Они кружили по горячему песку арены, как две свирепые хищницы, вооружённые вместо когтей острыми мечами. Обе искусно владели приёмами защиты и нападения, но долгий поединок утомил соперниц, и они ошибались. Кровь стекала по их рукам, животам и бёдрам, орошая песок. Сегодня только одна могла уйти с арены живой, это финал, и таковы правила.
Элен опять почувствовала резкую боль слева в груди. Словно чья-то рука сжала её сердце холодными пальцами. В последнее время такое случалось, но ещё никогда во время схватки. Неприятные ощущения быстро прошли. Элен взяла себя в руки. К счастью, противница ничего не заметила. Юлия устала намного сильнее, её дыхание прерывалось, плечи поникли. Мокрая от пота светлая чёлка прилипла ко лбу.
Пора...
Выпад! Элен вложила в удар всю силу и резкость движений тренированного бойца. Меч распорол воздух... и вонзился в горло блондинки. Элен тут же отскочила назад. Есть! Её соперница уронила оружие и захрипела, глядя перед собой выпученными глазами. Из разреза на шее хлынула кровь. Юлия рухнула ничком, нелепо подвернув руку и дёргаясь. Через несколько секунд она была мертва.
Трибуны зааплодировали и засвистели. Элен, сама чуть не падая, высоко подняла окровавленный меч над головой. Неужели всё кончилось? Да. Она это сделала. Прошла через горнило боёв и выиграла Главный Приз.
Теперь и она прикоснётся к легенде.
Ради этого погибли семь девушек.
Но Элен не испытывала сожаления по поводу их смертей. Для неё имел значение только один факт: она - Победительница.
На арене появились лорарии. Одна из женщин крюком подцепила тело блондинки и поволокла его в ближайшую арку, двое других принялись присыпать растёкшееся багровое пятно чистым песком. Элен тяжело дышала. Прядь чёрных волос упала ей на глаза, но сил откинуть волосы уже не осталось.
Холодные пальцы вновь сжали её сердце.
"Что за чёрт?", - устало подумала Победительница.
К ней подошли лорарии, чтобы забрать оружие и проводить в ложу Княгини для чествования.
В этот момент Элен замутило, сказывалось напряжение последних дней.
По лестнице она поднялась, словно в тумане.
- Браво, девочка, браво, - старуха, в которую после года болезни превратилась Княгиня, восторженно аплодировала. - Такого финала не было уже несколько лет. Ты - настоящая Победительница! - Княгиня повернулась к переполненным трибунам и крикнула, перекрывая шум: - Давайте поаплодируем нашей героине!!!
Овации в свой адрес Элен почти не слышала. Как и дальнейших похвал старухи, высказанных по адресу нового кумира. У неё звенело в ушах и кружилась голова. Она думала о другом. Как выглядит легенда? Элен видела старые картины и фотографии и имела об этом определённое представление. Увиденное ей понравилось, вызывало неясные чувства, возбуждало воображение.
Главный Приз, несомненно, её не разочарует.
Давно, ещё до её рождения, кто-то изобрёл новый вид биологического оружия. Распыляемые в воздухе споры воздействовали на хромосомный набор мужчин. В результате мужчины почти перестали рождаться. Воспроизводство населения оставалось возможным только благодаря банкам донорской спермы, которые не пострадали во время войны. Но мальчики рождались мёртвыми. Сейчас на миллион женщин приходился один представитель сильного пола. Все они живут во дворцах Узурпаторш, которые единолично распоряжаются ими. Но раз в год любая из женщин может провести ночь с мужчиной. С настоящим, живым и крепким, каким его создала природа. И познать, как говорили, не сравнимое ни с чем удовольствие. Для этого претендентке необходимо выиграть гладиаторский турнир. На предварительных стадиях схватки проходят до первой раны, но чем дальше, тем жёстче становятся правила. Когда остаётся всего восемь сильнейших, начинаются бои насмерть. Когда-то думали, что желающих поучаствовать в турнирах почти не найдётся. Оказалось наоборот. В свои девятнадцать лет Элен участвовала уже в третьем турнире. Юлия, будучи на год старше, в четвёртом.
Овации постепенно стали стихать.
- Иди, - кто-то мягко подтолкнул Победительницу в спину. - Чествования окончены. Сейчас ты примешь ванну, тебе смажут раны. А завтра Княгиня вручит тебе Приз.
- Годится, - резюмировала Княгиня, придирчиво оглядывая Победительницу, одетую в белоснежную хламиду с красивыми складками на боку. - Ему нравятся такие милашки. Удачи, девочка. Ты её заслужила.
Княгиня махнула рукой и отвернулась.
Покои мужчины располагались на верхнем этаже дворца. В коридорах висело множество зеркал, и Элен по пути оглядела себя. Она действительно преобразилась, как в сказке. Белизна хламиды подчеркивала смуглую кожу, волосы были умело завиты и уложены. Так привлекательно Элен не выглядела никогда в жизни.
Впрочем, идеальный внешний вид почти не добавил ей уверенности в себе.
Ведь ей предстояла встреча с легендой.
Элен волновалась так сильно, что её сердце стучало, как паровой молот. Сейчас она увидит того, ради чьих объятий и поцелуев прошла через все круги ада. Княгиня никому не показывала мужчину. О его внешности оставалось только гадать.
В сопровождении стражниц Элен подошла к украшенным позолотой дверям. Сердце, казалось, готово проломить рёбра и выскочить из груди. На смуглых щеках выступил яркий румянец.
Двери открылись.
Холодные пальцы сжали её сердце с утроенной силой и долго не отпускали...
Затем ещё раз...
Перед глазами Победительницы поплыли красные пятна, она пошатнулась, схватилась рукой за плечо стражницы и медленно осела на каменный пол.
Окружающий мир заполнила темнота.
- Н-да... - придворная лекарша поднялась с коленей и обвела взглядом присутствующих. - Похоже на обширный инфаркт. У девочки, несмотря на все тренировки, было больное сердце. Видимо, она слишком сильно разнервничалась, надеясь на свидание с легендой, это её и подкосило. Знала бы бедняжка, ради кого так страдала и умерла!
Лекарша повернулась к открытым дверям в мужские покои и брезгливо сморщила нос.
На тщательно застеленной кровати сидело бледное, тщедушное существо, которое сосредоточенно почёсывало у себя под мышкой. Редкие волосёнки обрамляли обширную лысину. В глупых глазах не сияло даже искорки разума. Ему обещали новую красивую игрушку на ближайшую ночь, но игрушка сейчас почему-то лежала, не двигаясь, на полу у дверей. Он капризно надувал губки и обиженно бормотал. Насколько знала придворная лекарша, когда-то, ещё до войны, нынешний мужчина Княгини являлся пациентом психиатрической клиники.
Но этот факт скрывался от непосвящённых самым тщательным образом.
- Успокойте кто-нибудь нашего мальчика, - приказала она служанкам, - и уберите, пожалуйста, труп.
Лекарша подняла сундучок с инструментами и зашагала прочь по коридору.
Все Победительницы всегда остаются служить во дворце. Не в качестве поощрения, как объявляется официально, а под угрозой смерти. Правду о мужчине никто не должен узнать.