Глава первая. Аве или Лес

  В любой охоте самое главное удача, по крайней мере, так когда-то говорил мой отец. Каким бы ни было твое оружие и умение, всё всегда решает случай. В этот раз всё решила коряга, о которую я запнулась, пока подкрадывалась к оленю на расстояние выстрела.

  - Чёрт! - выдохнула, вцепившись рукой в ближайшее дерево, а левой махнула назад, пытаясь вернуть равновесие и не улететь вниз. Сломаю лук, что сжимаю в ладони, и нового мне не видать ещё очень долго. Мама не станет отправляться в деревню только ради этого.

  Олень ушёл. Они звери чуткие, даже обычный треск ветки способен их спугнуть. А я, пусть и не упав, произвела немало шума. Ничего, доберусь до тебя когда-нибудь! Преследовать перепуганного зверя не стала. Догнать его, соблюдая тишину, практически невозможно. Так что пришлось искать другую цель. Спустя чуть меньше полчаса заметила вдали тетерева, сидящего на берёзе. Высоко.... Достала стрелу из колчана и тихонько зашагала, прячась за деревьями и уходя с его поля зрения. Выбрав подходящую точку, наложила стрелу на дугу, прицелилась, натягивая тетиву и задерживая дыхание. Выстрел. Мгновение и вот уже птица летит к земле. Подбежав, с гордостью отметила, что убила её первым же выстрелом, и добивать бедняжку не нужно. Сняв сумку, я запихнула туда тетерева и закинула на левое плечо. Ужин есть. Теперь проверим ловушки.

  Везде пусто, а в одной следы остатков ночного пира. Судя по следам, меня опередила лисица. Неприятное, но не слишком влияющее на жизнь событие. Подняла взгляд к небу. А время-то уже к обеду. Надо возвращаться. Лес в этом году был ярок и свеж, не то, что в прошлом. Тогда из-за жары много листвы потемнело и ссохлось. А сейчас вокруг было столько красок, что дух захватывало. Вдоль тропинки росли колокольчики и пикульник. По берегу ручейка расположились маленькие голубые незабудки. Лягушки весело квакали, а где-то рядом стучал дятел. Вот уже пятнадцать лет мы жили в лесу, и за всё это время мама была практически единственным человеком, с которым я общалась. Об остальном мире я узнавала из множества книг, хранящихся в доме. Когда я спросила, почему мы живём в уединении, мама ответила, что мир стал слишком жесток, и поэтому она и отец предпочли уйти от людей. Однако их решение не отменяло посещений разнообразных ярмарок в целях закупок необходимых товаров. Но меня с собой в поездку так ни разу и не взяли, сначала руководствуясь моим возрастом, а потом тем, что нельзя оставлять без присмотра дом.

  Который, кстати, стоял на неприметной полянке неподалёку от болота. Сруб из толстых елей защищал зимой от холода, а летом от жары. Я жила на половинке чердака, который за несколько лет превратился в полноценную мансарду. На второй половине размещалась библиотека. Долгое время я считала, что такая большая коллекция в порядке вещей, пока не наткнулась в одной из книг на информацию о стоимости печатных изделий. И осознала, что родители мои были весьма состоятельными людьми. Мамины платья и украшения, которые она хранила в сундуках, почти не прикасаясь к ним, подтверждали это. Как и множество других вещей, которые стояли на полках в спальне родителей. Вот только теперь мама спит там одна. Пять лет назад мы потеряли папу. Столкнувшись в лесу с медведем, он не сумел сбежать. С трудом ему удалось сразить зверя, но раны оказались слишком тяжкими. После похорон мама молчала больше полугода. Подолгу сидела на крыльце, не смотря на холод, словно пытаясь заморозить своё горе. Мне понадобилось много усилий, чтобы вывести её из этого состояния. И ещё больше, чтобы привыкнуть жить без отца, без его помощи.

  Маму я нашла на летней кухне. Её длинные пепельные волосы были спрятаны под косынку, чтобы не мешались. Серые глаза источали энтузиазм. Приготовление блинчиков было в самом разгаре.

  - Вкусно пахнет, - заулыбалась я, ставя сумку на один из столов.

  - Как с охотой?

  - Только тетерев.

  - Ладненько, давай сюда. Через полчасика подходи обедать.

  - Угу-м, - поднялась на мансарду и взглянула на большую карту, расположенную у рабочего стола. Когда-то я часами проводила время рядом с ней, представляя, как обойду весь мир. Сейчас же я привыкла к книгам, лесу и почти полному одиночеству. Но всё же не могла не замереть перед искусно прорисованной картой, читая названия рек, озёр и городов.

  Больше половины Первого материка занимала человеческая империя Имирот. Остальное пространство делили между собой пять маленьких стран, но постепенно империя захватывала всё вокруг. Двести лет назад с материка исчезли практически все эльфы, их просто вытеснили. Гномов люди не тронули. Ещё бы, ведь они великие мастера оружейного дела. Когда сто лет назад обнаружили Второй материк, то именно они и снабдили армию империи всем необходимым. Сначала туда направили послов и разузнали, что там живут не люди, а странная почти человекоподобная раса, которая называла себя саифами. Их было не так уж много, а потому люди решили, что завоевание пройдёт гладко. Полные энтузиазма, воины Имирота устремились на новую землю и обломались. Оказалось, что все саифы были поголовно магами, в то время как у нас люди с такими талантами рождались редко, примерно один из пятисот. Выиграв трёхгодичную войну, саифы выгнали людей со своего материка и обрекли их на двести лет обязательной дани. Дальнейшая история мне, к сожалению малоизвестна. Мама рассказывала, что в детстве моей любимой забавой было выдёргивание страничек из книг и их последующее разрывание. Жаль, что я была такой шалуньей. Сама мама плохо разбиралась в истории, а потому рассказать мне, что было дальше, не могла. Я не унывала и просто решила переключиться на другие науки. Хотя порой посещали мысли, что она специально утаила от меня что-то очень важное.

  От мамы я унаследовала практически все черты лица. А вот шоколадный цвет волос, дуги бровей и форму ушей от отца. Также от него мне достались глаза. Точнее один - зелёный. Просто мой левый глаз был светло-синего цвета. Почему? Не знаю. Мама говорит, что я особенная, но дальше глаз моя особенность почему-то не зашла. Хотя, кажется, у меня есть талант к наукам, танцам, музыке, а ещё к стрельбе. С последним я была полностью согласна, а вот насчёт музыки и танцев сомневалась, поскольку сравнить себя было не с кем, кроме как с матерью. Но она всё умела гораздо лучше меня.

  - Опаздываешь, - раздался голос мамы.

  - Иду, - спустилась вниз и села за накрытый стол.

  - Снежинка, я завтра поеду в город. Тебе что-нибудь привезти?

  Значит, можно было смело ломать лук? Шутливая мысль мелькнула и исчезла, оставив меня с размышлениями о том, что мне нужно.

  - Немного неожиданно, я даже не знаю... Давно хотела металлическую флейту с боковым отверстием. Хочу сравнить её звучание с продольной, - у меня также была многоствольная деревянная флейта, но я уже давно к ней не прикасалась. С тех пор как умер отец, который в день, когда его не стало, играл именно на этой флейте. Я не боялась повторения истории, просто хотела навсегда запомнить мелодию, которую он тогда исполнил.

  - Хорошо, - вздохнула она. - Металлическая дорого обойдётся, но я посмотрю, что можно сделать. Что-нибудь ещё?

  - Как обычно, - пожала плечами и приступила к обеду. На ужин мама наверняка запечёт подстреленную мной птицу, а потому сильно наедаться не следовало. Готовила моя родительница знатно. У меня выходило хуже. Мама улыбалась и говорила, что это дело опыта. Стану старше, смогу как она. Но что-то не верилось.

  Она отправилась в путь за час до рассвета. Если повезёт, то вернётся послезавтра после заката, если не очень, то на день позже. У меня же было много работы. Прошедший вчера вечером дождь избавил меня от полива нашего огородика. В курятнике было чисто, двух коз мама подоила перед уходом. Так что, прихватив большую корзину, вышла из дома практически следом за ней, но направилась в другую сторону. Здешние места я знала до последнего пенька. А потому, ловко перепрыгивая через череду овражков, быстро добралась до речки. Свернула налево и спустя пару минут вышла к небольшому мостику, построенному ещё отцом. Ласково провела ладошкой по перилам:

  - Доброе утро, - не знаю почему, но мне казалось правильным здороваться с творением папы. Создавалось ощущение, что он всё ещё рядом, живой и невредимый. Просто по какой-то причине не может показаться на глаза.

  Перейдя на другую сторону речушки, устремилась на север, и вскоре вышла на большую земляничную полянку. Спустя полтора часа сбора я покинула её, направившись на восток к следующей кладзели. Идти предстояло полчаса, а потому я затянула песенку о море, которого никогда не видела, о дивных кораблях и смелых капитанах, не боявшихся страшных пиратов.

  - По ветру взмыли паруса,

  И море - дивная краса,

  Приняв в себя корвет "Весна",

  Послала в дальние края.

  Узрев пиратский абордаж,

  "Весна" поймав лихой кураж,

  Помчалась защищать пинас,

  Пиратов победив на раз...

  - Ура! Человек! - на меня налетела тень и сжала в объятьях. Перепугавшись, я выпустила из рук корзину и земляника с радостью покинула её.

  - Прости, - незнакомец бросился помогать мне собирать упавшую ягоду.

  - Всё в порядке, - на несколько минут стало тихо, а когда последняя целая земляничка скрылась в плетенке, я отряхнулась и подняла взгляд на человека. Невысокий парнишка в грязной дорожной одежде. В чёрных локонах запутались веточки и колючки. Как бы выстригать не пришлось.

  Его глаза почему-то удивлённо расширились, когда он рассмотрел меня. Губы прошептали:

  - Вот это да..., - расслышала я. Опомнившись, юноша встряхнул головой. - Ты не подскажешь, в какой стороне город? Я тут уже несколько дней плутаю. Хорошо, что сейчас лето.

  - Ближайшая деревня там, пешком дней за пять-шесть доберётесь, только вам придётся обойти болото, лучше всего с той стороны, - и махнула рукой на восток. Только мама знала тайную тропку через огромную непроходимую топь, выводящую напрямик к маленькому городу. Я этого пути не знала, даже примерное направление указать не могла, из опасения, что приведу этого человека к гибели. Пусть лучше идёт в обход. - Далеко вы забрались, - мама говорила, что с людьми нужно разговаривать с уважением, однако она всегда просила меня не приближаться к ним. Интересно почему?

  - А ты где живёшь? - почему-то спросил он.

  - Здесь в лесу, - достала из сумки хлеб и флягу с водой и протянула юноше. - Вот возьмите. Вам нужнее, а я пойду домой.

  - Спасибо, - он прижал дары к груди и поклонился.

  - Прощайте, - я развернулась и поторопилась скрыться в лесу. И, отдалившись на достаточное расстояние, прижалась к дереву, пытаясь справиться с эмоциями. Я только что видела человека! Не маму, не папу, а незнакомого! Да ещё и противоположного пола. Сердце так сильно стучит, что, кажется, сейчас выскочит из груди. И дыхания не хватает. Я, конечно, читала об этом, но одно дело читать, а совсем другое почувствовать наяву. Невероятно!

  Домой я вернулась за час до заката. Покормила кур и козочек, перебрала землянику и засыпала сахаром. Поднялась к себе и долго не могла заснуть, вспоминая произошедшее со мной событие. Утром встала сонная, затопила печь на летней кухне, проверила нашу скотинку и начала заготовку варенья. Параллельно занялась изучением замечательных философских трудов Святого Акратия. Первый том отнял у меня полтора дня и здорово отвлёк от переживаний. А за чтением второго меня застала вернувшаяся мама.

  - Привет, ты в этот раз быстро, - улыбнулась, закрывая книгу.

  - Я попала на ярмарку, так что купила почти всё одним махом. Держи, - она протянула мне деревянный футляр, с вырезанным узором нот.

  - Ура! - крепко обняла маму, а потом села прямо на пол и открыла крышку. С восторгом провела рукой по прохладному металлу, восьми клапанам, коснулась мундштука и расплылась в улыбке. Мечта сбылась! - Я пойду, поиграю?

  - Хорошо, - мама проводила меня довольным взглядом и стала разбирать покупки. А я унеслась на берег речки и присела на плоский камешек. Проверила звучание каждой ноты и заиграла любимую озорную мелодию. Похожая на весёлый ручеёк, она унеслась вдаль, играя с зелёной листвой. Тонкая и воздушная, она окрыляла и звала мою душу в полёт. Как же я хочу взлететь, расправить крылья, как птица, и увидеть весь мир, а не только этот давно изученный лес. Встреча с незнакомым человеком открыла внутри меня новые грани. И теперь я жаждала узнать, как живут другие люди, чем они дышат, чем интересуются. В следующий раз обязательно попрошусь в город.

  - Снежанна, ты ужинать будешь? - позвала меня мама спустя два часа. Солнце давно село, а я всё сидела на остывшем камне и перебирала известную мне музыку.

  - Иду! - крикнула я, складывая флейту в футляр. Пока меня не было, мама успела поджарить овощи и сделать свекольный салат. Переставив с полки на стол зажженную масляную лампу, села напротив мамы.

  - Я купила тебе новые штаны и кожаную куртку со съёмной меховой подкладкой. Хорошая вещь, гномьей работы, прослужит долго.

  - Дорого, наверное, - смутилась, отлично понимая, сколько стоят такие вещи.

  - Да дорого, - кивнула она, - целых двадцать пять серебряных имирсов. И ещё в десять новые сапоги обошлись.

  - Зачем?

  - Твои уже прохудились, а болеть тебе ни к чему. Малейший дождь и ноги мокрыми будут.

  До конца ужина меня мучил один единственный вопрос. Сказать ей, или нет? Она ведь столько раз говорила, чтобы я не приближалась к людям, но никогда не называла причин.

  - Мам, - в конце концов, решилась на полуправду. - Я позавчера видела в лесу человека.

  - Он тебя видел? - вскинула голову она. В её глазах я заметила страх. Чего она боится? Что он окажется разбойником?

  - Нет, - соврала, придав своему лицу честное выражение. - Я за деревом спряталась, - частично ведь так и было, верно?

  - Ох, - осела она, выпустив из рук нож и вилку. - Хорошо.

  - А в чём дело, мама?

  - Просто я не хочу, чтобы ты с людьми виделась. Плохие они.

  - Но почему? - неужели моя затея с поездкой в город умрёт ещё до того, как я её озвучу? - Не могут же они все быть такими ужасными, ведь ты-то не плохая!

  - Тебе захотелось в город, - поняла она. - Прости, малышка, но это невозможно.

  - Почему? - я подскочила, опёршись руками о стол.

  - Это нелегко объяснить. Дай мне недели две, милая, - сдалась мама.

  - Обещаешь?

  - Обещаю, - выдавила она и отвернулась, скрывая слёзы. Мне стало жутко стыдно. Как же ужасно я себя повела. Опустившись рядом с её стулом, положила голову на её колени и вымолвила:

  - Прости.

  - Ничего, Снежинка. Обещание я выполню, слишком много уже задолжала. Пора тебе всё узнать.

  Мама задумчиво гладила меня по волосам, я же просто забылась, пока за окном не начала светить луна. Её свет ворвался на кухню и привёл нас в чувство.

  - Пора спать, - шепнула мама. Я обняла её, поцеловала в щеку и пожелала сладких снов. - Спокойной ночи, милая.

  В каком-то непонятном забвении прошли целых полторы недели. Мы мало разговаривали, занимаясь в основном зимней заготовкой. Я много читала и совсем не притрагивалась к новой флейте. А во время одного из походов за ягодами снова увидела человека, но на этот раз поспешила спрятаться. Слишком отчетливо запомнила слёзы мамы. Просто так она никогда не плачет. А значит, причина, по которой она не пускает меня к людям, действительно серьёзна. И совсем скоро я узнаю её.

  

  Глава вторая. Миррэ или Правда

  Сегодня я проснулась в замечательном настроении. Выпрыгнула из кровати, оделась, спешно застёгивая пуговицы синей рубашки, повесила на пояс небольшой кинжал и, прихватив на всякий случай куртку с уже отцепленным мехом, сбежала вниз по лестнице. Чмокнула маму в щёку, взяла с подноса пирожок с вишнёвым повидлом, влезла в подаренные сапожки и, взяв с собой лук и стрелы, выскочила во двор с криком:

  - Я на охоту!

  - Удачи! - догнало меня счастливое пожелание мамы.

  И мне просто замечательно свезло. Я всё-таки подстелила оленя! С трудом дотащив его до дома, заслужила от мамы кучу вздохов, ахов и похвалы.

  - Это стоит отметить, - она изучила шкафчики и разочарованно признала, - а землянику мы всю сварили. А так хочется из свежих сделать начинку.

  - Я схожу, - подхватив небольшую корзинку, снова вышла из дома и скрылась в лесу. Сбор ягод отнял у меня часа два с половиной. Наткнувшись на большое скопление сладкой заячьей травы, заполнила ею остатки свободного места корзины и заторопилась домой.

  Напевая сочинённую по дороге мелодию, завернула во двор и замерла. У дома стояли люди. Много людей. Человек восемь. И все в одинаковой одежде. Форма стражников, - кажется, так назывались такие наряды в одной иллюстрированной книге. Но почему эти люди здесь? Кто-то ловко подхватил меня под локоток. Повернула голову и увидела молодого рыжеволосого человека.

  - Пройдёмте в дом, - он осторожно вынул из моих рук корзинку с ягодой и поставил на землю.

  - Зачем? - насторожилась я.

  - Снежанна, беги!! - раздался мамин крик. Её лицо мелькнуло в окне и тут же исчезло, словно кто-то оттянул её назад. Я рванулась, но человек держал меня крепко. Выхватив нож, резанула ему левую руку. А потом бросилась в лес.

  - Брать живьём! - донеслось до меня, когда в дерево, мимо которого я пробегала, вонзилась стрела! Мама!

  Мыслей о том, как спасти её, не было. В голове царили ужас и паника. Я носилась как заяц, зигзагами, уворачиваясь от рук преследователей. По знакомому годами бревну забралась на крутой холм и чуть ли не кувырком слетела вниз. Перепрыгнула речку в два широких прыжка, оттолкнувшись в середине от мокрого камня и едва не навернувшись. Судя по всплескам за спиной, не все смогли повторить мой подвиг. Да и я в нормальном не испуганном состоянии навряд ли сумею.

  - Стой, а то хуже будет! - раздался голос того самого мужчины, что схватил меня у дома.

  - Угу, - буркнула, заворачивая в молодую берёзовую рощу. Лавировать тут сложнее, но я более юркая, прорвусь.

  Не прорвалась. В затылок ударило что-то тяжелое, и сознание мгновенно покинуло меня...

  - Как ты её словил, Эрик? - раздалось справа. Моя голова болталась в воздухе и дико болела. Похоже, меня перекинули через плечо и теперь куда-то тащили. Также мне связали руки, причём в спешке сильно перетянули запястья, и я почти не чувствовала пальцев.

  - Кинжал кинул и рукоятью в затылок попал, - чёрт, знакомый голос. Тот рыжий стражник?

  - А если бы не рукоятью? - зашипели на него. Вот-вот! Меня точно также возмущало то, что он, зараза, сделал. Убить его мало!

  - Не волнуйся. Кинжал лезвием никогда не прилетает в цель. Он проклят. Я три года таким способом беглецов ловлю. И ни одного трупа!

  - Где достал?

  - Там где достал, его больше нет.

  - Хм.

  Меня сгрузили на скамейку у дома и развязали руки. Я тут же села и, растирая побелевшие ладони, уставилась на стражников злыми глазами. Их было трое. Больше во дворе никого не было.

  - Эх, - вздохнул черноволосый мужчина. Его правую щёку пересекал безобразный шрам. - Жалко..., красивая

  - Верно, - загрустил рыжий, что тащил меня. Это они о чём? - Мать её где?

  - Уже увезли, сержант Эрик.

  - Куда?! - ахнула я, подскакивая. На плечо тут же опустилась твёрдая рука и заставила сесть обратно.

  - В тюрьму, за сокрытие, - охотно ответил Эрик.

  - Кого?

  - Тебя, - понимающе хмыкнул мужчина, перевязывая левую руку. Ха, похоже, хорошо я его резанула, кровь всё ещё не остановилась. - Она, наверное, не рассказывала, почему тебе нельзя на люди показываться?

  - И почему же? - Похоже, сейчас мне объяснят то, что в скором времени собиралась рассказать мама. Вот только неужели эта правда настолько страшна?

  - Понимаешь, девочка, - Эрик присел на корточки и поднял на меня тяжёлый взгляд. - Ты дань.

  - Кому? - опешила я. Дань? Не может быть. В Имироте рабство вот уже второе столетие запрещено!

  - Саифам.

  Вырванные страницы... Так это всё-таки не я? Мама...

  - Почему?

  - У тебя разные глаза. После окончания войны саифы поставили условие, согласно которому Империя Имирот обязана присылать им раз в несколько лет людей с полной или частичной гетерохромией.

  - Но зачем? - что-то слишком много вопросов задаю, пора уже заканчивать. Терпение у них ясно не бесконечное.

  - Никто точно не знает, - произнёс последний стражник с короткими русыми волосами. Голубые глаза смотрели на меня с печалью. - Но последнее время бытует мнение, что вас приносят в жертву их богам. И, кажется, это правда, потому что больше этих людей никто не видел.

  - Значит, меня убьют? - на глаза навернулись слёзы. Теперь понятно, почему родители меня прятали. Кто согласится отдать собственное дитя, зная, какая судьба его ждёт?

  - Скорее всего, - Эрик поднялся. - Ладно, пойдёмте. Нужно успеть передать её в столицу до отплытия корабля с данью. Тебе не повезло, малышка. Только не бегай больше, не хочу делать тебе больно.

  - Позволите взять с собой пару вещей?

  - Они тебе уже не понадобятся, - произнёс темноволосый.

  - Помолчи, Дмитрий, - разозлился сержант. - Пускай возьмёт что-нибудь на память, - и прошёл со мной в дом.

  Из всех вещей я взяла только серебряный медальон с изображением родителей, папино обручальное кольцо, которое пришлось повесить на цепочку и ещё одно тоненькое золотое колечко с маленьким сапфиром. Мама говорила, что папа купил его для меня ещё когда мы жили в городе. Оно было маленьким и налезло только на мизинчик правой руки.

  - Что будет со всем остальным? - спросила, глотая слёзы.

  - Конфискуют в пользу короны и распродадут на аукционе.

  - Вы ведь меня не отпустите, если я отдам вам драгоценности?

  - Нет, - покачал головой Эрик, с жалостью глядя на меня.

  - Тогда заберите их так и храните, - и резко всучила ему шкатулку, навеки прощаясь с любимыми вещами. - И, если возможно, не давайте украшениям расставаться друг с другом. Это всё, что я прошу.

  - Я выполню твою последнюю просьбу, - мужчина спрятал предложенное в своей сумке, взял меня за руку и вывел из дома.

  Во дворе нас уже ожидали лошади. Эрик решил поехать со мной, чтобы у меня не было даже шанса на побег. Мы взяли курс на болото, к которому подъехали совсем скоро. Только я хотела ужаснуться, как заметила тропу, которую раньше никогда не замечала.

  - Хороший маг морок ставил, наш двое суток промаялся, снимая, - уважительно протянул Дмитрий.

  - Морок? - расширились мои глаза.

  - Да, - кивнул Эрик. - Вас защищала магия, скрывая дом и короткую дорогу через болота. Масштабная работа, Авир задолбался поминать бога, его детей и чёртов.

  - А ещё клялся найти того, кто это навесил и уши отодрать, - хмыкнул Дмитрий, - потому что как-то сумел определить, что магу на тот момент было очень мало лет, - и явно процитировал, шепелявя, - Второкурсник хренов, встречу, навек лысым сделаю, и ни один морок не скроет. Это ж надо, столько сил вбухать! Морок ещё бы лет двадцать простоял! Эта малявка месяц тут что ли под кустами ночевала? Нет, я найду, кто тут поблизости практику пятнадцать лет назад отрабатывал. Найду и устрою ему Новый Год!

  - Он, правда, его найдёт? - испугалась я. Мало двух искалеченных мной судеб, так теперь к ним прибавится ещё и жизнь молодого колдуна. В том, что именно из-за меня родители ушли в лес, оставив благополучную жизнь, я теперь не сомневалась.

  - Возможно, найдёт когда-нибудь, - предположил мой конвоир. - Маги живут долго, авось свидятся. Авиру уже за сотню, не смотря на то, что на вид ему дашь лет сорок. И проживёт ещё столько же, наверное.

   Спустя несколько часов мы выехали на дорогу и повернули в сторону города.

  - Надо поспеть до заката в гостиный двор, не хочу связывать её, - сообщил сержант.

  - В комнате запрём? - спросил русоволосый мужчина, которого, как я выяснила за время пути через болото, звали Павел.

  - Ага.

  Про себя я удивлялась времени, за которое мы доберёмся до поселения. Неужели мы жили вот так, почти под боком у людей, скрытые лишь болотом и магией? Значит, мама нарочно задерживалась городах, чтобы у меня сложилось ложное впечатление? Я понимаю, она прятала меня, но почему не сказала об этом мне? Столько вопросов и большинство из них я не могла задать.

  Мимо нас в противоположную сторону проехал торговый обоз. Я жадно изучала лица людей, и такие странные, но в тоже время знакомые по картинкам в книгах телеги. А ещё я во все глаза смотрела на лошадей. Как же они были прекрасны! И пусть интуитивно чувствовала, что это не лучшие кони, но всё равно я была заворожена. Я ведь видела лишь Малышку, мамину белую лошадь, на которой она ездила в город и коней стражников. Теперь же мне представилась такая замечательная возможность рассмотреть других особей. Эрик понимающе хмыкал, но как-то невесело.

  - Если хочешь, спрашивай? - наконец молвил он.

  - А почему у некоторых лошадей грива срезана?

  - Продают её. Из конского волоса делают одежду, верёвки, набивают им матрасы для кроватей и мягкую мебель.

  - Ещё кисточки делают для художников, - добавил Дмитрий. - И струны для музыкальных инструментов, а ещё смычки...

  Я расспрашивала их обо всём, что видела. Стражники, глядя на восторженную меня, сначала заулыбались, а потом захмыкали, скрывая смех. Я даже на время забыла о том, что ждёт меня в скором времени. Знаю, что в этот момент напоминала маленького ребёнка, но мне было так интересно! А когда на горизонте показалась деревня, у меня отвалилась челюсть. Да там, по меньшей мере, тридцать домов! Невероятно!

  - Ну, что ты удивляешься? - молвил Павел. - Обычная деревня. Города во много раз больше и дома там каменные.

  - Я читала, - ответила чуть слышно. Но одно дело читать, а другое, видеть своими глазами!

  На дальнем конце деревни Чернобрусье располагался тот самый гостиный двор. Большой наполовину каменный дом, второй этаж которого был деревянным. Внутри нас встретил крепкий старичок. Дмитрий коротко переговорил с ним и снял две смежные комнаты. Меня поселили в дальней. Из окна я наблюдала, как наших лошадей уводят в конюшню, и как Эрик и Павел о чём-то переговариваются, изредка косясь на меня.

  - Спорят, - пояснил Дмитрий, входя в комнату и ставя на стол в углу поднос с едой. - Ты Павлу понравилась, вот только если мы тебя спрячем, то тут же подпишем себе приговор.

  - Неужели нет никакого шанса?

  - Быстрее бегать надо было, - сквозь зубы выдавил он. - Хотя рано или поздно всё равно бы поймали. И если вздумаешь повторить попытку, учти, что после побега тебя придётся всё время держать связанной. Оно тебе надо?

  - Нет, - похоронно признала я и снова отвернулась к окну. Голова до сих пор гудела после знакомства с рукоятью кинжала. И новой встречи с ней я совершенно не желала. Да и сбежать не могла. Куда я подамся? Разный цвет моих глаз слишком заметен. Притвориться слепой и надеть повязку? Всё равно кто-нибудь догадается, что глаза прячу.

  - Тебе в уборную не нужно?

  - Нет.

  - Тогда я тебя запру. Если понадобится, постучишь, - он вышел и закрыл за собой дверь. А я наконец-то смогла дать волю слезам. Я смотрела в небо и плакала, жалея себя и маму, которую так подставила. Жалела, что не умею молиться, потому что внезапно мне показалось, что боги меня слышат. А когда слёзы пересохли, долго смотрела на заходящее солнце, пока не стала видеть вместо него белое пятно. Теперь закрывать глаза было не так страшно: вместо темноты у меня было своё маленькое солнце.

  Засов скрипнул, дверь отворилась и в комнату вошёл Эрик с моим ужином. Забрав давным-давно остывший обед, смерил меня жалостливым взглядом и вышел, перед этим сообщив:

  - Поешь, кто знает, чем тебя будут кормить на корабле? Не думаю, что вкусно и сытно. Моряки считают, что раз подобным тебе всё равно умирать, значит тратиться на вас не стоит, хотя корона и оплачивает ваше питание. Но во время плаванья никто не следит, исполняются ли требования. И еще не позволяй себя касаться. Всё-таки ты девушка красивая, ладная. А плыть вам почти месяц.

  О чём это он?..

  С трудом заставив себя пересесть к столу, взялась за вилку. Медленно сжевала подсоленное слезами мясо, съела варёную картошку с тушёными овощами и грибами, выпила весь вишнёвый морс и упала в кровать, поджав ноги. Даже раздеваться и укрываться одеялом не стала. С рассветом мы снова отправились в путь. Через несколько часов дорога стала шире, полоса травы посередине сначала сузилась, а потом и вовсе исчезла.

  - Дней через пять будем в Имире, - расслышала я слова одного из караванщиков, обоз которых мы в данный момент обгоняли. - Если ничего по дороге не случится.

  - Хорошо бы к воскресной ярмарке поспеть, - вздохнул другой. У него была забавная бородавка на носу и небольшой шрам на челюсти чуть левее подбородка.

  - Куда красавицу везёте? - улыбнулся главный торговец. Но потом внимательно посмотрел на меня и переменился в лице. - Бедняжка, - и, достав откуда-то карамельную бабочку на палочке, протянул мне. В его глазах застыли слёзы.

  Я с вежливой улыбкой приняла сладость и отвернулась, сдерживая эмоции. Не хватало ещё расплакаться. Вчерашние слёзы не принесли облегчения, так зачем их лить? От этого лучше не станет. Мужчины в повозке замолчали и о чём-то задумались. А потом один из них молвил:

  - Держись и сражайся до последнего.

  Обоз остался позади. Эрик торопился попасть в маленький городок Ладный, после ночёвки в котором, мы доберёмся до Имира за два с половиной дня.

  После встречи с теми торговцами я прекратила задавать вопросы стражникам. "Держись и сражайся" - разве это возможно? Бегаю и стреляю из лука хорошо, а вот сражаться не умею. Никто меня не учил выживать в этом мире, ведь я и мама думали, что мне не придётся сталкиваться с его опасностями.

  

   ***

  Несмотря на моё незавидное положение, в столицу я въехала с открытым ртом и широкими глазами. Вокруг было так много людей! И высокие дома, и широкие улицы и огромные площади! Шум, конечно, стоял невыносимый, особенно когда мы проезжали мимо рынка, но моего восторга это не уменьшало. На какое-то время я забыла обо всём и только и делала, что крутила головой. Вон стражник гонится за воришкой, который ловко уворачивается от неуклюжих рук. А вон в открытой и такой красивой чёрной карете едет богатый лорд, с презрительной гримасой смотря на людей. Его взгляд зацепился за меня, в глазах проявился интерес, но тут же угас.

  - Сержант Эрик! - раздался крик. К нам подскочил тот самый юноша, с которым я столкнулась в лесу. Выглядел он лишь немногим лучше, чем в нашу первую встречу. - Вы обещали!

  - Вот держи, - стражник кинул ему увесистый мешочек, в котором что-то звякнуло, когда тот ударился о руки юноши.

  - Что там? - заинтересовалась я.

  - Деньги, - презренно выплюнул Павел. - Он тебя продал.

  - Как? - я с отвисшей челюстью провожала убегающего со всех ног парня. - Как же он мог? Я же помогла ему, указала дорогу, дала хлеб и воду!

  - Всё просто, девочка. Люди продажны. Они готовы убивать друг друга даже ради простой меди, что уж говорить о предательстве, за которое платится золотом.

  До боли закусила губу и склонила голову. Какая же я дура! Могла бы и сама догадаться, как они узнали, где я живу. Я совершила такую глупость, показавшись человеку на глаза. Сломала жизнь не только себе, но и маме. Дура, дура, дура! Надо было сразу же рассказать об этой встрече во всех подробностях. Тогда бы у нас был шанс сбежать. Но ведь тогда я даже не знала, что мы скрываемся. Как многое порой зависит от того, что тебе известно, а что нет.

  Смотреть на город больше не хотелось. Мне казалось, что все люди вокруг такие же, как этот парень. Даже эти стражники. Пусть они и жалеют меня, но ничего не сделают, чтобы спасти. Конечно, ведь своя жизнь всегда дороже чужой.

  Впереди стало шумно. Всего пара секунд и люди начали бросаться к стенам домов, освобождая для кого-то путь. Многие, напуганные предстоящей встречей с кем-то неизвестным, падали на колени и забивались в узкие переходы. Ещё больше просто застыли с белыми лицами. Повернув голову, я увидела кавалькаду всадников. Они неспешной рысью направлялись вперёд и вскоре поравнялись с нами. В этот раз я не рассматривала лошадей, хотя они, несомненно, стоили внимания. Меня поразила невероятная красота большинства людей. На фоне окружающих они смотрелись пугающе совершенно.

  Внезапно один из всадников осадил коня, заставив процессию остановиться. Среди толпы пронёсся вздох ужаса. Кто-то начал сползать по стене. Всадник подъехал к нам, властно протянул руку и убрал прядь волос с моего лица. А я, застыв, смотрела в безучастное лицо мужчины, со страхом осознавая, что это не человек. Красные глаза у нас встречались, но только у альбиносов, а он таким не был, судя по загорелой коже и шоколадному ёжику волос. Да и не бывает у людей зрачков, как у кошек.

  - Красивой девушке не стоит плакать, тем более прятать своё лицо, - щелчок пальцами и в его руке зажглось пламя, которое трансформировалось в тонкий красный ободок. Вложив украшение в мои обессиленные пальцы, мужчина развернул коня и вернулся к своим. Взгляды остальных Совершенных скользнули по мне как по пустому месту, и кавалькада продолжила путь.

  - Кто...? - вымолвила, едва они скрылись за поворотом.

  - Саифы, - перевёл дух Эрик. Казалось, он боялся дышать всё это время.

  Так вот какие они.

  - Красивые.

  - И пустые, как куклы, - выплюнул Павел. - Никогда не видел, чтобы они ярко проявляли эмоции. Нелюди, неспособные смеяться!

  - Выговорился? - хмыкнул Дмитрий, хлопнув того по плечу. - Ты походу в штаны наложил.

  - Неправда!

  - Ладно-ладно, забыли.

  - Такое забудешь, - передёрнулся Эрик, снова беря в руки поводья. - Надеюсь, наш император достаточно умён, чтобы не пытаться воевать с ними. Они чудовища.

  Их дальнейший разговор я не слушала, вовсю рассматривая ободок. По его черной поверхности плясало красное пламя, казалось ещё немного и оно оживёт. Неужели такое произведение искусства сделали всего за несколько секунд? Потрясающе. Они и, правда, такие чудовища? Вздохнув, медленно надела ободок на голову и повернулась к Эрику.

  - Мне идёт?

  - Очень мило, - сквозь зубы ответил тот. Пожав плечами, отвернулась и нетерпеливо поёрзала. - Сняла бы ты его и выбросила.

  - Вот ещё!

  - Снежанна...

  - Нет!

  - Даже если он заколдован?

  Мой запал угас, и я осторожно провела ладонью по ободку. Заколдован? Но на что?

  - Всё равно нет, - в конце концов, решила, по-детски надувая губы.

  - Как знаешь.

  Спустя полчаса мы остановились у здания городской стражи. Ничем непримечательное серое каменное строение в четыре этажа. По дороге я уже видела дома почти в два раза выше, поэтому такая высота меня не слишком впечатлила, хотя заставила задуматься о том, как же такое строят. Мимо сновали люди, стараясь быстрее пройти злополучное место. Похоже, они опасались этого здания, также как и тех, кто в нём работает.

  - Привет, Эрик! - махнул нам рукой мужчина у входа. - Последнюю везёшь?

  - Ага, - мрачно отозвался он. - Вячеслав, устрой нам ужин и ночлег для девушки.

  - Камеру повышенной комфортности? - прищурился стражник.

  - Конечно, чай не преступница.

  Не преступница..., пленница давнего договора моей страны и Саифии.

  

  

  Глава третья. Каре или Море

  Мариэрское море казалось таким огромным. Особенно в сравнении с маленьким озером в лесу, в котором я любила купаться летом. А ещё оно было солёным и пахло совсем по-другому. Мне не хватало слов, чтобы описать свой восторг от встречи с этим чудом природы. А где-то там, за краем этого чуда, раскинулся океан, который был в разы больше. Даже вообразить сложно. А корабли! Я с трудом сдержалась, чтобы не завизжать от восторга, когда увидела свою мечту, да ещё и в таком количестве.

  - Ты слишком наивная, - вздохнул Эрик, помогая мне спуститься с коня. - Тебя убьют скоро, а ты радуешься.

  - Пускай наслаждается жизнью, - махнул рукой незнакомый стражник. - Когда, как не сейчас?

  - Верно, - кивнула чуть грустно, потирая глаза. Этой ночью мне не спалось, я корила себя за то, что не смогла найти способ для побега. И пусть я понимала, что шансов у меня никаких, от самобичевания это не избавляло. Вздохнув, снова устремила взор на белые паруса одного из кораблей. Какие же они красивые!

  - Это флейт Риганна, торговый корабль.

  - А я на каком поплыву?

  - На бриге Алана.

  - А где...?

  - Вон он, - махнул рукой Эрик, указывая на двухмачтовый корабль.

  У мостика стоял толстый мужчина в рубахе сероватого цвета и темно-синих поношенных штанах, заправленных в высокие коричневые сапоги.

  - Опаздываете, - промолвил он, почесав живот. - Капитан хотел отплыть ещё час назад.

  - Куда бы я отплыл без последней? - на палубе показался высокий плечистый мужчина лет сорока. - Саифы должны получить ровно столько, сколько было указано в отправленном вчера списке. Ну, здравствуй. Как зовут?

  - Снежанна.

  - Я Нигас. Никаких фамилий и отчеств. Добро пожаловать на Алану, - и шагнул ко мне, доставая из кармана короткую тонкую цепочку. - Позволь-ка, - вежливо улыбнулся он, защёлкивая украшение на моей шее.

  - Зачем?

  - Чтобы не утонула, если выпрыгнешь за борт. Снять её сама не сможешь, так что теперь прыгай на здоровье. Но учти, у моих моряков может не хватить терпения каждый раз вылавливать тебя. Потребуют ещё наказать, например, лишить на пару дней еды. Моя мысль ясна?

  - За борт не прыгать, - кивнула серьёзно, перебирая цепочку пальцами. Магическая? Скорее всего, да.

  - Прощай, Жанна, я искренне надеюсь, что слухи лживы, - махнул мне рукой Эрик и спешно покинул причал.

  Пока смотрела ему вслед, Нигас подхватил меня за локоток и завёл на корабль. Я с интересом огляделась. Мужчина, некоторое время понаблюдав за мной, хмыкнул и потащил к штурвалу.

  - Постой тут пока, ещё успеешь насидеться в трюме.

  В следующие полчаса, пока корабль готовили к отплытию, я успела осмотреть казалось бы всё. Иногда задавала вопросы, на которые капитан охотно отвечал, попутно раздавая приказы морякам. Интересно было узнать, что белый флаг с чёрной точкой в центре имеет право поднимать только тот корабль, который в данный момент везёт гетерохромных в Саифию. Он предохранял от нападения пиратов. Даже грозные морские волки боялись связываться с разгневанными саифами, а потому обходили такой корабль стороной. Также команде "Аланы" за этот рейс будет выплачена сумма, сопоставимая с трёхгодичным заработком. Ради неё кораблю пришлось претерпеть временные изменения во внутреннем устройстве.

  Увлёкшись ответами на мои бесконечные вопросы, Нигас не сразу заметил, что многие моряки устроили себе внеплановый перерыв. Повернув голову в сторону отлынивающих, капитан зло нахмурился, достал из кармана дудку, поднёс к губам и выдал серию переливчатых некрасивых звуков, в которых была слышна неприкрытая ярость. Команда быстро разбежалась и занялась своими делами.

  - Во даёт наш капитан! - восхищённо хмыкнул проходящий мимо меня моряк. - Он этой дудкой даже матом крыть может.

  - Тебе особое приглашение нужно? - рыкнул Нигас, выплёвывая инструмент.

  - Нет, капитан! - встал он по стойке смирно. - Уже иду, капитан!

  - Так, девочка моя, - повернулся ко мне главный на корабле, - ты у нас самая старшая, а потому прошу тебя в меру возможностей следить за остальными. Так уж случилось, что в прошлый раз я был моряком, сопровождающий таких как вы. В общем, насмотрелся я на истерики и попытки суицида. Думаю, ты не из тех, кто попытается наложить на себя руки. Я постараюсь держать в узде команду, но за всем уследить не смогу. Если кто начнёт приставать, угрожать или просто даже рассказывать слухи и сплетни, сразу же ко мне. Не считай себя доносщицей, это нужно делать, я знаю, на что способны некоторые из моих ребят. Рен! Проводи девушку.

  Подскочивший ко мне лохматый паренёк был не старше меня. Его серые глаза с интересом взглянули на меня, прошлись по фигуре, и в них на мгновение мелькнуло что-то жадное, неприятное. Чего это он? Мы спустились вниз, прошли по пахнущему свежим деревом коридорчику, где Рен толкнул меня в одну из каморок, а когда я возмущённо обернулась, захлопнул передо мной дверь. Сразу стало тяжело дышать, стены казалось наступали со всех сторон. Запаниковав, заскребла руками в поисках выхода, но не нашла его. Похоже, ручка у двери была лишь с той стороны.

  - Эй! - окликнул меня голос.

  - А-ай, - взвизгнула я, резко оборачиваясь.

  В первую очередь взгляд выхватил тусклую лампу. Потом мальчишку, сидящего на кровати. Он, забившись в угол и обхватив руками колени, глядел на меня с опаской.

  - Привет, - слабо улыбнулась, делая шаг вперёд.

  - Мин, - представился он.

  - Снежанна, - ответила я, присаживаясь на свободную кровать и осматривая комнату.

  Окон нет, потолки невысокие, между двумя кроватями расстояние в шаг. Одна тумбочка, на которой стоит необычная лампа. Огня я не заметила, только маленький жёлтый шарик, слабо освещающий окружающее пространство. Как необычно.

  - Это магический светильник, - понял мой взгляд мальчик. - Масляную лампу нам не доверят, боятся, что спалим корабль.

  - Он всегда так светит?

  - Можно сделать немного поярче, - Мин протянул руку и дважды легонько стукнул по стеклу. Шарик вспыхнул, и вокруг сразу стало светлее.

  Теперь я могла рассмотреть соседа. Короткие волосы чёрного цвета, смуглая кожа, забавный курносый нос и грустная улыбка. И глаза: правый карий и левый желтовато-коричневый.

  - Ты взрослая, - нарушил молчание мальчик. - Беглая?

  - Наверное, - пожала плечами. - А остальные?

  - Почти все из Имирского интерната, двое такие же беглые, как ты, но они гораздо младше тебя.

  - Интернат?

  - Нас забирают из семей и держат отдельно. В таком длинном одноэтажном здании, окружённым высоким сплошным забором с частыми кольями сверху. Не перелезть и не сбежать. Тебе повезло, хоть немного пожила, а Коля, Аня и Дарс только сегодня улицу впервые увидели, - Мин растянулся на кровати и отвернулся, накрывшись одеялом.

  Вздохнув, стянула с головы украшение и положила у лампы. Языки пламени на ободке тут же пришли в движение. Ахнув, протянула руку. Но огонь был ненастоящим. Рисунок менялся и складывался в новые узоры.

  - Красиво, - озвучил мои мысли мальчик, уже успевший перевернуться на другой бок. - Откуда?

  - Не поверишь, саиф вчера подарил.

  - И, правда, не поверю, - хмыкнул он. - Они же твари.

  - Люди не лучше. Меня за золото продали. Даже думать боюсь, что с мамой сделают.

  - Моим родным за меня заплатили. Думаю, они были рады сбыть лишний рот.

  - Не говори так.

  - Я лучше тебя их знаю! Только мама плакала, а отец и братья были счастливы. Я всё ещё помню их лица, когда они пересчитывали полученные деньги. И слова их помню, о том, как мало за меня дали...

  Он снова замолчал. Значит, бывает и так? Это мне повезло с родителями, а вот ему нет. Полагаю, не стоит пытаться завязать с ним разговор, ничего хорошего не выйдет. По крайней мере, сейчас. Корабль ощутимо качнуло. Наверное, мы вышли в море, а может, только-только покинули причал. Скосив глаза, обратила внимание, что у тумбочки есть два ящичка и одна открытая полка, в которой лежали две фляги и уже вскрытый кулёк с сухарями.

  - Твоя нижняя, - буркнул Мин, когда я попыталась выдвинуть верхний ящик. - Там ночное бельё, что-то типа сорочки и смена постельного белья. Под кроватью горшок. Как дела обстоят с питанием и прочим, думаю, вскоре узнаем. Не отдадут же нас грязными и исхудавшими в руки саифов? Хотя, кто знает?

  - А ты что-нибудь знаешь про то, что нас ждёт?

  - Баяли в интернате многое, да и через забор мы многое слышали. Местные дети любили собираться у стены и рассказывать о том, что ждёт разноглазых. И с каждым разом их страшилки становились всё ужаснее. Чуть ли не до потрошения и поедания наших органов, пока мы ещё живы. Я какое-то время слушал, потом перестал. Никто не знает точно, но от этого ещё страшнее..., - взгляд мальчика стал грустным, в глазах появились слёзы. - Знаешь, они любили перекидывать через забор тухлые фрукты и овощи, когда мы пытались до них докричаться, чтобы пообщаться. Смеялись и говорили, что мы тоже скоро будем гнить в земле и что так нам и надо, раз мы непохожи на других. Они нас даже не видели. А надзиратели лишь следили, чтобы мы не поубивались. У нас не было игрушек, мы их делали из того, что находили во дворе. Помню, как нам кто-то перекинул маленькую деревянную лошадку. В неё играли по очереди и прятали от взрослых под большим деревом.

  И его прорвало. Он рассказывал о жизни в интернате. О том, что их ничему не учили, что даже считали они с трудом. Что не было там никаких праздников и подарков и лишь кормили их, как на убой. И относились, как к пустому месту. В какой-то момент я пересела к нему на кровать и обняла, позволив ребёнку выплакаться. И кто здесь чудовища? Даже представить сложно всё то, о чём говорил мне Мин. А он не врал. Корабль уносил нас всё дальше от материка, и внезапно я поняла, что если бы не мама, я была бы этому рада.

  

   ***

  Свежий воздух. Кто бы мог подумать, что можно по нему соскучиться за три дня. Всё это время мы сидели взаперти, лишь изредка к нам заглядывал то один, то другой матрос, чтобы забрать ночные горшки или принести обед. Кормили нас дважды в день. Как и предсказывал Эрик, не слишком вкусно. В основном плохо сваренной кашей, но сегодня утром прибавили немного квашеной капусты. А потом по очереди стали выводить на прогулку. Нам с Мином разрешили выйти вдвоём. За эти три дня мальчик привязался ко мне. Его история пробудила во мне странные чувства, мне хотелось опекать его. Вчера мы начали учиться считать. Не знаю, были ли его успехи большими, но с десятками до сотни он разобрался быстро. Эх, нам бы ещё бумаги и перо с чернилами.

  Вокруг раскинулось море. И ни одного клочка земли на горизонте. Первые несколько минут было интересно, потом стало скучно.

  - Жанна, - потянул меня за рукав Мин.

  - Что? - я повернулась в указанном направлении.

  На палубе недалеко от нас, прислонившись к мачте, сидел златокудрый ребёнок и прижимал к груди чёрную лютню с золотым узором виноградной лозы. Он с какой-то мечтательностью смотрел в небо, словно пытался наглядеться. Красивый. И глаза почти такие же, как мои. Светло-зелёный и голубой. Мирную картину нарушала компания из трёх матросов, стоящая рядом с ним. Сначала их голоса были тихими, но потом стали долетать обрывки фраз. Они о чём-то спорили. Наконец мужчины пришли к единому мнению.

  - Ты играть на ней умеешь?

  - Умею, - скорчил оскорблённую рожицу паренёк, которому я бы дала лет двенадцать. Примерно на год-полтора старше Мина.

  - Так сыграй.

  - А зачем? - нахально молвил он. - Вы не лорды, чтоб перед вами распинаться.

  - Прибью! - взревел один из них, замахнулся и...

  - Дерек! - послышался голос капитана. Кулак замер в считанных сантиметрах от лица мальчика. Малыш даже не зажмурился, в его глазах царила насмешка. - Чтоб я тебя рядом с детьми больше не видел.

  - Понял, - мужик смерил лютниста угрожающим взглядом и ушёл с палубы.

  - А ты, Шанс, не задирайся. Теперь ты уже не сын величайшего из бардов.

  - Подумаешь, - ребёнок небрежно пожал плечами и снова устремил взор вверх. Кажется, его совершенно не волновало, что ещё недавно ему могли разбить лицо за наглость.

  - Может, сыграешь? Яблоком поделюсь.

  - Не хочу, - ответил Шанс. - Дайте перед смертью надышаться.

  - Ну, дыши, - хмыкнул капитан. - Снежанна, Мин, нагулялись?

  - Можно ещё чуть-чуть? - распахнул глаза мальчик.

  - Пять минут, и чтобы потом я вас здесь не видел.

  - За борт прыгайте, - сострил Шанс. - Тогда он вас точно уже не увидит.

  - Иди ты! - огрызнулся Мин. Лютнист удивлённо вскинул брови.

  - И всё? На большее не способен?

  Мой сосед по комнате сжал кулаки и сделал шаг вперёд, собираясь вступить в перепалку. Похоже, пора вмешаться.

  - Не стоит тратить на него воздух, - обняв Мина за плечи, развернула того к морю.

  - Мамочка, - болезненно царапнула по спине шпилька Шанса. Теперь чуть сжались мои руки и тут же расслабились, когда я напомнила себе, что старше, а значит мудрее. Этот ребёнок зол на весь мир также как и все остальные дети на этом корабле.

  Когда наше время вышло, мы спустились вниз. В коридорчике столкнулись с очередной парой детей. Высокий для своего тринадцатилетнего возраста рыжеволосый паренёк держал на руках такую же огненноволосую девочку лет семи. Их глаза также были одинаковы: левый голубой и правый чёрный. Закрывшись в комнате, устремила на соседа требовательный взгляд.

  - Жан и Аня, брат и сестра, - коротко ответил мальчик.

  Медленно осела на кровать, закрыв лицо руками. Не представляю, каково было семье потерять сразу двоих!

  - Их средний брат родился обычным, - продолжал рассказывать Мин, доставая с полки сухарик и отправляя себе в рот. Прожевав, он продолжил: - Жан узнал, что это его сестра, когда её привезли в двухлетнем возрасте. С ней была их мама. Видел её, на ней лица не было, седая вся. Ей тогда даже разрешили побыть с детьми до вечера. А потом больше не пускали. Раз в неделю она приходила к забору. Говорила с ними. Много плакала. Надзиратели её постоянно прогоняли. А года два назад она перестала приходить. Ребята стараются верить, что с ней всё хорошо.

  - Сколько нас всего? - странно, но до сегодняшнего дня меня совсем не волновал этот вопрос.

  - Восемь вместе со мной из интерната, и трое беглых, если считать тебя.

  - Одиннадцать.

  - Шанса поймали месяц назад, когда он в драке с ребятами потерял амулет, скрывающий цвет его правого глаза, а Еву привезли из какой-то глубинки неделю спустя. Знаешь, я не верю в такие совпадения, что сразу троих поймали практически одновременно.

  - Ты думаешь, за этим стоят саифы? Но как?

  - Может магия какая? Хотя и у людей маги тоже хороши. Может они перед очередным отплытием произносят заклинание, чтобы узнать, не скрывается ли кто из разноглазых?

  - Я практически ничего не знаю о магии. Встречала лишь упоминания о ней в книгах. Мама говорила, что магов в нашей семье не рождалось более трёхсот лет.

  - Она так хорошо знала историю своей семьи?

  - Да, но рассказывала очень мало. Я даже фамилию свою узнала случайно, по подписи собственности в одной из книжек. Снежанна Зарина.

  - Зарина? - вспыхнули глаза Мина. - Ты слышала что-нибудь про барона Исмара Зарина?

  - Нет. Откуда...?

  - Слышал несколько раз. Чего только не узнаешь, пока сидишь под забором. У него вроде бы старший брат был, но погиб давно. Люди, упоминавшие его, говорили, что лучше бы был жив он, а не Исмар. Барон больно жаден и жесток.

  - А имя? Не Виктор случайно?

  - Не помню, извини.

  Язычки пламени на ободке продолжали плясать, отвлекая от дум. Интересно, это история моей семьи или всего лишь совпадение фамилий? Закрыв глаза, представила себе лицо потенциального дяди. Наверное, он похож на моего отца. Возможно у него зелёные глаза, волосы цвета каштана, высокие скулы, такой же нос и брови. Что бы я сказала, если бы мы встретились? А он? Был бы рад или в ярости, что появилась дочь старшей ветви, а значит наследница? Как жаль, что узнать об этом мне уже не суждено.

  

   ***

  Вот уже вторую неделю во время каждой прогулки я ловила на себе взгляды команды. С каждым днём они становились всё неприятнее. Казалось, что Дерек, по моему мнению, самый опасный из них, следит за мной пристальнее, чем за другими. И каждый раз он не забывал отпускать в мою спину шуточки и ругательства, которые я не понимала. А сегодня я видела, как он общался с несколькими матросами, а потом они синхронно посмотрели на меня. Впервые в жизни я ощутила столь сильное чувство опасности. Поэтому поход к капитану решила больше не откладывать. Выстучав ритмичный пароль в дверь, села на кровать, не сводя взгляда с видневшегося сквозь щель засова. Через пару минут он сдвинулся в сторону и в комнатку заглянул Рен.

  - Чего надо?

  - К капитану нужно.

  - Хах, думаешь, у него есть на тебя время?

  - Он сам сказал, что я могу подойти, если что-то понадобится.

  - А что нужно-то?

  - Так ты проводишь или нет?

  - Сейчас схожу, спрошу.

  И захлопнул дверь. Зачем столько лишней беготни? Только время тратит. Не проще ли отвести меня и на месте спросить. Минута, пять, десять. Под пристальным взглядом Мина я стала нетерпеливо заламывать пальцы. Мальчик молчал. О моих подозрениях он уже знал и тоже волновался. Засов щёлкнул. Мы синхронно повернули головы и оба шарахнулись в углы своих кроватей. На пороге стоял Дерек. В его глазах пылала ярость. За ним стояли ещё двое матросов и Рен.

  - Закрой за нами, - бросил ему мужчина, втискиваясь в комнату вместе с напарниками. Один сел на кровать Мина, другой на мою. - Ябедничать значит собралась?

  - Обеспечение своей безопасности - не ябедничество, - спокойно ответила я, подгибая одну ногу под себя и стараясь незаметно подготовиться к броску.

  - Ох, какая умная, - начал сжимать и разжимать кулаки тот, что сидел на моей кровати. - Но ничего, сейчас мы твой язычок укоротим, красавица.

  - Сдвинетесь к ней хоть на палец, и я закричу! - предупредил Мин и заслужил три бешенных взгляда. Не стоило, они сейчас похожи на зверей. И вряд ли остановятся.

  - Если хочешь, чтобы мы ушли, отдай кольца и цепочку. Тебе они всё равно не понадобятся.

  - Нет, - мотнула головой, внимательно следя за противниками.

  Их трое, но одного отвлечёт Мин. Убивать нас они не станут, постараются запугать до чёртиков. Главное поднять наибольший шум и как можно дольше не давать им заткнуть нас. Время растянулось, все ждали, кто первым сорвётся. Не выдержал матрос, сидящий рядом с моим соседом. Рванув вперёд, он дёрнул ребёнка на себя. В тот же миг, когда другой попытался повторить такой же выпад со мной, я бросилась вперёд, переваливаясь через его плечо и начиная кричать вместе с Мином. Моя правая нога звучно впечаталась в стену. Воспользовавшись импульсом и удерживая себя одной рукой на плече противника, другой я оттолкнулась от стены сбоку и, заваливаясь с мужчиной в сторону, не глядя пнула Дерека. Судя по ощущениям, попала. Однако порадоваться не успела. Приземлившись спиной на голову упавшего на бок матроса, я не удержалась и полетела дальше. В узенький проход между кроватями. Удар об пол прервал мой крик. На несколько секунд стало тихо. Неужели Мина уже скрутили?

  Мысль унеслась дальше. Оправившийся Дерек уже поднимал ногу для недвусмысленного действия. Пнули мы одновременно. Боль заглушила вой мужчины и заставила сморщиться. Это было ужасно. Я падала в детстве, разбивала коленки, даже резалась по неопытности ножом, но такую боль мне ещё не доводилось испытывать. С трудом открыв глаза, тут же их закрыла, ожидая столкновения с падающим на меня очухавшимся вторым противником. Я уже просто не успеваю ничего сделать. Эта боль была ещё сильнее. Грудную клетку сдавило тяжёлое тело, мешая дышать. Я даже не успела понять, как мои руки оказались в захвате.

  - Мелкая сучка, - склонился к моему лицу матрос. - Сейчас тебе будет не сладко, - и дёрнул свободной рукой ворот моей рубахи. В стороны брызнули пуговицы...

  Помогите. Кто-нибудь...

  Дверь распахнулась одновременно со вспышкой, осветившей стену напротив. Пламя охватило всех троих, заставляя негодяев броситься к выходу и, сбивая с ног прибежавших к нам на помощь, умчаться наверх к спасительной воде.

  - Жанна, - склонился надо мной капитан. Его губы дрожали, на лбу выступила испарина. - Они ничего не успели сделать?

  - Только синяков наставить, - прохрипела, проводя ладонями по рёбрам и выясняя степень повреждений. Только бы сломанных не было. Папа рассказывал, как ломал ребро в юношестве и как долго он его лечил, скрывая травму от строгих родителей.

  - Мин?

  - Я в порядке, - не менее тихо отозвался мальчик, жадно вдыхая воздух. На его шее всё ярче проявлялись синяки от пальцев. Его что, душили?!

  - Карл, останься с ними, помоги. А я пойду вылавливать этих ублюдков.

  Молчаливый моряк помог мне подняться, усадил на кровать и вручил свою флягу, заставляя выпить. Незнакомый горько-сладкий напиток обжёг горло. Закашлявшись, согнулась пополам, вытирая выступившие слёзы. Попутно узнала, что перелом рёбер обошёл меня стороной. Иначе бы было явно больнее. Когда я выпрямилась, первое, что бросилось в глаза, был ободок. Он словно погас, став полностью чёрным. Неужели тот саиф знал, что может случиться? И защитил меня? Но почему?

  К нам заглянул молоденький черноволосый юнга с небольшой сумкой для первой помощи. Он ловко смазал синяки Мина пахучей мазью и осторожно наложил бинт. Потом пересел ко мне и, краснея с каждой секундой, спросил:

  - Где у тебя травмы?

  - Живот, рёбра и запястья, - перечислила и с улыбкой добавила: - Не волнуйся, всё ниже груди, - учитывая, что она и так почти видна сквозь разорванный ворот, я заставила парня стать совсем красным от смущения. Я тоже чувствовала себя неловко, но старалась выглядеть хоть немного достойно. Ради Мина, который уже шмыгал носом и сдерживал слёзы.

  - Кхм, - кашлянул юноша, в первую очередь принимаясь за мои руки. Когда я по его просьбе закатала рубаху, юнга, отвернувшись, наугад намазал мазью всё, до чего дотянулся. Потом быстро, почти не глядя, обмотал меня бинтами и выскочил из комнаты.

  Карл, пока нас лечили, успел сходить к капитану и узнать, что нас требуют наверх. Так что мы, подпирая друг друга, побрели на палубу. Там собралась вся команда, в том числе и напавшие на нас, в данный момент связанные по рукам и ногам. Ожоги с волдырями на их телах немного успокоили моё желание подойти и попинать эту троицу. При виде неудавшихся убийц Мина затрясло. Мне пришлось обнять его и силой довести до Нигаса.

  - Итак, мои дорогие и не очень. Думаю объяснять ничего не нужно. Дерек, Хекар и Дэвид напали на детей. Последствия вы можете видеть своими глазами. Я вас предупреждал, что дети неприкосновенны на период плаванья. Саифы всегда требуют наказания для насильников и воров, рискнувших обокрасть их дань. Если вы думали, что никто ничего не узнает, то ошиблись. Они всегда узнают об этом, даже если дети молчат. Теперь у вас троих два выхода. Или я выкидываю вас за борт, или вы возвращаетесь на Имирот, где вас ожидает не менее приятная казнь, потому что подобное не прощается. Ни я, ни остальные не выскажутся в вашу защиту, потому что иначе пострадаем мы все.

  - Да зачем этим тварям их девственность? - закричал тот, кого назвали Хекаром. - Неужто их боги предпочитают чистеньких? Или сами пробуют перед тем, как кинуть их на алтарь?

  - Заткнись! - сморщился капитан, с силой пиная мужика по коленке. - В пасть морскому дьяволу пойдёшь, скотина, провиант ещё на тебя тратить!

  - Капитан Нигас, - подал голос Мин.

  - Что такое, мальчик?

  - Их было четверо.

  - Кто? - резко обернулся к команде Нигас. - Признайся сам и я обещаю, что ты не умрёшь. Отправишься в тюрьму или отработаешь.

  - Они сказали, что бросят меня ночью за борт! - вышел из-за спин моряков Рен.

  - Не ври, каракатица! - зарычал Дерек. - Сам в долю просился!

  - Ничего я не просился! Любой испугается, когда на него наседают трое с ножами.

  - Запереть его. До самого возврата не выпускать, - отдал приказ капитан. - А вы двое, выбирайте. У вас есть время до утра. Хекара прямо сейчас за борт.

  Двое моряков подхватили брыкающегося мужчину под мышки, и как какой-то мешок скинули в море. Я вздрогнула вместе с Мином. Пусть он и плохой, но такая судьба? Заслужил он это или нет? Люди такие жестокие. За бортом сначала раздавались крики о помощи, которые очень скоро сменились ругательствами и проклятиями. В основном в мой адрес. Неприятно. И противно.

  Эта ночь выдалась неспокойной. И даже выделенные нам яблоки не радовали. Я постепенно осознавала, что была на волоске от гибели, так же как и Мин, причём его смерть пугала меня больше, чем своя. Ведь ответственность легла бы на меня. Это я отказалась отдавать кольца и цепочку с медальоном. А не он. Мучимая совестью заснула только несколько часов спустя.

  Поспать мне не удалось. Буквально сразу же меня разбудил стон. Открыв глаза, резко села и повернула голову, пытаясь в темноте разглядеть своего соседа. Судя по шуму, он метался по кровати и выл. Не плакал. Дурной сон? После такого дня это вполне естественно. Встав, подошла к нему и растолкала за плечо.

  - Мин? Ты в порядке?

  - Ааа! - подскочил он и часто задышал. Его руки заметались по кровати, словно разыскивая что-то.

  - Мин, это я, - сев рядом, притянула мальчика к себе и крепко обняла. - Всё хорошо.

  - Мне страшно, мама, - зашептал он, вцепившись в мою сорочку. - Они гонятся за мной. Их много, они как звери..., а я добыча. Мамочкааа! - завыл он, глотая слёзы.

  - Тише-тише, - я гладила его по голове и спине и укачивала в своих объятьях. - Всё уже закончилось. Спи, Мин, я посторожу твой сон.

  Не отпуская ребёнка, разместила за спиной подушку и откинулась назад, принимая полулежащее положение. Руки постепенно затекали, всё-таки Мин весил порядочно, не смотря на худобу. Но его покой был важнее. А потому, сказав себе, что это моё наказание, я стоически терпела всё усиливающееся покалывание в конечностях. И сама не заметила, как уснула. Как проснувшийся друг перебрался на мою кровать, чтобы не мешать мне. Как прошла ночь и утро, и наступил день. Как в погасшем подарке, спасшем наши жизни, начинало вновь разгораться пламя. Я спала и в моём сне царила совершенно противоположная огню стихия. Лёд. И с каждой секундой, проведённой рядом с людьми, моё сердце замерзало всё сильнее.

  

  Глава четвёртая. Хоктис или Охота...

  Прошло ещё полторы недели. Ожидание неизбежного нервировало всё сильнее. Оно заставляло замирать на полуслове, гадать перед сном, умрём или нет? Мерить короткими шагами узенький проходик между кроватями, бездумно глядя в потолок. Последние два дня мы оба отказывались от прогулок, не желая видеть острова, мимо которых проплывала "Алана". Они, несомненно, принадлежали саифам: забегавшая к нам вчера Аня с восторгом рассказывала про красивые корабли и небольшой белокаменный городок, который она сумела разглядеть через выданную капитаном подзорную трубу. Лишь она и Дарс продолжали целыми днями пропадать на палубе, остальные предпочитали не высовывать носа из кают. Капитан после того нападения разрешал детям почти всё и нас стали гораздо лучше кормить. Нашу комнату оборудовали засовом, хотя снова горящий ободок, который я теперь носила, не снимая, отбивал любую охоту приставать. Да и смерть двоих моряков в открытом море дала нужный результат. Меня и моего соседа обходили стороной по широкой дуге. Но это не избавляло от шепотков за спиной и тихих пожеланий поскорее сдохнуть на алтаре. И, если ранее я старалась не обращать на подобное внимание, то теперь, вспоминая всё, что они говорили, испытывала ужас. И только испуганные глаза Мина не давали мне паниковать ещё сильнее. Правда вот уже несколько дней я просыпалась на мокрой подушке, совершенно не помня, как плакала. Неужели во сне?

  Рано утром к нам заглянул капитан.

  - Испачкаться не успели? - два дня назад нам устроили мытьё на палубе. Для девочек даже отделили тканью небольшое пространство, чтобы мы не стеснялись.

  - Нет вроде, - понюхал кожу на руке Мин.

  - К вечеру будем на месте, - сообщил нам мужчина, закрывая дверь.

  Ох, чёрт! Откинувшись назад, накрыла лицо подушкой и забухтела полную тарабарщину, приходящую в голову. Рядом нервно захрустел сухарями Мин. Сейчас всё сожрёт! А мне? Я тоже хочу. Высунула руку из-под подушки и протянула тыльной стороной ладони вверх. Получив свою долю, впилась зубами в сухой хлеб, так и не покинув своё убежище.

  Весь запас мы сгрызли за каких-то полчаса и теперь смотрели друг другу в глаза.

  - Расскажи что-нибудь.

  - Дай подумать, - коснулась я подбородка, перебирая большой запас прочитанного мною материала. Всё познавательное отмела в сторону, оставив лишь истории, в основном юмористические. - Однажды один не слишком богатый купец решил навестить своего кузена в столице и направился к ближайшей возничей, чтобы нанять экипаж. Слышав цену в пятьдесят серебряных имирсов, он ужаснулся и запричитал. Один из извозчиков сжалился над ним и посоветовал пройти по восточной дороге до речного порта и доплыть до Имира на корабле. Обрадованный мужчина спешно зашагал в указанную сторону и спустя пару часов добрался до реки. В порту он узнал, что корабль в столицу уже отплыл, а следующий будет только поздним утром. Делать нечего, придётся ждать. Только надо сначала спросить цену. Узнав, что рейс обойдется ему в сорок пять имирсов, он покачал головой. Вместе с ночёвкой выходило дороже, чем оплата экипажа. Трактирщик, уставший слушать опечаленного мужика, сказал ему: "Если ты за вечер и ночь дойдёшь до следующего порта, то сэкономишь семь имирсов. А отоспишься на корабле". Не дослушав старика, купец выскочил из таверны и помчался вверх по течению, ведомый жаждой сэкономить. И даже сумерки не могли его остановить. С рассветом он был на месте. Корабль стоял в порту, ожидая пассажиров. Буквально взлетев на палубу, он, улыбаясь до ушей, спросил: "До Имира сколько?". "Пятьдесят" - ответил моряк. "Как? - ахнул купец. - В Амесе сорок пять было!". Моряк, мгновенно сообразивший в чём дело, рассмеялся: "Вы, видать, не в ту сторону убежали, надо было вниз по течению. Теперь уж не поспеете назад". Вот так, Мин. Иногда пытаясь сэкономить, люди в итоге платят больше.

  Мальчик потребовал продолжения, причём именно про этого купца. Пришлось на ходу переделывать несколько историй и бедного мужичка стало кидать по стране то туда, то сюда, где он постоянно попадал в смешные ситуации. В итоге я сама увлеклась, и мы не заметили, как пролетело время. Отвлёк нас стук в дверь. Поднявшись, с опаской отодвинула щеколду.

  - В чём дело, Карл?

  - Наряды принёс. Переодевайтесь, - и вложил в мои руки одежду. Настроение сразу упало. Вот и всё.

  Закрывшись, положила вручённое на тумбочку у лампы и взяла платье. Мин с интересом потянулся к оставшейся стопке. А я рассматривала свой наряд. Красивое платье красного цвета с широкой юбкой и длинными рукавами. Вместо привычного выреза был верх, напоминающий рубашку с несколькими пуговицами. Мысленно представив себя в наряде, поняла, что моё тело будет максимально закрыто. Интересно, почему? Подняв голову, встретилась взглядом с Мином. Его одежда, состоящая из удобных брюк и рубашки, точно также оставляла оголённой лишь голову и ладони.

  - Мне страшно, - прошептал мальчик, сминая ткань в пальцах.

  - Мин, мы уже говорили об этом. Нужно до последнего вести себя достойно. Пока не станет ясно, что происходит на самом деле. Тем более что если мы не оденемся, нас оденут моряки, что не слишком приятно.

  Всхлипнув, Мин резко дёрнул завязки своей рубашки и снял её, тут же заменив красной. Я, повернувшись к мальчику спиной, легко скинула с плеч рубашку и надела платье. Потом стянула штаны, и обула свои сапоги. Странно, платье впору, словно под меня шили. Как так?

  - Вы как там, закончили? - раздался приглушённый голос за дверью.

  - Да.

  - Тогда выходите, приплыли уже.

  Взяв Мина за руку, открыла дверь и вышла вслед за Карлом на палубу. Мальчик жался ко мне, с опаской поглядывая на берег. Я тоже изучала его, не обращая ни на кого внимание. Широкий пляж заканчивался лесом. Вдали виднелись горы с белыми шапками. И вокруг никого. Ни чужого корабля, ни признаков поселения на берегу.

  - Мы точно на месте? - озвучил мой вопрос Шанс.

  - Точно, - хмуро отозвался капитан, следя за спуском шлюпок на воду. - Напоминать про цепочки не буду, но скажу, что в мокром вам будет не слишком удобно.

  - Вы что-то знаете?

  - Немного, но мне моя жизнь дороже. Вперёд, спускайтесь в лодки.

  Заметив, как Жан взял на руки сестру, шагнула к ним.

  - Давай лучше я, - и забрала малышку. - Аня, не бойся, сейчас я посажу тебя на спину. Обхвати меня руками и ногами. Держишься?

  - Угу.

  Осторожно перекинула одну ногу через борт и, убедившись, что моя ступня твёрдо удерживается на лестнице, перелезла целиком. Посмотрела вниз и сморщилась. Длинная юбка мешала находить ступени или как они там называются у верёвочной лестницы? А впрочем, не важно. Крепко вцепившись в верёвки, спешно спустилась вниз, опасаясь за сохранность жизни Ани. Девочка тихо вынесла спуск, в конце лишь взвизгнув, когда моряк стал снимать её с моей спины. Практически сразу за мной в лодке оказался и Жан, тут же усадивший сестру себе на колени. Мин и Коля решили плыть с нами, а остальные разместились на второй шлюпке. С корабля сбросили моток верёвок. Мы дружно вздрогнули и посмотрели на спустившихся моряков.

  - Только руки, - тихо, почти успокаивающе произнёс Карл.

  Коля дёрнулся, собираясь ухнуться в воду. Его перехватили, усадили на место и первому связали запястья. Аня захлюпала носом, когда тоже самое проделали с её братом и совсем расплакалась, когда повернулись к ней. У меня задрожал подбородок. До крови закусив губу, запретила себе плакать. Не стоит паниковать и подавать плохой пример остальным. Только самоубеждение действовало не слишком сильно. С каждым узлом я боялась всё сильнее.

  Двое моряков сели на вёсла на нашей шлюпке и начали грести в сторону берега. Солнце уже коснулось моря, крася его в жёлто-красный цвет. С востока всходила луна. Судя по диску, дня через три-четыре будет полнолуние.

  Лодка мягко стукнулась о песок, когда стало уже совсем темно.

  - Вылезайте.

  - И куда нам? - спросил Мин.

  - В лес, - махнул рукой моряк.

  Вылезла из шлюпки, сделала несколько шагов и упала, запутавшись в подоле. Терпеть не могу юбки!

  - Осторожнее, - мальчик помог мне подняться, и мы вместе пошли к лесу. У самых деревьев я обернулась. Корабль - последний островок безопасности, казался таким далёким.

  - Как думаешь, после смерти есть что-нибудь? - дёрнул меня за рукав Мин.

  - Не знаю, многие верят, что есть. Надеюсь, это правда.

  Нас догнали почти все. Двоих никак не могли вытащить из лодок: они цепко держались и отпинывались ногами от моряков. Но потом что-то невидимое подхватило их, пронесло по воздуху и шлёпнуло рядом с нами. На краю леса, чуть в стороне показался силуэт.

  - Рай драен хоктис, - торжественно произнёс женский голос, и что-то легонько толкнуло меня и остальных вглубь леса. Я послушно шагнула вперёд, отмечая краем глаза, что среди деревьев проявилось ещё несколько силуэтов.

  - Врассыпную? - предложил кто-то. - Может, кому сбежать удастся?

  Мы переглянулись и бросились в разные стороны. Саифы взвыли, кажется от восторга, и устремились следом. А их больше, сообразила я, уворачиваясь от рук девушки и пиная её под коленку. Она охнула и упала, стукнувшись затылком о ствол поваленного дерева.

  - Сая мин! - крикнул ей парень, бросаясь за мной.

  - Да чтоб ты её не поймал! - обиженно крикнула та на имиротском.

  Спустя пару минут до меня донёсся громкий визг. Похоже, кто-то не сумел убежать. Страх усилился, и я ускорилась до предела, насколько это было возможно. Всё-таки сумерки не самое лучшее время для забега по лесу. Не смотря на ярко сияющую луну, в лесу, под кронами деревьев было темно. Я уже четыре раза врезалась во что-то, семь раз споткнулась и один раз навернулась с холмика. Раздавшийся рядом вскрик и стук падающих камней сообщили мне, что я только чудом не упала с обрыва! Скорость моего преследователя увеличилась, мне едва удавалось увернуться от его рук. То ли у него открылось второе дыхание, то ли это был другой саиф. Странно, а почему он не использует магию? Задумавшись, снова влетела в дерево, но на этот раз времени, чтобы восстановить равновесие, не было. А потому я бросилась дальше ... прямо в руки саифа. Чёрт, как он тут оказался? Развернувшись, метнулась назад, но не успела. Вокруг меня сомкнулись руки и оторвали от земли.

  - Да не пинайся!

  - Не надо меня убивать! - заорала я, молотя в воздухе ногами и пытаясь хоть как-то зацепить незнакомца.

  - Угомонись! - раздался рык, дошедший дрожью до мозга костей. Я замерла и уставилась вниз, с шоком наблюдая, как исчезают чёрные когти. Руки саифа снова стали нормальными, то есть вполне человеческими. - Ну, вот и хорошо, - довольно вздохнул. - Не бегай больше, ладно? - он отпустил меня и сделал несколько шагов назад. Я медленно повернула голову и неуверенно взглянула на него. Незнакомец оказался высоким молодым юношей с длинным ежиком кажется светлых волос. В темноте я плохо разглядела его черты, однако он точно был человеком.

  - Так ты не саиф? - "озарило" меня.

  - Как раз наоборот, - улыбнулся он. Запоздало вспомнила про когти, которые чувствовала буквально несколько секунд назад. Да и вообще, я ведь уже видела их, они почти как люди. Дрожь всё не унималась, мешая думать. - Неужели вам рассказывали, что мы ужасные монстры?

  - Ну, да, - моя поза не изменилась. Все также усиленно пытаюсь повернуть голову на сто восемьдесят градусов. Вот только выходит плохо.

  - Ну, вы и выдумщики, людишки! - расхохотался юноша.

  Его поведение казалось странным на фоне моих знаний о его расе. Когда он угомонился, я рискнула задать вопрос. Всё равно терять уже нечего.

  - Так значит, ты не станешь приносить меня в жертву?

  - Вот прямо сейчас возьму и разделаю тебя в честь нашего Верховного Бога на ближайшем валуне, - хмыкнул он и достал из перевязи нож. Я отшатнулась, поскользнулась и упала. - Саа, да я же только веревку хотел разрезать, - пояснил саиф. - А ты что подумала?

  - Совсем другое, - огрызнулась, подставляя руки. Он присел рядом и стал усиленно пились мои путы чуть туповатым ножом. Как только верёвки упали, парень нежно потёр кровавые отметины, оставшиеся от них. Я ощутила лёгкое покалывание, а затем прохладу, и тихонько ахнула. - Исцелил! Но как?

  - Мы ведь все маги, - он взлохматил свои волосы и щёлкнул меня по носу. - Давай царапины подлечу, - и провел рукой по многочисленным ранам, оставленных мне на память негостеприимными ветвями. Кажется, теперь я понимаю, зачем нам выдали закрытые наряды, но даже они не спасли нас от всего. - Бегать больше не будешь?

  - Если резать не будешь, - я недоверчиво рассматривала юношу. Саиф прищёлкнул пальцами и над его правым плечом загорелся маленький изумрудный шарик. Стало чуточку светлее.

  - Ну что, пошли? - и протянул мне ладонь.

  - Зачем? - насторожившись, начала медленно от него отползать.

  - Надо тебя до рассвета в жертву принести, - продолжал насмехаться он. Под лучами светлячка его волосы казались зеленоватыми. Значит всё-таки светлого цвета.

  - Издеваешься? - на всякий случай уточнила.

  - Ага, - кивнул блондин. - Ты идёшь или нет? У меня рука устала.

  - Ладно, - и легонько сжала его ладонь. Саиф потянул меня за собой. Зелёный шарик сместился вперёд, освещая нам путь.

  - Как тебя зовут? - задала вопрос, не слишком надеясь на ответ.

  - Аскерий. А тебя?

  - Снежанна.

  - Зимой родилась?

  - Нет, весной. Просто в тот год зима задержалась.

  - Значит Снежная Жанна, да?

  - Можно сказать и так.

  - Зверей любишь?

  - Люблю. Я всю жизнь в лесу жила. Меня мама прятала. А потом случайно попалась, - что-то я разоткровенничалась. - Так меня точно не зарежут?

  - Наши Боги не требуют жертвоприношений, - камень с души упал мне на ноги и я запнулась. - Осторожнее, - саиф не дал мне упасть, подхватил на руки и понёс дальше. - Похоже, ты ничего уже не видишь. А огонёк поярче я сделать пока не могу. Охота ещё не закончилась.

  - Какая охота? - я уставилась в глаза Аскерию, пытаясь рассмотреть их цвет. Где-то вдали раздался короткий мальчишеский вскрик. - Что это? - вздрогнула.

  - Ещё одного словили, - ухмыльнулся юноша. - Похоже того золотоволосого паренька, - Шанс?!

  - Так что вы с нами делаете?

  - Ничего кровожадного. Если честно, то мы просто поддерживаем статус жестокой расы, к землям которой лучше без повода не приближаться. Один из поводов - торговля, но пускаем мы не всех. Второй - доставка дани, то есть вас и кое-каких ресурсов. Ну и третий, - это послы, которые тщетно пытаются наладить между нашими материками дипломатические отношения.

  - Но почему?

  - Мы тут пару столетий назад эльфов приютили. Выделили им практически все Восточные острова и полуостров Анс"Урр. То есть около одной двенадцатой своих земель. Узнали их историю, и наш король решил не наступать на те же грабли. Лучше заранее не пустить людей к себе, чем потом как эльфы, бежать со своей родины. Но всё же дали вам шанс наладить с нами дружбу, когда вы только-только нас нашли. А что сделали вы? Уже через год атаковали, наивно полагая, что своим числом задавите кого угодно.

  - Люди - эгоистичный народ, я не спорю. Мама и отец частично поэтому и сбежали в лес. Они отличались от обычных людей. А ещё они ушли из-за меня. Теперь я знаю и это, - в руках саифа было так удобно и тепло, что я расслабилась и начала зевать. Аскерий заметил это и погасил зелёный огонёк.

  - Если хочешь, поспи. Я могу идти и так.

  - В темноте, что ли видишь? - вновь "осенило" меня. И до того как он ответил сама сообразила, что за чушь сморозила. Он же маг, что ему стоит?

  - Неужели только сейчас догадалась?

  - Ага, - пристроила голову у него на плече и закрыла глаза, тут же провалившись в сон.

  

   ***

  Не мертва. Жива! Раскрыв глаза, я улыбнулась ослепившему меня лучику солнца и резко села. Осмотрелась. Так, лежу, то есть уже сижу на большой кровати с мягким матрасом и ворохом подушек. Укрыта пушистым песочным пледом. Похоже, что ночью меня переодели и теперь я была в удобной пижаме, состоящей из коротеньких бридж и рубахи. Платье висело рядом, на спинке кресла. М-да, нехиленько я по лесу побегала: подол превратился в сплошные лохмотья. Спустила ноги с кровати и поднялась. Находилась я в небольшой, но весьма уютной комнате, очень напоминающей изображение покоев принцессы в одном любовном романе. Камин в углу, широкий стол у окна слева, две тумбочки по бокам кровати, диван с низким столиком, шкаф и трюмо. А ещё здесь было широкое окно на всю стену, расположенное напротив кровати и, судя по силуэтам за шторами, балкон. Гамма цветов светлая, в основном преобладали ореховые, льдисто-розовые и лиловые оттенки. Хм, что-то я слишком уравновешенно себя чувствую. Словно успокоительного напилась.

  Подошла к раскрытому окну, отодвинула воздушную штору и выглянула наружу. Лес.... Снова лес. Меня тут же пробило на истерику. Я осела на пол и укусила ладонь, чтобы не рассмеяться. Другой рукой вытерла выступившие слёзы. Нет, валерьянкой меня точно не поили.

  - Гляжу, тебе весело, - раздался голос за спиной. Я обернулась и ахнула. Сердце сладко ёкнуло, совсем как в книжках. Аскерий оказался гораздо симпатичнее тех мужчин, что я видела. Высокий, пропорционально и крепко сложенный. Красивое лицо с нереальной для человека симметричностью. Тонкий нос, миндалевидный разрез карих глаз, плавный переход от скул к щекам, чуть островатый подбородок. Бело-серые волосы и ни намёка на наличие бороды или усов. - Ты чего застыла?

  - Ничего, - быстро подобрала челюсть, поднялась и смущённо потупилась. - Доброе утро.

  - Ну, вообще-то уже скоро день. Завтрак ты проспала, так что могу предложить пополдничать. Не против?

  - Нет.

  - Тогда переодевайся, - он кивнул в сторону шкафа, - и спускайся вниз. Я тебя жду.

  Как только он скрылся, я бросилась к шкафу. Раскрыла дверцы и стала перебирать наряды. Не стоило заставлять себя ждать. Тем более что я не знала, что тут вообще происходит. Одна мыслишка никак не давала мне покоя. А что если мы приплыли слишком рано? Или слишком поздно, и теперь нужно ждать следующего дня, когда нас можно будет принести в жертву? В итоге я облачилась в белые брюки широкого покроя и синюю блузку со странными рукавами, резко расширяющимися от локтя к запястью. Странно, опять, как и с красным платьем, словно на меня шили. Я бы поразмышляла об этом, если бы инстинкт самосохранения не выл о том, что нужно торопиться. Так что, схватив первые попавшиеся лёгкие туфельки, я обулась и выскочила из комнаты. Забытый ободок остался висеть на стуле. Спустилась по лестнице, украшенной мягким светло-бежевым ковром, и неуверенно оглянулась. А дом-то оказывается большой. Так, судя по всему спереди дверь на улицу. И куда же мне? Направо или налево?

  - Направо, - из левого коридора появился улыбающийся Аскерий и скрылся в заданном направлении. Я неуверенно последовала за ним и оказалась в столовой. Круглый стол из светлого дерева и восемь стульев вокруг. Множество полок с растениями и маленькими статуэтками лесных зверей. Здесь можно было провести несколько часов, рассматривая каждый уголок комнаты. Светло-зелёная скатерть с земляничным узором и подушечки на стульях из той же ткани вызвали удивление. Неужели это он сам выбирал или ему подарил кто? Я, чувствуя себя немного неловко, присела за стол и стала украдкой наблюдать за саифом.

  После сервировки, Аскерий прищёлкнул пальцами, и стол утонул во вспышке. Вместе со светом на столе возникла еда.

  - Это полдник? - вырвалось у меня при виде столь богатого ассортимента блюд.

  - Ну, я же не знал твои вкусы, - развёл руками юноша. - Вот и постарался учесть всё. Здесь в основном человеческая кухня.

  - А чем она отличается от вашей?

  - В основном похожи. А дальше идёт разделение по направлениям развития саифов.

  - То есть? - кажется не въехала.

  - Ну, оборотни с хищной ипостасью в основном предпочитают мясо. Другие вегетарианцы. Некоторые маги налегают на морепродукты. Всего и не перечесть. Я, к примеру, ем всё.

  - И человечинку? - блин, блин! Ну и кто меня за язык тянул?

  - Ещё не пробовал, - он хищно уставился на меня и облизнулся. По спине спешно пробежались мышиные лапки. Я завозилась на стуле и на всякий случай поискала предмет потяжелее, дабы в случае чего запустить им в белобрысую голову. Отыскала горшок с каким-то неизвестным мне растением, на толстых листьях которого размещались сотни колючек. Самое то. Аскерий проследил за моим взглядом и рассмеялся. Сел напротив меня, дабы не смущать и не нагнетать обстановку. - Не стесняйся, бери, что хочешь. Кстати, как спалось? - он взял блюдо с салатом и положил немного в свою тарелку.

  - Без снов, - не отставая от него, щипцами выловила из белого соуса пару ножек какой-то птички, а также успела заприметить блюдо с тушёными овощами. - А ты?

  - Я не спал, - его тарелка продолжала наполняться вкусностями, в то время как я уже приступила к еде.

  - А что ты делал?

  - Отчитывался. Я же тебя поймал, а значит ты теперь под моей опекой.

  - Не понимаю.

  - Долго объяснять. Но если в общих чертах, то ты теперь живёшь в Саифии, а я твой Наставник.

  - Наставник?

  - Перед тем как появиться в обществе саифов, ты должна будешь кое-что выучить и узнать. Наш язык, традиции и многое другое.

  - Но зачем? Почему я не могу вернуться домой?

  - На своём континенте ты официально мертва. Теперь начинается твоя вторая жизнь. Но о подробностях мы поговорим вечером. Согласна подождать?

  - Согласна, - кивнула и сосредоточилась на своей тарелке. Новая жизнь значит. Всё бы хорошо, вот только на том материке осталась моя мама. Что теперь с ней станет? Какое наказание выдумали люди для тех, кто укрывает таких как я. - Но почему именно с гетерохромией?

  - Вы особенные, но об этой особенности мы также поговорим вечером. А теперь давай перестанем отвлекаться, а то еда убежит.

  Я хихикнула и больше с вопросами не приставала. Тем более что блюда оказались необычайно вкусными.

  - Кто всё это готовил? - спросила с восторгом, закончив полдничать.

  - Я и магия.

  - Спасибо, Аскерий, тебе и твоей магии, - искренне поблагодарила и улыбнулась.

  - Можешь звать меня Аскер, если захочешь, - саиф снова щёлкнул пальцами, испаряя со стола еду. На месте остались только тарелки и столовые приборы. Уже чистые. - Дом большой, можешь осмотреться. Всё здесь в твоём распоряжении, кроме моей комнаты на втором этаже и двух лабораторий - в подвале и на мансарде. Если хочешь, загляни, но ничего не трогай. В лес далеко не уходи. У тебя ещё будет время его изучить. В доме есть ванная на первом этаже. Если предпочитаешь купаться на открытом воздухе, то по каменной дорожке через сад сможешь добраться до озера. Всё необходимое из одежды и других вещей отыщешь в своей комнате. А сейчас прости, но мне нужно ненадолго уйти. Не заскучаешь?

  Активно помотала головой и спросила:

  - А библиотека здесь есть?

  - Есть, на втором этаже, но большинство книг на саифском. Не поймёшь. Я там на столе учебник оставил. Почитай, если выкроишь время.

  - Постараюсь.

  - Ну, тогда я пошёл. Удачных исследований, - и покинул дом.

  Некоторое время я просто стояла на крыльце, смотря в место, где растворился в воздухе саиф, и думала о том, что ничего не понимаю. Аскерий улыбался, шутил, казался таким жизнерадостным. Это совсем не сочеталось с бесчувственными лицами саифов, которые я видела в столице. И со всеми рассказами, услышанными от людей. Но вопросы можно будет задать вечером, а сейчас неплохо бы узнать получше место, где я буду жить. Что ж, начнём с дома. Двухэтажный, из светло-серого камня, частично овитый виноградной лозой. На первом этаже располагается кухня, столовая, гостиная, ванная и уборная. На втором: комната Аскерия и моя, библиотека и ещё одна гостевая спальня. В комнату саифа и в его лаборатории решила пока не заглядывать, целее буду. В синей ванной, а точнее в небольшом бассейне я провела около часа, смывая не только грязь, но и свои обиды. Долго сидела под маленьким водопадом в углу, пытаясь понять, как он устроен. Из отверстия на мраморном потолке вниз била струя тёплой воды, наполняя широкую каменную чашу с зубчатыми краями. Чаша парила прямо в воздухе в полутора метрах над моей головой и через её края в бассейн стекали сотни маленьких струек, создавая уютную водяную крепость, из которой не хотелось выходить.

  После ванной я пошла исследовать сад. По дорожке, вымощенной серой плиткой с волнистым узором, добралась до небольшого пруда с кувшинками. Рядом располагалась зона отдыха, отгороженная от леса невысокой каменной стенкой, заросшей растениями и мхом. Там, на деревянном настиле стоял столик и несколько кресел. А деревья вокруг создавали уютную полутень. Ближе к дому обустроились клумбы с цветами и кустарники. Далее по дорожке, через арку увитую розами, я попала во фруктовый сад. Здесь были и известные мне плодовые деревья и незнакомые. Интересно, а эти круглые оранжевые фрукты вкусные?

  - Это данмаи, мандарины, по-вашему, - раздался голос Аскерия. Обернувшись, увидела его стоящим около беседки, овитой глицинией. Нежно-сиреневые цветки, собранные в повислые кисти, издалека напоминали грозди цветущего винограда. - На Имироте их начали выращивать всего лет сорок назад. Они требуют много солнца, а сами фрукты сладкие с маленькой кислинкой. Интересное сочетание. Мне нравится. Кстати, можешь сорвать немного, эти уже спелые.

  - Ты давно здесь? - я трепетно прижала к себе драгоценные мандарины и зашагала к саифу.

  - Только что вернулся, - Аскер хмуро потёр щеку, и я заметила на ней ссадину.

  - Ты упал?

  - Ударили, - хмыкнул юноша.

  - Кто?

  - Был там один. Он ночью тоже за тобой бегал, но я оказался быстрее. Точнее я нагло спихнул его с обрыва, и он немного поучился летать. Наверное, поэтому и решил отомстить.

  - Больно?

  - Ни капельки, - плотоядно оскалился саиф. Я увидела, что его прежде незаметные клыки, чуть удлинились и заострились. - Он сумел ударить меня только раз и то вскользь, и поплатился за это четырьмя зубами. Будет снова лезть, почки отобью.

  - Зачем же так жестоко?

  - Вылечит, у него же основное направление сил связанно с целительством. Пусть заодно себе и мозги подлечит.

  Наверное, они легко решают все спорные вопросы дракой, раз у них так хорошо с медициной.

  - Мне кажется, ты его ненавидишь, - предположила, крутя в пальцах оранжевое чудо. Поднесла к носу, вдохнула, и мои глаза удивлённо расширились. Приятный запах, никогда раньше ничего подобного не слышала.

  - Я его терпеть не могу! Это у нас взаимно и с детства.... Эм, Жанна, ты не проголодалась?

  - Немного.

  - Тогда давай сюда мандарины, а то мне кажется, ты прямо сейчас попытаешься попробовать их на вкус. Но так их есть нельзя.

  - А как? - с сожалением отдала юноше фрукты и зашагала следом к дому.

  - Сперва их нужно очистить. Кожура у них конечно съедобная, но не думаю, что тебе понравится. Она горьковата. Но аромат у неё просто замечательный, как и у любого цитрусового. К примеру, из шкурок апельсина я иногда варю что-то вроде компота. В жару замечательное средство от жажды.

  - Ты так хорошо знаешь наш язык, - отметила я. - Ни одной ошибки в произношении.

  - Годы обязывают, - как-то невесело произнёс Аскер.

  - А сколько тебе лет?

  - Скоро исполнится два века или нэ онли по-саифски.

  - Врёшь! - воскликнула я.

  - Нет, - покачал головой саиф. - Будет большой праздник.

  - И когда... тебе будет двести? - обратилась к нему панибратски, хотя это далось мне с трудом. Если ему и правда столько лет, то он вполне мог участвовать в войне между Имиротом и Саифией. Но называть его юношей я теперь точно не смогу!

  - Через полгода с небольшим. Но приглашения разосланы уже сейчас. Дядя организатор, а потому всё пройдёт с размахом.

  - А твои родители?

  - Мама сейчас живёт в Альстрийской саванне. Изучает повадки диких зверей. Приедет на день рожденье. Отец погиб во время войны с людьми.

  - Сожалею.

  - Не важно, - мотнул головой Аскерий, но я заметила его потемневший от нахлынувшего горя взгляд. - Это было почти сто лет назад, - он быстро взбежал на крыльцо, раскрыл дверь и взглянул на большие часы в холле. У мамы в комнате тоже стояли часы, но они не работали. Она говорила, что не знает, как они устроены. Так что они были просто напоминанием о её когда-то богатой жизни. - До обеда чуть больше получаса. Потерпишь?

  - Угу, - кивнула, - я пойду взгляну на учебник вашего языка, пока есть время.

  - Тогда я на кухню.

  - Тебе помочь?

  - В другой раз, - и скрылся с моих глаз. Пожав плечами, поднялась на второй этаж и зашла в библиотеку. Взяла книгу, присела на диванчик у окна и погрузилась в чтение. Однажды, когда мне было четырнадцать, мама вознамерилась научить меня эльфийскому и добилась того, что я стала на нём читать. Произношение у меня хромало, также как и перевод: одно-два слова из пяти в не самом сложном тексте. Поэтому я очень быстро забросила это дело. И вот теперь мне предстояло изучить совершенно новый язык. Вот только почему-то на этот раз мне было интересно.

  - Паррейя, сай Аскерий, - произнесла я, спустившись через полчаса в столовую.

  - Паррейя, сая Жанна, - довольно улыбнулся мужчина, перемещая блюда на стол. - Только запомни, что наш звук "я" - это нечто среднее между "йа" и "я". В приветствии твою ошибку не заметят, так как там присутствует "й", но в других словах это будет слышно. И ещё наша "р" мягче вашей. Но ты, наверное, уже расслышала.

  - Ага, - и села за стол, приступив к обеду.

  - Аппетит нагуляла? - снова ухмыльнулся Аскер.

  - Начитала, - не осталась я в долгу.

  - Знаешь, ты весьма интересная личность. С тобой скучно не будет.

  - А было скучно?

  - Я редко выбираюсь в город. Конечно, ко мне постоянно приезжают гости, но иногда охота, чтобы кто-то был рядом, с кем в любой момент можно поговорить. А ещё тебя можно учить, что мне очень по нраву. Думаю, что когда мы дойдём до танцев, станет ещё интереснее.

  - Танцев?

  - Угу, - саиф уткнулся в тарелку и больше не отвлекался на разговоры. Лишь в конце обеда он пододвинул ко мне блюдечко со странными оранжевыми полукружочками.

  - Твои мандарины. Я снял кожуру и разделил плоды на дольки. Вот теперь их можно есть.

  Взяв одну дольку, осторожно положила в рот и, не раскусывая, придавила языком к нёбу. Тонкая плёнка лопнула, выпустив сладкий сок. М-м-ням! Как вкусно!

  - Нравится? - Аскер с улыбкой проводил вторую дольку.

  - Очень, - за второй последовали третья и четвёртая. Только бы не объесться.

  Когда я уже наполовину опустошила тарелочку, саиф, всё это время наблюдавший за мной, поднялся с места.

  - Ну что, идём? Думаю, разговор не имеет смысла откладывать, - он подхватил вазу с виноградом и блюдечко с мандаринами и вышел. Я последовала за ним.

  Мы вошли в гостиную. Окна были занавешены тёмно-красными бархатными шторами, погружающими комнату в уютный полумрак. Аскерий присел на низкий диванчик у камина и щелчком пальцев поджёг дрова. Пламя весело заполыхало, искры устремились в дымоход. Удобная всё-таки штука - магия. Я села на второй диванчик и взяла ещё одну дольку мандарина со столика, на который саиф поставил вазочки с фруктами.

  - Хм, как бы попроще начать? - мужчина уставился на огонь и задумался. Я молча ждала, когда же его осенит. - Ну-у, о войне и последующей дани ты знаешь, а вот зачем нам такие как вы, я попробую сейчас объяснить. Однажды, ещё в начале войны, на территорию одного уважаемого саифа в буквальном смысле заполз раненый человек с поля боя. Отшельник по доброте душевной приютил и выходил его, а потом заметил одну странность.

  - Какую?

  - У этого человека начали проявляться свойства нашего народа. Отшельник вызвал лучших магов, и они занялись изучением этого феномена. Отыскали похожих на него людей и добились тех же результатов. К концу войны четыре человека с гетерохромией превратились в саифов.

  - Что? - моя челюсть застучала по полу. - То есть ты предлагаешь мне...?

  - Ты сможешь стать полноценным членом нашего общества. Обретёшь долголетие и магию. Дело в том, что мы потеряли примерно двадцать процентов населения за время войны, а это очень большая цифра для нас, ведь рождаемость у нас низкая. Хотя такой способ восполнения - это всё равно капля в море. По подсчётам Жрецов, даже с трансформацией людей нам понадобится минимум тысяча лет, чтобы вернуть свою прежнюю численность. В то время как количество жителей Имирота возрастёт примерно в три раза.

  - А что если я откажусь? - не то чтобы мне этого хотелось, но стоило рассмотреть все варианты.

  - Ничего не будет. Останешься жить здесь. Если изменишь решение, то в любой момент можешь измениться и стать саифой. Но после тридцати лет вероятность успешной трансформации будет снижаться с каждым годом.

  - Какие плюсы даёт превращение?

  - Свобода передвижения, долголетие, магия.

  - Любая магия?

  - Практически. Всё будет зависеть от таланта и предрасположенностей. Но при должном усердии есть шанс получить и что-то сверху. Кстати, прямо сейчас я использую магию иллюзии, и тебе кажется, что мои глаза карие.

  - А какие они на самом деле?

  Аскерий прищёлкнул пальцами, заставляя шторы распахнуться и впустить свет. Я же чуть подалась вперёд, с восторгом наблюдая, как спадает иллюзия. Ух, ты! От зрачка желтоватые, потом оранжевые, а затем красные. Причём круги были не чёткие, а размытые. Цвет плавно переходил в другой. Мне вспомнилось, как однажды я нарисовала жёлтый круг в красном и поскольку краска была слишком жидкой, то цвета перемешались, создавая третий.

  - Красиво, но немного непривычно.

  - У нас в отличие от людей невероятно большое количество оттенков глаз и волос. Ты сама скоро всё увидишь, если согласишься на трансформацию. Времени на размышление у тебя достаточно, торопить я не буду. А пока думаешь, мы будем потихоньку учиться. Завтра покажу тебе несколько своих способностей.

  - А моя внешность изменится?

  - Скорее всего. Поменяются некоторые черты лица, цвет волос и глаз. Но, не думаю, что тебе это не понравится, - хитрая улыбка мелькнула на его лице.

  - Как люди становятся саифами?

  - Для начальной стадии хватает простого желания. Человек, находясь рядом с саифом, живёт гораздо дольше и приобретает слабую магию. Но для полноценного изменения необходим один обряд. Проще говоря, ты попросишь наших богов сделать тебя саифой, а я выступлю твоим попечителем и поделюсь небольшим количеством крови и сил. Чаще всего наши покровители отвечают положительно. Об отказе говорить сейчас не будем, такое случалось всего два раза. После тебя ждёт примерно годовое превращение, за время которого нужно будет освоить необходимый минимум большинства разделов магии, чтобы способности к ним закрепились в тебе после окончательной трансформации. Ещё вопросы есть?

  - Пока нет, - если честно, поняла лишь приблизительно, всё это было слишком сложно. - Я, наверное, пойду наверх, - медленно поднялась и посмотрела на Аскерия. - Извини.

  - Ничего, я понимаю. Тебе нужно подумать. Ужин на закате. Буду очень рад, если ты присоединишься.

  - Постараюсь, - и ушла в свою комнату. Упала на кровать и закуталась в мягкий плед. Вот только не учла, что лёжа размышлять не могу. Сразу же засыпаю, что и произошло. Когда я снова открыла глаза, был уже вечер. Солнце почти село. Я опоздала на ужин... Резко сев, подняла глаза к потолку и громко выдохнула. А потом бросилась в библиотеку, где оставила учебник саифского. Пролистала словарик в конце книги, трижды повторила про себя нужные слова и спустилась вниз.

  Аскер одиноко сидел за большим столом и ужинал при свечах. Он сидел спиной ко мне, а потому не увидел, как я вошла. Но, думаю, услышал. Напряжённая спина расслабилась, и даже не видя его лица, я знала, что он улыбается. Обогнув стол, села напротив.

  - Фера риа, - пожелала доброго вечера.

  - Фера риа, - он оторвался от еды и взглянул на меня. - Как отдохнула?

  - Ми вейа нинарр саифа, - вместо ответа произнесла я. Аскерий резко подобрался.

  - Правда? - в глазах загорелось неуверенное счастье.

  - Рай, - всё, на этом мой лимит выученных слов закончился. Осталось ещё только слово "нет", на саифском звучащее как "нэй".

  - Ну, что ж, тогда я пойду всё подготовлю. Как закончишь ужинать, поднимайся на мансарду.

  Всё равно бы согласилась, рано или поздно, так зачем же откладывать? Зачем заставлять саифа ждать, надеяться, и мучиться. Я видела, как тяжело ему дался разговор в гостиной, и понимала, что он очень боится того, что я откажусь. И сейчас, увидев, с какой резвостью он выскочил из комнаты, поняла, что очень нужна ему. Или его народу.

  

  

  Глава пятая. Мхэри или Ответы

  Ужинала непозволительно долго. Даже не смотря на уверенность в своём выборе, я элементарно боялась. Но потом, сделав над собой усилие, встала и зашагала к лестнице. Неспешно поднялась по ступеням и замерла у открытой двери. Мансарда утопала в огне. Языки пламени плясали вокруг, но при этом ничего не сжигая.

  - Смелее, - в центре этого буйства стихии стоял невредимый Аскерий и приглашающе протягивал мне руку. Струйки огня медленно взбирались по его телу и одежде и исчезали в волосах. - Не бойся. Я из рода Огненных Повелителей и приглашаю тебя разделить со мной этот дар.

  Что-то в его глазах заставило меня сделать первый шаг. Пламя мгновенно охватило меня с головой, а потом тут же схлынуло, открывая свободный путь. Я с опаской осмотрела себя. Вроде бы цела. Вот только одежда стала целиком красной, как и наряд Аскера. Шаг, ещё шаг, переплести с ним пальцы, глядя глаза в глаза. А потом он заговорил на саифском, но почему-то я понимала его слова.

  - Я Аскерий Сайнар ард Саламандра, приглашаю эту девушку в объятья своих Богов и прошу дать ей право стать одной из нас. Услышьте меня, о Боги! В эту ночь я молю вас о чуде.

  - Твои слова услышаны, саиф, - торжественно раздалось в пространстве. - Мы дарим тебе сестру и невесту. Да переплетутся ваши судьбы!

  Что?!

  - Чего?! - похоже, Аскерий был поражён не меньше меня, а может быть даже сильнее. Какая невеста?! Нет, он мне нравится, но не так же внезапно и уже через день знакомства!

  - Да завершится ритуал, - поторопили голоса. Мужчина опомнился, подобрал челюсть, достал из воздуха золотой кубок, маленьким кинжалом порезал себе руку и добавил крови в вино.

  - Если ты согласна, - и повернулся ко мне. Его глаза пылали огнём. Сердце забилось быстро-быстро. Какой же он сейчас красивый! Рука неосознанно потянулась к кубку. Когда я заметила это, то поняла, что иначе и быть не может. Будем считать, что я не слышала слов Богов. Пускай всё идёт своим чередом. И возможно этот саиф и правда станет моей судьбой. Я пригубила вино, не отрывая взгляда от Аскера. А он смотрел в мои глаза, и казалось, заново знакомился со мной. Кубок быстро опустел, пламя вокруг погасло, а мы всё стояли друг перед другом.

  - Мы приветствуем тебя, Эвелин ардей Саламандра! - напоследок прогремели голоса. Я вздрогнула и проводила взглядом последний потухающий огонёк. Комната погрузилась во тьму.

  - Что это было в конце? - молвила через минуту, разрывая тишину.

  - Они назвали твоё новое имя, - ответил саиф, зажигая знакомый зелёный огонёк. - Эвелин на нашем языке означает "зимний рассвет".

  - Эвелин, - попробовала я на вкус своё имя. Звучало красиво. - А что будем делать с навязанной свадьбой?

  - Просто посмотрим, как у нас всё сложится. Но если Боги связали нас, то, скорее всего, всё будет хорошо.

  - Нас, - пробормотала, опустив глаза. Это так странно звучало. Двадцать четыре часа назад я была уверена, что погибну, а теперь была благословлена и одарена женихом. Вот, чёрт, ну что за жизнь?!

  - Кажется, ты устала. Обряд забирает много сил, хотя и проходит на одном дыхании, - заметив, что я зевнула, Аскерий поднял меня на руки и покинул мансарду.

  - Эй! - воскликнула я. - Что ты делаешь?

  - Ну, ты теперь моя невеста, а жених должен одаривать заботой свою будущую супругу, - он прошёл в мою комнату и аккуратно опустил на кровать.

  - А после свадьбы, значит, перестанешь? - ну, не могла не съязвить.

  - Нет, не перестану, - пообещал саиф, погладил меня по волосам и вышел из комнаты, оставив свой светлячок парить под потолком. Огонёк стал тусклым и закружил по спальне. - Спокойной ночи, - раздалось из коридора.

  - Спокойной, - пожелала я, повернулась на левый бок и накрылась пледом с головой. Эх, как же приятно!

  

   ***

  Утро началось с беготни. Потому что в моё окно залетела птица, а вылететь обратно не смогла. Перепуганный птиц пронёсся по комнате, сбивая всё мелкое и среднее, чем и разбудил меня. Сев, и проморгавшись, я сонно осмотрела погром и остановила свой взгляд на животном. Он тоже смерил меня взглядом и что-то гаркнул. Странный.

  Закутавшись в плед, скатилась с кровати и выползла в коридор.

  - Аскерий! - крикнула, прикрывая за собой дверь.

  - В чём дело? - дверь напротив открылась и в коридор высунулась лохматая голова заспанного саифа.

  - У меня там птица.

  - И что? - не въехал он. Вышел из своей комнаты, и я с восторгом воззрилась на его обнажённый торс. На накачанный пресс и крепкие руки. На вязь чёрно-красных узоров шириной в треть пяди, начинающейся от его левой ключицы и длиной почти до конца рёбер. - Нравлюсь, Снежинка?

  - А? - подняла смущённый взгляд, и только потом сообразила, как он меня назвал. - Снежинка? - так называла меня мама.

  - Ну-у, - с улыбкой протянул мужчина. - Оба твоих имени связаны со снегом. А ещё ты сейчас такая хрупкая и красивая, совсем как снежинка.

  - Имя? - а-а, вспомнила. Я же теперь Эвелин.

  - Так что там у тебя?

  - Птица бушует, беспорядок наводит, - наконец-таки соизволила подняться на ноги и открыла дверь, чтобы Аскер смог увидеть разгром.

  - М-да, - протянул он, входя в помещение. Коварный птиц сидел на столе и чистил свои белые перышки. Кстати, летучее чудо оказалось весьма крупным. - Орладий?

  Птица вскинула голову и что-то каркнула. Похоже нецензурное.

  - Ясно, - кивнул мужчина. - Эвелин, познакомься. Это мой троюродный брат Орладий. Не так давно он научился превращаться в птицу, а вот с обратным превращением у него пока проблемы. Давай помогу, - он шагнул к нему и провёл рукой над головой. - Дай-ка мне плед.

  Выпутавшись из покрывала, протянула его Аскерию. Саиф накрыл тканью птицу, которая тут же упала на пол и затрепыхалась. А потом начала увеличиваться в размерах. Постепенно в складках ткани стал угадываться человеческий силуэт, а потом из-под пледа показалась растрёпанная голова паренька. Причём его волосы оказались жёлтого цвета, а глаза чёрными с ярко очерченными лимонными трещинками в зрачке. Ух, ты!

  - Привет, - прохрипел он, закутываясь в покрывало. Неужели он был голым? Теперь понятно, почему Аскер так поспешно отобрал у меня плед. - Я не напугал вас, сая?

  - Немного, - признала я, с интересом разглядывая его. Определённая схожесть с Аскерием у него была. Овал лица, линии скул, ну и ещё ухмылочка. Вот только у гостя она была немного глуповатой.

  - Орладий тар Ашир, можно просто Дий.

  - Эвелин ардей Саламандра.

  - Ух, ты! Ты уже прошла обряд и тебя даже приняли в семью! Быстро же ты решилась.

  - Не хотела заставлять Аскерия ждать, - ответила, потупив взор. Но краем глаза успела заметить удивлённое выражение лица моего Наставника.

  - Ты зачем прилетел? - спросил тот.

  - У тебя тут ночью полыхнуло знатно. Столб огня чуть ли не до неба. А я у Лелии гостил, - юноша смутился до красноты щёк, а потом быстро прибавил: - Мы созвездия изучали.

  - Так уж, - ни капельки не поверил Аскерий.

  - Ну-у, не только изучали, - парень покраснел ещё больше. - В общем, твой выброс энергии оторвал нас от созвездий, и не только. Мы немного перепугались. Ты же всегда тихоней был, а тут такое.

  - Хм, - саиф почесал подбородок. - Похоже, защитный контур не выдержал божественного присутствия. У нас многие собрались. Как только крыша цела осталась? А почему ты так поздно прилетел?

  - Лелия испугалась, пришлось успокаивать.

  - Успокоил? - расплылась у Аскера улыбка от уха до уха.

  - Ага. Спасибо за помощь, брат. Теперь главное, чтобы свататься не пришлось. Она мне, конечно, нравится, но я пока не решил насколько.

  О чём это они? Ой!.. Неужели об этом... Краска проявилась на моих щеках, и я поспешно отвернулась. Троюродные братья продолжали переговариваться, а я отыскала в шкафу белоснежные брюки и блузку и ушла переодеваться в библиотеку. Конечно, проще было бы выгнать лишних из комнаты, но всё-таки не я хозяйка дома. Когда вернулась, парней и след простыл. Нашла их в столовой, уже одевшихся и имевших вполне сносный вид. Аскерий с какой-то отеческой заботой наблюдал, как Орладий завтракает. Я приземлилась через стул от Аскера, что было сразу же замечено им. Снова ухмыльнувшись, он взял в руки вилку и приступил к еде. Я же потянулась к кувшину с какао и ароматным булочкам с корицей.

  - Есть не хочется? - понял саиф.

  - Угу, - спряталась за большой кружкой, с опаской косясь на Аскера.

  Что ж, пусть вчерашние воспоминания и будоражат кровь, до каких бы там ни было отношений нам пока далеко. Да он очень красивый и хорошо относится ко мне, но прошло ещё слишком мало времени. В книгах я встречала упоминание о любви с первого взгляда, но сейчас мои чувства скорее напоминали интерес и огромное количество смущения перед этим саифом. Да и мама рассказывала, что папу она полюбила не сразу. Они целый год присматривались друг к другу, потом всё же рискнули сойтись, и только спустя полгода дело дошло до свадьбы.

  - Перенасыщение магией саифов, - Дий оторвался от мясных рулетиков и взмахнул ножом. - Первое время бывший человек не различает сытость физическую и энергетическую. Где-то через пару недель пройдёт, а пока тебе придётся заставлять себя есть через силу.

  - Это правда? - взглянула на Наставника.

  - Угу-м, - кивнул тот, продолжая есть. - Твой организм только начал перестраиваться и ему ещё надо ко многому привыкнуть.

  Не думала, что всё будет так сложно. Пожав плечами, положила себе салата из огурцов и кажется помидоров, только маленьких. Осторожно наколола кусочек помидора на вилку и отправила в рот. Ммм... А они вкуснее своих больших собратьев. Спустя пару минут я осознала, что действительно голодна. Вскоре на моей тарелочке лежали нежные котлеты из кусочков мяса какой-то птицы и ароматное рагу с мясом, по вкусу напоминающим говядину. Её мне доводилось пробовать редко, ведь мы с мамой не держали коров, даже ради молока, довольствуясь парой коз. Но иногда осенью или весной, когда позволяла погода, мама привозила немного мяса. В детстве оно казалось мне самым вкусным, наверное, из-за редкого употребления.

  - Ас, ты готовишь даже лучше моей мамы! - воскликнул Дий, когда завтрак подходил к концу. Я уже пила своё какао, а парни всё ещё наслаждались рагу. - А ей между прочим уже за пятьсот!

  - Знаю.

  - Это я для Эвелин сказал. Она ведь не в курсе, - он улыбнулся и выронил вилку. - Ой! - и стукнулся об стол, пока доставал её. - А мне, кстати, недавно исполнилось двадцать четыре.

  - По нашим меркам, - начал объяснять Аскер, - он только-только вышел из юношеского возраста. Сейчас у него пора развития способностей.

  - А раньше была теория, - немного взгрустнул Орладий. - Такая скукота. Только редкими забавами и спасался. А теперь я могу путешествовать по стране, учиться на практике и ...

  - Влипать в истории, - добродушно произнёс саиф. Похоже, он искренне любит своего маленького нерадивого братца. Дий выглядит, да и ведёт себя как шестнадцатилетний подросток. А ведь обычные люди в его настоящем возрасте уже детей имеют и первую седину.

  - Вспомнил, - шлёпнул себя по лбу Аскерий, достал из воздуха витой серебряный подсвечник со свечой и поставил передо мной. - Скажи "Сар" и ткни пальцем в свечу.

  - Сар, - шепнула я, указав пальчиком на фитиль свечи. Тот тут же вспыхнул. - Ух, ты!

  - Нравится?

  - Очень, - я задула свечу и снова её зажгла.

  - А теперь попробуй без слова.

  - Это как?

  - Достаточно сказать его мысленно и представить, как свеча загорается.

  - Ладно, - вышло только с четвёртой попытки. Да и то, на лбу появилась испарина. - А так сложнее, - я подняла глаза на Аскера и заметила, что он крепко задумался, глядя на меня. - Что?

  - Я почти не сомневался, что ты будешь сильной, но всё же видеть подтверждение своих догадок удивительно.

  - Сильной? - нет, ну не могло мне так свезти! Или могло?

  - Ага, на волосы сходи глянь, - Дий налил себе кофе и повернулся на стуле к статуэткам.

  - Чего? - я выскочила из столовой и замерла перед зеркалом в холле. Это что ещё такое? Несколько тонких прядок по бокам стали цвета индиго. Да и основной цвет волос темнее, почти чёрный. - Аскерий, почему ты мне не сказал?!

  - Не успел, - саиф появился в дверном проёме, улыбаясь во все тридцать два зуба или сколько там у него? - Тебе очень идёт, - он встал рядом и провёл рукой по моим волосам. Я подняла на него взгляд. - И цвет твоих глаз стал более насыщенным.

  И, правда, прежде светлые зелёный и синий стали ярче. Таких у жителей Первого континента не бывает. М-м, слово забыла... А. Вот! Экзотично. Да, точное определение. Теперь для людей я выглядела экзотично, а вот, думаю, для саифов подобная внешность в порядке вещей.

  - Погоди-ка, - он хлопнул в ладоши, и холл погрузился во тьму.

  - Святой Анэр! - воскликнул Орладий, выходя из столовой.

  - Чего? - я посмотрела на своё отражение и увидела, что мои глаза и цветные прядки немного светятся в темноте. Но стоило мне пожелать, как волосы погасли. Уловив идею, я захотела, чтобы синеватые пряди засияли, и они мгновенно вспыхнули голубым цветом. С глазами такое же провернуть не получилось. Потратив минуту на то, чтобы привести сияние в нормальное состояние, повернулась к саифам. Странно, но, не смотря на полную темноту, я видела их силуэты.

  - Быстро учишься, - раздался довольный голос Аскерия. - Если не ошибаюсь, ты нас частично видишь?

  - Немного.

  - Значит, она сможет научиться превращаться в зверя? - спросил Дий. В его тоне я расслышала нотки радости.

  - Если захочет.

  - А в какого? - этот вопрос задала уже я.

  - Того, что отражает твою сущность.

  Я задумалась, перебирая в памяти известных мне животных и птиц. Интересно, а как саифы трансформируются? Используют какую-то магию или что-то ещё? И что я ещё могу, кроме как зажигать свечи и менять свечение собственных волос? Столько вопросов, даже не знаю, с чего начать.

  - Дий, ты надолго к нам?

  - Нет, Ас, мне пора. Я и так уже нарушил традицию становления.

  - А в чём она заключается?

  - В течение трёх месяцев после Охоты, когда Наставник находит ученика, ни один саиф не должен приближаться к их дому, чтобы не нарушать покой его обитателей. Трансформированные саифы нуждаются в тишине и равновесии эмоций, дабы их становление прошло гладко, - разъяснил Аскер.

  - То есть теперь у меня будут проблемы? - не хотелось бы такого.

  - Не думаю, что одна встреча повлияет на течение твоего развития. Но мне придётся окружить дом предупредительными заклинаниями, чтобы гостей больше не было.

  - Ладненько, - Орладий хлопнул в ладоши, привлекая внимание, а заодно и открывая шторы, чтобы впустить свет. - Я, пожалуй, побегу. Если только мне согласятся одолжить на время обувь.

  - А почему ты появился без одежды?

  - Лелия выгнала? - со смехом предположил Аскер.

  - Нет-нет, просто я ещё не умею с одеждой превращаться. Она исчезает, - начал оправдываться мальчишка. Странно, он старше меня, а я воспринимаю его как подростка младше. Почти как Мина. Интересно, как он? Напуган или так же, как я, невообразимо удивлён? И какой у него Наставник?

  - Теорию зубрить надо лучше. У меня проблем с одеждой нет.

  - Вредина! - сморщился Дий, влез в предложенные ботинки, поцеловал мою руку, пожал ладонь брату и выскочил из дома со словами: - До скорой встречи!

  - До скорой, - пробормотала я, и взглянула на саифа.

  - Ну, что, - весело улыбнулся он, - начнём учёбу?

  - Начнём...

  Кто-то бы подумал, что мы сели за учебник в библиотеке, но нет. Это была беготня. Аскерий промчался по всему дому, показывая мне всё подряд и называя вещи на саифском. Потом настал черёд сада и ближайшего леса. Он перечислил самые распространённые глаголы и свойства предметов. Пока без склонений, но уже от этого объёма новых знаний начала раскалываться голова. Как только мужчина заметил это, то тут же прижал пальцы к моим вискам. Боль мгновенно прошла. Я с благодарностью во взгляде посмотрела на него и наткнулась на заботливую улыбку. Сердце пропустило удар, и мне пришлось срочно искать спасения, выискивая тему для разговора.

  - Аскер, а расскажи о приставках к фамилиям.

  - Ну, здесь всё просто. Приставку Ард прибавляют к фамилиям аристократов, а все остальные у нас тар.

  - А почему я ардей?

  - Ты воспитанница, принятая в нашу семью. Но могу тебя порадовать. Приставка ей исчезнет, как только ты выйдёшь за меня замуж, - и заулыбался так довольно, что захотелось его стукнуть. Ну, вот! Хотела отойти от этой темы, а всё равно вернулась.

  - Правду говорил Орладий, - прошептала чуть слышно. - Ты вредина.

  - А я и не отрицаю, - всё-таки услышал!

  - Так значит ты аристократ? - запоздало осенило меня.

  - И не простой, - Аскер свернул на тропинку, ведущую к дому. - Я второй наследник престола.

  - Принц?!

  - Угу, точнее правильно меня называть ансар.

  - Как твой дядя...?

  - Король или асар по-нашему.

  - А кто тогда...?

  - Мой двоюродный брат Аридий, - ну вот как он понимает меня с полуслова?

  - И ты когда-нибудь сможешь стать королём, ой, то есть асарием?

  - Просто асар, это слово не склоняется. Так же как и асари - королева, ансари - принцесса и ансар - принц. И да, отвечая на твой вопрос, правитель - проблематичная профессия. Меня вполне устраивает моя жизнь. Да и тем более вероятность того, что я стану асар, чрезвычайно мала.

  - Почему?

  - Дядя правит уже восемьсот лет и в ближайшие столетия навряд ли оставит трон. Я должен буду пережить не только его, но и Ара, а на это уйдёт очень много времени. Так что лучше о подобном даже не задумываться. Кстати, ты кронпринца уже встречала.

  - Это он подарил мне ободок? - предположила я.

  - Да. Моя сестра Динади - пророк, и она предупредила кузена о поджидающей тебя опасности. Полагаю, украшение сработало на славу?

  Кивнула, вспоминая охватившее всех троих моряков пламя.

  - Насколько я понимаю, он вёл себя так холодно, потому что вы хотите, чтобы люди считали вас чудовищами? - теперь кивнул Аскерий. - А почему я уже в третьем имени встречаю окончание ий? Неужели оно самое распространённое?

  - Среди аристократов и знати, да. Женские имена чаще всего оканчиваются на ия, лин, ин. Мужские на ий, дий и сар. А вот дядю зовут Маридан, его мама поссорилась с мужем и не стала давать ему имя с окончанием ий. То-то предыдущий асар бесился. Чуть весь дворец не разнёс. Они с женой потом конечно помирились, а имя так и осталось в напоминание им обоим об их глупости. Но дяде имя, кажется, нравится. Оно означает "бегущий по небу".

  - А твоё?

  - "Страж вечерний".

  - Значит Аске, это страж?

  - Просто Аск, рий - вечерний, а звук "е" выступает соединительным. Или в другом случае "е" выступает окончанием множественного числа. Аске - стражи.

  - А обращения сай и сая, они ведь тоже что-то означают? Ведь вы же не зря зовётесь саифами.

  - Верно, все три слова берут начало от имени Верховного Бога Солнца Саá. Саифы переводятся как "солнечные" или "живущие под солнцем". А обращения - "светлые" или "светлейшие" в зависимости от интонации при произношении.

  - Ух, ты!

  - Интересно, правда? - Аскерий взбежал по ступенькам на крыльцо и обернулся ко мне. Ой! Неужели мы уже до дома дошли? Я даже и не заметила. - Перерыв? Поедим, а потом я покажу тебе свою звериную ипостась.

  

  

   Спасибо за прочтение.

  

  Перемещаюсь на Lit-era, планирую участвовать там в конкурсе, поэтому здесь оставляю только 5 глав с маленьким обрезанным кусочком