Зорова Галина А : другие произведения.

Сыщик, призрак и тетка Евгения (обычный приключенческий детектив)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Старинный дворец в получасе езды от современного города. Шебутная компания, занятая экскурсиями, фольклорными праздниками и выяснением отношений.
    Бедолага-призрак, тайна которого в преданиях старины глубокой.
    А ещё коварные и очень современные руки загребущие бесчестных бизнесменов, которым плевать на всю эту романтику.
    Вполне подходящий антураж для очередного отпуска бывшей балерины, не так ли?
  Зорова Галина
  
  СЫЩИК, ПРИЗРАК И ТЁТКА ЕВГЕНИЯ
  (детективные и не очень приключения)
  
  Аннотация: Старинный дворец в получасе езды от современного города. Шебутная компания, занятая экскурсиями, фольклорными праздниками и выяснением отношений. Бедолага-призрак, тайна которого в преданиях старины глубокой.
  А ещё коварные и очень современные руки загребущие бесчестных бизнесменов, которым плевать на всю эту романтику.
  Вполне подходящий антураж для очередного отпуска бывшей балерины, не так ли?
  
  
  ЧАСТЬ 1
  
  1
  
  - Аквамарин, топаз редкой окраски, изумруд, а вот чистейшей воды сапфир. Древнеримская гемма, редкого исполнения молочник из мейсенского сервиза...
  Голос Ярослава Сергеевича Борцова звучал непривычно сладко, как будто с Ириной говорил не декан факультета, а льстивый продавец, соблазняющий выгодную клиентку раритетеми.
  Но она капризно мурлыкнула:
  - А вот это почему не показываете?
  Мурлыкала отнюдь не кошечка, а пантера или тигрица.
  Маленький старичок-антиквар доставал из витрин и шкафов вещи и вещицы, раскладывал перед ними с Яриком.
  - Да как же не показываю? - еще сильнее засуетился он. - Тут, видите ли, чеканка по платине и инкрустация бриллиантами.
  - Но бриллианты носят старухи или глупые девы! - привередливо заявила Ирина.
  - Сердце моё, посмотри на работу, - уговаривал Ярик, а старик подпевал:
  - Это же произведение выдающегося ювелира. Ученика Челлини. Какая работа... работа... работа.
  Сквозь его завлекающий голос пробился нежный птичий щебет. В антикварном магазине наступила весна?
  Ох!
  Работа.
  Самая настоящая.
  Привычным движением Ирина хлопнула себя по карману, потом нащупала трубку на столе. Пыталась понять, чего хочет надоедливый абонент:
  - Ирина Владиславовна, вы там в порядке? Я стучу и стучу...
  Она села на диване, поправила тёмные кудряшки, вскочила, одёргивая спецовку. Кинулась к двери. Наяву худощавая бывшая балерина с прямой спиной и твёрдой походкой - в полусне ещё видела себя вихляющей пышным задом пепельной блондинкой чуть за двадцать лет с хищными губами и оценивающими глазами.
  - Ребята, вносите, - скомандовал преподаватель Каменцев и с улыбкой спросил: - Куда?
  Ирина вяло махнула рукой на ту часть мастерской, где стояли поломанные стулья. Студенты добавили к ним ещё десяток и ушли. Продолжая улыбаться, откланялся Каменцев. Она заперла дверь, продолжая переживать чудеса своего сна, который не собирался исчезать из памяти, как это обычно бывает. Настоящий сериал.
  Вот так поверишь в переселение душ!
  Стопроцентно непритворно чувствовала себя молодой стервозной супругой декана Ярослава Сергеевича Борцова, в кабинете которого недавно ремонтировала окно. Неужели она чуточку влюблена в этого... "Ярика"? Ведь таковское кино просто так почудится не может. Ах, каким во сне пользовалась успехом, к её ногам складывали драгоценности Голконды! Но... в жизни пережить подобное - благодарю покорно. Конечно, Борцов и красив, и приятен, только по уши занят своей карьерой и самим собой, и его первой и единственной жене, скромной женщине, не хватающей звёзд с неба, трудно будет бороться с молоденькой стервой, появись она на самом деле.
  "А кстати, откуда у него деньги на драгоценные геммы и платину, облепленную бриллиантовой "росой"? Наш университет не из первых... Тьфу ты, это же сон, сон, полная чушь!"
  В дверь опять постучали, очень похоже что ногой.
  - Ты ещё здесь, Владиславна? - слесарь Семёныч как всегда запасливо тащил какую-то большую железяку, еле протиснулся в дверной проём. - Сегодня, перед отпуском, тебе можно и пораньше уйти. Топай, я, если что, отбрешусь.
  - Спасибо, Иван Семёнович.
  За оставшиеся сорок минут она могла починить пару-тройку стульев, за отпуск они - увы! - никуда не денутся. Но из-за недавнего сна почему-то хотела выбросить из головы всю эту поломанную мебель, выйти на свежий, пахнущий опавшими листьями воздух и - что? Посетить мерцающий драгоценными камнями магазинчик?
  Какой сон!
  Ирина сменила рабочую робу на юбку и свитер, из шкафчика забрала куртку и сумочку, прошла к двери профессиональной походкой "балетной", которую никак не удавалось искоренить. Пять секунд верила, что за дверями мастерской её ждет большое-пребольшое приключение... но там капал сентябрьский дождь, студентки, хохоча, бежали к воротам, на стоянке мокли пустые машины.
  Она вздохнула и раскрыла зонт. Какой сон! Только вот Каменцев улыбался ей наяву, а она даже не соизволила ему кивнуть. Совсем одичала в мастерской, забыла о кокетстве, словно пасмурная мымра.
  
  2
  
  Как и подозревала Ирина, отпускных заплатили всего сорок процентов, и банкомат выплюнул четыре банкноты.
  Остальные через неделю. Или через две. Короче говоря - потом. У неё было кое-что отложено, но всё же финансы пели грустные романсы. Провести отпуск у родителей? Четыре недели бродить по родному городу, который давно стал ей чужим? Ездить с мамой на дачу за поздними овощами, вечерами выслушивать жалобы отца на легкомыслие внучки, которая плохо моет салон старенького УАЗИКА? И придётся Ирине делать это самой.
  И скучать, скучать, скучать.
  Нет, не сейчас, как-нибудь поближе к концу отпуска!
  Но позвонить всё же нужно.
  - Нинуля, это я. Как ты там? Как учёба? Кушаешь хорошо? А почему мама не отвечает... то есть, бабушка?
  - Да, мама, кушаю. Всё в порядке. Оценки хорошие и отличные. Бабушка с дедушкой пошли в гости, телефоны не взяли, чтобы не быть "под колпаком"... Ой, мне нужно бежать на семинар. Па-па-па!
  - Па, - ответила Ирина в замолчавшую трубку. "Нас разбросало по разным городам, и мы общаемся: "Всё в порядке - да-да-да - мне нужно бежать - па-па-па!" Вот кто-то звонит. И опять: "Всё в порядке, да-да-да", и так без конца..."
  - Ирочка, будь ангелом. Нужно перегнать машину, то есть, "рено". Совсем крохотную, практически детскую коляску.
  Кто это? Тётя Жанна? Ирина видела её на родственных сборищах по поводу юбилеев, свадеб и более печальных событий. Возможно, она была не её, а мамина или папина тётя. А еще тётя Жанна приглашала...
  - Совсем крохотную машину, Ирочка.
  - Какую?
  - Роксанину. Ты же умеешь водить, твой папа хвастался.
  - А он не хвастался, что врезался в дерево? Между прочим, посреди главной городской площади. В единственное там дерево. И не на гонках, а когда приезжал меня навестить. И мне пришлось его выгораживать, изобразить глупую блондинку за рулем и потерять на год права?
  - Да, твоя мама мне писала, - жалобно сказала тётя Жанна, - но с машиной тебе дадут права Роксаны. На фотографии вы как две капли воды, только она сейчас занята по горло. Ирочка, будь ангелом, это всего двести километров.
  Слова о фотографии Ирина расценила как комплимент, ведь сколькотоюродной племяннице Роксане только две недели назад исполнилось тридцать лет. Но сама Роксана её раздражала, с тех пор, как выиграла в лотерее, носилась с мыслью о большом доме, как дура с писаной торбой. А ведь если бы не Ирина, не видать бы Роксане этих денег, как своих ушей.
  В один прекрасный день молодой человек продавал на улице лотерейные билеты. Он так строил Роксане глазки (ясно же, что из корыстных соображений), что под пылкие взгляды и страстные вздохи лотерейного красавчика та купила десять билетов. Весь тот вечер звонила и чирикала, какой Миша замечательный и как её любит. Ирина скрипела зубами, но на следующий день ей пришлось скрипеть ими ещё сильнее, потому что на том же месте Роксана продавца билетов не встретила и надоела до одури вопросами, что теперь делать. Она приклеила билеты на дверь в спальне и любовалась ими, вздыхая о своей утраченной любви. Там и увидела их Ирина.
  - Выиграли? - спросила, чтобы отвлечь Роксану от очередного монолога: "Куда, куда он удалился?"
  - Я не проверяла, - ответил страдалица.
  - А ты проверь, вдруг выиграли?
  - У меня горе, а ты бессердечная.
  Ирина всё-таки ревизовала номера и... оказалось, что один выиграл. Да какую огромную сумму! А у Роксаны появилась новая тема для стонов: "Ну почему я такая несчастная, билет к двери приклеен намертво".
  - Раз плюнуть! - рявкнула Ирина, вместе они сняли дверь с петель и предъявили её в лотерейном агентстве.
  На их появление сотрудники отреагировали хоровым ржанием. Но когда установили сумму выигрыша, то всем стало не до смеха, появились директор, кофе, пирожные и даже исчезнувший Миша. Роксана была на седьмом небе, а её родственники и подруги заключали пари, что она там не останется и закатится со своим лотерейным красавцем на Канары или - почему бы и нет! - на Таити...
  Стоп, какие Канары? Это же тётя Женя всё ещё уговаривает Ирину ехать в какое-то Лаславское:
  - Ангел мой, ты водишь, как гений автогонки, поэтому всё будет в порядке. Серафим встретит тебя, я клянусь!
  На такие униженные просьбы невозможно было бурчать стервозным голосом бриллиантовой жены Ярика. Ирина вытряхнула из головы остатки антикварного магазина, сказала: "Хорошо, я согласна" и поехала к Роксане.
  Тётя Жанна... Она уже раз десять приглашала в гости, а также обещала отдельную комнату, четырехразовое питание и живописную местность. Славная жизнь на всём готовеньком в дачной местности - что может быть лучше при теперешнем финансовом положении Ирины? Через три четверти часа Ирина уже сидела за рулём.
  Сначала покружила на "детской коляске" по тихим улицам в окрестностях своего квартала, чтобы вспомнить приёмы вождения.
  Потом проехала пару раз по улице более оживлённой.
  И, уверившись в собственном умении и благоразумии, двинулась к выезду из города. Маленький "рено" слушался божественно, всё в ней пело от восторга и удовольствия, но, помня о чужих водительских правах, Ирина была сама осторожность, её вполне можно было снимать для рекламы: "Будьте осторожны на дорогах!" Только когда город остался далеко позади, она позволила себе целых шестьдесят километров в час. И не было ещё десяти вечера, когда, ориентируясь по карте и нацарапанному Роксаной плану, свернула вправо с трассы перед Лесогорском.
  Проехала ещё сорок километров по хорошей асфальтированной дороге до Ключевого.
  Пятнадцать - по плохой асфальтированной до какого-то густого леса.
  А там ей, как и было договорено, встречающий помигал фонариком и представился уверенным баритоном:
  - Добрый вечер, я Серафим.
  - Очень приятно. Ирина.
  Лес оказался парком. Под руководством Серафима она протащилась ещё пару километров мокрыми аллеями, которые были иногда асфальтированы, но чаще - скупо присыпаны щебнем. Всё-таки машинка нигде не забуксовала, и они оказались... перед дворцом.
  Только привычные аккуратность, организованность и хладнокровие, выработанные в нелёгкой балетной деятельности, а затем и университетской столярной, не дали Ирине обалдеть, резко остановить машину и вылететь вместе с Серафимом и лобовым стеклом. "Рено" плавно двигался по широкой подъездной аллее, а при свете тусклого фонаря и окон: двух на первом этаже и одного на втором - из темноты выступали три этажа, колонны в центре, у входа, и пара башенок по обеим сторонам фасада. Что это?
  Ирина так и спросила.
  - Памятник усадебной архитектуры "Лаславское", - ответил Серафим.
  Но на высоком мраморном крыльце их дожидалась не графиня в необьятных фижмах и шляпке с райской птицей, а тётя Жанна, заекуанная в шаль.
  - Добрый вечер, детка, - сказала она и украдкой зевнула. - Добро пожаловать в "Лаславское". Твоя комната на втором этаже, - она опять подавила зевок.
  При таких обстоятельствах надоедать с расспросами было наглостью, да и устала Ирина с непривычки за рулём.
  Серафим помог отнести чемодан и сумку в отведенную ей комнату, попутно показал, где в длинном коридоре с резными деревянными панелями расположены удобства. Что-то в его поведении говорило, что он не родственник, хотя во дворце человек не посторонний, но сейчас выяснять это было лень. Комнатка понравилась. Лёгкий ужин стоял на столике у окна, а постель выглядела как в сказке о принцессе на горошине.
  Потирая слипающиеся глаза, Ирина поела и легла на высокую перину под стёганое одеяло. И провалилась. Не то в перину, не то в сон.
  
  3
  
  Проснулась она от пронзительного скрежета трамвая. "Откуда под окнами трамвай?" - лениво соображала в полусне. До ближайшего их маршрута несколько кварталов. Или пока она спала, по улице проложили рельсы? Вопросительно посмотрела на амурчика в углу, и он ответил ей приторной улыбкой.
  Амурчик! Лепнина на потолке! Противоположная стена наполовину деревянная, наполовину оклеена какими-то даже на вид трухлявыми обоями! Что за художественные излишества в панельном доме? Только настольная лампа, которую Ирина забыла выключить, была строго современного вида.
  Ах да, она в гостях! У тёти Жанны. Во дворце. Посреди большущего парка, по которому не трамваями ездить, а электричками...
  Визг повторился. Не трамвайный, человечий, но истошный как скрип колёс на повороте. Где-то рядом надрывало горло вполне одушевлённое существо женского пола.
  И тишина.
  И никакого шевеления в ответ, словно все, кроме Ирины, оглохли или ночуют за километр отсюда.
  Хотя сейчас два часа ночи, но всё-таки...
  Хорошо, что она не погасила лампу. В темноте, думая, что спит дома, наломала бы дров: перевернула бы хрупкий столик с тарелками и чашкой от ужина, наткнулась бы на стул, свалила резную вешалку. Даже сейчас несколько раз ударилась о различные предметы и уже не испуганная, а разозленная выскочила в коридор. Что, она одна такая чуткая и чувствительная к звукам?
  Визг раздался снова, хотя не с такой силой, как в первые два раза. Но всё же от неожиданности Ирина поскользнулась на дубовых плитах коридора и ушибла колено о вычурный архитектурный выступ в стене. Если бы сейчас ей попалось под руку полотенце или тряпка, с наслаждением заткнула бы визжащую пасть. Только до пасти ещё нужно добраться.
  Звуки доносились из-за соседней двери, там было темно, кто-то тихо икал, а когда Ирина попыталась включить свет, то чуть не поломала ногти. И если бы не нашла выключатель возле двери с третьей попытки, то убежала бы к себе на перину и без всяких угрызений совести позвонила бы тёте. Гость, конечно, должен подстраиваться под хозяев, но не до такой же степени!
  Судьба была милостива к тёте Жанне, выключатель нашёлся, свет зажегся.
  Ирина стояла на пороге комнаты, красивой и очень похожей на ту, в которой ночевала она сама. Тут тоже были лепные украшения и резное дерево, хотя и без трухлявых обоев и амурчика. Зато мифологическую скульптуру вполне могла заменить бледная и красивая девушка, неподвижно сидящая на кровати и разинувшая рот в сторону Ирины. Та уже приготовилась зажать уши, но особа на кровати сказала очень тихим голосом:
  - Его уже нет. Ушёл. Посветился и пропал.
  Она замолчала. Была бледная даже при ярком электрическом свете, даже при том, что лицо её обрамляли очень светлые волосы. И тряслась, била её дрожь, отчетливо слышался стук зубов. Но, самое удивительное, бегло посмотрев на Ирину, она обернулась к окну и теперь не сводила с него глаз. Очень красивое окно с витражами, наполовину закрытое современными шторами в полосочку - но так долго им любоваться? Она же не только смотрела на него, но и что-то невнятно говорила в его сторону.
  - Что случилось? - спросила Ирина.
  - Что? Он... это он... он опять светился...
  - Кто опять светился?
  - Он...
  - Уходите отсюда немедленно!
  При звуке ещё одного голоса, теперь уже басовитого и зычного, Ирина не завизжала только потому, что была намного старше испуганной девицы, ну, и всё-таки приехала не в готический замок к мрачному рыцарю, а в живописное имение к двоюродной или троюродной тёте, возможно внучатой.
  - Уходите, я останусь с Алисой, она быстро успокоится.
  Высокая, крепкая и мускулистая тётка лет шестидесяти вполне могла сыграть роль борца или боксера, хотя и в белом халате, накрахмаленном настолько, что топорщился во все стороны и скрипел при каждом движении.
  - Прошу вас выйти, так будет лучше!
  Ну хорошо, когда с Ириной вежливо, и она становится приятной, как шёлк. Пусть медицина разбирается в том, что мерещится бледной чудачке. Ирина уже попятилась прочь из комнаты, но её втолкнула назад тётя Жанна. Выглядела так, словно понимала, что происходит. Тут же достала из кармана телефон и принялась разговаривать с каким-то Петром Несторовичем. Накрахмаленная особа поморщилась, но промолчала, а тётя Жанна обернулась к Ирине:
  - Ирочка, ангел, ты не встретишь доктора Котикова? Нужно спуститься по лестнице на первый этаж, в двери торчит ключ, а ещё отодвинь засов. Будь ангелом! Только накинь что-нибудь на плечи, иначе простудишься.
  Разумный совет, Ирина примчалась на визги Алисы в ночной рубашке и даже без тапочек. Она возвратилась к себе, обулась, надела халат и, окончательно приходя в себя, пошла к лестнице.
  А в доме наконец-то началось шевеление. Недалеко от лестницы её чуть не стукнула дверью выскочившая в коридор рыжая женщина с знакомым лицом. Была немного выше Ирины и на несколько лет младше, ярко накрашенная, несмотря на ночное время, в длинном, декольтированном, переливчатом платье и шёлковом тюрбане. Когда-то и где-то они встречались, но степень родства с ней вспоминать было некогда, да и не очень хотелось. Рыжая тут же принялась напирать грудью на появившегося из-за другой двери полного мужчину лет сорока в простом махровом халате и сетке на волосах. Судя по тому что называл рыжую манюней и сердечком - имел несчастье состоять при ней мужем.
  - Олег, что это всё значит?! Что в этом доме себе позволяют?!
  - Мама, папа! И-и-и! - второе поколение семейки в длинных до пола ночных рубашках пронеслось мимо Ирины. - А что, а где?
  Толстячок беспомощно развёл руками, но рыжая никак не могла угомониться:
  - Который час, ты знаешь? Только полтретьего ночи! Я должна хорошо отдохнуть, иначе будут у меня такие же мешки под глазами, как вот у неё! - и обвиняющим жестом указала на Ирину.
  
  4
  
  Наглая родственница была в двух шагах от того, чтобы схлопотать серьёзное повреждение самолюбия, а возможно, и макияжа. Но тётя Жанна просила Ирину быть ангелом. Пришлось стиснуть зубы. За спиной остались претензии "манюни" и воркование толстячка.
  - А мы уже посмотрели! А ничего, а нигде! А внизу? Мы посмотрим! - от радостных криков парочки близнецов, казалось, дрожали стены. Но всё было цветочками по сравнению с моментом, когда на плечо Ирины легла костлявая рука и замогильный голос произнес:
  - Кес пас тиль иси?
  - Пёти проблем, - машинально пробормотала Ирина.
  - О фё? - настаивал голос.
  - Алиса ён малез.
  - Апле эн доктёр Котикоф! - приказал голос.
  Ирина оглянулась.
  Из-за дурацкого обмена офранцуженными любезностями, вполне приличествующими этому дворцу и его странным обитателям, она бы не удивилась, если бы увидела даму в высоком парике и в юбке одного края лестницы до другого. Но перед ней стояла тощая старуха, вкривь-вкось натянувшая на себя спортивный костюм, галстук из пёстрого шарфа, полосатые вязанные носки и шлёпанцы с кроличьими помпонами. При всём при этом у неё был настолько величественный вид, что Ирина покорно ответила: "Уи, мадам" и попыталась вырвать плечо из цепкой руки. Но не тут-то было, дама ещё не закончила расспросы, а Ирина вдруг вспомнила, что это старшая сестра тёти Жанны.
  - Доротея с Алисой?
  Вместо Ирины ответил седой, невозмутимого вида и тоже знакомый пожилой мужчина в старомодной пижаме с атласными отворотами, в которой он, тем не менее, выглядел, словно испанский идальго при дворе своего монарха.
  - Да, Евгения, она с ней, и Жанна там.
  Его слова избавили Ирину от необходимости выяснять, кто такая Доротея, и, одновременно, от костлявой хватки тётки Евгении. Та тут же переключилась на "идальго" и принялась, мешая французские и русские фразы, расспрашивать его о самочувствии дорогой милочки Алисы.
  А Ирина побыстрей спустилась вниз, в холл.
  Там уже с людоедскими криками нарезали круги близнецы. Из-за топота и воплей трудно было понять, звонит ли кто-то, стучит ли, поэтому она повернула ключ, отодвинула засов и приоткрыла дверь. А на аллее как раз появилась машина, приехал Петр Несторович Котиков, невысокий мужчина лет тридцати пяти. Он дружелюбно познакомился с Ириной, благополучно увернулся от близнецов, с лёгкостью прорвался сквозь град вопросов тётки Евгении и финишировал в комнате Алисы. Ирина следовала за ним, как говорится, в кильватере и мысленно восхищалась его ловкостью и бесстрашием. Он даже выставил за дверь накрахмаленную Доротею, которая застыла в коридоре, словно скорбная статуя.
  - Что случилось с милой деткой? - между тем никак не могла успокоиться тётка Евгения. - Не знаю, эта её болезнь... Кес кё сэ? Наверное, ей стало хуже... Бедняжка, она сама не своя... Я знала, что так и будет... Наверное, хотела выскочить в окно... Жё нэ компран...
  - Она закричала из-за кошмара, - возразила Ирина.
  - Из-за кошмара? Вполне могла выскочить... Если бы ещё из ванной комнаты, там под окном газон, но под её окном каменные плиты. Ла контусион!
  - Окно закрыто, - опять не выдержала Ирина. Была уже по горло сыта тёткой Евгенией, но та оказалась несгибаемо настойчива.
  - Так она упала в комнате? Я давно говорила Жаннете, что бедняжку пора отправить в какую-нибудь санаторию. Да, знаю, это очень личное и деликатное дело... - Трудно было хотя бы на миг поверить, что тётка Евгения знает, что такое деликатность. - Если бы окно не было закрыто, милочка Алиса упала бы прямо на плиты, и это было бы уже слишком.
  - Никуда она не падала, а испугалась светящегося привидения! - со злостью крикнула Ирина и тут же испугалась собственной выдумки, потому что раздалось всеобщее: "Ох!" Доротея широко раскрыла рот, словно хотела посоревноваться со своей подопечной, а тётка Евгения на целую минуту потеряла дар речи, что позволило "идальго" сказать:
  - С Алисой всё в порядке, приснилось что-то. А тебе, Женя, в нынешнюю сырую погоду просто-напросто необходимо выпить стакан минеральной воды и лечь в постель.
  Произнесено это было с таким нажимом, что тётка молча кивнула и исчезла в закоулках второго этажа. К счастью, доктор Котиков и тётя Жанна появились после того, как она отошла достаточно далеко и свернула за угол коридора, даже на ходу бормоча то громче, то тише французские восклицания.
  
  
  5
  
  Остальные родственники молчали, но с вопросительными лицами, и тётя Жанна поспешила сказать:
  - Не беспокойтесь, всё в порядке.
  - Алиса сейчас засыпает, - уточнил доктор Котиков. Этот никого успокаивать не собирался, лицо у него было озабоченное и, кажется, он даже сердился. Не на присутствующих, однако. - Думаю, она будет спать до утра, но нужно, чтобы кто-то возле неё посидел.
  - Я, - коротко ответила Доротея и скрылась за дверью.
  А Котиков посмотрел на тётю Жанну:
  - Мы можем поговорить?
  - Конечно, пойдемте в синий салон, - ответила тётя, с извиняющимся видом улыбаясь Ирине и "идальго".
  Тот кивнул и величественно удалился. Ирина улыбнулась и сделала вид, что уходит в свою комнату. Она гость и должна вести себя прилично. Но гости, обычно, хотя бы знают, куда они приезжают, и с кем им придётся общаться. Она ехала в тихий посёлок к тёте, а попала в старинный загородный дворец с витражами, салонами и кучей родственников. До сих пор Ирина не считала ночные истерики и консилиумы медиков обязательным условием отпускного отдыха, так что ей захотелось разведать, что же такое произошло с Алисой и чего от неё ещё ожидать.
  Крадучись она пошла следом за тётей и доктором, те её не заметили, но плотно прикрыли дверь в синий салон. Неудача? Ирина уже собралась вернуться к себе, чтобы попробовать заснуть, как вдруг из тёмного угла возникла тётка Евгения с большой красной кружкой и набором очередных вопросов. Ирина перехватила инициативу:
  - Я хотела почитать и успокоиться. Вы не знаете, где можно найти книгу?
  К счастью, тема чтения перед сном показалась тётке Евгении настолько скучной, что она не соизволила сказать даже слова, только ткнула пальцем в сторону неприметной двери.
  Полумрак, стеллажи, тихие голоса вдалеке.
  Ирине повезло больше, чем она ожидала. Хотя в синий салон и в помещение со стеллажами, полными книг, которое она мысленно назвала библиотекой, вели разные двери, но это была одна комната, разделенная чем-то вроде тяжёлых занавесей с вытканными на них картинами. Драпировки приглушали голоса тёти Жанны и доктора Котикова, но слова всё-таки можно было разобрать.
  - Жанна Сергеевна, вы должны что-то с этим сделать, - резким тоном говорил Котиков. - Возможно, вы к этому уже привыкли, но для Алисы всё может закончиться нервным срывом. Вы видели, что с ней творилось? Не могу же я закармливать её таблетками!
  - Но я тоже не знаю, что делать, - жалобно журчала в ответ тётя Жанна. - Да, она спрашивала меня, кто ходит ночью по дому. Но вы понимаете, что я не могла сказать ей ничего внятного. Да и всем остальным тоже. Пока не увидят - не поверят. Мне так жаль, но что я могу? Будьте ангелом, Петр Несторович!
  Они ещё немного поговорили о таблетках и о чьем-то радикулите - хорошо, если тётки Евгении! - и, наконец, ушли. Ирина для приличия взяла с полки книжку, но любопытство её разгорелось. Кто-то ходит ночью по дому? Пока его не увидят - не поверят? Интересно, интересно...
  Как оказалось, не настолько, чтобы понадобилось читать. Заснула сладко и крепко, а открыла глаза, когда сквозь витражи пробивалось солнце. Девять часов! Она проспала завтрак? Быстренько привела себя в порядок и пошла искать тётю Жанну. Её голос услышала издалека, что-то говорила о тарелках и салате. Значит, завтрак на подходе, обрадовалась Ирина.
  Но всё тут же испортили капризные стенания рыжей родственницы, которую тётя Жанна называла Леночкой. Теперь оставалось только дождаться воплей близнецов, воркования Олега, стрекотания тётки Евгении - и весь паноптикум опять в сборе. Может быть, лучше пока погулять в парке?
  Мимо размашисто, словно гренадёр на параде, протопала Доротея. Мысли Ирины тут же вернулись к Алисе. Кто-то ходит по ночам? И это может довести Алису до нервного срыва? Подала себе беззвучную команду: "Кругом!" и рысцой вернулась на второй этаж.
  Алиса действительно спала и выглядела уже не такой мертвенно бледной, как ночью, дело даже не в розовых отблесках витражей. Милая девушка, совсем не похожая на истеричную психопатку.
  "Пока не увидят, не поверят", - мысленно повторила Ирина слова тёти Жанны.
  
  6
  
  Поразительно, но завтрак был подан в комнату. Доставила его черноволосая женщина, чуть старше рыжей Елены, но куда более радостно настроенная. На ней был белоснежный передник, такая же косыночка и платье почти до пят.
  - Я Миля, горничная, - представилась она. - Буду приносить вам завтрак и ужин и прибирать в комнате.
  Ну и ну... дворец с усадьбой, врач, приезжающий ночью по первому же вызову, горничная. Неужели тётя Женя и дядя Лёня выбились в олигархи? Или развелись, а тётя выскочила замуж за какого-нибудь князя?
  Ну-ка, что у нас тут на подносе? Две ложечки творожка со щепоткой зелёного лучка, три полупрозрачных ломтика ветчины, два ещё более тонких кусочка сыра, помидорчик, пол-огурца, два кусочка хлеба, два кусочка сахара и полулитровый термос с чаем. Не густо, Ирина с удовольствием съела бы в четыре раза больше: за время работы балериной наголодалась и теперь любила покушать. Скромный завтрак. Особенно, если вспомнить, что на ужин были крохотные бутерброды с маслом и сыром и чашечка чая.
  А в остальном к еде не придерешься: всё аккуратно разложено на красивых тарелках, к термосу с чаем подана чашка с блюдцем. Но не слишком удобно. За столом человек может взять с общего блюда или налить из общего чайника столько, сколько захочет. А если тебе принёсли поднос, то принёсли порционно, и добавки не будет.
  Завтрак растаял в считанные минуты. Вкусно, но мало. Очень мало. В первое же утро было как-то неловко спорить со здешними обычаями и требовать у Мили ещё один поднос, а ведь в кухне еды наверняка полно, хлеб с маслом вряд ли закончились, и если с улыбкой попросить повара...
  Ирина решительно отправилась на первый этаж. Была уверена, что кухня должна быть где-то там, не таскают же сумки и ящики с продуктами по парадной лестнице. Хотя кто их знает, может, у них есть лестница для прислуги?
  В холле по очереди начала открывать двери, и её безошибочный инстинкт указал ей, что вот эта, резная, светлого дерева, ведет к кухне или кладовой. Главным доказательством был запах свежего хлеба. От него у Ирины потекли слюнки, и ей показалось, что она завтракала пять, а то и шесть часов назад. Ничего нет душистее и аппетитнее свежего хлеба!
  За дверью в широком коридоре стоял буфет, а в плетёной корзинке на полке буфета лежали румяные буханки. Но только Ирина успела отрезала пару ломтей, как дверь из холла отворилась, и появился "идальго". Не в роскошной пижаме, а в скромном сером костюме выглядел всё так же важно и чопорно, словно сошел с картины старинного мастера и только замаскировался современной одеждой. Ирина спокойно вынесла бы появление недовольной Елены, воркующего Олега, мегеры Доротеи, тёти Жанны с доктором Котиковым и даже крикливых близнецов, не говоря уже о Миле, Серафиме и Алисе. Но аристократический взгляд "идальго" смутил её до румянца, словно маленькую шалунью. Поэтому когда он без особого любопытства спросил: "Собираетесь кормить уток?", она бездумно и торопливо ответила: "Д-да, да, их" и даже кивнула два раза. А когда "идальго" кивнул в ответ и прошествовал по коридору к следующей двери, отрезала ещё один ломоть хлеба и торопливо вышла в холл, а потом на крыльцо.
  Где находятся утки Ирина, конечно, не знала, да и не собиралась делиться с ними вкусной добычей. Поэтому сбежала с мраморного крыльца (на котором без тесноты разместились бы не только широко известные царь, царевич, король и королевич, но их придворные и весь дворцовый персонал), спряталась за пожелтевшие, но ещё густые кусты и слопала хлеб весь до крошки. Всё было мирно-спокойно, только близнецы (одетые теперь как девочка и мальчик) носились по аллеям на велосипедах. Потом она постояла перед мраморным входом, рассматривая эту часть здания при свете дня. Окна второго этажа выходили на фальшивые балкончики, с них свешивались вьющиеся растения; окна внизу украшали полукруглые эркеры. Ступени блестели молочной белизной, колонны соперничали со ступенями. Моют их каждый день, что ли?
  Можно было погулять по парку, рассмотреть дворец со всех сторон и даже найти уток, но Ирина выскочила из дворца в джинсах, лёгком свитере и тапочках, а на солнце медленно, но неумолимо надвигались серые облака. Придётся надеть туфли и куртку.
  Прогулка не состоялась - в холле Ирина встретила Доротею без халата, в длинном буром плаще, чёрной шляпке с вишневой лентой и с большим чёрным зонтом. Вот момент узнать у её подопечной, когда проснётся, что же произошло ночью и что может испугать и её саму, Ирину!
  Когда она открыла дверь в комнату Алисы, та уже не спала и даже слабо улыбнулась:
  - Который час?
  - Десять с минутами. Доброе утро. Принёсти вам завтрак?
  Голубые глаза слегка округлились, как будто блондинку поведение Ирины удивило.
  - Завтрак? Я не знаю... Я так слаба... так сказала Дора...
  - Ветчина, сыр, - принялась соблазнять её Ирина. - Яичница с ветчиной и луком, а? Творожок. Кофе. Чай.
  В буфете ничего этого не было, но где-то же скрываются кухня и повар?
  - О-о, я... да... наверное, - оживилась Алиса и даже села в постели.
  - Замётано, - кивнула Ирина.
  Но не успела она спуститься с лестницы в холл, как входная дверь открылась, и оттуда повалила толпа людей. Все они оглядывались, говорили и закрывали зонтики. На мгновение Ирину посетило ужасное подозрение, что прибыла новая партия гостей или родственников тёти Жанны. Но гомон перекрыл громкий и менторский голос Серафима:
  - Вы видите перед собой одно из самых старинных помещений, относящееся ещё к...
  Дальше можно было не вникать: экскурсия, а Серафим - гид. Вчера Ирина плохо рассмотрела его: ночь, темнота, волнение, да и не интересовал её этот человек. Но сегодня он выглядел очень представительно: в серебристом парике, сиреневом кафтане с золотистый шитьем, жемчужного цвета длинном жилете и шёлковой рубашке с брыжами, немного портили впечатление обычные коричневые брюки и ботинки. И всё же звучный голос буквально завораживал, раскатами отдаваясь под сводами холла. А когда Серафим привлек внимание экскурсантов к резьбе на перилах лестницы, то несколько десятков глаз уставились на Ирину, и она почувствовала себя экспонатом. "А может, они принимают меня за хозяйку?" - с приятным смущением подумала она и поспешила в коридор с буфетом.
  Безошибочный инстинкт опять её не подвел, за коридором была именно кухня: огромная, с большущей печью, выложенной изразцами, и целой шеренгой старинных шкафов с кастрюлями, котелками, горшками, стопками тарелок и прочей посуды, в дальнем углу её скромно приткнулась электрическая четырехконфорочная плита. А ещё румяная женщина в цветастом платье и с бигудями в волосах, которая со смаком пила чай и заедала его печеньем.
  - Прошу вас, нужна яичница и жареная ветчина, - сказала Ирина.
  - У ея еееи, - последовал ответ. Наверняка это означало, что поварихе и самой не грех подкрепиться.
  - Тогда где ветчина и яйца?
  - Ееы е, а яа - от!
  В указанном направлении находился ещё один буфет, там в глиняной миске лежало несколько яиц, а на расписной тарелке скучал крохотный ломтик сыра, который не соблазнил бы даже мышь.
  Недолго думая и не обращая внимания на повариху, Ирина принялась шарить шкафам. Нашлось свежее масло, вполне удовлетворительная сырокопченая колбаса, большой пучок укропа и пакет печенья, на вкус сырного. Так что не прошло и получаса, как она уже входила в комнату Алисы, неся в одной руке большую сковороду с омлетом и колбасой, в другой - тарелки, вилки и две чашки, а под мышками термос с чаем и буханку хлеба.
  Алиса спустила ноги с постели и пробормотала:
  - Так много?
  - Ничего, я тебе помогу, - успокоила её Ирина.
  
  7
  
  Помогать пришлось совсем немножко, Алиса ела с аппетитом здоровой молодой девушки.
  - Я и не знала, что так проголодалась, - сказала она, намазывая маслом толстый кусок хлеба и накладывая себе очередной ломоть омлета. - Большое вам спасибо... Ой, я даже не спросила, как вас зовут!
  - Ирина. И можешь говорить мне "ты", так будет проще.
  Нет лучшего способа завоевать доверие молодой особы, чем предложить ей общаться запросто. Большинству из них наивно кажется, что это решает все остальные проблемы, и автоматически делает собеседника дружелюбным и милым.
  - Спасибо, тебе, Ирина! - с радостью откликнулась Алиса. - Ты такая добрая!
  Затем разговор перешёл на омлет, солнечное утро, вкусное сырное печенье и родственные связи. Выяснилось, что Алиса тоже племянница тёти Жанны, но тоже довольно дальняя и приехала на какой-то праздник. В общем, она хихикала, забыла о горестях, и стало ясно, что Доротея перегибала палку со своими жалостями и уходом за подопечной. Ведь, как сказал доктор Котиков, причина ночных криков девушки в реальном испуге. "Кто-то ходит по ночам. Как бы её расспросить?"
  К счастью, Алиса тоже хотела поговорить об этом. Когда они допивали чай, она вдруг настороженно посмотрела в сторону окна и, понизив голос, сказала:
  - Послушай, в этом доме творится что-то ужасное. Я не идиотка и не чокнутая. Понимаешь, я ни разу не открывала окно, тётя Жанна говорит, что можно повредить витражи. Я пользовалась только форточкой, вон там, справа на раме, она маленькая, в неё может залезть только кошка. Но и то вряд ли, ведь мы на втором этаже. И зачем бы я стала открывать окно вчера, когда был дождь? Ведь правда?
  Ирина сочувственно кивнула ей в ответ, и Алиса продолжала:
  - Я даже задернула портьеры, чтобы было уютнее. Ну вот, полежала, послушала музыку, потом пришла Дора и выключила свет, сказала, что мне пора спать. И я заснула и даже очень крепко. Но меня разбудил холод.
  - Холод?
  - Да, мне во сне стало холодно, и я вдруг подумала, что не закрыла на ночь окно. На самом деле я его не открывала, но ведь это был сон, во сне можно во всё поверить. И я так захотела встать и закрыть окно, что проснулась. А он стоит...
  Алиса изменилась в лице и уронила печенье.
  - Кто стоит?
  - Не знаю. Сначала я подумала, что это кто-то из наших. Потом увидела, что он чужой. Тогда я подумала, что это вор залез в комнату через окно или не знаю как. Я уже хотела закричать, позвать на помощь. И вдруг поняла - он светится.
  - Светится?
  - Да. Только не смейся. Доротея сказала, что мне почудилось, что это луна отражалась в витражах, а мне полусонной привиделся человек. Но я не идиотка!
  - Успокойся, я не смеюсь. Значит, он стоял возле окна и светился?
  - Да. Ведь было темно, если бы он не светился, я бы не поняла, что это чужой. А ещё он был странно одет. Я вот даже не могу точно описать - как, но не так, как одеваются сейчас, как-то старинно. А ещё в шляпе и с такой, знаешь, палкой в руках. Я подумала, что это сон и сильно ущипнула себя, но это не помогло - он стоял на том же месте. А самое страшное, он протянул ко мне руки, и на них была кровь.
  Алиса вздрогнула и закрыла глаза, лицо её начало бледнеть.
  - Успокойся, - решительно повторила Ирина. - Сейчас день, рядом с тобой я. Вот, выпей ещё чаю!
  - Спасибо тебе. Да, сейчас день, но всё равно... он, этот человек стоит у меня перед глазами.
  - И поэтому ты закричала?
  - Да. Я закричала даже не от испуга. Вернее, я закричала и от испуга, но больше всего хотела, чтобы он исчез. Я думала, что если закрою глаза и закричу, то он исчезнет!
  - И он исчез?
  - Не сразу. Он стоял и смотрел на меня. Настоящий призрак! Но я кричала ещё раз и ещё. И он исчез. А потом прибежала ты. Спасибо тебе! Ой, я тебя тоже испугала?
  "Ну и физиономия у меня сейчас, - подумала Ирина. - А ведь всё сходится. Старинный дворец, кто-то ходит по ночам, волнение и слова доктора Котикова и смущение тёти Жанны. Они что-то знали о призраке. А вот остальные не в курсе. Правда, с ними не захотел бы связываться даже окровавленный призрак".
  - Всё в порядке, - успокоила она Алису, - я не боюсь. А что это был за человек? Он был молодым, пожилым, высоким, низким?
  - Да. Высоким, молодым.
  - Красивым?
  - Да! Знаешь, Ира, я тогда жутко испугалась. Но вот сейчас вспоминаю... Знаешь, я мало видела таких красивых, как он.
  - Ну вот, не так уже всё и страшно, если он красивый, - попыталась пошутить Ирина.
  - Это сейчас, - убитым голосом возразила Алиса. - А вот ночью...
  И в этот миг открылась дверь. Нет, это был не призрак, а Доротея в своем скрипучем халате и с трагическим выражением лица, которое испугало бы даже духа.
  - Алисонька, ну зачем же ты встала. Тебе нужно полежать. Такие волнения ночью! Я всё подам тебе в постель.
  В коридоре, Ирина опять (это уже входило в привычку) наткнулась на тётю Жанну, которая хотела войти в комнату Алисы, но, заметив там Доротею, отступила вместе с Ириной.
  - Ну, как она? - тётя спрашивала, конечно, не о накрахмаленной.
  - Хорошо поела, - с нажимом сказала Ирина. - Мне кажется, что она вполне здорова.
  - Нет, у неё нервы, слабые нервы...
  У самой тёти вид был настолько замотанный, что расспрашивать её сейчас о призраке было садизмом. Поэтому Ирина покивала в ответ, и тётя Жанна заспешила куда-то дальше.
  А Ирина задумалась.
  Нервы? Возможно. Но нервы нервами, только голос Алисы, её слова не истерички, а здоровой, хоть и перепуганной девушки, убедили Ирину в существовании "высокого, красивого, светящегося", против чего протестовал здравый смысл. Вспоминался и разговор тёти Жанны с Котиковым. Интересно, если бы этот призрак появился, например, перед Ириной, смогла бы она любезно предложить ему рюмочку коньяка, который захватила с собой из дому? Смогла бы шутить с ним и болтать о пустяках? Кто его знает, но в любом случае попросила бы красавчика оставить Алису в покое. Если обязан кого-то пугать, то пусть это будут Елена или тётка Евгения!
  Ирина покивала головой, теперь уже своим мыслям. Как непринужденно она обдумывала контакт с этим... э-э-э... субъектом! А ведь призраки живут в сказках, легендах... ну хорошо, в английских и трансильванских замках, из друзей и знакомых Ирины никто, насколько она знает, никогда никаких призрачных персон не видел. Когда-то у них с подругой даже спиритический сеанс сорвался: не стучал столик и блюдце не двигалось, хоть ты тресни его об стол, и, хотя была глухая полночь - самое время для появления духов, нигде не раздавалось ни шепота, ни стука...
  
  8
  
  Тук-тук-тук!
  Чашка с чаем полетела на пол, только из-за ковра не разбилась вдребезги. Но стучала не призрачная, а очень живая, синеглазая и загорелая женщина лет тридцати пяти.
  - Я не хотела, я совсем не хотела тебя напугать, - сказала она таким весёлым голосом, как будто это было не извинение, а самая лучшая шутка в её жизни. - Понимаю, сначала крики ночью, потом всякие разные врываются к тебе!
  - Да нет, я... - начала бормотать Ирина, но синеглазая продолжала:
  - Ты меня не узнаешь? Я Татьяна, Таня, дочка твоего дяди Тимы. Помнишь, как мы собирали кувшинки и утопили папин спиннинг? А как сплавлялись по Рике на старом заборе вместо плота? А как решили зарабатывать стрижкой пуделей?
  - Конечно, узнаю! Как хорошо, что ты тоже здесь! - Ирина окончательно вернулась из мира призраков.
  Таня всегда нравилась ей своим оптимизмом, прямолинейностью и тем, что на неё можно было рассчитывать во многих жизненных ситуациях. Как-то она единственная из родственников простодушно спросила её: "Почему у тебя всегда такое невозмутимое лицо... такое неподвижное?" И получила ответ, который интересовал всех: "Это сценическая привычка".
  Вот и сейчас Татьяна начала спрашивать без всяких церемоний:
  - Ты ведь водишь машину, да?
  Радость Ирины немного "выцвела".
  - Да, но у меня нет прав и...
  - Права есть. Роксаны. Мне сказала тётя. Вы на фотографии похожи как две капли воды.
  Таня вовсю цитировала тётю Жанну, хорошо хоть не называла ангелочком. Но Ирина всё же попыталась возразить:
  - А если...
  - Да ничего не случится. Роксана бывала здесь, нас тут все знают, любые патрули машину будут узнавать издалека. А я буквально опаздываю на работу. Ирочка, ну будь ангелочком!
  Кто бы устоял перед таким напором? Кроме того, Татьяна была как раз тем человеком, к которому Ирина могла без стеснения обратиться с вопросами и недоумениями насчет странного дворца и его обитателей.
  - Далеко ехать? - уточнила она.
  - Нет, до Лесогорска. Серафим уже вывел машину из гаража. Я тебя жду внизу.
  И Татьяна исчезла за дверью словно фея, которая пришла поторопить Золушку на бал.
  Через несколько минут они уже ехали по аллее через старый парк. Вчера в темноте и из-за волнения Ирина почти не рассмотрела его, сегодня же была изумлена толстыми дубами, старыми липами, попеременно светлыми и мрачно-замшелыми аллеями, то асфальтированными, то выложенными каменными плитами, а то и еле-еле присыпанными гравием. Татьяна начала было болтовню на тему "Кто из наших знакомых где и почему?", но Ирина то и дело спрашивала её, куда повернуть и как объехать очередную живую изгородь. Надеялась поговорить о странном дворце и его обитателях на ровной дороге по дороге в Лесогорск, но времени не хватило из-за звонка тёти Жанны.
  - Деточка, будь ангелом.
  Опять? Ирина явственно ощутила, как у неё между лопатками свербят пробивающиеся крылья.
  - Будь так добра, моя дорогая, встреть в Лесогорске на автостанции в десять минут мельника, мы его с таким трудом раздобыли...
  - Кого?
  - Ну знаешь, такой человек, который знает, куда сыпать зерно, а куда - муку.
  Ирина представила себе огромные элеваторы в степи, цепочки барж и почему-то Дон-Кихота с Дульсинеей на крупе коня.
  - Муку и зерно?
  - Ну знаешь, такой человек, который умеет работать на мельнице.
  Дон-Кихот и Дульсинея воинственно огляделись, а Ирина заинтересовалась:
  - У вас есть своя мельница?
  - Да, старинная, но дело не в этом. Мы его еле упросили приехать, так что поулыбайся ему, будь с ним заботливой и очень приятной.
  - Понятно, не волнуйся, тётя. А как я его узнаю?
  - Я описала тебя и машину. Хорошо?
  - Хорошо, но...
  - Здесь, здесь, вот тут! - перебила их разговор энергичная Татьяна. Разрываясь между ней и тётей, Ирина вдруг поняла, что говорит в выключенную трубку. Вчера из-за странного сна, чужой машины и других хлопот забыла подзарядить телефон, а после ночной катавасии во дворце тем более не вспомнила об этом. И это она, которая всю жизнь была пунктуальной и аккуратной!
  Тем временем Татьяна исчезла в недрах высотки, да и не будешь же гнаться за ней и отнимать трубку. Зарядник в сумке и сейчас... Ирина обшарила всю панель и в районе пепельницы, и дальше, но прикуривателя или чего-то похожего на него не обнаружила. Та-а-ак, приплыли, зарядка не удается. Впрочем, почему приплыли? Мельник знает, на какой машине его встречают, и как выглядит та, кто его встречает. Что ещё нужно? Ирина махнула рукой, сосредоточилась на том, чтобы ни в коем случае не нарушать правила движения, и поехала в центр Лесогорска, к автостанции.
  Однако через два часа она уже не была так самоуверенна, а через час гадала, что же делать.
  Мельник не появлялся. Сначала она просто сидела в машине, потом ей это надоело, и она принялась ходить вокруг. Купила у разносчицы газету. Опять села в машину и попробовала читать. Снова вышла из машины. Купила у разносчицы два апельсина и съела один. Мельник не появлялся! Самое неприятное, что Ирина боялась отойти от машины, опасалась создать любую ситуацию, в которой ей придётся показать права. Наконец терпение у неё лопнуло.
  Всё! Она едет назад во дворец! А мельника пусть забирает кто угодно. Она и так уже чувствует себя преступницей, за которой наблюдают все стражи порядка.
  Но на всякий пожарный случай ещё раз вышла из машины и оглядела человеческий муравейник автостанции.
  - Вы не меня встречаете? - спросил загорелый мужчина с весёлыми карими глазами. Ирине с мельниками встречаться не приходилось, но им не обязательно быть измазанными мукой. Правда, этот мог быть и потолще, но он ведь только делает муку, а булки пекут и едят другие. И вид у него достаточно уверенный, сразу понятно - опытный специалист, хотя из тех людей, чей возраст сразу не определишь: с равным успехом мельнику могло быть и около сорока, и почти пятьдесят, о возрасте говорили только резкие морщины к уголкам рта, седина на висках и тот взгляд, который бывает у мужчин, если им за сорок. Серые брюки, серая куртка, удобные ботинки, у ног - дорожная сумка...
  - Наконец-то! Поехали!
  Он прищурился, улыбнулся шире и кивнул.
  Только усевшись за руль, Ирина сообразила, что, во-первых, не подсказала ему, куда положить сумку и куда садиться, во-вторых, она ведет себя не слишком заботливо. Но мельник не растерялся, пристроил свою сумку на заднем сидении, и проявлять заботу было поздно. На всякий случай она сказала ему как можно более приятно:
  - Ехать совсем ничего, скоро будем на месте.
  - Это хорошо, - сказал он и улыбнулся теперь уже насмешливо.
  Помня, что его еле уговорили приехать, Ирина улыбнулась в ответ ещё более приятно, чем в первый раз. Но тут же вспомнила о правах и сосредоточилась на безошибочном вождении. Только когда они съехали на трассу, можно было опять продолжить улыбки и разговор.
  - Вам там понравится, - заговорила она как можно более приятным тоном. - Я сама, когда ехала туда, не ожидала такого. Но уверяю вас, там очень красиво. Природа, пейзажи, очень хорошая мельница.
  "Что я плету? Я же не видела мельницу! Но его-то должна интересовать именно она".
  - Я рад, - ответил мельник, но посмотрел на Ирину с удивлением. - Хорошая мельница - это очень хорошо.
  - Она даже замечательная! Очень замечательно... э-э-э... работает. Работает... э-э-э... как часы.
  "Что я плету?! Совсем одичала в своей мастерской, не могу поддержать тары-бары с незнакомым, но нужным человеком!"
  - Правда? - опять вежливо удивился мельник. - А она ветряная или водяная?
  Это был настоящий удар под дых, но Ирина за свою жизнь держала и не такие хуки.
  - И зерно замечательное, - непринужденно сменила она тему. - Качественное зерно очень много значит. Хорошее зерно - это очень хорошо.
  "Что я болтаю? Совсем отупела среди поломанной мебели!"
  - Да, конечно, хорошо, - рассеянно ответил мельник и глянул в окно, за которым тянулись рощи.
  - Да, представьте себе, это очень важно.
  "Какого черта я болтаю о зерне? Но мука зависит от зерна - это все знают, и он не возражает".
  - Важно? Правда? - ещё более рассеянно отозвался мельник.
  Видя, что он не отводит глаз от пейзажа за окном, Ирина решила передохнуть и помолчать. Она уже достаточно улыбалась и была приятной, даже скулы заболели.
  - А куда мы, собственно говоря, едем? - вдруг спросил мельник.
  - В "Лаславское", - машинально пробормотала она.
  - В "Лаславское"? Вот это да! - он от души рассмеялся, как будто услышал забавнейшую шутку. - В "Лаславское"! А... э-э-э... что это такое - "Лаславское"?
  - То есть, как? - изо всех сил хихикнула она.
  "Будь приятной!"
  - Видите ли, место, в которое вас пригласили, называется "Лаславское".
  - Вот как, пригласили? Даже так? В "Лаславское"? - он уже опять только улыбался, но в этой улыбке чего-то не хватало. Добродушия? Юмора? Почему он так странно смотрит?
  - Ну да, пригласили... Тётя Женя пригласила... то есть, Жанна Сергеевна. А в чём дело?
  - Дело в том, что меня не приглашали ни в какое "Лаславское". Я собирался в Ключевой, а вы завезли меня в лес.
  Вокруг был не лес, а дворцовый парк, хотя гуще и обширнее тех рощиц, через которые они проехали.
  - Но вы же мельник? - с надеждой спросила Ирина.
  - Так вот почему вы рассказывали о мельнице и о зерне? Нет, моя дорогая, я не мельник.
  - Не мельник....
  Только многолетнее умение сохранять выдержку в самых пиковых ситуациях - например, когда тебя с размаху роняет партнер, и ты летишь в оркестровую яму - не позволило Ирине врезаться в толстую липу.
  Она опять посмотрела на своего пассажира и увидела на его лице бесовскую улыбку.
  
  9
  
  Грамотные все стали.
  Насмотревшиеся, наслушавшиеся, начитавшиеся.
  Чуть что - выброс адреналина, стресс, шок. Красивые, модные словечки.
  Но она испытала обычный, старомодный стыд. Села в лужу, как не назови. Но голова продолжала работать и дала совет зря не париться и вообще прекратить панику. А неизвестный человек улыбался. Ехидно и с насмешкой, но всё же улыбался. Тогда в чём дело, из-за чего столько переживаний?
  В конце концов Ирина сама пригласила человека в машину, завезла его за город в дремучий парк и вполне может оказаться атаманшей шайки разбойников. А он молодец, проявляет твердость духа, не кричит и не применяет оружие.
  - Тысяча извинений! - сказала она опять приятным голосом и теперь уже искренне. - Я сию минуту отвезу вас в Ключевой. Но будьте ангелом!
  "Вот те на, выскочило словечко тёти Жанны".
  - Очень неловко получилось, но позвольте мне позвонить по вашему телефону. Я всё оплачу!
  Вот когда оправдались Иринины предусмотрительность и недоверие ко всякой технике. Все номера телефонов она хранила не только в телефонных справочниках, но и в обычной записной книжке, которую носила с собой везде.
  Тётя Жанна отозвалась тотчас же:
  - Ах, Ирочка, а я всё звоню тебе и звоню...
  - Мельник приехал?
  - Так из-за этого я тебе и звоню! Он отказался и даже не думал выезжать. Удивительно некультурный человек.
  - А в чём дело, тётя? - заинтересовалась Ирина. - Это так важно - молоть зерно?
  - Нет-нет, этого ещё не хватало! Вернее, у нас есть два десятка курочек, сад и огород, и старинная мельница, и винные погреба, можно было бы и печь булочки из своей муки... о чём это я? Ах да... Важно, конечно! Мельник нужен для фольклорного праздника, праздник будет через три дня.
  - И что теперь? Мельника не будет?
  - Он был так невежлив, что сообщил об этом только полчаса назад, и найти ему замену очень сложно. Просто не знаю, что и делать! А ты уж извини меня и возвращайся. На обед будут жареные цыплята и шоколадный торт.
  - Хорошо, тётя.
  Ирина отдала своему пассажиру телефон и банкноту, он взял их машинально, а смотрел теперь с интересом и без всякой насмешки:
  - Мельник не приехал?
  - Не приехал. Срывает фольклорный праздник.
  - Но это же очень интересно - фольклорный праздник. Очень жаль, если из-за такой мелочи он не состоится.
  - Это не мелочь, говорят мельников найти трудно.
  - Правда? Послушайте, а что если мне им всё же стать?
  - Вам? Но вы же сказали, что вы не мельник.
  - Я не мельник, я механик и в мельнице уж как-нибудь разберусь.
  - Она старинная.
  - Какая разница?
  - Но праздник будет через три дня.
  - Тем лучше, больше времени, чтобы разобраться в устройстве.
  - Но вы куда-то собирались.
  - Я в отпуске и свободен, словно ветер. И я никогда не участвовал в фольклорных праздниках. Ну же, соглашайтесь! Ведь сами сказали, что мельники - дефицит.
  Чувство, что она зря убила полдня и вернётся во дворец, где тётя Жанна расстроена теперь не только призраком, сменилось у Ирины надеждой на лучшее. Этот человек, конечно же, разберется с мельницей, даже со старинной, вон какие у него умные глаза. А она сама разберется с призраком. И у тёти Жанны будет на две проблемы меньше.
  - Хорошо, я отвезу вас к тёте.
  И она поехала дальше.
  Они ехали и ехали. Ехали и ехали. Ехали, ехали и ехали... Через полчаса Ирина уже была твердо уверена, что рискует попасть не во дворец, а в соседнюю область.
  - Мы не заблудились? - нарушил молчание пассажир. Деликатный человек - брал часть вины на себя.
  - Возможно, - сказала она. - Вы не...
  - Телефон?
  "Он не только мельник, но и телепат".
  В этот раз тётя долго не отвечала, а потом пробормотала что-то непонятное.
  - Тётя Жанна, я, кажется, не там свернула в парк. Не могли бы вы...
  Тётя опять что-то пролепетала, наступило молчание. Где-то вдалеке слышался странный шум. Наконец ответил мужской голос, тоже взволнованный:
  - Это Серафим. В чём дело?
  Ирина объяснила.
  - А, понятно, - быстро сообразил он. - В парк с дороги два поворота: первый - на объездную аллею, а второй - к дворцу. Вы, судя по всему, свернули на первом. Попробуйте на каждом перекрестке с другими аллеями поворачивать влево. Минут через десять вы должны выехать к огороду.
  Совет помог. Вскоре по обе стороны от аллеи потянулись капустные ряды и вскопанные грядки, а впереди замаячила громада дворца. Но прежде чем они добрались до него, раздался звук мотора и мимо пронеслась "скорая помощь". Что ещё произошло? Светящийся красавец доконал Алису?
  - Нет, - ответил Серафим, который ждал их у бокового входа. - Миля вывихнула ногу.
  "Лучше бы призрак, а не Миля!" - чуть было не вырвалось у Ирины. Но она стиснула зубы и с приятной улыбкой повела механика в дом. Там было на удивление спокойно, только остро пахло жареным... даже не жареным, а горелым. Зато тётка Евгения не делала офранцуженных докладов насчет психики Алисы, Елена не стенала: "Как всё паршиво из-за вас всех!", а близнецы куда-то исчезли. Одна тётя Жанна стояла посреди холла, нервно перебирая в руках стопку полотенец.
  Ирина решила начать с хорошей новости, а потом уже выяснять, что и как приключилось.
  - Тётечка, я нашла мельника. Вот, это...
  "Но я же не знаю, как его зовут!"
  Однако механик был человеком светским и с улыбкой представил себя сам:
  - Алексей Вадимович Рощин. Очень приятно с вами познакомиться.
  А вот у тёти улыбка не получилась, но она компенсировала её отсутствие словами:
  - Мне очень, очень приятно! Это так любезно с вашей стороны. Георгий Андреевич, не будете ли вы так добры провести Алексея Вадимовича в узорчатую комнату?
  Можно было и не оглядываться, так она могла просить только благородного "идальго". Георгий Андреевич вежливо кивнул и увел Алексея Вадимовича с собой. Ирина и тётя Жанна остались одни.
  - Что случилось, тётя?
  - Всё сразу и всё на мою голову. Миля упала со ступенек в подвале, а Мария заявила, что ноги её здесь не будет. Хорошо ещё, что Евгения на прогулке, а Олег и Лена поехали с детьми в кино. Но сейчас они вернутся, и хоть какой-то обед нужно подать.
  - Но есть цыплята и торт.
  - Должны были быть цыплята и торт! Когда поднялся шум из-за Мили, Мария забыла о цыплятах и коржах для торта, и всё сгорело, а когда Миля рассказала о призраке, то Мария ушла, сказала, что ноги её в этом доме и на кухне не будет.
  Вот он, подходящий случай всё выяснить о хождении по ночам! Но было верхом жестокости приставать к тёте в такой момент с привидениями, поэтому Ирина деловито спросила:
  - Что у нас есть из продуктов?
  Лицо Жанны осветилось счастливой улыбкой:
  - Ты всегда была доброй девочкой и настоящим ангелом!
  
  10
  
  Ирина и до происшествия с Милей удивлялась такому малочисленному персоналу во дворце с многочисленным населением. Ведь здесь обитали тётя Жанна, Алиса, Георгий Андреевич, Олег, Доротея, Елена, близнецы, Татьяна плюс она сама. Нужно всех накормить, убрать комнаты, проследить за стиркой. А ещё куры, огород и сад, не говоря уже о парке и утках. И сам персонал тоже не бестелесен, его нужно кормить. Пока же выяснилось, что замены Миле и Марии не предвидится, в наличии остался один Серафим, который готовить почти не умеет, да и нанят не в качестве повара.
  - Он и так ангел! - вздохнула Жанна. - Не знаю, что и придумать...
  "Да, проблема! Сейчас появятся нагулявшие аппетит и капризные родственники".
  - Что-то можно наскоро приготовить, - предложила Ирина. - Разносить по комнатам или даже накрывать на стол? Самообслуживание! Конечно, пустить всех в кухню невозможно, Елена и тётка Евгения тут же устроят дебош. Но готовые блюда каждый вполне может забрать, даже тётка Евгения донесет поднос до своей комнаты, а не донесет - можно поставить на стол в холле. Короче говоря, за исключением близнецов, все люди взрослые, дети тоже не пропадут, намажут масло на хлеб и нальют из кувшина молоко. А не смогут, пусть их кормят с ложки мама с папой.
  - Ирочка, ангел мой!
  Прижав полотенца к груди, тётя Жанна скороговоркой объяснила, где находятся кладовая и холодильники. По её словам всё было проще простого.
  Но заглянув в разные уголки кухни и кладовой, Ирина приуныла. Не было ни мяса, ни рыбы, ни сливочного масла, ни сыра, ни колбасы, даже консервы отсутствовали. Вчерашняя копченость, которую она потратила на омлет для Алисы и себя, была последней. Яиц осталось только семь штук, хорошо ещё, что курочки несутся. В одном из шкафов нашлись большие запасы муки, риса, макаронных изделий и сахара, но соли, растительного масла и овощей было, как кот наплакал. Похоже Мария не утруждала себя мыслями о будущем, а тёте Жанне было некогда её контролировать.
  - Не робей воробей! - сказала себе Ирина. - Если уж я смогла завербовать мельника, то приготовить обед - раз плюнуть.
  Самым простым выходом из положения была запеканка, а лучше всего две: на первое и на десерт. И салатик из капусты с тех грядок, которые они проезжали.
  Ирина схватила пустую корзинку.
  Кроме капусты на огороде обнаружилось порядочное количество старого лука, немного свёклы, несколько морковок и сколько угодно осеннего молодого укропа и прочей зелени. Нагрузившись добычей, Ирина потащила её во дворец. Встретившийся по пути Серафим кинулся было ей помочь, но она отмахнулась:
  - Мне нужен десерт, какие-нибудь фрукты.
  - Много яблок и есть поздние груши.
  - Прекрасно!
  Велев Серафиму принёсти хотя бы по паре килограммов того и того, а также посмотреть снесены ли курами новые яйца, она поспешила к кухне.
  Намаялась с готовкой!
  В таком дворце полагалось бы, кроме мойки, стола и большой электрической плиты, иметь какие-нибудь кухонные электрические приспособления. Но наскоро обыскав все шкафы, полки и закутки, она нашла только двухконфорочную электроплитку и электрический чайник. Из остального самым автоматизированным были простые шинковка и мясорубка.
  Так что через час, когда всё было готово, пар шел не только из кастрюль и противней, но и от новой поварихи. У Ирины никогда не было домработницы, она считала себя аккуратной и умелой хозяйкой, но и не подозревала, какое это тяжёлое и даже опасное занятие - готовить на десяток людей. Да какой там десяток, целая чёртова дюжина! От шинковки и ножей на пальцах появились водянки и царапины. Раз двадцать она обжигалась, теряя в огромном помещении хваталку или тряпку. Джинсы, рубашка и передник украсились калейдоскопом пятен. Очистками и тоже пятнами были щедро декорированы стол, пол и плита. Макароны пытались выкипеть, рис - пригореть, компот она чуть было не посолила, а в салат из капусты всё же умудрилась положить три горсти сахара вместо одной. Лучше всего вели себя яйца, но и они категорически не желали взбиваться.
  Как бы то ни было, обед получился неплохой: макаронная запеканка с яйцами, рисовая запеканка с фруктами, овощной салат с вареными яйцами и натуральная отварная свекла. Компот. Чай. Сахар. Хлеба почти не оставалось, но Ирина решила, что теперешние жители дворца - не графья. А кто претендует на титул - может напечь блинов, милости просим к плите.
  Вот так!
  Чтобы освежиться, она вышла в холл. И словно нарочно, входная дверь распахнулась. Ирина шагнула назад, готовая скрыться от очередной экскурсии, - вид у неё был не ахти, но в холл ворвались сначала близнецы, а потом гордо вплыла Елена.
  - Очень хорошо, - обрадовалась Ирина, - обед уже готов, можете его забрать, захватить подносы с собой.
  Елена замерла, словно соляной столб, и смотрела с таким возмущением, словно ей предложили пройтись на руках или станцевать на крыше.
  - Захватить? - наконец выговорила она. - Я должна носить подносы?!
  - И кастрюли. И салатницы. Если будет нужно, то и корзины.
  - Я никогда на это не соглашусь! Я не нанималась быть горничной! Что за глупые выдумки? Хватит и того, что ночами невозможно спать... - хотела Елена начать прежнюю волынку.
  - Не хотите - как хотите, другим достанется больше! Сообщаю последние новости: горничная в больнице, повариха уволилась. Сегодня обед приготовила я, и скажите за это спасибо. Каждый забирает свою еду сам. Нет? Голодание полезно для здоровья.
  Однако близнецы и Олег не собирались поддерживать свою мамочку и жёнушку в её возмущении.
  - Где? Где обед? - почти хором воскликнули они, сверкая голодными глазами и зубами.
  Елена всё же попыталась пронзить Ирину одним из своих самых лютых взглядов, но та решительным жестом указала на дорогу к пище и повторила:
  - Самообслуживание или голодание. Есть ещё один выход - попастись в огороде.
  Елена фыркнула, словно разъяренная кошка, и величественно прошествовала в кухню.
  А тётя Жанна, осмотрев кладовую и шкафы, скисла:
  - Как это я обмишурилась? Совсем вышла из бюджета. Но масло, молоко, чай и какое-нибудь мясо купить нужно. Не могу же я кормить пустыми макаронами людей, которых пригласила в гости! Будь ангелом...
  Ирина привычно вздрогнула.
  -...Не могла бы ты ещё раз съездить в город? Я попрошу Серафима, чтобы он помог тебе... Ах нет, у него через час экскурсия. Тогда Олега или Георгия Андреевича.
  Ангельские крылья отчетливо хлопали за спиной Ирины.
  Был призван Серафим и сообщил, что в гараже есть ещё три канистры бензина, но надолго этого не хватит, и лучше оставить их в качестве запаса, а машину отвести на заправку сразу при въезде в Ключевой, там цены божеские. И рядом очень приличный магазин. Попутно выяснилось, что "идальго" Георгий Андреевич ушел гулять в парк.
  Ирина представила восклицания Елены, если её мужа попросят съездить за продуктами, и решила не будить лихо пока спит тихо. Кто его знает, к чему в дворцовом хозяйстве эту семейку ещё придётся подключать? Тётя Жанна смотрела умоляюще, время шло. Ирина украдкой вздохнула, хотя ей ужасно не хотелось оставлять машину на парковке у магазина. Мало ли что может случиться, а она с чужими правами! Ну уж ладно, как-нибудь. А вернувшись, она припрет тётю Жанну к стенке и выяснит, что здесь происходит, в конце концов!
  Но спутник нашёлся сам собою. Когда, переодевшись для поездки, Ирина спустилась в холл, там появился Рощин с пустыми тарелками в руках, как видно, соображая, кому их отдать.
  - Послушайте, Алексей Вадимович. Вы не составите мне компанию при поездке в магазин? Будьте ангелом, иначе все мы сядем на суровую диету!
  Рощин широко улыбнулся.
  "Кажется, полку ангелов прибыло..."
  В четвертую поездку Ирина уже не боялась заблудиться в парке и могла поддерживать светскую беседу:
  - Как дела на мельнице?
  - Хорошо, - ответил Рощин, - увлекся, знаете ли. Довольно интересная конструкция, очень старая, но вполне работоспособная. Я даже закрыл заслонки плотины, чтобы поднять уровень воды в запруде, и, как смог, почистил дворец. Но воды пока маловато.
  - Плотины? А причём здесь плотина? И разве здесь есть ещё один дворец?
  Рощин улыбнулся:
  - Это водяная мельница. Стоит на берегу ручья, на котором с помощью маленькой плотины устроена запруда, чтобы вертеть мельничное колесо. А дворцом называется отвод от запруды, по нему вода бежит на колесо.
  - Значит, всё в порядке?
  - Да, вполне. Я порылся в вашей библиотеке и нашёл отличную старинную книгу, описывающую водяные мельницы. Теперь осталось только завезти на мельницу зерно.
  " От доставки зерна я категорически откажусь", - мысленно ужаснулась Ирина.
  На заправке была очередь, что подтверждало слова Серафима о дешевизне бензина и обслуживания. Ирина оставила Рощина в машине, а сама поспешила в торговый павильон "Обжорка", который виднелся на расстоянии каких-нибудь пары сотен метров. Там тоже толпился народ, работали всего две кассы, и покупки заняли около часа времени. С другой стороны, если бы не подсказка Серафима, ещё неизвестно, сколько она провозилась бы в Ключевом.
  С пятью пакетами продуктов Ирина брела к заправке. Издалека заметила, что очередь стала ещё длинней. Где же "рено"? Не видно, наверное, Рощин уже заправился и отъехал в сторону, по его словам, умел водить. Но в какую сторону? Веря головой, Ирина подошла ближе. Не видно машины, хотя вокруг станции нет даже кустиков, только газоны. Она опустила пакеты на землю и ещё раз оглядела три ряда машин, стоянку и даже, непонятно зачем, пустую, как лысина, техплощадку с водой и сжатым воздухом. "Рено" не было.
  "Вот это номер! Мельник сбежал? Угнал машину? Я даже не видела его документов! И тётя Жанна... ей было не до того. Я не знаю, действительно ли он Рощин и мельник. Может, он просто сидел на мельнице и притворялся, что осматривает её? А теперь угнал машину. Что я скажу тёте и как доберусь с пакетами? Хорошо хоть он угнал машину до того, как я положила в неё покупки! До дворца близко, но быстрее, чем за два часа не дойду. И нужно сообщить об угоне... нет! Только не я. Чтобы застукали с чужими правами? Ни за что!"
  - Вы не меня ищете?
  Она не подпрыгнула и не рявкнула: "Где вас черти носят?"
  Усилием воли опытной балерины придала лицу сладкое выражение и вежливо сказала:
  - Вы не могли бы помочь мне с пакетами? Как это мило с вашей стороны, спасибо!
  
  
  11
  
  На обратном пути Рощин рассказал, что в их "детской коляске" разболталась или развинтилась какая-то штучка. Ирина по автотехнической некомпетентности и из-за ещё бурлящего адреналина плохо понимала его объяснения.
  - Разве машина не новая?
  Он усмехнулся и растолковал, что машина, если так можно выразиться, ношеная. Да, её полировали и красили опытные мастера, салон тоже приведен в порядок, но ходовая часть и прочая оснастка явно пожилые. Так что относиться к автомобильчику нужно с нежностью и лаской.
  "Рощин на редкость ценное приобретение для нашего дворца. Нам с тётей Жанной фантастически повезло встретить такого механика широкого профиля и просто хорошего и обязательного человека". Последние сотни метров аллеи Ирина придумывала побольше комплиментов, чтобы подольститься к нему... Но то, что увидела подъезжая к главному входу, тут же выбило все мысли из головы. Перед беломраморным крыльцом стояло такси, и из него выгружали чемоданы и сумки.
  Ещё родственники? Да что же за напасть!
  Тётя Жанна выглядела растерянно и потерянно:
  - Ириночка, это Галина и Сашенька, помнишь. Галиночка, Сашенька, это Ирочка и Алексей Вадимович, наш замечательный бас.
  В суете встречи и хлопотах перетаскивания сумок с продуктами Ирина успела только слегка удивиться такой характеристике Рощина. Зато не забыла отвести тётю в сторону и замогильным голосом спросить:
  - Скажите честно - кто ещё должен приехать?
  - Нет-нет, - заволновалась тётя Жанна, - это последние. И я ведь могу помочь.
  - Нет, тётя, устраивайте гостей, а помощников я найду сама.
  Сначала Елена и тётка Евгения категорически отказывались работать на кухне. Они приехали отдыхать! Они не обязаны! Они пожалуются Жанне!
  - Что-о-о? - зловеще проговорила Ирина тоном Бабы Яги, которой наступили на любимую мозоль. - Только попробуйте заикнуться об этом и будете пастись на газоне! Вы были гостями, пока мы не остались без большей части обслуживающего персонала. Кто не чистит овощи и не режет фрукты, тот может питаться в Ключевом! Или на грядках!
  Мало кто сравнится силой воли и убеждения с балериной - хотя бы и бывшей. Ужин был приготовлен общими усилиями. Даже близнецы принёсли десяток груш и горсть плодов шиповника.
  А среди ночи Ирину посетило привидение.
  - Ира! Ира! - сказало оно трагически. - Ну прости меня, только послушай.
  Липкая пелена сна постепенно отпускала её, и она вдруг поняла, что светлый силуэт никак не может быть призраком: слишком знакомый голос, а приятелей среди потусторонних личностей у неё пока нет.
  Ох, это Алиса!
  - Что случилось? - Ирина включила лампу.
  - Я снова его видела! Опять он светился и протягивал ко мне руки! В крови! Опять!
  Алиса стояла возле кровати Ирины и почти кричала. Была здоровехонька, живехонька и отвратительно настойчива. Между прочим, а как ей удалось вырваться от Доротеи? Это удивило Ирину намного больше, чем очередное пришествие призрака с кровавыми руками.
  - Она спит, - объяснила Алиса. - Она всегда очень крепко спит. А я видела его! Ты не слышишь, ты не понимаешь?
  "Ну и сиделка из этой Доры, холера её возьми!"
  - Алисонька, сейчас... э-э-э... два часа ночи, так что вполне могу и не слышать и не понимать. Ещё одна такая ночь, и я его прибью вместе с его кровавыми лапами! А ты говори по порядку, а не рекламными лозунгами. О кровавых руках я уже слышала и о его красоте тоже. Но что-то же ещё у него есть: рост, фигура, расцветка, голос, интеллект, в конце концов.
  - Ну, я не знаю, - замялась Алиса. - Мужчина как мужчина, только очень красивый. Кажется, брюнет. Выше меня на полголовы. Голос приятный. Вот только эти руки в крови...
  - Оставь его руки в покое, призрак должен чём-то отличаться от живого человека. Радуйся, что твой гость не гремит цепями и не воет.
  - Да нет, что ты, он вполне приятный.
  "Я не ослышалась? Такие слова из уст нашей умирающей лебёдушки! Если так, то нужно сердечно поблагодарить этого парня. Действительно, классный: почти вылечил Алису... О-ой! Кто это?!"
  Дверь комнаты с тихим скрипом отворилась и на пороге... возникла хрустящая Доротея.
  - Алисочка, ты такая слабенькая! Ты не должна вставать, побереги сердце! А вы, - тоном страдальческой укоризны обратилась она к Ирине, - поступаете безответственно, не щадя её сил.
  Выражение лица Алисы тут же изменилось. Растерянность, чувство вины, испуг. Доротея утащила её почти на руках.
  У Ирины мелькнула мысль, что неплохо бы натравить призрака на Дору. Досада на Алису и злость на Доротею преследовали её даже во сне. Уже мысли начинали путаться. Уже телом овладевала та притворная легкость, после которой человек не дремлет, а по-настоящему засыпает. А в голове продолжало крутиться: "Она здоровая, как лошадь. Но тогда зачем Дора за ней ухаживает?" Это раздражало, мешало чувствовать себя действительно спящей и, главное, отдыхающей.
  Поэтому когда сквозь сон услышала шаги, мгновенно села на кровати со словами:
  - Какого лешего?! Дайте же поспать!
  - Извините, сударыня.
  Ирина уставилась на ночного посетителя. Ещё бы не смотреть: он светился. Весь - от макушки до сапог. И, что интересно, этот голубоватый, призрачный цвет не освещал комнату, даже рисунок ковра у самых ног его разобрать было невозможно.
  Занятно, но она сразу же поняла, что это "любимый" призрак Алисы, и поверила в него.
  - Нет, - сказал он, - я вам не снюсь.
  - Угу, - согласилась она, - только не протягивайте ко мне руки, с ними что-то не в порядке. - Не обращая больше на него внимания, она отвернулась к стене и сладко заснула.
  До утра её никто не тревожил.
  Но только потому, что стены и двери здесь отличались качественной старинной звукоизоляцией. Не успела утром выглянуть в коридор, как поняла, что сладкая парочка её родственниц опять в своем репертуаре. Первым делом Ирина подумала, что им тоже явился светящийся гость.
  Но тема была новая.
  - Ужас! - кричала Елена. - Я не собираюсь жить в одном доме с преступниками! А если меня проткнут ножом? Олег, сделай же что-то?
  - Ужас, - бубнила тётка Евгения. - А вдруг и нас обокрали? Миля прибирала все комнаты. Я видела, что карман её передника был набит, как подушка. Бедная девушка... может она рукоманка, климаньячка? Ага! Бьян! Клептоманка! Я читала об одном миллиардере, он ходил по магазинам вслед за женой и платил за украденные товары... Компрёнэ ву?
  Вся компания была в сборе, отсутствовали только Серафим и Рощин. Остальные слушали этот дуэт истерички с занудой. Правда, тётя Жанна, судя по задумчивому выражению лица, мало вникала в их претензии и разглагольствования. "Идальго" Георгий Андреевич тоже хранил скучающе-отстраненный вид. Зато Татьяна буквально кипела от возмущения и мерила тётку Евгению и Елену сердитыми взглядами. Близнецы, как всегда, были в отличном настроении. А молодые Сашенька и Галиночка выглядели совсем не в своей тарелке и пугливо держались за руки.
  - Что случилось? - не удержавшись от зевка, спросила Ирина.
  - У Елены пропали сережки и шарф, - тётка Евгения очень обрадовалась свежей слушательнице. - Но это излечимо. Нё ву заларие па!
  - Кого вы собираетесь лечить?
  - Бьен, эту горничную - Милю.
  - Сбрендили, тётя Женя? Миля вывихнула ногу и лежит в больнице.
  - Сбрендила? - обиделась тётка Евгения. - Я слы-ы-ышала, как кто-то ходил ночью!
  - И почему это должна быть Миля с больной ногой? - у Ирины окончательно лопнуло терпение. - Может, это Елена в приступе лунатизма.
  - Я... где... при... - только и пробормотала рыжая родственница.
  - Короче говоря, на завтрак будут пюре и омлет, - сказала тётя Жанна. - Кто сегодня чистит картошку?
  
  12
  
  Лучший способ разогнать людей - заставить их работать.
  Елена и тётка Евгения тут же вспомнили о неотложных делах, близнецы умчались вниз по лестнице. Впрочем, от Ирины ещё никто не сбегал таким простым способом. Но эти четверо "дежурили" вчера, поэтому на кухню без возражений отправились Олег, Татьяна и Георгий Андреевич. А Ирина твердо решила поговорить с тётей Жанной. Сны снами, но в этом дворце и в самом деле происходит что-то не совсем обычное, и хотелось бы знать - что конкретно.
  Тётя в очередной раз попыталась увильнуть, прикрывшись необходимостью поменять простыни, но Ирина прямо сказала, что не возражает против местного призрака, но хотела бы знать его биографию. Иначе она...
  - Ах нет, нет! - заволновалась тётя. - Ты милая девочка и ангел! Ты не можешь меня бросить!
  - Я милая и я ангел. Но объясните, откуда у вас эта усадьба и что вообще происходит? Вы наследница нефтяного магната? И кто такой этот светящийся тип? И что у него общего с Алисой?
  После часа путаных объяснений с наводящими вопросами ситуация стала проясняться и, одновременно, становиться всё неприятнее и неприятнее. Дело было в том, что как и многие люди в нынешние трудные времена, муж тёти Жанны, дядя Лёня, искал хоть какие-то способы заработка. Но все места были прочно заняты, даже на должность вахтера полудохлой фирмочки люди стояли в очередях. А семьдесят два года - это большой минус на рынке труда.
  Однако дяде улыбнулось счастье, вернее, так он подумал вначале. Ему вдруг позвонили из городской администрации Ключевого и любезно напомнили о трех самодеятельных спектаклях, которые он срежессировал. Да, было дело, спектакли имели успех, может и потому, что за их просмотр денег не брали. Но дядя Леня действительно был знающим человеком, в разные периоды жизни пел арии, читал скетчи и не отказывался организовать городской праздник.
  Только вот в этот раз предложение оказалось другим. Его собирались назначить заведующим музеем-заповедником "Лаславское".
  Что конкретно ему говорили, какой договор был подписан, читал его дядя Леня или подмахнул не глядя, а может, не всмотрелся в мелкий шрифт - это всё осталось во мраке встречи с начальником отдела городской администрации по охране памятников старины. Но после того, как дядя Леня с тётей Жанной осмотрели свое нынешнее место жительства и одновременно работы, дядя пришёл в ужас и дезертировал на дачу. У тёти было горячее желание последовать его примеру, но вместе с документами на имение были отпущенны и деньги на ведение хозяйства во дворце. А попытавшись их вернуть, тётя узнала, что договор заключен как минимум на полгода, и его невыполнение грозит дяде крупным штрафом и не менее крупным скандалом городского масштаба.
  Она смирилась, получила примерные сметы и план мероприятий и начала заведовать "Лаславским" вместо изменника-мужа. Сводить концы с концами ей помогало экономическое образование, а экскурсии она считала самым малым злом, хотя посетители рвали цветы, ломали ветки и умудрялись даже портить мебель.
  Но вот театрализованные мероприятия были отчаянной головной болью. Дело в том, что в музее-заповеднике полагалось проводить различные концерты и праздники. Один из них, фольклорный - "Старосветские помещики" - неумолимо приближался. Ожидали городской хор и танцевальный ансамбль из Колледжа культуры, но на всех актеров финансирования не хватало, поэтому тёте Жанне явилась, как она решила, светлая мысль пригласить родственников и нарядить их в обитателей поместья.
  - Но причём здесь Алиса с Доротеей? Они что же, играют чахоточную воспитанницу помещицы и её сиделку?
  - Ах нет-нет, когда я приглашала Алису, с ней было всё в порядке. Но за два дня до приезда она узнала от жениха, что он полюбил другую. Алисочка всё же приехала, но под гнетом ужасного известия здоровье её резко ухудшилось.
  - А что говорит доктор Котиков?
  - Ах, доктор Котиков скептик, но Доротея...
  - Вот-вот, Доротея. Она здесь каким боком?
  - Доротея - дипломированный фельдшер и поэтому взялась опекать Алисочку.
  - Кажется, эта опека настолько плотная, что на основную работу у неё не остается времени, разве не так?
  - Да, Алисочка привезла её с собой, без Доры она просто погибала.
  - То есть, Доротея не из местного лечебного учреждения, а нанята и оплачивается самой Алисой?
  - Конечно, у меня на это нет ни гроша.
  - Понятно. Дора хорошо устроилась.
  - Ах, Ириночка, ты тоже заражена скептицизмом.
  - Ах, тётя, у меня есть глаза. Но раз это не ваши деньги, то пусть обе развлекаются, мне-то какое дело? Только я предложу им изменить программу развлечений. Сегодня Алиса опять заявилась ко мне после полуночи и опять жаловалась на призрак. Не могла бы она это делать днем?
  - Опять призрак? Вот беда.
  Ирина с изумлением смотрела на расстроенное лицо тёти и вдруг вспомнила её разговор с доктором Котиковым.
  - Тётя, ты серьёзно? Призрак? О чём ты, опомнись! Скорее всего кто-то забирается во дворец и ночью шастает по нему. Вот и Елена жаловалась на пропажу вещей.
  - Ну подумай, кто и как может сюда забраться? - уныло покачала головой тётя Жанна. - Двери запираются на засовы, все окна первого этажа ночью закрываются ставнями. А до окон второго и третьего этажа нужно лезть по стене. И... понимаешь, это ведь не просто призрак, а Ксаверий.
  - Ксаверий? А кто это? Местная знаменитость?
  - Ах, это началось ещё двести лет тому назад. В этом доме жили какие-то графья, о которых последующие владельцы мало что знали. Как раз в эту самую пору осени гости и родные этих самых графов собрались на охоту. Приехал и Ксаверий, какой-то молодой родич. И его, бедняжку, во время охоты убил медведь. С тех пор он и начал появляться в виде призрака. Правда, очень редко, раз или два в год.
  - Ну, значит, мы ему очень понравились, если стал появляться чаще. Или он влюблен в Алису?
  - Нет, у него другие переживания, тяжёлая драма.
  - Вот как? Очень нервный молодой человек. А откуда ты знаешь эту историю, разве потомки графьев здесь ещё живут?
  - Нет, но в библиотеке висят их семейные портреты и хранится дневник с описанием этого случая. Зелёненькая такая книжечка.
  Всё утро Ирина не могла выбросить из головы ни Алису с Доротеей, ни Ксаверия.
  С первыми двумя всё ясно. Если девушка может оплатить присутствие возле себя нахлебницы, то такая немедленно появится.
  Но Ксаверий... Этот молодой человек пугает уже два века, он - настоящий призрак, насколько призрака можно назвать настоящим. С другой стороны, если его убил медведь, то именно медведь должен появляться с окровавленными руками... то есть, лапами, тогда в этом был бы какой-то смысл. И, насколько Ирине известно из всяких историй и готических романов, призраки так просто не приходят, это всегда связано с их неприятностями при жизни. Они просят отомстить за них или их похоронить по правильному обряду или забрать какую-нибудь вещь, которую их назначили охранять. Неужели придётся разыскивать бесприютные косточки Ксаверия или, чего доброго, мстить родне медведя?
  "Придётся, - вздохнула Ирина. - Если "светлячок" намерен посещать среди ночи меня - это терпимо, но если будет заходить к Алисе - её воплей и Доротеиных стенаний я долго не вынесу... Только и Ксаверия нужно понять. Бродит по земле столетия, никому до него дела нет, то войны, то ветер перемен, то виртуальный прогресс. Да ещё и шарахаются от бедняги. Нет, сонное ли он видение, причуда Алисы или какая-то магическая личность, но заслуживает сочувствия. Зелёненькая книжечка, говорите?"
  Ирина решительно направилась в библиотеку.
  Теперь её внимание не отвлекал разговор в соседнем салоне, и она поняла, что библиотека буквально набита историческими реликвиями. На стенах висели упомянутые тётей Жанной портреты, а также старинные сабли, ружья, кинжалы. В книжных шкафах тома в тёмных кожаных переплетах вели борьбу за пространство с кубками, вазочками, медалями и прочими древними вещами. Ирина вдруг подумала, что всё это стоит немалых денег.
  И замерла, открыв рот.
  Перед ней на стене висел портрет её ночного гостя. Правда, на полотне молодой красавец не светился, но одет был почти так же и носил те же самые большие и пушистые бакенбарды, которые очень ему шли. А рядом с этим портретом висел другой, очень под стать первому - милая и бледная девица с гладкой прической и грустной улыбкой. Их соседство могло быть случайностью, но у Ирины неизвестно почему вдруг возникло убеждение, что девушка Ксаверию не чужая и в трагической истории двухсотлетней давности у неё есть своя, немаловажная роль.
  
  13
  
  До книжечки Ирина так и не добралась. Сначала она просто не могла её найти. Казалось бы, среди тёмно-бурых и рыжих переплетов зелёный цвет должен был бросаться в глаза, но заветного дневника не было видно. Поэтому услышав голос тёти Жанны, Ирина кинулась к ней, чтобы заставить точно указать местоположение реликвии. Но оказалось, что зовут не только её, но и других родственников.
  - В чём дело?
  Оказывается, наступил момент примерки костюмов.
  Выглядели наряды для осени немного легковато, но тётя посоветовала надевать все эти сюртуки и салопы поверх обычной одежды. Немного комично, но посетители праздника должны войти в положение артистов и понять.
  Хуже было, что ни один костюм сразу никому не подошел. Тётка Евгения буквально утонула в своем необъятном платье и принялась ныть. Зато близнецы в волочащихся по полу кафтанчиках и сползающих на уши шапках дурачились и скакали.
  - Время есть, успеем, - бодро сказала Татьяна.
  - Ну конечно, какие проблемы, - приятным голосом согласилась с ней Елена. Вот так номер! Неужели эта стерва решила взяться за ум и стать нормальной женщиной? Ну, в добрый час.
  Когда костюмы разобрали и уже несли в свои комнаты, тётя Жанна вдруг задержала Рощина.
  - А вы прорепетируете с Георгием Андреевичем свою роль, - сказала она и тут же умчалась по коридору по очередным хозяйственным делам.
  - Да, лучше это сделать заранее, - сказал "идальго". - Я имею в виду: подобрать аккомпанемент. В парке, сами понимаете, рояля не будет, но у меня есть несколько записей. Вы, Алексей Вадимович, не возражаете?
  - Нет, - ответил Рощин и удивленно посмотрел на Ирину. Но и она не совсем понимала, причём здесь музыка. Разве они будут изображать старосветских помещиков под разные музыкальные темы?
  - Лучше пробовать на воздухе, - продолжал "идальго". - В этом коридоре отличная акустика, а вот в парке голос и музыка частично гасятся. Сейчас я возьму проигрыватель и присоединюсь к вам у входа.
  - Я и не знал, что буду молоть зерно под музыку, - сказал Ирине развеселившийся Рощин. - Если все роли такие, то праздник пройдет с размахом.
  Георгий Андреевич взялся за дело очень старательно. Отведя Рощина подальше в парк (заинтригованная Ирина шла за ними), он проиграл три одинаковые музыкальные композиции, которые ей были удивительно знакомы. Ну да, конечно же, Даргомыжский, "Русалка", музыка к партии мельника. Остроумно, самое оно!
  - Так что же мы выберем? - спросил Георгий Андреевич.
  - Мне все нравятся, - усмехнулся Рощин, но его слова почему-то заставили идальго нахмуриться.
  - Что ж, - сказал он, - а мне кажется, что вторая звучит более внятно.
  - Я согласен.
  - Прекрасно. Итак, вступление - и начинайте.
  Идальго опять нажал воспроизведение. Музыка играла, они слушали, но через несколько секунд Георгий Андреевич вдруг начал проявлять признаки нетерпения и неудовольствия.
  - Вы не попали в такт? - спросил он. - Я понимаю, для вас это несколько непривычно. Но я уже пробовал и покажу вам, а вы послушаете звучание.
  Он опять нажал воспроизведение музыки, выждал некоторое время и слабым, но приятным баском запел:
  
  " Ох, то-то все вы, девки молодые,
  посмотришь, мало толку в вас.
  Упрямы вы, и всё одно и то же
  твердить вам надобно сто раз.
  Уж если друг завидный
  вам в случай подвернулся,
  умейте вы разумным поведеньем
  его тотчас и в руки взять! Да!
  То ласками, то сказками
  умейте заманить,
  упрёками, намёками
  старайтесь удержать".
  <Даргомыжский, опера "Русалка", песня мельника, слова Панкратова>
  
  Ирина словно свалилась с небес на землю. Рощин же вытаращил на Георгия Андреевича глаза и, когда тот замолчал, спросил:
  - Вы серьёзно? Но у меня так не получится. Я не знал, что должен не только молоть зерно, но и петь при этом.
  - Зерно? - повторил "идальго".
  - Зерно, - кивнул Рощин. - Нет, задумка очень хорошая, только я - пас.
  На этом их взаимопонимание кончилось, они смотрели друг на друга с почти комическим недоумением.
  Ирина тяжёло вздохнула. Ну конечно! Она забыла, что в этом чудесном месте всё идет наперекосяк.
  - Почему, - заговорила она тоном, до смешного копирующим кислятину Елену, - почему никто из вас не объяснил мне, что за "мельник" должен приехать?
  
  14
  
  Ирина спряталась в кухне, но щёки у неё продолжали гореть.
  Казалось бы, что тут такого? Её саму ввели в заблуждение, Рощин не сердился, а смеялся, они с Георгием Андреевичем мгновенно приступили к решению проблемы. Оказалось, что "идальго" на всякий случай записал свой вокал и, если бы артист не приехал, он выступил бы в этой роли сам. Но такой финт создавал массу неудобства: будучи режиссером Георгий Андреевич должен был следить за представлением в целом и "подкручивать" его то там, то здесь.
  В конце концов нашли выход: Рощина загримировать и научить петь под фонограмму.
  В этот момент Ирина оставила их и потихоньку спряталась в кухне. Но если с горящим от стыда лицом её увидят Елена и тётка Евгения - их подозрениям и расспросам не будет конца. Поэтому она затеяла печь пирожки: это повод не появляться на людях и есть оправдание красному лицу.
  Как бы не так!
  Ванильный и масляный ароматы сначала заманили в кухню близнецов.
  Потом появилась тётя Жанна.
  Следом нарисовалась непривычно вежливая Доротея чтобы получить усиленное питание для Алисы.
  В конце концов Ирина вынесла в холл табурет и поставила на него блюдо с пирожками. Напрасные усилия: Серафим как раз привёл очередную экскурсию, и посетители слопали дармовое угощение.
  Пустое блюдо принёс Саша, поэтому пришлось угостить его и дать несколько пирожков для Галиночки. Не успел он поблагодарить Ирину, как на пороге кухни возникла приятно улыбающаяся Елена. С ней происходили чудеса перерождения, из крикливой стервы, словно из уродливой куколки, вылупилась распрекрасная бабочка. Она одаривала всех улыбками и ласковыми словами, пришлось премировать такое поведение пирожками. После этого с чёрного хода заглянул Серафим, как обычно, за распоряжениями. Но какие распоряжения? Оставшиеся пирожки Ирина разделила между собой, ним, "идальго" и Рощиным.
  Наконец она догадалась повесить на кухонной двери табличку "Я в саду". Но пока возилась с надписью, появилаь Галиночка. К этому времени Ирина вспомнила о Ксаверии и загадочном дневнике, а Галина съела последние три пирожка и согласилась поискать в библиотеке зелёную книжечку.
  Ксаверий, думала Ирина, пытался что-то сказать и Алисе, и ей, а к Алисе он ещё и протягивал руки. Если бы хотел попить из них кровушку, то не стал бы будить. Поэтому...
  - Милая Ирина!
  О диво-дивное - перед ней опять стояла любезно улыбающаяся Доротея.
  - Я вас очень прошу, дорогая, - проворковала она с самой нежной интонацией, - я вас очень-очень прошу. Мне нужно уехать, я вернусь только завтра. Присмотрите за Алисочкой, будьте добры. Ей нужно пить минеральную водичку с витаминчиками через каждые три часа и перед сном настоечку с мятой.
  - Хорошо, не волнуйтесь. - А что ещё можно было ответить на такую россыпь вежливостей?
  Успокоенная Доротея отчалила в неведомые дали, Ирина продолжила свои рассуждения, но теперь появилась опять Галиночка.
  - Я нашла дневник. Вот, зелёная старинная тетрадка. На французском. Интересная вещь. Я её немного полистала. Это дневник компаньонки какой-то баронессы, так написано на первом листе. Вот - "мадам Надин Горчишин", значит, госпожа Надежда Горчишина. Но она пишет не о себе, скорее всего начала дневник, чтобы рассказать о взволновавшей её истории двух молодых людей. Вначале писала чётко и каллиграфически, а потом совсем неразборчиво. Я почти ничего не поняла.
  - Не удивительно, французский двести лет назад - не тот, что сейчас, да и не обязана компаньонка знать его на "отлично". Кого бы попросить перевести? Есть поблизости специалисты по старинному французскому с нижегородским?
  Тётя Жанна сказала, что таким человеком был некий Иван Евсеевич Кроков из Ключевого, он уже не раз приезжал в "Лаславское", чтобы поработать в библиотеке. Вот его адрес... и не могла бы Ириночка опять принять ангельский облик?
  - Нет! Я всё понимаю, тётя, но у меня жуткое подозрение, что именно сегодня машину остановят для проверки. Притворяться Роксаной я категорически отказываюсь!
  - Ах, - вздохнула тётя Жанна, - а Роксаночку всё не отпускают с работы. Что же делать?
  Но тут в неожиданной для неё роли спасительницы явилась улыбающаяся Елена.
  - Права на вождение? Но права есть у Олега, разве вы забыли, тётечка? Он с удовольствием отвезет тебя, Ирочка, просто с наслаждением. Я сейчас же скажу ему, он будет готов буквально через несколько минут.
  "Вряд ли её муж, переваривающий пирожки, будет рад поездке, - подумала Ирина. - Она перегибает палку с этой своей приятностью. Странные перемены в поведении! Но лучше уж так, чем визги и истерики".
  
  15
  
  Они с Олегом благополучно сделали покупки, только вот знатока старинного французского в Ключевом не застали: отбыл на какую-то конференцию. А Ирину вдруг настолько увлекла история Ксаверия, что она готова была преследовать Ивана Евсеевича по всему региону. Но есть обязательства перед тётей Жанной и послезавтрашний фольклорный праздник. Придётся подождать или разыскивать другого знатока старины. А ещё и Алиса.
  Да, кстати, как там она?
  Оказалось, ничего себе. Слабое здоровье и расшатанные нервы не помешали ей умять все пирожки, которые забрала Доротея для них обеих. Алиса так и сказала:
  - Она спешила и оставила их мне. Они такие замечательно вкусные!
  Были.
  Ну и на здоровье. От пирожков или из-за того, что над её душой не ныла Доротея, но у Алисы блестели глазки и на щеках появился румянец. Правда, когда Ирина предложила ей пройтись по парку, девушка боязливо отказалась.
  - Ох, Ирочка, я так волнуюсь! А вдруг он туда придет?
  - Кто?
  - Ну призрак же! Он милый и даже можно сказать, красивый. Но светится. Я этого не переживу!
  "Я тоже, - подумала Ирина. - Ксаверию можно посочувствовать, но он пришёл, напугал и ушёл. А мне приходится успокаивать Алиску".
  Алиса же продолжала:
  - Доры нет, мне и в комнате страшновато.
  Ирина представила очередную ночь с криками... только не это!
  "Предложить ей лечь в моей комнате? Но Ксаверий появлялся и там. Как жаль, что я не поговорила с ним и не поняла, почему он приходит. С другой стороны, до сих пор никто другой на посещение призрака не жаловался".
  С Татьяной договориться было нетрудно.
  - Да пожалуйста, пусть Алиса переночует у меня. Мне завтра вставать ещё до шести, я рано выключу свет и не буду ей мешать.
  Алиса тоже не спорила и повеселела. Побольше пирожков, поменьше нытья сиделки-драконши - и скоро она забудет неверного жениха. Начнет прыгать и веселиться, словно чижик-пыжик. Курс лечения от Ирины!
  Но не успела Ирина обдумать план нейтрализации Доротеи хотя бы на время праздника, как наткнулась на ещё одну проливающую горькие слезы особу. Нет, особа не кричала и всхлипывала еле слышно, но так душераздирающе, что пройти мимо не позволяла совесть. Ну почему, почему Ирина постоянно должна кого-то утешать, успокаивать, решать чьи-то проблемы? А когда она села в лужу с песней мельника, то никто даже не похлопал её по плечу и не сказал: "Бывает, не переживай"!
  Ладно, что тут у Галиночки? Та, как всякая нормальная женщина, охотно заговорила о своих неприятностях:
  - Я больше не выдержу, это просто невыносимо! Хотя да, я на целых два года старше Александра. Но и она не девочка! И у неё тощие ноги, настоящие палки. У меня всё впереди, а ей уже пора подумать о внуках...
  И так далее, и в том же духе. О ком она? О муже - это понятно. То, что называет его официально именем, грозит ему семейными тучами и грозами, тоже понятно. Но кто палконогая разлучница? Сразу же пришла в голову тётка Евгения, но этого просто не могло быть! И не только из-за её возраста. Трудно представить человека, который с любовью проводит время рядом с ней! У Татьяны ножки идеальные, кроме того, она слишком уважает тётю Жанну, чтобы устраивать скандальные шуры-муры у неё в гостях. Миля в больнице.
  Наконец Ирина спросила прямо и получила печальный ответ.
  Вот как?! Ясно, как день, что Елена не просто так прикинулась сладенькой и нежной. Как можно было забыть, что горбатого могила исправит, и не удивиться, когда она охотно отправила своего мужа за покупками? А ноги у неё и правда худоваты.
  - Я учусь на последнем курсе, на мне дом и ребенок, просто чудо, что мама согласилась посидеть с Ванечкой эти четыре дня, - жаловалась между тем Галиночка. - У меня не хватает времени на всякие салоны красоты и фитнесы. А он не сводит с неё глаз, как будто никогда не видел такой старой клячи!
  Ирина в изумлении тоже не сводила глаз - с этой дурёхи.
  Красивая, высокая, натуральная блондинка, с локонами ниже плеч. Ещё по-детски пухлые щёки и губы, искренняя улыбка и звонкий голосок. И надо же было ей так взревновать Сашу к Елене, чтобы не найти других слов, кроме откровенной клеветы на соперницу.
  - Послушай, Галочка, ты молодая, красивая и очень-очень милая. У тебя замечательный характер и великолепные ножки.
  "Но почему-то комплименты ей говорю я, а не её болван Саша?!"
  - Так что, дорогая моя, это Елена должна волноваться, чтобы ты не увела у неё Олега.
  Галиночка прищурила глазки, накрутила на палец локон и скривила ротик:
  - Но Олег такой толстый. И почти совсем лысый. Хотя...
  Она явно задумалась.
  Да, Вильям Шекспир, ты гениален:
  "О женщины, вам имя - вероломство!"
  
  16
  
  К вечеру на небе опять появились тучи, которые вызвали у тёти Жанны новые волнения: а вдруг праздник пройдет под ливнем и градом... или же, что ещё хуже, под унылым и холодным осенним дождём?
  Но вне зависимости от атмосферных условий обстановка во дворце тоже накалилась. Галиночка твёрдо решила поставить Сашу перед выбором: или она, или Елена. Обо всём Ирина узнала не от неё, а от дворцовой живой газеты - тётки Евгении. Та заявилась в кухню за кофе и с новым информационным сообщением. Не отпугнули её даже ножик и корзинка с картошкой. Ловко срезая серпантины кожуры, стрекотала без умолку, словно скоростная овощечистка:
  - Что творится в этом доме? Кес пас тиль иси? Кто такое видел и слышал? Галиночка выгнала Сашеньку из комнаты, а ведь ун шамбр пур дё персон. Теперь он сидит на стуле под дверью, а она закрылась на ключ...
  Бульк, картофелина упала в кастрюлю.
  - Ни просьбы, ни угрозы ему не помогают, да и чем он, бедняга, может пригрозить? А она ни слова не отвечает даже мне. Жё сюи ан ваканс! Я приехала отдыхать, а не наблюдать трагедии...
  Очищенная картофелина булькнула в кастрюлю с водой, а тётка продолжала:
  - Ленуська бродит по коридору, но он на неё даже не смотрит. Эти мужчины, даже самые опытные, такие близорукие. Сашенька даже не подумал, а зачем ему это нужно?
  Бульк!
  - Что - это? - неосторожно спросила Ирина.
  Тётка Евгения воодушевилась:
  - Галиночка такая красавица, а у нас ведь не принята полигамия.
  Бульк!
  - Тётя, вы о чём?!
  - О том, что Галиночка его жена, - не моргнув глазом тарахтела тётка Евгения. - Но он ма парле дё... Ну, ты понимаешь.
  Бульк!
  - Трэ маль, ни к черту! Вот он и получил пиво, которое сам сварил. Но теперь снова выглянет солнце, а Ленуське дали по лапам, я ей так и сказала, и не понимаю, из-за чего было визжать?
  Бульк!
  - Илэ домаж ке у неё голова, словно пробка. Она вряд ли что-то поняла, и скоро всё придет в норму, и все будут счастливы...
  Бульк! Бульк!
  И так далее, и тому подобное. Потом тётка вспомнила о кофе, однако налила себе стакан молока и отправилась искать следующего слушателя.
  А Ирина опять подумала о том, как же устроить засаду на Ксаверия. Но её мысли перебил тоже молодой и красивый мужчина, только не светящийся.
  - Я тебе не мешаю? - спросил Александр с порога кухни. Даже не притворялся, как тётка Евгения, что пришёл якобы за кофе.
  - Не мешаешь. Возьми эту кастрюлю и помой картошку. Три раза смени воду. И поставь на огонь. - Ирина еле удерживалась от смеха. По лицу Саши было видно, что парнишка хотел поговорить, попросить, чтобы она замолвила за него словечко Галине. Ирина была достаточно солидной и, в то же время, не безнадежно старой, так что Галиночка должна была прислушаться к её словам. Но он не мог придумать, как заговорить на щекотливую тему. Пока мыл картошку и ставил кастрюлю на плиту, собрался с духом. И оказался ещё невнятнее тётки Евгении, правда, не примешивая французские слова:
  - Знаешь, Ирина... э-э-э... Галиночка... она того... она меня того...
  - Ты повел себя, как последний свинтус.
  "Как лопух. Но кто же говорит такое мужчине?"
  - Теперь страдаешь от своей неосторожности.
  "От глупости. Но кто же говорит такое мужчине?"
  - Мы, Саша, родственники, поэтому могу сказать тебе жестокую правду.
  "Постараюсь пощадить твое самолюбие".
  - Ты был не слишком внимателен к жене, а развесил уши перед бегающей за тобой двоюродной тётей.
  "Ты и не думал о флирте с Еленой, это она повела тебя, как бычка на веревочке".
  Сашенька захлопал глазами:
  - За какой тётей?
  - За тётей Еленой. - Этими словами Ирина стразу нейтрализовала и макияж, и наряды, и весь кошачий шарм Ленуськи.
  - Она тётя? - спросил Сашенька с нарастающим ужасом. - Говорила, что ей двадцать шесть.
  - Тридцать четыре и сколько-то там месяцев, - безжалостно информировала Ирина в стиле тётки Евгении. - А теперь поставь в духовку этот противень!
  Когда Сашенька выходил из кухни, то столкнулся с Ленуськой нос к носу. Но теперь видел на ней только эти несчастные тридцать четыре года и сколько-то там месяцев. Подчеркнуто вежливо уступил ей дорогу, как делал это с тёткой Евгенией и тётей Жанной. Ушел, не посмотрев в её сторону.
  А она и так была вся на нервах:
  - Не могу найти янтарный браслет.
  - А почему он должен быть в кухне? - отмахнулась Ирина.
  - Я искала везде!
  - И на чердаке?
  - Я это так не оставлю!
  - Делай, что хочешь, но не мешай мне готовить ужин. Или порежь хлеб.
  Рыжая Ленуська, фыркая словно чайник, бросилась вон из кухни.
  "Ясное дело, она прискакала за Сашенькой, а браслет - только повод. И такая неудача - парнишка даже не смотрит на неё. - Ирина взяла доску для хлеба и покачала головой: - Но как же быть с переводом дневника и Ксаверием? Нет, дорогуша, если ты засветишься сегодня ночью, я тебя без подробных объяснений твоего поведения не отпущу!"
  
  17
  
  Когда родственники разобрали подносы с обедом, Ирина вдруг поняла, что не хочет есть ни глотка и ни крошки. По горло была сыта готовкой, организацией кухонных работ, а также стрекотанием и нытьем появляющихся по очереди любопытствующих и страдальцев. Ей до чёртиков надоело быть ангелом! Она ехала сюда тихонько отдыхать, а не создавать райские условия другим!
  Намазала кусочек хлеба маслом, посыпала сахаром и спряталась за пожелтевшие кусты возле мраморного крыльца. Ей казалось, что спряталась. До тех пор казалось, пока ветки не раздвинулись и не появилось улыбающееся лицо одного из близнецов.
  - Ку-ку!
  Ребенок не хотел ничего плохого, но Ирина выронила бутерброд. А потом услышала ещё и голос тётки Евгении.
  Только не она! Скорее, скорее! К счастью, никто Ирину не преследовал, ноги несли её дальше, и дальше, и дальше... Мимо клумб, грядок и фруктовых деревьев... Она была в таком состоянии, что не заметила бы, как пересекла границу парка и очутилась в лесу, как пересекла границу области и очутилась...
  К счастью, её марафонский бег остановила неширокая речушка. Точнее, остановил-то её шум воды, иначе вполне могла полететь кубарем с высокого берега. Ирина растерянно смотрела на просвечивающие сквозь зелень белые стены каких-то построек. Что это может быть?
  Мельница!
  Ну конечно же!
  Это та самая водяная мельница, на которую она наняла Рощина!
  Задумчиво глядя на строения, невысокую плотину и берег, Ирина отдышалась. Но когда сзади раздался голос, чуть не подпрыгнула.
  - Я вас испугал, - произнес улыбающийся Рощин. - Действительно. Испугал.
  Он откашлялся и, будто боясь ещё больше разволновать её громким разговором, тихонько спросил:
  - Что-то случилось?
  - Нет-нет, - ответила Ирина, - всё в порядке. Я... я вышла погулять и сама не знаю, как здесь оказалась.
  Он указал на тропинку, видневшуюся в траве:
  - Вот она вас привела. Есть такие дорожки, бегут перед тобой, словно собачка. Да это ничего, вы не далеко от дома зашли. Можно вернуться прямой дорогой: вон там по аллее идите и выйдете как раз к главному входу.
  Рощин говорил уже громче, с очевидным желанием казаться вежливым. Его рука указывала на ряд деревьев, которые, будто солдаты на смотру, ровно выстроились в сотне метров от них. И всё же Ирина не могла не заметить в его светлых глазах тщательно скрываемую, но всё-таки вырывавшуюся наружу радость. Ему, видимо, хотелось быть вежливым, а вместе с тем живым и разговорчивым. Наконец живость и разговорчивость победили сдержанность.
  - Сегодня я никак не ожидал встретить вас здесь, - сказал он. - Сегодня вы были очень заняты. Вас просто рвали на части.
  - Тошно мне было от этого разрывания на части, вот и захотелось уйти подальше.
  - Я вам скажу, что не нужно сверх меры огорчаться и тосковать чужими огорчениями и тоской. Есть на свете грустные люди, есть только скучающие. Самое скверное - это если человек ничего для себя сам не делает, а только свои беды на другого перекладывает! Особенно, если другой сам меры не знает и позволяет на себя хомут надевать.
  Ирина подумала о зелёной тетрадке и Ксаверии, от которых её постоянно отвлекали. Она действительно сделалась какой-то слишком уж всеобщей палочкой-выручалочкой.
  А Рощин уже кивал в сторону речки:
  - Я тут лодку нашёл и в порядок привёл. Там даже подушки на сидениях. Пойдёмте, пойдёмте.
  Они спустились вниз к самой воде, Ирина не успела опомниться, как оказалась в лодке, а Рощин сильным движением оттолкнулся от берега. Вёсла свободно висели в уключинах, лодка медленно поплыла вниз по течению, туда, где деревья отступили от крутых берегов. Только плакучие ивы окунали в волны тонкие ветви, и тёмные липы выставляли из-за ив свои верхушки. Пахло сыростью. Возле самой реки лежали большие камни, покрытые влажной плесенью. А противоположный пологий берег был покрыт на удивление ярко-зелёной травой. И день был на редкость погожий, на всём необъятном куполе неба Ирина не заметила ни одного облачка.
  "А прелесть-то какая вокруг, - вдруг подумала она. - Весной соловьи тут поют по целым ночам!"
  
  18
  
  Возможно светящийся Ксаверий приходил к Алисе. Но она ничего никому не сказала утром. Возможно она даже орала ночью, но никто об этом не сообщал. Возможно Ксаверий засветился и в комнате Ирины, но она спала, как убитая.
  А утром, во-первых, Ирина сделала вид, что забыла дорогу в кухню, во-вторых, романтическая прогулка не настолько затуманила ей мозги, чтобы она не прихватила вечером из буфета полбатона хлеба, кусок колбасы и десяток яблок, а также маленький кипятильник и большую кружку. Поэтому она со смаком позавтракала и неторопливо привела себя в порядок в то время, как остальные обитатели дворца более или менее бестолково суетились на первом этаже, добывая пищу.
  Тем временем, ещё до восьми часов, начали появляться первые посетители и самодеятельные артисты. Они приезжали автобусами и такси, личными машинами и приходили пешком. В карнавальных нарядах. В туристской одежде с рюкзаками. В масках и даже шкурах.
  На лужайке возле главного входа появились разноцветные палатки, через некоторое время пришлось вынести из дворца малоценные диван в бледно-зелёном чехле, пять стульев с резными украшениями и несколько столиков. Это не помогло, и после десяти часов утра обитатели дворца отступили на верхние этажи, отдав первый (за исключением кухни и буфета) в распоряжение народа.
  Это был бедлам.
  Вавилонское столпотворение.
  Тысяча и одна ночь.
  Посетители и устроители в масках, шифоновых юбочках, вышитых камзолах, шкурах неведомых зверей, бархатных и мохнатых охотничьих кафтанах и платьях-амазонках с кокетливыми шляпками, а некоторые почему-то даже в восточных костюмах с шальварами и чалмами веселились под девизом: "Старосветская помещичья усадьба в действии". Одно только действие не смогло бы поддерживать всеобщее радужное настроение, но городские власти (думая, конечно, не столько о празднике, сколько о собственной выгоде) организовали приезд в "Лаславское" нескольких торговых точек. Пара киосков и два десятка лотков предлагали вниманию почтеннейшей публики бутерброды, сладости и прохладительные напитки. Судя по раскрасневшимся лицам и блестящим глазам некоторых зевак, о горячительных напитках сумели позаботиться они сами.
  Всё-таки тётя Жанна надеялась, что градус веселья не превысит допустимого и желаемого. И она от души верила, что родственники ей помогут. Эта вера повлияла даже на тётку Евгению и Ленуську, хотя вторая временами начинала заметно стервенеть.
  Дело в том, что её горячо любимый племянник Сашенька многозначительно, но пока безответно поглядывал на одну из дам. Та была в красивом платье и чёрной маске, вышитой бисером, которая закрывала лицо от лба до губ. И очень хорошо, что она оставляла их открытыми, - было бы преступлением прятать такие губы. Полные, цвета спелых вишен-чернокорок, они словно жарко шептали: "Поцелуйте меня".
  И Сашенька явно был не прочь ответить, кажется, он был твёрдо уверен, что перед ним Галиночка.
  В остальном дама в бисерной маске была не менее соблазнительной и достаточно скрытной. Самая загадочная часть её фигуры пряталась под плотной юбкой небесного цвета на обручах, которые защищали всякие ближние подходы к ней не хуже, чем замковые стены. А вот в муслиновой блузке жемчужного цвета не было ничего таинственного, она была щедро украшена и при этом с глубоким вырезом, но увидеть прелести красавицы можно было только пробившись через волнующиеся под ветерком и от дыхания заросли бантиков, оборок и рюшей.
  Сашенька одет был почему-то в костюм эпохи Возрождения: полосатый чёрно-красный камзол с буфами на рукавах, обтягивающие синие штанишки и плащ канареечного цвета на зелёной подкладке. Особенно хорош был пояс, украшенный как бы даже настоящим накладным серебром, а кинжал в ножнах висел на левом боку. Сдвинув маску на лоб, Сашенька умильно улыбался даме.
  "Одна из самых красивых пар на празднике, хотя одеты не в стиле эпохи", - подумала Ирина.
  Там же прохаживалась тётка Евгения, наряженая комично и с улыбкой на лице, которая показывала, что дама отлично понимала пародийность своего костюма. Платье ослепительного ярко-травяного цвета, с обтянутым лифом и очень длинным шлейфом, который намок, когда она ходила по каменным плитам двора и лужайке, влажным от утренней росы. Вызывающе бесформенная янтарная брошка красовалась у горла, в ушах висели такие же огромные серьги, на руках было надето несколько серебряных украшений. И чтобы окончательно раздавить зрителя впечатлением от зрелища, на голове её возвышалась прическа высокая, качающаяся при ходьбе из стороны в сторону, густо утыканная лентами, блестящими шпильками и яркими перьями. Вся дама так и сверкала поддельными золотом и серебром, множеством колец, серёг, заколок и браслетов.
  Зато наряд Ленуськи, хоть и забавно-непривычный, но великолепно шёл ей и выгодно подчеркивал её красоту и пышную фигуру. Парчовое платье густого малинового цвета с огромным турнюром, на котором громоздились пышные оборки с серебряными галунами и букеты бархатных цветов - верх великолепия, созданного как бы руками старосветского портного из глухого медвежьего угла. Высоко взбитые волосы, блестевшие от ирисовой пудры, украшены гирляндой листьев, вырезанных из золотистой фольги. Длинные серые перчатки с причудливыми узорами, а ещё она держала пестрый матерчатый веер с райскими птицами.
  Ленуська шла смело, но лицо было замкнутым, а когда увидела Сашеньку рядом с дамой в обручах, её словно ударили в грудь кулаком. Она сжала губы, а глаза стали просто-таки тигриными. Но тут к ней обратился какой-то человек в кафтане, она стала громко разговаривать с ним, заливаясь смехом и то прижимая кончик сложенного веера к щеке, то раскрывая его и пряча лицо почти до глаз. Только зоркий и знающий взгляд мог заметить, что внутри у "тёти Елены" всё бушевало.
  Но зоркий взгляд Ирины увидел и кое-что приметное: серьги и браслет из янтаря в красивой золотой оправе. "Из-за которых эта шельма поднимала крик, что они украдены? Ну, пусть только закончится праздник, я ей припомню каждый вопль!"
  Сама Ирина была одета подчеркнуто скромно, даже можно сказать, серенько. Суконное светло-серое платье с не слишком пышными оборками и складками. Поверх него короткая зелёная накидка. Фетровая шляпка с маленьким букетиком искусственных цветов, завязанная светло-зелёными лентами не под подбородком, а сзади, и поэтому не слишком устойчиво державшаяся. Высокие, наглухо застегнутые ботинки. Только вязаные чулки в белую и синюю полоску она не стала надевать, потому что пришлось бы возиться с подвязками. Когда-то в Лаславском, которое ещё не было культурно-историческим заповедником "Лаславское", останавливалась инкогнито дочка шведского короля, и в сценарии праздника была её роль, которая и досталась Ирине. Слов у неё не было, и вообще только раз героиня тётки Евгении должна было тихонько кивнуть на "принцессу" и сказать:
  - Я открою вам секрет: это дочь того короля, которому помогла микстура нашего кузена. Он подарил кузену табакерку с своим портретом.
  И всё.
  Замечательная роль, которая позволяла Ирине целый день ничего не делать. Только в два часа она появится на импровизированной сцене, пересечет её мелкими шажками, пока тётка Евгения говорит свои слова.
  
  19
  
  Сначала Ирина не хотела спускаться с второго этажа, а тем более, не собиралась выходить из дома. Но потом ей стало интересно, как будут чувствовать и каким образом станут выглядеть в своих ролях и нарядах родственники, удачно ли сыграет оперного мельника Рощин. А ведь в программе праздника была и охота на медведя, хотя ещё с вечера все уже знали, что медведь будет не настоящий, а на батарейках - реквизит какого-то иллюзиониста из Лесогорска.
  Но оказалось, что в маскарадных костюмах были не только обитатели дворца и артисты, но и многие зрители.
  - Я насчитал шесть генералов, из них два иностранных, - ответил Рощин, когда Ирина сказала ему об этом.
  "Мельник" переоделся в сапоги с высокими голенищами, картуз и длиннополый, из толстого сукна сюртук и был похож на тех купцов, которые в "Ревизоре" приходят жаловаться к городничему. Кстати, на праздник пришёл и городничий, по крайней мере его очень напоминал важного вида артист в мундире и ботфортах. А вот генералы выглядели не очень воинственными, четверо были в очках и с роскошными шевелюрами, им больше пристало бы изображать посланников или консулов.
  - Давайте погуляем в парке, - предложил Рощин. - Или вам нравится толпиться возле колонн и на подъездной аллее?
  - Погуляем.
  Ирина кивнула, и они пошли по дорожке в сторону огорода, который мало кого привлек бы.
  - Я вижу, сегодня вы взяли выходной, - продолжал Рощин.
  - Что?
  - До сих пор к вам было страшно подойти: дым, пар и чад столбом.
  - Прямо таки и чад, - Ирина покраснела. - Я вас не видела.
  - Меня оттесняли другие. Тётя Евгения, например, и прожорливые близнецы.
  - И вы скромно уходили и постились на мельнице.
  - Нет, каюсь, я с помощью Серафима или сам ухватывал побольше вашей замечательной готовки, уносил в укромное место, чтобы не отняли, и съедал до крошки.
  - То есть, путь к сердцу мужчины лежит через желудок?
  - Да-да-да. Поэтому предлагаю бросить этот чопорный тон старинного века и перейти на "ты". Вас зовут Ирина, меня - Алексей. Хорошо?
  Ирина искоса посмотрела на него:
  - Хорошо, но...
  - ...Но ничего хорошего? - рассмеялся Рощин. - Вам не нравлюсь я или мое имя?
  - У вас прекрасное имя, и вы не можете не нравится, но...
  - А вы хитрюга! Я не могу не нравиться? Кому? Всей этой толпе вокруг дворца?
  - А вы не меньший хитрец, и вам придётся этой толпе понравиться, когда будете безмолвно раскрывать рот и пытаться попасть в артикуляцию.
  - Ага, мы для этого с Георгием Андреевичем кое-что придумали, никто не догадается, и я не проколюсь.
  - Что придумали?
  - Это большой секрет, Ирина. Увидите, когда я буду на сцене.
  - И вы никак не можете шепнуть мне на ушко...
  - Нет-нет-нет, Ирина, я хочу видеть ваше настоящее и полноценное удивление и от души наслаждаться им!
  - А настоящее и полноценное удивление остальных вас не волнует?
  - Волнует немного, кажется, во мне просыпается артистическое тщеславие. Но я не припоминаю известных артистов в нашем роду, а потому тщеславие это совсем крохотное, совсем маленькое. Как раз для одного человека - для вас.
  "Но язык у тебя хорошо подвешен, - подумала Ирина, - можешь выступать не только в роли мельника, но и князя".
  <В опере, песню мельника из которой должны разыграть на празднике Рощин и "идальго", есть также роль князя, соблазняющего дочь мельника.>
  Но вслух спросила:
  - А кто из наших тоже будет выступать, не знаешь?
  - Галина станцует русский танец, а тётя Евгения исполнит французский романс.
  - Вот это да!
  - Завидуешь, Ирина?
  - Галиночке - да. Но тётка Евгения...
  - А у неё, между прочим, приятный голос. Эх, зря я проговорился! Мог бы целых два раза видеть, как ты светишься от изумления.
  - Вроде Ксаверия?
  - Кто это - Ксаверий?
  Ирина опять искоса взглянула на Алексея:
  - Это один знакомый. Удивляет меня больше всех!
  
  20
  
  "Странно, как мужчину всегда раздражает другой мужчина возле женщины. Даже если этот другой - давно уже призрак и светится в темноте", - думала Ирина, наблюдая за Рощиным.
  Однако позлившись на Ксаверия, "мельник" дал ей неожиданный совет:
  - Надо показать французский дневник тёте Евгении.
  - Да она просто выпендривается со своим французским! - от души рассмеялась Ирина. - Уморительная до слёз!
  - Но почему ты думаешь, что она не переведёт? Не стоит считать её проигравшей до начала игры.
  Рощин сказал это с улыбкой, но Ирине почудилась насмешка. Как хорошо, что он не мог прочитать её иронические мысли об остальных обитателях дворца - она, кажется, слишком задрала нос. Слишком выпендривалась и считала себя великим организатором жизни в "Лаславском"! А в результате все остальные, в том числе и тётка Евгения, устроились очень удобно: развлекались, вкусно ели, ни о чём не заботились, пока она, Ирина, с первого же дня, словно лошадь, тащила тяжёленный воз здешних проблем, а все её гоняли в хвост и гриву. Ещё и называли дурёху "ангелочком"!
  Эти мысли ошеломили её, словно гром в осенний день, да так, что она выхватила зелёную тетрадку из кармана накидки и пошла назад к дому:
  - Правильно, пусть читает! Пусть читает сейчас же!
  Рощин не захохотал ей вслед. Он догнал её и пошел рядом с самым добродушным видом. А тётка Евгения к удивлению Ирины не стала долго выспрашивать её о тетради или делать различные полуфранцузские предположения. Она раскрыла дневник, пробежала взглядом пару страниц и сказала:
  - Удобочитаемо. Но не среди этой толпы.
  Они втроём укрылись на втором этаже в комнате тётки, и она начала читать. Медленно, иногда задумываясь, но всё же довольно бегло с точки зрения Ирины.
  
  "10 октября.
  Всегда удивлялась людям, которые пишут дневники или мемуары. Теперь понимаю, что не удивление это было, а пустая и скучная жизнь моя последние три года. О чём писать, если за месяц вышиваешь наволочку на подушку, а причёсываешься и одеваешься каждый день только по привычке: ни старому дворецкому, ни трём горничным и кухарке и дела нет до моего внешнего вида.
  Но за последние две недели жизнь моя наполнилась таким количеством наблюдений и событий, что я поняла господина Жана-Жака Руссо и мадам Севинье.
  Начались большие приготовления к семейной встрече, которая планируется через несколько дней. И так уже слишком громко говорили о молодом господине Ксаверии и барышне Марыне. Ну, вот теперь готовится настоящий праздник, графиня подписывает счета, не проверяя сумм, для неё дело чести поразить всю округу.
  Меня очень удивляет Марыня: ей нравится Лаславское несмотря на то, что это настоящий медвежий угол. Сейчас здесь жизнь кипит и стараются устроить комфорт и блеск, а всего десять дней назад за окнами безо всяких шуток выли волки.
  Я решилась намекнуть, но она рассмеялась: жизнь большого города её утомляет, кажется пустой и бесцельной. Слышали вы такое? Охота, дальние пешие прогулки и пикники для неё интереснее и привлекательнее, чем банкеты и балы. Странно, откуда у неё подобные мысли? Наша графиня никогда не увлекалась сельской жизнью, как говорили мне старые слуги, называла покойного графа бирюком и диким охотником, после его смерти Лаславское почти заброшено. Уж мне ли не знать это: ведь именно тут я несколько месяцев в году умираю со скуки, потому что графиня соблюдает приличия и летом, а также в охотничий сезон держит в Лаславском штат прислуги, чтобы всегда можно было принять неожиданных гостей даже без хозяйки.
  Или у юной Марыни это следование заграничной моде, ведь даже французские королевы устраивают празднества на молочных фермах и во фруктовых садах.
  Так или не так, но пропала моя головушка: теперь буду сидеть в Лаславском безвылазно! Не отказываться же от такого хорошего места? Ах, надеюсь, всё может измениться, молодые только вначале семейной жизни тяготеют к уединению. Начнут получать письма с описаниями балов, нельзя будет отказаться от приглашений... Я надеюсь на лучшее.
  
  14 октября.
  О боже в небе! Мне кажется, что я не в нашем тихом углу, а на поле битвы!
  Графиня придумывает всё новые детали праздника, украшения комнат и поместья, а рецептами блюд завален весь большой стол в Турецкой гостиной. Но это мелочи.
  Она и меня заставила присматривать за поварами и кухарками!
  Хорошо ещё, что не я должна забивать этих свиней и откручивать головы домашней птице. Но присутствовать при начинке колбас и шпиговании окороков! Я уже не говорю об угрях в маринаде - это истинный кошмар, они будут снится мне не одну ночь... такие скользкие.
  Начинка для индюков и гусей, бараньи бока, фаршированные голуби - за что мне такое наказание?
  И всё нужно делать быстро, быстро!"
  Ирина готова была расхохотаться. "Если бы я сейчас надумала вести дневник, он отличался бы от этого только светящимся призраком. Как я понимаю эту мадам Надин..."
  А тётка Евгения продолжала переводить:
  "Кстати, о наших голубках.
  Они единственное, на что я смотрю с удовольствием и умилением. Они расхаживают рука в руке, говорят приглушенными голосами, краснеют, когда их окликает графиня или к ним обращается кто-то из слуг. А ещё по несколько часов в день они сидят в Большом кабинете и позируют живописцу, которого графиня выписала из самого Берлина! Вы слышали такое? Очень приличный пожилой господин со столичными манерами. Похвалил мою шляпку и букет - вот что значит настоящий вкус!
  Барышня Марыня в свою очередь потрясла меня своей добротой: подарила кружевную косынку и сердоликовые бусы, оправленные в серебро.
  Но любую радость всегда сумеют испортить!
  Когда я с улыбкой шла присматривать за приготовлением этих ужасных угрей, дворецкий вдруг сказал мне в спину, слово даю! - буквально выстрелил ядом:
  - Радуетесь, готовитесь прыгать-плясать. А вот я чую - быть беде!
  Никогда я не понимала графиню, давно уже могла избавиться от этого мрачного осколка прошлого. Возможно графу с его диким характером такие слуги нравились, но в приличном обществе так себя не ведут.
  Я не сдержалась и в сердцах сказала это кухарке Наталье. И что вы думаете? Она обратила ко мне своё красное, как кирпич, лицо, вытерла пот со лба... и ничего не сказала. Но по её взгляду и крепко сжатым губам я вдруг поняла, что она согласна с дворецким. Более того, мне стало понятно, что я прожила в этом поместье, этом доме, этой семье не один год и всё-таки не знаю тайны, о которой известно даже поварихе!
  Ну и..."
  Монотонный голос тётки Евгении вдруг повысился до третьей октавы:
  - Уже почти два часа! Мой выход! Мой выход!!!
  Она вскочила из кресла. Одной рукой подхватила подол платья, другой взялась за неустойчивую прическу и помчалась быстрым шагом, временами переходящим в энергичную рысь. Не хватало ей только загреметь головой вниз по лестнице! Почти уже на верхней площадке Ирина догнала тётку и поймала шлейф её платья. Это подстраховало тётку от опасности зацепится им за что-нибудь, а Рощин бежал рядом и настороженно следил за обеими дамами.
  Ирина вспомнила о жалобах владелицы зелёной тетрадки на суету при подготовке и во время праздника и громко расхохоталась.
  
  21
  
  И всё же Алексей был прав на сто и даже на двести процентов. Занудная и надоедливая тётка Евгения знала толк в манерах настоящей дамы. Приблизившись к последним ступенькам лестницы, она прошипела: "Отпусти шлейф... не скачите за мной...", выпрямилась, а рука, которой она придерживала прическу, приобрела такой небрежно-изящный изгиб, словно поправляла некую прядку волос.
  Ирина и Алексей с восторгом наблюдали её торжественное шествие. Но тут к ним приблизилась раскрасневшаяся от хлопот тётя Жанна и сообщила "мельнику", что в библиотеке его ждет режиссер для последней репетиции. Алексей поспешил вверх по лестнице, тётя Жанна за тёткой Евгенией, Ирина за ними обеими...
  В этот момент ей показалось, что дверь ведущая в буфетную и кухню слегка приоткрылась. А ведь тётя Жанна ещё вчера объявила, что все помещения первого этажа, кроме холла и большой гостиной, будут заперты, а ключи она положит на шкаф в своей комнате. Таким образом, никто посторонний в комнаты не войдёт, но если случится необходимость открыть какую-то дверь, то это сделает любой из обитателей дворца.
  Дверь опять шевельнулась, за ней мелькнула незнакомая широкая физиономия, широкие плечи, и дверь опять стала на место.
  Посторонний, этого ещё не хватало! Ирина возмущённо поспешила вслед за ним. В буфетной его не было, он стоял в кухне, заглядывая в шкафчик. Оказался высоким и крепким, но её так рассердила возможность из-за него опоздать на выступление тётки Евгении, что она строго спросила:
  - Что вы тут делаете?
  - Кыш, - сказал он, даже не поворачивая головы, и открыл другую дверцу.
  - Уходите отсюда немедленно.
  - Кыш, - повторил он.
  - Посторонним здесь находится нельзя. Это служебные помещения.
  - А я не посторонний на этом празднике жизни, - сказал он и наконец соизволил взглянуть на неё. Медленно заложил руки назад, под фалды какого-то немыслимого сюртука и покачнулся на ногах: с носка на каблук и назад. Затем кивнул и направился к ней вальяжной походкой. У Ирины вроде бы было время для отступления, но какое-то внутреннее чувство говорило ей, что он не даст ей это сделать, что его неторопливость притворная.
  - Ну и что теперь? Чего мадам от меня хочет?
  - Послушайте, гражданин, - сказала Ирина. - Идите отсюда и играйте в свои игры где-нибудь ещё!
  Он уставился на неё, качая головой. Потом поднял правую ручищу с растопыренной пятерней, явно чтобы толкнуть Ирину в лицо:
  - Ку-ку...
  Проделал это быстро. Но ещё быстрее она качнулась в сторону и ногой ударила его в солнечное сплетение.
  Он успел среагировать - начал улыбаться, его насмешила жалкая, как он думал, попытка "мадам" защититься. Но перед ним была бывшая балерина, которая до сих пор раза два в неделю стояла у балетного станка.
  Наверняка он почувствовал то же самое, если бы его лягнула лошадь. Но упал не сразу. Согнулся, схватился за живот, как человек, у которого начались желудочные колики. Теперь его рукам было не до её лица. Постоял так несколько секунд, вытаращившись на неё и не двигаясь.
  Затем, всё так же согнутый, упал набок.
  А Ирина быстро вышла в холл, чтобы набрать номер охраны, которую им выделили на время праздника.
  - Послушай... эй... дамочка... девушка...
  Она обернулась. Нахал полз за ней на четвереньках, лицо его кривилось глупой улыбкой.
  - Послушай, я... как это... извиняюсь. Прости меня, глупо вышло.
  - Да неужели? - Ирина была настороже, субъект мог заговорить ей зубы, а потом стукнуть.
  - Я не собирался тебя трогать, правда-правда. Вот чертовня. Просто не люблю, когда на меня повышают голос.
  - Не нужно ходить в чужие помещения и кышкать.
  - Я больше не буду.
  - Как вы открыли дверь?
  - А что, нельзя? Ключом открыл... правда-правда.
  Ей вдруг стало смешно от этого его ребяческого "правда-правда". Но она всё ещё была настороже.
  - У вас есть документы? Как вас зовут?
  - Иван Евсеевич Кроков, - смиренно ответил он, сел на полу и достал из кармана брюк водительские права.
  - Кто-о-о?!
  - Иван. Евсеевич. Кроков, - покорно и внятно повторил он.
  - Вы из Ключевого? Специалист по старинному французскому? - упавшим голосом спросила Ирина.
  - Могу и старинный французский, но не сейчас... сейчас мне как-то не по себе. Вы не могли бы развести чайную ложку соды на стакан воды.
  "Боже в небе, ну почему все эти специалисты сразу не представляются? Сначала Алексей, теперь этот... Иван Евсеевич. А вдруг не захочет переводить дневник?" - в отчаянии подумала Ирина.
  
  22
  
  Хотя она успела только к последним минутам выступления тётки Евгении, но была поражена чистотой и силой её голоса. Однако голос голосом, а в выборе песни, её постановке и аранжировке чувствовался настоящий профессионализм. Ирина поняла, что с этого дня будет относиться к занудству и сплетням тётки если и не более доброжелательно, то снисходительнее: как к заскокам примадонны провинциального театра.
  А вот выдумка "идальго" и "мельника" насмешила её своим остроумием и незамысловатостью: Алексей просто-напросто прицепил себе торчащую метлой бороду. Теперь он мог притворяться даже исполнителем индонезийских напевов или песен африканского племени: движения его губ надежно терялись в густых зарослях волос. Ирина присоединилась к громким аплодисментам публики и помахала ему рукой.
  И вообще она чувствовала себя весело и непринужденно после рюмочки вишнёвой наливки, выпитой у одного из прилавков. Храбрость во хмелю немногого стоит, но в роли королевской дочки не нужна была ясная голова, а после эпизода с Кроковым ей понадобилось вернуть уверенность в себе.
  - Что случилось? - спросил Алексей.
  Он уже успел избавиться от бороды, вытер грим и опять был занят не своей ролью, а проблемами Ирины. Ей же чертовски хотелось объяснить ещё кому-то злосчастный удар ногой.
  - Конечно, Иван Евсеевич уже не раз бывал здесь и считался своим. Конечно, ему было разрешено ходить по всем помещениям дворца. Но это не повод нажимать мне на нос, как на кнопку звонка, и говорить "ку-ку"!
  - Категорически не рыцарское поведение с благородной дамой, - ответил Алексей, и они дружно рассмеялись.
  Да, Рощин действовал на неё лучше наливки: одновременно бодряще и успокаивающе. Он слегка подшучивал над артистами и зрителями, рассказал к месту пару анекдотов и всё время вел себя так, словно находиться рядом с Ириной было не обязанностью его, как вежливого мужчины, а непритворным желанием. Приятное чувство, в наше время не часто возникающее само по себе без долгих и старательных усилий женщины. И хотя в их возрасте решаться на что-то серьёзнее флирта, если они почти незнакомы, рискованно, но, подумала Ирина, не дуть же до конца жизни, то на молоко, то на воду, то...
  - А как там зелёная тетрадка, не потерялась? - спросил Алексей.
  - Что? Какая... Ну да, тетрадка... нет, при мне.
  - Теперь у тебя два переводчика, и для верности можно сделать две копии и отдать каждому из них. Пусть переводят в удобное для себя время.
  Отличная мысль, как и многое, что подсказывал ей этот мужчина! Более того, он даже вызвался сейчас же съездить в магазин возле заправки, где по его словам находилась ксерокопия.
  - А у тебя есть права? Ты мне не говорил.
  - Как-то к слову не пришлось. Ну что, согласна?
  - Спрашиваешь! Очень хорошо ты придумал. Тётку Евгению я ещё могу периодически уговаривать переводить, но вот Иван Евсеевич на меня теперь имеет зуб, и вообще, сейчас он здесь, а через час опять исчезнет. Вот ключи и тетрадка, а вот деньги.
  - Ты меня обижаешь, - отстранил Алексей её руку с банкнотой. - Я и сам заинтересовался. Очень, знаешь ли, таинственная история с этим Ксаверием и медведем.
  - Ну хорошо, - кивнула Ирина, - только не забудь переодеться.
  Алексей насмешливо подмигнул ей:
  - Ни за что! А ты не скучай, развлекайся, сейчас, кажется, как раз будет спектакль из жизни старосветского высшего общества.
  - Я помню, помню. Это единственный раз, когда я участвую в представлении. Я должна подойти к сцене, чтобы тётка Евгения сказала: "Это дочь короля, которому помогла микстура нашего кузена, которому он подарил табакерку с своим портретом".
  - Ну, так будь королевской дочкой, веселись, а я сделаю копии: одна нога здесь, другая там.
  Ирине вдруг стало заранее скучно без его добродушных насмешек, ненавязчивых комплиментов, постоянного и искреннего желания ей понравиться.
  - Не спеши, будь осторожнее, я тебя буду ждать. Не только из-за копий.
  И всё же она веселилась и танцевала. После "сцены с королевской дочкой" многие обратили на неё внимание. А она ведь была хорошей танцевальной партнершей. Каждый танец с ней оспаривали сразу несколько человек. Это было похоже на тот сон с драгоценностями... как раз перед приездом сюда. Настоящее и глупенькое ребячество, но как приятно, что ею восхищаются, что она пользуется успехом, что ей не нужно за что-то отвечать, что-то организовывать. Душа её отдыхает и поёт, а сама она плывет по течению, как тогда, на реке, в лодке с Алексеем.
  Она искренне любила всех вокруг, всю эту толпу: и артистов, и зрителей, и свою шебутную компанию из дворца. Сейчас прошлась бы в вальсе даже с Ксаверием и сочувственно слушала бы рассказы о его нелегком призрачном существовании...
  - Ирочка! Ира! Ты что, заснула на ходу, - теребила её Татьяна.
  - Да, я сплю и танцую, танцую и сплю, - безмятежно промурлыкала она.
  - Ира, ты что? Я говорю серьёзно. Ну, Ира же! Тут звонят из Ключевого, машина Роксаны почему-то оказалась там и припаркована в неположенном месте. Что, кто-то ездил за продуктами или заправлял её?
  - Машина?
  - Ира, ну о чём ты думаешь? Ты что, меня не слышишь?
  - Я... слышу... В Ключевом... да... В неположенном... А она целая? - Ирина вцепилась в руку Татьяны.
  - Ой, ты что, отпусти, больно же! Что с тобой?
  - Она целая?! Не было аварии?!
  - Целая, конечно, при чем тут авария?
  - Откуда ты знаешь?!
  - Если бы была авария, то тётя Жанна сказала бы. Она за машину отвечает перед Роксаной. Не было никакой аварии, но машина стоит не там где нужно, понимаешь? Просто на улице стоит. А кто на ней поехал? Тётя Жанна сказала, что ключи у тебя. Что... Ты что? Куда?
  Словно безумная, Ирина продралась сквозь толпу, нашла тётю Жанну, выспросила, в отчаянии огляделась и вдруг наткнулась взглядом на многострадального Ивана Евсеевича.
  - Вы ведь за рулем, да? Нужно срочно ехать в Ключевой, это вопрос жизни и смерти!
  
  23
  
  Тётя Жанна что-то лепетала вслед, но Кроков пожал плечами и повёл Ирину вокруг дворца, в сторону противоположную саду и огороду. Там оказались хозяйственные постройки, в том числе и гараж. Не прошло и десяти минут, как машина уже катила по аллеям парка. Ирина ничего не объясняла, Кроков ничего не спрашивал.
  Сначала у неё даже зубы застучали от нервного напряжения: слишком резким был переход от полнейшей раскованности к полной самых чёрных предположений тревоге. Потом сообразила, что и она, и Кроков едут в маскарадных костюмах. Вот уж спасатели так спасатели! Это слегка остудило ей голову, начала рассуждать трезвее.
  Ведь всё могло быть до банальности просто. Например, в магазине у заправки ксерокопия сейчас не работала или её там уже не было вообще. Алексей поехал в Ключевой и действительно поставил машину в неположенном месте, просто увидел табличку "Ксерокопия"и быстро выскочил, чтобы отдать тетрадку на копирование и тут же уехать. Но что-то его задержало, а потом он не решился подойти к инспектору и "качать права", потому что машина-то не его. Когда её забрал эвакуатор, Алексей стал добираться в "Лаславское", но из-за праздника все такси были заняты, а от автобусной остановки на трассе до дворца достаточно далеко.
  Ну хорошо, приедет она в Ключевой. И что? Машину забрать не сможет, об Алексее спрашивать... а что, собственно спрашивать?
  Он сам всё объяснит, когда вернётся.
  Словно в ответ на её мысли позвонила Татьяна и сказала почти то же самое. Ещё и добавила, что завтра приедет Роксана и сама займётся машиной.
  Ирине стало неловко. Что это она? Подняла шум, крик, переполошила всех. Лучше бы подсчитала свои деньги, чтобы заплатить штраф. В конце концов это она дала Алексею ключи от машины.
  - Простите, Иван Евсеевич, - сказала Ирина. - Кажется, нам нужно ехать назад.
  Он не стал раздражаться, наоборот, улыбнулся:
  - Всё выяснилось? Ну, это хорошо, рад за вас. А то вы даже побледнели, не знал уже, что и делать, думал, может, дать какую-нибудь таблеточку.
  - Нет-нет, всё нормально, спасибо.
  - Рад, очень рад, - и вдруг хлопнул себя по лбу: - Ах, я осёл!
  Ирина с новой тревогой посмотрела на него. Он виновато вздохнул:
  - Из-за всех этих волнений я совсем забыл... Вам просили передать письмо.
  - Мне? Кто?
  - Не знаю, какой-то барин с усами, ну, то есть, мужчина в маскарадном костюме.
  Она взяла конверт. "Косышевой Ирине Владиславовне", - было написано на нём печатными буквами. Тем временем Кроков высадил её на подъездной аллее, подальше от самой большой толчеи, и поехал к гаражу. Ирина огляделась, заметила тётку Евгению и торопливо зашагала в сторону огорода: было неловко своей анекдотической выходки. Ей ещё придётся оправдываться перед всеми родственниками вместе и каждым в отдельности... Она вспомнила о конверте. Ах да! Внутри оказался обычный тетрадный листок. На нём несколько строчек всё теми же печатными буквами.
  Этого она не ожидала. Чего угодно, только не этого!
  Дрожащими руками и машинально сунула листок в конверт, а конверт в карман. В нём носила зелёеную тетрадку, та пропала вместе с Рощиным, но Ирина не будет её искать, как не станет разыскивать его. С этой минуты ей дела нет до тайны Ксаверия, и вообще, пропади пропадом это "Лаславское"!
  Она побудет здесь пару дней, чтобы не уезжать слишком демонстративно.
  Но только пару дней.
  Ни часом дольше!
  
  
  ЧАСТЬ 2
  
  1
  
  Ирина и Роксана, её сколькотоюродная племянница, просматривали каталоги.
  Сначала небольших домиков. Но Роксана сказала, что это мелочь.
  Тогда Ирина набрала каталоги домов побольше. Но Роксана сказала, что ей нужен очень большой дом. ОЧЕНЬ БОЛЬШОЙ.
  - За кого ты себя принимаешь? - искренне удивилась Ирина. - Большой дом мало купить, он и для содержания потребует денег не меньше, чем большая яхта, например.
  Когда Роксана выиграла в лотерею огромную сумму, а исчезнувший лотерейный красавец нашёлся, все родственники и подруги её были уверены, что она тут же закатится с ним на Канары или вообще Таити. Но Роксана решила купить дом. И спихнула это дело на Ирину: мол, ты в отпуске, так помоги. В другое время Ирина послала бы её подальше... на Таити, например. Но сейчас ей хотелось занять чем-то мозги, забыть, хоть на время, о том, что произошло.
  Поэтому вместо пережёвывания переживаний она забрала у тёти Жанны дворцовый ноутбук и штудировала каталоги БОЛЬШИХ ДОМОВ. И всё больше убеждалась, что после покупки любого из них Роксана останется не только без денег, но и без последних штанов и юбок, во что та категорически отказывалась верить.
  В конце концов Ирина предложила ей идти... погулять в парке с остальными родственниками, а она, Ирина, составит список подходящих домов.
  ОЧЕНЬ БОЛЬШИХ ДОМОВ.
  Но её вывел из задумчивости телефонный сигнал.
  Она взяла свою трубку - ничего. А музычка продолжала бодро наигрывать. Что за...ах да, тётю Жанну так измучил праздник, что моральных и физических сил даже отвечать на звонки у неё не было. Но будучи человеком долга, она оставила дворцовый телефон Ирине. На всякий случай.
  - Здравствуйте, - сказал приятный женский голос. - Это господин Рощин?
  Ирина нажала отбой. Какого чёрта!
  Но вызов повторился.
  Какого чёрта, какого чёрта... Трубка-то дворцовая, нужно ответить и узнать, что нужно этой особе.
  - Здравствуйте. Это господин Рощин?
  - Нет, а почему вы звоните на этот номер?
  - Алексей Вадимович просил, если его номер не будет отвечать, звонить на этот. Я, собственно, недалеко. Алексей Вадимович рассказал мне, как добраться и... А, спасибо, я вижу указатель, и дорога освещена.
  Разговор прервался.
  Ещё бы не освещена, в честь праздника включили все двадцать фонарей на пути от трассы до дворца. Но что ей нужно, этой женщине? Или Рощин в своём стремительном бегстве забыл ей дать отбой?
  
  2
  
  В своём стремительном бегстве.
  Вот так стремительно сел на чужую машину и убежал.
  Но перед своим бегством передал Ирине записку.
  Дескать, я бегу, ловите. Позвоните скорей в дорожную инспекцию, пускай меня первый же сотрудник остановит за угон чужой машины.
  Ещё и усы вместо бороды нацепил для загадочности. А тётя Жанна, которая...
  Ирина вскочила из-за стола, протянула руку, чтобы позвонить тёте Жанне, вспомнила, что дворцовый телефон лежит тут же на столе, сгребла обе трубки и почти выбежала из комнаты. Тётя Жанна и Георгий Андреевич степенно прогуливались по подъездной аллее. Ирина заставила себя аккуратно придержать входную дверь и не подбежать, а подойти к ним быстрым шагом.
  - Так тихо, что мне даже страшно, - сказала тётя Жанна.
  - Страшно?
  - Я шучу, но после всех этих толп просто не верится... Такая тишина, мне даже страшно!
  Если бы она не сказала это слово, Ирина какое-то время говорила бы ни о чём и только потом медленно подобралась бы к сути дела. Но слово "страшно" было последней каплей.
  - Что вам сказал Рощин? - прямо спросила она.
  - Когда звонил мне?
  - А он вам звонил? Ведь звонили из инспекции, разве нет?
  - Он тоже звонил, через час, кажется. Было плохо слышно, шум вокруг. Но он сказал что-то вроде: "У моей матери приступ, я срочно еду. Извините, но машину я оставил в Ключевом". У него был такой странный голос, ну и не удивительно. Я ничего не поняла, перезвонила, но нас не соединяли. Я хотела сказать, что мне очень жаль, если с его мамой что-то произошло, и пусть он о машине не беспокоится. Вот так вся жизнь - то хорошее, то плохое, полоса за полосой... Интересно, кто это едет? Георгий Андреевич, идёмте в парк, я устала от бесконечных посетителей. Ирина, скажи им, что праздник уже закончился.
  - Ладно, - сказала Ирина, догадываясь, кто приехал, и пошла навстречу. Сейчас она всё объяснит насчет Рощина и...
  - А где Алексей Вадимович? - спросила женщина, не выходя из машины.
  - Его нет.
  - А когда будет?
  - Он уехал, у него какие-то...
  - Как уехал? Но я Элла Певцова.
  - Понимаете...
  - Я Элла Певцова из Долгоозерска. Мы же договорились, он объяснил дорогу сюда.
  - Когда договорились?
  - Ну вот же, что-то около трёх. Как же так - уехал? - незнакомка вдруг уронила голову на руки и тихо, жалобно заплакала. Ирина не остолбенела и не растерялась, как в романах, но ей стало очень и очень не по себе.
  Рощин, разговаривая с Ириной днем, в полвторого, вызвался сейчас же съездить в магазин возле заправки и сделать ксерокопию зеленой тетрадки.
  Рощин приблизительно тогда же написал и отдал Крокову записку для Ирины: "Прости, всё это не имеет смысла, я уезжаю, не сердись", написанную почему-то печатными буквами (а ещё при этом он вместо бороды нацепил усы), а потом уехал на Роксаниной машине в Ключевой.
  Рощин около трёх договорился с этой женщиной о встрече и подробно рассказал, как ехать в "Лаславское".
  Рощин приблизительно в три позвонил тёте Жанне и сказал, что у него заболела мать, но его было плохо слышно, у него был странный голос, потом до него невозможно было дозвониться.
  А ну-ка, сейчас? Нет, ничего, абонент недоступен.
  Ладно, он зачем-то хотел уехать, и чтобы за ним не гнались и не искали его, обманул Ирину, оставил ей записку и позвонил тёте Жанне. Логично? Логично.
  Тогда зачем ему нужен был приезд сюда женщины, которая сейчас плачет? Неважно, звонил он ей до тёти Жанны или после - записка Ирине была давно передана, а машина брошена посреди Ключевого, возвращаться он не собирался.
  "Оно тебе надо? - пискнул у неё в душе насмешливый голосок. - Что ты чужими хлопотами маешься?Этот Рощин давно уже..."
  "Брысь! - оборвала голосишко Ирина. - Этот Рощин - малолетний пацан? Угнал подержанную "ренушку", сбежал, всех обманул и хихикает в кулачок, брызгая соплями, да?"
  Она заглянула в машину и сказала:
  - Не плачьте, дайте мне сесть рядом и расскажите, что у вас случилось.
  Женщина подняла заплаканное лицо:
  - А вы вместо Алексея Вадимовича?
  - Да, - решительно сказала Ирина, - я вместо Алексея Вадимовича... если вы согласны.
  
  3
  
  Женщина есть женщина. Элла Певцова прежде всего достала косметичку, зеркальце, салфетки, пудру, помаду и прочее, как будто собиралась рассказывать о своих проблемах в режиме 5D. Устраняя последствия плача, она ещё потихоньку всхлипывала и шмыгала носом, но броня из макияжа и духов дала ей возможность собраться с силами и сказать:
  - Меня зовут Элла Певцова. Я хочу, чтобы вы сходили со мной в ресторан и были со мной везде, где я скажу. Платить буду сто долларов в день.
  Так вот без церемоний и заявила.
  Ирина была искренне разочарована. Только-то? Из-за этого так реветь?
  - Простите, но в газетах масса предложений эскорт-услуг. Зачем вы ехали...
  Элла на миг закрыла глаза, потом медленно их открыла.
  - Я серьёзно. Это другое. Ах да, я и Алексею Вадимовичу почти ничего не рассказала. Пропала моя сестра. Я хочу поискать её.
  - Но есть же специальные службы...
  - Я подала заявление, но они говорят прямо: "Загуляла".
  Ирина не видела в этом ничего невозможного, но промолчала.
  - Мне просто некого взять с собой, - вздохнула Элла, - не могу же я ходить по ресторанам одна. А я боюсь за Наденьку. Мне кажется, я знаю, в чём дело. И я должна поискать. Звучит глупо, не спорю. Но большего я сказать не могу. Я пришла сюда, потому что слышала от Игоря, что вы, то есть, люди из вашего агентства, будем выражаться прямо, умеют держать язык за зубами.
  "Агентства? Это ещё что за чудеса? - удивилась Ирина. - Алексей что, маклер? Нет, глупости, маклеры по ресторанам в поисках попавших девушек не ходят. Сыщик? Сыщик?! Не может быть! Ладно, послушаем эту сестрицу дальше".
  - Знаете, Элла, от ваших слов я должна напугаться до смерти. Но как могу вам помочь, если вы от меня всё скрываете? Почему бы не объяснить, не рассказать всё с начала и до конца?
  - Не могу.
  - Не можете что?
  - Рассказать с начала и до конца. Не могу. Честно заявляю - это никакой не обман. Я не больна и не свихнулась. Я нуждаюсь в вашей помощи. Я готова хорошо за неё заплатить.
  Голос женщины становился выше и выше тоном, она перешла почти на крик. Потом запнулась и всхлипнула:
  - Я вас прошу! У меня неприятности, моя сестра пропала. У меня есть причины так считать. Мне кажется, я знаю, что с Наденькой. Но не расспрашивайте меня. Я только хочу, чтобы вы были рядом.
  - Послушайте, Элла, у вас неприятности. Если я начну вам помогать, то они будут и у меня. Так?
  - Н-наверное.
  - Так или нет?
  - Так...
  - И вы думаете, я соглашусь на такой расклад, ничего не зная? Алексей Вадимович точно не согласился бы.
  Элла вздохнула.
  - Хорошо, Я... я расскажу вам кое-что. Наденька совсем не моя сестра. Она дочь подруги моей матери. Я не хотела врать, но думала, что скажу "сестра", и так будет проще. Но теперь понимаю - не проще. Вы не обиделись?
  - Нет, - сказала Ирина. - Я знаю, как трудно откровенничать с незнакомыми. Рассказывайте.
  Она не обижалась, но насторожилась: почему Элла так нервничает из-за дочери какой-то посторонней женщины?
  - Мама и Анна Петровна познакомились ещё девушками. Потом вышли замуж, жили в разных местах, но иногда обменивались письмами. Мы, в конце концов, переехали в Длинноозёрск, а Стоковы так и жили в том посёлке. У неё три дочери и сын, у Анны Петровны. Две дочки и сын обычные, как бы это сказать. Они работают и слушаются.
  - А Наденька не слушается?
  - Не слушается, но работает... то есть, я теперь не знаю. Она не хотела жить и работать в посёлке!
  - Понятно.
  - Но они небогатые люди, а она хотела всё получить сразу, не ждать много лет.
  - Понятно, бывает.
  - В школе у неё была подруга по имени Ядвига. Нехорошая девушка, по словам Анны Петровны. Мужчины за ней бегали вовсю.
  - Это так плохо?
  - Не в том дело, у них в семье все такие, и она сбила Наденьку с толку.
  - Ах так...
  - Да! Однажды эта Ядвига с каким-то поручением поехала в Длинноозёрск и оттуда не вернулась. Мать её ругала, обещала съездить и притащить оттуда. Но это так, трёп, матери её было плевать. Но когда Ядвига уехала, Анна Петровна обрадовалась: теперь Наденька станет больше думать об учебе. Да, она даже поступила в педагогический колледж. Но потом от Ядвиги стали приходить письма. Наденьке. И она высылала ей иногда подарки. Косметику или одежду. "Как же она зарабатывает столько денег?" - спрашивала я Наденьку. Но Ядвига ей этого не писала.
  Элла замолчала, как будто задумалась.
  - Но как же Наденька пропала?
  - Ну... я опять вам соврала, она не сразу пропала. Однажды она поехала на занятия, но в колледж она не пришла, а уехала в Длинноозёрск. Родители узнали об этом только через несколько часов.
  - Как давно это было? - не выдержала Ирина.
  - Четыре месяца тому назад. Через неделю она прислала письмо. Написала, что нашла в Длинноозёрске хорошее место. Зарабатывает много денег и будет высылать что-то. И Анна Петровна была довольна. Она решила, что Наденька была права.
  - Сколько Наде лет?
  - Девятнадцать.
  Ирина с сомнением покачала головой.
  - Девятнадцать лет, только со школьным образованием? Что это за хорошее место она получила? Ничего им не писала?
  - В том-то и весь ужас! Она написала им, что место нашла ей я. Гувернанткой в богатой семье. А я даже не знала, что Наденька в Длинноозёрске! Я уверена, что место ей нашла Ядвига.
  - Что же случилось, из-за чего вас обвинили?
  - Родители перестали получать от Наденьки письма. Но в одном письме она указала адрес, и Анна Петровна написала этим людям, и они сообщили, что Наденька ушла от них месяц назад. С тех пор от неё нет писем.
  - Понятно, работала, ушла и исчезла. А пока она работала, кто-нибудь ездил к ней?
  - Нет, она писала им и всё.
  - Но тогда почему искать её собираетесь вы? И почему-то не в Длинноозёрске, а здесь и в ресторанах?
  Губы Эллы задрожали:
  - Они меня обвиняют! Анна Петровна и моя мама. Они думают, что я вру. Что я устроила Наденьку на работу тайно от них. Это ужасно, я чувствую себя ужасно глупо.
  - Не нужно так нервничать, мне кажется, Анна Петровна убедила себя в этом, хотя виновата она. Почему не следила за дочерью? Почему не ездила к ней в Длинноозёрск? А родители Нади не пытались расспрашивать Ядвигу? Не писали ей?
  - В том-то и дело, что пытались. Мать Ядвиги написала ей, и Ядвига ответила. Но она не видела Наденьку со времени своего отъезда из посёлка.
  - Но почему вы приехали сюда?
  - Один парень из их посёлка теперь живёт и работает здесь. Однажды он видел, как Наденька заходила в ресторан. Он помахал ей рукой, но она или не узнала его, или не захотела узнать.
  Истории такого рода Ирина слышала и читала десятки раз. Участливым тоном она постарался приободрить Эллу, заставить продолжать свой рассказ:
  - Итак, Наденька жила в Длинноозёрске и зарабатывала столько, что через какой-то месяц могла посылать домой деньги? Понятно. У вас есть её фотография?
  Элла достала конверт, а из него - фотокарточку и протянула её Ирине. На ней были изображены две девочки на фоне сельского дома.
  - Это старая фотография, ей уже два года, но более новых у них нет. Вот она - Наденька.
  "Такой юной красавице позволить непонятно на что жить в чужом городе за четыреста километров? Да её мама монстр!"
  - Что же мне делать? - спросила Элла.
  Ирина задумалась. История банальная и простая.
  - Что делать? Есть два возможных варианта, почему она исчезла. Первый, она сама не хочет общаться с родными и знакомыми. Это не такой уж редкий случай. Иногда люди стесняются своего прошлого и родных, особенно очень молодые люди. Второй вариант хуже: кто-то приказал ей или запугал её так, что она прекратила общение с теми, кто раньше её знал.
  - Но это ужасно!
  - Да. Но ужаснее всего третий вариант.
  - Но вы говорили о двух.
  - О двух, когда Надю... Скажу прямо, когда её можно искать среди живых.
  Элла начала ломать пальцы:
  - Но вы же не думаете... Я искала... Я обошла... Мне показывали снимки... Её нет на них... - Она опять достала из сумки конверт: - Вот адрес Ядвиги, адрес, который прислала Наденька и деньги. Я заплачу, сколько скажете. Мне так тяжело...
  - Не нужно переживать, ведь пока ничего не известно.
  "Ну вот, я расспросила её и что теперь? Не могу же я взять деньги и начать поиски? Тогда зачем затевала разговор? Бери, голубушка, бери! Не могу же я ей сказать, что не знаю, кто такой Игорь и в каком агентстве работает Рощин. Тогда зачем затевала разговор?"
  - Послушайте, Элла, а какой телефон вам дал...э-э-э... Игорь? У них, знаете, много... - начала пытаться соврать Ирина.
  Но Элла охотно открыла сумочку.
  - Вот, пожалуйста, его визитка и визитка Алексея Вадимовича. Но вы найдёте Наденьку? Я очень вас прошу!
  Вот таким образом Ирина отложила каталоги больших домов, а также очень больших домов и посоветовала Роксане не морочить всем и себе голову, а отправиться со своим красавцем из лотереи на отдых. К её словам практически каждый час по телефону присоединялся этот самый красавец, поэтому наутро Роксана уехала из "Лаславского", а ещё через неделю они с красавцем (и за его деньги тоже, не подумайте чего плохого!) благополучно отбыли в круиз.
  А Ирина стала думать думу о загадочных исчезновениях Алексея Вадимовича Рощина и Наденьки.
  
  4
  
  Стоял один из тех великолепных дней, какими славится Длинноозёрск. Солнце играло в цветах магнолий и красной фуксии, заросли которой окружали бассейн. Было знойно и почти безветренно.
  Ирина сидела возле самого бортика бассейна, где теоретически должно было быть прохладнее, но чувствовала, как по телу сбегают ручейки пота. В бассейне плескалось несколько человек. Остальные расположились на пляже и в барах. Она не любила хлорированную водицу и пиво в жаркий день, а соками и мороженым была переполнена.
  Ирина не развлекалась за деньги Эллы, а ждала Ядвигу, которая назначила встречу возле бассейна.
  Ядвига вот-вот должна была прийти, но Ирину опять охватило досадное чувство неуверенности. С таким же самым чувством она позвонила Игорю и узнала, что он "в отпуске а меня по всем вопросам заменяет Рощин вот его номер" - это был автоответчик. Была она и по адресу в сети, указанному на визитках с "Детективное агентство Ключ. В любой, даже очень сложной и запутанной ситуации, смело связывайтесь с нами". На экране - солидно сделанная реклама. Никаких сведений о Рощине Алексее Вадимовиче она в сети не нашла, возможно, что-то найдется в городе, где он живёт - Длинноозёрске. Чтобы вернуть Элле деньги, нужно было ехать туда же. Там же, между прочим, находилось и агентство.
  Но выйдя из поезда в теплынь и на яркое солнце Длинноозёрска, Ирина решила поговорить с Ядвигой. Спрос не ударит в нос.
  И вот она на месте встречи.
  Обычно вокруг бассейнов гостиниц любого приличного курорта нежат свои телеса пожилые отдыхающие, в то время, как молодые резвятся на пляже. Но в тот день здесь собрался десяток детинушек с широкими плечами и наглыми лицами. Ирина даже беспокоилась по этому поводу, эти молодцы смахивали на громил.
  От нечего делать она смотрела на единственное нормальное существо здесь, белокурую девушку в модном купальном костюме, и думала о том, что выгнись она ещё чуть-чуть, это будет уже не сексуально, а порнографично. Да, когда-то и она сама была...
  В этот момент блондинка встала и, как будто угадав мысли Ирины, направилась в её сторону. Ясное дело - чтобы выдрать космы нахалки. Её тело прикрывали две полоски: одна, не стесняющая её грудь, и вторая, вокруг бедер. И ровный загар, который хотелось погладить рукой. И вот эта куколка, которой Ирина искренне завидовала, остановилось перед ней.
  - Привет. Можно присесть?
  - Да, пожалуйста.
  Блондинка села, изящно подобрав под себя точеные ноги и одарила Ирину лучезарной улыбкой. Что нужно этой красотке?
  - Отдыхаете? - спросил Ирина чтобы что-то сказать.
  - Нет. Мой муж из-за дел проводит в этой гостинице чуть ли не всё время, а я пользуюсь этим бассейном. Вы ждете меня, я - Ядвига. Очень удобно, когда на месте встречи только две женщины. В чём дело?
  - В Наде. Надю Стокову помните?
  - Но я не видела её сто лет. Вы сыщица?
  "Вот это вопрос!"
  - Ну что вы, ха-ха. Я её крёстная. Вы не виделись, но вы переписывались.
  - Мы переписывались год, я каждый месяц посылала ей то платье, то свитер, то набор косметики, а она вдруг перестала писать.
  - Она уехала сюда и работала здесь.
  - Вот как? Забавно.
  - Вы не знали, что она здесь?
  - Ладно, знала. Она даже написала мне открытку, - и Ядвига коротко рассмеялась.
  - Из посёлка?
  - Отсюда.
  - Отсюда? - обрадовалась Ирина. - А где она работала?
  - Не знаю, что она здесь делала, в открытке было всего две строчки и помадный поцелуй в качестве подписи.
  - А у вас есть эта открытка?
  - Где-то валяется, там ведь что-то вроде адреса. А потом я подумала: надо ли? Мы давно чужие друг другу.
  - Вы дадите мне её? Я здесь проездом, и меня просили кое-что Наде передать, а я, как назло, забыла адрес.
  - Наверное, родители просили, - понимающе кивнула Ядвига. - Хорошо, я схожу в наш номер и принёсу вам открытку. А жаль, что вы не сыщица.
  - Почему? Вы их так любите?
  - Нет, я хотела бы нанять сыщика, - очень серьёзно сказала Ядвига. - А вы единственная из тех, кого я здесь знаю, порядочная.
  Это Ирину озадачило, но она ещё разок окинул взглядом сборище верзил, и до неё кое-что дошло.
  - В каком смысле - порядочная?
  Блондинка вздохнула.
  - Я хочу уйти от мужа.
  - Для этого вам не нужен сыщик. Соберите вещи и вперед.
  - Не так это просто. Я боюсь, что если захочу уйти, он меня убьет. Сразу же.
  Ирине снова захотелось полюбоваться её походкой. Но только со спины. Шла бы она подальше с такими проблемами! А так же и Элла, и её мама, и её подруга. Вот и задала несколько вопросов!
  А Ядвига действительно пошла. Как и обещала, за открыткой. Пришлось её ждать. Чтобы немного охладиться, Ирина опустила в воду ноги...
  - Ой!
  Кто-то невежливо дернул за них и стащил её в бассейн. Она плюхнулась плашмя, наглоталась воды, но, мало того, кто-то довольно сильно нажал на её макушку и опять погрузил в воду. Наконец нащупав дно, она выпрямилась и взглянула на нахала. Его не нужно было искать, он стоял сбоку и громко ржал. Это был красивый и здоровенный парень, но ума у него, судя по выражению физиономии, было чуть-чуть.
  Остальные его приятели обернулись на плеск и ржание, но никак не могли уразуметь, в чём дело.
  - Послушайте, это хамство, - сказал Ирина.
  - Ага, тётка, оно самое, - ответил парень и смачно выругался.
  Она несколько секунд пыталась уговорить себя не нарываться, затем резко выбросила ногу вперед-влево и стукнула его в зад.
  - Выражайся культурно. А ещё лучше: прикуси язык и больше мне не попадайся.
  Он сделал два шага и с плеском скрылся под водой. Ирина пожелала, чтобы он там и остался. Однако секунды через две он вынырнул и выплюнул поток воды. Потом тихо ругнулся и побрел в угол бассейна к приятелям. Они разинули рты.
  - Проблемы?
  Ядвига стояла рядом, держа открытку.
  - Кто этот мерзавец? - спросила Ирина.
  - Этот? Мой муж. Но раз вы не сыщица, быстрее уходите отсюда.
  Действительно, где гарантия, что подонок не вернётся с подкреплением?
  
  5
  
  Шагая прочь от негостеприимного бассейна, Ирина изучала открытку.
  "Привет, Ядка! Как дела? У меня всё пучком! Крестик там, где я живу. Надюха". И след от помадного поцелуя.
  Не густо.
  Действительно, "что-то вроде адреса".
  Перевернув открытку, Ирина рассмотрела пейзаж на ней. Да-а, хоть пиши рекламный текст: "Прибрежная часть Длинноозёрска раскинулась на склонах невысоких холмов, которые плавно или обрывисто спускаются к берегу. Большинство домов имеют со стороны моря небольшие террасы, с которых открывается чудесный вид на морские дали, а также на отвесный обрыв, у подножия которого плещутся волны". На открытке изобразили некоторую часть этого побережья, а один из домов был помечен фиолетовым крестиком. Там и обитает Надя. Но вот стоит ли идти туда? Точнее, спрашивать о Наде или нет. Лучше постоять, подождать, девушка выйдет из дома, не сидит же она там весь день, особенно летом.
  Сориентировавшись на местности и поспрашивав дорогу, Ирина проехал пару остановок на чадящем автобусе, пересекла парк и остановилась перед высокими решетчатыми воротами из чугунного литья. В тот же момент из ворот выскочил какой-то тип в полувоенной форме и внимательно оглядел Ирину. Он чем-то напоминал нахала из бассейна и мог бы называться даже красивым, не будь у него вида сторожевого добермана.
  - К кому?
  Сказано это было таким тоном, что звучало как оскорбление. Ирина вдруг поняла, что пришла-то она не к хозяевам, а к их прислуге, и значит, стоять нужно было на другой стороне переулка. Но отступать было поздно. Она постаралась улыбнуться самой разоружающей улыбкой:
  - Здесь работает Надежда Стокова. Я хотела бы её увидеть.
  - Я тоже.
  - Кого? Надежду?
  - Надежда здесь уже не работает. Что ещё нужно?
  - Поговорить с хозяином.
  Охранник присвистнул:
  - Ещё лучше! Хозяин месяц назад умер. Что ещё нужно?
  - Тогда поговорить с хозяйкой, надеюсь, она жива?
  - А ты кто такая?
  Ирина назвалась. Охранник пожал плечами и вернулся в будку рядом с воротами. Через несколько минут калитка приотворилась.
  - Идите вон по той аллее, только идите к дому, никуда не сворачивайте. Потом его обойдете, а там разберётесь.
  Подчинившись указаниям, Ирина вскоре увидел корпус-куб из ядовито-красного крупного кирпича, большой и невообразимо безвкусный. Обойдя его, она оказалась на террасе. Там в шезлонге сидела женщина возраста Ирины, но полная, хотя и очень хорошо сохранившаяся. Женщина взглянула на Ирину и лениво поправила волосы.
  - А что вам от меня надо?
  - У вас работала Надежда Стокова.
  Произнося эти слова, она внимательно следила за выражением лица хозяйки дома. Была готов увидеть на нем волнение, боязнь. Даже панику. Но не заметила никакой реакции.
  - Надежда? А что с ней? Что-то натворила? Все спрашивают...
  - Её родные волнуются, она им не пишет.
  - А что я могу сделать? - пробормотала женщина. - Эта девушка работала у меня буквально несколько дней. Красивая девушка, даже слишком для меня красивая. Ушла две недели назад. Без предупреждения. Вот и вся её работа.
  - Спасибо. - Ирина достала фотографию. - Вы узнаете её?
  Хозяйка дома присмотрелась:
  - Та что слева?
  - Да. А скажите, кто её искал?
  - Зачем вам это?
  - Возможно, её ищет ещё один наш родственник.
  - Не-е-ет, - усмехнулась хозяйка. - Не родственник. Это он её устроил ко мне. Сашок Бускин.
  - И зачем ему её искать?
  - Сразу видно, что вы совсем не знаете Сашка. У него только один интерес в жизни - женщины.
  - Где его можно найти?
  - Не имею ни малейшего понятия. На вилле "Жасмнн", возможно.
  - Понятно. Спасибо за информацию.
  - До свидания, - равнодушно-вежливо сказала хозяйка. - Хорошо отдохнуть.
  Возвращаясь к воротам, Ирина спиной чувствовала на себе её взгляд. А навстречу шел охранник. Не тот, что у ворот. Этот казался уменьшенной копией слона: ушастый и массивный.
  - Пошли! - сказал он.
  - Куда?
  - Не бойся, есть разговор.
  - Но ваша хозяйка...
  - Тут и другие есть кроме неё. Пошли, не бойся!
  Впереди на аллее замаячил ещё один тип. Удрать не удастся. Они спустились по аллее, обошли стороной будку привратника, свернули на тропинку, ведущую к ещё одному дому, который был чем-то вроде флигеля основного здания. Охранники указали на вход, ввели её и молча удалились.
  Оказалось, что флигель подвешен сбоку обрывистого склона. Громадную площадку прижали к склону и на ней расставили столы и стулья. Чтобы эта конструкция не загремела в воду, она со всех сторон была закреплена на металлических балках. А будь здесь прозрачный пол, можно было бы видеть под ним поверхность заливчика. Но и без этого возникало впечатление, будто ты плывешь на волшебном летучем корабле: почти половина помещения находилась под открытым небом. Тут не было ни стен, ни окон, ни потолка, а только озеро, небо и перила высотой до пояса, окружавшие зал со стороны обрыва. Любоваться бы и любоваться простором... если бы не увеличивающийся страх.
  "Кажется я зарвалась", - подумала Ирина.
  Послышались шаги, и появились знакомые лица. Видела их возле бассейна. Только что было совсем пусто, и надо же - стадо этих "горилл". Странное совпадение, все они очутились здесь одновременно с нею. А она не любительница таких совпадений. Особенно, кочто-то вроде адресагда с двух сторон - обрыв.
  Ирина снова огляделась по сторонам и увидела, как в дверь на всех парах влетел её "знакомый" по бассейну - муж Ядвиги: теперь уже одетый, даже в пиджаке при такой-то жаре. Он остановился на пороге и обвел зал взглядом. Ирина понятия не имела, кого он разыскивает и надеялась, что не её, но тут он выпрямил плечи и двинулся в её сторону. Под пиджаком у него явно выпирал пистолет. Он вовсю наслаждался собой, и при взгляде на него хотелось скрыться куда-нибудь подальше. Но как уйти - по воздуху?
  - Друзья, - вдруг громко сказал муж Ядвиги. - По специальному разрешению хозяйки нас с вами ждет развлечение.
  Ему зааплодировали, засвистели, затопали ногами будто в конюшне. Ирина так засмотрелась на это зрелище, что прозевала момент, когда кто-то вытолкнул её на середину площадки. Она споткнулась на натертом полу и лишь с большим трудом удержалась на ногах.
  
  - Ну, тётка, будь умницей. Станцуй для нас красиво, - проржал муж Ядвиги, демонстрируя ей пистолет.
  Его слова почти заглушили взрывы смеха, свистки, топанье ног.
  "Как мне сейчас нужен пулемет! Или лучше бомба! Но самое лучшее - выбраться отсюда..."
  Вдруг Ирина услышал вопль: "Давай-давай!" и в ужасе обернулась. Ядвига летела к ней, почти не касаясь пола ногами, подняв над головой одну руку и широко улыбаясь. Вот она столкнулась с Ириной, и они стали двигаться в одном направлении. Позади эта мерзкая публика, впереди край площадки, перила, а за ними - небо и море.
  Ирина падала, орала от страха и лягала ногами воздух. Старалась направить свое тело так, чтобы не сломать спину, ударившись о поверхность воды. Если, конечно, повезет удариться о поверхность воды, а не о склон холма. К счастью, вошла в воду ногами, но их тут же стало заводить за спину. Снизу и с боков её словно колошматили дубинами, а она брыкалась руками и ногами, делала массу любых движений, чтобы всплыть. Ей казалось, она уже целый час под водой, как вдруг её вытолкнуло на поверхность. Рядом кто-то фыркал. Ядвига!
  - Хватай лыжу!
  - Что... буль... ты...
  - Хватай лыжу, кретинка! - Ядвига подтолкнула в сторону Ирины действительно лыжу. Водную.
  Оставалось только крепко вцепиться в неё, как в выигрышный лотерейный билет. Ядвига схватилась за вторую лыжу, загудел мотор, лодка, которую Ирина до сих пор не замечала, набрала скорость.
  И две женщины превратились в настоящих дельфинов. Вверх-вниз-плюх, вверх-вниз-плюх! То казалось, что ты треснулась о дно, то вдруг оказывалась на верхушке волны. Это был кошмарный заплыв, но он вел к спасению.
  
  6
  
  Ирине казалось, что она плывет уже далеко за пределами города, в реке, в море.
  Но когда лодка остановилась, и они с Ядвигой отцепились от водных лыж, то увидели всё тот же берег и дома на склонах. Пляжа здесь не было, сплошные обломки дикого камня, пустынное место, все улицы и дорожки проходили выше, вдоль домов.
  Кое-как они выбрались на берег. Вода содрала с них обувь, но в общем-то ни они сами, ни их одежда почти не пострадали. Ирина машинально глянула на часы: поразительно, с момента, как она подошла к решетчатым воротам, прошло только сорок минут! И в очередной раз порадовалась, что после одного случая лет шесть назад всё, что может промокнуть и пострадать при ударе, она держала в водонепроницаемых чехлах и при себе, на теле, так сказать.
  - Спасибо, - сказала она. - Это было кошмарно, но ты спасла мне жизнь.
  - Ничего кошмарного, там было совсем невысоко. А вот они над тобой поиздевались бы. Хотя убить не убили бы, нет.
  - Но почему кинулись по моим следам?
  - Они не кинулись. Эта банда ни о чём не подозревала - они собрались повеселиться. Я просто обалдела, когда услышала, что мы едем сюда. Кто-то из них снимает флигель у хозяйки. А ты, ко всему, шла со стороны дома, как будто уже расспрашивала её.
  - Но ты же знаешь, что я действительно расспрашивала, но не о них!
  - Им было всё равно. А мой муж просто горел желанием отыграться за свое позорище возле бассейна. Когда они потащили тебя во флигель, я побежала туда и посмотрела вниз. Как я уже сказала, там невысоко, но тебя могли догнать и выловить из воды. Я ломала голову, что ещё можно придумать. И вдруг увидела, как к берегу приближается лодка с водным лыжником, он явно хотел высадиться на небольшом причале. Объяснить тебе я ничего не могла и сделала вид, что тоже хочу тебя ударить.
  - Это было потрясающе!
  - Извини, я понимаю, что ты ушиблась, для тебя это было неожиданностью. Но деваться некуда, я сразу вынырнула и закричала лодочнику, что мы хотим прокатиться и хорошо заплатим. Он даже не удивился, наверно, в этом доме часто бывает такое веселье. А я пыталась тебя поддерживать над водой.
  - Я не жалуюсь, спасибо тебе, ты здорово рисковала, Ядвига.
  - Я увидела пистолеты и поняла, что могу стать свидетельницей убийства. Этого ещё не хватало! И, главное, я вроде как сама послала тебя в этот дом. Мне очень жаль.
  Они отдышались и уже шли вверх по склону, осторожно ступая меж камней.
  - Не жалей. Я узнала, кто устроил Надю в этот дом.
  - И будешь искать? Ты смелый человек.
  Ирина уже не была уверена ни в том, ни в другом, поэтому спросила:
  - А как ты умудрилась связаться с этим подонком?
  Оказалось, что он подцепил Ядвигу в ресторане, где она работала. И даже сумел понравиться ей. Она поверила его рассказу о том, что он занимается поставками продуктов. Он всегда при деньгах, так что они здорово веселились каждый день. Потом он сделал ей предложение и пообещал, что медовый месяц они проведут здесь, у озера. И вот у них медовый месяц. А она узнала, чем он на самом деле занимается. Когда он напивался, то такое болтал...
  Вскоре Ирина и Ядвиа выбрались на дорожку, которая привела их к базарчику, где продавали фрукты, вяленую рыбу, пиво, головные уборы от солнца и пляжные шлепанцы. Последние пришлись им очень кстати.
  - Нет, с меня хватит, - сказала Ядвига. - Я накопила денег, а сегодня стащила у мужа ещё немного. Я уезжаю, пока он меня не втянул ещё во что-нибудь. И тебе бы советовала то же самое.
  - Да, конечно.
  - Тогда - удачи! - Ядвига махнула на прощанье рукой.
  Ирина долго сидела на скамейке, приходила в себя, высушила платье, потом купила булочку и минералку. А ещё расческу и несколько мелочей, которые были в утонувшей сумочке. Как человека физически тренированного, недавнее падение и глиссирование по озеру её не особенно испугали. Вот громилы... "Хотя не убили бы", - сказала Ядвига, но сама боится, что её саму муж убьет.
  Неважные знакомые у Надиной хозяйки. Может, потому девчонка и ушла, и поэтому прячется.
  Так что же, идти к Элле, отдавать деньги?
  "Попробую всё-таки поговорить с человеком, который рекомендовал Надю, - подумала Ирина. - Он не бандит, а бабник, так что не страшно. А если он не скажет, где она, тогда брошу эти поиски". Конечно, в выцветшем платье и шлёпках вид у неё не парадный, но она уже заметила, что в Длинноозёрске, как и во всяком курортном месте с пляжами и бассейнами, многие женщины ходят налегке, в простых платьях, а некоторые даже в халатиках и купальниках.
  Она расспросила о вилле "Жасмнн" и выяснила, что так называется небольшая гостиница, виллу же такую никто здесь не видел. Возможно, хозяйка дома пошутила.
  Да, это стало ясно, когда наконец добралась до цели. Под ярким солнцем в живописном окружении парка гостиница выглядела ещё более убого, чем была на самом деле. Несколько минут Ирина постояла в плохо освещенном, пустом холле, потом бесцеремонно зашла за стойку администратора. Но там не было никакого компьютера, даже не лежала книга регистрации. Ну и притон... Всё же она поднялась по лестнице. Двери на втором этаже оказались без номеров, но висела таблица, на которой чёрными буквами обозначались... названия фирм. Вот так гостиница!
  На выбор было десять названий и десять дверей.
  Ирина принялась заглядывать в каждую и говорить:
  - Я к Александру Петровичу.
  Конечно, Бускин мог быть и Сидоровичем, и Ивановичем, и даже Аполлоновичем. Но финт удался: за пятой дверью с табличкой "Окна, двери, потолки" её встретил холодный взгляд молодой, ослепительно красивой секретарши в безукоризненном костюме. Если Бускин был бабником, то это была только его секретарша.
  - По личному делу, - небрежно заявила Ирина, секретарша пожала плечами и фыркнула.
  За массивной белой дверью сидел предполагаемый Бускин. Лет сорока, худощавый, с приятными чертами лица, никакого излишка жира. Такому только и быть бабником.
  - Вас не устраивает ассортимент? - спросил он.
  - Устраивает, но девушку, которую я разыскиваю, зовут Надя Стокова.
  - А что с ней случилось?
  - Это я и стараюсь выяснить. Вы не знаете, где она?
  Лицо у него стало удивленным.
  - Вы пришли за этим? Узнать, где Надюша?
  "Если знаешь, то скажи. И где Алексей тоже", - подумала Ирина, а вслух внушительно ответила:
  - Дело касается развода! Надо соблюдать полную тайну! Улавливаете?
  - Ну и что? Надюша не замужем.
  - Ещё как замужем. И муж ищет её, чтобы развестись. Улавливаете?
  Бускин качнул головой и прищелкнул пальцами:
  - Надо же! Она искала работу. Я знал место, где прежняя горничная только что ушла, вот я и направил её туда. Откуда мне было...
  - К кому?
  - К Анеле Невериной, такой большой дом в западной части города у берега. Что в этом плохого, а?
  Ирина не стала отвечать на вопрос, а задала новый:
  - Как вы с ней познакомились?
  - Вот уж не вспомню! Вы же понимаете, что девушек тут навалом, встречаешь ту, другую... Нет, не помню, где я познакомился с ней.
  - Эта девушка - настоящая красавица. У вас интересная жизнь, если таких встречаете каждый день!
  На этот раз Ирина попала в десятку. Физиономия Бускина засияла:
  - Этот город - золотая жила! Если знать тут хорошенько все места, всегда найдешь какую-нибудь подружку! В этом городе все девушки или богатые, или милашки. Или и то и другое сразу.
  - И вы не представляете, где Надя может быть сейчас?
  - Откуда? Она одна из тысячи, с кем я знаком. Конечно, не представляю! Ведь тут их как бабочек!
  И он фальшиво закатил глаза. Ирина изобразила улыбку, которую мужчины типа этого Бускина ожидают от своей аудитории, когда рассказывают о своих достижения в ухаживании.
  - Значит, с тех пор вы Надю больше не видели?
  - Когда она работала у Анели, я её пару раз видел. Спрашивал, нравится ли, справляется ли с работой. А где она сейчас, не знаю. Очень сожалею.
  - Понятно. А друзей её вы видели? Ну, людей, с которыми она встречалась? К кому бы я могла обратиться за справками?
  Бускин подумал несколько минут и покачал головой.
  - Нет. Нет, правда, не знаю.
  Он пожал своими широкими плечами и посмотрел на слишком зрелую посетительницу так, словно предлагал ей закрыть за собой дверь со стороны секретарши, а потом коридора.
  Можно было дать ему свой номер телефона, но Ирина вспомнила приключения в бассейне и флигеле. И всё же у неё было чувство, что последняя встреча будет иметь какой-то результат. Этот человек выглядит безвредным, но что если он трепанется Анеле, а она проболтается бандитам?
  Закрыв за собой дверь, Ирина медленно спустилась по лестнице. Что если Бускин притворялся и знает, где Надя? Что если он позвонит и предупредит её? Или пойдёт к ней?
  Продолжая рассуждать, Ирина вышла из гостиницы, повернула в первый же переулок и спряталась за углом. Она не ошиблась, через несколько минут Бускин вышел тоже. Но куда он идёт: к Наде или по своим делам?
  Он внимательно посмотрел направо и налево, пересек улицу и... скрылся в дверях кафе напротив. Ирина рискнула и пошла за ним. Увидела сквозь большое окно, что он не стал садиться за столик, а уверенно зашёл в малозаметную дверь какого-то подсобного помещение. Официантка принимала заказ у какой-то парочки, ещё три посетителя были заняты едой. Ирина непринужденно пересекла зал и с ходу открыла непримечательную дверь.
  Оказалась в небольшой полутёмной комнате, обставленной словно кабинет: письменный стол, два кресла и стеллаж.
  - Вам нетрудно запереть за дамой дверь? - сказал кто-то. - Мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь нас подслушал!
  
  6
  
  Замок в двери щелкнул. Из-за стеллажа показался человек. Не Бускин. Человек был раза в два толще бабника и в жирной руке держал пистолет. Оружие глядело на Ирину чёрным зрачком дула. Жирный сел в кресло и злорадно улыбнулся.
  - А ты вали отсюда! - к сожалению, сказал это не ей.
  - Серый, я... - забормотал Бускин где-то рядом.
  - Ты привел её за собой. Проваливай, идиот!
  Любитель женщин торопливо исчез за стеллажом, откуда раздался звук хлопнувшей двери. Вот как, Бускин позвонил и доложил об Ирине.
  - А теперь, дама, побеседуем с вами, - проговорил жирный Серый.
  - Причём здесь я? - стала бормотать Ирина, заикаясь от настоящего страха и старательно изображая идиотку. - У меня с собой даже кошелька нет...
  - Плевал я на твой кошелёк! Сохранишь его для больницы!
  - Для какой больницы?
  - Для такой. Давай выкладывай мне всё как есть!
  - Но при мне нет денег...
  - Делаешь вид, что не понимаешь меня? Если станешь врать, живо поймешь. Зачем ты притащилась сюда за Сашком?
  - Я хотела поесть...
  - Сашок следил за тобой. Ты спряталась в переулке, но туда выходит окно коридора. Не знала? Ты выглядывала из-за угла, и, как только Сашок появился у меня, ты - тут как тут. Почему?
  - Простое совпадение, я просто подумала, что неплохо бы перекусить в кафе. Это не повод, чтобы угрожать этой штукой! - плаксиво пробормотала Ирина и указала на пистолет.
  Серый стал смеяться, его надутый живот заколыхался, а лицо и шея покраснели.
  - Ты, дамочка, за дураков нас считала, а? Не знаю, что у тебя в голове, но скоро узнаю!
  - Хорошо, - сказала ему Ирина. - Я всё отдам. Сейчас при мне пятьсот долларов. Отпусти меня, загребешь монету! Пятьсот долларов!
  - Плевал я на твои деньги. Зачем ты пришла сюда?
  - Я могу добавить. Тысяча долларов.
  - А говорила, что нет кошелька.
  Но всё же Серый прищурился, заинтересовался. А Ирина сделала шаг к столу, волнение изображать не приходилось: её и в самом деле трясло, как в лихорадке. Лихорадке отчаяния и куража.
  - Ладно, две тысячи! - ещё два шага. - Подумай хорошенько! - ещё шаг.
  - Четыре! - сказал Серый.
  - Но тогда мне нужно позвонить подруге и попросить у неё пятьсот! Прошу тебя! Прошу... - она протянула руку к телефону на столе.
  - Ага, позвонить, как же! - засмеялся Серый, погрозив Ирине пистолетом, но при этом невольно отвел глаза, проверил телефон.
  Ирина с силой рванула ствол пистолет в сторону, палец Серого автоматически нажал на спусковой крючок.
  Раздался грохот выстрела.
  От внезапности нападения и отдачи оружия Серый выпустил пистолет из пальцев и грохнулся вместе с креслом на спину.
  Машинально держа пистолет, Ирина метнулась к двери.
  Вспомнила о посетителях и персонале.
  Сообразила, как ушёл Бускин.
  Кинулась за стеллаж и выскочила в узенький коридор, а потом и на улицу.
  Ошалело глянула на пистолет, бросила его в урну. Почти бегом шла к остановке автобуса, а в голове испуганными зверьками прыгали мысли. Вряд ли Серый поднимет шум в кафе, скорее позвонит своим дружкам и расскажет о ней. Что если они где-то рядом? Что если это те же громилы? Нужно как можно скорее уезжать из этого проклятого города. Между прочим, Ирина звонила Ядвиге, так что на звонки теперь следует отвечать с осторожностью. Ну и девочки из посёлка, ну и знакомства здесь завели, что одна, что другая!
  Спокойно, спокойно...
  Не нервничать, думать.
  "Ты привел её", - рычал Серый на Бускина. Его рассердило, что Ирина пришла в кафе. Но Бускин рассказывал Ирине только о Наде: как устроил её в дом к Анеле. А потом ещё немного хвастался успехом у девушек, больше ничего не говорил. Но Серый не о Наде вел беседу, он спрашивал, почему это Ирина за Сашком притащилась, его разозлило, что кто-то что-то вынюхивает возле кафе и в кафе. Тёмная личность этот Серый, но пистолет Ирина у него выхватил легко, выстрелил Серый случайно. Если бы жирняк был связан с бандой, то он или Сашка за кем-то послал бы, или сам бы позвонил, и в любом случае к себе сильную, крепкую тётку вплотную не подпустил бы!
  Короче говоря, в кафе этом творятся тёмные делишки, но к банде они, скорее всего, отношения не имеют, а Серый этот - слабак. Но знает Бускина и может знать, где Надя.
  Ирина описала дугу по перекрёстку и пошла назад, вздыхая, что сейчас она опять сделает глупость. Теперь пробралась в кафе через двор и чёрный ход, которым недавно убежала. Серый всё ещё сидел на полу, охал и вытирал лицо большим цветастым платком. Увидев Ирину, он выронил платок и попытался встать. Даже странно было, как такой полный человек из багрового может стать желтовато-бледным.
  - Не бойся, - явно нелогично сказала Ирина, демонстративно держа в кармане кулак, как будто там был пистолет. - Сиди где сидишь и отвечай. Что в нашем с Сашком разговоре тебе не понравилось?
  - Какой разговор? - Серый очень осторожно, можно даже сказать, деликатно ругнулся и покачал головой. - Я о вашем разговоре ничего не знаю, не приставай.
  - Тогда почему ты грозил мне пистолетом? На деньги ты плевал, тогда - почему?
  - А чего ты сначала к Сашку в офис пришла, потом за ним ко мне в кафе? Ты кто такая? Ты... - Серый вдруг вспомнил, у кого теперь его пистолет и уже тихо закончил: - Ходишь, высматриваешь, деньги предлагаешь...
  Так вот оно что! Серый принял её тоже за тёмную личность, за рэкетира, может быть. Ну действительно, к шефу "Окон и дверей" пришла с претензиями тётка и сразу же в подсобках кафе что-то начала выслеживать. А ведь в гостинице, где офис Бускина, таких офисов целый этаж. Откуда ему и Серому известно, не заходила ли Ирина к другим, может, высматривала и там?
  - Слушай, Серый, - как можно более ласково сказала Ирина, - я ничего у тебя в кафе и в офисе Сашка не выслеживала и не вынюхивала. Я не рэкетирша и не сыщица, если тебя это волнует. Я даже отдам тебе пистолет.
  Серый выпучил глаза: он явно ничего не понимал.
  - Сейчас ты наберешь номер Сашка, - продолжала Ирина, - и я поговорю с ним. А потом отдам тебе пистолет, и мы распрощаемся.
  Вежливее было предложить жирному подняться и сесть за стол, но он мог попытаться повторить недавний финт Ирины с пистолетом.
  - Звони, Серый!
  - Телефон на столе под бумагами.
  - Сам возьми, но без фокусов. Наберешь номер, положишь трубку на пол и подтолкнешь ногой ко мне.
  Серый выполнил требуемое. Ирина подняла трубку.
  - Бускин? Это вам звонит дама, которую вы оставили с Серым. Я хочу уточнить: вы знали, что Надя ушла от Анели или услышали об этом от меня?
  - Я... это... А что с С-с-сергеем?
  - Уже ничего с Сергеем.
  - Что-о-о?!
  - Да успокойтесь, вот он, рядом со мной сидит. Сергей, скажите вашему другу: "Я жив-здоров!" Громко скажите.
  - Я жив-здоров! - словно попугай повторил жирный.
  - Слышали, Бускин? Теперь можете ответить на мой вопрос?
  - М-м-могу... - по голосу было заметно, что Сашок до крайности растерян. - К-к-какой вопрос?
  - Вы знали, что Надя ушла от Анели или услышали об этом от меня? - терпеливо повторила Ирина.
  - Я не знал. Откуда мне знать, я у неё давно не бывал.
  - У Нади или у Анели?
  - У Анели, ясное дело.
  "Мало тебе? Нужно бежать на вокзал! " - уговаривал Ирину внутренний голос, но она знала, и эту глупость сделает - точно узнает, что случилось с Надей.
  - Послушайте, Бускин, а вы можете попросить Анелю встретиться со мной? Я хочу с ней поговорить о Наде. Вы же, в отличие от вашего приятеля Сергея, знаете, что меня интересует только она, что я ищу её по просьбе мужа.
  - По просьбе мужа? - подал голос Серый. - Вы ищете какую-то бабу для её мужа?
  - Да, он никак не может с ней развестись.
  - Сашок, ты..., - Серый грубо выругался. - Скажи ты ей, где эта баба! Я и не думал, дамочка, что ты для этого... Сашок, пусть идет к этой бабе! Пусть катится к ней и всем чертям!
  - Я позвоню ей, - испуганным голосом ответил Сашок, - только, Серый, не злись.
  - Лучше дайте её номер, - попросила Ирина.
  - Я сейчас вам перешлю. Но я ничего не знаю...
  - Понятно, понятно, давайте номер. Ага, спасибо.
  - А Серый?
  - С вашим другом всё в порядке. Сергей, скажите, что вы в порядке.
  - В порядке я! - Серый уже дотянулся до носового платка и опять вытирал лицо. - Все неприятности из-за баб, чтоб им сгореть!
  - Тогда прощайте.
  - Эй, дамочка, а пистолет?
  - Я положу патроны на стол, - соврала она, - а пистолет кину в урну возле чёрного хода. Сам понимаешь, Серый, ты угрожал мне заряженным оружием.
  Он, не вставая с пола, опять принялся ругаться. А Ирина поспешно убежала. Только через две улицы замедлила шаг и позвонила Анеле.
  - Ага, это вы приходили ко мне? - ленивым голосом ответила та. Подобным голосом женщины определенного сорта говорят со всеми, а не только с мужчинами. - Дорогуша, мне тоже надо с вами поговорить, у меня мало времени. Где мы можем увидеться?
  Это было что-то новенькое. Ирина насторожилась:
  - По просьбе ваших жильцов из флигеля?
  - Ну их к свиньям собачьим! Мне пришлось удрать оттуда!
  - Удрать?
  - Не задавайте мне непрерывные вопросы, дорогуша! Когда охранник рассказал мне о том, как вас бросили в озеро, я тут же оделась и убежала через задние ворота. После смерти мужа эти подонки совсем со мной не считаются! Вот что, запишите адрес и приезжайте. Это очень важно.
  Несмотря на сладкий тон, который стал у неё, видимо, привычкой, чувствовалось, что Анеля очень расстроена. И всё же не нужно было выбрасывать пистолет.
  - А если я у вас встречусь с вашими жильцами-подонками?
  - Дорогуша, не будьте занудой. Говорю вам: я сама их боюсь. И я расскажу вам о Наде. Согласны?
  По указанному адресу Ирина увидела новый квартал высотных домов. Здесь находились прекрасный ресторан, первоклассный торговый центр и... магазин оружия, от вида которого её бросило в дрожь. Но дом, к которому она подошла, ничем особым не отличался: обычный многоквартирник-башня. Перед входом Ирина невольно огляделась, затем позвонила в квартиру и назвала себя.
  - Поднимайтесь на шестой этаж, дорогуша.
  - Только смотрите...
  - Не будьте занудой, я тоже с вами рискую!
  Дверь квартиры тоже открылась не сразу, Анеля присматривалась.
  - Вы одна?
  - Теперь занудствуете вы.
  - Ладно, входите!
  Бывшей Надиной хозяйке теперь было на вид не менее пятидесяти лет, она фантастически постарела и слегка пошатывалась, держа в руках стакан. Но была аккуратно причёсана и одета в строгое светло-синее платье.
  - Выпьете, дорогуша?
  - Я спешу, говорите здесь, - Ирина не собиралась проходить дальше прихожей.
  Анеля уселась на трюмо, отхлебнула из стакана и кивнула:
  - Ладно, говорю. Насколько я знаю, Надежда ещё две недели назад сбежала из города. Они с дружком что-то стащили у её новой хозяйки и дали дёру. Она и раньше никого тут, кроме вас и Бускина, не интересовала. Знаете почему?
  - Почему?
  - Пила много. Когда ко мне пришла работать, я на второй день заметила, что она лазит по моим барам. Не люблю воровок, но не стала поднимать шум из-за нескольких бутылок. Ну вот, она у других уже не выпивку стырила. Шутница...
  - У вас тут, в Длиннозёрске, вообще сплошное веселье. А ваши жильцы, значит, надо мной тоже просто так подшутили?
  - Вы кому-то из них по шее дали, я слышала? Приветствую, они только кулаки и понимают. Нет, из-за этого Мишаня вас не тронул бы, но им показалось, что вы о человеке в флигеле узнали. Вот и пугнули вас.
  - Ничего себе - пугнули... А что за человек?
  - Что за человек? Симпатичный мужчина, совсем не их круга, приличный. Говорили о нём "сыщик". Но на полицейского не похож.
  - А где он?
  - На втором этаже флигеля. Это ваш приятель? Вы тоже сыщица?
  - Н-ну... что-то в этом роде, - соврала Ирина, чувствуя, что этим произведёт на Анелю большее впечатление.
  - Тогда я подскажу вам, как туда незаметно пробраться.
  "Что я там забыла? Новое купание с обрыва?"
  - ...Но за это вы должны мне помочь. Мне кажется, что вы порядочный человек.
  Кто-то в Длинноозёрске уже говорил ей это. Дефицит порядочных людей?
  - Вы так думаете?
  - Да, я чувствую, вам можно довериться, - Анеля смотрела на неё в упор и как будто даже протрезвела. Или раньше удачно притворялась пьяной. Со стуком поставила стакан возле себя.
  - Вы порядочный человек. Но вот в чём закавычка: я не знаю, что можно вам сказать, а о чём надо молчать. Ведь вы сыщик, а у сыщиков есть свои правила.
  - Вы что, боитесь частных детективов?
  - Точно. Они же докладывают всё полиции! Хотя я ни в чём не виновата. Абсолютно! - лицо у Анели стало по-настоящему испуганным.
  Ирина пожала плечами:
  - В таком случае обращайтесь не ко мне, а сразу к полиции.
  - Нет, не могу. Могли бы начаться серьёзные неприятности.
  - У вас? Но если вы ни в чём не замешаны...
  - Нет, дорогуша, не у меня, а у людей, которые доверяют мне. Да и что значит - ни в чём не замешана? Я живу не на Луне, с кем-то общаюсь, кому-то чем-то обязана.
  - Вашим жильцам из флигеля?
  - Я уже сказала вам: их боюсь, а поведение этих мерзавцев было идиотским. Поверьте, в том районе живут солидные люди, которые не водятся с отморозками. Я нехорошо влипла. Больше ничего сказать не могу, постарайтесь мне поверить на слово.
  "Шантажируют они её, что ли?"
  Анеля вдруг достала откуда-то из-за пазухи деньги и сунула Ирине в руку:
  - Давайте, госпожа сыщик, поговорим начистоту. Таких, как я, баб, вы встречали. Я люблю жить дорого и красиво. Люблю хорошие машины, богатые апартаменты, пачки долларов. А чтобы иметь всё это, нужно обладать двумя качествами: красотой и умением держать язык за зубами. Красоте моей уже швах, но я никогда ни о чём не болтаю! Все солидные люди в городе знают: Анеле можно доверять. Ну, все так думали до настоящего момента.
  - До настоящего момента? А что, изменилось?
  - Похищение! Дорогуша, в таком я не хочу участвовать.
  - Кого похитили?
  - Того сыщика из флигеля! Один человек должен был купить большой дом, вроде бы даже государственный и с большим участком. А тот сыщик об этом узнал, его похитили и спрятали в моём доме.
  "А вдруг это... Алексей?!"
  - Когда его похитили?
  - Буквально на днях. Я узнала и пыталась возражать. Чёрта с два меня они слушали! И теперь все могут подумать, что именно я - бандерша их шайки и организовала это. Думаете, дорогуша, эти негодяи будут возражать? Им выгодно, они подставят и сдадут меня!
  - Но раз вы не знали, раз вы не виноваты, чего вам бояться?
  - Если даже меня назначат только свидетелем, то несколько людей в городе испугаются, что я о них разболтаю!
  - Но до сих пор их это не волновало.
  - Так это до сих пор... А теперь они будут спрашивать себя, не начнёт ли Анеля под страхом обвинения в похищении человека вдруг выкладывать прокурору всё, что знает. Честное слово, поверьте, грехи у них не тяжёлые, никто из них не убивал, даже не баловался наркотиками. Так... рэкет, шалости с малолетками и налогами. Но это очень солидные люди, им нельзя выглядеть... пакостно. Эти люди могут задать себе вопрос: а нужно ли позволять Анеле свободно ходить по городу? А что если Анелю прикопать где-то в пригороде?
  Может быть, она и преувеличивала, но это был спорный вопрос, особенно после сегодняшних впечатлений.
  - Понятно, - кивнула Ирина. - Но при чем тут я?
  - Мне нужно отсюда сматываться. Уехать из города. Тайком И хочу, чтобы никто не знал, куда. В курсе будете только вы, дорогуша.
  - Почему вдруг я?
  - Потому что вы ищете эту дурочку Надю или того сыщика, хотя вас уже здорово припугнули. Вы порядочная баба! Не волнуйтесь, я не потребую от вас ничего преступного. Я только сообщу вам свой новый адрес. Запомните его хорошенько!
  - Запомню.
  - Когда всё утрясется, когда спасёте своего коллегу, сообщите мне. Тогда вернусь сюда и всё всем объясню. Ясно?
  - Это единственный подвиг, которые мне надо совершить? - уточнила Ирина. - Алиби вам не надо придумывать или чего-то в этом роде?
  - Нет! Алиби и другое такое - это чепуха на постном масле. Нет! Мне только нужно знать, что кто-то напишет мне: "Всё в порядке, возвращайся".
  Ирина подумала, что если бы громилы хотели её опять избить или сбросить в озеро, то не стали бы выдумывать такой заковыристый план. Заманили бы сюда, схватили - все дела.
  - Хорошо, я напишу. Но почему такая небольшая услуга стоит больших денег?
  Анеля иронически усмехнулась:
  - Это с вашей точки зрения - небольшая. Сразу видно, что не ваша жизнь поставлена на карту! Ну, и вы привыкли к опасностям: вас кинули в воду, а вы ходите себе по Длинноозёрску. Берите деньги и не сомневайтесь
  "Действительно, хожу. Суперменша..."
  - А теперь я объясню вам, как незаметно пробраться во флигель, - сказала Анеля. - Для этого нужно...
  Несколько минут она объясняла, потом вытащила из стенного шкафа набитую дорожную сумку и патетически ударила себя ладонью в грудь:
  - Не забудьте! Моя жизнь в ваших руках! Я ухожу, а вы позже! Только постарайтесь дверь захлопнуть...
  Она выскочила из квартиры. Приехал и уехал лифт. Теперь Ирине надо было решать насчет себя: совать голову в пасть ко льву по имени Мишаня и компания или воздержаться. Освободить неизвестного сыщика или тоже бежать из Длинноозёрска.
  О похищенном нужно заявить в полицию - это проще всего.
  И что дальше?
  Анеля, хозяйка дома, уехала, а без неё нужно будет долго утрясать разные формальности, писать множество жалоб. Надя - тоже сбежала то ли в Ключевой, то ли ещё куда, да и не будет мелкая воровка ничего рассказывать, если испугалась даже её богатая хозяйка. И в наличии имеется только голос Ирины против множества противоречащих голосов.
  А пока будет длиться вся тягомотина, сыщика могут тоже бросить в озеро. Хорошо, если не с гирей на шее?
  "Я уже наделала столько глупостей, что ещё одна просто необходима. Подумаешь - освободить похищенного из дома на скалах!"
  
  7
  
  Приехав к Анелиной вилле, Ирина, как подсказала ей хозяйка, свернула в переулок, прошла вдоль заборов двух соседних участков и оказалась возле задней, монолитной стены флигеля.
  Отсюда скала круто спускалась вниз, к воде. Другой, знакомый обрыв, вдоль которого они с Ядвигой летели в воду из комнаты с только двумя стенами, был с противоположной стороны. А в этой, монолитной стене только два окна той комнаты, где, по словам Анели, держат сыщика. Это хорошо, никто не заметит её гимнастических упражнений.
  Дело в том, что в эту комнату можно было перебраться через невысокий выступ вроде барьера. Пока что теоретически перебраться: одно из окон находилось как раз над ним, но - на расстоянии примерно метра от барьера по горизонтали. Чтобы забраться в окно, можно было шагнуть с барьера, но потом стать нужно было... только на воздух.
  Ирина прикидывала то так, то эдак.
  И вдруг сообразила: прежде чем лезть в окно, неплохо бы заглянуть в него. Все беды её в последнее время были только из-за неосторожности! Заглянуть в окно проще, чем залазить, и убежать со скалы проще, чем из комнаты.
  Держась за барьер руками, она встала на него, как на гимнастическое бревно, а потом медленно выпрямилась. Её подбородок оказался сантиметров на двадцать выше подоконника, и комната была видна, как на ладони. Мраморный бюст какого-то древнего грека на подставке, большой шкаф - и Рощин, сидевший с мрачным видом за столом.
  Вот вам и сыщик.
  - Эй!
  Рощин вздрогнул, поднял голову и оглядел комнату.
  - Алексей!
  Он посмотрел в сторону двери, подошел к ней и подёргал. А Ирина стояла практически между небом и озером и ждала, когда этот осёл сообразит, откуда его зовут.
  - Я здесь, Алексей, за окном, - сказала громче.
  Он замер на месте, потом медленно повернулся в сторону окна и сделал несколько шагов. В упор смотрел на голову Ирины. Не верил своим глазам, а она в таком положении она ничем не могла ему доказать, что это не призрак, не галлюцинация, а живая его знакомая, с которой они расстались в четырёхстах километрах отсюда.
  - Это же я, Ирина, - сказала она уже сердито, а он тупо таращился и молчал.
  - Послушай, дорогой сыщик Алексей Вадимович! Это я, я целиком, а не мраморный бюст, который рядом с тобой.
  - Это ты, Ирочка? Это ты? - слабым голосом отозвался он. - Что ты тут делаешь?
  "Пришла к Ромео на балкон!" - хотела огрызнуться Ирина... и вдруг ясно услышала скрежет металла.
  Благословенны те, кто не смазывает дверные замки!
  Скрип предупредил Ирину, и она быстро присела, опять схватившись за барьер. Гимнастические упражнения, только далеко внизу плещется вода между живописно разбросанными камнями. Ноги стояли носками на барьере, руки судорожно цеплялись за него же, сердце колотилось, прыгая от горла к желудку, а тело готово было переломиться в пояснице и совершить второй полет "солдатиком". Очень "кстати" вспомнились слова хирурга: "Вы, балетные, наплевательски относитесь к своему позвоночнику, а потом требуете от нас новенький, как будто это запчасть. Осторожнее, милочка, не то всю оставшуюся жизнь проходите в корсете!"
  Ирине со страшной силой захотелось попасть назад на скалу.
  А в комнате, тем временем, открыли дверь, кто-то что-то спросил, Алексей ответил, дверь хлопнула и всё стихло.
  - Что ты тут делаешь? - опять спросил Рощин.
  - Он ушел... тот, кто заходил?
  - Да, ушел даже из флигеля. Давай я помогу тебе влезть.
  - А ты? Не хочешь? Вылезти? - голосом, которым можно было обрабатывать здешние камни, спросила Ирина.
  - Действительно, - смущенно улыбнулся Рощин, - как это я не подумал?
  
  8
  
  Мельница стояла на реке всегда. Во всяком случае, очень давно. Высокая, каменная, с плоской крышей и окнами, которые издали блестели на солнце. Внутри царили таинственные машины, валы и жернова, двигаемые мельничным колесом. А его крутила вода.
  Пахло зерном и мукой. В специальных ящиках хранилось зерно, в других - мука, высевки и отруби.
  Внутрь мельницы вел наклонный помост, перед которым останавливались крестьянские телеги с мешками зерна. Фыркали и стучали копытами лошади, покрикивали на них и громко разговаривали между собой возчики, но над всем господствовал характерный шум мельницы.
  Так было не всегда, весной зерно мололи очень редко, зато после жатвы тут, в полном смысле слова, пыль стояла столбом, даже ночью мельница мурлыкала свою монотонную мелодию.
  Рядом с собственно мельницей стоял дом мельника, просторный, удобный, с большой кухней, четырьмя комнатами, флигелем и просторной прихожей.
  В кухней самой важной была печь, не угольная, в ней тогда топили дровами и иногда для запаха добавляли ольховое или сосновое полешко. Печь давала приятное тепло, всегда урчал на ней большой чайник с горячей водой. Но чаёвничали после обеда или под вечер, а днем пекли хлеб и готовили супы, борщи, каши и голубцы. В горшочках и кринках томились молоко и ряженка.
  Из кухни маленький коридорчик вёл в мельницу. Часто приходил по нему мельник, весь в муке, даже брови были белые, садился за стол и с большим аппетитом съедал тарелку горячего молочного супа. Потом отрезал кусок рыбного пирога и шел опять работать. То и дело перехватывали его в коридорчике внуки и спрашивали о здоровье зайчика. Этот зайчик был не просто себе заяц, он каждый день приходил на мельницу, здоровался и передавал гостинцы: несколько карамелек, пару огромных и сладких яблок, пряники и даже. А если мельниковы внуки слушались и помогали ворошить сено на лугу или ставить перемёты на рыбу, то зайчик расщедривался медовые пряники и шоколадные конфекты.
  В кухне царила мельничиха, всегда чем-то занятая, покрикивавшая на мельниковых дочек и невесток мельниковых сыновей, но всегда бравшая большую часть работы на себя. Никогда не присаживалась просто, как все, для собственного удовольствия. Поварила, заготавливала овощи и мясо, мыла, скребла, шила, заплетала бесчисленные косички, промывала ссадины на коленках, утешала в глупеньких печалях, сочувствовала настоящим несчастьям.
  Наверняка и сейчас она крутится, как колобок, по кухне небесной мельницы, а её муж включает жернова, чтобы вовремя намолоть для добрых людей дождя и снега.
  Так думала Ирина, бродя по помещениям и комнатам, пока Алексей собирал свои вещи.
  Этапы смущения и стыда она пережила в поезде.
  Правда, сначала, на верхушке скалы, спасённого сыщика из-за его улыбки и дурацкого "как это я не подумал?" чуть было не стукнула.
  Потом он признался, что, увидев её на узеньком выступе, далеко под которым среди камней плескалась вода, не мог вначале думать ни о чём, кроме как: "Слазь оттуда! Немедленно слазь!" Добрый человек, а она торчала перед окном растрёпанная и злая, настоящая ведьма, потерявшая метлу. Ей, видите ли, не пришло в голову, что, во-первых, из окна Рощин не видел, как расположен барьер, а во-вторых, без посторонней помощи он вряд ли выбрался бы на него - не акробат, скорее свалился бы вниз, на камни.
  Но пока они ехали в "Лаславское", Рощин заставил Ирину покраснеть до ушей и всю дорогу ругать себя за глупость, сообщив, как его нахально похитили, отвезли в Длинноозёрск и всячески запугивали (пока без рукоприкладства), требуя рассказать всё, что ему известно... о продаже "Лаславского".
  - "Лаславское" хотят купить.
  - Как купить? - удивилась Ирина. - Дворец и поместье - это культурный памятник.
  - Так и купить. Не открыто, конечно. Потихоньку оформят документы, потихоньку снимут с баланса. Лес и парк собираются почти полностью вырубить и затем настроить тут коттеджей и вилл.
  Вот так! Если бы она не строила умозрительные гипотезы исчезновения Рощина и не перебирала взятые с потолка варианты того, что нужно сделать, то сходила бы, прежде всего, на мельницу, где он проводил большую часть времени. Там нашла бы почти все его вещи и смело могла бы заявлять в полицию, что вот, наш "мельник" неожиданно пропал в чём, как говорится, стоял, и его нужно обязательно искать.
  - Но это же ужасно и незаконно! - возмутилась Ирина.
  - Да, незаконно. Потому меня и похитили, и увезли подальше. Применять более жестокие меры будущий заказчик наверняка опасался, вот подержать неудобного человека под замком, пока всё не станет свершившимся фактом - это самое оно.
  - А когда факт свершится?
  - Точно не знаю, но месяца через два.
  - Тогда нужно поднять шум, предупредить и...
  Он похлопал её по руке:
  - Не шуми, раскипелась, понимаешь... Дело в том, Ира, что у нас нет вещественных доказательств и свидетелей. Всё это я узнал от двух человек, которые открыто об этом не скажут. Не то чтобы им угрожали, но такие в их среде обычаи.
  Ирина вспомнила слова Анели.
  - Понимаю. Все всё знают, но делают вид, что ничего не происходит.
  - Да, как-то так.
  - Но у тебя же была какая-то задумка, раз они тебя похитили.
  Он грустно покачал головой:
  - Нет, всё получилось очень нелепо. Когда я начал раскапывать всё это дело с продажей, то за мной начали следить, а тут Элла Певцова решила искать Надю и нанять для этого меня. Как говорится, последняя капля, потому что Надя, насколько я понимаю, слышала о покупке "Лаславского" и знает покупателей. Вот меня на время и изъяли, чтобы я не путался под ногами у солидных людей.
  - И ты теперь не будешь путаться?
  - Бесполезно, что я могу? Всё так шито-крыто, что нужны серьёзные доказательства. А если их нет...
  - А если их нет... - машинально повторила Ирина пытаясь поймать очередную ускользающую мысль. Что? Что-то связанное с БОЛЬШИМИ и ОЧЕНЬ БОЛЬШИМИ ДОМАМИ, которые она просматривала для Роксаны. - Мы не можем помешать продать и купить...
  Да что же она там такое видела? Что-то очень-очень простое, но обычному человеку редко приходящее в голову.
  
  9
  
  Вечер следующего дня застал Ирину в "Лаславском" и в том же состоянии напряженной умственной деятельности. Только изредка оно прерывалась сожалениями о том, что Алексею пришлось уехать по делам, ведь Игорь, второй штатный сотрудник детективного агентства "Ключ", заочно знакомый Ирине, всё ещё находился в отпуске.
  Расхаживая по комнате, она то вздыхала о симпатичном сыщике, то начинала опять мысленно повторять: "Да что же я там такое видела? Что-то очень-очень простое..." и кидалась к ноутбуку. Наконец решила, что утро вечера мудренее и легла спать, с улыбкой обнимая подушку.
  И ничуть не испугалась, когда её разбудили стук и шаги. Наоборот она спрыгнула с постели и крепко схватила светящегося посетителя за бакенбарду. Тот охнул, отшатнулся... и клок волос остался в руке Ирины.
  - Ага-а-а, - торжествующе сказала она, удерживая "призрака" теперь за шиворот. - Попался? А ну, пошли к тёте Жанне!
  - Не нужно, умоляю вас, - он рванулся, но воротник держался крепко и только затрещал. - Если вы меня выдадите - я утоплюсь. Вот в том пруду, что за окном утоплюсь!
  - Подожди топиться, ты кто такой?
  - Петр Котиков.
  - Что ты врёшь, я знаю Петра Несторовича Котикова!
  - Да, это мой родной дядя. Он Петр Несторович Котиков, а я Петр Васильевич Котиков.
  - Тогда почему ты не приходишь, как твой дядя и другие люди, в дверь, а шастаешь по ночам в комнатах и пугаешь женщин?
  - Потому что я её люблю больше жизни, но эта ужасная женщина никого к ней не подпускает!
  Ирина кивнула.
  - Значит, ты придумал такой способ увидеть Алису? И поэтому светишься как собака Баскервилей. Кстати, а как ты светишься?
  Он слабо махнул рукой:
  - Неоновая гирлянда.
  И что-то нажал в кармане рубашки. Призрачное сияние погасло, а Ирина включила настольную лампу. На неё смотрел молодой мужчина лет двадцати пяти, рыжеволосый, голубоглазый и очень растерянный.
  - Алиса говорила, что на руках у тебя была кровь.
  - Я... я намазал их красной тушью.
  - Идиот, ты же её напугал!
  - Знаю, больше я их не намазывал.
  - Но она запомнила, и ей всё время это казалось.
  - Я хотел ей объяснить, но она пугалась.
  С одной бакенбардой и без "подсветки" Котиков-младший совсем не походил на несчастного Ксаверия и выглядел очень забавно. Но Ирина пересилила смех и строго сказала:
  - Так вот, мне это надоело. Если ты, Петя, завтра же утром не придёшь сюда с букетом цветов и коробкой конфет, если ты завтра же не скажешь Алисе, что любишь её больше жизни - даже в присутствии Доротеи, - я немедленно подниму шум, и все, в том числе и Алиса, застанут тебя в моей комнате, а меня в одной ночной рубашке!
  Петя решительно содрал со щёки вторую бакенбарду и швырнул её на пол:
  - Я приду! Я принёсу и скажу! А Доротея... что мне Доротея, я её не боюсь!
  - Молодец! Ну, а теперь иди домой, я очень хочу спать. Ты как сюда забираешься, через окно?
  - Нет, в этой комнате, вот тут, отодвигается панель с полками и открывается ход к лестнице.
  - Подземный ход?
  - Да, нет, не очень. Лестница ведет к чёрному ходу. До свидания, я пошёл...
  - До свидания. Смотри, чтобы завтра был в полдень, как штык. И цветы с конфетами не забудь, если что, у дяди денег займи.
  - Я буду, я обязательно буду. Большое вам спасибо!
  И он исчез.
  - Спасибо, спасибо, - улыбаясь пробормотала Ирина. - Ромео, подземный, понимаешь. Придумал понима...
  Она вдруг замерла на месте, хлопнула себя по лбу и схватила телефон.
  - Ира? - после многочисленных сигналов наконец ответил Алексей. - Я очень рад, что ты звонишь...
  - Но хочешь узнать, какого чёрта я это делаю в два часа ночи. Так вот, дорогой сыщик, я придумала, я нашла решение!
  - Что ты нашла?
  - Проснись, прошу тебя, и послушай. Не нужны свидетели, не нужны улики. Покупатель сам откажется от "Лаславского"!
  
  10
  
  Ещё через неделю, пережив патетическое признание Петра Котикова в любви Алисе на глазах потрясенных родственников, знакомых и персонала "Лаславского", а также бурю с уходом накрахмаленной Доротеи, Ирина прохаживалась по подъездной аллее вокруг теодолита, держа под мышкой толстую амбарную книгу и рассеянно постукивая по асфальту рейкой.
  - Вот и я.
  Пару десятков секунд она смотрела на мужчину в рабочей робе, кепочке и с бородкой, который вразвалку шагал к ней.
  - Алексей?
  Не веря глазам, обошла его вокруг и восхищенно покачала головой:
  - Хорош! Даже не верится, что это ты.
  - Изменение внешнего вида в нашем деле - азы.
  - Как и профессия механика?
  - А что, тоже полезная вещь, починил же я вашу мельницу, можете включить её в экспозицию: булочки и торты в кафе "Дом мельника". Ладно, о булочках после. ОН сейчас приедет. Нет, уже едет, слышишь? Приготовились!
  Через пару минут послышался не только шум мотора, но и раздались нетерпеливые сигналы. Но работники теодолита и нивелирной рейки не обращали на них никакого внимания. Тогда из большой иномарки цвета мокрого асфальта выскочил водитель, подошел к живой преграде и сказал:
  - Вы вот что, отойдите с дороги, а потом дальше тут ковыряться будете.
  Дама в тёмных очках и с толстой амбарной книгой оторвалась от своих записей, покачала головой, а потом строго спросила:
  - Митрич, ты почему ленту не повесил? Я что ли за аварию должна потом отвечать?
  - Лиза Сергеевна, забыл я, уж простите. Сейчас, сию минутку.
  Работяга в робе мигом прицепил к толстой липе конец полосатой ленты и потянул её через аллею.
  - Где тут авария, вы что, перегрелись? - удивился водитель.
  - Нет аварии сейчас, так будет авария через минуту! - пронзительно, в страстном стиле великой артистки Сары Бернар воскликнула дама в очках. - Вы проедете и провалитесь в бездну, а нам отвечать в суде! Если провалитесь, то трудно вас будет оттуда достать! Там такие пустоты подземные, там такие резервуары подземных вод!
  Как видно её монолог впечатлил и пассажира иномарки, который вальяжно подошёл к ним, но с некоторой тревогой спросил:
  - О каких пустотах и резервуарах вы говорите? Где они?
  - Тут! Тут карст! Вы знаете, что такое карст?! Это смертельная опасность! Дом, город, человек, два человека стоят сто лет, двести лет, а потом в одну секунду - р-р-раз! - и огромная дыра. С зелёной водой!
  Дама достигла таких высот вокала и так трагически ткнула пальцем вниз, в сторону асфальта, что водитель и пассажир невольно посмотрели себе под ноги и попятились, как будто ужасный карст вот-вот должен был поглотить их.
  - Карст? - всё же с недоверием переспросил вальяжный пассажир. - Что-то я...
  - Здравствуйте.
  Пассажир с водителем вздрогнули и обернулись, а труженики нивелира и рейки заметно изменились в лицах и начали нервно переглядываться.
  "Тётя Жанна, ну что ж ты, - с отчаянием подумала Ирина, - что ж ты так не к месту".
  Тем временем тётя Жанна внимательно осмотрела ленту поперёк дороги, рейку, с любопытством заглянула в зрительную трубку теодолита и одобрительно кивнула. Затем, обращаясь в основном к работяге в робе, воскликнула:
  - Наконец-то! А то я уже три заявления написала и думала писать четвертое. Это же ужас что такое...
  Теперь заметно изменился в лице пассажир иномарки.
  - Поехали отсюда, - буркнул он водителю и пошел к машине, свирепо бормоча:
  - Так вот они как... Так вот почему... А я то, дурак, купился... Ну погодите... Ну я вам...
  Когда машина исчезла за поворотом аллеи, тётя Жанна сказала:
  - Ты помогай ему, Ирочка, ангел мой, помогай. Я столько жаловалась из-за разбитого асфальта на аллеях и дорожках. Ну, наконец-то, прислали человека.
  И мило улыбнувшись работяге в робе, она деловито заспешила к входу во дворец.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"