Аннотация: Глава вторая. Священная Обитель Веры, Первый Град
Глава вторая.
Первый Град, или, как его еще называют, Обитель Веры, имел почти идеальную круглую форму и был окружен тройным кольцом освященных самим Архангелом Михаилом стен. Такой территорией не мог похвастать ни Тринадцатый Град, с его обширными полями и лугами, ни Третий Град, изобилующий фабриками и заводами, ни даже Некрополь, город призрак, Второй Град, который по богохульным слухам некогда был Первым.
- Вот это да, - Казмер, отказавшийся от своего прозвища ради конспирации, по-детски разинул рот, увидев открывшуюся взору Обитель Веры, когда наемники, сопровождающие караван с ценным грузом из Девятого Града, прошли через третьи ворота, охраняемые добрым взводом широкоплечих Воинов Веры, суровых на вид, вооруженных громоздкими, но невероятно мощными винтовками, типа "Бич Небесный".
Надо признать, мало кто мог похвастать тем, что сдержал эмоции от всеобъемлющего чувства восхищения при первом посещении легендарного Града - Обитель Веры потрясала великолепием сразу же, без прелюдий, без аперитива. Высокие белые башни с развивающимися флагами, гигантские статуи, изображавшие разные моменты битвы Воинства Небесного с полчищами Нечистого. Возвышавшаяся над главным собором - резиденцией патриарха - возвышалась статуя Святого Архангела Михаила. Казалось, она источала мерный белый свет, заставляя даже самого упертого еретика почувствовать себя никчемным грешником и осознать свою неправоту и пересмотреть свое отношение к вере.
Острие меча в деснице колосса было устремлено вверх, покрытая позолотой гарда играла в лучах утреннего солнца. У ног предводителя Небесного Воинства замер поверженный Змей.
- Вот это да, - ошарашено повторил Казмер и оглянулся на командира.
- Рот закрой - муха залетит, - усмехнулся Себастьян и хлопнул подчиненного по плечу. - Насмотришься еще, Кас, мы здесь на два дня остановимся. Будет у тебя время побродить по окрестностям. Только с весельем тут напряг - ни борделя тебе, ни игровых домов... Хоть выпивку не запретили - и за это спасибо.
Усталость от дальнего перехода брала свое - Казмер находился в седле не первый день, с таким грузом о нормальном привале оставалось лишь мечтать, а о длительной стоянке и ночлеге - вовсе забыть.
Фургон, около которого ехал Филин, наехав одним колесом на неровность вымощенной плоским камнем дороги, чуть пошатнулся. Ценный груз весело звякнул. Один из двадцати наемников завистливо вздохнул, за что и был награжден испепеляющим взглядом Себастьяна.
"Попадет новичку, - подумал Казмер с сочувствием. - Не первый раз уже попадается на вздохах и глупых разговорах".
Сам Филин с первых дней пребывания в Академии понял, что груз нанимателя - не тема для шуток. Вернее - это вообще не тема для разговоров. Охраняемая собственность работодателя - это нечто абстрактное и, в какой-то степени, сакральное.
- Не могу взять в толк, - Казмер подъехал к Себастьяну, поровняв свою кобылу с жеребцом командира, - за всю дорогу - только одно нападение, да и то, какие-то оборванцы-волколаки, голодные и полудикие. Они даже трансформацию не могли завершить толком. Даже при нашем с Коровановым дорога опаснее вышла, а ведь нынешний наниматель посерьезнее будет...
- Много думаешь, - усмехнулся Себастьян, щурясь от полуденного солнца. - Никто не хочет, без крайней нужды, связываться с гвардией патриарха. Даже разбойники-перевертыши, которые совсем умом не блещут - и те понимают, что их мохнатые задницы не спрячутся даже в самом глухой части... Уж Отец-воитель об этом позаботится.
- А как же те оборванцы? - Казмер старался не глазеть так откровенно на две симметричные шеренги каменных ангелов, салютующих мечами, и полностью сосредоточится на разговоре. Статуи были установлены по обе стороны мостовой.
- Они от голода друг дружку жрать начали, - пожал плечами командир. - Ты ж сам трупы видел. Заметил следы от зубов? Вот то-то. Это был жест отчаяния - не думаю, что их интересовало то, что фургонах. Их интересовали мы.
Казмер понимающе кивнул и вернулся к созерцанию города. Обоз как раз проезжал квартал ювелиров: пикообразные крыши двух и трехэтажных зданий копьями нацелились в небо, начищенные до блеска медные вывески сверкали в солнечных лучах и чисто вымытых окнах.
Из открывшейся двери ювелирной лавки с гордой вывеской "Первый в первом" выглянула симпатичная черноволосая девушка, лет семнадцати на вид. Она была очень светлокожей - наверное поэтому не вышла из тени навеса под палящее солнце. Девушка с интересом наблюдала за кавалькадой. Поймав взгляд красавицы, Казмер незаметно, чтобы не заметил Себастьян, подмигнул ей. Девушка показала ему язык и скрылась за дверью.
Увольнительная, которую Себастьян великодушно дал подчиненным, пролетела незаметно. Казмер, в отличие от остальных наемников, предпочел питейному заведению с непомерно высокими ценами прогулку по центральной части города, именуемой Третьим застенком.
В жизни молодого наемника было не так много радости, поэтому он старался найти удовольствие в тех крохах счастья, которые судьба небрежно смахивала со стола жизни, за которым пировали другие.
Теплое пиво? Ну, так ведь от этого оно не перестало быть пивом! Грязная постель? Зато есть кров над головой. Проиграл бой? Хорошо, что жив остался.
Но бывали моменты, когда судьба кидала Казмеру особенно сочную кость, когда казалось, что жизнь налаживается, что будущее маячит огнем масляной лампы в беспросветном настоящем. И вот тогда Филин начинал по-настоящему хандрить.
Из памяти, срывая печати отрицания, выползали жуткие воспоминания.
Неподвижное тело отца, лежащего лицом в пол в растекающейся кровавой луже. Кричащая, вырывающаяся из крепких, жадных рук мать кусает одного из насильников за нос, уродуя негодяя навсегда. Крик боли, взмах ножом, короткий всхлип. Мать пытается зажать руками распоротое горло, сквозь пальцы сочится кровь, она оседает на пол.
Мальчишка поднимается на ноги и бросается на убийц. Короткий пинок в лицо. Тьма, которую вспарывает яркая вспышка. Огонь, лижущий стены, пожирающий прошлое, горящие балки рушатся на голову. Пламя окружает со всех сторон, а горячий дым разъедает легкие. Падение, казавшееся бесконечно долгим, бездна, распахнувшая объятья...
Чьи-то грубые руки хватают за шиворот. Хриплый низкий голос бормочет "Терпи, щенок. Все заживет. Терпи, немного осталось". Холодный глоток воздуха.
После пожара его было не узнать. Длинные, как у отца, волосы, которые мама так любила расчесывать на ночь, сгорели. Лицо зажило быстро, но плохо - остались шрамы, похожие на оспины.
Брат отца, Венцк, который считался в семье паршивой овцой и постоянно приходил к ним домой клянчить у "младшенького" денег, вытащил мальчишку из огня, как мог вылечил и пытался воспитывать, в перерывах между пьянками и ночными вылазками в город в поисках легкой наживы, пока однажды не напоролся на патруль и не схлопотал пулю.
С тринадцати лет парнишка был предоставлен самому себе, промышлял мелкими кражами, не гнушался грабежом припозднившихся пьяниц и попрошайничеством. Юный Казмер давно бы уже опустил руки, если бы не жажда мести, адским огнем терзавшая сердце. Этот огонь не позволял пеплу прошлого погаснуть, давая достаточно тепла для настоящего, а будущее... О нем Казмер не думал. Внутри него сидело зло. Не та ненависть, которую он испытывал к убийцам родителей, нет - это было нечто чужое, даже чужеродное, неестественное и противное человеческой натуре. Он четко осознал и принял тот факт, что одержим, хотя, на уровне подсознания, знал о Твари с самого раннего детства. Холодная тьма в душе не давала пылающему сердцу сжечь Казмера изнутри...
- Грустишь?
Казмер поднял голову и увидел перед собой ту черноволосую девушку, которая давеча показала ему язык.
- Привет. Ты дочка ювелира? - поинтересовался Филин, оглядываясь по сторонам - предавшись тяжелым воспоминаниям, он сам не заметил, как добрел до причудливой формы фонтана, находившегося в самом центре Квартала Ювелиров. - Я видел тебя сегодня...
- Ага, и нахальненько так подмигнул, - девушка прыснула и села на край гигантской каменной чаши, в которую вода с мелодичным журчанием падала из фонтана. - Так чего ты грустишь?
- С чего ты взяла? - Казмер пожал плечами и сел рядом с девушкой. Камень был еще теплым после дневной жары, хотя солнце уже скрылось за горизонтом и в ясном небе, одна за другой, вспыхнули первые бусинки звезд.
- Это мой дар, Казмер. - Девушка улыбнулась. - Я чувствую то, что скрыто от чужих глаз.
Девушка вдруг приложила маленькую ухоженную ладошку к груди Филина. Молодой наемник отшатнулся - сквозь одежду, кожу обожгло нестерпимым холодом. Этот холод проник в центр грудной клетки, призрачными щупальцами оплел позвоночник, вцепился в легкие и сдавил сердце. Упав на колени, Филин едва сдержал стон боли.
- Ты... - прохрипел он и поднял взгляд на странную собеседницу, но у фонтана никого не было. Прежде, чем потерять сознание, Казмер увидел тонкую корку инея, покрывшую чашу там, где сидела девушка.
***
Огонь лениво разгонял мрак, который, казалось, окутал весь мир. Казмер поднял глаза к беззвездному черному небу, надеясь блеклый свет далеких светил или отсвет солнечных лучей на бледном теле Луны. Ничего... Повсюду тьма - лишь костер, освещающий небольшой пятачок мертвой серой земли.
- Здравствуй, мой мальчик, - Филин услышал позади себя мужской голос, от которого, почему-то, по телу прошла неприятная дрожь.
Казмер обернулся и увидел перед собой немолодого высокого мужчину. Темные очки, дорогой черный плащ, перчатки из тонкой кожи, модные брюки и прекрасные туфли.
- Нехилый прикид, - Казмер выдавил улыбку, внутри обмирая от страха. В голове затравленно метались спонтанные мысли: "Я умер? Не похоже... Может сошел с ума? Нет, это сон. Это сон!"
- Благодарю, - пожилой франт усмехнулся и опустил очки на кончик носа. В черных, без белка, глазах полыхнул отразившийся огонь костра. - Ты очень смел, мой мальчик.
- А что, мне стоит бояться своего же сна?
За то недолгое время, что Филин провел в Академии, он научился справляться со своими эмоциями, или, по крайней мере, делать невозмутимый вид.
- Сон? - удивился незнакомец, подходя ближе. - Интересное предположение. Знаешь, Казмер, у людей существовала теория, что сущее на Земле - всего лишь сон одного единственного сверхсущества, и когда оно проснется - мир погибнет.
По мере того, как инфернальный собеседник приближался к Филину, огонь разгорался все сильнее, освещая пространство вокруг. Молодому наемнику даже пришлось сделать шаг в сторону, потому что поднявшееся на уровень человеческого роста пламя распространяло нестерпимый жар. Круг света разрастался - Казмер смог различить силуэты, застывшие за спиной визави: стройная девушка, ссутулившийся мужчина и настоящий великан, стоящие за ней. Несмотря на то, что земля под ними осветилась пламенем, люди продолжали оставаться в полумраке, словно тени, обретшие форму.
- Твое место с нами, мой мальчик, - демон - а это был демон, Филин уже не сомневался в этом - подошел к молодому наемнику вплотную и коснулся длинным ухоженным пальцем его груди.
Казмер отшатнулся - как недавно, после прикосновения странной девушки, там, у фонтана, в реальном мире, внутри словно лопнула колба с ледяной водой.
- Ты чувствуешь? Ты чувствуешь это?
Филин рухнул на колени. Он чувствовал. Тварь была жива...
***
- Эй, Влад, глянь, чего он там бормочет?
- А тебе не все равно, Мика? Пущай себе бормочет, пьянь.
- Да... Тоже мне наемник! Элита, мать его во все стороны.
- Да, старшина ему задаст. Кто там сегодня дежурит? Ямаль или Сам?
- Сам-Сам.
- Значит не повезло парню.
Казмер открыл глаза и попытался вырваться - напрасно. Его волокли по мостовой. Когда он попытался подтянуть ноги, волочащиеся по отполированному камню, ему ловко завели руки за спину, да так резко, что он лишь сдавленно замычал от боли.
- Отпустите меня! - прорычал он, крутя головой: так и есть - стражники. Нашли его бесчувственного у фонтана, решили, что напился. - Это ошибка! Мне стало дурно, я потерял сознание.
- Эх вы, приезжие, - усмехнулся усатый страж, удерживающий правую руку наемника. - Вам бы что-нибудь новенькое выдумать. Ан нет - все одно талдычите: плохо мне, устал...
- Пошли, парень, - сказал бородатый хранитель порядка, стоявший слева. - У нас таков порядок: коли ноги не держат - сиди дома, трезвей.
Филин медленно выдохнул. Драться со стражниками он не хотел - слишком много хлопот, да и сбежать едва ли получится. Но и в местных казематах оказываться Казмер не собирался.
Наемник медлил лишь секунду. Стражники не успели сообразить, что происходит, когда молодой наемник оттолкнулся ногой от колонны, около которой остановились конвоиры, перевернулся в воздухе и оказался у них за спинами и вырвался из цепких рук закона.
- Какого?! - усатый стражник схватился за дубинку, но его напарник решил не рисковать и рванул из кобуры револьвер.
- Стоять! - крикнул он, целя Казмеру в грудь. - На месте стой!
- Да я, собственно, никуда и не ухожу, - Филин спокойно поднял руки. - Я пойду с вами. Сам.
Казематы. Сколько раз Казмер оказывался в этой обители боли, унижения и коррупции. Тот путь, которым его беспутный дядька шел по жизни на какое-то время стал и его путем, так что в прошлом бывать в подобных учреждениях молодому наемнику приходилось частенько.
Хотя, именно в подобных, пожалуй, что нет. Хмурые стражники, косо поглядывающие на странного прыгуна, провели его чистыми, если не сказать, до блеска выдраенными (руками заключенных, надо думать) коридорами, мимо одинаковых дверей, окованных железом, разнящихся лишь металлическими табличками с номерами, к кабинету начальника стражи. Если бы Филин не пришел в себя на улице, то очнулся бы в камере - с пьяницами, хулиганами и прочими нарушителями порядка в Первом Граде не церемонятся.
Усатый стражник, который отзывался на имя Влад, тихонечко поскребся в дверь и вошел только после короткого нервного "Да!", долетевшего с той стороны кабинета.
- Господин, мы тут туриста одного привели, - начал стражник робко, наполовину пропав за дверью и не решаясь войти, - спал на улице...
- Ну так заприте его до утра, - донесся из кабинета раздраженный мужской голос, - Влад, ты как первый день работаешь. Иди давай, мне некогда! - добавил он нервно.
- Простите, господин, - замялся стражник, а Филин вдруг заметил, как сжались ягодицы бедолаги и, от греха подальше, отступил на полшага, опасаясь угодить в шлейф ужаса, - он утверждает, что не пьян, спиртным от него не пахнет и он из этих, наемников, что сегодня в город пришли с караваном...
- Чего встал? - стражник, стоявший за спиной Казмера, легонько толкнул наемника в спину. - Только ты это, без глупостей, а то вмиг на дыбу пойдешь, в отдел дознания...
Филин пожал плечами, миновал облегченно вздохнувшего усача и вошел в дверь. Обстановка рабочего места начальника стражи соответствовала общему убранству учреждения: просторный, чистый кабинет, покрытые светлой штукатуркой стены, забитый потертыми книгами в кожаных переплетах шкаф, массивный стол из красного дерева, на котором стояла дорогая электрическая лампа - единственный источник света в комнате. Совсем не похоже на обиталище предводителя ватаги разбойников с символикой стражи, как в Тринадцатом Граде.
Немолодой мужчина за столом соответствовал окружающей его обстановке: высокий лоб с залысинами, внимательные карие глаза, тонкие черты лица, выдающие высокое происхождение, ухоженные руки с коротко остриженными ногтями принадлежали бойцу, на что указывали деформированные костяшки кулаков. Льняная рубашка была идеально подогнана по плечам, рукава засучены по локоть, так что можно было рассмотреть жилистые предплечья.
"Не похож он на тех легавых, что мне приходилось видеть раньше, - подумал Казмер, усаживаясь на указанный хозяином кабинета стул. - Воистину, Первый Град - город чудес".
Начальник стражи молча разглядывал наемника, поигрывая перьевой ручкой. Филин стойко выдержал взгляд законника, хоть и с некоторым усилием.
- Ну, рассказывай, наемник, почему валялся посреди улицы? - вздохнув, начальник стражи достал чистый лист бумаги и написал на нем пару строк. - Все, с самого начала.
- Даже и не знаю, господин, о чем тут говорить. Гулял по вашему прекрасному городу, забрел в квартал ювелиров...
- Так, - собеседник кивнул. - А это было до или после посещения питейного заведения?
- Скорее, вместо, господин. - Пожал плечами наемник. - Напиться я могу и в другом городе, так что я предпочел провести время иначе.
- Иначе? - начальник стражи приподнял бровь. - Интересно, как?
- Прогуляться по городу, осмотреть окрестности, достопримечательности, памятники. Это для вас Первый Град - родной и привычный. А я вырос в другом месте и такой красоты в жизни не видел.
- Это да, - кивнул мужчина понимающе. - Ну, так что было дальше?
- Голова закружилась - присел у фонтана. А очнулся уже "в руках правосудия".
- Давно на бесовской пыльце сидишь? - неожиданно спросил начальник стражи.
- На чем? - не понял Казмер.
Собеседник многозначительно хмыкнул, удивленно глядя на задержанного.
- Придуряешься или правда не знаешь?
- Правда, - честно ответил Филин.
- Странный ты наемник, - начальник стражи снова хмыкнул. - Кто там?
Казмер услышал как позади него открывается дверь.
- Фальк, занят?
- Святой отец, какая честь. - Хозяин кабинета изменился в лице и выглядел изумленным и несколько смущенным. - Уже нет, святой отец, сейчас уже освобожусь.
- Ничего, можешь не торопиться.
Филин заинтересованно посмотрел на загадочного гостя - больно уж интересно ему было посмотреть на виновника случившейся с начальником стражи метаморфозы. Посетитель уже повернулся к нему спиной и сделал шаг наружу, переступив через порог...
Тварь, долгое время никак себя не проявлявшая, нервно встрепенулась, обдав грудную клетку Казмера противным липким холодом. Не ожидавший этого Филин содрогнулся, прижал к груди руку и болезненно поморщился, судорожно проглотив подступивший к горлу комок.
Святой отец придержал дверь и обернулся. Неприятный, холодный взгляд неестественно желтых, словно у хищной птицы, глаз остановился на молодом наемнике.
- Кто этот юноша? - спросил странный гость, все еще глядя на Казмера.
- Наемник, святой отец. Мы уже почти закончили, я уже собрался его отпустить...
- Не стоит спешить, Фальк. Я хочу с ним побеседовать... Наедине.
Вопреки ожиданиям Филина, начальник стражи тут же поднялся и безропотно направился к выходу.
***
Айрин открыла глаза и попыталась встать, но сильное головокружение заставило ее остаться на настилке. Несмотря на теплою ночь, девушку знобило.
- Халотт! - окликнула она слугу, и тот не заставил себя долго ждать - бесшумно, словно призрак, вышел из мрака в пятно тусклого света молодого месяца. В руках упырь держал кожаную флягу с водой.
Айрин пила жадно, судорожно глотая теплую воду.
- Госпожа, как вы себя чувствуете? - спросил Халотт, когда девушка утолила жажду. - Вы очень бледны... Поиски забирают у вас столько сил, а результата нет...
- Результат есть, Халотт, - Айрин, кутаясь в накидку. - Я нашла его. Он в Первом Граде. Даже там, в Обители Веры, есть призраки - их слишком мало, но они есть.
При упоминании о головорезах патриарха, слуга едва заметно вздрогнул.
- Мне помогла младшая дочка одного из ювелиров, покончившая с собой из-за несчастной любви, - продолжила госпожа, а упырь, вдруг, понимающе кивнул. - Пришлось наврать ей, что ищу возлюбленного, что нас разлучили... Она с радостью согласилась помочь.
- Но как вы поняли, что объект вашего поиска там? - спросил Халотт озадаченно.
- Это должно было произойти, - девушка загадочно улыбнулась чему-то, понятному только ей. - Рано или поздно. Иди, Халотт, мне нужно... побыть одной.
Слуга почтительно поклонился и, удалившись на добрую сотню шагов, забрался на дерево.
Знаменосец появился, как всегда, неожиданно.
- Здравствуй, дитя мое, - сказал он, отряхивая от невидимой пыли свой неизменный наряд. - Чувствую, у тебя есть для меня новости.
- Ты же и так в моей голове, демон, - непочтительно усмехнулась Айрин. - Значит, все уже должен знать. И не называй меня так - у меня есть отец, я его дитя.
- Как пожелаешь, Айрин, - Знаменосец ничуть не обиделся. Напротив - он, похоже, находился в прекрасном расположении духа. - Но, учитывая наше дальнее родство и мой преклонный возраст, могла бы уступить старику.
Девушка фыркнула. Она очень изменилась за последнее время. В коротко стриженной, худощавой девчушке с умными, спокойными глазами цвета молодой травы, было трудно узнать любимую дочь уважаемого охотника. Жизнь в лесу, стычки с обезумевшими от голода волколаками и нежитью, влияние Знаменосца - все это повлияло на внешность и характер Айрин.
Если бы не верные Халотт и Курт, девушка просто бы погибла, но упырь и оборотень защищали ее, рискуя собственными шкурами, идя против сородичей, что позволило их госпоже до сих пор оставаться в живых и набраться опыта.
- Ты ведь понимаешь, как он относится к тебе? - Спросил демон, вглядываясь в листву дерева, в которой притаился Халотт. - Я даже и не догадывался, что восставшие из могил могут испытывать подобные чувства.
- Знаю, - вздохнула Айрин. - Мне его даже жаль. Если бы я могла вернуть его к жизни...
- Ты и вернула, - Знаменосец поднял одну бровь. - Забыла?
- Я говорю о настоящей жизни... - Девушка тряхнула головой, грязные, спутанные волосы даже не колыхнулись. - Что скажешь по поводу твоего ненаглядного мессии?
Демон усмехнулся.
- Мессия? А что, мне нравится. - Знаменосец вздохнул. - В Первый град нам не попасть - если святоши прошляпили парочку призраков, это еще не значит, что они не смогут учуять одержимую, тем более, такую особенную.
Айрин пропустила лесть мимо ушей, лишь недовольно поморщившись. Демон вообще любил говорить о том, какая она особенная, способная и уникальная.
- Открой мне свое имя, демон! - сказала вдруг девушка, отбросив одеяло и поднявшись на ноги.
Знаменосец вздрогнул и недоуменно, даже испуганно посмотрел на подопечную.
- Зачем тебе мое имя, дитя?
- Иногда я чувствую твои мысли, - голос девушки был спокойным, а взгляд - холодным, равнодушным. - Они не звучат в моей голове, не предстают перед глазами в виде образов. Это похоже на озарение. Я хочу знать твое имя, демон. Я чувствую - это важно, мне жизненно необходимо знать, кто ты. И не вздумай меня обмануть, Знаменосец, ты же знаешь, я почувствую.
Демон вздохнул. Несколько мгновений девушка думала, что он откажется, или просто исчезнет, как он иногда делал, растворится в воздухе.
По телу Знаменосца, словно по речной глади, пробежала мелкая рябь. Модная одежда, казалось, растаяла, уступив место потрепанной, местами прожженной, белой тунике, поверх которой была надета покореженная черная кираса. Демон стал заметно выше ростом, шире в плечах, бугрящиеся мышцами руки покрыл узор толстых вен. Знаменосец вздохнул, отчего кираса на широкой груди жалобно заскрипела, и за его спиной поднялись два огромных крыла, черных как смоль.
Айрин, не в силах сдержать волнение и благоговейный ужас, склонила перед величественным существом голову, едва сдержав порыв преклонить колени. Слезы сами собой потекли по щекам, девушка пребывала в состоянии какой-то неестественной эйфории.
Когда она осмелилась снова поднять глаза, демон снова принял привычное обличье.
- Послушай, дитя, - произнес он спокойно, как будто бы и не было чудесного превращения. - Нам не пройти в Первый Град. Но нам и не надо - пойдет твой ручной волколак.
- Курт? - удивилась девушка. - А как он-то попадет в Обитель?
- Я тебя кое-чему научу, - демон хитро улыбнулся. - Позови своего упыря - нам понадобится его помощь.
Когда Курт вернулся с охоты, таща в зубах мертвого оленя, Айрин уже толкла в прихваченном из дома котелке травы, которые принес по приказу госпожи верный Халотт, ловко орудуя найденной неподалеку костью. Оборотень остановился в нескольких шагах от костра, у которого сидели девушка с упырем, и разжал жуткие челюсти. Тело животного безвольной куклой упало на землю.
Несколько мгновений Курт принюхивался, не решаясь подойти к огню. Мохнатый силуэт с горящими глазами оставался в тени, будто бы оборотень... боялся подойти к Айрин и обидно ухмыляющемуся Халотту. Несколько мгновений волколак раздумывал, затем его мощное тело сотрясла судорога. Айрин отвернулась - за все время, которое она провела рядом с оборотнем, девушка так и не смогла привыкнуть к его трансформациям.
Поднявшись на ноги, Курт схватил оленя за рога и, пошатываясь, побрел к костру.
- Прикройся, - недовольный Халотт бросил волколаку штаны. Оборотень прорычал что-то неразборчивое, но оделся.
- Айрин, - свободолюбивый Курт, в отличие от преданного и услужливого Халотта, обращался к девушке только по имени. - Что это за запах?
Оборотень пошевелил ноздрями и недоверчиво посмотрел на котелок в руках Айрин.
- Это лекарство, Курт, - ответила девушка, ласково улыбнувшись волколаку.
- А кто заболел? - оборотень не сводил глаз с котелка.
- Это для тебя, - девушка улыбнулась. - Это ингредиенты для "Обратного зелья".
- Что?! - гигант изумленно выпучил глаза и сделал шаг назад, его широкая грудь вздымалась от учащенного дыхания. - Это... это невозможно! Это все сказки, россказни для тех, кто недоволен своей участью! А мне этого не надо! Ликантропия - не проклятье! Это дар!
- Ликантропия... Какое красивое название, - Айрин прищурилась, не переставая орудовать костью. - Ты не из крестьян, Курт, не так ли?
- Чего ты хочешь, Айрин! - крикнул оборотень. Его глаза стали наливаться кровью. Девушка услышала, как позади нее угрожающе зарычал Халотт, так что ей пришлось поднять руку, чтобы остановить его.
- Твоей помощи, Курт. - Ответила девушка спокойно, даже нежно. - Без тебя мне будет очень трудно.
- Ты просишь моей помощи, - оборотень немного успокоился, но подходить ближе не спешил, - а я ведь даже не знаю твоих планов. Ты держишь нас в неведении... Хотя, твоему верному псу плевать, за кем бежать. Но я не - не пес. Я - волк!
- Ты можешь отказаться! - голос девушки дрогнул. Она поставила котелок на землю и холодно посмотрела на оборотня.
Как бы ни врал себе Курт, он не мог отказаться. Он следовал за странной девчонкой уже долгое время, нянчился с ней, добывал еду, оберегал. Она даже и не догадывалась, что ему несколько раз пришлось схватиться со своими сородичами волколаками, чтобы отвадить их от такого лакомства, как молодая девственница. Да, он это чувствовал - Айрин еще не знала мужчины, и от этого ее кровь была настоящим деликатесом для любого из тех проклятых хищников, коими кишит Лес. Курт не знал, какая сила заставляла его тащиться за девушкой, но оставить ее, просто уйти и забыть он не смог бы никогда. У Айрин была над ним власть, пусть волколак этого и не признавал.
- Отказаться я всегда успею, - буркнул Курт, недовольно отведя взгляд. - Сначала я хочу узнать, зачем тебе "противоядие".
В последнее слово он вложил столько желчи, что хватило бы на сотню брюзгливых стариков.
- Ты когда-нибудь был в Первом Граде? - девушка улыбнулась, довольная своей шуткой.