остроухий, длинноволосый, сказочно прекрасный. Коричневые штаны и сапоги, зеленая рубашка с завязочками на груди. Эльф подтянул к себе лук из-за плеча, недоуменно уставился на него. Вскинул глаза, издал странный возглас, устремился к Канде.
Они обнялись, стоя посреди пепелища.
- Канда!
- Светозар!
Я не дала им порадоваться встрече, вот такая противная:
- А почему по-русски? - сварливым голосом. - Если вы все из себя древние боги?
- Канда, почему я в этом облике? - с интересом спросил эльф, пытаясь оттолкнуть лук - он мешал обниматься. На меня он не обратил никакого внимания.
- Пусть будет, красиво же! - ответила жена, прижимаясь к нему. Оружие обоих исчезло, и супруги приникли друг к другу еще ближе. - У людей эта форма считается очень эстетичной.
- Как ты меня нашла? Как освободилась?
- Мне помогли. Человек, иди сюда. Вот, Светозар, это она. - Канда, счастливая, махнула рукой в мою сторону. Она потеряла большую часть своей аристократической надменности. Волосы растрепались, одежда помялась - муж ее уже натуральным образом тискал.
- Вы собираетесь заняться сексом прямо тут? - спросила я, осторожно приближаясь. - Может, удалитесь на Олимп, или где тут дом престарелых для богов?
- Я благодарю тебя, человек! - торжественно сказал эльф. - Мы не собираемся размножаться прямо тут, подождем до дома. Какие еще боги? Какой дом престарелых?
Я посмотрела на Канду.
Та пожала плечами.
- Ах, Светозар, мне показалось, что так она будет помогать мне с большей охотой. Как ты провел эти годы? Я так скучала по тебе!
- Погано! - с неэльфийской экспрессией ответил супруг. - Сто пятнадцать лет в этом гребаном музее! И вокруг одни недоделки-подростки, которые обсуждают только, кто и с кем трахается!
Я выпучила глаза.
- Ты видишь сама, дорогая, - сбавил тон эльф, - у меня даже словарный запас изменился, от этих уррродов! Я очень по тебе скучал, охренительно просто! А ты где была?
- Сначала у пожилого профессора истории, он был прекрасным человеком, постоянно говорил вслух, я много узнала об этом мире. А потом - о, это было чудовищно! - почти пятьдесят лет в душной квартирке, с сумасшедшей особой, которая даже вслух не говорила, только пыль с меня протирала!
- Да, - вздохнул эльф. - Ничего себе, провели медовый месяц!
- Вы мне можете объяснить что-нибудь? - неуверенно подала голос я. Мозги кипели, мысли в голове не помещались. - Вы, значит... а Канда сказала...
Светозар повернулся ко мне, продолжая обнимать жену. Канда скорчила гримаску.
- Узнаю свою женушку! Известная фантазерка! Знай, человек, сто пятнадцать лет назад мы отправились в свадебное путешествие. Чтоб я еще хоть раз сунулся на вашу долбаную планетку!
- Вы инопланетяне?! - я плюхнулась на землю. Ноги не держали.
- Да, мы были туристами, - ответила Канда. - Наш корабль потерпел крушение, уже в атмосфере, над этим городом. Тела сгорели, остались души. Мы умеем сохранять их, если попадется достойное вместилище. Ближайшими были два предмета из коллекции одного человека, достаточно древние, способные вместить нашу энергетическую составляющую. Рука дочери фараона, отрубленная грабителем гробниц, и маска центрально-африканского бога войны. Были и другие, но эти два находились рядом, и мы выбрали их. Кто же знал, что почти сразу коллекция будет распродана, и мы попадем в разные места!
- Мы надеялись, что скоро прилетит спасательная служба, - подхватил Светозар. - Они и прилетали, и не раз, но не могли нас найти. Оказалось, ваши предметы культа действительно запирают души. В том числе эта гребаная маска! Я сидел в ней хренову тучу лет! Не то что выбраться, к такой-то матери, но даже знак подать не мог!
- К тому же люди, поддающиеся нашей силе, попадаются не так часто, - добавила Канда. - Я почти убедила одного молодого человека, студента, украсть меня у профессора, но началась революция, и он куда-то пропал. А вот ты сразу поддалась - сначала купила, потом сожгла, - довольно сказала она.
- Так вы не бесконечно древние? - разочарованно спросила я. - Обидно. И что вы будете делать теперь?
- Отправимся домой и немедленно подадим заявку на выращивание новых тел, - с улыбкой ответила Канда.
- А почему вы по-русски разговариваете?
- Перед полетом мы воспользовались лингвотранслятором. Теперь наш родной язык воспринимается аборигенами этого мира как русский. Мы хотели походить по городу как люди, облик ведь можно принять любой. - Пояснила женщина.
- Кстати, дорогая, может быть, вернемся в нормальный? - спросил Светозар. - Хотя эти уши довольно симпатичные, в целом облик мне не нравится. Зачем это вообще нужно?
- Я хотела быть самой красивой, даже для аборигенов, - надула губки Канда. В облике эльфийки это смотрелось потешно. - Я выяснила, что наша обычная внешность им не нравится.
- Дорогая! - Эльф влюбленно посмотрел на нее. - Ты прекрасна в любом облике. Я все еще помню, - он хитро усмехнулся, - что женился на королеве красоты нашего города! Да и что нам мнение человека? Прошу тебя, я хочу увидеть твои милые черты.
Она замялась.
- Канда! Ну не ломайся, блин горелый! Прости, дорогая, эти подростки...
Эльфийка вздохнула, и словно рябь побежала по ее лицу и телу. Обе фигуры затуманились, а когда туман рассеялся...
Мой предел удивления был достигнут. Мозг попытался отключиться Я почти равнодушно попрощалась с инопланетными молодоженами - они направились в Тибет, там была постоянная станция, оттуда планировали вернуться на родину. Вежливо выслушала обещание прислать мне пару килограммов золота, как вознаграждение. Покивала, сделала что-то вроде реверанса. И они растаяли в воздухе.
Больше не будет летать спасательная служба, искать застрявших молодоженов.
Больше никто не сунется на нашу маленькую планетку. Никаких экскурсий.
То есть, другая раса, может быть, и появится. Но я могу гарантировать - маленькие зеленые человечки с ушами-трубочками НИКОГДА не вернутся на Землю.