Дэмин удивленно обернулся. Позади него стоял щуплый паренек лет десяти. Узкие щелки глаз, аккуратная прическа "под горшок" с ровным пробором, старомодный спортивный костюм (наподобие того, что иногда надевал отец, когда ходил с друзьями на рыбалку).
- Не думал услышать в этих краях сян, - Дэмин поднес спичку к сложенному шалашиком хворосту, но огонь никак не разгорался.
Мальчику месяц назад исполнилось тринадцать, и признавать правоту какого-то сопляка, пусть и земляка, он не хотел, поэтому ему пришлось повторить попытку.
- Слишком гордый, чтобы принять совет от того, кто меньше тебя? - спросил нахальный шкет, спустя пять погасших спичек.
- Ну, давай, - махнув рукой, Дэмин поднялся и кивнул в сторону веток, - покажи класс.
- Если ты настаиваешь, братишка, - мальчишка улыбнулся.
"Странный малый какой-то... Слишком дружелюбный, что ли?"
- Тебя как звать-то?
- Сяолун.
- Прям как моего деда, - Дэмин натянуто улыбнулся.
Сяолун довольно быстро управился с костром: он сгреб в небольшую кучку сухой мох, обложил ее мелкими ветками, а затем и хворостом, соорудив нечто, похожее на индейский вигвам.
Огонь занялся с первой же спички: оранжевые языки принялись жадно лизать богатую трапезу.
- Круто, - буркнул Дэмин без особого энтузиазма. - А ты чего тут делаешь один?
- А что мне сделается? - пацан улыбнулся, обнажив длинные, как у кролика передние зубы. - Я живу в километре отсюда, недалеко от Форест-драйв.
- Серьезно? Я тоже... Недавно переехал?
- Нет, - Сяолун замотал головой и подбросил в огонь несколько веток. - Около года назад.
- Надо же... - Дэмин снова нахмурил брови. - И мы где-то так. А с кем ты живешь?
- Много вопросов задаешь, - странный пацан снова улыбнулся. - С мамой, папой и братом.
Вдалеке послышался голос Тима и Клайда - они ходили к реке, проверить вентер, теперь, видимо возвращались с рыбой назад.
- А... - Дэмин хлопнул себя по лбу. - Я кажется понял... Папа мне рассказывал - твой отец ни с кем из наших не общается, весь из себя такой важный, в банке работает... Да? Вы живете в двухэтажном особняке, на отшибе?
- Много, много вопросов, - Сяолун покачал головой и вдруг резко поднялся и пошел в сторону шоссе.
- Эй, приятель, ты куда?
- Мне уже пора, - ответил странный паренек, не оборачиваясь - лишь поднял руку в знак прощания.
Из кустов, ужасно матерясь, вылез Тим, за ним вывалился тучный Клайд. Оба их ведра оказались пустыми.
- Эй, Дэмс, ты с кем там калякал на своем птичьем языке? - Спросил Тим, вытаскивая из кучерявой шевелюры красный лист, практически слившийся с его рыжими волосами.
- Да вон, земляка встретил, - Дэмин обернулся, но Сяолуна и след простыл.
- Мде? Ну ладно, - Тим пожал плечами и бросил на землю ведро.
- А где рыба-то?
- Ф-фух, ф-фух, - это Клайд все никак не мог отдышаться. - Рыбы нет. Совсем. Даже тощий окунек не попался.
- Да, даже не припомню, когда последний раз такое было. - Тим почесал затылок. - Может, опять плотину закрыли?
- Хм, может и так, - Дэмс пожал плечами. - Значит, сегодня будем жрать сосиски.
- А что, я люблю сосиски! - Клайд принялся копаться в рюкзаке.
- Оно и видно, жиртрест! - хором ответили друзья.
Это была их любимая шутка. Ну, двоим из трех она точно была по вкусу.
***
Дэмин проснулся от странного звука. Как будто воробей редко, с надоедливой монотонностью бил клювом в стекло.
Потерев руками лицо, мальчик встал с постели и подошел к окну...
На улице стоял Сяолун. Тот же старомодный спортивный костюм, та же прическа с аккуратным пробором посередине. Пацан методично бросал в стекло мелкий гравий и остановился, лишь увидев лицо недавнего знакомого.
- Какого хрена ты творишь! - зло зашипел Дэмс, открыв окно. - Ты сейчас родителей разбудишь.
- Ты че, сдрейфил? - наглый малец издевательски улыбнулся.
- Я сейчас выйду и надеру тебе задницу, мелкий засранец! И не посмотрю, что ты мой земляк.
Ночной гость издевательски засмеялся.
- А тебе можно выходить так поздно, братишка?
- Что? - Дэмин почувствовал, как в нем закипает злость. - Да я почти каждую ночь с парнями сбегаю!
- А чего они тебя в этот раз с собой не взяли?
- Что? Куда не взяли? Ты че мелишь, сопляк?!
- Ха-ха, - Сяолун коснулся указательным пальцем своего носа. - Я знаю больше, чем ты.
Он указал ладонью на собеседника.
- Ну так выкладывай, давай!
- Они в амбаре у старого Гибсона.
- И чего они там делают? - Дэмин нервно хрустнул костяшками пальцев.
- Как что, обжимаются с какими-то сестричками... По-моему, Дженни и Мисси.
- Мисси?! - в голове у Дэмина будто лопнула туго натянутая струна, сердце принялось бешено колотить в грудную клетку, а ладони сами собой сжались в кулаки. - Ты врешь!
Сяолун пнул носком кеда камешек и пожал плечами.
- А что мешает нам проверить?
***
Амбар Гибсона находился у самого леса. Старик появлялся здесь редко - когда к нему наведывались потенциальные покупатели, но ферму пока не продал, ждал выгодного предложения. Сам он жил у сына, в соседнем городке, так что местная детвора частенько забиралась в опустевшие владения, чтобы скоротать время за игрой в карты или покурить.
Мальчишки перелезли через ограду в том месте, где у старого фермера закончилась колючая проволока. Следующий моток Гибсон закрепил через полметра - как раз получился промежуток, чтобы смог пробраться подросток.
- Если ты мне соврал... - В очередной раз прошептал спутнику Дэмин.
- Да-да-да, - Сяолун театрально закатил глаза. - Ты надерешь мне уши, задницу и что-то там еще. Остынь, братишка...
- Я тебе не братишка!
Тихо засмеявшись, Сяолун пригнулся и быстро побежал в сторону амбара.
Еще издалека Дэмс заметил тусклый свет фонаря на верхнем ярусе. От этого сердце в его груди сдавила настоящая тоска.
"Мисси... Она была моя! Мы же договорились, - думал он, едва сдерживая слезы. - Тим, сукин ты сын, ну я тебе устрою!"
Тихо, стараясь не шуметь, мальчики поднялись по лестнице на карниз и заглянули в окно. Так и есть: Дженни сидела на расстоянии полуметра от хмурого Клайда и заглядывалась на без умолку болтающего Тима, который активно жестикулировал правой рукой, а левой... Левой он обнимал Мисси.
Они сидели у противоположной стены, в свете фонаря, так что не могли заметить притаившихся наблюдателей.
"Почему, почему она, Тим? Почему не Дженни? Они же похожи, почти как двойняшки? Тебе была нужна именно моя девчонка, ты кусок говна!"
- Эй... Эй, Дэмс! - прошептал Сяолун. - Ты в порядке? Ты чего так в раму вцепился? Она уже трещит.
- Не называй меня так, - Дэмин со злостью посмотрел на земляка. - Это все ты.
- Так, подожди... Ты бы предпочел не знать, какое дерьмо ты считал своими друзьями и продолжать жить вот так? Ты хотел бы не знать, за какого осла они тебя держат на самом деле?
Дэмин несколько секунд напряженно всматривался в лицо мальчика, пытаясь разглядеть хотя бы намек на издевку, но тот не отвел взгляд.
- Ты прав... Извини.
- Да ничего, братишка, я же все понимаю. - Сяолун пожал плечами. - Эй, а хочешь их проучить?
- Это как?
- А очень просто!
Сяолун достал что-то из кармана, раздался щелчок - в тусклом свете новорожденной луны блеснуло кривое лезвие рыбацкого ножа.
- Так... - Злость уступила место страху. Дэмин непонимающе уставился на оружие в руках младшего товарища. - Это тебе еще зачем?
- Ну как, - тот беззаботно улыбнулся. - Сейчас мы залезем в окно и подберемся к ним поближе. Спрячемся за вязанками сена, прокрадемся вдоль стен. Я слева выскочу, заору...
Говоря все это, он надел на голову капюшон и затянул завязки, так, что почти все лицо было закрыто - осталось лишь небольшое отверстие для глаз и носа.
- ... а когда они ломанутся к выходу, выскочишь ты... Ну и наорешь на них. Представь, как они будут унижены!
Дэмин раздумывал всего несколько минут.
- А котелок у тебя варит, - он зло ухмыльнулся. - План что надо.
***
"Ну, где эта мартышка? Что он там так долго возится?"
Дэмин уже минуту сидел на своей позиции. Ему хотелось поскорее разобраться со своими, уже бывшими, друзьями. Сяолуна все не было видно.
- А что, Дэмс прям не захотел приходить? - Раздался голос Мисси, и сердце Дэмина снова сжалось от обиды.
- Ага, - Тим хохотнул. - Прям так и сказал - мне надо к биологии готовиться, у нас завтра контрольная...
- Ну и ботан, - а этот подобострастный, с придыханием голосок принадлежал Дженни.
- Ага... А еще он сегодня сам с собой что-то чирикал по-своему. Я ему: "Эй, Дэмс, ты чего там мяукаешь?", а он: "Земляка, - говорит, - встретил"... А вокруг - ни души. Да, жиртрест?
- Угу, - поддакнул Клайд.
Терпению Дэмина пришел конец. Он собрался выйти из своего укрытия, даже выглянул, но увидел Сяолуна.
"Ну, наконец-то", - подумал он, предвкушая сладкую месть.
Сяолун приложил к отверстию в капюшоне палец, призывая сообщника к терпению, затем подкрался к сидящему особняком Клайду...
Дэмин подавился собственным криком. Казалось, холодная рука мертвеца сдавила его горло, не позволяя произнести ни звука, не давая двинуться с места.
Сяолун скрылся из виду, а Клайд схватился за перерезанное горло. Из его рта и шеи толчками вытекала кровь, а он так и продолжал сидеть, тщетно пытаясь зажать рану руками.
- Клайд, что с тобой...
Дженни поднялась с вязанки и шагнула к завалившемуся набок толстяку. Возле нее мелькнул размытый силуэт и она, негромко ойкнув, схватилась за живот и рухнула лицом в дощатый пол.
- Какого черта! Что здесь творится?
Тим вскочил и стал озираться по сторонам.
- Это что, какая-то шутка? Клайд, Дженни... Какого хрена? Это что? Кровь?!!
Он повернулся к Мисси и в ужасе попятился. Под левой грудью, к которой весь вечер тянулась его рука, кровоточила рваная рана. Мисси безвольно привалилась к стене, ее мертвые глаза все еще выражали удивление.
Тим услышал, как позади него скрипнула доска и обернулся.
- Никто не смеет обижать моего братика, - прошипел Сяолун, занося для удара нож.
- Стой!!! - Дэмин, наконец, смог совладать с собой, и он выбежал из своего укрытия.
- Дэмс, не надо... Прошу, - прокричал Тим, прежде чем кривое лезвие вспороло его живот...
***
Полиция приехала спустя десять минут после того, как Дэмин пришел домой. Весь в крови, он сидел в гостиной, под присмотром здорового черного копа, который не сводил с него глаз ни на секунду и не снимал руку с расстегнутой кобуры.
Через какое-то время из спальни вышли родители, в сопровождении другого полицейского - у этого в руках был блокнот.
Мама без остановки плакала, а отец не мог отвести от покрытого чужой кровью сына взгляд.
- Зачем... Зачем ты это сделал? -спросил, медленно, на негнущихся ногах приближаясь к сыну.
- Сэр, прошу вас, не подходите ближе, - коп, охранявший Дэмина, выставил перед собой руку.
- Зачем... Почему?
- Папочка, это не я, - Дэмин заплакал. - Это не я... Это не я! Это не я!!!
Когда его вели к дверям, он не переставал повторять "Это не я". А уже на выходе крикнул: "Это все Сяолун!!!"
И прежде, чем он покинул дом, Дэмин увидел, как поменялся в лице отец. А мама вдруг перестала плакать, в ужасе посмотрела на сына... и упала без чувств.
***
Тринадцать лет назад.
Чэньчжоу, провинция Хунань.
- Я говорил... Я говорил, не нужно называть его, как твоего отца!
Хэпин сидел на полу, прижав голову Сяолуна к груди. Он пытался оттереть кровь с бледного лица сына.
- Я говорил тебе... Он был ужасным человеком... И после смерти он... Он завладел нашим мальчиком.
Сюли сидела на кровати, зажав лицо правой рукой. Левую она держала на животе - женщина была на восьмом месяце беременности.
- У меня не было выбора! - Мужчина всхлипнул и посмотрел на супругу. - Он бы убил тебя! Убил бы вас обоих... Прости меня, мой маленький Сяолун, прости меня сынок! У меня не было выбора.
На полу валялся окровавленный рыбацкий нож с кривым лезвием, который десятилетний сын принес в родительскую спальню...