Чесноков Василий Александрович : другие произведения.

Зима Тысячелетия. Главы 1 - 7

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первые семь глав большого романа. Создается из-за черной зависти к творцам миров Дж.Р.Р.Т. и Р.Джордану :)


Глава 1

   Город Тускол представлял собой обычное поселение в западной части Континента. Он начинал строиться от главной площади с ратушей и храмом и постепенно расширялся. В конце концов Тускол был обнесен высокой стеной и приобрел свой нынешний вид: каменные дома в два-три этажа соприкасались стенами и крышами, соединяясь в целые районы. Благодаря удачному расположению в центре долины, город и стал таким важным для всех ее жителей.
   Самыми популярными местами в Тусколе по праву считались Площадь перед парадным входом в мэрию, прекрасный сад под стенами храма Рассвета и три пивных. Пивовары здесь всегда были в почете, и они до сих пор гордятся своими традициями. Что-что, а пиво в Тусклой Долине варить умели. Не даром его одно время бочками отправляли в Столицу, где подавали на императорских балах. С тех самых пор, правда, прошло более трех десятков лет, но пиво оставалось самым вкусным в Империи.
   Такого же мнения был и Элдер, симпатичный малый с острыми ушами, выдававшими его происхождение из рода эльфов. Он зашел в пивную "Золотой Кукиш" еще на закате и прихлебывал пиво уже несколько часов. Первое время он хмурился и пил большими глотками. Потом его ушей достигли обрывки одного забавного разговора, который происходил через два столика от него. Тема для него оказалась очень важна, и он не хотел пропустить ни слова.
   - Вот что, - громким шепотом произнес разодетый в пух и прах старикан своему товарищу по столу. - Есть у меня к тебе дело...
   Он и не старался скрыть важность этого самого дела, а если и старался, то проще было бы написать его на доске глашатая. Вся таверна обратилась в одно большое ухо; даже ложки перестали стучать по тарелкам. Бармен сделал вид, что протирает стакан, но внимательному взору Элдера было понятно, что голова его занята вовсе не этим.
   - Я тут подумал, неплохо было бы найти провожатого моей дочурке! Сам знаешь, время сейчас беспокойное, на дорогах полно всяких оборванцев и шельм. Ну, как? Сможешь?
   - Несложно это, - собеседник старикана неторопливо ответил и так же не спеша отхлебнул из кружки, закусив огурцом.
   - Да погоди ты, не торопись! - прошипел старикан, нагнувшись до самого стола. - Я ж тебя не свинью к обеду прошу найти! Дело, сам знаешь, деликатное. Кто попало не подойдет, нужен надежный человек!
   Об обо всем этом уже давно все знали: мол, папаша Хряк хочет отдать свою дочь за какого-то барона. Кто он был такой и с кем водил дружбу, никто толком не знал, но слухи ходили совершенно разнообразные. Вот, к примеру, сапожник с улицы Вайван утверждал, что барон скупает всех молодых девиц для своего гарема. Сплетник потом за это получил по морде, но от своих слов не отказался. А старуха с ткацких рядов шепелявила про каких-то вампиров, которые питаются кровью девственниц и жиреют в своих мрачных подвалах. Женщин, а тем более старух, бить не полагалось, но кто-то поспускал ей все ковры до единого! Сама, можно сказать, виновата - надо было помалкивать в тряпочку. Как бы то ни было, но дочь Хряка должна была выйти за барона замуж. Все здравомыслящие жители города понимали, что такое событие вызовет ужасные беспорядки, а все почему? Девчонка, надо сказать, красоты неземной! Вся мужская часть населения города по ней сохла, да только куда там простым мужикам. Она воротила нос от всех - ишь, гордячка! И вот папаша решил взять все в свои руки, да пристроить дочурку. Поместье его, правда, кто-то уже пообещал раскурочить, но счастье детей важнее. Все по-прежнему считали, что отдавать такое сокровище в такие поганые руки, по меньшей мере глупо!
   Элдер в свое время тоже не был к ней равнодушен, но учеба у него была непростая, поэтому много времени тратить на сердечные дела он не мог. В итоге, как оказалось, не напрасно. Патриарх воровской Гильдии заприметил его очень давно: еще бы, редкий эльф останется без присмотра родителей. Так Элдер и поступил на обучение Темному Искусству, потратив много лет на совершенствование во всякого рода финтах и уловках. Надо заметить, что эльфы живут куда дольше нас, но поговаривают, будто раньше эльфы жили по тысяче лет с гаком! Сейчас, конечно, такие долгожители в диковинку - в среднем нынешние эльфы живут лет эдак пятьсот, но, скажите, тоже неплохо! Элдер научился почти голыми руками открывать замки, находить потайные ловушки и обезвреживать их, искусно прятаться в тени, маскироваться, в общем, всем тем наукам, коими обязан владеть вор. Многие представители этой профессии протестуют против такого ярлыка, предлагая называться скрытами, но так уж повелось: никак иначе их не называют.
   Лучший ученик столетия! Так и не иначе называли Элдера в Гильдии, впрочем, так оно и было. Никто бы не дерзнул посоревноваться с молодым эльфом в скорости взламывания ларчиков, ящичков и прочего добра. Злые же языки справедливо поговаривали о том, что при такой длинной жизни хошь, не хошь, а чему-нибудь научишься, но все знали, что ловкости с годами не прибавится. Как и ума!
   Ему прочили хорошую карьеру профессионала, должность Патриарха, наконец! Так оно наверное и стало б, кабы не досадливая случайность. Хотя, как потом он признался, совсем не случайность. Было у Патриарха в комнате восемь ящиков. Обычные такие ящички, каких пруд пруди у других богатых людей. Два из них были по жизни открыты, а вот остальные закрывались на отличные замочки. Элдера так и подмывало заглянуть хоть бы одним глазком, что там в ящиках Папы. Ему и мысли такой в голову не пришло, чтоб взять из них хоть медяк: вещи Патриарха неприкосновенны! Но вот замочки на ящичках были весьма замысловатыми, а потому и интересными. Из шести закрытых пять он открыл, изрядно попотев. А вот шестой оказался роковым: хитроумная ловушка намертво захлестнула запястье Элдера и подняла тревогу. Так как Элдер ничего из ящиков не взял, казнить его не стали, но из гильдии с треском выгнали. Патриарх же на прощание сказал речь:
   - Тебе уже сорок четыре года, но ты еще совсем молод. Мы все ошибаемся, и за свои ошибки должны расплачиваться сами. Последний ящик - это соблазн, преодолеть который должен каждый. Ты не побоялся запрета - хорошо: смелость всегда пригодится, но ты переоценил свои силы! Это плохо. Даю тебе сроку два дня, чтобы убраться из города. Это нелегко, но если уж ты поднял руку на вещи Патриарха, справишься...
   Элдер знал, что с Папой шутки плохи, а те немногие, кто пытались его обдурить, находили в лучшем случае быструю смерть от ножа в спину. О худшем и не говорили. Элдер спешно собрался, устроив настоящий погром у себя в комнате: когда надо уносить ноги не до порядка! Он взял свой лук, не забыв колчан с тридцатью легкими стрелами, и меч. Для длинного тот был коротковат, а для короткого - тяжеловат, так что это было нечто среднее. Он еще не опробовал его в бою, но был уверен, что лучшие кузнецы в округе не могли обмануть. В котомку была уложена запасная одежда, теплый плащ, часто заменявший в походах одеяло, и еще несколько мелочей. Золота он решил с собой много не брать и разложил его по потайным карманам куртки, чтоб в случае чего быть готовым ко всем неожиданностям в дороге. Туго затянув мешок, изгой забросил его за спину и вышел на ночную улицу. Прикинув время, он направился к воротам.
   - Как так, не могу пройти?! - возмутился Элдер, когда он был остановлен у самого выхода одним из стражников. - Я что, раб?
   Свобода была так близка! Она манила и пьянила, но была все так же недоступна, как и полчаса назад, только сейчас было в сто раз обидней.
   - Может, и нет, - ответил стражник, направив острие пики в грудь обиженного эльфа. - Таково новое постановление нашего градоначальника: никого без письменного разрешения не выпускать! Извините, это не я придумал... Закон вступил в силу сегодня в полночь.
   - Полночь же еще не наступила! - в отчаянии воскликнул Элдер, хватаясь за последнюю соломинку, но ответ стража сломал и ее:
   - Ошибаетесь, уже.
   - Но!.. - продолжил было спорить Элдер, да примолк, заметив, что еще около десятка стражников приближались со стороны караульни. - Ладно, я пойду что ли...
   Стражник кивнул и проводил эльфа долгим, пристальным взглядом.
  
   Сутки прошли в бесплодных попытках найти лазейку в городских стенах. Пару лет назад Элдер знал десятка три окольных путей наружу, но власти хорошо подготовились к зиме: все бреши, даже самые скрытые, были залатаны. Такие предосторожности были связаны с незваными гостями из лесов. За этот год несколько сотен мелких и крупных хищников были замечены в пределах Тускола. В поисках пищи звери забирались в дома, угрожая жизни как детей, так и взрослых. Элдер усмехнулся последним словам Патриарха. Старик далеко глядел, но раз уж его оставили в живых, выход должен быть! Эльф вот уже битых три часа сидел в пивной "Золотой Кукиш", потягивая пиво, да соображая пути спасения собственной шкуры. До рассвета оставалось не больше двух часов, а план побега так и не был готов даже на четверть. Он уж было отчаялся окончательно, но тут папаша Хряк подал надежду на благополучный исход.
   Вуаятилькатонтаяприсьмуйтэ... Ну и имечко! Хряк, видать, долго затылок чесал, придумывая такую чушь, и, знамо дело, девчонка свое имя жутко ненавидела. Как бы то ни было, Элдер покинул таверну одним из последних: кто пошустрее выскочили заранее, чтобы занять очередь к резиденции папаши. Дураки, про себя усмехнулся Элдер, Вуа не уговорить, ее надо взять! Он не спеша допил пиво, втихаря рыгнул в темноте и двинулся к дому Вуа окольными путями.
   Элдер видел в темноте не хуже кошки, и неосвещенные переулки не были проблемой. Минуя их один за одним, он наконец вышел к дому папаши Хряка. Очередь казалась бесконечной. Молодые люди по одному заходили в особняк и тут же выходили, чтобы пнуть булыжник и зайтись благим матом. Элдер осторожно пересек улицу и юркнул в тень аллей. Ночь была в самом разгаре.
   У чертовой ограды были гладкие стены, поэтому он даже не попытался на нее забраться. Через сто ярдов по аллее обнаружилось дерево, один из суков которого почти доставал до стены. Элдер воспользовался этой роскошной яблоней, чтобы пробраться в сад папаши Хряка. Он и раньше сюда лазал за фруктами, поэтому план сада был ему отлично известен. Вон с той груши лет двадцать назад он кувырнулся в тот куст крыжовника... Эх, подумал Элдер, вспоминая памятный полет, лучше бы я упал на камни! Он отогнал воспоминания и прислушался к ночным звукам. В этой части сада было тихо, а по сему Элдер незамедлительно вскарабкался по стене на второй этаж и по карнизу перебежал к окну, в котором теплился свет. Осторожно приоткрыв створку, он убедился, что все спокойно, скользнул внутрь... и был сразу же атакован подушкой. Кое-как отбившись, Элдер заявил девушке, которая на него напала, с напускной злостью:
   - Послушай, если ты не уймешься, то!..
   - То что? - язвительно поинтересовалась красавица, примеряясь для нового удара.
   - То я не возьму тебя с собой! А твой папаша не получит богатенького зятя.
   Вуа оценивающе посмотрела на Элдера (а это была именно она) и усмехнулась:
   - Ну ты и наглец, остроухий! Спорим, мой отец в два счета выставит тебя наружу, как и остальных слюнтяев?
   - Отлично, а ты окажешься без проводника! И будешь продолжать в том же духе гнить в этом... хмм... эээ... хлеве, гордо именуясь Вуаятилькатонтаяприсьмуйтэ, как там тебя! - Элдер знал, что это пройдет, поэтому демонстративно отвернулся, рассматривая интерьер. - Не дурно, весьма. А вот тут в ковре дырка!
   - Я не знаю, что тебе надо... - начала было Вуа уже не так уверенно, но Элдер, не оборачиваясь, остановил ее взмахом руки:
   - Если честно, мне глубоко положить на твоего папашу, твоего дворецкого и, прости меня великодушно, на тебя, красавица. Года три назад я позволил себе повздыхать под твоим крыльцом, но теперь я здесь не за этим! Мне, равно как и тебе, нужно срочно драпать из города... Ну, договорились? Или еще подумаешь?
   - А ты...
   - Не беспокойся, близлежащие земли я знаю получше многих!
   - Нет, я про...
   - Ну что ты! Как ты могла такое подумать?! Конечно, нет!
   - Какой же ты засранец! - смеясь подытожила Вуа. - Нам как раз такой нужен. Пойду скажу папеньке, что проводник нашелся.
   Она бросила подушку на высокую кровать и ушла, хлопнув дверью, но вскоре вернулась с папашей Хряком, который не выглядел легко уговариваемым. Он притворил дверь и кашлянул.
   - Кто такой? - папа не стал юлить, а спросил быка за рога.
   - Элдер, Подстреленный Сыч, сударь, - отчеканил эльф.
   - Подстреленный, говоришь? Ну-ну. Я должен тебе доверять?
   - Хотелось бы, - сознался Элдер, - но если Вас это затруднит, можете и не доверять. Ха-ха...
   Тяжелый взгляд вперился в него, и улыбка плавно сползла. Он подумал, что переборщил, но отступать уже было некуда. Сегодня истекал срок исчезновения из города или, при печальном исходе, с лица земли.
   - Что такого смешного ты нашел? - Взгляд продолжал сверлить.
   - Сударь, поймите, у вас нет выбора! А смешно то, что у меня его тоже нет, - попытался оправдаться эльф. Его бросило в жар не смотря на открытое окно и позднюю осень.
   Папаша Хряк пожевал губами и немного расслабил взгляд. Элдеру показалось, что дышать стало чуть-чуть полегче, но праздновать победу было рановато:
   - Ладно. А чем ты лучше других?
   - Они тупы беспросветно! А я - нет. Они неповоротливы! А я - нет. Они...
   Папаша Хряк поднял руку и, развернувшись на каблуках, бросил через плечо:
   - Можешь не продолжать.
   Когда дверь за ним закрылась, Элдер кисло посмотрел на Вуа, разведя руками. В ответ она ухмыльнулась:
   - Обделался, остроухий? Не боись, ща я его соструню!
   Она выскочила вслед за папашей, а Элдер остался один, продолжая рассматривать дырки в ковре, коих оказалось куда больше, чем можно было бы подумать, глядя на остальные вещи в комнате. Кстати о вещах...
   - Хорошая шкатулка! - восхищенно прошептал Элдер, открывая крышку. - Ммм... И такое несоответствующее содержание.
   Следующей оказалась маленькая коробочка из малахита. Он немного покрутил ее в руках на предмет наличия смертоносных ловушек с бревнами и кольями. Если они и были, то Элдер их не заметил.
   - О! Ожерельице... - удивился он, разглядывая находку. Красивое такое ожерелье с крупным бело-серо-голубым камнем в форме треугольника. - Пригодится...
   Больше ничего хорошего из вещиц не попалось, а жаль. Он для приличия поставил все на свои места и засвистел. Вскоре скрипнула дверь, и вошла Вуа.
   - Как дела? - как можно равнодушнее спросил Элдер. - Вот эта дырка самая симпатичная! А?
   - Неплохо, учитывая то, как ты нагрубил папеньке! Но в итоге он сдался. Выходим через четыре часа. Ты собрал свои вещи?
   - Да. Все уже собрано, - облегченно подтвердил эльф.
   - А мои уже собрал?
   - Ч-что? - переспросил он. Вопрос застал его врасплох.
   - Я говорю, положи ожерелье на место, зубоскал! И побыстрее! - посоветовала Вуа беспощадным тоном.
   Он притворно вздохнул и, нехотя, положил вещь в шкатулку.
   - Не в шкатулку! Хоть ты ее уже успел открыть, все же положи ожерелье в зеленую коробочку. Живо!
   - Так и быть. В обмен на то, как ты догадалась, что ожерелье у меня. Я еще не разу не попадалс... ну, был разок. И тем не менее?
   - Оно торчало у тебя из кармана, если хочешь знать. Хватит болтать! У нас много дел: иди, к примеру, проверь на качество замки моих ларей.
   Элдер опять вздохнул, но подчинился. Как он успел понять, началась его нелегкая служба у Вуа на побегушках:
   - Думаешь, стоит их сломать?
   - Наоборот. Ты должен сделать так, чтобы они хорошо были закрыты! - тон Вуа не оставлял надежды на благополучное избежание нудной процедуры. - И не забудь - мы скоро выезжаем! Я сказала папеньке, что хорошо тебя знаю - так смотри же, не разочаруй его!

   Ну, скажем, замки оказались в порядке... Не то, чтобы Элдер их внимательно осмотрел. Совсем нет. То есть, он их, конечно, посмотрел, но ковыряться не стал. Зато он поглазел на содержимое ларей. По началу попадалось всякое тряпье, но потом...
   Едва успев поймать отвисшую челюсть, Элдер почувствовал легкое недомогание, смотря на шесть остро заточенных мечей, аккуратно уложенных вперемешку с ночнушками и прочим бельем. Сам вид оружия его не удивлял, отнюдь. Но что оно делало в вещах Вуа?! Элдер поймал себя на мысли о том, как бы он удивился, обнаружив в ларе двуручный меч! Аккуратно положив сверху покрывало, он тихо закрыл крышку и сел рядом. Содержимое других ящиков он смотреть не стал, ожидая там что-нибудь вроде увиденного ранее.
   - Порассуждаем немного, - предложил сам себе Элдер, теребя старый амулет, что болтался на шее. - Зачем девушке мечи? Ладно бы один... Она, конечно, может ковыряться ими в зубах, но... Бред! Защита от бандитов? Ммм... Может быть! Один - мне, второй - ей, третий - папе, четвертый... Стоп! Какой папа? Он же остается здесь...
  
   Экипаж отъезжал с заднего двора: мало ли кто может что подумать, учитывая особенности ситуации. Элдер молча сидел на жесткой скамье, поглядывая то в окошко на выступавшие из тени углы домов, то на Вуа, тихо сходя с ума от полного непонимания происходящего. Видя выражение его лица, девушка спросила:
   - Хочешь остаться?
   Элдер помотал головой. Тут он не мог надеяться на безопасное место, даже если бы нашел подвальчик поукромнее, полный репы, скажем, ну и попить чего-нибудь. Подручные Папы раскопали бы его в любом случае, а тут, как говорится, и сказке конец!
   - Неа. Я просто не понял, на кой черт я тебе сдался?
   - В смысле?
   - Я о проводнике, - пояснил он, - Если мы едем в карете, я, разве что, мог бы провести тебя по поводу денег, но об этом и речи нет!
   - Поняла. Ты с собой в походы нож таскаешь?
   - Да, - согласился Элдер. - Он просто необходим.
   - Нет, я имею в виду походы к бабушке за пирожками в соседнюю деревню!
   Элдер пожал плечами:
   - Мало ли что в дороге случится.
   - Ну, - фыркнула Вуа, - вот тебе и ответ! Еще вопросы есть?
   Тряска становилась просто невыносимой! Дорога, как на зло, была раздолбана, словно стадо катоблепасов пробежалось, а о починке, видимо, никто и слыхом не слыхивал. Элдер так и норовил прислониться щекой к стенке, но, получив в очередной раз по зубам, решил не спать вовсе. Около полутора часов прошло с тех пор, как городская решетка отделила крупную часть его жизни от большого куска отведенных ему лет. Элдер поискал хоть каплю сожаления о прошедших годах, но что-то не грустилось. От Папы он все-таки сбежал, сохранив свои умения и жизнь. Перед ним открылись не просто ворота проклятого города, а нечто большее - путь в Большой Мир. Не слабо?! Обладая солидным набором умений и знаний, он мог надеяться на удачное продолжение своих успехов. За годы обучения он отъезжал на восток от Тускола не далее десятка миль, и ему порой хотелось махнуть в большие города, позвенеть золотишком восточных купцов...
   Предостерегающий крик возницы вернул Элдера к жестокой действительности. Он мгновенно наладил тетиву короткого лука и, наложив стрелу, осторожно выглянул в окно кареты. Нападавших было около десяти, все на лошадях и с арбалетами. Они вынырнули сзади, из рощи, и быстро сокращали расстояние. Элдер глянул вперед и выругался.
   Дорога плавно изгибалась налево и примерно через пятьсот ярдов ныряла в овраг. По краям уже обступали молодые деревца, а за ними начинали проглядывать огромные дубы в пару обхватов.
   - Эй там, с вожжами! - прокричал он сквозь грохот колес, - Ты можешь поднажать?!
   В ответ донеслось приглушенное восклицание:
   - Нет!.. Эти клячи уже почти подохли!
   - Тогда останови их!!
   - Ты спятил?! - Вуа повисла у него на руке. Ее взгляд горел жарким огнем. - Я не хочу умирать на дороге! Скажи, чтобы он продолжал гнать.
   - Не выйдет, - мрачно ответил Элдер. - Если они настигнут нас в овраге - живыми нам не уйти.
   - Вот как, - жестко сказала она, и ее тон резко переменился. - Что ж, будь готов сражаться за свою жизнь.
   Элдер медленно вытащил из ножен свой новый, но уже любимый меч, и снова вгляделся в витиеватые руны на лезвии. Большое плавание начиналось не слишком приятно.
   - Я всю свою жизнь только и делал, что сражался за нее. А вот готова ли ты?
   Вуа отпустила его руку и отсела. Карета еще пару раз дернулась и замерла, оглушив образовавшейся тишиной. Элдер молча встал и пинком распахнул дверцу кареты, заставив Вуа вздрогнуть то ли от резкого звука, то ли от порыва холодного ветра, ворвавшегося внутрь. Она зябко укуталась в шубу и забилась в самый угол.
   Элдер стоял рядом с каретой, поглядывая на приближавшихся всадников, и поглаживал древко стрелы. Ветер трепал его золотые волосы, обнажая острые кончики ушей.
   - Надеюсь, парень, ты знаешь, что делаешь, - с опаской сказал подошедший возница. На вид ему было лет пятьдесят, а на самом деле, вполне возможно, что и все пятьдесят пять. Седоватые космы, средний рост, лицо в морщинах - ничего необычного.
   Элдер наложил стрелу на тетиву и предостерег:
   - Не путайся под ногами - зашибу по ошибке...
   Возница кивнул и пошел успокаивать лошадей, которые испуганно храпели и таращили свои огромные глаза. Элдер снова посмотрел на всадников и, прицелившись, выпустил первую стрелу. Головной отряда нелепо взмахнул руками и грохнулся на землю, а его лошадь резко рванула в сторону, по дороги сшибив еще одного.
   - Слишком близко едут для такой скорости, - усмехнулся он.
   Вторая стрела попала в лошадь, и дело закончилось падением седока. Оставалось еще шестеро...
   - Метко стреляешь, - похвалил возница, когда еще двое отправились целовать подковы своих лошадей, - но всех отсеять не успеешь!
   - Дело говоришь, папаша, - согласился эльф и бросил лук. - Постарайся пережить залп, когда подъедут совсем близко!
   - Что? - непонимающе переспросил тот и тут же упал с пробитой головой. Тяжелый арбалетный болт не оставил ему никаких шансов. Кроме этого попадания остальные выстрелы не достигли целей. Элдер опять усмехнулся и побежал им навстречу...
  
   Он вытер меч о плащ одного из убитых и обшарил все карманы. Все как полагается: ничего ценного! Разве что пара поясов с камнями, да возиться лень, тем более, что камни наверняка поддельные. Оружием разбойничков обделили, и это его очень насторожило. Обычно на охоту идут вооруженными до зубов, чтобы наверняка быть уверенным в результате. А один арбалет - это курам на смех! Один болт вместо вилки, один - для воробьев и еще один - для себя. Учитывая скорость перезарядки такого стрелкового оружия, да еще и на лошади, выходил как раз один выстрел по воробьям!
   Лошади разбойников разбежались, но это так сильно беспокоило эльфа потому, что убили возницу - теперь придется бросить карету, потому как он управлять ею не умел. Распряжем четверку, решил Элдер и вернул меч в ножны. Проверив его в бою, он окончательно убедился в правоте кузнецов, которые утверждали, что это лучший меч на всей западной части Континента. Рукоять была впору, лезвие остро заточено: в общем, оружие было отлично сработано и сбалансировано.
   Возвращаясь к Вуа, Элдер заметил, как потемнел край неба на севере. Там, у линии, где небо опирается на землю, медленно шевелились огромные снеговые тучи, иссиня-черные, точно налитые до краев темной водой. Буран уже отбушевал где-то у берегов Ледяного Моря, а его остатки обычно добирались сюда дня за четыре.
   - Эй, - окликнул он Вуа, подойдя к карете, - выходи!
   Она появилась в проеме бледная и дрожащая. Придержав край шубы, она спрыгнула на землю и уставилась на труп возницы. Элдер забыл его убрать, но это уже было не важно.
   - Надо собираться, - спокойно сказал он, глядя своими серебристыми глазами на Вуа. - Бери все самое необходимое и вперед с песней... Без него не управиться.
   - Ерунда, - отмахнулась Вуа, немного придя в себя. - Прокатимся с ветерком. У нас каждый дурак управляться четверкой умеет.
   - Значит я не дурак. - Элдер устроился справа от своей нанимательницы, которая уже заняла место возницы. Лук он подобрал, но тетиву снимать на всякий случай не стал. Лошади волновались, но слушались, и карета, набирая скорость, загремела дальше по раздолбанной дороге к оврагу.
   - Слушай, а овраг нельзя объехать? - спросил эльф, недобро вглядываясь в близлежащий лес. Кроме того, его доканывала постоянная тряска, поэтому он чувствовал себя не очень хорошо. - Уж очень удобное место для очередной засады...
   Вуа покачала головой, не отрывая взгляда от дороги:
   - Другого пути нет. Разве, что пешком вокруг, но это надо потратить несколько часов, а так мы проскочим его за несколько минут!
   - Я бы предпочел подольше, да побезопасней.
   - Боишься?
   - Да. За тебя. Я был тобою нанят, а значит должен делать свое дело.
   Продолжать спор не было смысла, и эльф замолчал. В его голову снова полезли старые воспоминания о тех временах, когда он только начал учебу. Было нелегко, хотя и забавно. Каждый день его и других учеников гоняли по полям и лесам в надежде выучить юнцов основам слежки и науки о выживании. И все ведь получалось! Эх, дурак дураком он оказался. Надо было тихо доучиться себе, занять должность и начать грести золото, как это делали все, но нет - понесло его взламывать замки где попало! Полоса туч расширилась и еще сильнее почернела, предвещая сильный снегопад, и ему сразу же стало еще тоскливей.
   Они уже почти миновали пологий выезд из оврага, обложенный по обочине грудой серых валунов, как раздался резкий треск, передняя часть кареты просела и, чиркнув днищем, выбила крупные комья земли. Вуа заверещала, пытаясь удержать поводья, но они больше не имели силы. Обезумевшие лошади тащили сломанную карету как на зло на один из небольших камней около дороги. Карета ткнулась в препятствие, и Элдер не удержался на скамье - его выбросило вперед, он перелетел через голову и упал спиной на дорогу. Удар вышиб из него дух, и в глазах потемнело, но он сумел перевернуться на живот и попытался встать, оперевшись на руки. Навстречу его лицу взлетел непонятно откуда взявшийся черный сапог, и в глазах потемнело окончательно.

Глава 2

   Мужской голос что-то требовал. Слова были туманны и расплывчаты, словно капля крови упала на озерную гладь и медленно погружалась в никуда. Язык? Странный, наполненный тягучих и мягких звуков, но властный, повелевающий. Все раньше на нем говорили, но понимание ушло. Черная пустота выплывала из глубины озера, медленно и верно. Она возможно была привлечена вкусом крови или звоном падения, но она почуяла тревогу, знак потерянного чего-то важного... Пустота знала, но не понимала, обреченная поглощать без насыщения, заполнять ничто своим нечто, оставаясь пустотой в пустоте. Голос и черная пустота...
  
   "Жизнь полна неприятностей!", припомнил Элдер одну из фраз Патриарха и продолжил ощупывание своих потайных карманов. Было темно, как в подвале без окон, а судя по сырости - это наверняка он и был, и проверка оставшихся богатств была единственным занятием, которое не требовала особой подвижности тела. Эльф чувствовал каждый синяк на спине и лице, каждую ссадину на руках, поэтому любое движение вызывало не сильную, но чувствительную боль. Все кости, к счастью, были целы, а остальное - чепуха, но слова учителя почему-то из головы не выходили.
   Чувствуя, как холод переполз с пола на левый бок, Элдер завозился, лег на каменный пол другим боком и тяжело вздохнул. Сколько он находился здесь ему не было известно, никто не приходил и ничего не было слышно, кроме далекого капанья воды, где-то за толщей стен. Стон сорвался с его губ, когда он неосторожно зацепил пораненным пальцем выпиравший из пола булыжник, и дрожь в руках долго не унималась, но эльф наконец извлек невесомый серый мешочек с лечебными травами. Там было все, что может спасти жизнь в опасные моменты оной, кроме, возможно, битвы с красным драконом у края бездонной пропасти в грозу, но от укуса бешенного бурундука травы могли помочь. Выбрав из связки несколько травинок, он стал старательно пережевывать их, борясь с приступами тошноты, одновременно ворочаясь в тщетных попытках найти положение поудобней. Через несколько минут началось действие лекарств, и Элдер погрузился в забытье.
   Он прислушался и ему показалось, что кто-то зовет его по имени. Призрачный голос шел откуда-то справа, из стены что ли? Эльф после продолжительного сна чувствовал себя лучше, поэтому он встал и сделал пару шагов в сторону голоса.
   - Эй, - позвал он, - кто ты, говорящая стена?
   Приглушенный и сдавленный шепот долетел до его ушей:
   - Тебя что, били по голове?! Это я, Вуа...
   - А-а... - уныло протянул Элдер, опять опускаясь на пол. Его охватил приступ головокружения, и, без того темный мир, потемнел еще сильнее. Не то, чтоб он не был рад Вуа, но говорящая стена была бы предпочтительней - хлопот меньше. Почувствовав холод камней, Элдер немного пришел в себя.
   - Ты где? - спросил он, прислонив ухо к стене.
   - В соседней камере... Тебя правда не били по голове?..
   - Может да, а может нет. Не помню, - ухо замерзло, и Элдеру пришлось согревать его руками. - А вот спина у меня вся в синяках!
   - Бедняжка...
   - Хватит тут причитать! - неожиданно вспылил Элдер. - Слюнями делу не поможешь, только хуже станет.
   У него окончательно испортилось настроение, и он начал жалеть о том, что вообще связался с этой дурой. Но потом вспомнил, что благодаря ей его шкура осталась на своем законном месте - на спине. Это немного остудило его пыл, но ощущение досады осталось, как и мрачный подвал без окон. Надо было бросить экипаж и идти пешком...
   - Мне кажется, - голос Вуа окреп и, как казалось, стал ближе и яснее, - что... я знаю, где мы!
   Элдер насторожился и замер. Она знает, а он нет. Интересно...
   - Я очнулась, когда меня проносили по большому двору, и в центре была большая статуя воина с мечом. Я слышала, что такая же точно есть в замке барона, к которому мы и ехали.
   - Мы в гостях твоего будущего муженька?! - удивлению эльфа не было предела. - Я-то думал, любовь, согласие и все такое. У него не все в порядке с головой, как мне кажется! Или мы все же не у него?
   - Я видела знаки на плащах наших пленителей: два кинжала лезвиями вниз! Это символ принадлежности барону, Бирте-Дирте.
   Тут эльф поперхнулся. Неужели она собиралась замуж за того барона, который возглавлял ненавистных Кинжальников?! Надо же, только вышел за ворота, и тут же вляпался в кошмарную историю.
   - Да ты спятила! - воскликнул он, немного придя в себя от таких новостей. - Да если б я знал, не сунулся бы сюда ни за какие сокровища!
   Про два ножа Элдер конечно же знал. Было время, когда люди барона захаживали к Патриарху по делам, но близко их никто из друзей Элдера не видел. Как потом оказалось, барон стал влиятельным лицом в городе, хотя лично там никогда не бывал. Простые люди его боялись и избегали встречи с его подручными, поэтому барону не удалось стать градоначальником, а вскоре его влияние было сильно ослаблено Гильдией. Патриарх никому не прощал обмана! В чем точно был разлад барона и Гильдии Элдер не знал, но стычки в городе были частыми. После очередной кровавой резни, учиненной Кинжальниками в одной из таверн полгода назад, градоначальник издал указ, запрещавший людям барона появляться в городе, и эпоха его влияния закончилась. Закону, однако, не были подвластны те, кто открыто не признавал свою лояльность барону, но с этими Папа быстро разобрался сам.
   - Ты меня слушаешь?
   - Да-да, - рассеянно ответил Элдер, - продолжай, пожалуйста.
   - В общем, когда меня донесли до камеры, я разглядела в одном из воинов своего хорошего знакомого. Мне удалось с ним пошептаться, и он обещал помочь при побеге...
   - В каком таком побеге?! Ты замуж выходить приехала или в темнице сидеть? Что за чепуха! Не поймешь вас, людей.
   - Не знаю, как все получилось, - через паузу отозвалась Вуа. - Да, он немного странноват, но папа, то есть мой отец, очень хотел его в зятья.
   - Отлично! И что теперь, останешься гнить тут и ждать пока барон вспомнит, что ты - его невеста? Если да, то я тебе не помощник: мне хочется жить.
   - Я же сказала тебе, нам помогут убежать!..
   А в сущности, подумал эльф, не такая уж она и дура. Ишь как все у ней спорится! Он устало зевнул и спросил:
   - Что он предлагает? Нацепить крылья и улететь?
   - Почти. Он...
   Элдер уловил звуки шагов чьих-то шагов и предупредил Вуа:
   - Тихо!.. Кажется, ко мне идут...
   Прошло не менее полминуты, прежде чем шаги приблизились и стали слышны очень отчетливо. Их было двое: один возился с ключами, а второй переминался с ноги на ногу. Звякнула связка ключей, едва скрипнул замок, и во тьме обрисовался контур дверного проема. Один из пришедших громко сказал:
   - Выходи! Или скажи, что не можешь.
   Элдер кряхтя поднялся и сказал в ответ:
   - Я выхожу, вы, двое недоумков...
   Шагнув к двери, он наконец-то увидел свет и тех, кто за ним пришел. Это были два крупных парня в кожаных доспехах, с круглыми небольшими щитами. У каждого на поясе в потертых ножнах висел короткий меч, на груди тускло светились два кинжала. Вуа была права...
   - Ты остер на язык, - твердо произнес тот, что держал ключи. - Посмотрим, каков ты на самом деле. Выходи, но без глупостей.
   Второй обнажил меч, и Элдер понял, что столкнулся не с олухами, а с опытными бойцами. Он вытянул руки вперед и сделал два шага, чтобы оказаться за пределами камеры. Привычным движением на руки ему одели цепи и повели куда-то наверх по винтовой лестнице.
  
   Дождавшись, когда уведут Элдера, Вуа подошла к двери и позвала:
   - Эй, Артис, я надеюсь, что его будут допрашивать твои люди! Он не должен пострадать, понимаешь?
   - Не беспокойтесь, госпожа. Мониас и Джуэли с ним - они не допустят подобного!
   - Ты молодец, - похвалила его Вуа, - но надеюсь, что ты не забыл о моем главном поручении?
   - Конечно нет, госпожа! Все уже готово и проверено.
   - Умница! - весело рассмеялась она. - Когда все закончится, ты будешь награжден.
   - Наградой мне будет служба госпоже.
   - Ты не скромничай, - посоветовала Вуа смеясь, - а то так и будешь простым стражником!
  
   - Ну-ну... - начал сухощавый человек в черной сутане, когда эльфа усадили на стул напротив него. Два стража отошли и встали по сторонам от двери. - Имя?
   - Ле Жентарим, Каменный Топор Мира, - спокойно соврал Элдер, не моргнув и глазом. Он частенько прикрывался этим смешным прозвищем, которое он сам и придумал. Сидящий впереди ему не нравился, и говорить свое настоящее имя он не собирался.
   Человек в сутане вскинул брови, но имя записал. Обмакнув перо в чернильницу, он продолжил выводить ровные рядки букв:
   - Род занятий?
   - Дровосек я.
   - Хм... - человек улыбнулся, и его лицо, до этого неприятное, стало еще более отталкивающим. - А где же ваш топор?
   - Оставил в подвале. Подумал, что вы испугаетесь и убежите.
   - Резонно, - согласился человек, продолжая улыбаться.
   - А вас как величать?
   - Меня? - человек был явно удивлен вопросом.
   - Да, - подтвердил Элдер, - я же не могу про себя называть вас человеком в черной сутане?
   - Тайнерис, - представился тот. - Итак, Ле Жентарим... Какую казнь вы предпочтете: повешение или что-нибудь другое?
   - Ммм... - притворно задумался эльф, - звучит заманчиво. А что вы можете предложить?
   Тайнерис снова расплылся в мерзкой улыбке и ответил:
   - Еще есть четвертование, колесование, распятие и... растерзание толпой разъяренных землепашцев. Но я подумал, что это слишком жестоко.
   - Жестоко? Для такого преступника, как я?
   Тайнерис оживился, будто напал на золотую жилу:
   - О! А что вы совершили?
   Элдер неторопливо ответил:
   - Это я надеялся услышать от вас!
   Поскрипев еще немного пером, Тайнерис захлопнул книгу, в которой писал и поднялся. Взяв фолиант под мышку, он сказал охране:
   - Потрудитесь накормить его, как следует. Я не хочу, чтобы барон лицезрел его пустой желудок!
   А посмотрев на Элдера, добавил:
   - Вы сделали правильный выбор...
  
   Конвоиры довели эльфа до его камеры и велели остановиться.
   - Сейчас я тебе принесу еду, а есть будешь за этим столом, - сказал один из них и показал на откидной стол в коридоре. На нем стояла пара кружек и миска. Элдер понял, что видит атрибуты своей последней трапезы, и ему вдруг резко захотелось пожить на этом свете еще хотя бы лет сто.
   Говоривший сунул ключ в скважину и открыл дверь, но не стал приглашать Элдера зайти. Вместо этого он закрепил цепь, сковывавшую руки эльфа, на скобе в стене и пошел обратно по коридору. Второй страж уже возился у стола, стоя к эльфу спиной. Моля всех богов на свете, чтобы хватило длины цепи, Элдер подкрался к раскрытой двери.
   Да! Ключ все еще был в замке, и он осторожно, чтоб связка не звякнула, вытащил его. Запомнив форму бороздок, эльф быстро отыскал второй такой же и ловко отсоединил его от остальных, спрятав бесценный ключ в один из многочисленных потайных карманов. Он уже точно знал конструкцию замка и был уверен, что тот откроется изнутри камеры. Элдер твердо решил остаться в живых! И едва он успел вернуть связку на место и шагнуть обратно к скобе, как появился страж с подносом еды. Поставив поднос на стол, он отцепил эльфа от стены и сказал:
   - Наслаждайся этой едой. Утром ты будешь казнен!
   Бла-бла-бла! Элдер изобразил подавленный вид и принялся поглощать пищу. Еда оказалась сносной и в подходящем количестве, чтобы ему стало совсем хорошо. Он поблагодарил тюремщиков за трапезу и был сопровожден в камеру, где с него сняли цепи и оставили в полной темноте, заперев дверь. Элдер отнесся к этому совершенно спокойно, потому как был уверен в том, что через час с небольшим он уже будет на свободе. Конечно, с местностью он не был знаком, но долгие тренировки в Гильдии не могли пройти даром! Эльф довольно выдохнул и сел, прислонившись к двери спиной.
  
   Вуа нервничала больше обычного. Изредка перекидываясь парой фраз с Артисом, она вслушивалась в тишину, надеясь засечь момент возвращения Элдера. И хотя прошло уже более получаса, никаких известий от него не было. Артис утверждал, что процедура допроса не продлится более пяти минут, и Вуа ему доверяла, но Элдер почему-то молчал, заставляя Вуа переживать.
   - Ну что там? - в очередной раз спросила она, когда молчать стало невмоготу.
   - Не знаю, новостей я не получал, - ответствовал Артис, - но на всякий случай расставил часовых вокруг площади и перед мостом. Надеюсь, что это поможет.
   - Они знают, что делать?
   - Да, я их оповестил и...
   - Пусть не вмешиваются, если завяжется свалка! - отрезала Вуа. - Будет лучше, если они и это знают.
   - Им все известно!
   - Хорошо.
   Вуа отошла от двери и прислушалась, но по-прежнему было тихо, тогда ей в голову пришла одна мысль, и она взволнованным голосом попросила:
   - Артис, сбегай-ка к его конуре и проверь, может его уже собрались повесить!
   - Если госпожа того желает, но я опасаюсь оставлять вас без охраны!
   - Ничего, - успокоила его Вуа, - ступай!
   Вернувшийся через пару минут Артис принес вести:
   - Госпожа! Его нет в камере.
   Вуа чертыхнулась и крикнула, громыхая решеткой:
   - Открывай мою, быстро!
   Артис поспешно отомкнул замок, и Вуа буквально выпрыгнула наружу и быстро побежала к лестнице наверх.
   - Стойте! - крикнул он. - Погодите, я не сказал вам главного - Тайнерис сидит у себя в келье! Вашего эльфа не собираются отправлять на эшафот в ближайшее время.
   Вуа будто на стену наткнулась:
   - Так. Это что за новости?! Он, что умудрился сам сбежать?
   Артис пожал плечами:
   - Похоже на то. Если, конечно, сам барон не приложил руку.
   - Не говори глупостей. Если твои люди на местах, то все может получиться и так.
  
   Выход нашелся сам - маленькая дверца за третьим поворотом налево. Элдер не раздумывая нырнул в нее и окунулся в почти ледяной ночной воздух. До того, как выбраться из тюремного здания, он покопался в ящиках вдоль стен караульни и, к своему удовольствию, отыскал свой мешок, меч и теплый плащ, который теперь ему здорово пригодился. Лука и след простыл, но об этом думать не хотелось. Дул устойчивый ветер, продувавший даже плащ, и удивительно, как это стража не промерзает насквозь за ночь! Кстати, о страже...
   Едва не врезавшись челюстью в собственную коленку, Элдер резко присел за парапетом, когда разглядел патруль из четырех воинов в стальных кирасах, блиставших в свете луны. Они неспеша шествовали вдоль стены как раз к тому месту, где, проклиная свою неосторожность, Элдер вжался в камень, пытаясь протиснуться через узкую щель, куда не проскользнула бы и мышь. Поняв тщетность усилий, он замер. Патруль прогромыхал мимо и так же неторопясь удалился в неосвещаемую факелами темноту, не заметив эльфа даже не смотря на то, что его зубы выбивали крупную звонкую дробь.
   Покружив вокруг центральной площади со статуей воина посередке, Элдер заприметил не меньше восьми путей для бегства, семь из которых были наглухо перекрыты стражей. Воины с мечами были везде, поодиночке и группами, стоя и сидя, но никто не спал, что эльфа сильно забеспокоило. Он притаился за одной из гигантских колонн у какого-то большого дома и стал ждать удобного случая, чтобы проскользнуть мимо охраны. Но никто из них, видимо, не собирался уходить, и эльфу стало ужасно тоскливо в этой холодной темени. Через пару минут он подумал, что ожидание не было хорошей мыслью, а еще через десяток, он собрался уходить, как услышал чей-то топот. Это легко одетый юноша со всех ног бежал в направлении стражи. Добежав, он что-то им сообщил, и уже вместе они двинулись через площадь примерно туда, откуда пришел Элдер. Неужели мое отсутствие уже замечено? подумал он и поежился, провожая взглядом процессию. Более не раздумывая, он обогнул колонну и бегом припустил к уже неохраняемой арке. После того, как было преодолено ярдов пятьдесят, за его спиной послышались крики и лязг железа. Обернувшись, Элдер увидел блики факельного света на булыжной мостовой и стенах окружающих домов, но отступать от задуманного было поздно - он забежал в арку и, задыхаясь от ветра в лицо, устремился вперед. Звуки погони поотстали, но Элдер и не думал останавливаться. Пробежав еще ярдов двести, он оказался на развилке: дома справа и слева расступились, и еще дорога пересекала его путь, а прямо был большой каменный мост через канал. Элдер посмотрел налево, пытаясь определить, куда бежать дальше, но темноту вдали разрезал неровный свет - путь налево был отрезан! Справа же был тупик, так что оставалось только одно направление - через мост, на другую сторону канала. Правда, середина моста была хорошо освещена, то есть Элдеру в любом случае пришлось бы пересечь эту стену света, но ничего другого ему не оставалось.
  
   - Проклятье, - прошипел эльф, когда крыши домов справа и слева стали соприкасаться, образуя свод. Погоня попросту загнала его в этот переулок, и, судя по темноте впереди, он кончался тупиком уже через десяток-другой шагов. Как назло, здания вокруг повернулись к нему отнюдь не фасадом: ни окон, ни дверей, только мрачные стены.
   Элдер посмотрел еще раз вперед и разглядел... ступеньки! Они были крупные, широкие и вели куда-то наверх. Осторожно приблизившись к основанию лестницы, он взглянул наверх и тут же отпрянул: там, на самом верху, у входа в огромное здание со шпилем стояли два Кинжальника лицом к ступеням. Днем они бы наверняка его заметили, но в темноте эльф отлично умел прятаться. Как оказалось, лестница была не во всю ширину переулка, то есть между домами и ступенями было по ярду справа и слева. По-лучше устроив мешок за спиной, он медленно двинулся вдоль левой стены к лестнице, стараясь все делать плавно, без рывков. Наконец он оказался в своего рода ущелье - слева была стена дома, справа - лестница, а когда по его расчетам он уже был за линией Кинжальников, Элдер полез наверх, перевесив мешок со спины на грудь, чтобы упираться спиной в стену здания, а ногами - в боковую часть лестницы. Подъем был легким, и вскоре он смог увидеть головы своих противников. Они были повернуты в сторону переулка, чтобы видеть любого, кто попытался бы взойти на лестницу, но на их беду Элдер уже находился за их спинами. Ухватившись руками за край бортика, он бросил тело вперед, и мешок смягчил удар, пришедшийся на живот. Эльф бесшумно перелез через ограждение и, оставив у края поклажу, стал красться с обнаженным мечом к ближайшему охраннику, намереваясь нанести смертельный удар раньше, чем он будет замечен. Дело осложнялось тем, что Кинжальников было двое, но именно на этот случай Элдер оттачивал технику и скорость владения клинком. Между охранниками было около трех ярдов, и он мог надеяться успеть уложить и второго. Когда он встал за спиной ближнего Кинжальника, меч эльфа рванулся вперед, и труп того с перерубленной шеей повалился на камни. Второй, вскрикнув, попытался достать оружие, но был также сражен точным ударом. Оттащив оба тела поближе ко входу, чтоб их не было заметно из окон и со стороны переулка, Элдер прислушался и разобрал чей-то голос внизу, откуда он совсем недавно убрался. Чертыхнувшись, эльф подобрал вещи, отворил дверь и вошел внутрь.
   В нос ударил резкий запах сырости и гниения, и Элдеру даже пришлось задержать дыхание, чтобы его не стошнило. Кое-как прикрыв полой куртки нос, он выдохнул и огляделся по сторонам в надежде найти другой выход. Эльф находился в небольшой комнате, откуда кроме двери, которая вела на улицу, была еще одна, в противоположной стене, но чтобы до нее добраться, нужно было пройти по груде полотняных кулей, накиданных посередине. Он догадывался, что в них, но уточнять не стал, ограничившись аккуратным отпихиванием мешков ногами. Кроме того, он закрепил на ручке входной двери обрезок толстого бруса, чтобы выиграть время в случае штурма преследователей. Как ни странно, но в следующем зале тошнотворная вонь отсутствовала, и здесь господствовала аура заплесневелости. Этот запах был куда привычнее, а в таких количествах даже казался немного родным! Вся мебель в этом зале была запылена, и весь дом, похоже, был давно заброшен, поэтому Элдер не стал тратить время на проверку содержимого ящиков, а просто прошелся по периметру в поисках потайных дверей или рычагов к ним. Направляясь к дальнему углу, он вдруг услышал тихий щелчок, что заставило его отпрыгнуть в сторону. И вовремя: в воздухе что-то просвистело и высекло сноп оранжевых с синим искр, ударившись о каменную стену. Обругав себя последними словами за невнимательность, Элдер осторожно осмотрел пол впереди и убедился, что ловушек больше нет.
   Этот дом определенно только казался заброшенным. В этом зале, конечно, никто не убирался со времен Райских Садов, но штука-то в чем: ловушка осталась дееспособной, да еще и стража у дверей! Значит это кому-то надо, значит кто-то здесь обитает. После непродолжительного поиска Элдер обнаружил в стене дверь, но она была покрыта таким слоем пыли, что только наметанный взгляд опытного вора отличил ее от монолитной стены. Дверь отворилась лишь после хорошего пинка, окутав эльфа облаком удушливой завесой пылищи, и его взору открылся длинный коридор, такой же темный и грязный, как и все остальное в этом доме. Не найдя ничего примечательного, он вернулся в зал. Если в доме больше одного этажа, то должен же быть путь наверх?!
   Элдера заинтересовала груда каменной крошки и осколков гранита покрупнее, которая громоздилась на полу как раз напротив входа. Сопоставив ее с отсутствием части потолка, он сделал вывод о том, что отсюда, вероятно, когда-то можно было попасть наверх, но что-то произошло, и лестница была разрушена. Эльф прикинул, что наверх можно забраться по одному из бархатных занавесов, которые, видимо, служили для загораживания окон или просто для красоты. Отогнув край старой ткани, он убедился, что окно есть, но оно прочно заколочено широкими досками без единого просвета. Прямо-таки склеп какой-то, подумал Элдер, проверяя на качество бархатный занавес. Он еще окончательно не решился воспользоваться этим путем, но когда раздался грохот вышибаемой двери, руки сами собой потащили тело наверх. Пыхтя и отдуваясь, он добрался до верху и уцепился за канат, на котором и висела штора. Ему ужасно захотелось сделать сразу много вещей: чихнуть как следует, отряхнуться от пыли и заорать в полный голос о том, что у него сейчас от усталости разожмутся пальцы. Если кричать он не стал по вполне понятным причинам, то не чихнул он из-за опасности переполнить чашу терпения многострадальной шторы. А отряхнуться он надеялся в случае, если его пальцы все-таки выпустят канат - его неплохо выбьет об пол. Повисев немного, Элдер дотащился до края, где канат был привязан к крюку, торчавшему из стены, и оседлал его, благо размер крюка был достаточен. Держась за стену одной рукой, другой он вытащил из-за пазухи нож и перерезал канат. Штора, негромко шурша, сложилась где-то внизу бесформенной кучей, сделав невозможным подъем преследовавших его людей. Конечно, канат был обрезан только с одной стороны, но, на счастье Элдера, второй крюк был слишком далеко от ближайшего края обвалившегося потолка. После очередных мгновений отдыха он умудрился встать на железяку ногами и, сделав акробатический прыжок, растянулся на полу уже второго этажа. Отдышавшись, он попытался очистить куртку, но потом бросил это бесполезное занятие - грязь въелась порядочно. Подойдя к краю, эльф прислушался к звукам снизу и понял, что дверь не поддалась, а кое-кто себе кое-чего отбил и готовится повторить попытку, но это было уже не так важно - первая битва была им выиграна.
  
   - Он уже внутри? - спросила Вуа одного из капитанов, когда она подошла к группе воинов у темного провала переулка. Сопровождавший ее Артис попросил разрешения подняться наверх и получил согласие.
   - Так что по поводу беглеца? - нетерпеливо поинтересовалась она. - Он там?
   - Да, - кивнул старший. - У него не было выбора...
   - Вы уверены?
   - Точно! Он убил двух Кинжальников и заперся внутри. Если не верите, сходите и посмотрите - чистая работа! Парень настоящий мастер... Удивительно, как он смог застать их врасплох!
   Вуа глянула на темное небо. Рассвет должен был наступить через час или около того, значит время у него еще было.
  
   Прошло довольно много времени с того момента, как Элдер начал обыскивать второй этаж. Пустота и древность преследовали его повсюду, где он только проходил, но, как известно, такое сочетание ничуть не повышает цену вещей. Рухлядь, она и Абрале труха! Разбитые ларцы и ящики не радовали глаз, зияя пустыми глазницами прогнивших крышек и боков. Он заранее мог сказать, что там ничегошеньки нет. Это бесцельное блуждание начинало его злить.
   Булькающий звук привлек внимание эльфа в тот момент, когда он проходил мимо очередной закрытой двери, которые часто попадались да его пути. Потом послышалось какое-то бормотание и всплеск, будто рыбина ударила хвостом по воде. И тут он ощутил прилив непонятного чувства, которое иногда его охватывало перед опасными заданиями на службе в Гильдии. Смесь настороженности, внимания и жгучего интереса.
   Никаких надписей на двери не было, и эльф уже хотел плюнуть и пройти мимо, но его неуемное любопытство взяло верх в сражении с памятью. Элдер мог не напрягаясь припомнить десяток случаев, в которых это самое любопытство до добра не доводило, но никак не мог понять, что же каждый раз его толкало на необдуманные действия. На этот раз он решил, что все сделает по правилам. Дверь он открыть не решился, опасаясь попасться в очередную ловушку, поэтому начал обследование стен на наличие других ходов. В самом темном углу обнаружилась бочка, которая стояла прямо под большой круглой дырой в стене. Подойдя поближе, он заглянул в бочку и разглядел пару скелетиков. Ну подумаешь, мышки или кроты. Продребезжав по каменной поверхности, еще один белый остов вылетел из дыры и упал в бочку, а та отозвалась гулким стуком. Хм, удобно, подумал Элдер, заглядывая и в дыру, но ничего рассмотреть не смог.
   Как ни странно, подъем по каменной трубе в конце оказался легче, чем в начале - даже скелетики перестали сыпаться на голову! Осторожно выглянув из-за края трубы, Элдер ничего опасного не увидел и вылез из хода. Это была темная комната, если не считать слабого свечения в другом ее конце, но откуда точно оно идет, он определить не мог. Подняв голову, эльф заметил деревянную балку, которая шла на высоте в два его роста через все помещение. Оттуда, наверно, все будет лучше видно, решил он, забираясь на рядом стоящий стол, чтобы допрыгнуть.
  
   Он стоял и смотрел на слабый огонь под закоптившимся котелком. Его черный плащ с высоким воротником почти не отражал света и казался темнее ночи. Еще несколько минут и микстура будет готова, если, конечно, последний ингридиент не опоздает. Три последних черных котенка уже отправились кипеть в котелок, как и две с лишним сотни составных частей зелья за восемь часов работы. Но главное - результат, а ради него стоит и повозиться! Заслышав едва уловимый шорох, он проговорил:
   - Наконец-то ты пришел!
   Нет ответа? И ладно, он-то знал, что последний ингредиент почти у него в руках.
   - Мне кажется, что тебе не стоит прятаться, Ле Жентарим или как там тебя... Твоя судьба определена! Не хочешь ли выйти и побеседовать? Нет? Плохо. Я думал, ты смелее.
   Он пытается со мной играть, подумал Элдер и почему-то похолодел. Только самые сильные и самые тупые делают так. Оставался вопрос, что же ему попалось в этот раз.
   - Дай-ка я угадаю, где ты... Как последний дурак вцепился в деревянный брус и думаешь, куда бы деться? Я знаю, зачем ты пришел! Слезай и закончим дело.
   Элдер понял, что чем дольше он будет слушать и ничего не делать, тем быстрее этот умник добьется своего. Эльф беззвучно спрыгнул на пол и освободился от мешка, положив его под стол. Зажав верный нож в правой руке, он стал красться на голос.
   - Ты меня слушаешь, и это хорошо! МОДУС, ВЕДИККИО, ЭЗУС!!! - неожиданно прокричал хозяин котелка, взметнул руки в заученном жесте, и струя разноцветных брызг ринулась к потолку. Когда магический свет погас, он прислушался и нахмурился.
   - Поколдовываешь? - раздался тихий и спокойный голос откуда-то из глубины мастерской. - И, как я вижу, неудачно... Если ты знаешь, зачем я здесь, объясни мне, почему тебе это удастся, а не мне?
   - Тайнерис мне все про тебя рассказал, и ты подойдешь для моей великой цели! - возвестил маг, возвратив себе уверенность после неудачного заклинания. Горящее полено под котлом трескануло, и рыжая искра метнулась в темноту.
   - Варишь похлебку для крыс? Если так, то у меня свои цели... - голос ночного посетителя все еще был спокоен. - Что ты можешь мне предложить или, скажем, чем я могу тебе помочь?
   Маг вдруг разразился смехом:
   - Ха-ха-ха! Девчонке не откажешь в прозорливости - она хочет урвать побольше?! Да ты просто находка для меня!
   - Погоди, не торопись, девчонка еще ничего не знает.
   - Если ты действительно так думаешь, то можешь считать себя жестоко обманутым! - торжествующе провозгласил маг, продолжая вглядываться в темноту. - И я объясню тебе, глупец, что и как. Она хочет власти и я - ее единственная надежда! Этот брак по расчетам стервы не должен был продлиться слишком долго, и ее терпение наконец лопнуло. Она наняла тебя для того, чтобы избавиться от меня, но вы оба знаете так мало! Ты - последняя капля, которая нужна мне, и я тебя получу! Молчишь, не веришь.
   - Я еще не сказал, что ты врешь. Продолжай. Если у тебя есть, что сказать.
   - Признаюсь тебе, - вкрадчиво начал маг, понизив голос, - я не желаю войны. Мир - вот моя задача.
   - А как же те трупы перед входной дверью? С ними что?
   - Это предатели!! - вскричал маг, и кровь прилила к его бледному лицу. - Все уже забыли про барона, а я помню всех! И каждый, кто осмелился стать перебежчиком, будет наказан! - Он потрясал кулаками, будто надеялся низвергнуть всю свою мощь на своих врагов.
   - Патриарх тебя не забыл.
   - Что? - вздрогнул барон, и его руки задрожали. - Гильдия здесь?!
   - Она уже здесь давно, с поры той резни в "Холле Позора".
   Маг, не дожидаясь окончания фразы, прищурился и стал обходить ящики на полу в надежде разглядеть мерзкого вора и поджарить его огоньком, но того не было видно.
   Так вот он где засел, подлый и загадочный барон! Элдер вглядывался в его бледное лицо, перекошенное от злобы, и ему очень захотелось перерезать тому горло. Он редко испытывал такое желание: в Гильдии ему приказывали, а приказы не обсуждаются. Только самые отъявленные подонки убирались им с вдохновением, а так он работал механически. Но тут совсем другое дело - этот барон руководил самой кровавой организацией в этих краях, и много друзей Элдера пали от рук Кинжальников. Эльф выждал момент и воткнул свой нож барону под лопатку, а в ответ получил локтем по лбу. В недоумении поднявшись с пола, он посмотрел на барона, ожидая увидеть его мертвое тело, но тот был жив-здоров и бормотал что-то, крутя руками. Эльф не стал ожидать результата и скрылся за большим ящиком. Раздался свистящий звук и барон расхохотался:
   - Твое оружие для меня - ничто! Я почти бессмертен, а ты - обречен...
   Элдер стал отступать назад, пока не почувствовал спиной жар. Обернувшись, он увидел котел над огнем и кипящую жидкость темно-красного цвета. Рядом на столе лежали перчатки и маска. Эльф не долго думая выдернул из ножен меч и погрузил кончик в котел. Убедившись, что лезвие не испортилось, он окрасил все лезвие красным зельем в надежде, что оно окажется ядовитым.
   Барон стоял посреди прохода и скалил зубы, а рядом стоял точно такой же барон и так же ухмылялся. Элдер напрягся, столкнувшись с иллюзией, лихорадочно пытаясь определить, какой из магов в плаще настоящий. Барон, чувствуя растерянность своего противника, торжествующе рассмеялся, и четыре руки начали замысловатый танец смерти. Эльф вдруг сузил глаза и рубанул в прыжке правого барона. Вопль ужаса вырвался из глотки смертельно раненого мага и ложная фигура растаяла в дымке. Меч Элдера прошелся наискось через грудь барона и оставил огромный разрез на его одежде. Голова главаря Кинжальников неожиданно задымилась и истлела, а на пол осела пустая роба и плащ. Оправившись от потрясения, Элдер поворошил концом меча груду тряпья и убедился, что под ней ничего нет. Разглядев сверху два белых пятнышка, он присмотрелся повнимательнее и его глаза расширились от удивления. Свою находку он бережно завернул в кусок ткани и положил сверток в поясную сумку. Потом он поднял отложенный меч и тщательно обтер его плащом барона от остатков красного зелья. Эльф понятия не имел, что это за дрянь, но барон от нее просто испарился, и такая же участь могла ожидать кожаные ножны. Но в любом случае, он привык содержать оружие в чистоте. Закончив чистку меча, он принялся за чистку вещей барона, раз уж они ему больше не потребуются.
   Первым делом Элдер отыскал на столах пять чистых бутылочек из светлого стекла, предельно внимательно наполнил их содержимым котла, а оставшуюся жидкость испортил большим количеством серого порошка, найденного им тут же. Красное зелье закипело, забурлило и почернело, чем эльф был вполне доволен. Потом он порылся в многочисленных выдвижных ящиков столов, но ограничился изъятием кучки золотых монет, да пары драгоценных камней. В довершении всего, Элдер сжег на огне разрезанную робу, а плащ скатал в рулон и уложил его на дне своей котомки. Затушив пламя водой из ржавого ведра, что стояло у очага, он вернулся к ходу и спустился вниз. Другого выхода из здания, кроме как той двери, что караулила стража, Элдер пока не знал, поэтому он попытался открыть одно из окон, чтобы оглядеться. Он не боялся, что его увидят, так как им уже давно известно, что он здесь. Ставни поскрипели и открылись.
   В окно хлынул мягкий утренний свет, а за ним - поток холодного воздуха, от которого закружилась голова и заныли зубы. Эльф обернулся и увидел, что краше грязища не стала, поэтому он выглянул в окно и оглядел крыши домов в поисках пути для бегства. Снизу раздался окрик:
   - Эй, малый, спускайся!.. Тут кое-кто с тобой хочет поговорить.
   Элдер посмотрел вниз и, увидев среди стражников Вуа, совсем не удивился, мысленно согласившись с одним из предположений мертвого барона. Хоть он и был ублюдком, но голова у него варила.
   - Чего ты ждешь? Спускайся, мы сумели отбить крепость! - крикнула она снизу. Эльф видел, как ветер гонял волнами ее прекрасные волосы, и невольно залюбовался. Хороша стерва, подумал он, но я тебе не достанусь.
   - Ладно! - ответил ей Элдер, понимая, что нет смысла тянуть время. Возможно, что на этот раз он легко отделался.
   - Спускайся! Кинжальников здесь больше нет.
   Эльф кивнул и осмотрел стену от окна до самой земли. Она была слишком гладкой и он решил, что проще спуститься через дыру в потолке. Оставив окно открытым, он пришел в зал с провалом и задумался. Перебрав несколько вариантов спуска, он остановился на наиболее простом: он одел перчатки и, прыгнув с ближнего к висящему канату края, ухватился за него на лету и соскользнул вниз. Его, правда, неплохо ударило об стену, но в остальном спуск весьма удался. Он не спеша направился ко входной двери и снял брус.
  

Глава 3

   На площадке перед спуском уже никого не было кроме Вуа и Артиса. Они стояли, изредка перекидываясь парой слов, стараясь говорить не слишком громко. Здание, у которого они стояли, источало запах смерти, и любой звук мог потревожить мертвых. Когда дверь открылась и появился Элдер, Артис сделал шаг назад, предоставляя возможность говорить своей госпоже.
   - Что случилось? - спросила она, глядя прямо ему в глаза. Ее плотно сжатые губы говорили о небольшом волнении. - Как ты здесь оказался?
   Элдер выдержал взгляд девушки и ответил:
   - Думаю, что ответ на второй вопрос тебе известен лучше, чем мне, а по поводу первого ты предполагаешь благополучный исход. Так?
   - Ошибаешься! - заверила его Вуа. - Я ума не приложу, как ты выбрался из своей клетки.
   - А это не главное, - спокойно возразил Элдер, не отводя глаз. - Наша с ним встреча не была случайной?
   - С кем? - в ее взгляде читались интерес и настороженность, но ничего более. - Мне стоит об этом знать.
   - Хорошо, - вздохнул Элдер и глянул на рассветное бледно-голубое небо, - я просто скажу, что думаю, я ты меня поправишь если что. Я был использован в качестве оружия для достижения твоих целей. С самого начала ты обо всем договорилась со своими помощниками, и они загнали меня в эту дыру, - он кивнул в сторону дома за спиной. - Не знаю, на что ты надеялась, но твой план сработал.
   - Кого же ты встретил внутри?
   - Барона собственной персоной.
   - Как ты узнал, что это именно он? - Вуа продолжила расспрашивать эльфа, и тот начал терять терпение:
   - Да он мне сам сказал! А потом я подумал, что такой гнусный тип, как этот барон, должен попробовать мой стальной десерт, и я угостил его им. Он подох, и все дела! Это то, что ты хотела? И ты это получила!
   - Успокойся! - посоветовала Вуа. - Расслабься и остынь... Ты можешь доказать чем-нибудь его смерть?
   - Да, у меня есть его плащ и вот это.
   Элдер достал тряпицу и показал ее содержимое Вуа. Она непонимающе уставилась на два белых клыка длиной по дюйму или около того, а потом подозвала своего спутника:
   - Эй, Артис, не мог бы ты взглянуть?
   Тот посмотрел на клыки и тревожно спросил:
   - Где ты их нашел?
   - На остатках трупа барона, где же еще!
   - Так его тело не...
   - Знаю! Я сам удивился, когда увидел дым из-за шиворота. Он просто истлел на глазах, без остатка. Только эти два зуба и одежда.
   - Он вампир! - воскликнул Артис и побледнел.
   Вот те на, подумал Элдер, чувствуя легкий страх от таких новостей. Он ведь мог и того... Все, что приходилось ему слышать об этих страшилищах, больше походило на сказку. Что, мол, есть такая нежить, живут они под землей, по ночам летают и пьют кровь людей. Любят ли они эльфийскую кровь, Элдер не знал. До сего момента он вообще не верил подобным россказням.
   - Пожалуй, - согласилась Вуа с предположением своего помощника. Она не казалась испуганной или ошарашенной, будто речь шла о челюсти любимой бабушки. - Сообщи капитану Виларду, пусть его солдаты прочешут здание и подвалы дворца. Если найдут гробы или саркофаги, пусть вбивают трупам в сердце осиновые колы. Ближайшую неделю барон будет отлеживаться и отходить от трепки, если он еще существует.
   Артис кивнул и ушел. Вуа повернулась к Элдеру и странно посмотрела ему в глаза, с нескрываемыми теплотой и радостью.
   - Что такое? - не выдержал эльф, немного смутившись. - Я что-то не так сделал?
   - Нет, наоборот!
   - Ты не договариваешь. Теперь здесь все твое?
   - Шутишь? - фыркнула она и наваждение рассеялось. - Никогда, думаю, мне не заслужить и доли такой крепости. А вот ты кое-что заслужил!
   Элдер устало вздохнул и присел на ступенях. Его порядком утомили сегодняшние приключения, да еще и Вуа расцеремонилась! Он вытянул гудящие ноги и смежил веки. Вскоре он ощутил мягкое прикосновение к груди и услышал теплый шепот над ухом:
   - Зря ты так. Твоя награда куда более ценна, чем ты думаешь!
   - Угу, - промычал эльф, не открывая глаз. - Мама бы наверняка мной гордилась и тому подобное...
   Вуа обняла его за шею и поцеловала в щеку:
   - Вот это лично от меня... А главное, Патриарх разрешил тебе вернуться!
   Сердце Элдера остановилось, а потом учащенно забилось с новой силой. Много противоречивых мыслей пронеслось в его голове, прежде чем до него дошел истинный смысл происшедших событий. Все теперь виделось в ином свете, и все, что было в его прежней жизни, просто рассеялось охапкой сухих листьев на ветру. Он попытался справиться с волнением, но поначалу его голос немного дрожал:
   - Знаешь, сидя в подземелье, я много думал о том, что случилось в моей жизни... Мне вспоминались давние годы, самое начало. Тогда было лучше всего! Никто не собирался тебе верить: тебя спрашивали, учили и снова спрашивали. Я точно знал, что я буду делать завтра. Как ни странно - мне это нравилось. Но в один прекрасный момент Гильдии потребовались мои навыки. Как я понял, это было неизбежно. Рано или поздно меня бы стали заставлять и принуждать, чтобы я делал так, а не иначе. Ты ведь с самого начала была с Гильдией? Можешь не отвечать, я догадался. Получается тогда, что вся эта история с женитьбой была задумана с одной целью - устранить барона... Слишком уж много совпадений для случая! Мои руки... - эльф посмотрел на свои ладони. - Они многое умеют. Знаешь, за последние полчаса я понял, что был игрушкой в умелых руках могущественных покровителей, которые внушали мне, что я свободен в своем выборе.
   - Эх, Патриарх, Патриарх! - неожиданно громко воскликнул он. -Поцелуй меня в задницу и скажи "прощай" своей кукле - она к тебе больше не вернется!
   - Что ты такое мелешь?! - Вуа встряхнула его, заставив открыть глаза. - Никому еще не давался второй шанс! Ты справился с заданием и можешь продолжить учиться, так что брось свои глупости! Слышишь?! Кинжальники лишились своей головы - самое время продолжать работу!
   Элдер отбросил ее руки и вскочил в гневе:
   - Так ты и не отрицаешь, что все было подстроено?! Да я чихал на таких, которые готовы пойти на что угодно, лишь бы получить желаемое! Так и знал, что мной управляли!!
   - Ишь ты какой! Хочешь свалить всю вину за тот грабеж в комнате Папы на Гильдию? Да ты ничтожество! За такие штуки тебя вообще должны были пытать неделю, а вместо этого - на тебе возможность загладить вину, на тебе возможность вернуться, а он выкобенивается! - Вуа сорвалась на крик и тяжело задышала.
   - Я убил этого гада случайно!! - глаза Элдера горели недобрым огнем безумия. - Мой меч был в какой-то дряни, а когда барон раздвоился, то я заметил, что часть плаща одного из них проскочила сквозь стенку ящика! Я признал свою вину и ушел, а Патриарх не имел право так рисковать моей жизнью!
   - Твоя жизнь принадлежит ему! - сквозь зубы напомнила ему Вуа, сопровождая каждое слово тычком пальца в грудь. - Ты весь принадлежишь ему! Не забывай это, ведь Папа имеет право на все. Он сделал из тебя мастера! Кроме того, мы не знали про то, что барон - вампир.
   - Не знали, что он вампир!.. - передразнил он девушку и тяжело вздохнул. - Не хочу больше иметь ничего общего с такими, как Патриарх! Так ему и передай. Я долго у него учился, верил в идеалы Гильдии, но сейчас наши пути разойдутся. Прости за грубые слова, и... мне надо идти. Уверен, что Папа поймет меня и не станет преследовать. Он, возможно, не такой уж и плохой человек, но я очень устал от вечной работы на собственные похороны. Хочется отдохнуть от беготни и занятости...
   Обе вспышки гнева погасли так же внезапно. Здесь, на лестнице перед логовом барона Бирте-Дирте, больше не о чем было говорить.
   - Куда ты пойдешь? Твой дом - в другой стороне...
   - Меня выгнали из дома! Теперь я бродяга. - В подтверждение своих слов эльф потуже завязал заплечный мешок.
   - Мне жаль, что все так вышло и что мы не встретились раньше...
   - Ага. Не могла мне об этом раньше сказать? Года эдак три назад.
   - Одумайся, пока не поздно! Мы могли бы работать вместе, ты и я. Пожалуйста... Гильдии нужны твои смелость, находчивость и сноровка!
   - Не надо, - довольно резко припечатал эльф, - сказано достаточно, и не забудь передать мои слова Папе, когда его увидишь. Покеда...
   Слезы потекли по ее щекам, но Элдер, будто не заметив этого, развернулся и, забросив мешок за плечи, зашагал вниз по лестнице, а рыдающая Вуа осталась наверху, у дома с привидениями.
  
   Отлично, парень, ты все-таки разбил ей сердце, подумал Элдер, шагая по сильно изношенным мраморным плитам к выходу из Оплота барона. Он твердо решил не возвращаться даже если сам Патриарх придет об этом просить. Вуа, конечно, славная девушка, но во всем виновата только она сама, и если Папа решит ее наказать, такова воля Кифуса. Миновав главную арку, он вышел на немощеную дорогу и, дальше пройдя по ней, оказался за пределами крепости. Его никто не остановил, и он обернулся, чтобы в последний раз посмотреть на великий Оплот Кинжальников, а потом двинулся вперед. Через некоторое время он вышел на перекресток и призадумался. Дорога, по которой он шел, вела неизвестно куда. Если повернуть направо, то через пару часов можно опять попасть на службу Гильдии, но этого Элдер делать ни в коем случае не собирался. Оставался поворот налево, и эльф решил, что в ту сторону он и пойдет.
   - Мастер эльф, - голос сзади заставил Элдера резко обернуться, - возьмите меня с собой!
   Окликнувшим его оказался молодой парень с узким лицом, голубыми глазами и копной волос соломенного цвета. На нем были одеты дорожная куртка и штаны из кожи. Парень остановился в десяти шагах от эльфа и умоляюще смотрел своим пронзительным взглядом.
   - Почему я должен это сделать? - спросил Элдер, убедившись в том, что парень не представляет особой опасности.
   - Думаю, вам пригодился бы такой спутник, как я, - ответил тот широко улыбнувшись.
   Элдер вскинул брови:
   - Вот как? И чем же ты можешь быть полезным? Ты умеешь пускать огненные шары?
   - Нет... Но все говорят, что я очень умен и все схватываю на лету. А еще я могу кого угодно на что угодно уговорить.
   Черная туча, которую Элдер видел еще давно, приблизилась и стала занимать полнеба. С такого расстояния она стала казаться еще более тяжелой и плотной.
   - Спорим, ты меня не уговоришь взять тебя с собой? - предложил эльф парню, и тот поник:
   - Ну пожалуйста, позвольте мне доказать свои слова!
   - Ладно, - согласился эльф, - куда я направляюсь?
   - Вы этого сами не знаете.
   - Куда невозможно попасть стрелой?
   - Во второй глаз циклопа.
   - Сколько стоит жизнь?
   - И много и мало. Иногда свою ни за какое золото не купишь, а чужую - дешево продаешь.
   - Молодец! - похвалил парня Элдер. - А ты вообще откуда здесь взялся такой башковитый?
   - Да я сидел в темнице, пока меня не освободили.
   - Если ж ты такой умный, почему попался?
   Парень пожал плечами:
   - Солдатам вдруг взбрело в голову, что я шпион. Ну подумаешь, попытался перелезть через стену в крепость... Как им объяснишь, что иначе я бы не достал до яблок?!
   - До яблок? - переспросил эльф. - Рядом со стеной растут яблони?
   - Представьте себе, ни единого деревца!
   Элдер усмехнулся:
   - Ну тогда твоя отговорка тебя бы не спасла. Даже если бы там и были роскошные яблони, то к этому времени на них даже листьев бы не осталось.
   - Ошибаетесь! - ответил парень и подмигнул. - Я бы предложил доказать свои слова и все-таки слазить за ними.
   - Это все ерунда, - заявил Элдер, - но ты меня почти убедил.
   - Почти? - проблеск надежды мелькнул в глазах парня. - И чего не хватает? Скажите же!
   Элдер показл в сторону крепости:
   - Сущие пустяки... Если ты сможешь заставить хотя бы одного стражника снять латы - это из тех, что на вахте - считай, что ты принят. Идет?
   - Дайте пару мгновений подумать! - парень сморщил лоб, а через несколько секунд просиял. - Смотрите и не говорите потом, что не видели. Сейчас и только сейчас! Десять голых стражников зимой носятся по полю!
   - Валяй... - Элдер даже заинтересовался от такой наглости.
   - Но только вам придется немного вернуться, а то все пропустите!
   - Как скажешь, волшебник.
   Элдер последовал за парнем, который направился обратно к воротам, удивляясь, что он до сих пор тратит время на какого-то сумасшедшего. Но любопытство в очередной раз взяло верх над рассудком. В последний раз, твердо пообещал он себе.
   Остановившись на приличном расстоянии от предполагаемого места представления, Элдер проводил взглядом навязчивого паренька и недоверчиво покачал головой. Эти воины у ворот, судя по цвету их брони и лиц, никогда не расставались с ними. И с лицами, и с броней. Он прекрасно видел, как его новый знакомый попытался пройти мимо стражей, но был остановлен. Он, видимо, пытался им что-то объяснить, но стражи качали головами и указывали ему на дорогу в сторону от ворот. Парень ссутулился и вроде бы собрался уходить, а Элдер подумал, что все кончено, но не тут-то было! Отчаянно жестикулируя, парень стал что-то кричать, потом забегал вокруг воинов, показывая пальцем то на одного, то на другого. Выражения недоумения появилось на лице эльфа, и он решил досмотреть все до конца.
   Не прошло и минуты, как около десятка голых мужиков бегали кругами и вопили. Паренек тоже бегал с ними и вопил, но потом отбился от их стаи и затрусил прямиком к Элдеру.
   - Впечатляет? - с ухмылкой спросил добрый молодец, немного запыхавшись. - Вы-то, судя по удивлению, не ожидали такого действа, а?
   Элдер сглотнул и одобряюще посмотрел на парня:
   - Как тебя зовут, волшебник?..
   - Волшебник? Я не волшебник! - возразил тот. - А зовут меня Болт.
   - Угу, Болт, значит? Скажи-ка мне, Болт, вот какую штуку: если ты не колдун, то ты в сговоре со всей этой шайкой?
   - Так, - посуровел Болт, - значит вы думаете, что я их всех подговорил?!
   - Именно в этом я и уверен.
   - А вот и зря. Кстати, эти обнаженные красавцы видимо уже поняли, что стали жертвами обманца, и несутся прямо сюда. Я мог бы посоветовать вам разузнать все от них, но будет лучше, если мы поспешим убраться отседова куды-нить подалече!
   И правда: уже посиневшие от холода стражники приближались к ним, размахивая мечами. Эльф про себя согласился с Болтом побежал обратно к перекрестку.
  
   Несколько миль они прошли молча, изредка оглядываясь в поисках погони, но потом Элдер не выдержал и спросил:
   - Но как?!
   - Что, как? - Болт давно ожидал этого вопроса, но не подал и виду. - Вы имеете в виду, как устроен мир?
   - Да нет же, лук и стрелы! Как тебе удалось снять с них не только латы, но и исподнее?! Да не с одного, а сразу с десятка.
   - Да что вы, мастер эльф. Они сами сняли, я им не помогал, почти... - отвечая, Болт старался ни на шаг не отставать от своего спутника.
   - Что ты им такое сказал? Что Патриарх утроит их жалование?
   - Не знаю, о ком это вы, но вы зря сомневаетесь в моих словах. Понимаю, вас, возможно, постоянно обманывали на каждом шагу, но я не для того просился с вами...
   - А для чего тогда? - резко оборвал его Элдер, к которому вернулись недавние подозрения. Этот Болт мог оказаться даже верным барону! Он посмотрел на огромную завесу туч и ускорил шаг. До начала снегопада нужно было найти сносное убежище, но пока вокруг тянулись унылые пустые поля без единого намека на лесок.
   - Я как увидел вас, сразу понял, что вы умудрены опытом, которого мне так не хватает. Я... я должен у вас многому научиться.
   - Кому это ты должен? - Элдер был резок, но полагал, что иначе не будет прока от вопросов. - Дяде Джипси из Кантер-Прида?
   - Нет, маме и папе. Кинжальники убили мою сестру!
   - Что? - Элдер сбавил ход и обернулся. - Ты сказал, Кинжальники убили? Так вот зачем ты рвался в крепость...
   - Да! Я хочу убить барона.
   Вот это новости. Парень попался при попытке попасть в крепость и убить барона. Мало, очень мало Элдер знал о людях и их храбрости.
   - Так ведь мы идем в другую сторону!
   Болт остановился и достал ярко-желтый шарф из кармана, начав заматывать его вокруг своей шеи.
   - Я про что и говорю! - сказал он, догоняя эльфа. - Я не так подготовлен, чтобы пытаться исполнить клятву. Вот подучусь чуток, и дело с концом.
   Элдер покачал головой, обходя очередную выбоину:
   - Ничего не выйдет, приятель. Ты не сможешь сделать этого ни-ког-да.
   - То есть, как? - оторопело спросил Болт и снова встал, - Я же поклялся! Помру, в смысле, но попытаюсь исполнить.
   Эльф не остановился, хотя знал, что его новоиспеченный попутчик все так же стоит посреди дороги и хлопает глазами. Он перешагнул через яму и не оборачиваясь крикнул:
   - Так и будешь ждать зимы?
   - Да, пока вы мне не скажете, почему ничего не выйдет!
   Элдер прошел еще пару ярдов и присел на обомшелый валун у края дороги. Ветер противно лез под одежду и заставлял плотнее запахивать куртку, а в воздухе уже пахло сыростью, предвещавшей буйную непогоду. Эльф хмурился своим мыслям и чувствовал задом ледяной камень, на котором сидел.
   - Откуда вы знаете? - обиженно проговорил Болт, когда подошел к валуну. Он насупился и сопел. - Вы могли бы меня чему-нибудь научить.
   - Дело не в том, что ты плохо подготовлен: с твоей-то головой можно штурмовать небеса. Видишь ли, я уже прикончил его.
   - Не может быть!!
   - Что значит, не может быть? - Элдер пытался говорить как можно спокойнее - парень мог наделать глупостей. - Раз это есть, то вопрос снят. Ты, конечно, мог бы пойти поискать его тело и ткнуть пару раз кинжалом, но толку от этого будет мало.
   - Вам-то легко говорить, мастер эльф! - в его голосе слышалась досада. Налетавший ветер рвал конец шарфа, и Болту пришлось заправить его за ворот. Вскоре вслед за шарфом появилась и теплая шапка, одев которую парень стал похож на деревенского пьянчугу. - Я же не исполнил клятву и не могу теперь вернуться домой, позор на мою голову! Что я скажу маме?
   - Ну, маме ты можешь ничего и не говорить. Сам только что сказал, что домой не придешь, значит и маму не увидишь. Хочешь быть засыпанным снегом по самые уши?
   - Э-э, нет, а что?
   - Ну, если мы с тобой не поторопимся, то вот эта тучка, - Элдер ткнул пальцем в нависшую над землей громаду, - заметет нас в считанные минуты.
   Болт задрал голову вверх и долго следил за темным валом бури, посматривая то на передний край, то куда-то к горизонту. Элдер уже было подумал, что парень заснул, но вскоре тот сказал дрожащим от холода голосом, словно обращаясь вовсе не к эльфу:
   - Чудное дело. Чтоб Буря - в ноябре? Не смешите меня, этого быть не должно ни в коем случае. Тем более в этом году.
   Элдер слегка опешил от такого заявления и напомнил Болту, что Мастера Погоды именно это и обещали: снег в ноябре. Но тот только отмахнулся и назвал Мастеров недоучками и кротами, которые не видят дальше своих носов.
   - Да ты бы, прежде чем обзываться, рассказал мне что к чему, а то мне кажется, что ты заливаешь выше крыши, - сказал Элдер и встал с камня. - Но объяснишь ты мне все уже на ходу. Болтовня болтовней, а снег скоро повалит.
   Они шли и пытались разговаривать, но ветер часто перехватывал дыхание, заставляя говорившего ловить ртом ледяной воздух. Потом посыпал мелкий снег, колкий и острый, и беседа окончательно прервалась. Снегопад набирал силу, и вот уже тонкий белый слой покрывал все вокруг, а все новые мириады снежинок летели к земле, окутывая путников своим безудержным танцем. Дорога под ногами перестала отличаться от окружающей местности, но спасало то, что она шла немного выше, и каждый раз, когда Болт или Элдер сходили с нее, чертов склон давал о себе знать. Примерно через три часа после начала снегопада они вышли к небольшому селению Полевое, о котором Элдер знал лишь понаслышке. Вроде бы лет пятнадцать назад на постоялом дворе этой деревеньки останавливался сам Император Мендорб со своей свитой, так что про заведение "Целебный сон" он знал. Метель бушевала с прежней силой, и эльфу доставили немало хлопот поиски этой вывески в белом океане снега. Болт едва поспевал за ним, но старался не терять фигуру Элдера из вида.
   Наконец постоялый двор отыскался. Единственный тусклый фонарь освещал заметенное снегом крыльцо, но круг света сдавливался снежным потоком до маленького пятачка. Элдер поднялся по скрипящим ступенькам и забарабанил по двери. Едва слышимый из-за завывания ветра голос поинтересовался, кто это и чего изволит, и после вразумительного ответа о двух путниках, нуждающихся в еде и тепле, дверь была отперта и отворена.
   - Ну, чем богаты, тем и рады, - заявил хозяин заведения. Он назвался Хлипером, но это имя ему совсем не шло - он был дородным и ширококостным, выше Элдера на голову. - Это вам холодная закуска, а горячие блюда будут вот-вот готовы!
   Большой поднос с вареным мясом, вяленой рыбой, хлебом и пучками зелени плавно опустился на стол между Элдером и Болтом. Они здорово проголодались, и Болт даже подавил давнюю неприязнь к вареным продуктам, стараясь тщательно пережевывать восхитительное ароматное мясо, чтобы ощутить вкус каждого куска. Эльф же ел вяло, положив сверху хлеба мясо вместе с рыбой. К слову, он был очень не-прихотлив в еде, предпочитая что-нибудь попроще, вроде "ребрышек пегаса" или "жуков-бомбардиров в собственном соку", но сейчас он был вполне доволен. Таверна, совмещенная с гостиницей, была на вид приятна и чиста, что можно было бы сказать и о прислуге, которая была на удивление приветлива к двум прибывшим. Но главное, что в зале жарко пылали два больших камина, волнами испуская тепло.
   - Скажите-ка, господин Хлипер, а есть ли у вас пара свободных комнат сегодня? - спросил Элдер, когда хозяин самолично принес горячее: две тарелки жирного куриного бульона, приправленного морковью и луком, дымящиеся клубни вареного картофеля на большом блюде, две сочные отбивные, хорошо посоленые и прожареные, да пару пинт свежайшего пива, чему эльф несказанно обрадовался.
   - Да, конечно! Думаете остановиться у нас на день?
   - Вроде того: на эти день и ночь...
   Хлипер ушел, а Болт выразил свое презрение к пенному напитку:
   - Да как вы можете это пить?! Оно ж горчит!
   Элдер отхлебнул пару глотков и ответил:
   - Ты много чего еще обо мне не знаешь. Любовь к пиву не самое удивительное.
   Болт пожал плечами и попросил мастера Хлипера принести ему компота. Хлипер исчез за деревянной дверью и вернулся с графином темно-красного питья, которое тут же напомнило Элдеру о той странной жидкости, что убила барона. Он тайком ощупал котомку и с облегчением обнаружил склянки в целости и сохранности.
   - Вам не нравится компот?! - это, похоже, удивило Болта еще больше. - Попробуйте, не пожалеете. Это же смородина с вишней, высшее качество!
   Эльф что-то промычал в ответ и принялся за бульон, стараясь отогнать тень событий этого дня. Не то, чтобы он ощущал вину перед своей бывшей сестрой по Гильдии, но чувство тревоги от той встречи с бароном не оставляло его. Болт же понял, что беседы не получится и углубился в дебри картофельно-мясного континента с компотными морями и хлебными берегами.
   - Я даже устал жевать, - пожаловался он, когда трапеза закончилась. Неспеша попивая свой компот, он надеялся на обстоятельный разговор с эльфом. - Расскажите мне, пожалуйста, о смерти барона... Если уж мне не суждено его увидеть, так хоть узнаю о том, как вы его укокошили.
   Само собой, Элдер не хотел обсуждать мертвого вампира, но сытный обед и уйма времени переменили его решение, и он неторопливо поведал о своем приключении. Некоторые подробности эльф опустил, но и без них рассказ получился на удивление внятным и интересным. Даже не смотря на то, что про Гильдию и Папу не было сказано ни слова. Болт оказался хорошим слушателем, и лишь в самом конце, когда Элдер собирался сказать "ну вот, собственно, и все", он недоверчиво поцокал языком:
   - Приукрасили, небось... Как оно все у вас вышло!
   - Даже не хочу с тобой спорить, - ответил Элдер и допил первую кружку, - но все это - чистая правда. Он просто взял и истаял, что снег на сковородке!
   - А как же плащ? И зубы?
   Элдер пожал плечами и поудобней устроился в кресле:
   - Ничего не знаю. У меня их отобрали вояки, у них проси.
   - Я не про то! Если, как вы говорите, барон - тю-тю, то почему остались его зубы?
   - Может, у них так принято. Или у него была вставная челюсть. И вообще, хочешь все знать - читай книги!
   Болт разочарованно кивнул и поднялся. Оставив куртку на спинке кресла, он дошел до ближайшего окна на улицу и убедился, что метель не унялась. С таким же успехом снег мог идти еще неделю.
   - Пойду разузнаю, есть ли здесь Читальня, - сказал он эльфу, вернувшись. - Почитаю че-нить для увеселения...
   Элдер даже не посмотрел в его сторону, продолжая маленькими глоточками поглощать пиво. Он давно хотел отправить мальца куда-нибудь на пару часиков, да не находил повода, а тут и думать не пришлось. Отставив кружку, эльф поймал на себе любопытный взгляд еще одного посетителя, которого до сего момента он не видел, увлеченный едой и болтовней. Тот сидел за дальним столом, как раз напротив двери, и внимательно наблюдал за эльфом. Элдеру сразу бросилось в глаза то, что перед этим любопытным не было никакой посуды, то есть он либо только что вошел, либо пришел сюда не за этим. Эльфу он казался расслабленным, но опыт подсказывал, что внешность обманчива.
   Посчитав, видимо, долгий ответный взгляд за приглашение, незнакомец встал и подошел к столу, за которым сиживал Элдер и пытался прикончить вторую кружку пива. Эльф успел разглядеть непонятный амулет на его шее, но незнакомец тут же сел, и побрякушка исчезла в складках темно-серого балахона.
   - Куда путь держите? - глаза напротив цепко изучали Элдера.
   Эльф фыркнул и остатки пены полетели на дубовый стол:
   - Не думаю, что стоит вам это говорить. Я же впервые вас вижу! Вот если б вы назвались...
   Улыбка коснулась губ мужчины, а глубокие морщины на лице стали еще протяженнее и гуще. Глаза поблескивали в свете свечей и, казалось, смотрели вглубь эльфа, в самую сердцевину:
   - Это не играет никакой роли: я могу назваться любым именем, скажем, Ёжефом.
   - Ну тогда ваш вопрос совсем теряет смысл! - резонно заметил Элдер. - Я могу, в таком случае, направляться к тетушке Берте за грибной подливкой. Или к дедушке Фарту с коробочкой дурманного зелья.
   - Невозможно, ведь дедушка Фарт умер десять лет назад.
   Эльф притворно вздохнул:
   - Жаль!.. Старый пень так хотел поговорить с богами.
   - Ничего, не беспокойтесь. Сразу после смерти его причислили к сонму божеств, и теперь он - один из наших небесных покровителей.
   - Удивительно! - вскинул брови эльф. - Может, сменим тему?
   Назвавшийся Ёжефом покачал головой:
   - Раз уж мы затронули богов, вы верите в кого-нибудь из них? Я не имею в виду духовную поддержку бога, как у истинных жрецов, но хотя бы утренняя молитва.
   - Неа, - в этом вопросе эльф был как всегда тверд, - это все полная ерунда. Я молился всего один раз: тогда мне было двадцать, и я летел вниз с дерева, но, знаете, не помогло! От моего псалма шипы крыжовника тупее не стали.
   - Шипы не притупились, а боль - притупится!
   - Так, все ясно! - Элдер хлопнул ладонью по столу. - Если вы сейчас предложите мне вступить в вашу секту, я вас выкину на заснеженное крыльцо! И поверьте мне: ни ваш возраст, ни ваши боги, ни кто бы то ни было меня не остановят.
   Ёжеф примиряюще приподнял обе руки и поднялся:
   - Не трудитесь, я уже ухожу. Но советую вам выбрать веру, прежде чем она сама выберет вас...
   - Конечно-конечно. Еще раз попадетесь мне на пути - покалечу.
   Уже у самой двери Ёжеф обернулся и сказал на прощание:
   - Не забудьте перед дорогой проверить содержимое мешка вашего спутника. Там, куда вы направляетесь, вам это не поможет.
   На мгновенье в залу ворвался холодный снежный вихрь, и грохот входной двери возвестил об уходе странного не то проповедника, не то шарлатана.
   - Ненормальный, - процедил сквозь зубы Элдер и подумал, что таких будет еще немало. Прошли всего-то жалкие пол дня, а он уже повстречал двоих! То ли еще будет...
  
   Болт нерешительно прошелся мимо двух шкафов и вопросительно посмотрел на сильно потертые корешки книг. Они стояли ровными рядками на полках, пыльные и, похоже, никому не нужные, а посему он предположил, что хозяева этих томов не сильно расстроятся, если пара "ненужных книжек" перекочуют с полок в сумку. Уж я-то найду им должное применение, заключил про себя Болт и вытащил первую из попавшихся. По краю обложки шла искусная вязь теснения.
   - Чушь какая, - тихо сказал он вслух, когда прочел первую страницу фолианта. - Интересно, кто пишет такую дребедень?
   Отправив книгу на место, он взял следующую, твердо намереваясь найти что-нибудь интересное. Болт переходил от шкафа к шкафу, наугад вытаскивая большие тома, но иногда было достаточно увидеть титульный лист, чтобы определить - это не для него.
   Часа через два заглянул Элдер:
   - Ты собираешься здесь до ночи просидеть?
   - Ага... - ответил Болт. Первые две книги уже покоились на дне сумки, и он не собирался на этом останавливаться. - Я очень люблю почитать!
   - Ладно, - согласился Элдер, - только ты сразу скажи, звать тебя к обеду или к ужину, чтоб мне десять раз не ходить туда-сюда.
   Болт что-то пробормотал невразумительное, не отрываясь от чтения. Эльф фыркнул и хлопнул дверью.
  

Глава 4

   - Ну, нашел что-нибудь? - эльф как всегда мало рассказывал, а больше спрашивал. Причем, вопросы были самые простые.
   - Даже очень интересное! - заявил Болт и хитрюще улыбнулся. - Не думаю, что до меня много людей это читали...
   Он обернулся и, убедившись, что хозяин трактира ушел на кухню, достал из мешка толстенную книгу в коричневом переплете. Он показал эльфу обложку и спросил:
   - Читайте, что здесь написано!
   Элдер напряг зрение, но поверхность осталась чиста - ни единого знака. Он для приличия щелкнул пальцами, но буквы не проявились.
   - Сдаюсь, - сказал эльф. - Теперь сделай так, чтобы надпись стала видна.
   Болт ухмыльнулся, и Элдер с надеждой снова посмотрел на обложку, но...
   - Твоя ухмылка действует не лучше моего щелчка, ­- заметил он, ­- так что давай, проявляй! Думаешь, просто так отвертишься?
   - Тут и думать нечего, - ответил Болт, - здесь не написано ни слова!
   - Ага... - многозначительно произнес эльф. - Это доказывает, что я - дурак?
   - Вовсе нет! - заторопился и засмущался Болт. - Я... я просто думал, что вы знаете...
   - Знаю, что я - дурак? - не унимался эльф. - Да, уши у меня острые и холодные... Ладно, так что это?
   - Это "Первое правило искателя приключений"! Редчайшее издание... и, возможно, оригинал! - последнее Болт произнес благоговейно и важно.
   - Это меня интересует даже меньше, чем "Обряды посвящения в почетные жертвы летнего ливня", - сообщил эльф после напряженной паузы. - Понимаю, ты ожидал мой восторг, но извини уж... Я, кажется, уже говорил тебе, что такие приключения меня не интересуют. Если нет, могу повторить.
   Болт помрачнел и немедленно убрал книгу.
   - Что ж вы так... - начал он. - Мне вот непонятно кое-чего. Скажем, я покинул родной дом ради мести. Это раз! Моего соседа из хаты выгнала жена, за то, что он напился. Это два! Мой двоюродный брат Силле сам сбежал, потому что отец его колотил... А от кого вы бежите, мастер эльф? Вроде, герой из героев...
   Элдер ничего не ответил, но на мгновение почувствовал себя голым. Иногда, в прошлом, он клял непроходимую тупость людей, но только сейчас он понял, как бывают опасны чересчур умные.
   - Вот оно как, значит... ­- продолжил Болт уже оживленней. - На фермера вы, простите, не похожи. Так что, перемена мест вам не грозит. А кто в такое неспокойное время пускается в непонятное, но долгое путешествие без цели? Искатели приключений! Вот только до приключений вам дела нет... И что? Кто-то следует по вашим следам?! Барона вы ухлопали, а теперь его поборники наступают вам на пятки? Так вы не часто оглядывались и не торопились вовсе, значит и это отпадает... Думаю, что вас преследует тень прошлого, вот что. Ну, что скажете?
   Эльф покачал головой и, медленно подбирая слова, сказал:
   - Когда почувствую... что... умираю, я тебе все расскажу, а пока продолжай упражняться в головоломках и позволь старшим отдохнуть...
   На этих словах он встал из-за стола, проходя мимо хозяина Хлипера поблагодарил его за ужин, и по скрипучей лестнице поднялся наверх. Болт посмотрел ему вслед и скривился: его приключения уже почти начались, но эльф упрямо не хотел ничего подобного. Проклятие, подумал Болт, и его рука непроизвольно погладила тугой переплет "Первого Правила".
  
   Узнав номер своей комнаты, Болт хотел уже пойти поспать, но Хлипер неожиданно завязал разговор, который касался непосредственно эльфа.
   - Странный у вас спутник, сударь, скажу я вам... - заявил хозяин таверны, усевшись напротив Болта за стол. Он сцепил пальцы и сладко потянулся. - Не то, чтобы я не любил эльфов, но они частенько приносят неприятности. Помню еще старый стишок... Гхм!.. Как там?.. М-м-м...
   "Эльф на ушах переносит заразу.
   Эльфа увидел, убей его сразу..."
   Хохот Хлипера оказался громким и долгим. Брюхо ходило ходуном, и содержатель трясся вместе с ним. Наконец он утер слезы толстыми пальцами и опасливо вздохнул:
   - Нельзя мне так смеяться... Уф-ф... Ну ты меня понял, о чем это я! Неспокойное время, банды мародеров ищут смелых и предприимчивых вожаков, а тут, глядишь, и эльф какой найдется...
   Болт сделал понимающее лицо, как учил его отец, но в тайне его отношение к Хлиперу здорово изменилось. Он постарался этого не показать, но внутри зародился слабый страх, который медленно заполнял душу, пуская холодок по спине. Он знал, как порой бывает опасна толпа даже для посторонних. Поглядывая на отдувавшегося бармена, Болт решил, что пока они с мастером эльфом в относительной безопасности, если, конечно, этот толстяк не вздумает поделиться своими мыслями с каким-нибудь местным эльфоненавистником. Он попрощался с Хлипером и поднялся наверх.
   Второй этаж встретил его непроглядной тьмой, но вскоре глаза Болта пообвыклись, и он разглядел ровные очертания дверей по обе стороны коридора. В дальнем конце шевельнулась какая-то тень, и парня пронзил настоящий ужас, цепенящий, до дрожи в коленках. Неясный силуэт поплыл навстречу, дохнуло холодом и гнилью. Сразу вспомнилась история эльфа про замогильные ужасы вампиров. А когда сердце Болта было уже готово прорваться через горло, когда ноги окончательно подкосились, черная фигура глупо икнула и забормотала что-то о несносных пахарях и птицах квиви. Пьяный, облегченно подумал Болт и поплелся искать свою комнату с чувством стыда за приступ трусости.
   - А еще хочешь искать приключения... - сказал он сам себе, осторожно закрывая за собой дверь. Замок щелкнул, и Болт устало растянулся на кровати прямо так, не раздеваясь. Он некоторое время лежал без движения, размышляя о том и о сем, но каждый раз его мысли возвращались к эльфу, существу странному и притягательному. Только сейчас он понял, что без него опасный Мир так и останется закрытым и непознанным, тускло и неряшливо набросанный на полуистлевшие страницы книг. Болт сжал кулаки и крепко зажмурился. Он так сильно хотел повидать Мир и стать хотя бы маленькой частичкой героической саги, что готов был упрашивать кого угодно, лишь бы эльф переменил мнение насчет приключений и прочего. Полежав так с минуту, Болт расслабил затекшие руки и повернулся на бок. Спокойной ночи, эльф, подумал он и провалился в сон.
  
   На мутном от инея стекле пробежала прозрачная полоска воды и проглянула зелень травяного ковра. Снег отступал, отползая чернеющими полосами, уступая место зеленым побегам. А обрыв прямо под ногами продолжал парить и колебаться в горячих потоках воздуха. Где-то в стороне блеснуло яркое пятно, но глаза не смогли зацепиться, и дальние, ярко освещенные горы, заплясали в песочных вихрях. Черная точка на горизонте разрасталась, силясь залить собой долину внизу, но теплый ветер собирал ее обратно в точку. Кружа и кружа, она молчаливо давила на уши, обращая камни в пыль, вырывая сухие деревца с корнями. Дикий пес внизу рычал и скалился то ли на него, то ли на черноту, припадая на передние лапы. Казалось, что струйки песка закручиваются вокруг животного по спирали, и животное заметило желтый поток вокруг себя. Оно попыталось прорваться, но вихрь уплотнялся, удерживая пса внутри. Блеснули светлые глаза и все удалилось в бесконечность...
  
   Утро началось с того, что Болту пришлось завтракать в одиночестве. Он даже не пытался выяснить в чем дело, а будить эльфа просто так не имело смысла. Пусть подрыхнет, подумал Болт, может он неделю до этого не спал. А сам Болт по привычке вставал рано, как его приучили родители. Деревенька была небольшая, а работы - навалом, поэтому спину гнуть приходилось всем. Даже маленькой Таше... Воспоминание о сестричке уже не так бередило его душу. Он очень жалел, что не смог защитить ее тогда и отомстить сейчас. Но впереди его ждало непонятно что, хотя Болт был почти уверен - он никогда не увидит родную деревню.
   Завершив трапезу, Болт вышел на крыльцо. Домики, разбросанные тут и там были по крышу завалены снегом, около иных уже суетились хозяева, расчищая дорожку до колодца, другие еще не проснулись после вчерашнего снегопада. Ветра не было, и из-за расплывчатого горизонта медленно выползало солнце, озаряя все мертвенно-бледным светом. Небо почти расчистилось, но над всей землей висела полупро-зрачная дымка, скрывая голубизну свода. К чертям все это, решил Болт, глядя на всю эту красоту.
   - Если рассудить так, - говорил он сам с собой. - К примеру, восточные земли куда красивше, чем здешние пустыри. И озера там есть, и деревья растут диковинные... Значит, тут красиво, а там еще лучше! Сегодня же, если мастер эльф не решится, я уйду один и двинусь к... ну, на восток пойду, короче.
   И что-то так защемило в груди, что-то зашевелилось... и пропало. Болт в раздумьях постоял еще немного и вернулся с холода в тепло "Целебного Сна". Там за кружкой яблочного компота он просидел до обеда, от нетерпения теребя свою сумку в ожидании решения собственной Судьбы. И тут, сладко позевывая, в залу явилась женщина одетая в платье небывалой красоты. Сама она была не хуже, но первое, что заметил Болт, было именно оно. Высокий воротник шитый золотом, широкий пояс и невероятно прекрасная ткань, возможно, из самого дорогого в Мирах шелка.
   В своих отношениях с женщинами Болт разбирался плохо, надо сказать. То есть, никак! Соседские девки не счет, конечно, а так у Болта и подружки-невесты не было совсем. И красоты такой он в жизни не видовал, больше дивясь на необъятных деревенских баб, которые одной левой переносили коров с место на место, так что повод смутиться и смешаться был, только вот голова у Болта была малость другим занята.
   Женщина неторопясь обвела взглядом пустоты за столами и сверкнула взглядом в сторону Болта, но тот так разнервничался по поводу предстоящего одиночного плавания, что попросту не заметил знака внимания. Одна, черная как смоль, бровь поднялась, и роскошное тело двинулось к молодому человеку.
   - Я присяду? - мелодичный низкий голос был сладок как мед.
   Болт повернул голову и ответил своим резким голубым взором.
   - Как пожелаете, - нервно ответил он. Как раз сейчас в его голове прокручивался план зарабатывания первой тысячи золотых. Не то, чтобы совсем честный способ, но для начала...
   Мягко скользнув в объятия стула, женщина снова ужалила серой молнией своих глаз, но упрямый молодец не желал пасть сраженным в сердце. Она начала терять терпение:
   - О чем думы ваши?
   - А, это снова вы, - рассеянно откликнулся Болт. - Я думал, вы уже ушли... Ну почему здесь так красиво, а сердце просится туда, где над рекою плачут ивы, и лесу края не видать?
   Ах, он говорит стихами, подумала она, и сердце зашлось в бешеном танце. Глубоко вздохнув, она произнесла:
   - Мое имя - Лотна...
   - Здравствуйте, Лотна, - сказал Болт и привстал с легким поклоном. Ему показалось, что так было бы правильно. - Я Болт... Не то, чтобы имя, это прозвище такое.
   - Понятно, - Лотна лучезарно улыбнулась. - А вы немногословны.
   - Что вы!
   Тут он рассмотрел ее лицо как следует и чуть не обомлел: такая красота ему казалась сказкой. Но, как говорил его папаша, когда залез в соседский сад и получил пинок под зад - в глазах сверкают искры и звезды, а бояться уже совсем поздно:
   - Странно, я не видел вас вчера...
   - Меня клонила в сон ненастная пора...
   - Да, этот снег! Зимой назвал бы это, кабы не знал я, что на дворе ноябрь.
   Он этого не замечает или всегда говорит стихами, в замешательстве подумала Лотна. Она за свою двадцатичетырехлетнюю жизнь не видывала ничего подобного, хотя побывала и на балу в императорском дворце в Ситэли и на Карнавале в Гле. Везде, где бы не появлялась она, все мужчины одаривали ее своим вниманием, но они были обычными мужланами, одетыми не в меру роскошно. Ей ни разу не довелось встретить никого подобного этому ясноглазому юноше. Он говорил стихами, а не пошлыми виршами, естественно и непринужденно.
   - Как вы попали сюда? - спросила она, совладав с чувствами. Ей нетерпелось узнать об этом чудесном человеке побольше.
   - Мм... Не думаю, что это очень нтересно. Лучше вы мне расскажите, что привело вас в такую глухомань как Тусклая долина? Разве мы живем не на отшибе?
   О, да он - скромняга! Такое качество так редко стало встречаться на Континенте, что Лотна и думать забыла о нем.
   - Я... ищу своего мужа, - сама удивившись такому неожиданному для себя самой ответу, Лотна почувствовала себя как-то странно. Робкой что ли? Удивляться было чему: она не робела даже под взором принцев и лордов.
   - Он пропал? ­- с неподдельным сопереживанием спросил Болт, которому эта встреча стала казаться волшебным приключением. Пусть не слишком настоящим, без сражений и битв, но это было куда лучше, чем скучать в одиночестве.
   - Да, - нехотя согласилась Лотна, - я его... давно не видела! А одинокая жизнь так тяжела...
   И в это самое неподходящее время явил себя Элдер: волосы спутаны, глаза заспанные и покрасневшие. Он стоял у лестницы и хмуро оглядывал зал, намереваясь забиться в самый дальний угол, чтобы его никто не потревожил. Заметив, что Болт сидит за столом не один, он подошел поближе.
   - А это мой старший товарищ, Элдер, - представил его Болт своей собеседнице, которая оказалась симпатичной особой, но этим утром эльфа раздражало почти все. Даже красивые женщины.
   - Прошу извинить моего младшего товарища, - он отпустил эту колкость, надеясь хоть чуть-чуть поднять себе настроение, - но ему срочно нужно уходить. Представьте себе, прямо сейчас!
   И с этими словами Элдер подхватил Болта за локоть и потащил к выходу. Болт поупирался, но с тренированным эльфом это не прошло: через пару секунд они оказались на крыльце. Парень выглядел одновременно обиженным и удивленным.
   - Что такое, мастер эльф? - спросил он, высвободившись из руки Элдера. - Объясните, почему такая спешка и вообще...
   - Слушай, - не дал договорить ему Элдер, - помнится, еще вчера ты просто мечтал отправиться куда глаза глядят. Еще вопросы?
   - Нет, но...
   - Тогда пошли!
   - Вы же не завтракали.
   - Ничего, подкреплюсь в дороге... Если хочешь знать, я ищу ближайшее поселение эльфов здесь, в Тусклой долине.
   Болт прищурился на солнце и отрицательно покачал головой:
   - Нету их тут...
   - Были же еще пару лет назад!
   - Хе, времена меняются. Я слышал, что люди опять перестали ладить с вашим народом.
   - Да ладно, - не сдавался эльф, - уж Старый Каэльмир должен был остаться. Этот лесной город существует уже тысячу лет, и ни одному его жителю не придет в голову мысль оставить его! Слышал, что его последний раз видели именно где-то здесь, в долине.
   - Хотите верьте, хотите нет, но эльфы снова потянулись на восток...
   - Ох ты, будь оно неладно! - Элдер выглядел удрученным. Это путешествие может непредвиденно затянуться, подумал он. О каком покое тут можно мечтать?!
   Болт же в этот момент гадал, чегой-то случилось с эльфом, что он решил найти сородичей в долине. Семьей обзавестись? Поглядывая на Элдера, он предположил, что любая женщина согласится выйти за него замуж, но вряд ли любая эльфийка: такой упрямый и непонятный!
   - Вот что, - сказал наконец эльф, - выходим через час, так что успеешь проститься со своей клушей... И не вздумай потащить ее за собой! От женщин в дороге одни неприятности. Пойду поговорю со старостой, а ты пока соберись, да возьми нам поесть на трое суток; тяжелого не бери, а то сам потащишь!
   Элдер захрустел по снегу, а Болт, поглядев ему вслед, вернулся в зал. Лотна исчезла.
  
   - Готов? - спросил Элдер, когда очистил свои сапоги от налипшего на голенища снега. - Как прошло прощание?
   Болт пожал плечами и не ответил. В душе было непонятно пусто, и говорить об этом не хотелось.
   - Ладно тебе дуться. Не первая и не последняя!
   Болт махнул рукой и протянул мешок эльфу.
   - Осторожнее с моими вещами, - предупредил тот. - Не ровен час, уронишь, и полетим мы с тобой к звездам.
   - У вас там магический порошок?
   - Неа, волшебная жидкость. Это гораздо серьезнее. Теперь о делах: я тут прикупил тебе сапоги с мехом, а то твои калоши того и гляди развалятся. Одевай.
   Болт в недоумении уставился на нечто, данное ему эльфом. От свертка исходил незнакомый, острый запах, от которого началась резь в глазах. Болт перевел взгляд на эльфа:
   - Это сапоги?
   - Нет, уши аболета!
   - Если это действительно сапоги, - заявил Болт, - то их наверняка носил какой-нибудь лесоруб. Он в них спал, ел и ходил в баню лет двадцать подряд.
   - Отменная шутка, - хохотнул Элдер. - Ты никогда не нюхал новую обувку? Так вот запомни, как она пахнет.
   Болт нехотя стянул свои стоптанные боты и со скрипом натянул оба сапога. Они пришлись как нельзя впору, и Болт остался вполне доволен, хотя и чувствовал некоторое неудобство. Эльф заверил его, что через пару дней все наладится, и нога будет, как дома.
   Попрощавшись с хозяином, они вышли во дворик и остановились около колодца, в центре Полевого. Эльф пока не говорил, что он там вызнал у старосты, но точного направления их пути он не знал. Однако, топтаться им слишком долго не пришлось.
   - Вот что, разлюбезный Болт, - сказал Элдер, наливая во флягу воды из колодца, - скажу я тебе кой-чего, а ты послушай. Первое: ты, конечно, получил, что хотел, но не слишком обольщайся. Это путешествие не будет изобиловать сражениями с личами и драконами, усек? Хорошо. Второе: гляди внимательно по сторонам. Не то, что впивайся взглядом куда ни поподя, а посматривай так, будто и не смотришь вовсе. Куда как менее заметно, а углядеть можно, что хошь. И третье: раз уж мы с тобой в одной команде, называй меня на "ты". Знакомы мы с тобой предостаточно, а то, что разница в возрасте, так это ерунда. Считай, что мы почти одногодки. Отныне я - просто Элдер. Лады?
   Болт кивнул, но повторить "лады" побоялся. Он еще не был готов к такому повороту, а в дороге само собой все решится. По крайней мере, он на это надеялся.
   - Тогда, значит, дорога наша лежит через восточный Выезд к Аввериту, округу императорских земель. Там, я слышал, до сих пор живут эльфы, так что нам туда.
   На вопрос Болта о времени в дороге эльф ответил, что переход займет около трех суток, если все пойдет как надо. Болт тут же подумал, что еды хватит лишь на "все как надо", то есть нужно затянуть пояс потуже и забыть о домашней стряпне. Его так и подмывало спросить, не знает ли эльф кого-нибудь, кто помер от голода в пути, но он не хотел получить даже шутливое приглашение пополнить список.
  
   В этот день они отмахали почти двадцать миль, но к закату валились с ног от усталости. Они решили заночевать на краю леска, но, оглядев окрестности, эльф заприметил уютный овражек. Правда, им вскоре пришлось от него отказаться, так как снег в округе за день подтаял, и пара путников рисковала попросту утонуть в талой воде. У корней большой березы оказалось гораздо суше. Эта ночевка в лесу для Болта не была чем-то новым, и он привычно прохрапел до подъема, который устроил эльф на рассвете. Немного гудела голова, но в остальном он чувствовал себя прекрасно, в отличие от вчерашнего утра. Он точно не мог сказать, почему вчера было хуже, но это ощущение не проходило. Первые лучи солнца застали их уже в пути, и через пару минут путники ощутили теплые волны света на спинах. Осень еще не кончилась. Но стоило им спуститься по пологому склону с холма, как сырой воздух отнял остатки тепла и вызвал дрожь у Болта, которую он долго не мог унять.
   К полудню набежали тучи, и стало совсем холодно. Болт снова мысленно поблагодарил Элдера за подарок, ощущая добротный мех, который удивительно хорошо хранил тепло, но в слух ничего не сказал, вспоминая о предложении перейти на "ты". Он ругал себя последними словами, но ничего не мог поделать! С самого детства он не мог тыкать даже соседскому сыну, который был старше всего на десять лет, а что уж говорить про взрослого эльфа. И годков ему поболе будет, да и загадочный он какой-то.
   На следующем привале Элдер предложил Болту развести костер. Тот немедля набрал сушняка и попытался кремнем высечь хорошую искру, но дело закончилось ушибленным пальцем. Эльф толково объяснил, как надо было делать, и через минуту огонь уже полыхал во всю.
   - Видишь, - сказал Элдер, когда они сели погреться, - как много зависит от твоего умения? Если ты думаешь, что минута не может решить твою судьбу, тот ты ошибаешься! Частенько счет идет на секунды.
   Эльф, вроде, не собирался продолжать, и Болт рискнул:
   - А... у тебя были такие случаи?
   - Да, были. Но о них не хочется вспоминать - это лишний раз говорит о том, как много в жизни случайностей.
   Секунда, подумал Болт, это же так мало! Пшик, и нету. У дяди Милла с такой скоростью сгорел сарай с самогоном. А жизнь - это годы.
   - Где ты так научился разжигать костер? - спросил он, подкладывая очередную охапку валежника, от чего пламя радостно затрещало и веселые огоньки заплясали в предзакатной тени.
   Эльф тяжело вздохнул и улегся на свой плащ спиной к костру. Это означало конец разговора. Болт посмотрел на солнышко и зевнул. Уже улегшийся Элдер вдруг зашевелился и, повернув голову, прислушался.
   - Что, у меня челюсть скрипит? - поинтересовался Болт.
   - Нет, но мне кажется, что я слышал голоса... Точно, где-то рядом есть люди. Давай, туши костер.
   Быстро поднявшись, Элдер набросил на плечи плащ и, подхватив свой мешок, направился с поляны, где они собирались заночевать, в лес, на восток. Через четверть мили тропинка вывела их в поле, на другом краю которого красовалось взгорье. Лишенное растительности, оно ясно отражало розоватые лучи заходящего солнца на фоне голубоватого небосвода.
   - Здорово, да?! - воскликнул Болт.
   На что Элдер ответил:
   - Будет здорово, если мы до темноты успеем дойти до во-он того форта.
   Он показал пальцем точно вперед, и Болт рассмотрел разлом в горе, прегороженный поперек высоким частоколом. Чего там было за ним, рассмотреть не удалось.
   - И что это? - опасливо спросил Болт, намекая то ли на частокол, то ли на горы.
   - Они охраняют выезд из Тусклой долины, вот что.
   - А-а, - протянул Болт, - я-то думал, разбойники окопались.
   - Погоди еще. Не знаю, как они нас встретят.
   И эльф как в воду глядел. Стоило им появиться у ворот, как громкий голос объявил, что проход закрыт до утра. А если нет бумаг, то и время суток не виляет. Мол, покажите или валите. Естественно, что никаких бумаг у Элдера, а тем более у Болта, не было, поэтому им пришлось отступить к лесу уже в темноте.
   - Ага, - уныло сказал Болт, садясь на расстеленную куртку, - вот те и три дня...
   - Лучше поспи, а завтра все разрешится.
   - Как же, разрешится, - заворчал Болт, - прокукуем тут до весны. Только хорошенько поспать и остается!
   Спал он действительно неплохо. Но только до того момента, как огромный пещерный медведь постучался в ворота. Ну это ему, может, показалось, что он просто постучался, а заснувшие было часовые решили, что настает конец света. Медведь ревел, как десять быков на бойне и, видимо, хотел попасть на внутренний двор форта, но бревенчатые ворота мешали ему, поэтому он начал их ломать. Когда Болт разлепил глаза, щепки уже во всю летели.
   - Это еще что такое? - первым делом спросил он.
   - Ну, - ответил эльф, - наверно не только нам нужно выйти из долины. Побьюсь об заклад, документов у него нет!
   Медведь вел себя соответствующе: показывал исключительно свои ярость и рвение. В бледном предрассветном свете было видно, как шатаются шестовые обереги на воротах; ворота были сделаны тяп-ляп!
   - О-ей! - тихо вдруг сказал Элдер. - Смотри, еще два!
   И точно: с северного края взгорья бежала пара таких же медведей, только один был помельче, а второй - совсем мелкий.
   - Что сейчас будет! - ахнул Болт и не прогадал. Подоспевшие зверюги сделали небольшой крюк и с размаху влупили по воротам, от чего те разлетелись по бревнышку. Теперь пещерные разбойники шуровали в форте: слышались крики людей и рев разъяренных животных, от которого кровь стыла в жилах.
   Прошло не менее получаса, пока шум свалки утих. Элдер сбегал посмотреть и скоро вернулся с вестями: большая часть охраны разорвана в клочья, все три медведя тоже подохли. Болт сглотнул трудный комок в горле, ожидая кровавые картины, пока они будут пересекать развалины форта. На счастье, основная драма разыгралась вне поля зрения путников, и их миновали свидетельства буйства бешеных исполинов. Самый крупный медведь лежал посреди форта, как бы дружески обняв своего более мелкого товарища. При этом он, похоже, свернул ему шею, а за одно и себе. Малыш же валялся поодаль, весь утыканый стрелами и копьями: его успели завалить защитники форта. Вся земля около ворот была усеяна древесной щепой и обломками бревен, через которые приходилось перешагивать.
   - Ужас! - только и смог вымолвить Болт, когда великое побоище осталось позади, и они вышли из теснины на тракт к землям Имперской равнины, к самой границе округа Авверит.
   - Не говори! - поддакнул эльф и зашагал в сторону восходящего солнца.

Глава 5

   Помощник лорда Деплокта, Советник по внутриимперским делам Илтур Вендайгер, прибыл к форту Западный 2 к концу семьдесят шестого дня осени, куда он и направлялся по следам своего главы по этим самым внутриимперским делам. Его ошарашил вид разоренного форта, и он решил лично возглавить расследование обстоятельств происшедшего. Он был просто фанатиком императора, и любое посягательство на собственность Его Святейшества приводило его в неописуемую ярость.
   Он стоял и обсуждал с лордом возможные детали происшедшего, когда с докладом подошел главный мастер по следопытству, личный разведчик лорда, Токаши.
   - Ну, что ты узнал? - Деплокту не терпелось узнать правду. Дело в том, что он отвечал за безопасность границ Империи и это происшествие не могло его не волновать.
   - Странное дело, - начал Токаши. - Похоже, что эти три медведя просто взбесились. Похоже, да не слишком. Я обшарил местность и обнаружил кое-что интересное!
   Он достал за хвост из сумки тушку какого-то мелкого животного. Судя по виду, оно было выпотрошено, а от былого блеска шерстки не осталось и следа.
   - Это белка, - пояснил он, - но занятно не это: эта белка не умерла своей смертью. Ее убили, но не когтями. Разрез на брюшке слишком аккуратный, будто сделаный ножом.
   Лорд вскинул брови:
   - Та-ак... И что все это может значить? В форте не хватало еды?
   - Еще не все. Судя по следам, эта белка была разрезана в миле отсюда, у северного изгиба вот этого хребта. Кровавый след тянется от ворот форта до берлоги пещерного медведя!
   При этих словах Илтур посуровел. При всем уважении к лорду, он не дал сказать ему ни слова:
   - Мне это все не нравится! Похоже на запланированный налет.
   - Вы правы, господин Вендайгер. Кто-то убил белку и заманил медведя сюда, - согласился Токаши, не без интереса следя за реакцией лорда.
   - Но как? - лорд Деплокт выглядел недоуменным. - Как и для чего?
   - Ну, как - это понятно: кто-то убил белку, принес целиковую тушку к берлоге, вспорол ее и оставил кровавый след до ворот. Потыкал остатками белки в бревна для сильного запаха и перебросил их за частокол. Дальше медведи сделали все сами. А вот зачем?
   - Кто же тогда убил медведей?
   - Маленького убила стража, а два других умудрились удавить друг друга, когда покончили с людьми... Да, кстати, нам удалось найти в округе пару живых свидетелей. После их опроса мы многое узнаем!
   - Ладно, Токаши. Доложишь, когда узнаешь подробности.
   Токаши поклонился лорду и Илтуру и скрылся в развалинах казарм. Откуда-то потянуло смрадным дымом: трупы защитников предавали огню. Илтур сопнул носом и сморщился.
   - Преотвратнейший запах! - сказал он, когда в небо взметнулся столб грязно-серого цвета. Он проводил глазами клубы дыма и стал покачиваться с каблука на носок.
   Лорд взглянул ему в глаза и увидел отвращение пополам с ненавистью. Его помощник выглядел как всегда готовым на любые действия, только бы не допустить разгула бесчинствующих разбойников. Иногда лорду Деплокту с высоты его пятидесяти семи лет господин Вендайгер казался маленьким сорванцом, плохо понимающим, что десять вооруженных бандитов на одного Советника - многовато. Но Илтур Вендайгер, сын Саймина Вендайгера, редко прислушивался к предостережениям своего наставника, предпочитая все делать самостоятельно и действовать не медля. Его пыл не могли остудить ни предзимний снегопад, в который их отряд попал три дня назад, ни теперешний ветерок из ущелья, трепавший полы длинного плаща Советника. Он и сейчас был готов бросить все и искать виновников трагедии.
   - Почему мы не торопимся? - нервно спросил Илтур, подтверждая мысли лорда Деплокта. - Вот уже два часа мы бездействуем. Наш противник успел окопаться и приготовиться к обороне!
   - Будь терпеливым! - одернул его лорд. - Каждый раз, когда ты пытаешься опередить события, твоя жизнь подвергается угрозе смерти.
   Советник продолжал покачиваться и хмуриться, показывая всем своим видом, что бездействие почти доконало его. Впрочем, так оно могло и быть.
   - Лорд Деплокт, прикажите отправить отряд на прочесывание местности! - не выдержал Илтур и пнул с досады осколок булыжника. - Я не понимаю цель вашего ожидания. Если вы думаете, что враг вернется, то я вам скажу: вы не правы!
   Лорд тяжко вздохнул, покачав седой головой.
   - Посмотри на меня, Илтур, - попросил он и, дождавшись взгляда, продолжил, - Мои волосы белы словно снег. А все почему? Я слишком много беспокоился в молодости, но, вместе с тем, был терпелив. Если бы не первое, я не был бы таким седым. Не будь второго, я не дожил бы до этих седин! Такой разный путь к одному и тому же. Подумай над этим хорошенько, прежде чем совершить еще один опрометчивый поступок. Хорошо?
   Он мягко обнял за плечи своего молодого помощника и медленно побрел вдоль частокола к баракам у северной части форта. Илтур не стал его останавливать - он весь кипел внутри и меньше всего ему сейчас хотелось спорить с умудренным опытом стариком. В конечном счете он всегда оказывался прав, а это чертовски неприятно! Оставшись наедине со своими мыслями, Илтур обнаружил, что эти события пробуждают в нем живой интерес. Он уже три года занимался делами по так называемым заговорам, и это был первый проблеск надежды, что не зря потрачены десятки тысячи золотых и уйма времени. Да и вся эта возня с мнимыми злодеями! В ожидании настоящих допросов Илтур чувствовал возбуждение. С тех времен, когда его отец занимался поисками и предотвращением заговоров, их количество сильно поубавилось. Саймин Вендайгер бывало едва закончит одно дело, так и второе поспевает. Но то ли люди стали поумнее, то ли заняты другим.
   Прошло не менее часа, прежде чем появились первые известия от Токаши. Запинающимся от дрожи голосом бедняга-свидетель поведал о двух путниках, которые вечером накануне хотели выйти из Тусклой долины, но за неимением соответствующих бумаг им было отказано. Новые порядки на всех дорогах воспринимались одинаково: все понимали, как это нужно, и как все это неудобно. Услышав, что один из них был определенно эльфом, Илтур напрягся и странно посмотрел на Токаши. Взгляд мог означать только одно: Советник взял след. После того, как было сказано все, лорд Деплокт буквально оттащил за рукав Илтура и попросил не делать скоропалительных выводов.
   - Не понимаю, о чем это вы? - голос Советника был ровен, как никогда. - Еще два часа назад мы не знали вообще ничего, а тут все плывет к нам в руки само, только успевай подбирать. И если вы думаете, что я упущу такой случай...
   - Я не об этом! Вся эта история с эльфом. Не вздумай раздуть ее до мировых масштабов. Ты же знаешь, что отношения с ними не настолько гладки, чтобы обвинять...
   - Послушайте, - прервал лорда Илтур, - не беспокойтесь. Помните, отчего вы поседели!
   Он отстранил руку лорда и пошел к конюшне отдавать приказ выступать. Лорд Деплокт появился перед отрядом Илтура только тогда, когда уже все построились, а сам Советник восседал в седле с видом величайшего полководца. Его шлем венчал пышный плюмаж из перьев и лент, а расшитый золотом плащ мягко спадал на круп его коня.
   - Я решил так, - заявил Илтур, сдерживая ретивого скакуна, - чем раньше мы обрушимся на стан врага, тем меньше времени будет у него на подготовку! Я и мои верные солдаты отправляемся на запад, откуда пришел этот изверг эльф и его сообщник. Вам же я оставляю почетную миссию преследования преступников. Если, конечно, вы хотите их поймать.
   Последние слова он произнес тронув лошадь, и вся его армия потянулась за ним. Тридцать четыре новобранца во главе с малообученным полководцем представляли собой жалкое зрелище, если не сказать страшное. Любые неприятности в пути могут оказаться смертельными, но лорд Деплокт решил не озвучивать свои мысли, опасаясь, что такие слова покажутся дурным напутствием. Он устало опирался на трость, смотря вслед уезжавшему Илтуру.
   Токаши стоял у него за правым плечом и хмурился. Он был опытным воином и прекрасно знал искусство сражений, поэтому ничего хорошего, по его мнению, этот поход не сулил. Но перечить Илтуру и тем более лорду Деплокту он не собирался. Он даже ничего не сказал.
   - Думаю, тебе стоит за ним присмотреть, - в полголоса сказал лорд, зная привычку своего телохранителя всегда быть рядом. В этом были свои недостатки, но лорд чувствовал себя в полной безопасности рядом с таким человеком.
   - Я нужен вам здесь. - Кажется, это было первое возражение сегодня.
   - Ты серьезно думаешь, что я отправлюсь ловить несчастного эльфа? Не дури. Ему ты будешь полезнее! Только держись поодаль, чтоб он не думал о тебе, как о шпионе. Еще не хватало возбудить у него лишние подозрения.
   - Его можно было отговорить!
   Лорд с досадой махнул рукой и обернулся.
   - Послушай, - сказал он, - молодой Вендайгер думает только о своих делах в Службе заговоров. Еще неделю назад я мог бы поклясться, что все разговоры о тайных культах и братствах - полная чушь! Однако некоторые чиновники наверху утверждают, будто бы какие-то отбросы начинают копошиться на границах Империи. И знаешь, кто объявился? Старый Великан.
   Токаши знал о нем. Лет сорок назад этот разбойник отхватил крупный кусок добычи от продажи шахт в Северной Стене и, с тех пор, как самый богатый рудник во всех северных горах был закрыт, о нем ничего не слышали. Награду за его голову давно потратили, а императорские ищейки потеряли след еще раньше. Этот Старый Великан славился своими хитрыми уловками, которые он предпочитал открытой войне.
   - Да, его знамена реют над Заброшенным Замком, - добавил лорд. - Чуешь? А что, если Великан собирает всех под свое крыло? Империя давно забросила дела западных земель, ведь они даже не считаются имперскими. А с закрытием шахт в Тусклой долине вообще стало нечего ловить! Где, как не там скапливаться недовольным политикой Правителя?
   - Значит, вы хотите, чтобы я помог Вендайгеру сладить с заговорщиками и собственным нетерпением. Так? - Токаши был немного обижен. Служение своему лорду было честью для него.
   - Да.
   - Ладно, я их догоню, - нехотя согласился Токаши, и через минуту он исчез в роще, через которую шла дорога на Тускол.
  
   - Вот это да! - восхищенно воскликнул капрал Вернан, услышав историю, рассказанную содержателем постоялого двора "Целебный Сон" Хлипером. - Прямо-таки пропали?
   - Точно, - уверенно подтвердил толстяк. - Я ведь с утра решил заглянуть, да посмотреть, как там дела на полках. Гляжу, трех книжек нету, самых старых!
   - Насколько они были ценны? - вступил в разговор Илтур, до сего момента обдумывавший происшествие. - Можно ли говорить о крупном хищении?
   Хлипер аж побагровел, вещая о тысячах золотых, отданных за те тома, но Илтура интересовали не суммы. От своего отца он перенял привычку вызнавать все до мельчайших подробностях. Это раздражало окружающих, но Илтуру было все равно.
   - О чем именно были книги? Военное искусство или что-то другое?
   Оказалось, что Хлипер толком не знал две из трех, а последняя оказалась жизнеописанием императора и историей самой Империи. Илтур нахмурился, как обычно он встречал нехорошие известия. Факт пропажи столь ценного источника знаний о личности императора не мог не встревожить Советника, ибо использование такого источника со злыми намерениями могло привести к очень печальным последствиям.
   - А что такого натворил этот эльф? - поинтересовался толстяк Хлипер, надеясь, что допрос почти окончен. - Он опасен?
   - Возможно, - туманно ответил Илтур, - но у меня есть еще несколько вопросов. Эльф с кем-нибудь общался за время его нахождения у вас?
   Хлипер задумчиво потеребил толстую нижнюю губу и сморщил блестящий от пота лоб. Он опять начал нервничать, и, стараясь ничего не забыть, извлекал из памяти имена всех посетителей за последнюю неделю. Не то, чтобы их было очень много, но припомнить надо всех.
   - Ну-у... Был тут один странный посетитель. Пришел за полчаса до эльфа, а заказывать ничего не стал. Я уж хотел его выставить за порог, да метель была, жалко мужичка. Вот он и подсел к эльфу на беседу, - сказал он после недолгого раздумья.
   - А о чем они говорили?
   - Нет, нет! Я ничего не слышал. Занят был в это время делами, по хозяйству.
   - Что, вообще ничего? Ладно... А что дальше?
   - Дальше было вот что: они малость повздорили. Но до шума дело не дошло! Мужичок в робе взял и вышел. Вроде бы метель и ночь на носу!
   - Значит, тот был в робе... - Илтур кивнул в сторону капрала, и тот старательно записал: "мужик был в робе". - Так, а кто еще?
   - И еще девица была, да! - затараторил Хлипер. - Такая вся из себя важная. Заняла на неделю лучшую комнату, платила имперскими гербами, короче, вся из себя такая-сякая! Это уже утром было. Поболтала она с дружком эльфа, а тут и остроухий подвалил. После этого ваши двое и ушли.
   - Эта девица, она все еще живет у вас?
   - Никак нет! Съехала вслед за ними, в тот же день.
   Илтур со свистом втянул в себя воздух, выражая недовольство и поднялся. Стук его каблуков бил по ушам мастера Хлипера, и он даже съежился, что при его телосложении было сложно.
   - Вот что, любезный содержатель, - мягко заговорил Илтур, подойдя к нему сзади и наклонившись к самому уху. - Если я узнаю, что ты покрываешь преступников Закона или, тем паче, помогаешь им в их грязных делах, я тебя лично запытаю до смерти, а твою пивнушку сровняю с землей. Ты понял?
   Хлипер побледнел и мелко затрясся. Илтур похлопал его по плечу и приказал капралу построить отряд. После того, как процессия исчезла из вида, Хлипер закрыл входную дверь на замок и начал пить.
  
   Было далеко за полночь, когда топот у ворот заставил караульных разлепить сонные глаза и соизволить выглянуть из бойницы. Увиденное ими (насколько могло позволить факельное освещение) представляло собой всадника и пару десятков пеших. Тут же завопил колокол, и к воротам бывшего Оплота Кинжальников стали стекаться люди, среди которых оказался капитан Местин, как бы начальник охраны. На самом деле он им не был, но заменял настоящего, что в данный момент у себя в комнате настойчиво пытался попасть ногой в сапог и сердито икал.
   - Кто там и что вам надо? - несколько неуверенно крикнул капитан сверху. Пытаясь разгледеть знаки или стяги, он поворачивал голову и так, и сяк, но ничего толком не увидел. Рядом с капитаном топтался его помощник, но в данный момент от него помощи было меньше, чем от булыжника. Камень хотя бы можно было кинуть в незваных гостей.
   - Я знаю, что несколько дней назад здесь был один эльф. Он разыскивается за совершение дерзкого преступления, и мне нужны его сообщники! Выдайте их немедленно. - Говорил всадник, который возглавлял отряд, и, судя по его тону, он привык командовать. Его рука застыла в повелительном жесте, а воины за его спиной стояли словно изваяные из камня. Только отблески факелов изредка поблескивали на жалах копий.
   Капитан Местин похолодел. Он знал, каково оказаться в лапах жестоких кинжальников, которые пришли мстить за смерть своего предводителя, и дал знак лучникам приготовиться. Дружный скрип луков наполнил ночной воздух. Капитан пытался успокоить бешено стучавшее сердце и медлил с командой.
   - Они отходят! - завопил кто-то справа на стене.
   - Стреляйте же! - заорал наконец Местин, обезумев от страха. - Они не должны уйти!! Стреляйте, помои на вашу голову!
   Затренькали тетивы и засвистели стрелы, но за первым залпом второго не последовало. Враг растворился во тьме и стал недосягаем для лучников. Факельный свет у ворот был слишком слаб, чтобы высветить отступавшего врага.
   - О, небо... - простонал капитан, когда ему доложили, что ни одна стрела не достигла цели. Это только разозлит их, подумал он и почувствовал дрожь в коленках. Такие передряги всегда вызывали у него только ужас, и меньше всего на свете он хотел служить во время войн. Ответственность была ему не по плечу. Будь на его месте другой, он бы воспользовался ситуацией для собственной выгоды, но Местин был просто парализован. Мысли беспорядочно путались в голове, а ноги отказывались держать тело прямо.
   Немного успокоившись из-за того, что противник больше не показывался, Местин приказал приволочь-таки пьяного наместника Виларда и разбудить его. Кроме того он распорядился отправить посыльного в Тускол, чтобы сообщить о кинжальниках Гильдии, не смотря на ночь и просьбы самого посыльного обождать до утра. Тем более, что единственная четверка лошадей увезла на себе девчонку и ее ближайших соратников, так что бедняге светило идти среди ночи по лесам и полям пешком. До Тускола было не слишком далеко, однако ночью путь всегда кажется бесконечным. Распорядившись по поводу гонца, Местин, вылил все свое негодование на Виларда, который, по его мнению, слишком много времени уделял развлечениям и слишком мало службе. Капитана просто душила ярость, и он хотел отправить наместника на кухню, но воремя спохватился. Он не был даже начальником охраны, поэтому ему надлежало заткнуться и побыстрее успокоиться. Подумав еще немного, капитан Местин принес из караулки початую бутыль вина и со смешанным чувством наполнил немного грязный стакан. Закрыв поплотнее бутыль, он придвинул стакан Виларду. Наместнику не надо было дважды предлагать, и Местин хмуро наблюдал, как вино исчезает в его чреве.
  
   Токаши задолго до рассвета успел вернуться к временному лагерю Илтура и вырос словно из-под земли у его палатки, всполошив охрану. Благо все знали Токаши в лицо, поэтому сражения и удалось избежать. Вышедший Илтур хмуро посмотрел на нежданного гостя и спросил:
   - И тебе не спится? Чем обязан в столь поздний час?
   - Не знаю, что вы затеваете, господин Советник Вендайгер, но вас может заинтересовать, где я был и кого видел.
   После секундного колебания Илтур жестом пригласил Токаши внутрь шатра и сам вошел после него. Сев напротив следопыта, он сказал:
   - Я слушаю. И мне действительно интересно.
   - Господин Советник, я не буду скрывать, что видел вашу стычку с обитателями крепости. К вашему сведению, после того, как вы укрылись в лесу, они послали человека, и направился он к ТЩсколу, что к западу отсюда. Я не решился проникать в город, считая, что вы первым должны узнать обо всем этом.
   - Значит тот человек добрался до города? - Илтур мрачнел все больше. - Ты позволил ему уйти?
   - Господин Советник, - возразил Токаши, - я не рассматриваю их, как врагов. Вы должны понять, что все это не более, чем недоразумение, и к утру все должно разрешиться. Нельзя казнить, не доказав вины!
   - Хорошо недоразумение! - воскликнул Илтур. - Они же обстреляли нас! Только благодаря отступлению и темноте никто не пострадал.
   - Я понимаю, но все же пообещайте мне, что ничего не будете предпринимать до наступления утра. Думаю, что лорд Деплокт меня бы поддержал.
   Илтур без промедления пообещал и предложил Токаши заночевать в соседнем шатре, чтобы с утра заняться делами вместе. Следопыт не хотел ему отказывать, опасаясь возбудить излишние подозрения со стороны Советника. Он не хотел портить отношения лорда с гордым подчиненным в то время, когда они должны работать вместе.
   Токаши проводили к месту его ночлега и пожелали спокойной ночи. Он не удержался, обошел еще раз периметр лагеря и, убедившись, что все тихо и часовые не спят, задремал на мягком матрасе. То ли матрас оказался чересчур уютным, то ли виноватым оказался вчерашний день на ногах, но Токаши пробудился в шатре с чувством, что он проспал часа четыре, не меньше, и от этого ему стало не по себе. Он привычно прицепил за спину короткий меч, вышел наружу и понял, что Советник его надул. Кроме одного шатра на месте ночной стоянки не осталось ничего. Токаши про себя прочел молитву и побежал на запад.
  
   Два человека из Гильдии лежали у дороги в засаде, под корнями большого дуба, тихо перешептываясь. Им был дан приказ проследить за отрядом с востока и выяснить, что замышляет их лидер. Ночью в город прибыл гонец из новой крепости Гильдии с очень плохими новостями.
   - Видишь, Тармин, - тихо сказал один из них, - дела пошли куда хуже, чем предполагал Папа. Кинжальники как-то прознали про убийство падлы барона и послали большой карательный отряд.
   - Хочешь я тебе скажу, как? - отозвался парень по имени Тармин. Но что именно он имел ввиду его товарищ так и не услышал, потому как со стороны оврага послышался стук копыт и на гребень небольшого холма вылетел скакун с каким-то дворянином в седле, если судить по богатой одежде. Оба сразу напряглись и короткими перебежками двинулись вдоль дороги на опережение, стараясь скрываться за стволами деревьев. Рассвет вот-вот должен был разразиться, и ночная тьма уже не могла скрыть фигуры двух соглядатаев. Неизвестно, как долго этот отряд собирался продвигаться к Тусколу, поэтому они и торопились увеличить дистанцию, в то же время держа под наблюдением всадника и пеших.
   - Хорошо, что на лошади только один, - довольно заметил Тармин и определил направление ветра. - Даже если они знают наше дело, нас им не учуять! Расслабься, Шилен.
   - Не говори гоп, - предостерег его тот. - Всякое бывает...
   Будто бы в подтверждение его слов несколько человек из отряда отделились и пошли к той роще, в которой изначально залегли люди Гильдии. Они пробежались по кустам и тут же вернулись в строй.
   - Знают, что их ждут, - отметил Шилен. - И это плохо. Возможно, что они видели этого кретина, что принес ночью известия!
   - Тогда предупредим наших.
   - Погоди, рано еще. Нам сказали узнать их планы, так давай узнавать!
   Оба внимательно рассматривали группу воинов, выискивая возможности подобраться поближе и не быть замечеными. Трудность заключалась в том, что от рощи до дороги не росло вообще ничего. Трава и та полегла, а с каждой минутой вокруг светлело.
   - Может, пойдем, спросим?
   Шилен только отмахнулся, а потом показал пальцем:
   - Смотри, они останавливаются. Кажется, один из них что-то нашел!
   - Плевать - главное, что не наши следы. Но это хороший повод подойти поближе, - сказал Тармин. Шилен согласился, но посоветовал своему соратнику обождать здесь.
   - Это еще почему?! - гневным шепотом произнес Тармин. - Мы с тобой в одной упряжке.
   - Конечно, конечно, - успокоил его друг, - но двоим там не развернуться.
   После долгих увещеваний Тармин сдался. И даже больше из-за страха провалить задание, на которое он так хотел попасть. Было бы глупо рисковать карьерой ради неразумной затеи. С нескрываемой завистью он смотрел, как Шилен нырнул в гущу из ветвей кустов и появился уже на другой стороне рощи. Все правильно, машинально подумал он, под прикрытием оврага можно незаметно подобраться и не поднять шум. Как не вглядывался Тармин в окрестности въезда в овраг, он так и не смог заметить, когда Шилен из него выбрался. Воины в отряде вели себя спокойно, а значит они не видели двух шпионов. Тармину было приятно применять навыки полученые в Гильдии и вдвойне приятно видеть хорошие результаты. Только бы Мастера об этом не забыли... Им трудно было угодить. Надо было стараться изо всех сил, делать почти невозможное, чтобы заслужить небольшую похвалу. Все успехи воспринимались как нечто должное, а все неудачи - как полный провал. И к этому надо было привыкать.
   Шилен вернулся с другой стороны, жестом поманив Тармина за собой. На лице его старшего товарища нельзя было прочитать чего-то особенного, но Тармин чувствовал, что все прошло хорошо.
   - Итак, - начал сотник Гильдии Наррт, когда появились шпионы, - что вы слышали?
   Наррт возглавлял сотню новиков и сопровождал своих птенцов на всех важных делах. Он и еще десять недавно принятых в Гильдию после обучения, таких же как Тармин, расположились неподалеку, ожидая сведений.
   - Передаю дословно: "Это сборище негодяев сегодня поплатится за все, что сделал эльф, которого они подослали. Дерзкое преступление не останется безнаказанным. Кроме того они захватили крепость. Значит их намерения ясны - распространение влияния. Мы не можем этого допустить. Наш владыка должен гордиться нами", - отчеканил Шилен.
   - Вина очевидна? - спросил сотник, соблюдая ритуал. Так говорил каждый Командующий Дюжиной перед тем, как отправить своих подначальных на исполнение приказа об унижтожении.
   Двенадцать выбранных ответили утвердительно, и он без колебаний вынес приговор:
   - Достойный смерти ее получит...
   Тармин в числе прочих тоже сказал "да", но почему-то он сомневался. Может, по неопытности, ведь это было его первое настоящее задание, и он еще ни разу не участвовал в "уничтожении". В теории он был осведомлен, но это ничего не значило до проверки, как говорили его наставники.
   - Думаю, ты рад, что не будешь приводить приговор в исполнение, - сказал Шилен, когда сотник и десять других выбранных одели серые маски и скрылись из виду. Похоже, что все сомнения Тармина отражались на его лице.
   - Немного, - нервно ответил он. - Хотя наверное очень. Никак не могу привыкнуть к своему положению.
   - Ничего. - Шилен по-дружески похлопал его по плечу, ободряя. - Тебе вероятно и не придется этим заниматься. Я говорил с Нарртом...
   - Обо мне? - со страхом спросил Тармин. Это могло означать все что угодно: что им недовольны, что им очень недовольны.
   - Да, но тебе не о чем волноваться. Он мудрый учитель, он видит всех насквозь, и он знает о твоих страхах. - При этих словах Тармин уронил голову на руки и тяжело вздохнул.
   - Этим все и должно было закончиться! - уныло воскликнул он. - Я не могу долго обманывать себя, Наррта и остальных. Понимаешь, не лежит у меня душа к Искусству Стали!
   Шилен понимающе кивнул. Многие в Гильдии не задумываясь проливали чужую кровь, предпочитая не ломать голову и не придумывать хитроумных планов. Однако, такие методы не поощрялись. Конечно же, всех без исключений учили самообороне и нападению, но Искусство Стали - это не искусство рубки мяса. Либо ты имеешь способности и склонность, либо нет.
   - Послушай, - сказал он, - я открою тебе тайну. Она проста, как пресная лепешка. Сколько сейчас новиков находятся под началом Наррта?
   - Нуу... сто? - немного подумав ответил Тармин. Ответ казался вполне правильным: если Наррт - сотник, то и новиков сотня.
   - Ошибаешься. Их всего тридцать пять, и это не секрет - просто об этом не говорят. А сколько сотников в Гильдии?
   - Четыре. - Этот вопрос был легче. Всего существовало четыре Сотни: Новики, Убийцы, Шпионы и Воры. Это знали все, даже новики.
   - Точно, их четыре, но людей в них куда меньше, чем четыре сотни. Полноценная Сотня у нас только одна: шпионская, и то, только из-за постоянной потребности в них разных государств. И половина из этой Сотни неизвестно где находится, а вторая половина готовится отъехать. Это я все к тому, что Шпионов вечно нехватает. Наррт сказал, что после Испытания он поручит тебя сотнику Церангу. В Убийцы годится любой, у кого не трясутся руки и кто не боится вида крови. Нас, новиков, не так много, и каждый проходит отбор, строгий отбор. Мастера долго к нам приглядываются, а в Убийцы попадают те, кто не попал ни в какую другую Сотню. Уверяю, тебе это не грозит.
   - Ты думаешь? - Голос Тармина звучал очень неуверенно. - Почему ты думаешь, что меня возьмут к Церангу в Шпионы?
   - Какой ты непонятливый! - воскликнул Шилен и сел рядом с другом. - Ну кто еще кроме тебя может тихо прокрасться в дом к мэру и выкрасть, скажем, документы особой важности?
   - Ха! А что ж ты мне сегодня не дал возможность, если ты так во мне уверен?
   Вопрос был весьма по существу, но Шилен нашел, что ответить. Он показал на одиноко стоящий дуб футах в четырехстах от них:
   - Сможешь попасть в дерево из лука?
   - Неа, - честно ответил Тармин.
   - А я могу. И ты думаешь, это что-то значит? Я занимался стрельбой из лука не один год, а тебе только показали, как правильно натягивать тетиву и как не попасть себе по пальцам. Твое Испытание через полгода, а за это время тебя хорошо подготовят. А если еще и стараться будешь, тогда вообще. Но на сегодня ты не был готов к настоящей опасности. Лады?
   - Лады, - со вздохом ответил Тармин. О, как ему хотелось, чтобы предсказания Шилены сбылись!
   Новики и сотник вернулись не так скоро, как ожидали Шилен и Тармин. Один из их товарищей был смертельно ранен предводителем кинжальников, который один стоил всей своей армии. Как рассказывали потом в Гильдии, бесшумно удалось уложить только десяток, а остальных пришлось убивать из луков. Но главный успел добраться до одного, хотя в нем уже торчал пяток стрел. От этого, как некоторым казалось, победа была только весомей.
  
   - Что это? - спросил Патриарх. Его потухшие глаза разглядывали принесенные трофеи: плащ и меч предводителя. У него было изможденное лицо с глубокими бороздами морщин, но старикан неплохо держался. - Что это? - повторил он. - Я, кажется, задал вопрос.
   Перед ним стоял Наррт, привычный к кабинету Патриарха, и несколько молодых, которые украдкой разглядывали развешенное на стенах оружие и картины. Все это Патриарх мог легко видеть, но в данный момент его интересовало не это, и он чувствовал зарождающийся в нем гнев.
   - Что это? - снова спросил он и поднял плащ так, чтобы Наррт видел лицевую сторону. - Ты видишь, что здесь вышито?
   - Да. Это орел, несущий в лапах кролика.
   Тут Патриарх дал волю своей ярости. Он швырнул скомканый плащ в лицо сотнику и завопил:
   - Безмозглые идиоты! Разве вы не знаете, какие знаки носят Кинжальники?!
   Он схватил меч и, казалось, собирается отрубить Наррту голову, но только помахал им перед самым его носом.
   - Читай, читай!
   Когда танец клинка закончился, сотник новиков ошарашенно разглядывал красивую вязь букв. Это было имя, незнакомое имя, выгравированное прямо на лезвии.
   - Я вижу, Патриарх, но...
   - Ты хоть раз слышал это имя?
   - Нет.
   Патриарх застонал и закатил глаза. Потом он сжал кулаки и ударил по столу. На грохот прибежала охрана, шумно отворив двери.
   - Наррт, - уже немного спокойнее сказал Патриарх, - ты был отличным наставником и умелым помощником, но эту глупость я тебе простить не могу.
   По лицу сотника было видно, что он не понимает причин недовольства. Разве работа не завершена? Молодежь в испуге застыла, не смея более пошевелиться или взглянуть куда-нибудь кроме своих башмаков.
   Патриарх тем временем взял себя в руки. Кому, как не ему понимать всю серьезность ситуации: убит один из важных чинов Империи, Илтур Вендайгер. Как же так вышло? Столько лет преодолевались трудности, сколько создавался этот маленький мирок со своими законами, и все это исчезнет из-за глупости исполнителей?
   - Ну уж нет, - проговорил Патриарх вслух. - Вот что я вам скажу, даю шанс, нет не поправить, а смягчить ситуацию. Вы убили вовсе не кинжальников, а одного из Советников Императора.
   От этих слов Наррт страшно побледнел, и было видно, что его удерживает на ногах только многолетняя привычка к проблемам. Он частенько попадал в передряги, но в этот раз надежды на благоприятный исход было мало. Подумать только, убить самого Советника!
   - Делать нечего, надо убирать следы, - продолжил Патриарх Гильдии. - Наррт, бери всех новиков и пусть копают могилы. Где-нибудь южнее Оврага. Там нет троп и никто не ходит, но это нужно сделать сейчас. Вы ведь оставили трупы прямо на дороге. О, горе мне, великому неудачнику! Прости меня, Наррт, я не должен был все это тебе говорить. Ладно, к делу! И позор на мою голову, если эта история всплывет. Нам не сносить голов...
  
   Видя с каким выражением лица Наррт вышел от Патриарха, Шилен сразу понял, что дела плохи. Сотник не стал ничего рассказывать, а лишь отдал приказы. Подобному приказу никто не удивился, ведь новикам часто приходилось исполнять грязную работу. Срочно был собран конный отряд из пятнадцати человек с лопатами. Люди выходили отдельно, кони - отдельно. Отношения у Гильдии с властями были неплохими, но дело было настолько опасным, что страже нельзя было давать ни малейшего намека. Уже далеко за воротами Тускола, в небольшой рябиновой рощице новиков ждали кони, и отряд могильщиков поскакал к месту трагедии.
   У всех на сердце было тяжело. И едва ли не тяжелей всех было Тармину, хотя ему откуда было знать, что произошла чудовищная ошибка, из-за которой погиб важный человек. Он просто чуял, что дело провалено. Может, и не он в этом виноват, но часть вины лежит на каждом. Патриарх был очень недоволен, Наррт молчал, как рыба, новики, что присутствовали при докладе Наррта вообще едва подавали признаки жизни. То есть только тупой не понял бы, что все прошло не гладко. И страх дальнейших неудач только усилился, окрашивая все в темно-серые мрачные тона. Тармин живо представил себе, как после очередного провала его вздергивают на виселице, он слышит хруст собственной шеи и видит откуда-то свысока укоризненные взгляды живых товарищей. А ведь где-то живут люди, у которых такого страха перед завтрашним днем нет. Есть те, кто не боится получить нож в спину из-за клеветы недругов. Они есть, но не здесь... На скаку он проверил хорошо ли пристегнута лопата и пришпорил коня, чтобы догнать остальных.
   Когда они подъехали к месту сражения, Наррт сразу понял, что дело - дрянь. Кто-то успел сложить погребальный костер, но не поджег его, только воткнув вокруг частоколом все тридцать четыре копья. Кругом было полно следов, но все они принадлежали или новикам и самому Наррту, или павшим воинам Советника. Сколько не рыскал он по окрестностям, ни одного чужого следа он найти не смог. Следы следами, но спрятать тела было необходимо. Наррт аж заскрежетал зубами, когда представил себе человека, нашедшего мертвых людей, представил, как он складывает их в кучу, а завидев всадников, убегает. Но как найти его в полях и лесах, не видя следа? И как мог человек не оставить следов?
   - Что делать, сотник? - спросил Шилен, как самый старший среди молодежи. - Мы не можем торчать здесь вечность.
   - Знаю, - как бы нехотя отозвался Наррт. - Но мы не можем и подпалить костер - стража у ворот мигом заметит столб дыма, и нам не удастся утаить все это. Надо их закопать...
   - А как быть с тем, кто сделал погребальный костер? Послать патруль?
   Сотник не ответил. Он припомнил одну вещицу, что-то вроде медальона, на шее Советника. Его блеск привлек внимание Наррта, но он не мог снять это украшение. По Кодексу бригаде уничтожения запрещалось брать драгоценности, религиозные символы, и любые вещи у женщин. И сейчас он подошел к груде мертвецов, всмотрелся в лицо Советника, лежавшего на самом верху, в его одеяние и понял, что медальон пропал. Это был конец всему... В смятении Наррт перевел взгляд на сложенные у подножия костра луки. Их было только пять, хотя он мог бы поклясться, что лучников было шестеро, и он лично приказывал убить их первыми. Нехорошее подозрение вкралось в душу сотнику. После тягостного раздумья он приказал разбиться по парам и каждой паре взять по два копья. На таких импровизированных носилках можно было переносить по три тела. Когда копья были разобраны, Наррт недоуменно уставился на занятых делом людей: одна пара разбивалась, помогая укладывать тела другим двум парам. В конце концов осталось всего двое, которые чесали затылки, не зная, как им ухитриться самим нагрузить мертвецов. И тут он понял, что его так беспокоило, что так беспричинно тревожило его: их же было пятнадцать! Один должен был остаться без пары. Наррт раскрыл рот, чтобы разобраться, но его глаза уловили едва заметное движение в роще неподалеку, а через мгновение стрела с красным оперением пробила навылет его шею. Сотник хрипя повалился на землю.
   Тармин тронул за рукав Шилена, разом потеряв от увиденного дар речи. Он смотрел на тело Наррта и пытался что-то сказать, но Шилен как-то вяло отстранился. Тармин хотел уже толкнуть его как следует, но Шилен уже лежал на земле. Последние удары сердца выталкивали булькающую кровь из раны в шее его друга. От ужаса он хотел закричать, только в легких не хватало воздуха даже на стон. Из рощи выскользнул сурового вида человек с луком на изготове. Наложенная стрела была такого же красного цвета, цвета крови. Тармин в оцепенении ждал, когда острый наконечник также пробьет его шею или проткнет сердце, но убийца только приближался. Когда между ними оставалось меньше десяти футов, он заговорил, точнее зашипел:
   - Итак, отродье ДьявСлы, жестокая месть постигла ваши мерзкие душонки! Но это не все. Вы всего лишь исполнители, поэтому я пока оставляю тебя, грязную крысу, в живых лишь с тем, чтобы ты передал своим ублюдкам-хозяевам мой вызов. Я убью их всех, но хочу, чтобы они слышали мою поступь. Иди и передай им: я - смерти жнец.
   Тармин сглотнул и помотал головой. Это все, что смог сделать. Убийца был удивлен, ожидая от него быстрого бега, но он не собирался уходить.
   - Ты не пойдешь?
   - Н-нет, - хрипло сказал Тармин, совладав с нервной дрожью и ступором, - я ни за что не вернусь обратно...
   - Это означает твою скорую смерть!
   - Я не могу вернуться один и предпочту смерть от руки Кинжальника, чем от рук своих братьев.
   Теперь убийца казался еще более удивленным и сбитым с толку.
   - Кого это ты назвал кинжальником? - спросил он, чуть ослабив натяжение лука. - Что-то не пойму, что ты мелешь.
   Тармин не мог больше стоять и он сел на землю, стараясь не смотреть на тело Шилена. Когда он начинал о нем думать, к горлу подкатывала страшная горечь и обида, и он чувствовал, что вот-вот разревется.
   - Вы ведь Кинжальник, слуга барона Бирте-Дирте? Пришел отомстить за его смерть, да?
   - Та-ак, - протянул убийца, и вовсе опустил лук. - Это что ж, мы влезли тут в вашу междуусобицу? - Имя барона было ему знакомо, но легче от этого не становилось. Потом он продолжил, глядя на незажженный погребальный костер, на котором осталась лежать примерно половина тел: - Значит он-таки погиб по своей глупости... Как это похоже на него. Так, если ты не хочешь идти с вестью, ты мне все расскажешь, кто приказал убить господина Илтура и как он погиб.
   - Я не участвовал в его уб-убийстве, я ничего не видел, но говорят, он сражался лучше своей армии и даже успел смертельно ранить одного человека Гильдии. - Тармин сокрушенно покачал низко опущенной головой. - То, что мы делали - плохо, но нам не на что жить...
   - А что это за Гильдия?
   - Они много для меня сделали, и я не могу их предать...
   - Послушай, сынок, - мягко, но уверенно сказал убийца, - я все равно уже знаю, где вы гнездитесь. Я видел гонца и знаю, кто его послал. Так что это вопрос времени найти повинного, и будь уверен - я не поскуплюсь. Обшарю дом за домом этот городишко и дело с концом. И еще... - Он показал стрелой на тело сотника Наррта. - Он был главным в вашей группе, и мне не хочется тратить время и стрелы на остальных. Ты пойдешь со мной. Я не прошу тебя предавать своих людей, но я это так не оставлю. Ты проведешь меня в город, а я уж там разберусь. И учти, - добавил он, - попробуешь выдать меня - отведаешь мой метательный нож, я не промахнусь...
   Тармин кивнул и поднялся. Видно, суждено этим ясным осенним утром стать предателем. В последний раз он посмотрел на своего мертвого друга и понял, что больше у него друзей не осталось. Шилен был единственным человеком в Гильдии, на которого он мог безоглядно положиться, кому он мог спокойно доверить свою жизнь. И вот теперь тело его друга оставалось лежать на земле не погребенным.
   - Я скажу вам, кто глава Гильдии, - наконец сказал он, - но пообещайте мне, что простые люди не погибнут.
   - Даю слово, - ответил убийца и, внимательно следя за Тармином, пошел за ним следом.
  

Глава 6

   В Оплоте все было спокойно. Со времени появления у ворот крепости отряда Кинжальников не произошло ровным счетом ничего. Не потревоженный никем, наместник Вилард разлепил глаза в своей комнате и лениво пожевал губами. Во рту остался отвратительный привкус, и ему нетерпелось его чем-нибудь перебить. Не без труда согнув руку в локте, он потер глаза и осмотрелся. Как будто бы в его жилище ничего не изменилось со вчерашнего вечера, но бутылка на столе была пуста. Вилард нахмурился и пробурчал что-то насчет неправильного обслуживания, но некому было это расслышать. Он оторвал голову от подушки и почувствовал легкое головокружение. Подождав, пока карусель остановится, Вилард неторопясь сел на кровати и поискал сапоги. Один оказался под кроватью, а второй стоял со смятым голенищем прямо посреди комнаты. Натянув штаны и камзол, он обулся и задумался.
   А думать было о чем. Вчерашний день прошел в празднике, почти все, кто не стоял на посту, пировали, славя храбрость бойцов Гильдии и Патриарха. Понятно, что никто не позаботился начать расчистку особняка барона, а ведь был приказ занятся этим незамедлительно. За такой однодневный простой самому Виларду и его солдатам ничего бы не было, но они присягнули на верность Патриарху, а значит должны ему повиноваться. Виларду было все равно, кому служить: лишь бы платили хорошо. Он был вполне доволен своей должностью наместника и собирался задержаться здесь подольше.
   Он залез во внутренний карман жилетки и достал порядочно измятый лист бумаги. Это был список дел на вчера. Вилард потянулся и пробежался взглядом по первым строчкам.
   - Так... Обыскать дворец барона и доставить в Тускол все ценное, включая свитки, книги и эликсиры, - прочел он и хмыкнул. - Патриарх ищет наживы... Неудивительно, что он так легко прибирает к рукам людей.
   Остальное касалось мелких поручений, а внизу стояла размашистая подпись самого Патриарха внутри печати. Дата была вчерашняя, а приписка советовала поторопиться и сделать все в два дня. Один день долой, так что на все про все оставалось меньше суток. Вилард убрал приказ и спустился во внутренний двор поискать воды. На лестнице, что вела на улицу, он нос к носу столкнулся с Димолом. Этот рыжеватый проныра был на побегушках у многих капитанов и заслужил славу ловкого малого. Димол как глянул на помятую физиономию наместника, так понял, что его ждет куча поручений.
   Когда Проныра Димол прибежал обратно с кувшином воды, Вилард выхватил сосуд у него из рук и стал жадно пить. Камзол на груди стал мокрым от пролитой воды, и наместник начал мерзнуть.
   - Как там идет обыск бароновской усадьбы? - спросил он, грея руки дыханием. Вода пробудила в нем жизнь и желание занятся делом.
   - Обыск? - удивленно переспросил Проныра. - Что-то я ничего такого не припомню...
   Вилард охнул и хватанул себя по лбу широкой ладонью.
   - Быстро собирай наших, и чтоб тотчас же начали шарить по дворцу, шевелись! - Из-за праздника по случаю успешного взятия Оплота он и позабыл огласить приказ. Теперь нельзя было терять ни одного мгновенья.
  
   Те, кого удалось растолкать после бурной пьянки, кое-как собрались у входа во дворец. Почти все отчаянно зевали, но холодное ноябрьское утро понемногу приводило их в чувство. Вилард, видя, что народ приходит в себя, начал речь:
   - Нам приказано обыскать особняк Бирте-Дирте.
   По толпе пробежал шепоток. Бравые вояки знали толк в поисках добра, но приказ отвезти все в Тускол они восприняли с недовольством.
   - А нам ничего не достанется? - выкрикнул кто-то.
   - Патриарх - щедрый человек, - ответил Вилард, в душе надеясь на то, что это окажется правдой. - Все, что не подойдет ему, подойдет нам.
   Кое-кого это успокоило, но большинство было уверено в обратном. Где ж это видано, чтобы отказываться от богатства? Только глупые люди так делают, а уж Патриарх вряд ли глупец. Но никто не посмел возразить открыто. Когда Вилард убедился, что все всё поняли, он начал по двое запускать своих наемников внутрь, снабжая каждого небольшим ножом и напоминанием: чем больше ты найдешь, тем лучше для всех.
   Один из "искателей сокровищ" некоторое время служил барону, на самом деле будучи шпионом Гильдии, и он немного представлял себе план здания. Кроме того, он всех предупредил о вони, но мало кто был готов к такому ужасному запаху. Сразу за дверью была небольшая комната, сплошь заваленая тряпичными кулями. Самый крепкий из искателей полоснул ножом по ткани, и из свертка выкатилась человеческая голова. Как оказалось, барон в глубинах своего дворца пытал людей и умерших складывал здесь, чтобы не возиться с могилами, а за одно отпугивать нежелательных и любопытных гостей. Что ж, своего он добился, создав себе репутацию жестокого правителя.
   К подножию лестницы подогнали повозки и нагрузили их останками жертв барона. Солдаты, занятые не своим делом, ворчали, а наместник Вилард надеялся, что остальные находки окажутся более приятными. Он сам намеревался возглавить одну из групп, чтобы непосредственно следить за выполнением указаний Патриарха.
   К тому времени, как первая комната была освобождена, наместник уже был внутри здания, в зале на первом этаже. Там стояло еще человек десять, и все смотрели куда-то на потолок. Когда Вилард увидел, какого размера дыра, и как высоко до нее, он тут же приказал искать другой ход наверх. К его неудовольствию, другого пути не было, но зато была найдена узкая винтовая лестница вниз, в подвалы. Говорили, что там целый лабиринт, и он не решился посылать часть его людей в неосвещенное подземелье. Сперва надо было осмотреть верхние этажи.
   Проныра Димол успел сбегать за длинной деревянной лестницей и терпеливо ждал, пока кто-нибудь ее попросит. Он мог бы прождать целый день, потому как искатели сокровищ только чесали затылки и раздумывали, как бы сверху сбросить веревку. Проныра не выдержал и шепнул на ушко Виларду. Тот прямо просиял, и скомандовал приставить лесенку к ближнему краю дыры в потолке. Трое дюжих молодцов с горем пополам внесли лестницу внутрь, но тут обнаружилась другая неприятная штука: лесенка была немного коротковата - она не доставала до потолка какой-то фут. Сразу посыпались предложения от желающих подержать чудесенку в вертикальном положении. Проныра и здесь оказался умнее всех. Он вежливо попросил отойти подальше и спокойно приставил лестницу к стене, прямо под краем дыры. Теперь можно было спокойно забраться наверх, схватиться за край и фьюить! Дело пошло гораздо быстрей, когда Проныра, ловко перебирая руками и ногами, чуть ли не взлетел под потолок и исчез. Потом из-за края показалась его рыжая голова, известившая о благополучном подъеме.
   Парни устроили наверху настоящий погром. Перевернули все, что могли перевернуть, а остальное переворошили, обшарили и очистили. В основном попадался разный хлам, но кое-кому посчастливилось наткнуться на весьма ценные вещички. Видя, как медленно растет перед его носом гора добра, Вилард хмурился и торопил своих подчиненных. Но те и так работали не покладая рук.
   Наконец, последний ящик был вскрыт, и его содержимое было аккуратно перенесено в общую кучу. Итого на втором этаже было найдено семнадцать свитков с какими-то рецептами, четыре книги, около трех десятков плудрагоценных камней, два ножа со странными изогнутыми лезвиями, покрытыми засохшей кровью, и целый мешок разного рода микстур и зелий. С этим мешком приходилось обращаться особенно внимательно. Даже самые неосведомленные догадывались, что разбейся хотя бы одна склянка - может помереть вся крепость. Добычу на веревке спустили вниз, и Вилард приказал отнести все на склад, откуда все это потом отправится в Тускол.
   Все спустились вниз и радостно обсуждали находки, пока наместник не заикнулся о подвале. Разговоры разом умолкли - никто не хотел лезть в самое логово барона, где наверняка сыро и полно крыс. Но наместник не верил в сказки и заявил об этом:
   - Если кто-то боится темноты, пусть так и скажет. Лично я собираюсь туда. Там точно есть чем поживиться, но доля достанется лишь самым смелым!
   После этой фразы сразу нашлось шесть добровольцев, а остальных Вилард отослал обратно в казарму. Капитан Местин хотел выставить на входе побольше людей, опасаясь возвращения Кинжальников, и наместник не собирался ему мешать. Пусть делает так, как считает нужным.
   Приложив ладонь ко рту так, чтоб его слышал только Вилард, Проныра сказал громким шепотом "факелы!" и удостоился от него уничтожающего взгляда. Наместник не слишком любил, когда ему напоминали о простых вещах, но, тем не менее, щелкнул пальцами и через пару минут хорошо просмоленные тряпки были плотно намотаны на дубины.
   Решили одновременно держать зажжеными два факела. Если один из них потухнет, от второго можно было бы зажечь следующий. Ну и с двумя посветлее будет. Первый факел вспыхнул от одной искры, и вот уже при сносном освещении наместник Вилард осторожно сходил по крутым ступеням вниз, в кромешную темноту. В неровном свете факела он мог видеть каменные плиты под ногами, которые были здорово отполированы чьими-то подошвами. Похоже, что здесь часто ходили. Стены же были обтесаны довольно грубо - видимо, каменщик уделял больше времени надежности, чем красоте. То тут, то там виднелись небольшие трещины, пересекавшие монолитный камень.
   Последняя ступенька оказалась выше предыдущих, и Вилард чуть не выронил факел, пытаясь сохранить равновесие. Вслед за ним спускались и все остальные, спотыкаясь и чертыхаясь. Когда рядом с Вилардом оказался второй факел, тьма вокруг расступилась и люди смогли увидеть, что они находятся в коридоре. Наместник поднял факел повыше, чтобы разглядеть потолок, но капля расплавленной смолы упала на его предплечье и он негромко вскрикнул, всполошив своих товарищей. Все подумали, что он увидел привидение и были готовы ринуться наперегонки обратно к свету. Рассерженный же и раздосадованный наместник выругал их за трусость и уверенно зашагал вперед.
   Единственными звуками в гулком тоннеле были шорохи шагов, дыхание семерых исследователей и гул факельного пламени. Когда кто-то из двух несших свет резко дергал факелом, пламя трепетало и гудело сильней обычного. Слышать даже такие звуки было куда приятней, чем находиться под землей в полной тишине. Если кого-то разбирал кашель из-за сырого воздуха, гулкое эхо разносилось по проходу и долго затихало в глубине. Теперь даже Виларду начало казаться, что они находятся в склепе, но он стиснул зубы и пихнул в плечо впереди идущего, чтоб тот не останавливался.
   Прямой коридор закончился довольно быстро небольшой комнатой, из которой вели два прохода: налево и вперед. Вилард заглянул и туда и туда. Кроме черноты он естественно ничего не увидел.
   - Ну, куда теперь? - спросил он, и эхо подхватило его слова. Он подумал, что на всякий случай лучше говорить потише: - Свернем, а там видно будет?
   Никто не возражал, и наместник первым вступил под низкие своды хода налево. За ним последовали и остальные, тихо перешептываясь о том, что, может быть, тут ничего и нет и стоит вернуться обратно. Но Вилард не хотел даже слышать об этом. Он обернулся и, дождавшись, пока его спутники окружат его, твердо заявил:
   - Я вас не держу. Можете бежать отсюда поджав хвосты, но тогда не рассчитывайте на повышения жалованья и чина - мне трусы не нужны. Идите сейчас или больше не скулите, как побитые псы!..
   Через десяток шагов они наткнулись на решетку, покрытую кружевами ржавчины. На вид она была очень старой, но подергав за прутья руками, Вилард убедился, что решетка не поддастся. И, наверно, в первый раз он пожалел, что Проныра Димол остался наверху.
   Поднеся факел к самой стене, наместник стал ее разглядывать, пытаясь высмотреть что-нибудь наподобии замка. На самой решетке не было никаких механизмов, но она не подымалась и на ноготь, когда шесть хорошо сложенных воинов тужась тянули ее вверх. Наконец, у пола обнаружился булыжник, который неестественно торчал из стены. Вилард велел своим наемником отойти от решетки и носком сапога ткнул выпиравший камень. Раздался щелчок, и над странным камнем будто бы приоткрылась дверца. Как оказалось, в стене была хитроумно спрятана лебедка, которая и подымала решетку.
   Дальше взорам изрядно повеселевшим искателям сокровищ предстала комната, в факельном свете выглядевшая еще ужасней, чем она была на самом деле. Улыбки посползали с лиц при виде странного стола, вся поверхность которого была усеяна мелкими, но острыми шипами. К каждому его углу была прикована цепь с браслетом. А после того, как люди разглядели красную засохшую корку, покрывавшую шипы, ни у кого не осталось сомнений в назначении стола. Ходили слухи, что прежний хозяин Оплота самолично проводил допросы и отличался изощренностью методов пыток. Похоже, что молва была недалеко от истины. В дальней части виднелось какое-то нагромождение сложных механизмов: барабаны, зубчатые колеса, цепи и ремни, но не было смысла изучать их. От барона трудно было ожидать по-настоящему полезных устройств.
   Зато сундучок в изголовии пыточного стола быстро привлек внимание Виларда. Он нетерпеливо отдал факел и присел на корточки возле него.
   - Посветите же мне! - прикрикнул он, и оба факела оказались прямо перед ним. - Дуралеи, не светите мне в глаза! Подымите их повыше.
   К удивлению наместника, сундучок оказался не заперт. Видать, барон надеялся только на решетку. Отомкнув защелку, он со скрипом открыл крышку. При этом все склонились над ним, желая разглядеть содержимое. Вилард отогнал их, и снова взял один факел.
   Внутри лежали пыточные инструменты. Разнообразные ножи, кривые, прямые, с зазубринами и без, огромные иглы, что-то вроде кузнечных клещей и еще много чего. Вилард содрогнулся и не решился копаться дальше. Все внутри было покрыто бурыми потеками.
   - Ищите дальше, - приказал он, поднимаясь. - Барон должен был где-то хранить свои богатства, так что ищите лучше.
   Больше ничего примечательного в комнате мучений не было. Зато нашлись две двери, сработанные из толстых и широких дубовых досок, перехваченных железными полосами. Двери выглядели совершенно неприступными, и все окончательно приуныли. В каждой была замочная скважина, но толку от этого не было: единственный человек из Гильдии был на поверхности, а кроме него никто не смог бы открыть замок без ключей. Значит, нужны ключи, решил Вилард.
   - Господин Вилард, надо уходить. Тут ничего нет.
   - Подождите, - нахмурился наместник. - Ключи должны быть здесь. Переройте ящик...
   Сундучок был перевернут, и все инструменты со звоном высыпались на каменный пол. Поворошив среди них, наемники не нашли ключей. Тогда Вилард сам осмотрел ящик и к всеобщему удивлению извлек целую связку. Она была изнутри прицеплена к крышке, и ее было сложно обнаружить при таком слабом освещении. А люди чувствовали себя не слишком уютно, не имея возможности видеть все четыре стены и потолок одновременно.
   Вилард замер перед двумя дверями, позвякивая ключами.
   - Ну, какую открываем первой? - спросил он. Глупо, конечно, но мрачная атмосфера подземелья делала свое дело. Каково это знать, что над тобой огромная толща земли и камня?
   Все сошлись во мнении, что, раз им повезло с левым поворотом, то и в этот раз лучше начать с левой двери. Вилард определил, что ключи были совершенно одинаковыми, и первым попавшимся до упора провернул в замке. Дверь до ужаса бесшумно отворилась, и Вилард даже несколько отступил назад, выставив перед собой факел как меч. За дверью оказалась маленькая комнатушка, почти пустая, если не считать стола, стула и сундука в углу. На стенах висели десятисвешники, и первым делом Вилард зажег все свечи, которые смог отыскать.
   Света значительно прибавилось, и он осмотрелся. На столе лежали две толстых книги. Одна из них была раскрыта примерно на середине. Страницы были исписаны мелким, трудно разборчивым почерком, но как Вилард не старался, он не мог понять смысла записей. Вроде бы и все слова знакомы, но суть была тщательно запрятана под сложными иносказаниями. Наместник потряс головой и перелистнул пару страниц. Иногда встречались рисунки, какие-то схемы и чертежи, часто весь разворот был заполнен непонятными символами и знаками.
   - Какая-то наука... - прошептал он. Но в любом случае Патриарх требовал все книги, и он не задумываясь приказал сложить оба тома в мешок.
   На очереди был сундук. Он был значительно больше, чем тот, в комнате пыток, и наместник Вилард рассчитывал найти здесь много ценного. Сундук этот тоже не был заперт, и даже защелка отсутствовала. Видимо, барон сюда залезал очень часто. С предвкушением потирая руки, Вилард бережно поднял крышку и увидел несколько рулонов ткани. В ее качестве можно было не сомневаться: это был самый тончайший шелк, который только приходилась видеть наместнику. Ткань эта стоила не менее полста золотых за каждый ярд, а ярдов тут было не менее двадцати. Барон, должно быть, очень ценил изящные материалы, хотя пока не удалось найти его гардероб. Под тканью оказались два полена неизвестных пород деревьев и два мешка. Открыв один, Вилард вытащил сушеное крыло большой летучей мыши и брезгливо бросил его обратно. Этот барон был странным человеком.
   Второй мешок, поменьше, содержал в себе не меньше четырех сотен золотых гербов Империи. Вилард, по правде говоря, очень обрадовался этой находке. Не зря, значит, он настоял на поисках в подвалах! Позвенев золотишком, он закрыл сундук. Бросив последний взгляд на стол перед тем, как выйти, наместник заметил небольшое окошко в стене, сбоку от стола. Рядом был рычажок, настолько маленький, что он никогда бы его не заметил, если бы специально не присмотрелся. Протянув к нему руку, Вилард почувствовал из окошка ток холодного воздуха. Он не был уверен в том, что делает этот рычажок, но внутренний голос шептал о тайнике, набитом золотым песком, и Вилард поддался. Где-то заскрежетала цепь, но вместо облегчения он ощутил приступ панического страха. Волосы на затылке зашевелились, и по спине пробежали несколько холодных волн. Он поспешно перевел рычажок в прежнее положение и быстро покинул комнату, заперев за собой дверь. Он так и не понял, зачем он это сделал, но закрытая на замок дверь позволила ему немного успокоиться.
   - Теперь-то мы точно можем возвращаться, - сказал наместник, глядя как добыча отправляется в общий мешок. - Патриарх нам хорошо заплатит за нашу работу.
   - А как же еще одна дверь? Мы что, оставим остальное этой Гильдии?
   Вилард посмотрел на говорившего со смешанным чувством. Парень был прав: рано или поздно люди Гильдии подберут все крохи, а оплата наверняка будет не слишком большой. С другой стороны, он чуял что-то странное, пока копался в вещах барона, будто за ним наблюдают. Чей-то взгляд проникал из глубин через стены, пытаясь рассмотреть потревоживших тишину и уединение подземелья. Он кожей ощущал этот взор, но неужели это остановит его?
   Остальные ждали решение старшего, собравшись рядом со вторым факелом, а на их лицах читалась жадность пополам со страхом. Наверняка каждому из тех, кто спустился сюда, в царство мрака и влаги, было не по себе. И они не боялись признаться себе, что боятся. Но все видели блеск золота, и он знал пути к сердцам людей.
   - Ладно, - кивнул Вилард, - мы здесь задержимся ровно на столько, чтобы посмотреть еще одну дверь. Возможно, что там тайник.
   Он вспомнил волну ужаса, накатившую на него незадолго до этого, и вытер пот со лба. Но было уже поздно: он принял решение, и как любой военный он не любил его менять. Замок открылся так же четко, но на этот раз дверь была гораздо тяжелее, и Вилард приложил усилие, чтобы распахнуть ее. Внутри почему-то было темнее, чем в других помещениях, и наместник, не переступая порога, вытянул руку с факелом. В лицо дохнуло холодом, и пламя факело сильно затрепетало. Открылся тайный ход, подумал он. Боясь шелохнуться, он смотрел на язычки огня, которых становилось все меньше, и наконец факел потух.
   - Эй... - только и успел он сказать. Что-то ужасно холодное обвилось вокруг его шеи и втянуло внутрь. Вилард оказался подвешенным за горло, его ноги болтались и не могли достать до пола. Он даже не мог ничего прохрипеть, настолько мертвой была хватка. Он нелепо шарил по воздуху руками, пытаясь достать невидимого душителя, но тщетно. Жизнь покидала наместника.
  
   Как это ни странно, помощники наместника Виларда не сразу поняли, что он пропал. Они как и прежде ждали его выхода с новостями, но его не было уже достаточно долго. Никто не подумал, что с ним могло что-то случиться.
   - Не понимаю... - сказал стражник по имени Дран. Он издали посмотрел внутрь комнаты, куда зашел господин наместник. - Он что, погасил свой факел?
   - Господин Вилард! - уже громче сказал Дран. Ответом ему было только гулкое эхо. - Проклятье!..
   Тут же выяснилось, что нет еще одного. Вроде бы никто не видел, как тот уходил, но в пыточном зале остались только пятеро и один факел. Воцарилась полная тишина, лишь изредка прерываемая треском горящего масла. Всем очень захотелось оказаться подальше от этого жуткого места. Взгляды напуганных людей то и дело падали на шипастый стол, и от этого становилось еще хуже.
   - Дьявола меня забери! - воскликнул Сельван, товарищ Драна по оружию. Он выхватил тускнеющий факел у соседа, запалил от него запасной и буквально влетел в комнату, куда до этого направлялся наместник Вилард.
   Остальные с ужасом осознали, что кроме мелькания двух факелов где-то за дверью, света больше нет. Вдруг раздался приглушенный крик Сельвана, и мрак полностью затопил пыточный зал. Заметавшись, люди наталкивались друг на друга, звенели всюду разбросанными инструментами, вопя что есть мочи. Они ничего не могли видеть, но знали, что между ними двигается что-то еще более темное, чем сама ночь, источая флюиды смерти. Один за одним они гибли от удушья в кромешной темноте, пока в подземелии не затих последний вопль. Полурык-полушипение всколыхнули мертвый штиль под каменными сводами и все снова умолкло.
  
   В открытое окно на самом верху Казарменной Башни то и дело врывался леденящий ветер. Еще пару дней назад он бы яростно пролетел по столам и полкам, подняв в воздух отдельные листки бумаги и устроив полный хаос, но теперь все записи были упакованы в футляры, и ветру ничего не осталось, как только потревожить плохо закрытую дверцу шкафа. У двери стоял Тайнерис, прислушиваясь к звукам из коридора. Он очень неспокойно провел прошлую ночь, но внутреннее напряжение подавляло желание закрыть глаза и хоть немного подремать.
   Новость о смерти барона достигла ушей казначея и писаря главы Кинжальников, когда он вчера собирался выйти из своего кабинета на самом верху Казарменной Башни на утреннюю трапезу. Два стража у подножия винтовой лестницы оживленно обсуждали дела в Оплоте, и внимательно слушавший Тайнерис узнал, что отныне ему грозит опасность. Барон Бирте-Дирте был убит одним из ассасинов Гильдии, бСльшая часть гарнизона Оплота переметнулась на сторону воров, а капитан Местин разыскивает оставшихся верных Двум Кинжалам и рассаживает их по темницам. Удивительно, что еще никто не постучался к Тайнерису в двери с требованием выйти и сдаться. Но, как он понимал, это был вопрос времени. Рано или поздно, когда суматоха уляжется, капитан и его стража доберутся и до него.
   Позапрошлой ночью Тайнерис мог бы легко уйти. Зазвонил колокол тревоги, и почти все свободные от караула покинули казармы. Беда была в том, что о событиях в Оплоте он узнал лишь тем же утром. Весь день до этого ему пришлось возиться с записями барона, складывая листы по порядку, надписывая номера страниц и сшивая их вместе. На каждую такую книгу уходило около десяти часов, и это был изнурительный и изматывающий труд. Барон не удосуживался поддерживать минимальный порядок в своих записях, и вся тяжесть оформления ложилась на плечи Тайнериса. После очередного трудного дня, он провалился в сон и только утром получил известие о перевороте. Оказывается, он провел ночь, окруженный врагами. Ему не хотелось думать о том, что могло бы произойти, пока он спал.
   Весь прошлый день Тайнерис потратил на сборы, упаковывая все, что мог унести. Улизнуть из Оплота было просто необходимо. Вся эта чушь про верность Кинжалам была не для него. Он просто делал свою работу, и, наконец, пришло время сменить повелителя. Ближайшему окружению барона, к которому без сомнения принадлежал и Тайнерис, не стоило рассчитывать на снисхождение победителей. Гильдия и барон давно противостояли друг другу. За время этой войны погибло много людей, слишком многое было поставлено на кон, а по сему новые хозяева Оплота не церемонились с остатками поверженного противника. Он не сомневался ни секунды, что посаженные в темницу приспешники барона умрут или на виселице, или на плахе, или под пытками расскажут все, что знали, и тоже будут казнены. Барон, к слову, поступал точно также.
   Снова загудел колокол, и Тайнерис украдкой выглянул в окно. Со всех сторон через площадь со статуей бежали воины, но бежали они на этот раз не в сторону ворот. Видно, внутри самого Оплота было не все в порядке. Он не стал терять ни секунды и подхватил свой мешок. Спустившись вниз, он беспрепятственно покинул казармы и оказался на уже опустевшей площади. С самого утра было очень холодно, а промозглый ветер не утихал ни на мгновенье. Теперь на Тайнерисе была более теплая одежда, хотя обычно он носил свою черную сутану, предпочитая редко показываться снаружи. Только сейчас ему нужно было бежать, бежать без оглядки в дождь и снег, спасая собственную жизнь. Ради этого он был готов на все.
   Пересекать площадь посередине он побоялся, поэтому пошел вдоль стен казармы в обход. Он точно знал, что к воротам идти бесполезно: там его ждали десятки лучников с острыми стрелами. Зная другой выход, Тайнерису не нужно было так рисковать, хотя и тайный ход мог быть взят под охрану.
   Спрятавшись в тени колонн, он направился к боковому входу в Покинутый Театр. Это здание с колоннами напротив главных дверей действительно пустовало, как и большинство строений в Оплоте, и на памяти Тайнериса тут никогда не было никакого театра. Но через него можно было попасть в подземный тоннель, выкопаный по повелению барона. Тайный ход сделали для крайних случаев, поэтому всех землекопов по завершении работ там же и закопали. Получилось, что кроме самого барона, Тайнериса и двух-трех вассалов Двух Кинжалов об этом тоннеле никто не знал.
   Задумавшись на ходу, Тайнерис не заметил, что перед дверями в Театр стоит фигура в длинном балахоне с капюшоном. Лица стоящего не было видно, и он был неподвижен словно каменная колонна. Когда между ними осталось не больше двадцати футов, Тайнерис вздрогнул и уставился на незнакомца.
   - Надо торопиться, - сказал тот. Голос его был сиплым, но вместе с тем в нем слышались низкие ноты.
   Тайнерис был не в настроении разговаривать, но торопиться надо было. Поэтому он как можно спокойнее ответил:
   - Вы совершенно правы - жизнь коротка...
   - Ты покажешь мне выход. - Это была даже не просьба, а приказ. Из-под складок балахона появились руки в черных перчатках и откинули капюшон. На Тайнериса не мигая смотрели два черных зрачка. Лицо было немного бледным, а седые волосы - собранными в короткий хвост на затылке.
   Тайнерис замер и поднял руку, чтобы показать путь к воротам на южной стороне Оплота, но незнакомец опередил его:
   - Там не пройти. Веди меня скрытой дорогой...
   Откуда ему известно про ход, смятенно думал Тайнерис. Может, новые власти уже вызнали это у пленных? В это было трудно поверить: людей Гильдии в первую очередь интересовали сокровища барона, коих накопилось достаточно много. Тем более, что странный собеседник Тайнериса не был похож на простого воина. В его облике было что-то более глубокое.
   - Кто вы, и что здесь делаете? - решился на вопрос Тайнерис. Он твердо вознамерился выжить и собрался с мыслями.
   - Потом расскажу, писарь... - Упоминание его последней должности насторожило Тайнериса еще больше. Этот человек определенно знал его. - Скоро они начнут обыскивать дома. Мне нужно скрыться.
   - А почему вы думаете, что я вас не выдам? - К Тайнерису вернулось былое присутствие духа. Он понял, что перед ним такой же беглец, как и он сам, а значит можно извлечь выгоду из такого положения.
   - Не пытайся обмануть меня, писарь. Тебя тоже ищут...
   Да, этот тип хорошо осведомлен, подумалось Тайнерису. Пока никакой угрозы с его стороны не было, он выглядел спокойным и уверенным. Именно с такими людьми Тайнерис ладил хуже всего. Куда приятней помыкать запуганными и нерешительными.
   - Ладно, - согласился Тайнерис, - не будем терять времени. Но прежде всего один вопрос. Мы раньше встречались?
   - Да, определенно, писарь.
   Странно, но Тайнерис никак не мог вспомнить никого с таким лицом. По должности своей он видел много разных лиц, и со временем у него выработалась привычка запоминать тех, кто проходил через его руки. Он был уверен, что такого человека он бы запомнил сразу. Возможно, один из тех редких пленников, которых барон допрашивал лично.
   - Хорошо, идите за мной, - сказал Тайнерис и распахнул дверь в Покинутый Театр. На полпути она на что-то наткнулась, и как Тайнерис ни налегал на нее, дверь шире не открывалась. Его новый спутник посоветовал отойти и легонько толканул дверь плечом. Нижняя ее доска осталась на месте, а остальная часть с грохотом улетела внутрь.
   В Театре было сумрачно и пыльно. Все окна выходили на запад, и в это время суток свет не проникал сюда вовсе. Тайнерис покопался в карманах и извлек кольцо с вправленным синим камнем, одел его на указательный палец правой руки, потер камень, и помещение озарилось тихим синим сиянием. Это кольцо он снял с одного из заключенных, благо при бароне ему разрешалось посещать темницу. Таким образом Тайнерис раздобыл много полезных безделушек. Он осмотрелся вокруг и увидел многие ряды кресел, повернутых в одну сторону. Все здесь выглядело заброшенным и старым.
   При свете кольца он нашел в главном зале Театра люк в полу вдвоем они открыли его. Ступеньки, коих Тайнерис насчитал сорок, вели под землю. На сколько можно было разглядеть ход, его стены даже не были укреплены. Это говорило о крайней спешке рывших его и о редком пользовании. Вполне возможно, что в него вступили впервые за последние пять лет.
   Тайнерис увидел дневной свет уже за стенами Оплота и мысленно перевел дух. Даже если капитаны спохватятся и будут его искать - Свет в помощь! Никому и в голову не придет предположение, что ему удалось бежать. На воротах - стража, на каждом углу - стража, как же этот ловкач сумел ускользнуть?! Пусть поломают головы, пусть. Пока они будут решать, в какую трещину просочился Тайнерис Неуловимый, сам он уже будет далеко! Например... в Фелгасте. Хотя нет, там слишком холодно. А почему бы не осесть где-нибудь в Империи? Скажем, по-южнее, в Мергелунде или около него. Там по слухам люди жили хорошо, а знаниями и умениями можно чеканить звонкую монету... Золото, если на то пошло, позволяет жить где угодно, хоть в Имперском дворце в Ситэли.
   - А теперь поговорим. - Голос из-за спины заставил Тайнериса оторваться от своих планов. Он раздраженно повернулся и спросил:
   - Поговорим? Я вас вывел наружу, так пути наши здесь расходятся. Торчать под стенами, ожидая стрелу, - это не для меня.
   Едва Тайнерис закончил говорить, его мгновенно сгребли в охапку, не дав даже ойкнуть. Воздух со свистом вырвался из его легких, и Тайнерис понял, что дышать может с трудом. Потом он оказался висящим вниз головой, наблюдая перед собой несколько желтых листьев в грязи и низ серого балахона.
   - Знаешь, почему ты еще жив?! Ты должен кое-что для меня сделать...
   - Хорошо, - сдавленно ответил Тайнерис. Его зрение помутилось от прилива крови, и ему очень захотелось перевернуться обратно. Для этого придется со всем соглашаться.
   Его тут же бросили на землю. Упав, он с наслаждением вдохнул полной грудью, но влага начала пропитывать его одежду. Проклиная недавний снегопад и этого грубияна, Тайнерис поднялся.
   - Я - Зоттин Кровавый Пир, и грязный предатель Дирте задолжал мне одну вещь. Я хочу, чтобы ты ее мне вернул.
   Зоттин Кровавый Пир... Это имя что-то напоминало Тайнерису, будто он видел или слышал его недавно. Но где? Не зря он упомянул барона, значит у них были общие дела. Можно только удивляться, как легко покойный наживал врагов.
   - Почему вы так уверены, что ваша вещь у меня?
   - Ее у тебя пока нет.
   - Ах вот оно что. - Уж не предложит ли этот Зоттин вернуться в Оплот за какой-то мелочью? Похоже, Тайнерис не слишком удачно выбрал время для побега, сразу же вляпавшись в историю. Барон раскинул сети, в которые люди продолжали попадать и после его смерти. - И где она, эта вещь? Вы же прекрасно понимаете, что вернуться в крепость - чистейшей воды безумие.
   - Ты найдешь ее со временем. Поклянись, что до тех пор не прекратишь поисков и будешь верен мне и своему слову.
   Да он сошел с ума! Хочет клятвы преданности от едва знакомого ему человека и при этом еще и угрожает расправой. Тайнерис не озвучил свои мысли, а просто сказал:
   - Это невозможно. Я не могу поклясться. Я не знаю, что вы просите, и...
   - Что ты выбираешь? - спросил тогда Зоттин и придвинулся ближе, глядя Тайнерису прямо в глаза. Там читались упрямство и страх. - Не-жизнь или клятву? Отказаться и покинуть мир живых или согласиться и помочь мне? Скажи нет - и ты исчезнешь, скажи да - и сделай то, что я прошу. В конце тебя ждет награда, о которой ты и не мог мечтать...
   Перед Тайнерисом лежали две дороги: одна была короткая и прямая, вторая - длинная и извилистая. Первая заканчивалась бездонной пропастью, откуда вернуться было невозможно. Другая же петляла между холмами, то взбираясь наверх, то спускаясь в тень, и края этой дороге не виделось. Кажется, что особого выбора не было.
   - Я согласен, но прежде скажите, что надо искать. - Тайнерис с тревогой гадал, что за штука ему нужна. Барон владел множеством вещей, часто волшебных, и редко они доставались ему законным путем. Иногда он покупал их у бродячих торговцев. А еще у ему служили в разных уголках всевозможных стран, и оттуда барон тоже много чего получал.
   - Принеси клятву, и мы это обсудим...
   В этот раз торговаться не имело смысла: все козыри принадлежали Зоттину. Понимая, что, возможно, он делает самую большую глупость в своей жизни, Тайнерис поклялся своей душой. Кровавый Пир клятву принял и размашистым шагом двинулся от Оплота в сторону леса. Они и так уже потратили слишком много времени на разговоры, а патрули могли оказаться здесь в любой момент.
   Бывший писарь шел в подавленном настроении, не зная, к чему приведет все это. Жизнь вне стен представлялась ему иной, более приятной, но теперь он думал по-другому: либо ты борешься за свою шкуру и побеждаешь, либо твои кости глодают дикие собаки. Изредка отрываясь от мрачных размышлений, он смотрел на маячившего впереди Зоттина Кровавого Пира. Они были знакомы всего ничего, а Тайнерис уже, ох, как же хотел его смерти!
  

Глава 7

   - Ну, и где мы сейчас? - спросил Болт у Элдера. Они стояли на перепутьи, где встречались четыре дороги: из ущелья, по которой они пришли, от южных предгорий Бескрайнего Кряжа, с севера, а стало быть, от самой Северной Стены, и Столичный Тракт. С последним все было ясно из названия: он пересекал западную часть Империи от Ситэли и заканчивался где-то за Тусколом. Там тракт пролегал через холмы до западных морей, но Столичным называли ту его часть, которая обрывается за Пограничным Хребтом.
   - Где? - задумчиво переспросил эльф. - В округе Авверит, вот где. Я-то думал, раз ты такой умный, то знаешь что да как...
   - Никогда раньше здесь не был, - оправдался Болт. - А кто тут живет?
   - Люди живут. Иногда эльфы или карлики, но это в редкость. Такие, как я, предпочитают более лесистые места, где не так шумно. А коротышки-шахтеры, сам понимаешь, - поближе к жиле.
   - К жиле... А это где?
   Эльф вздохнул и промолчал. Перевалило за полдень, а до ближайшей деревушки еще идти и идти. Он попробовал на вес свой мешок и обнаружил, что тот здорово полегчал. Они старались есть поменьше, но морозные утренники вынуждали подкрепляться как следует. Дойдем до любого поселка, а там видно будет.
   Осталось выбрать дорогу. Элдер никогда прежде не ступал на имперскую землю, но по воле своих наставников он учил названия городов, крупных дорог, гор, рек, лесов и всего, что наименовалось по-особому. Кое-что с тех пор осталось в его голове, и он без труда припомнил, что северная дорога сначала шла вдоль Пограничного Хребта и по вечерам погружалась в его тень. Потом постепенно она заворачивала к востоку, минуя перевал к Караман-долине, и далее бежала на северо-восток уже близ предгорий Северной Стены. Если бы он хотел попасть в северные края, он бы выбрал именно этот путь. Но на Севере эльфы не селятся и вообще редко встречаются, а значит ему не туда. Что касалось южной дороги, ее прозвали Разбитая Колея. Она была в запущенном состоянии, а все из-за того, что по ней редко ездили. Зачем, скажите, трястись по безлюдной местности, если можно сделать крюк через Ситэль и со всеми удобствами доехать до нужного места на повозке или на лодке по Внутреннему Морю? Элдер еще очень хорошо помнил ужасную дорогу от Тускола, и ему не хотелось пережить подобное еще раз.
   - Идем прямо, - решил эльф. - Ты еще не передумал?
   Болт упрямо помотал головой и раскрыл рот, чтобы задать очередной глупый вопрос:
   - Драконы здесь водятся?
   - Нет, - отрезал Элдер. - К нашему счастью, нет. Не думаю, что у тебя остались бы яркие впечатления от такой встречи, произойди она здесь и сейчас.
   - Почему? - Интересно, он действительно не знает или издевается? - Это было бы незабываемо!
   Да, подумал Элдер, но ты бы вряд ли пережил это свидание. Вот такого спутничка послал мне Кифус! Мало что ли я настрадался? Очень не кстати ему вспомнились односотинцы - уж от них-то глупостей не дождешься. Но именно таковую совершил сам Элдер, отправляясь ночью в дом к Патриарху с набором отмычек и блеском в глазах. Жаль, что блеск этот приняли за алчность, а могло бы все повернуться иначе... Впрочем, жалеть было поздновато. Время в отличие от них на месте не стояло, а впереди предстояла долгая дорога до ближайшего колодца.
   - Почему ты выбрал это направление? - Болт разошелся не на шутку и так и сыпал вопросами. Ладно бы толковыми.
   - Почему, почему, - раздраженно передразнил его эльф. - Ты же не хочешь умереть от голода, холода и жажды, не увидев своих драконов?
   Тут Болт наконец сообразил, что стоит прекратить расспросы и повнимательней посматривать по сторонам. Хотя ему очень хотелось обо всем узнать, он не посмел раскрыть рта, опасаясь рассердить эльфа. Бытовала поговорка, что, ежели эльф разозлится, бери ноги в руки и бегом во все лопатки. Болт покосился на меч, висевший на спине Элдера, и понял, почему надо бежать. Кожаные ножны скрывали в себе лезвие длиной около двадцати пяти дюймов, заточенное до страшной остроты. Такой штукой можно проткнуть человека насквозь!.. Интересно, часто ли он им пользуется? Тут же возникал вопрос, а зачем нужен меч, если им не пользоваться? Болт было набрал в грудь воздуха, но, помня предостережения мудрых, выдохнул и сделал вид, что просто вздыхает.
  
   Они вошли в лес на закате, и через несколько сот шагов между черными от влаги стволами деревьев стали проглядывать огни. Впереди было какое-то поселение. Солнце пропало у них за спиной в пелене облаков над вершинами Пограничного Хребта, и они подходили к поселку уже в полутьме. Откуда-то доносился необычный для времени суток гул голосов, а Болт удивленно считал крыши домов. Хат - всего ничего, а галдеж стоит, как от пары сотен человек.
   - Вот что, - неожиданно сказал он, хватая Элдера за рукав. Тот посмотрел на него с некоторым раздражением, но, казалось, внимательно прислушивается. - Может, это и звучит глупо, но тебе лучше подождать здесь.
   Эльф вскинул брови. Звучало еще как глупо.
   - Понимаешь, вся эта карусель вокруг, ну... твоих сородичей. Она снова вертится. Хозяин того двора, "Целебный Сон", говорил про это, мол, опять все неладно. Я схожу и посмотрю, а потом уже решим: глупо или не очень.
   - Ладно, иди, - согласился Элдер, выбирая возле дорожки пенек посуше, - но особенно не увлекайся. И не забудь, где я, а то потеряешься.
   Сказано это было с намерением уязвить, но Болт необычайно легко переносил колкости своего старшего спутника, предпочитая не обижаться. В конце концов, он собирался учиться, а не дуться.
   Дорога вывела Болта из леса, и вскоре он шел вдоль плетней, за которыми лежали поля озимых. В его родном поселении делали точно так же: под зиму сажали зерно, чтобы с первым теплом оно проросло, и урожай чтоб поспел пораньше. Кое-где плетень заваливался то туда, то сюда, и его поддерживали рогатины-упоры. Болт видел, что хозяйство с грехом пополам, но поддерживается.
   У входа в сам поселок висела пара фонарей, а по сторонам темнели дома. Наступил поздний вечер, но в окнах по-прежнему было светло, а огромный костер посреди селения отбрасывал пляшущие блики на землю окрест. Собралась большая толпа, все что-то говорили, но делали это одновременно, и в этом шуме Болт ничего не мог разобрать. Оставаясь в тени одного из домов, он подошел поближе и стал вслушиваться.
   - Да тише вы! - прикрикнул кто-то зычным голосом, и все разговоры разом прекратились. Видать, голос принадлежал старосте или другому важному человеку. А вдруг у него просто кулаки самые большие? Голос продолжил вещать: - То, что произошло сегодня - нам наука... Работы в полях завершились, вот мы и расслабились, а глядеть надо было бы в оба! Смутное время наступает, и если вы и впредь хотите жить и работать на этой земле, а не лежать в ней, слушайте меня и запоминайте! Незнакомцев в дома не селить, к колодцу не подпускать и на сто шагов, а ежели какая напасть на полях околачиваться будет, граблями его вдоль хребта, да промеж ушей!
   По толпе пронеслись веселые выкрики. Эвон как мы их, пусть только сунутся, у-ух - мы им покажем, где у рака щука! Заслышав, про что речь, Болт почувствовал себя очень и очень неуютно. Он был тем самым незнакомцем, да не в поле, а возле чьего-то крыльца. Чего доброго, углядят, изловят и укокошат на месте.
   Будто в подтверждение его мыслей сзади кто-то едва слышно кашлянул, и он вжался в бревенчатую стену.
   - Да не бойся ты, - кто-то сказал из темноты, - они пошумят и разойдутся...
   - А-а вы кто? - спросил Болт, едва оправившись от потрясения. Ему на мгновение показалось, что злополучный конец жизни уже не так далеко.
   - Я - друид, - просто ответили из темноты, и словно из ниоткуда появился человек с посохом. Он выглядел миролюбиво, и это успокоило Болта: пока его никто не собирался убивать. - А ты кто, странник?
   - Лустер Барн, - представился Болт. Это было его настоящее имя, но он от него отвык, и звучало оно как чужое. - А почему вы решили, что я путешествую?
   Друид усмехнулся:
   - У тебя же за спиной котомка. - Болт разглядел небольшую бородку, которая придавала лицу друида более природный вид. На сколько этот вид он мог себе представить. - Ищешь место для ночлега?
   - Вообще-то, да, - честно ответил Болт. У него начали подкашиваться ноги после дневного перехода и утренних событий в форте, и он был совсем непрочь поспать хотя бы шесть часов на обычной кровати, под теплым шерстяным одеялом. Последние две ночевки происходили под открытым небом, а погода не баловала теплом, то заливая водой, то засыпая снегом.
   - Но здесь ты его не найдешь, - уверил его друид. - Обычно в деревне странник мог спокойно остановиться на ночь под крышей в тепле. Но сегодня - все не так. Если хочешь, можешь стать нашим гостем.
   - Спасибо, но что здесь произошло? Почему они так озлоблены?
   - Вопросы - на потом. Давай сначала уйдем отсюда, а то я не уверен, что крестьяне мне будут рады...
   Узнав, что Болт не один, друид не выказал никакого возражения, а даже наоборот - предложил сходить за другом вместе. Это было весьма кстати, поскольку темнотища стала совсем непроглядной. А по лесу можно плутать до самого утра. Они быстро нашли Элдера, и все вместе отправились к святилищу друидов, вглубь леса.
   Шли неспеша, и Элдер успел в полголоса расспросить Болта об их провожатом. Когда же он услышал о том, что это друид, проклятие едва не сорвалось с его губ. Болт недоумевал, чем ему насолили друиды, если до этого они ни разу ему не встречались? Разве можно не любить что-то или кого-то, не увидев собственными глазами?
   - Гнев Кифуса! - прошептал эльф. - Когда до твоего ума дойдет, что к встрече с опасностью нужно готовиться заранее?!
   - Опасность? Да какая...
   Эльф в сердцах махнул рукой и прибавил шагу. Болт поторопился за ним, обдумывая последнюю фразу Элдера. Просто удивительно, но эльфу везде мерещится опасность и враги, хотя Болт мог бы поспорить, что это не так. Ему, конечно, виднее, но чем же он занимался раньше, раз так смотрит на жизнь? Наверное служил в какой-нибудь армии. Ну неспроста же он такой вечно настороженный? А каким, скажите, ему быть, если по ночам торчать в дозоре на жутком холоде, всматриваясь в темноту? И еще эта его неприязнь к друидам... Насколько Болт слышал, они жили в глухих лесах, питаясь дарами природы, и ни к кому не лезли с давних пор. То есть, эльфы и друиды - что братья! И те и другие не вмешиваются в дела других народов, а если и вмешиваются, то стараются это скрыть. К тому же, среди друидов наверняка полно эльфов. Похоже, что Болт наткнулся на очередную загадку его спутника, коих накопилось уже чересчур много.
  
   - Вот мы и пришли, - сказал друид, дождавшись пока гости догонят его. Перед Болтом и Элдером расступились мощные стволы деревьев, и они увидели свет, лившийся из прямоугольных окон странного дома. Он был круглым, что твои пол-яблока, и прорези в его стенах шли от самой земли до крыши. Друид пояснил, что такие святилища его братья начали строить еще очень давно, подбирая укромные полянки посреди чащи, но крестьяне очень быстро расселились по некогда диким местам, и это святилище пришлось оставить из-за близости к людям. Болт в очередной раз не смог понять, почему друиды прячутся ото всех, но решил не раскрывать рта, а слушать в оба уха.
   Элдер слушал рассказ друида с холодным равнодушием. День на ногах утомил его, и ему не терпелось улечься хоть на плащ и отдохнуть как следует, а тут ненужный бубнеж под ухом. Но друид недолго распространялся насчет того и сего, после чего он предложил поужинать на ночь. Эльф не особо задумываясь отказался. Он не слишком верил благодушию религиозных фанатиков и предпочел отправиться спать на голодный желудок. Пробурчав "спокойного сна", он откинул клапан бывшего святилища и оглядел его изнутри. В самом центре, на полу, горел огонек - всего один язычок, но светил он ярко. Поднеся руку поближе, Элдер почувствовал сильный жар. С таким костерком даже в зимнюю ночь на морозе не замерзнешь. Он расстелил шерстяной плащ на некотором отдалении от огня, опасаясь задымиться во сне, и улегся. Через узкие окна были видны звезды, а по куполу потолка весело бегали блики огня, высвечивая рельефный камень, из которого было сложено святилище. Кроме того, повсюду были намалеваны картинки со странными знаками. Эльф нахмурился и, отвернувшись от света костра, закрыл глаза. Некоторое время изображения мельтешили перед его мысленным взором, но потом он провалился в сон.
   Между тем Болт и друид, назвавшийся Оледием, развели свой небольшой костерок снаружи святилища и уселись возле него. Оледий оказался большим знатоком чаев, и когда он развязал один из своих поясных мешочков, по ночному воздуху поплыли густые ароматы трав, многие из которых были неизвестны Болту. Пока закипала вода в котелке, он успел назадавать разных вопросов, перескакивая с одного на другое в попытке узнать все про все.
   - Ты очень нетерпелив, - заметил Оледий, поворошив концом своего посоха в углях, от чего в небо с треском устремились сотни искорок. Друид заглянул в котел и сел рядом с ним. - Если ты хочешь услышать ответы, ты должен стать внимательным и спокойным. Прислушайся и скажи, какие звуки доносятся до тебя?
   Болт повертел головой. Кроме потрескивания дров в костре и булькания воды был слышен ветер, запутавшийся в ветвях осин. И это все, если не считать посапывания Элдера внутри святилища. Никакого стрекотания насекомых или трелей птиц; все-таки зима на подходе. Оледий, выслушав ответ Болта, погладил свою бородку и хитро прищурился.
   - Вот видишь, - сказал он, - ты не слышишь и десятой части звуков природы, которые слышу я. Но ты в этом не виноват, - добавил друид, словно извиняясь, - люди теряют свои корни с давних пор... Кажется, еще вчера мы жили в лоне природы, не требуя от нее сверх необходимого, боялись диких зверей, почитали деревья и травы. Даже к воде мы относились по-другому, с благоговением. Но со временем люди оттачивали мастерство владения оружием в бесконечных войнах друг с другом, отстраивая из камня огромные крепости, вырубая леса и заставляя животных покидать свои обиталища. И тревожное сегодня наступило...
   Оледий снял котелок с огня и черпачком разлил кипяток по двум чашкам. Там, на самом дне, лежали высушенные листики растений, которые друид бережно выудил из мешочка.
   - Угощайся на здоровье. - С этими словами Оледий протянул одну чашку Болту, а другую взял сам. Болт понюхал пар чая, и его голова даже немного закружилась. Кажется, там кроме всего прочего была мята, но точнее он сказать не мог. Прихлебывая горячий чай, Болт взволнованно спросил:
   - Так что там о деревеньке? То, что они с цепи посрывались - это я видел, но из-за чего весь сыр-бор?
   - Даже не знаю с чего и начать, - неуверенно сказал Оледий. Он держал чашку в двух ладонях, изредка отпивая понемногу. Его лицо приняло задумчивое выражение, будто он что-то припоминает. - Один из наших братьев, Риспен, неделю назад отправился в деревню Дорожная с предложением помощи. Он хорошо изучил рост злаков и хотел помочь крестьянам увеличить их урожайность. Этим он нас сильно удивил. Но отговаривать Риспена никто не собирался - это его личное дело, куда и зачем идти. Просто у нас так не принято, я говорю о делах с другими людьми.
   - Вы думаете, он нарочно преступил ваши законы?
   - Нет, что ты! - тихо рассмеялся Оледий. - Никакого закона об уединении у нас нет. Привыкли мы жить поодаль. Но знания казались ему ненужными без должного исполнения, а у крестьян Дорожной как раз был неудачный урожай этой осенью. Вот он и решил подсобить им с советом да делом. А встретили Риспена не слишком дружелюбно.
   - А почему? Он делал как лучше!
   - Причин было много, - ответил друид. - Разбойники в лесах, бродяги на дорогах, непомерные налоги. Не знаю уж из-за чего точно, но Риспену вежливо посоветовали подождать за околицей, пока местные мудрецы не решат что да как. Другой бы на его месте ушел, плюнув на все, но Риспен дождался. Они там, мол, обсудили - пусть помогает.
   - Это было ясно с самого начала! - фыркнул Болт. - Стоило тратить уйму времени на решенное? Конечно, нет...
   - Ты не совсем прав, - возразил ему друид. - Люди, что живут здесь, боятся многого: лесных пожаров, засухи, весеннего половодья, сборщиков налогов. Они привыкли остерегаться поспешных решений, от которых зависят жизни многих, предпочитая все обдумать и рассмотреть с разных сторон.
   - А разве ваша помощь - это не спасение?
   - Спасение. А ты поди объясни это крестьянам, да чтоб еще и поверили!
   Тут Оледий был совершенно прав. Болт представил себя на месте одного из жителей Дорожной, и ему бы не захотелось, чтобы непонятно кто копался в его земле. Уж он-то ей знал цену. Болт покивал, соглашаясь, и сказал:
   - Теперь понятно, почему они так неприветливы.
   - Это еще не все, - продолжил друид. Он подлил себе еще чаю и стал греть руки горячей чашкой. - Самое плохое началось после шести дней Риспена в Дорожной. Он сошел с ума.
   - Как так? - спросил Болт. - Просто сошел и все? Так не бывает.
   - Я и не говорю, что без причины. - Оледий вздохнул. Видимо, воспоминания огорчали его, и скоро Болт узнал почему. Друид устало продолжил: - Еще позавчера он показывал, как правильно хранить зерно для весеннего посева, осматривал поля с озимыми, а вчера утром он выбежал из сарая с мотыгой и, крича не своим голосом "смерть отродьям Дьяволы!", принялся гоняться за селянами. Риспен успел покалечить двух парней и убить молодую девушку прежде, чем подоспела подмога. Он яростно отбивался, продолжая выкрикивать бессмысленные фразы, и его забили цепами...
   - Ну и дела, - только и смог выговорить Болт. Как же это так вышло, что помощь обернулась резней, да еще такой кровавой? Друид хотел только научить крестьян наукам о земле и растениях, а тут такое. После этого точно никого не подпустят к деревне. Стоило подумать и о еде, которую можно было бы купить у здешних, но кто ж теперь с ними говорить будет? Ткнут вилами и дело с концом! Конечно, у Элдера есть меч, но где это видано воевать с земледельцами?
   - А кто такие "отродья Дьволы"? - спросил Болт. - Я никогда раньше о них не слышал.
   - Я тоже, - признался Оледий, и Болту стало жутковато. Раз даже мудрейшие из мудрых друиды не знают об этих отродиях, значит дело совсем худо. Вдруг Риспен их взаправду видел? Они могли прятаться в лесу, например...
   Болт встревоженно озирался по сторонам, но вокруг было совсем темно и тихо. Даром что тихо. Немного успокоившись, он обругал себя за беспричинный страх и дал слово получше думать, прежде чем начинать дрожать.
   - Я хотел понять, что толкнуло Риспена на это безумие, но с жителями Дорожной я не мог поговорить, так что пришлось подслушивать их разговоры, - рассказал Оледий. - Они только поначалу хорохорились и караулили околицу, а потом разбрелись кто куда.
   - И что, много узнали?
   - Не очень. В основном слухи, да россказни. Думаю, что и в них есть доля правды. Люди говорили, что поутру через деревню прошел пеший путник, и что будто бы он заходил к Риспену не надолго, а после, значит, все и случилось. - Мало ли путников на дорогах? Многие из них спешили по своим делам в Ситэль или из нее, предпочитая именно этот путь. Но здесь слишком много совпадений, чтобы просто отмахнуться от этого странника.
   - Откуда он шел? - спросил Болт, допив последний глоток чая. К концу первой чашки он распробовал травяной напиток, удивляясь, как это в его деревне не умели такой готовить.
   - Вы идете по его следам, - ответил Оледий. - Что ж, думаю, на сегодня достаточно тяжелых воспоминаний. И чая тоже, а то всю ночь будешь ворочаться без сна. Тебе нужно хорошо отдохнуть перед дорогой.
   Болт неохотно отдал чашку. Она сохраняла тепло выпитого чая, и он собирался попросить еще одну, чтобы продлить приятное ощущение. А раз друид говорит, что излишек травяного настоя может навредить, так оно и есть. Болт, когда еще жил с родителями, бывало наедался на ночь от пуза и до самого утра мучался от болей в животе. Это научило его не перегибать палку.
   - И что теперь? - спросил он, когда Оледий взял котел деревянным крюком и спрятал его за святилищем. Болт продолжал сидеть, глядя на рдеющие при налетавшем ветерке угли, и думал ни о чем. То есть, ему это казалось, а на самом деле мысли настойчиво возвращались к мертвому друиду Риспену и таинственному путнику.
   - Теперь? - переспросил Оледий. Он закончил уборку утвари и намеревался засыпать очаг землей. - Ты о чем?
   Болт пожал плечами и обхватил колени руками.
   - Ну, вроде бы вы, друиды, сторонитесь остальных, прячетесь в лесах. Стараетесь не попадаться на глаза, а тут случилось такое. И еще друид приглашает кого попало переночевать в святилище и распивает с ними чаи. Удивительно...
   - Ты прав, - легко согласился Оледий. В его руках появилась небольшая лопата, и он, пару раз неглубоко копнув, закопал угли. Когда глаза Болта привыкли к темноте, он понял, что на самом деле вокруг не так уж и темно. Окна святилища давали немного света, да лучились яркие звезды на безоблачном небе, мерцая и подрагивая. - Что-то изменилось. Я увидел другую жизнь и... она мне интересна. Риспен тоже устал от отшельничества, но, боюсь, что мы не готовы к открытому общению. Мы долго жили в глуши, общаясь только между собой, и это наложило свой отпечаток на наши души. Считая лес своим домом, друиды перестали верить в жизнь вне него, а оказывается, что за стенами леса происходят разные вещи, которые нам не были ведомы! Спасибо тебе за беседу. - Болт разочарованно встал и зевнул. Он не узнал и половины желаемого, но очень устал. День выдался длинным, а ночь наверняка окажется куда короче - значит, впереди еще одно сонное утро. Спасибо, хоть, спать не под звездами. От холодного дуновения ветра он поежился. Зима продолжала наступление, и со дня на день грозила заморозить любого, кто по неосторожности заснет под кустом.
   Оледий предупредил, чтобы они не гасили огонь внутри святилища. Болт тихо фыркнул. Он же не совсем спятил, чтобы лишать себя тепла. Под утро наверняка будут заморозки, а проснуться синим от холода ему не хотелось. Завязав изнутри клапан, Болт растянулся на мешковине по другую сторону от спящего Элдера и потянулся. Ноги приятно гудели после утомительной ходьбы, но он знал, что завтра они могут разболеться и точно покроются мозолями и натертостями. Надо будет как-нибудь помыться, да хоть в речке какой, подумал Болт в полусне, а то, глядишь, будешь вонять что шелудивый пес или овца. Поудобней повернувшись, он заснул под похрапывание Эльфа и слабое гудение пламени.
  
   Проснулся Болт от того, что кто-то снаружи насвистывал веселый мотивчик, а его овевал ледяной поток воздуха. С усилием разлепив веки, он поморгал и пошевелился. Он отлежал левый бок и руку, и теперь при каждом движении по ним пробегали тысячи иголок. А холодно было потому, что клапан не был закрыт, и его теребили порывы ветра. Повернув голову, он увидел, что эльфа в святилище нет, значит именно он там свистел, а Болту тут замерзать. В конце концов, от эльфа трудно добиться человеческого отношения.
   - Вставай, лежебока! - воскликнул Элдер, заглядывая к пробудившемуся Болту. - Доброе утро возвещает о добром дне.
   Эльф, судя по голосу, был в прекрасном настроении, чего нельзя было сказать о Болте. Мало того, что его разбудили так рано, так еще и спалось не слишком хорошо. Сновидения без конца мучали Болта, наползая одно на другое, всю ночь. Как он помнил, играла даже какая-то музыка, а что касается самих снов, ни одного Болт толком не запомнил. Осталось только ощущение, что не все из них были приятными и светлыми. То ли дело в тяжелом предыдущем дне, то ли в печальной истории друида Оледия, но в снах мелькали лица Риспена, крестьян и даже того странника, который воровато оглядываясь, перебегал от забора к забору, высматривая что-то в окнах изб. Эта часть снов отчетливо ему запомнилась. Иногда тот останавливался, чтобы нагнуться за камнем, который тут же кидал в нелепые пугала на шестах. Жутковатые чучела людей отчего-то торчали не среди грядок, а возле лавочек у крыльца, у коровника, в распахнутых воротах. Если камень попадал, то с головы пугала сваливалась шляпа, шест ломался пополам, а набитая соломой старая рубаха рвалась в клочья, выбрасывая в воздух желтое облако. Это все очень радовало озорника - он улыбался во весь рот и продолжал бросать булыжники. На вид ему было около пятнадцати лет, но выражение лица было слишком детским. Детским или не детским, но промахнулся он только один раз, угодив вместо пугала в стену сарая.
   - Никакое это утро не доброе, - буркнул Болт, подавляя зевоту. Вставать ужасно не хотелось, но он благоразумно понимал, что надо двигаться, а то одеревенеет все тело. Растирая онемевшую конечность, Болт выглянул за порог.
   Солнце лениво освещало стылый лес, поблескивая в полупрозрачных ледяных зеркалах. Вся земля возле святилища была покрыта инеем, а возле корней деревьев образовались проталины - от лесных великанов все еще исходило много тепла, и они не успели пока забыться глубоким сном до весны. Часто Болт мечтал о таком сне, но каждый раз он думал о кошмарах, где приходит двуногое существо с топором.
   По всем раскладам выходило, что негаданный снегопад опередил свое время. Погода стояла обычная для конца осени: со студеными утренниками, солнечными, но холодными днями, или же с промозглым ветром и дождями на завтрак обед и ужин. Такое случалось редко, чтобы снег надолго выпадал до начала декабря, а про сильную метель вообще разговора нет - быть такого не может. Но Болт на себе почувствовал ярость снежного бурана, и от этого никуда не денешься. Даже мудрейшие предсказатели погоды частенько промахивались, и на их день "ясно" приходилась неделя "сыро".
   - Так и будешь стоять, не выходя? - поинтересовался Элдер, высекая искру на сухую тряпицу. Он намеревался развести костер снаружи, потому как в крыше святилища дымоход предусмотрен не был. А дышать сажей и пеплом не очень хотелось. Болт было подумал, а зачем костер, если готовить все равно нечего, но потом его взгляд упал на тушку зайца, лежавшую рядом с выложенным камнями очагом. - Поспи ты еще чуток, я бы все сам съел...
   - Вот еще, чтоб я пропустил завтрак?
   Болт, конечно, приврал. Сколько раз он вскакивал ни свет ни заря, а батя уже облизывает ложку. Как на яву в его воспоминаниях промелькнул сиреневый передник его матери, доброй, но строгой женщины, - она как раз убирает грязную посуду. А напротив отца еще совсем маленькая Таша таращит глазенки и мило улыбается. Тогда почему-то Лустера Барна, прозванного позже Болтом, это жутко бесило, и он даже покрикивал на сестру, чтобы та перестала "корчить рожи". Естественно, это не имело никакого смысла, а Таша продолжала улыбаться, чем приводила старшего брата в ярость.
   - Я скучаю по коровьим лепешкам... - едва слышно пробормотал Болт. Они тоже когда-то занимали важное место в его жизни, когда он чистил коровник. Занятие не из приятных, но отец умел одним взглядом убедить в своей правоте.
   - Что ты все бурчишь?! - Эльф протянул ему котелок. - На, сбегай за водой. Я слышу журчание родника и, полагаю, он недалеко. - Махнув рукой на север, Элдер снова принялся за поддержание огня. - И не мешкай, а то мы тут провозимся.
   Пожав плечами, Болт подхватил котелок и, хрустя инеем, пошел искать воду. Слух эльфа не обманул, и Болт вскоре наткнулся на родничок, выбегавший из расселины между двух здоровенных камней. Там, где падающий поток достигал большого плоского камня на земле, со временем появилась ямка, в которой было достаточно воды, чтобы наполнить котелок.
   Когда освежеванная тушка зайца была отправлена в кипящую воду, Болт сел рядом с Элдером и задумчиво спросил:
   - Не возражаешь, если я спрошу кое о чем?
   - Нет, в общем, но прямой ответ не обещаю. - Эльф остался себе верен, и неудивительно. Однако Болт-таки рассчитывал на хоть какую-то откровенность.
   - Вчера, когда мы отошли от перекрестка дорог у гор, ты заприметил большой отряд впереди и велел прятаться у обочины, в кустах, - начал он. - Зачем?
   - Ну ты спросил! Когда ж ты, Болт, начнешь до всего своей головой доходить? - Элдер был просто потрясен беспечностью своего спутника. Уж о чем о чем, а о предосторожности он много мог рассказать и объяснить. - К примеру, мы не стали прятаться, или я прошляпил их, и вот нас окружает пятьдесят вооруженных людей. Кто они, куда едут? Могут и не отказаться обогатиться легкой добычей.
   - А вдруг они просто торопились по делам?
   - Лучше быть готовым заранее, чем все выяснять впопыхах. Если уж это ты уяснить не можешь, боюсь, твое у меня обучение не имеет смысла. Осторожность и внимательность - это главное.
   Болт в очередной раз бросил взгляд на меч эльфа, как бы невзначай, и подложил в огонь еще сухих веток. Имея за спиной такое оружие, можно было бы и не бояться собственной тени. Ведь они шли по вполне обжитым землям, где процветало земледелие! Откуда тут взяться грабителям? Ни одного живого сам Болт никогда не видел, но парень с соседнего двора рассказывал после поездок в Тускол про шайки головорезов, промышляющих грабеж. Ну так здесь и не Тускол, а имперская земля! Тут вообще должно все быть тихо и мирно. Болт как раз собирался об этом сказать Элдеру, но тот его опередил.
   - Сегодня с утра я успел поговорить с гостеприимным друидом, - сказал эльф, грея руки. В два последних слова он вложил столько сарказма, что хватило бы на неделю обсуждений указов деревенского головы. - Плохие новости.
   - Что такое? - отозвался Болт. - Я-то надеялся, что со дня на день потеплеет.
   - Нет, ­- покачал головой Элдер, - погоды мы не касались, но холодать будет непременно. Наш путь несколько удлинняется.
   Болт не расслышал в его голосе особенного огорчения, и это был хороший знак. Он вдохнул полной грудью утренний воздух и ощутил прилив сил. На мгновение весь мир ему показался маленьким - сделай шаг, и ты уже на краю света!
   - Столицы никак не миновать, - продолжил Элдер. - А вот что дальше. До меня дошли кое-какие неприятные известия, поэтому мне придется некоторое время побыть там.
   - Мне? - опасливо переспросил Болт.
   - Ну да. Ты, конечно, можешь идти со мной, если у тебя не возникнут иные планы.
   Иные планы?! От этой мысли Болту стало совсем зябко и неуютно. Былой порыв бодрости иссяк, уступив место унынию. Какие, скажите на милость, планы могут быть у молодого парня без медяка в Империи? Об этом он раньше не думал. Как можно выжить в незнакомой местности, не умея толком ничего, кроме... Да, коров и свиней он пасти умел. Немного плотничал с отцом, но это не в счет. И что в итоге? Чужак-пастух в потрепанной куртке и новых сапогах на меху. Над этим стоило поразмыслить.
   - Похлебка готова! - объявил Элдер и, не дожидаясь вопроса Болта, извлек из котомки две деревянных ложки. Одну он протянул своему товарищу, а второй зачерпнул дымящегося варева.
   Бульон был просто превосходен: жирненький, наваристый, с большими кусками мяса. Они на пару управились за несколько минут. Остатки Элдер выплеснул в костер, а оставшиеся уголья закрыл пластом дерна. Причем, точно так же, как это вчера сделал Оледий, что весьма удивило Болта. Что бы эльф не говорил, а у него с друидом много общего.
   - Котел мыть не будем, - усмехнулся Элдер, пряча утварь внутри святилища. - Мы же не посудомойки какие. Вот так. Ложка теперь твоя, потеряешь - сам виноват. Хотя, хм, у тебя и сумки никакой нет. Ладно, добудем какую-нибудь по дороге, а пока можешь положить ее себе в карман.
   Болт безропотно повиновался. Теперь он себя ощущал маленькой букашкой на сапоге великана, а таким козявкам лучше не лететь против ветра. Особенно если он по-осеннему сырой и студеный. Против ветра или нет, но по словам эльфа им предстояло преодолеть много миль до столицы Империи. Болт очень плохо представлял себе, где это находится, поэтому целиком и полностью полагался на своего более опытного спутника. Правда, он все-таки не собирался считать ворон, а кое-чему научиться у Элдера, пусть даже чему-нибудь простому. Например, охотиться на добычу.
   - То, что ты хочешь понять основы следопытства - это хорошо, - ответил Элдер на просьбу Болта научить его охоте. - Хорошо, но не достаточно. Даже начинающий следопыт должен быть сильным и выносливым, а для этого нужно много тренироваться.
   Ничего другого Болт и не надеялся услышать. Оно и понятно, какой слабак сможет пробежать за оленем добрую пару миль? Но он твердо вознамерился стать хоть кем-то, кроме пастуха-неумехи, и был готов к любым испытаниям.
   - Идет, - согласился Элдер, - посмотрим, как ты умеешь бегать...
   Он забросил за плечи свой мешок и припустил вдоль границы леса по бледно-желтой пожухлой траве. Солнце уже успело подняться над неровными уступами верхушек высоченных деревьев на востоке и всюду разлился ровный утренний свет. Болт размеренно бежал за эльфом навстречу солнцу и уверенность в себе постепенно возвращалась к нему. Еще свежи были воспоминания о трудном путешествии от дома к логову кровопийцы-барона, о ночах без сна в тягостном ожидании утра, о кошмарах, прорывавшихся в редкие часы беспокойной дремы в густых зарослях ольшанника, о жгучей ненависти, о неудачной попытке попасть в крепость кинжальников и недельном заточении в подвалах Оплота. Теперь же многое из этого было позади. Барон убит, сны понемногу очищаются от ужасов подземелий и уже не так страшно по ночам. А когда рядом есть опытный следопыт, такой как Элдер, можно не бояться заплутать в дебрях лесов. Только одно оставалось с ним неизменно и неизбывно: кровь сестры, которую он постоянно чувствовал на своих руках. Приходилось следить за собой, чтобы ежеминутно не оглядывать руки и не вытирать ладони о штанины. Память о Таше будет с ним всегда, она проследует тенью через всю его жизнь - так думалось Болту. И сейчас, ранним осенним утром, в стремительном беге по стылой земле он черпал свои силы из своей любви и своей ненависти. Отступали сомнения и колебания. Осталась решимость добежать - добежать во что бы то ни стало.
  
   7 декабря 2001 - 9 ноября 2003
  
  
  
  
  
  
  
   2
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"