Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

За любимую Родину глава 17-21

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Приключения в героев продолжаются,космическая война разгорается!

  ГЛАВА 17
  
  Кто-то, видимо, выстрелил из плазмомета. Залп поразил голову статуи дагского вождя. К счастью для сидевших там россиян, конструкция сооружения оказалась достаточно прочной, чтобы не рухнуть от повреждений, но голову все же скосило набок. Командиры запрыгнули в эролоки. Судя по интенсивности перестрелки, в бою участвовал целый полк врагов. Несколько зданий загорелись, валил густой ядовитый дым. По улицам бегали размалеванные под уличный камуфляж фигурки дагов. Развернув эролок, маршал Максим открыл огонь, потоки плазмы обрушились на дагов, раскинув их в разные стороны. Тысячи российских самолетов уже спешили к месту схватки. Маршал Кобра просвистел сквозь зубы.
  - Даги глупцы и самоубийцы, у них нет шансов.
  - Конечно, нет. - Ответил в тон Гульба. - Однако, вы прошляпили у себя под носом появление целой диверсионной группы, и это едва не стоила нам жизни!
  - Надо захватить часть врагов живыми. Мы допросим их и узнаем, как им это удалось. - Отрезал Максим Трошев.
  - Обязательно. Я уже отдал приказ приметить каскадный парализатор. Он накроет целый квартал. Хорошее оружие, новейшее. Жаль только, энергии слишком много жрет. Олег вздохнул, в его глазах читалась грусть.
  Перестрелка продолжалась. В ход пошли танки. Семибашенные машины под прикрытием силовых полей прорывались к отрядам "кленовых", извергая из себя облака сильно разреженной, но от этого не менее жгучей плазмы они выжигали многие гектары поверхности. Жгли деревья и диковинные растения, а стены домов разом испарялись от адского многомиллионного жара плазмометов.
  - Вот варварство. - Простонал Олег Гульба. - Приказываю немедленно прекратить.
  Лазерный импульс. Выпущенная ракета грунт-космос едва не сбила его. Мини-сверхновая вспыхнула почти рядом, оплавив поверхность эролока и едва не выдавив глаза. На мгновение Гульба потерял сознание. Маршал Трошев едва успел подхватить его эролок силовым захватом, тем самым избегая падения.
  Стрельба внезапно смокла, казалось, воздух загустел. Снующие даги замерли. Застыв, как муравьи в янтаре. Подбегающие к ним россияне хватали парализованных за руки и ноги, связывали и волокли в вагончики для военнопленных. Уже были заранее подготовленные фургоны, а потом ими должен был заняться СМЕРШ.
  - Какой короткий бой, я ожидал от врага большего. - В голосе Максима ощущалась досада. Их сорвало с места, а стычка оказалась незначительной.
  - Самые страшные бои еще впереди. - Прохрипел пришедший в себя Олег Гульба.
  Когда противник бросится отвоевывать потерянное, нам придется туго. Надо заранее запросить у генерального штаба подкрепление.
  - Это мы сделаем. А пока - пусть ликвидируют следы боев. Скоро сюда прибудут наши и иногалактические журналисты. Надо оказать им достойный прием.
  Люди и роботы принялись скрести улицы, инженерные войска поспешно латали здания.
  Генерал Филини, энергично размахивая руками, давал указания рабочим. Могучие машины ровняли стены, заделывали выбитые окна. В работе принимали участие и пленные даги. Большинство из них, видимо, смирились со сменой своего статуса. Над городом трудились ударными темпами, и через сутки не осталось ни малейших следов боев, что грохотали под лилово-розовым небом.
  Сначала прилетели журналисты из правительственных каналов. Люди как люди - снимали только то, что им положено. Из иногалактов разрешение на съемку получили лишь представители союзной расы Гапи. "Одуванчики" вели себя скромно, хотя им практически все разрешили снимать. За исключением, разумеется, секретного оружия. Журналисты записали солидный репортаж. Все это пройдет военную цензуру, и можно будет показывать многотриллионной аудитории. Представители прессы в безупречных голубых костюмах радостно приветствовали российских военных. В честь такого события было решено организовать грандиозный парад победы.
  По центральному проспекту столицы двигались внушительные колонны бронированной и гравиобронированной техники. Здесь были и тяжелые танки, парящие на гравиоподушке, и могучие плазмопушки, способные поразить любую наземную и воздушную цель, и легкие, с дюжиной небольших, но скорострельных орудий, машины. Были тут и роботы-черви, и боевые механизмы, изогнутые штопором, настоящие летающие тарелки. Шедевром роботостроения оказались жидкометаллические терминаторы. Эти модели на лету меняли свои контуры, превращаясь в треугольники, квадраты, звезды, лепестки цветов. Жаль, но это оружие практически не принимало участия в боях, так как было основано на плазме, а новейшие разработки - на гиперплазме. Анти-поле делало такое оружие мертвым. Впрочем, парад есть парад. На него выставляют самое лучшее, а внешне новые, изготовленные по древнейшим чертежам танки, остались стоять в ангаре. Они еще примут участие в боях, которые будут проходить по почти первобытным рецептам доядерных войн. А пока маршируют колоны солдат, шагают ровными шеренгами. Кажется, это выстукивают молоточки в табакерке, а не маршируют живые люди. Всего на параде демонстрировалось свыше ста пятидесяти видов боевой техники. Разнообразные по конструкции эролоки плавно двигаются в вышине, внезапно срываются и начинают выписывать сложные фигуры высшего пилотажа. Есть и совсем маленькие самолеты - размерами с осу. Эти мелкие самонаводящиеся ракеты способны прожечь любой боекостюм. Находились на вооружении и микронные наномашины, но это уже секретное оружие, оно невидимо и скрыто от журналистов. Показывают только те виды боевых сил, что не представляют государственной тайны. Но и таких технологических монстров очень много, достаточно, чтобы произвести впечатление. Максим Трошев полон гордости за отечественные оборонные силы. Российская империя заметно расширилась после последней операции. Помимо центральной дюжины планет во главе со столицей в сектор контроля попали тысячи населенных миров периферии. Часть из них после падения центрального сектора обороны сдалась без боя. А часть продолжала оказывать сопротивление. Громадные соединения Российских кораблей вели зачистку непокорных планет. Пока шел парад, на окраинах галактики кипели бои. Причем, во время зачистки крупнейших миров применялось анти-поле. Это позволяло без больших разрушений покорять и захватывать важные промышленные объекты. Пока журналисты освещали события, Маршал Трошев просматривал видеозапись боя на планете Кубышь. В сражении принимали участие недавно сконструированные танки с древними турбогенераторными двигателями и перьевыми графитно-амальцевыми снарядами. В качестве сердечника использовался сверхтяжелый металл Сихима, по плотности он в три с половиной раза превосходил уран и в десять раз свинец. Столь страшное оружие применялось против ошарашенных дагов, правда, опыт боев показал, что гораздо эффективнее крупнокалиберные пулеметы. Действительно древние танки у дагов только в музеях, а вот пехоты очень много. В бронекостюмах с севшими батарейками даги совершенно беспомощны, крупные патроны из боевых машин пехоты выкашивают их без особых проблем. Особенно хороши БМП класса "ворон" - у них двенадцать пулеметов и четыре авиационных пушки. Такая мощь способна сразить любого противника. Максим внимательно просматривал записи. Было видно, как разбегаются "кленовые", как легкие истребили молотят их с воздуха, сбрасывая осколочные бомбы. И вот над полуразрушенным зданием планетарного генштаба взвивается белый флаг. Это значит, что в этом месте враг капитулирует. Правда, связь у противника не работает и в других точках планеты продолжается безнадежное сопротивление. Расстреливая боезаряды, российские войска берут штурмом самую мощную крепость - местный планетарный музей. Среди дагов нашлись сообразительные особи, которые воспользовались тем, что военных музеях скопилось великое множество разнообразного вооружения, сумели, встреть русских чем-то более увесистым, нежели кулаки. Особенно веселили катапульты, они, хотя и не совсем точно, метали тяжелые камнивывороченные из булыжной мостовой и городских стен. Попасть в танк или БМП они не могли, но все же один валун срикошетил и ударил в борт боевой машины, сильно прогнув гравиотитан. Ответным ударом с воздуха катапульты были уничтожены. Бомбы обрушились на механических монстров, особенно опасны были игольчатые заряды. Тяжелые иглы со смещенным центром тяжести разрывали плоть, причиняя страшные увечья дагам. Они также могли пробить и боекостюм без силового генератора, он стал довольно уязвимым. А если его целиком выковать из гравиотитана, то воин становился малоподвижным. Кроме того, у анти-поля наблюдался странный феномен - многие вещества, выплавляемые с применением плазмы, теряли свою прочность. Поэтому танки вполне могли прогнуться от обычного валуна. Правда, имелась возможность выплавлять гравиотитан по старинке, но это делало процесс медленным и трудоемким. Попытки дагов залезь в экспонаты-танки не увенчалась успехом: влезть-то влезли, но без горючего танки не ездили, а без снарядов не стреляли. Лишь самолеты представляли определенную опасность, хотя большинство из них хранилось без боезапаса. Пара стервятников поднялась в воздух, они открыли огонь из пулеметов. Пули царапнули российский истребитель, и он задымил. Ответный огонь сразу пяти самолетов разнес врагов в щепки. Последний бастион пал! В других местах планеты сопротивление дагов было незначительным. И, тем не менее, практически везде приходилось оставлять внушительные гарнизоны. По крайнее мерее до тех пор, пока не будут сформированы части из предателей дагов. Но тут тоже проблемы - люди и даги слишком разные и даг ближе к дагу, чем к человеку. Поэтому все туземные формирования не очень надежны. С другой стороны, человек умеет приручать животных, а значит, способен обуздать и дагов. Главное, что их сила уже сломлена. У Великой России был опыт, когда иногалакты или, как их еще называли, чужие, принимали имперское подданство и с честью служили новой Родине. И таких насчитывалось несколько миллиардов, это кроме цивилизаций, что жили под российским протекторатом. В частности, полудикие племена веррди, и многие другие. Ведь нельзя целиком истреблять покоренные народы, надо их как-то интегрировать в развитое общество. Чтобы избежать геноцида, следовало со временем давать равные права покоренным нациям. Ведь та же Россия - страна многонациональная, почему бы ей не стать еще и многовидовой империей? Конечно, прежде чем получить равные права, каждая раса должна пройти процесс адаптации к новым жизненным условиям. Олег Гульба довольно бесцеремонно прервал просмотр видеозаписи, переданной по гравио-каналу.
  - Это очень интересно, но ты должен выйти к журналистам. Ответить на парочку вопросов и выступить...
   Опытный вояка посмотрел на часы.
  - Я думаю, пяти минут будет достаточно.
  - Хорошо, Олег. А ты пока просмотришь видеозапись. Качество изображения, правда, не очень. Снимали по старинке, без гравио и плазменных технологий.
  - Тем лучше, будет пища для ума.
  - Тогда за работу.
  Ранее Максиму не приходилось давать интервью, и он сильно разволновался. Однако, когда ему задали пару простых вопросов, на которые он почти автоматически ответил - весь мандраж исчез. Наоборот, появилась царственная уверенность в своей правоте. Пятиминутная речь растянулась на четверть часа. Главный акцент Трошев сделал на мужестве российских солдат, грозных и бесстрашных воинов.
  - Именно доблесть рядовых бойцов и принесла нам победу. Мы должны воспитывать поколение за поколением с тем, чтобы наши ратоборцы не знали страха. На то и существует Российская армия, чтобы внушать страх врагам и служить лучезарным факелом всему человечеству.
  И так далее - в том же духе. Максим Трошев изрядно потренировался в ораторском искусстве. После чего можно было и отдохнуть. После визита было объявлено, что великий председатель вручил им почетные ордена и присвоил ряду офицеров внеочередные звания. В частности, Филини стал генералом галактики, Олег Гульба получил звание временного маршала, а Максим временного сверхмаршала. Приставка "временный" означала, что новое звание следовало подтвердить военными подвигами в течение года, тогда оно становилось постоянным. Естественно, сверхмаршалов было очень мало, буквально несколько человек, и подобное звание выводило Максима в правительственную элиту. Также он стал трижды героем Российской империи и претендентом на ношение Ордена Победы.
  Однако, Великий Российский диктатор был мудр и не хотел разбрасываться наградами, приберегая их на более поздний период. Героями стали также Олег Гульба, Филини Март, маршал Кобра и еще некоторые воины. Теперь следовало по древнерусскому обычаю обмыть врученные награды. А посему был сервирован стол на тысячу человек, наиболее отличившихся в недавних боях.
  Теперь это был подлинный пир. Воины расселись за широченным столом, послышалась бравая военная музыка. Миниатюрные роботы, маршируя в парадном строю, на золотых и серебряных подносах несли отборные вина и превосходные кушанья. Помимо традиционных домашних животных здесь были и ежи с золотыми иглами, исполинские дрозды с четырьмя рубиновыми клювами, пятихвостые дельфины с алмазными плавниками, треххвостые белки, состоящие из сладких полупроводников, сверхпроводниковые скаты, обильно украшенные медом, двенадцатикрылый журавль и сверползучий бобр-дождевик, нашпигованный глазастыми грульками в слёрмовом соусе. Все эти разнообразные и удивительные деликатесы были искусно приготовлены, разрезаны и являли собой чудо кулинарного мастерства. О каждой перемене блюд возвещали громкие звуки фанфар.
  За волчьими, полупрозрачными, как у медузы головами с горящими глазами, последовали искусно вылепленные марширующие торты, в форме боевых киборгов, танков, летающих самолетов и эролоков. Самолеты и вертолеты несли сосуды, наполненные фруктами и сластями. Но пока не налили кубка - нельзя ни есть, ни пить. Наконец, появился громадный, с сотнями пушек, звездолет, как две капли воды напоминающий флагман "Алмазов". И без того внушительные дула удлинились. Последовала команда:
  - Протянуть кубки!
  Пирующие по команде вытянули руки. И огненно-красная жидкость полилась в разрисованные лучшими дагскими мастерами-стеклодувами бокалы.
  - Первый тост за нашу Великую Родину - Священную Россию!
  - ЗА Россию! - Подхватили солдаты. Бокалы были дружно опорожнены.
  Теперь мог начаться настоящий пир. Помня инструкции, собранная из многих армий команда ела чинно и не спеша. Многие проголодались, но никто не хотел показать, что они с голодного краю. Тем более в правительственном зале империи дагов.
  Сам зал поражал роскошью, создавая особую атмосферу. Подсвеченные статуи зверей и птиц, моллюсков, растений, насекомых и прочих видов светились по краям обширного, километр на два, зала.
  Время от времени произносились тосты, а вино постоянно менялось. Начав с красного, перешли на оранжевое, после - золотисто-желтое, травянисто-зеленое - преднамеренно опускаясь по линии спектра.
  Тосты не отличались разнообразием. Пили за Россию, за армию, за председателя, за науку, трудящихся, врачей, и в самом конце - за вселенское братство, символизирующее будущий вечный мир между разумными цивилизациями.
  Командиры всех уровней и лучшие солдаты пили молча. Видимо, опасаясь разговаривать в присутствии начальства. Их скованность и объяснялась торжественностью момента, а также отсутствием надлежащей установки как разговаривать и шутить. С другой стороны, получив временные звания и награды, главные командиры стали сдержаннее. Вот и теперь они ограничились семью тостами. Лили вино до половины бокалов, чтобы сохранить ясность мысли.
  Но вино есть вино, наше или иногалактическое. Оно постепенно развязывает языки. За столами нарастал шум, стало веселее. Некоторые из молодых бойцов начали переговариваться. Разговор шел о разном. Доминировала, конечно, тема женщин и войны. Многие начали рассказывать о славных подвигах, совершенных под российским знаменем. Разговорчики, выпивка, роскошный пир - все это расслабляло военных.
  Один из молодых капитанов негативно высказался по поводу анти-поля.
  - Вся вселенная движется к прогрессу, а здесь, наоборот, наблюдается возврат к каменному веку. Вместо того, чтобы создать, например, термо-преоновую бомбу, яйцеголовые соорудили локальный регрессор. Скоро нам придется сражаться дубинками и топорами. А что. Если развитие науки пошло таким путем, то очень даже может быть...
  На него зашикали старшие офицеры.
  - Что ты мелешь, щенок. Благодаря новому оружию мы одержали победу, а ты говоришь - регресс. Да вы Богу должны молиться, чтобы такой "регресс" доминировал. Тогда наши войска ломают любую защиту противника, как танк яйцо. - Энергично возразил седоусый генерал.
  - Этот успех временный, - не соглашался разгоряченный вином капитан. - Скоро даги и конфедераты приспособятся, и тогда эффект от нового оружия станет нулевым. Ведь и мы вынуждены ослаблять свое оружие, теряя силы. Так вот мое предложение: пускай ученые откроют то, что обессилит наших врагов и увеличит нашу мощь.
  Генерал изобразил на лице скепсис.
  - Ты слишком многого хочешь. Как говорят: и рыбку съесть, и на кол не сесть. Так не бывает, и выигрыш в одном оборачивается проигрышем в другом. Да, наши войска ослабляются, но мы имеем то преимущество, что можем сражаться и в ослабленном состоянии. Ведь мы лучше подготовлены к этому, а противник - нет.
  Капитан запихнул в рот кусок ската. Прожевав нежное, но слегка вязковатое мясо рептилии, он ответил:
  - В этом есть доля истины. Но каково нам, воинам Великой России, сражаться допотопным оружием? Ведь нас учили, что с каждым поколением мы будем осваивать новые, все более совершенные, виды вооружений. А нам приходиться изучать примитивную технику времен внутрипланетарных войн.
  Генерал вздохнул.
  - А что поделаешь. Есть понятие долга и необходимости. Я и сам предпочел бы использовать более совершенные виды оружия, но такова судьба. Мы ведем боевые действия с самыми современными технологиями. А самое ультрасовременное оружие может быть и устаревшим, если приводит к победе. Прекрасно все то, что к победе ведет - взять вверх над врагом, ну а средства не в счет.
  Капитан опрокинул в себя бокал вина. Хотя иногалактическая жидкость и не особо пьянила, все же в голове шумело.
  - Иногда большую роль играет не эффективность, а эстетика. Вот с точки зрения эстетики наше новое оружие проигрывает старым методам.
  - Возможно! Но что такое абстрактная эстетика по сравнению с подлинной эффективностью? Главное ведь - победа над врагом. И, по сути, не так уж важно, как она достигается. Это как охота: когда ты голоден, для тебя не так уж и важно, подстрелил ли ты зайца лучом лазера или поймал в силок. Так и здесь.
  Капитан икнул, его слегка зашатало.
  - Может, ты и прав. Но у меня такое ощущение, что извергается вулкан.
  - Прими антитоксин, тогда пройдет.
  Капитан воспользовался предложением. Пирушка становилась все более раскованной, и это не нравилось Максиму Трошеву. С одной стороны он получил возможность гораздо больше узнать о себе. С другой - не каждому это нравится.
  Разговоры становились смелее, но не крамольнее. В целом офицеры были довольны властью. Многие бурно выражали свой восторг. Хвалили председателя и его пока неизвестного преемника. Голосов, ругающих власть, не было слышно. И не мудрено - подавляющее большинство воспитано в патриотическом духе. Если бы и нашелся кто-нибудь недовольный, его быстро разоблачили бы сотрудники СМЕРШа.
  Олег Гульба поглядывал на часы. Слишком надолго растягивать банкет не следовало. Зачем излишне расслаблять российских офицеров?
  Тревожно замигало освещение плазмо-компа. Временный маршал поднял "комп" к глазам, затем перевел его на секретную связь. В ушах затрезвонило.
  - По последним данным разведывательной сети противник готовит массированное нападение в квадрате 45-93-85. Цель - разгром российских войск и возращение под контроль утраченных позиций.
  Олег откинулся в кресле, его голос звучал очень громко.
  - Слушайте меня, солдаты и офицеры. Только что получено сообщение, что враг подготовил контрудар. А посему приказ: пир прекратить, всем занять свои места на боевых звездолетах. И быть готовыми к смертельной битве.
  Максим Трошев поднялся с кресла.
  - Всем быть готовыми к битве. Банкет окончен. Запомните, война - это воздух, которым мы дышим.
  Прервав роскошную трапезу, воины построились в шеренги и разбежались по коридорам. Они спешили к своим звездолетам. Космические корабли стояли в полной боевой готовности. Многие трофейные суда также были отремонтированы и вернулись в строй. Тем временем командиры принялись разрабатывать план атаки. В принципе, Максим предположил простую идею. Трофейные корабли под видом конфедеративных звездолетов подойдут к вражьей армаде. Сообщат, что они - группа судов, уцелевшая после разгрома. Когда армада противника двинется вперед, чтобы проскочить к столице, укрывшиеся за поясом астероидов российские суда нанесут сильный удар в тыл и во фланг. Одно из трофейных судов будет, как и ранее, набито под завязку ракетами повышенной мощности. Оно должно таранить вражий флагман и уничтожить гигантское судно. В целом план нехитрый. Никому и в голову не придет, что ловушка, подстроенная русскими, столь примитивна. Олег Гульба одобрил план, а маршал Кобра предложил внести в него изменения.
  - Если трофейные корабли будут как с иголочки, это вызовет немалые подозрения. А вот если они будут помятые, с повреждениями от не давних боев, их вид окажется вполне естественным. А что - группа судов вырвалась из-под обстрела. Вот они-то и смогут подойти на безопасное расстояние.
  Максим согласился.
  - Маршал Кобра, как всегда, говорит дело. А мы в свою очередь, шанс не упустим.
  Подобный план, конечно, включал в себя элемент риска, но риск был оправдан.
  Мало того, россияне преднамеренно попортили снарядами часть своих трофейных судов. Это привело к тому, что они потеряли значительную долю хода. Маршал Трошев занервничал, но, как доложила разведка, противник слегка задержался. Конфедераты и даги подтягивали новые значительные силы. Многомиллионная армада кораблей должна была одним ударом вернуть статус-кво. Российский флот подоспел вовремя и, собрав все свободные звездолеты, расположился за потоком метеоров. В план атаки были внесены некоторые изменения, в частность транспортов-камикадзе было подготовлено целых три, так как гигантских, размерами с небольшую планету, судов у противника стало больше.
  Битва назревала.
  Имеющий опыт в переговорах Филини был послан, чтобы задурить мозги конфедератам. На сей раз новоиспеченный генерал галактики был в ударе. Его слова резали как бритва и разили подобно стали. Деза сработала на все сто процентов. Конфедераты, хотя это казалось невероятным, клюнули на наживку. Их могучий флот устремился к центру галактики.
  Хотя Маршал Трошев и получил подкрепления, силы были примерно равны. Тот факт, что три транспорты сумели таранить флагманы, оказался хорошим подспорьем. Российская армада внезапно вылетела из-за пояса астероидов и, словно ураган, обрушилась на врага. Главные звездолеты взорвались и рассыпались. Представьте себе тело размерами с Меркурий. Оно вспыхивает, словно сверхновая.
  В этом случае битва становится жестокой и фанатичной. В небе появляется ослепительная каракатица, она тянет щупальца и сжигает все на своем пути. Вот эти жгучие щупальца, они распыляют на кварки другие плавающие рядом звездолеты. Все это превращается в хаос, в мешанину обломков. На короткое время строй конфедератов ломается, и стая российских судов одним ударом сминает их. Начинается битва, и преимущество в сражении уже за российскими звездолетами. Космическая канонада - это грандиозное зрелище. Особенно - когда в одном месте сошлись десятки миллионов разнотипных кораблей. Это уже не местный бой, а эпическая симфония битвы. Казалось, что небо играет в кровавый пасьянс, каждая карта ложится с грохотом, обваливая куски вакуума. Словно сама невидимая материя скрутилась в спираль и вычурным образом загорается. Безвоздушное пространство разом наполнилось целыми тучами осколков, громадных и крохотных обломков звездолетов, а также спасательными капсулами. Маленькие, призванные выручать погибающих "формочки", подбрасываемые гравиоволнами, прыгали по космическому пространству. Их бросало из стороны в сторону, многие из них сталкивались с фрагментами кораблей и гибли на месте. Максим орлиным взором впился в панораму космической схватки. Хотя чаша весов качнулась в российскую сторону, потери все еще были велики. Разрушенные звездолеты осыпались горящим тестом, их место тут же занимали другие корабли. Атаковав противника в тыл и фланг, русские судна закрыли врага со всех сторон. Зажатые гравио-титановым ошейником, конфедераты метались из стороны в сторону в поисках поддержки. Однако, практически все резервы противника брошены в бой. А вот у русских все еще остается небольшой, но крепкий засадный кулак и его удар поражает конфедерацию в самое сердце.
  - Будьте осторожнее. После гибели трех флагманов противник обрушил на нас водоворот огня. Значит, где-то у него существует командный пункт. Надо найти и уничтожить его.
  Нахождение командного пункта удалось вычислить по последовательности передаваемых сигналов. Он располагался на не особенно крупном, хотя и подвижном судне. По приказу временного сверхмаршала его взяли в полукольцо звездолеты из только что выделенного резерва. В результате чего корабль общего управления попал под консолидированный огонь. Звездолет взорвался, оставив после себя одно бурное фотоновое излучение. Спасательная капсула, правда, успела выскочить, и вражеский ультрамаршал, похоже, хотел избежать расплаты. Притягивающий луч гравитационным сачком поймал модуль противника. Под радостные возгласы российских солдат его подтащило к флагманскому звездолету.
  - Командира взять живым, парализовать, а затем направить ко мне в каюту. Там просканируем ему мозги. - Скомандовал временный сверхмаршал.
  Потеря командира оказала влияние на весь ход битвы. Лишившись центра управления, многие звездолеты стали разбегаться, а иные выбросили белый флаг. Сдавшиеся корабли тут же брали на абордаж. Те суда, что не желали сдаваться, окружили со всех сторон и заливали потоками плазмы. Особо отличился генерал галактики Филини. Он разделил свой флот на ударные тройки и умудрялся таким образом построить нападение, что у него все время было тройное превосходство. Флот конфедерации умирал. И, тем не менее, его умирание было крайне мучительным и долгим, а утраты россиян все еще существенными. Конечно, для такого, примерно равного по силам боя, соотношение потерь один к десяти, а под конец битвы - один к пятнадцати - было достаточно благоприятным. И, тем не менее, русские гибли миллионами, каждая потеря болезненно отдавалась в сердце командиров.
  Олег Гульба наблюдал за тем, как постепенно утихает неистовый фейерверк из миллиардов хлопушек, расцветивших собой весь бескрайний космический простор. Красиво. Врага добивали, его линия обороны уже сломалась. Видимо, один из дублирующих центров управления отдал приказ к отступлению. Однако, организованного отхода не получилось. Это было повальное бегство. Звездолеты сталкивались между собой и взрывались, как гнилые консервные банки, зараженные святящимся вирусом. Постепенно космический горизонт очищался. Миллиарды конфедератов и сотни миллионов россиян нашли здесь роскошную братскую могилу. Может, это даже лучше - сгинуть под мириадами сверкающих звезд, а не долго, мучительно умирать в своей постели. Кто верил в Рай - полетит в Рай, а кто не верил, будет воскрешен в будущем силой человеческой науки. Каждый получит свое, ибо смерти нет, есть только вечное движение круговорота материи, души и личности.
  Олег Гульба повернул голову и подмигнул Максиму.
  - Похоже, мы выигрываем сражение.
  Максим возразил:
  - Битва вновь выиграна, апофеоз войны приблизился. А значит, у меня есть шанс дожить до ее окончания.
  - Посмотрим, что на это скажет новый правитель. У него могут быть свои соображения. - Гульба вздохнул и выпустил колечко дыма.
  - Я думаю, его соображения как всегда будут разумны и своевременны. - В голосе Максима звучала уверенность.
  Олег мягко произнес:
  - Хоть я и атеист, но дай Бог.
  - Вообще, ты стал слишком часто повторяться. Откуда у тебя такое недоверие к преемнику? - Поинтересовался сверхмаршал.
  Гульба в шутку перекрестился.
  - Боже упаси, я ему доверяю.
  - Тогда давай пожинать плоды победы. Вон сколько пленных, всех не перевешаешь.
  Максим усмехнулся собственной шутке.
  
  
  ГЛАВА 18
  
  Обе девушки стали в стойку. Золотая Вега сделала первой свой изящный, как бросок кобры, выпад. Аплита парировала небрежным движением клинка, затем атаковала сама. Ее шпага вращалась как молния, проведя прием тройной верст, она зацепила Вегу. Девушка охнула, появилась царапина, проступила кровь. Аплита устремилась в атаку, но внезапно ее грудь наткнулась на острую рапиру. Шпага больно кольнула и, поморщившись, девочка отступила. Перед боем обе дамы сбросили одежду и были почти обнаженными. Их голые высокие груди с набухшими сосками колыхались в такт движениям. Снова последовал обмен выпадами, и, хотя Аплита была гораздо искуснее в фехтовании, феноменальная реакция лейтенанта российского флота спасала ее. Вскоре прекрасные тела обеих девушек густо покрылись царапинами, капала кровь. Алые пятнышки забрызгали мраморный пол. Золотая Вега поскользнулась, больно ударившись коленом о твердую поверхность. Ей было очень больно, коленка опухла, а движения утратили скорость. Аплита изящным выпадом срезала локон. Петр не удержался и закричал.
  - Хватит. Вы обе, девочки, уже доказали, на что способны. Я полагаю, ничья.
  - Моя подруга споткнулась, и поэтому я принимаю ничью. - Аплита изобразила изящный поклон.
  - А я нет! - Золотая Вега явно не хотела мириться с почетным поражением. - Я хочу сражаться до конца. Пока на землю не обрушится мой или ее труп.
  Аплита энергично возразила:
  - Нет, предстоит поиск моих братьев. И я не хочу, чтобы раньше времени пала я или вы. Нет, нам надо приберечь силы для будущих схваток.
  Вега неожиданно успокоилась и улыбнулась.
  - У нас впереди - схватки с пиратами. Интересно. Похоже, у меня будет шанс испытать свое мастерство.
  - Конечно, но надо быть осторожнее. Чтобы в реальном бою, когда крови льется гораздо больше, не поскользнуться. Ведь малейшая ошибка чревата смертью.
  - Я это знаю. Посмотри на себя, мой клинок оставил немало царапин.
  - Мой тоже. - Аплита вытерла острие рапиры.
  - У тебя хорошие данные, но мало практики. Прежде чем отправиться к вратам, я дам вам несколько уроков фехтования.
  Петр приподнялся.
  - Отлично! А то у меня застоялась кровь.
  Став в стройки, Петр и Вега повторили несколько движений. Затем поменялись местами. Российские офицеры быстро осваивали древнее военное искусство. После нескольких часов тренировок Аплита удовлетворенно произнесла:
  - Теперь вы владеете шпагой лучше меня. Неплохо было бы также изучить приемы сабельной борьбы и битвы на мечах, но, к сожалению, у нас и так мало времени. Возможно, уже неделю мои сорванцы бродят по свирепому, темному миру. Надо быть готовыми ко всему.
  Петр подмигнул.
  - Может, задержимся еще на пару часиков? А после поспим, чтобы со свежими силами ввязаться в авантюру.
  Аплита отрицательно покачала головой.
  - Нет, уроки я еще могу дать, а вот отдыха не будет. И так потеряно слишком много времени.
  - Ладно, тогда вперед.
  Уроки фехтования не прошли даром, и мечи были освоены гораздо быстрее. Теперь они были вооружены до зубов и готовы к сражениям.
  Так странная тройка - две девушки и похожий на юношу мужчина - покинули красочное место проживания Аплиты. Фланер мягко скользил по воздуху.
  Взошло солнце.
  Восход был необычным. Сначала выполз один солнечный диск, он излучал сине-фиолетовый свет. Сиреневые лучи играли в нежных светло-розовых листьях больших деревьев и золотистых бутонах растений. Затем выплыли желтые и красные диски. Это было неописуемо - синий цвет перемешался с желтым и превратился в изумрудный, а рубиново-красный цвет скользил по белоснежно-сиреневым кронам. Вега заурчала от восторга. Калейдоскопическая игра спектра зачаровывала. Было видно, как по огромным бутонам проходят световые волны - сначала синяя, затем желтая и красная. Диковинные оттенки скользили по небоскребам, давая блики. Тройная звезда изливала на землю сильный жар: климат напоминал Африку. Несмотря на это большинство пешеходов были аккуратно одеты, а женщины мазались солнцезащитным кремом. Сильный загар был не в моде.
  Полет к вратам занял мало времени и Петр с Золотой Вегой и Аплитой успели перекинуться несколькими словами.
  - Нас выпустят обратно?
  - Да. Махаоны, вернее, их киборги верны ранее взятым на себя обязательствам. Выход так же прост, как и вход.
  Вега недоверчиво посмотрела на нее.
  - И никакого таможенного сбора?
  - Раньше, в качестве платы за вход, киборги требовали рассказать какую-нибудь интересную историю, лучше из реальной жизни. Сейчас они это отменили. Правда, нам удалось установить, что порой они наблюдают за перемещенными. Может быть, они делают видеозаписи и пересылают другим махаоном. Не знаю.
  - А как они выглядят?
  - Кто?
  - Махаоны! - Крикнула любопытная Вега.
  - А их мы не увидим, там одни роботы. Ходят слухи, что внешне они очень красивы, похожи на гигантских мотыльков. Но ведь внешность бывает обманчивой.
  - Вот именно, особенно твоя. Внешне львица, а в душе ослица. - Золотая Вега и здесь не удержалась от шутки.
  Аплита, к ее чести, пропустила колкость мимо ушей.
  - Эти гигантские бабочки покорили немало галактик, и что будет, когда они нападут на нас? В этом случае человечество может быть стерто с лица вселенной.
  Петр вздохнул.
  - Пока это чисто гипотетическая угроза. Если столько времени махаоны не нападали на нас, то зачем это делать сейчас? Я полагаю, между нами будет царить мир.
  - Блажен, кто верует. - Промурлыкала Вега, затем демонстративно достала пачку сигарет. Взяв сигарету в зубы, она со смаком затянулась. Тут же лицо перекосилось - черные водоросли обожгли небо, и она закашлялась.
  - Вот так бывает с теми, кто строит из себя крутых амазонок. Пусть сначала молоко на губах обсохнет, а потом кури такие сигареты, что не каждому мужчине по силам. - Съязвил Петр.
  Золотая Вега оскалилась.
  - Тебе не понять этого. Бережешь здоровье - хочешь жить тысячу лет?
  - А ты готова стать трупом? Ты уже взрослая женщина и офицер российского флота. Неужели нельзя вести себя солидно?
  - Можно.
  Девушка высунула язык.
  Аплита произнесла мягким тоном.
  - Не ссорьтесь, вот врата. Само силовое поле отливает голубым блеском.
  Небоскребы кончились. Внизу мелькали приземистые дома. Небо бороздили редкие фланеры. У входа кружились две полицейские машины. Стражи порядка, оглянувшись на фланер, демонстративно отвернулись. Успев, однако, отсканировать их изображения. И впрямь - вдали были видны врата, а на страже стояли две скалы. Километровые роботы-охранники, густо утыканные гиперплазменными пушками, выглядели очень внушительно.
  Фланер приземлился на ровную площадку перед входом в исполинский "Гайд-парк". Прозвучал мелодичный голос.
  - Не больше трех.
  Золотая Вега, Петр и Аплита вышли из фланера. Несколько небольших роботов выбежало навстречу. Самый блистательный из них, круглый, с четырьмя рядами глаз и дюжиной щупалец - спросил:
  - Вы хотите попасть в полушарие ночи?!
  Интонация робота была скорее утвердительной, чем вопросительной.
  - Да, хотим. - Петр сделал широкий шаг, с ботинок посыпалась пыль.
  - Тогда пройдите сканирование. Все виды оружия, кроме холодного, запрещены. Любые токсины, компьютеры, предметы роскоши - тоже. Еду можно брать, но только не ядовитую для туземцев. На той стороне можете делать, что хотите. Обратно можете вернуться, когда пожелаете. И еще. Если вас убьют, то ответственности мы не несем. Вам понятно?
  - Вполне. Что мы, маленькие дети? - Начал Петр.
  Аплита прервала его. Достав голографический сканер, она показала трехмерную проекцию. Двое красивых ребят разговаривали на ней.
  - Вы видели этих мальчиков?
  Робот изучил фотографии.
  - Это конфиденциальная информация. Мы не можем ответить на вопрос.
  - Тогда хоть намекните.
  - Если вы их ищете, то эти врата для вас. С вероятностью девяносто два процента они - ваши родственники, но все равно вам помочь мы не можем. И еще. Оставьте проектор у нас, с ним нельзя.
  - Хорошо я лишь сохраню фото.
  - Это можно. Сдавайте оружие и плазмо-компы. И можете идти. На обратном пути мы все вернем.
  - Отлично, мы не задержимся, - произнес Петр.
  Сдав все современные вещи, бойцы направились к проходу. Окружающее мир силовое поле вблизи казалось уже не голубым, а зеленовато-фиолетовым.
  Поклонившись на прощанье, и поблагодарив Землю - тройка шагнула сквозь барьер. Кольнуло электрическим током, словно прошелся легкий разряд электростатики. На мгновение стало прохладнее, а затем в лицо ударило жгучим тропическим ветром.
  
  
  
   У каждого пирата порой наступают тяжелые времена. Вот и у прославленного Джеймса Кука солнце удачи спряталось за тучи. Недавний набег на исамарскую флотилию закончился потерей одного корабля, а другой получил такие повреждения, что капитан вынужден был оставить его на ремонте в доках. Другой проблемой стала угроза со стороны пиратского барона Дукакиса. Этот мерзкий тип поклялся, что перережет Джеймсу глотку. И теперь его шансы на это сильно возросли. Большая часть команды потопленного корабля и матросы с поврежденного судна перебрались на шлюп. Это небольшое корыто оказалось переполненным корсарами. От давно немытых тел шел тяжелый запах, многие пираты спали прямо на палубе. Особенно противными были четырехрукие субъекты с медвежьими головами. Дрались они, правда, неплохо, но пахли столь резко, что их вонь забивала ноздри. Джеймс отдал приказ тщательно выдраить корабль и искупаться в заливе. После этого сразу стало легче дышать, и шлюп отчалил от побережья. Над судном летали чайки, плескалась пенистая вода. Тройное солнце озаряло путь и. Джеймс Кук был хоть и бывший, но дворянин и ему патологически не нравилась грязь. Тем не менее, этот малый был жестокинегодяем и пройдохой. Одетый в черный камзол, в такой же черный парик с локонами до плеч, он казался зловещим вороном. Кружевная серебряная пена пышных манжет и жабо с крупным алмазом придавали его фигуре аристократичный лоск. Смуглое остроносое гладковыбритое лицо было суровым. Синие глаза отливали стальным блеском, взгляд сверлил насквозь. Многочисленные пираты его боялись, они покорно исполняли приказы и сновали по относительно небольшому шлюпу.
  - Лейтенант Барсаро. - Крикнул предводитель разбойников. - Что там на горизонте?
  Барсаро - огромный, волосатый, свирепый, в грубой рубахе и кожаных штанах - набычился. Его цветастый платок съехал, обнажив коротко стриженую голову.
  - Все спокойно, капитан.
  - И ты говоришь это так спокойно. Клянусь громом и молнией, если до конца дня нам не попадется хоть какая-нибудь добыча, я кого-нибудь вздерну на рее. По жребию.
  У капитана и раньше бывали приступы ипохондрии, поэтому корсары занервничали. Впрочем, вспышка их активности была краткой.
  Три ярких диска вгоняли в дрему. Спустя некоторое время большая часть пиратов дремала на палубе.
  Джеймс Кук нервно расхаживал по крепким дубовым доскам, отталкивая ногами зазевавшихся или чересчур сонных матросов. Команда вяло роптала. Не без оснований капитан опасался бунта. Ведь голодный пират - как волк. Даже сытый разбойник ненадежен, а с пустым животом и вовсе готов отгрызть руку. Лейтенант Барсаро шествовал за ним и бросал свирепые взгляды. Большинство пиратов были людьми, иногалакты собираться отдельными бандами и, как правило, отличались чрезмерной жестокостью.
  Звонкий голос прервал размышления:
  - Сегодня, я чувствую, будет славная битва.
  Капитан узнал этот голос и обернулся. Светловолосый смазливый мальчишка в вычурном пятнистом костюме произнес эти слова. Джеймс сразу оттаял. Он вспомнил, как этот юнга совсем недавно попал на борт.
  Было это в порту, куда они пристали с поврежденным кораблем. Пираты, как это было принято на берегу, напились и погрузились в буйство. Вот тогда к нему и подошел этот странный мальчишка и дерзко попросился юнгой в пиратскую команду. Возможно, при других обстоятельствах Джеймс просто проткнул бы щенка шпагой. Но, когда мальчишка входил в дверь, крупный корсар попытался схватить его и, получив ногой в шею, свалился в нокаут. Это произвело впечатление.
  - Хочешь быть юнгой? - сказал капитан. - Нам, пиратам, не нужен юнга. Я могу тебя взять простым матросом, но для этого ты должен пройти испытание.
  - Я готов к любому испытанию.
  - Тогда сразить Длинным Медведем. Джеймс указал на четырехрукого лейтенанта Макухото. Капитан не любил этого уродца, который явно хотел похитить у него власть. Длинный Медведь, грязно ругаясь, приготовился к драке. В каждой его руке - по мечу. Тогда мальчишка выхватил свой, сверкающий при свечах, клинок. Капитан хлопнул в ладоши.
  - Начали!
  Мальчик, как он и ожидал, был очень ловок. Своим мечом он парировал сразу четыре удара, причем два клинка противника оказались срубленными. Сделав выпад, он пронзил волосатую грудь Макухото. Брызнула кровь, корсар рассвирепел и вновь атаковал с диким ревом. Мальчишка поднырнул под руку и срубил голову, животное рухнуло на палубу.
  Капитан присвистнул от удовольствия.
  - Вот это боец. Лучший из моих ребят. - Новичок оказался на редкость ловким и сообразительным. А его меч, похоже, был чудом военного искусства. Поначалу он подумал, а не из преисподней ли явился к нему оголец. Но потом отбросил эту мысль. Разве жители преисподней способны владеть холодным оружием?
  - Как звать тебя, малыш?
  - Руслан. И я не малыш. - Мальчишка гордо сверкнул глазами. Хотя Руслану было всего двенадцать лет, выглядел он на четырнадцать, и у него были довольно широкие плечи. Главарь пиратов чувствовал в нем недетскую силу.
  - Так значит, будет бой?!
  - Да, и очень жаркий.
  Может оголец и прав. Во всяком случае, это совпадает с его желаниями. Хочется крови и злата.
  - Юнга, лезь на смотровую площадку, будешь сообщать нам об опасности.
  Руслан кивнул и с быстротой кошки взобрался по канатам. Не прошло и пяти минут, как мальчишка крикнул:
  - Справа по борту, в направлении зюйд-ост, движется большое судно!
  Пираты повскакивали со своих мест, Джеймс Кук достал подзорную трубу. В той точке, куда указывал оголец, и в самом деле виднелись мачты внушительного судна. Судя по всему, это был линкор правительственных сил. На этом огромном корабле тоже заметили их, поэтому сменили курс, идя на сближение. Движение грозного четырехмачтового судна устрашало. Капитан флибустьеров отдал приказ добавить парусов и идти назад. У него не было ни малейшего шанса устоять против стопушечного гиганта. Хотя пираты и поставили все паруса, уйти не представлялось возможным. Скорость противника была гораздо выше. Похоже, исполин обладал прекрасными характеристиками.
  Джеймс Кук запаниковал, его нервозность перенеслась на Руслана.
  - Проклятый юнга предсказал, что будет жаркая схватка. И вот теперь назревает битва, причем неудачная для нас. Снять его с мачты и вздернуть. А впрочем нет, для начала всыпьте плетей.
  Пираты с радостью полезли исполнять поручение "шефа". Мальчишка отчаянно сопротивлялся и даже сумел скинуть двоих за борт, но его все же стащили на палубу. Там поджидал штатный палач с увесистой семихвостой плетью в руках. Сорвав рубаху, они привязали мальчишку к лавке, где обычно секли матросов. Джеймс хотел было приказать истязателю вышибить из мальчишки дух, но передумал.
  - Скоро нам предстоит битва не на жизнь, а на смерть. Лишний меч не помешает.
  Гулкий выстрел прервал его слова. Стреляла одна из носовых пушек линкора. Ядро перелетело через судно. Пираты грязно выругались. Следующий выстрел, уже из другой пушки, был более точен - ядро угодило в борт, пробив дыру.
  На линкоре просигналили - сдавайтесь. Джеймс Кук хотел ответить решительным отказом - пираты умирают, но не сдаются, как в голове мелькнула мысль. А если?!
  Развернувшись к команде, он проорал:
  - Выбросить белый флаг, мы капитулируем!
  В этот момент линкор вновь дал залп, и шлюп содрогнулся от ударов по носу и корме, а его разбитый бушприт повис на путанице снастей поперек носа.
  - Быстрее, или нас уничтожат!
  Белое полотнище взвилось над шлюпом. Могучий корабль противника сделал еще один выстрел. Тяжелое ядро пробило надстройку и разворотило нос корабля. Лишь появление белого флага спасло шлюп от уничтожения. Рискованный расчет Джеймса строился на том, что агиканский корабль, не зная численности противника, подойдет к нему вплотную для высадки и, захваченный врасплох, окажется в его власти. Видимо, в этот день капризная фортуна была на стороне флибустьеров. Случилось как они и ожидали - громадное судно вплотную подошло к борту шлюпа. Борта сошлись почти впритык. Джеймс Кук застыл истуканом, затем его правая рука поднялась.
  - Вперед, сыны моря!
  Опытные пираты действовали с молниеносной быстротой.
  Раздался тяжелый удар, скрежет перепутавшегося такелажа, грохот падающих стеньг и стук абордажных кошек, впившихся в обшивку линкора. Сцепившись намертво, оба корабля слились воедино, а пираты по команде лейтенанта Барсаро дали залп из мушкетов и как муравьи посыпались на палубу линкора. Их было около двухсот пятидесяти - озверелых бандитов в широких кожаных штанах. Кое-кто носил рубаху, но большинство предпочитало драться голыми по пояс, и обнаженная загорелая кожа под которой перекатывались мышцы, делала их еще более ужасными с виду. Противостояло им более пятисот человек. Правда, матросы линкора были в основном зелеными новобранцами, а корсары все как на подбор - сильные, закаленные в боях воины. Их встретили недружные выстрелы мушкетов, началась бортовая схватка. Трубачи играли атаку, и сам Джеймс стремительно ринулся на палубу вражеского корабля. Флибустьеры бросались на агикан с яростью голодных гончих псов. Бой выдался затяжным и яростным. Начавшись в носовой части корабля, он быстро перекинулся на шкафут. Агикане упорно сопротивляясь, ободряя себя тем, что они численно превосходят пиратов. Они понимали, что пощады не будет. Флибустьеры не милуют. Но, несмотря на отчаянную доблесть агикан, пираты продолжали теснить их. Юный Руслан яростно размахивал своей обоюдоострой саблей, круша противников, раздавая удары направо и налево. Кровь забрызгала всю палубу, пару раз Джеймс сам едва не нарвался на меч. Корсары дрались с безумной храбростью людей, знающих, что им некуда отступать, и они должны либо победить, либо погибнуть. Джеймс и выбрал себе жертву - агиканского адмирала, который, размахивая саблей, подбадривал своих солдат. Ну что же, он его снимет из пистолета.
  Не успел Джеймс прицелиться, как отчаянный Руслан подпрыгнул и подрубил адмиралу ноги. Адмирал упал, и следующий удар отсек ему голову. Вопль ужаса раздался среди солдатских рядов. Гибель командира, однако, не сломила волю бойцов. Они продолжали драться с яростью обреченных. Уцелевшие защитники линкора были загнаны на квартердек. Они продолжали оказывать вялое сопротивление. Полуголый Руслан уже получил несколько легких царапин, они лишь разъярили мальчика и тот кидался в бой со все большим ожесточением. В битве досталось и Джеймсу. Когда последние солдаты, не выдержав, побросали оружие, их тут же прирезали. За исключением двоих. Их было приказано допросить с пристрастием.
  Руслан оглянулся на вождя пиратов - Джеймс выглядел страшно. Шлем его был сбит в сторону, передняя часть кирасы прогнулась, жалкие обрывки рукава прикрывали обнаженную правую руку, забрызганную кровью. Впрочем, и на Руслане было достаточно крови - как своей, так и чужой. Его торс блестел от багрового пота. Он смело посмотрел в лицо капитану. Из-под всклоченных волос главаря пиратов струился алый ручеек - кровь из раны превращала его черное, измученное лицо в какую-то ужасную маску.
  Синие глаза блестели, в них, казалось, горело холодное пламя.
  - Мы победили. Это судно мое!
  Чуть больше половины пиратской команды полегло в этой сече. Высокой ценой досталась победа корсарам. Но зато Джеймс Кук получил под контроль самое мощное агиканское судно. Теперь он становился, возможно, самым сильным пиратским бароном. Капризная фортуна, ранее не жаловавшая его призами, видимо, решила повернуться к капитану лицом.
  А когда допросили пленных солдат, то радость Джеймса и вовсе стала чрезмерной. В трюме корабля хранились сокровища, в том числе сундук с алмазами. Вот его-то они и решили утаить от команды. Хотя по законам берегового братства капитан получает самую крупную долю, большая часть добычи делится между пиратами. А кому охота делиться с этой рванью? Нет, самое ценное он захватит с собой. Только вот кто поможет ему спрятать сокровища? Конечно, верный лейтенант Барсаро. А третьим он возьмет юнгу Руслана. Этот мальчик еще не испорчен пиратскими обычаями и слишком юн, чтобы понять истинную ценность сокровища. Навешать ему лапши за уши капитан сумеет. Лучше всего - пристать на ночь к острову и все сделать побыстрее. Рядом есть небольшой островок с пещерами. Там, глядишь, он и сварганит дело. Под покровом ночи.
  Когда стемнело, капитан вызвал Барсаро и Руслана и приказал следовать за ним. Из трюма вскоре был извлечен внушительный сундук. Ящик был очень тяжелым, и они втроем еле выволокли его. Помимо драгоценностей в сундуке оказалось немало золота. С трудом погрузив сокровище в шлюпку, они переправились с борта корабля на берег. Погода благоприятствовала.
  Было облачно, луны спрятались за багровые тучи. Так Джеймс обманул своих приятелей.
  - Ваша доля будет нашей, - буркнул главарь.
  Ящичек поставили на колеса и покатили по скалистой гряде. Это было не очень удобно, но все-таки лучше, чем нести на руках. Деревья казались зловещими, отбрасывая хищные тени. Так они волокли сокровище к пещере. Под босыми ногами Руслана копошились острые колючки, они в кровь искололи детские ступни. Юный пират терпел, и все же с его стороны было глупо, что он не надел свои непробиваемые сапоги с ребристой подошвой. В такую жару, впрочем, они были весьма неудобны, а более современную, с термической регуляцией и искусственным охлаждением обувь, запрещали брать махаонские роботы. Запрет проносить новые технологии касался и одежды. Вот и пришлось мальчишке терпеть сильную боль, на ходу вытаскивая из голых пяток колючки, а также ощущая зуд от крапивы. Барсаро пыхтел, толкая телегу. Наконец, проявилась пещера. Корсары перевели дух. Послышался рев - трехглавый лев. Это было крупное, размерами с быка, животное, и оно с дикой яростью устремилось на людей. Джеймс Кук успел выхватить пистоль и прострелить голову чудовищу. Однако, туша льва сумела сбить пирата. Барсаро выстрелил из мушкета и угодил в живот, а Руслан, подпрыгнув, отсек Льву вторую голову. Чудовище, изогнувшись, ударило лапой в грудь Барсаро, а последняя, третья голова, сверкнул клыками над его головой. Руслан взмахнул выкованным из гравиотитана мечом и рубанул порожденье ада по шее. Брызнула лиловая кровь, зверь издал предсмертный хрип и тут же врезал хвостом. Мальчишка вскрикнул от боли, сплетенный из стальной проволоки хвост, рассек кожу. Будь на его месте человек послабее, из него вполне мог бы вылететь дух. Юный пират поднялся. Рядом постанывал Барсаро. Рубашка на нем была порвана, капала кровь, но ничего страшного не случилось. Руслан подскочил к капитану. Тот уже подымался. Его слегка контузило, но он держался.
  - Что уставился? Думаешь, эта кошка способна свалить предводителя корсаров? Вставай, Барсаро, мы еще не спрятали сокровища.
  Пират вскочил и, пошатываясь, присел на сундук.
  - Что расселся, потащили дальше.
  Руслан кивнул, и они поволокли сундук дальше. В пещере колеса не помогали, пришлось его тянуть на себе. Пираты задыхались от напряжения. По пути им попался тускло мерцающий в темноте полупрозрачный аллигатор. К счастью для рептилии, она не стала нападать, а спряталась в глубине пещеры. Лишь красные глаза хищно полыхали во тьме.
  Руслан погрозил кулаком.
  Флибустьеры с огромным трудом приподняли камень и просунули кованый железом сундук в яму. После чего поставили камень на место.
  - Даже зарывать не надо. Теперь его черта с два, кто найдет.
  Барсаро улыбнулся щербатым ртом и произнес:
  - Теперь о кладе знаем только мы трое. Значит, и разделим его на троих.
  Джеймс недобро усмехнулся.
  - Ты сказал - трое. А где третий?
  - Этот щенок. - Барсаро протянул вперед руку.
  Раздался выстрел, пирата подбросило, затем толстый корсар грузно осел. Притаившаяся рептилия внезапно набросилась на труп сзади и стала рвать его когтями и почти полуметровыми зубами. Было видно, как его полупрозрачное брюшко заполняется кровавой кашей остатков человеческого тела. Руслана затошнило от убийственного зрелища.
  - Это страшно! Зачем вы его убили? - Пробормотал мальчишка.
  - Он слишком много знал. Кроме того, от него мало толку. Кроме физической силы у Барсаро не было достоинств.
  - А меня вы тоже так убьете? - Руслан напрягся, приготовившись в любой момент отпрыгнуть и рубануть врага мечом.
  - Нет, тебя я не убью. Я уже немолод и так получилось, что не могу иметь детей. Ты станешь моим сыном. Я давно хотел встретить такого, как ты, мальчика. Умного, смелого, способного продолжить мое дело.
  Руслан мечтательно поднял глаза.
  - А может - стать императором всего полушария ночи?
  Джеймс Кук напрягся, его глаза недобро сверкнули.
  - А ты, случайно, не из мира преисподней?
  - Нет! Я родился в одной из агиканских колоний.
  - Да ну? И где ты раздобыл такой хороший меч?
  - В бою, это мой трофей.
  - В каком бою?
  - Возле Саргассовых ворот, где мы дрались с эскадрой Дрейка.
  - А, припоминаю что-то подобное. Значит, я не первый твой капитан. Ты раньше у кого был юнгой?
  - У Кливесара.
  - И за что он тебя выгнал?
  - Я сломал его трубку, за это он повелел меня высечь и изгнал из братства.
  Джеймс Кук сделал вид что поверил.
  - Ну, а теперь ты будешь служить мне, и только мне. Я доверил тебе, малыш, свою тайну. И надеюсь, что ты станешь моим сыном.
  - Мне нравится быть пиратом, это так романтично. - Руслан пожал руку Джеймсу Куку. Из-за угла метнулась тень, громадный крокодил набросился на капитана, тот выстрелил и угодил между глаз. Рептилия даже не замедлила хода. Тогда Руслан взмахнул мечом, рубанул прямо по пасти. Удар был силен, аллигатор остановился, белая кровь полилась из прозрачных капилляров чудовища. Следующим движением Руслан воткнул меч в глаз. Порождение болотного ада взвизгнуло и обратилось в бегство. Брызги попали в лицо, кровь монстра жгла и чесалась. Руслан упал на колени и, набрав в ладонь воды, провел себе по лицу. Стало легче, зуд утих. Джеймс Кук пробурчал:
  - Пора на выход. В этих пещерах полно мерзких тварей. Луны скоро взойдут - наши ребята проснутся и подымут вой. Они ведь, как дети. Ничего не стоят без капитана.
  Обратный путь был гораздо легче. Почти бегом добравшись до моря, мальчик погрузил в соленую воду саднящие ноги. Ему стало намного легче. Капитан протянул ему флягу с ромом, Руслан отхлебнул глоток жгучей жидкости. Ему теперь было весело, приятное тепло заструилось по телу, захотелось петь. Лишь опасение разбудить пиратов сдержало порыв. Когда они поднялись на борт, юнга хотел отправиться спать, благо в новом корабле хватало места, но капитан остановил его жестом.
  - Я хочу сказать тебе пару слов, юнга. Пошли в каюту.
  Когда они заперлись, Джеймс Кук налил себе рому, затем предложил выпить мальчишке. Однако Руслан отказался.
  - Пьяница никогда не станет великим воином.
  Пират расхохотался.
  - Это, может быть, и так. Сколько моих знакомых погубил ром. Но я тебя позвал не для того, чтобы обсуждать такую вечную проблему, как пьянство. Есть у меня враг. Враг коварный, кровный и давний. У него свой каперский флот, и всего день назад он был намного сильнее меня. Теперь же роли поменялись, сила на моей стороне.
  - Как его зовут?
  - Дукакис, а прозвище - Режущая Смерть. Вот его-то я и хотел заманить в ловушку. И в этом деле мне поможешь ты.
  - Я рад помочь своему капитану.
  - Хорошо. Так слушай меня внимательно. По моему приказу тебя высекут - это необходимо, так как на моем корабле наверняка есть шпионы Дукакиса. Затем ты от меня сбежишь на его корабль и расскажешь, будто знаешь, где я спрятал сокровища с захваченного мной корабля. Дукакис очень жаден к деньгам, и я думаю, он поверит тебе. Ты приведешь его в Залив Кобры, там у его кораблей не будет возможности маневрировать. А мой стопушечный корабль, я назову его в честь моей первой любви "Азатарта", завершит разгром. Я перекрою выход из бухты, и мы потопим все его корабли, а самого вздернем на виселицу.
  Руслан кивнул.
  - А может, без порки обойдемся?
  - Нет, не обойдемся. Дукакис очень подозрительный тип, он может повесить тебя или подвергнуть пытке. Нет, порка обязательна.
  - Тогда скажи матросам, чтобы аккуратно лупцевали.
  - И это не дело, на спине должны остаться следы. Кстати, оголец. Тебя, похоже, не били, как следует. А пират должен терпеть побои и пытки. Это будет для тебя дополнительной закалкой, своего рода школой мужества.
  Мальчишка проглотил слюну.
  Перед глазами мелькнули воспоминания. Ласковое лицо Аплиты. "Наверно, завидует она нам". Его сверстники очень хотели стать пиратами, но мало кто решался отправиться в такое серьезное путешествие. Только он с его братом Алексом осмелились на столь неординарный и рискованный поступок. Для этого им пришлось обмануть полицию, ведь детям категорически запрещен въезд в полушарие ночи. И спецслужбы не дремлют - отлавливают подростков по мере их передвижения к вратам. Взрослым можно, на это есть специальная договоренность с махаонами... Впрочем, детей загадочные "бабочки" тоже пропускают. Тем лучше - никакой школы, никаких уроков, сплошные приключения.
  
  
  ГЛАВА 19
  
  Рыба-полицейский вяло шевелила плавниками. Она была очень красивой, на голове стояли пушистые гребешки, что придавало рыбешке сходство с попугаем. Казалось, великий создатель вложил свое сердце в рисунок снующих рыбешек. Полновесная гамма красок переливалась на множестве солнц. Красота и гармония их расцветки могли привести в восторг самого строгого ценителя живописи. Это все было настолько чудесно, что даже циничная Роза Люциферо расчувствовалась.
  - Милые рыбки. Я, конечно, рада общению с вами, но почему бы вам не спеть детскую колыбельную? Ведь вы нас считаете за детей, и явно готовы предоставить по полновесной погремушке.
  - Наша планета - особая часть мироздания. Мы способны жить в условиях, фатальных для других форм жизни. Я должен предупредить, что у нас есть целые кварталы, где отсутствуют залежи металла. Там ваши магнитные подошвы совершенно бессильны. Помните, эти районы отделены синей полосой.
  Рыба скользнула по поверхности, едва касаясь роскошного мха. За ней последовали прочие аборигены скользкой планеты. До чего же они были обворожительны. Природа, казалось, использовала все оттенки, все переходы, какие только можно было найти в ее богатой, неисчерпаемой палитре красок. Перед разумными рыбными попугаями потускнела красота самых ярких тропических птиц. Поверхность заискрила, видимо, сработали сверхпроводники. Течерянин глянул на мох и аккуратно дотронулся рукой. Несколько искр вспыхнули на поверхности перчатки. Сам мох казался очень скользким, Маговар попытался зачерпнуть его ладонью, тот отпружинил и протек между пальцев.
  - Очень странная планета. Мир без трения был с огромным трудом приспособлен для жизни. Похоже, электростатика компенсирует отсутствие сопротивления. А может, они воздействуют на гравитацию. В любом случае это интересный мир, и я бы с удовольствием погостил в нем.
  - У нас слишком мало времени. Мне нужно на планету Самсон.
  - Пока придет следующий звездолет, почему бы не погостить в этом спокойном мирке?
  Часть домов парила в воздухе и напоминала шляпки причудливых мухоморов. Одни медленно, другие чуть быстрее, вращались вокруг своей оси. Было интересно смотреть за игрой красок. Маленькие звезды порой влетали в эти дома, а иногда перьевые рыбки выскальзывали оттуда.
  Роза направилась вдоль мха, запустила антиграв и, оторвавшись от поверхности планеты, устремилась в небо. Маговар помчался за ней. Он напоминал демона ночи, а длинный меч по-прежнему болтался у него на бедре. Полет проходил несколько медленнее обычного - из-за вязкого сопротивления воздуха.
  - Давление здесь не меньше десяти атмосфер. - Произнесла Роза. Она в эти слова не вкладывала особого смысла, просто хотела заполнить окружающую пустоту.
  - Тут все двадцать, так что лучше не снимай скафандр.
  Маговар постучал по бронированному костюму. Постукивание глухо отдавалось в густой среде. Переговаривались они с Розой по гравиорадио. Полет проходил довольно весело: строения скользкой планеты постоянно меняли свои контуры, превращаясь то в спелые ягоды, зависшие над землей, то в груши, иные и - в сказочных зверей. Было много рыб. Их серовато-фиолетовые в нежных красноватых и золотистых пятнах хвостики, обрамленные белой полосой, вяло шевелились. Самых разнообразных форм и мастей, они плавали перед взором, кружились, а из раскрытых ртов вытекали прозрачные медузы.
  Идиллическая картина.
  Увлекшись, Роза не заметила, как перелетела за синюю полосу. В этот момент антиграв отрубился, и она рухнула на блестящую поверхность. Мох заискрил, и Люциферо попробовала встать, как ее тут же подхватила неведомая сила, и девушка беспомощно заскользила по мху. Все ее дерганье, попытки вертеться или за что-то цепляться, оборачивались крахом. Она продолжала беспомощно скользить по поверхности, время от времени меняя направление и переворачиваясь, выгибаясь дугой. Как Роза не старалась, ее скольжение все ускорялось. Голова кружилась, от скачки изрядно растрясло вестибулярный аппарат. Люциферо подпрыгнула вверх, и, выхватив бластер, произвела несколько неприцельных выстрелов. Это ей мало помогло, ее движение лишь ускорилось. Маговар, в свою очередь, растопырив руки, отчаянно обращался к туземцам, моля о помощи.
  Вскоре появился кордон полиции, они летели на голубой машине с тонкими ножками. В одну из таких машин едва не угодил посланный Люциферо заряд лазера. К счастью, жертв удалось избежать. Включив силовое поле, рыбки прочно захватили Розу в силок и поволокли ее на буксире. Роза продолжала дергаться и сопротивляться, словно червяк на крючке.
  - Маговар! - Закричала Люциферо. - Спаси меня!
  - Тебя уже спасают. Успокойся, лежи смирно.
  Роза попыталась успокоиться. Ее с трудом выволокли из зоны скольжения. После чего доставили в ближайший, выкрашенный в красный цвет, участок. Несмотря на отсутствие решеток и яркие тона, отдавало иногалактической тюрьмой. Вежливый полицейский, только в фиолетовых с красными звездочками погонах, стал терпеливо объяснять Розе и Маговару:
  - На нашей планете есть такие зоны попеременной гравитации, что антиграв перестает в них действовать. Они также лишены металлических примесей. Чтобы было видно туристам, они выделены яркой синей линией, окрашенной под цвет нашей крови. Что, впрочем, мы вам уже говорили - какими порой тупыми бывают пришельцы.
  Полицейский строго взглянул на Люциферо. Всеми пятью глазами.
  - Вы показали себя, как крайне неуравновешенные особы. У вас временно конфискуется плазменное оружие. Кроме того, на вас налагается штраф в тысячу межгалактических кредиток. Это должно стать предупреждением - как нужно себя вести в цивилизованной стране.
  Глаза Розы сверкнули, она попыталась сделать угрожающий жест. Маговар похлопал ее по плечу и ласково произнес:
  - Не печалься, девочка. Мы скоро улетим с этой планеты, а тысяча кредиток для тебя мелочь.
  - Кто бы говорил? Конечно, чужих денег не жалко. А оружие?
  Страж закона растянул губы.
  - Вернем сразу, как только вы покинете нашу планету. Мы ценим чужие и свои жизни. Мы хотим избежать жертв. А ваша подруга вполне способна причинить вред себе и другим.
  - Да, напарница у меня - не луч света. Хотя - ведь без тьмы не бывает рассвета.
  - Мы знакомы с вашей поговоркой.
  - Когда-нибудь вы, надеюсь, побываете на планете Течер, и сможете полюбоваться нашим фиолетовым льдом, он тоже очень скользкий. - Веселым тоном произнес Маговар. В этот момент, или это ему показалось, в глазах рыбы мелькнули слезы. Полицейский, впрочем, очень вежливо продолжил:
  - Я был бы рад принять ваше предложение, но служба, понимаете ли.
  - Мы все понимаем. У самого порой бывает дел выше крыши. Извинись, Роза, перед... Как вашу цивилизацию называют?
  - Вегуры. К сожалению, в остальной вселенной даже нашего названия не слышали. Во всяком случае, многие из иногалактов.
  - Я понимаю. Многие и нас называют "жаберноикроножными". За глаза, разумеется, а то можно и головы лишиться.
  Маговар испустил, взгляд полный печали. Роза покорно достала карточку и перевела деньги. Течерянец был немало удивлен ее смирением. Впрочем, не воевать же ей с целой планетой. Люциферо поклонилась.
  - Можете лететь, только прошу - не пересекайте синие линии. - Произнес полицейский тоном, каким обычно говорят маленьким детям - ребята, за буйки не заплывать.
  Люциферо нетерпеливо кивнула и направилась к выходу. Она дала себе слово быть осторожной и не задерживаться слишком долго в этом мире. Планета Самсон, неизвестная и манящая, так и стояла у нее перед мысленным взором. Роза взлетела. Маговар плыл рядом и не отставал ни на шаг.
  Люциферо первой нарушила молчание.
  - Если бы не боязнь завалить спецзадание, я бы им показала. Судя по всему, эти рыбы неуклюжи, из них получаются неважные бойцы.
  - А зачем им это, если они не участвуют в войнах? Нам тоже чужие планеты не надобны, но своей территории ни за что не отдадим. А вот вы, люди, агрессивны. Такая молодая, по сути, раса, а уже столько нахватали пространств. Вы вместе с русскими контролируете почти двадцать пять галактик и миллионы населенных и пустынных миров!
  - Это говорит о том, что мы, люди, умнее и сильнее прочих иногалактических рас. Кто-то должен навести порядок во вселенной.
  - И это будете вы? Слишком много на себя берете, приматы. Есть Всевышний, он создал вселенную и правит ей. Он не допустит, чтобы одна раса попирала остальные миры. Господь придет на Течер, и именно на нашу планету будет перенесена столица вселенной.
  Люциферо с трудом сдержала смех.
  - Я это уже слышала. Каждая раса считает себя пупом вселенной и основой мироздания. Много есть религий и политеистических и монотеистических. У всех них есть нечто общее - вера в доброго дядю, который прилетит из космоса и решит все проблемы. А я в эти сказки не верю. Религия - детство любой космической цивилизации, по мере взросления нации, она отмирает. Вы боитесь смерти, и придумали бессмертную душу, вы боитесь мороза - и придумали бога тепла и света. Опасаетесь стихий и выполняете сложные обряды, чтобы умилостивить духов. И делаете много других глупостей. Я же верю лишь в вечную материю, в бессмертный круговорот вещества и величие разума. Только разум способен дать нам бесконечное всемогущество.
  Маговар отшатнулся.
  - Ты говоришь, как сатана. Он тоже соблазнял течерян плодами разума, но кто шел за дьяволом, губили свои души.
  - А есть ли дьявол? А самое главное - есть ли Бог? - Люциферо скривила губки. - Существуй всемогущий создатель, он бы не допустил, чтобы во вселенной было такое неисчислимое количество верований. Даже внутри одной расы встречается бесчисленное многообразие религий и представлений о Боге. И часто они ведут друг с другом войны. Порою кровь льется от мельчайшей запятой. А в реальности, все это пустяки. А взять ваши представления о Над-разуме? В большинстве своем они наивны и при этом постоянно эволюционируют. Подобно тому, как во вселенной господствует процесс эволюции, меняется и религия. В частности, большинство рас пережили процесс перехода от веры во множество богов - к вере в Единого Всевышнего Бога. Все подвергается изменению и должно становиться все лучше.
  Маговар глубоко вздохнул - тяжело верующему человеку, когда сталкиваешься с таким убежденным неверием. Но все же он не сдавался.
  - Ни одна из теорий об эволюционном происхождении вселенной не подтвердилась. Будь то абсурдная теория большого взрыва или идея стационарной вселенной. Ты же сама знаешь - будь вселенная вечной и стационарной, она давно бы остыла, рассыпавшись даже не на кварки, а на кирпичики мельче преонов и ромонов. В этом случае, спустя относительно небольшое количество лет в сравнении с вечностью - примерно, десять в сотой степени - от вселенной не осталось бы и пыли. Вместо этого мы наблюдаем могучее и жизнеспособное мироздание. Чем это можно объяснить, как не существованием Великого и Предвечного творца? Если бы вселенная не имела Божественного начала, то ее материальная структура рассыпалась бы.
  Люциферо нахмурилась.
  - С чего ты это взял, течерянин?
  Маговар развернул плечи.
  - А второй закон термодинамики ты забыла? Он гласит: энергия всегда передается от более горячего тела к более холодному, а не наоборот. И к чему это ведет? К тепловой смерти! А закон убывания энтропии, то есть снижения упорядочности? Согласно этому закону вся структура материи стремится к упрощению и более сложные молекулы и атомы разлагаются на более простые элементы. Как уран на свинец.
  - Да. Ты так думаешь. - Роза выгнула спину. - А кто тебе сказал, что в масштабах вселенной не могут действовать иные законы, которые опровергают устаревшее правило термодинамики?
  - И это доказано на практике?
  - А разве само существование разумных существ, вроде нас с тобой, не доказывает якобы существующего закона убывания энтропии? Появление разума во вселенной ставит под сомнение этот постулат.
  Течерянин обогнул цилиндрическое здание.
  - Присутствие разума лишний раз доказывает, что существует Всевышний. Именно он создал наш и ваш разум. А почему нам он открыл себя в форме Лука-с Мая, а вам в форме Христа и Магомета, а не всем одинаково? Неисповедимы пути Господни.
  Люциферо повела носом, затем попыталась рукой скинуть прядь с лица, но ей помешал скафандр.
  - Неисповедимы пути Господни. Типичный ответ церковников. Да большинство из вас и в Господа не верит, а использует религию в качестве инструмента в борьбе за власть и деньги. А что касается второго закона термодинамики, то он опровергнут в тот момент, когда впервые был проведен термо-кварковый синтез. Вот тогда мы воспроизвели процесс, не существующий в природе, доказав что и иные законы физики нам нипочем.
  Маговар отмахнулся.
  - Есть версия, что термо-кварковый синтез происходит в квазарах. А что касается термо-преонового синтеза, то он, возможно, и не имеет аналогов в природе. Только воспроизвести его - кишка у вас тонка.
  Люциферо показала кулак.
  - Ничего. Скоро наша наука и до этого дойдет. И тогда мы победим Россию и построим свой западный мир.
  Течерянин повернул голову.
  - Россия, говоришь. А они что, также как и вы, в Бога не веруют?
  - В большинстве своем.
  - Тогда мне все равно, кто из вас победит. Хотя отрадно, что не все люди разуверились в Боге.
  Люциферо подмигнула.
  - На планете Самсон есть человеческая секта, члены которой верят в Иисуса Христа. Я думаю, тебе интересно будет с ними пообщаться.
  Маговар побулькал.
  - Я докажу им, что моя вера лучше.
  - Попробуй, но полагаю, это безнадежно. Они фанатики, ты их не переспоришь.
  - Лучше быть религиозным фанатиком, чем апологетом атеизма.
  - До чего ты наивен, Маговар. Мне жаль тебя.
  Течерянин, казалось, осунулся. Заложил вираж, чтобы не врезаться.
  - Мне хуже, чем тебе не будет. Если я прав, то попаду в рай, а затем и воскресну для жизни вечной. А тебя ждет ад. А если права ты, то все равно конец у нас будет один. Так что, веруя, я ничем не рискую. А вот ты, не веруя, рискуешь потерять небо.
  - А что толку в твоем небе, если на нем люди все равно будут гражданами второго сорта?
  - Если уверуют в Лука-с Мая, то не будут.
  - Ой, опять эти "если". Сказки.
  - Какие сказки? - В шлеме Люциферо пропищал детский голосок. - Я хотела бы послушать сказки.
  - А это кто?! - Роза осмотрелась.
  - Это я.
  Прямо на Люциферо плыла маленькая рыбка с крылышками и наушниками. Она, как и полицейский, имела программу полного перевода, свободно разговаривая на языке межгалактического общения.
  - Ах ты, маленькая. Плыви ко мне.
  Розу охватил прилив нежности. Видимо, она вспомнила, что у нее никогда не было детей. Симпатичная рыбка произнесла:
  - Не беспокойтесь пришельцы, я не токсичная.
  Она подплыла ближе. Люциферо провела по ее плавникам. Маленькая вегурианка продолжила:
  - И не радиоактивная. Думаю, раз вы сюда прилетели, то знаете о нас очень многое.
  - Нет, - Роза вздохнула. - Ваша планета мне практически неизвестна. Да и ему тоже. Я впервые встречаю вашу расу.
  Рыбешка проверещала, в ее голосе звучала горечь:
  - Это потому, что мы не можем летать в космос.
  - Как не можете? - Изумилась Люциферо. - Вы же технологически развитая цивилизация.
  Вегурианка ответила с легким плачем:
  - Сила трения губит нас. Попав в просторы космоса, мы распадаемся на части.
  - Вот как, - Роза невольно вздрогнула. - К счастью, человечеству это не грозит.
  Маговар наклонился к рыбешке.
  - Значит, вы прикованы к своей планете.
  - Получается так. - Девочка с трудом сдерживала слезы.
  - Вот видишь, а ты говоришь, что бог есть. Ради чего он сотворил подобную несправедливость? - Со злостью произнесла Люциферо.
  - Бог есть. - Вместо течерянца ответила рыбка.
  - И ты в него веришь?
  - Да, я верю во всемогущего создателя. - Пропиликала девочка.
  Роза хотела продолжить разговор, но из-за угла выпорхнули две тени. Наставив на Люциферо оружие, они потребовали:
  - Следуй за нами.
  Появились еще два восьмируких червя, в каждой лапе они держали по лучемету.
  - Сопротивление бесполезно. - Произнесли рыбешки. Но если оружие в их руках и смотрелось неуклюже, то черви держали лучеметы жестко, в глазах сверкала решительность. Роза опешила, ее рука рефлекторно потянулась к поясу. Однако девушка была лишена оружия, ее рука лишь задевала пустоту. Лучеметы почти уперлись ей в лицо.
  - Глупая горилла, бросай оружие и подними вверх ладони.
  Вегурианцы задергались, их нервозность была противоестественной. Люциферо обратила на это внимание, но все же подняла руки.
  - А теперь сними свой скафандр, мы хотим осмотреть тебя.
  Роза в ответ произнесла дрожащим голосом:
  - Я не могу этого сделать. Меня раздавит давление вашей атмосферы, а дышать воздухом, столь густо пропитанным азотом, невозможно.
  В ответ вегурианец выстрелил. Луч едва не прожег скафандр. К счастью, Люциферо успела отскочить в сторону.
  Течерянин выхватил свой меч, повернул и прокрутил его пропеллером, прежде чем черви успели открыть огонь, он отсек четыре конечности. В лицо ему дунуло плазменным жаром. Взмахом меча Маговар отбил смертельные зеленые лучи. В ту же секунду что-то вспыхнуло, и агрессивная четверка исчезла.
  Осталась лишь маленькая рыбка, у нее в руках блестел оранжевый круг. Она повернула его и промурлыкала:
  - Не бойтесь, злые вегурианцы не вернутся сюда.
  Маговар выкатил глаза.
  - Что ты сделала с ними?
  - Переместила. Не волнуйтесь, они не покинут пределы своей планеты. Я применила всего лишь маленький телепортатор.
  - Вот как. - Люциферо подняла красивые брови. - Я не знала, что ваша наука подобное умеет.
  Рыбка повела плавниками.
  - Перемещать и телепортироваться со стационарных полей мы умеем давно. А вот воплотить все это в столь компактной конструкции удалось только мне.
  - Не может быть! - Роза не верила своим ушам. - Ты же еще ребенок.
  - Ну, во-первых, я не совсем ребенок. Просто у меня маленький размер. А во-вторых, подавляющее большинство открытий мы делаем в юном возрасте. Живем мы, как правило, около тысяч циклов, и детство у нас длиться свыше ста пятидесяти лет.
  - Ого! - Воскликнул течерянин. - У нас до этого возраста не доживают.
  - А мы бы жили и дольше, но военная необходимость не поощряет изыскания по продлению жизни. А так наши генетики говорят, что уже решили проблему старения.
  - Наши - тоже. Старшие рыбы умирают молодыми. Они могли бы и дальше жить, но абсолютное бессмертие ведет либо к перенаселению, либо к полному застою. Тем более, что мы не можем пока перелетать в иные миры, а, следовательно, у нас одна планета. Вот вы, люди, распространяетесь по галактике быстрее света. Только такие, как вы могут позволить себе бессмертие и размножение одновременно. Квинтиллионы звезд и планет открыты для вас, вы можете расселиться без проблем по всей вселенной.
  - Но ведь наука развивается, и когда-нибудь вы получите такую возможность. - В голосе Люциферо сквозило искреннее сочувствие.
  - Я постоянно работаю над этим. Это моя мечта - разорвать порочный круг. Да и не только я, у нас целые научно-исследовательские институты над этим работают.
  - Значит, придет успех. Нью-Йорк не сразу строился.
  Рыбка плавно покачивала плавниками.
  - Я согласна. Это дело отдаленной перспективы, но когда-нибудь проблема будет решена. А пока я приглашаю вас к себе в дом.
  - Что же, мы принимаем приглашение.
   Маленькая Вегурианка повернула кружок. Поверхность вокруг замерцала. Прошла секунда, и они оказались в совершенно незнакомой части города. Дома здесь были в основном треугольные, квадратные и ромбовидные. Дом, в котором проживала вегурианка, напоминал клубнику и был довольно крупным - в пять этажей. "По крайней мере, им не грозит перенаселение". Здание, как и большинство домов, парило в воздухе. Маговар и Роза воспользовались антигравами, а рыбка, как им показалась, просто использовала свои большие плавники, плавая в плотной атмосфере планеты Вегуры. Внутреннее убранство дома отличалось умеренной роскошью и хорошим вкусом. Видимо, девочка любила батальные сцены, а также изображения иных миров, планет и астероидов, комет, пульсаров и, разумеется, звезд. А вот статуи в доме были, как правило, в форме цветов или червей. Рыбка распоряжалась всем уверенно, миниатюрные роботы подчинялись ее командам, но Люциферо не оставляло чувство, что придут родители и расставят все по местам, отругав не в меру самостоятельную дочь.
  - Можешь считать, что это ваше родное жилье. К сожалению, то, что мы едим, не годится вам в пищу. Поэтому я могу сделать лишь спецзаказ для туриста.
  - Не стоит так себя утруждать, мы ведь не голодны. - Сказал Маговар.
  - Не говори за других. Мне было бы интересно узнать особенности местной туристической кухни.
  - Наша вера учит воздержанности, так что закажи сама.
  - Вот и хорошо.
  Люциферо подмигнула.
  - Меня зовут Стелла. А то мы даже забыли представиться, такая я рассеянная. - Пропиликала рыбешка.
  - Да и я не лучше. Видимо, тяжелая атмосфера на меня так влияет. Да еще он задурил мне голову своей религией.
  - Тогда давайте заказ. Вот меню. - Стелла достала плазмо-комп, вспыхнула череда цифр.
  Маговар демонстративно отвернулся, а Роза старалась выбрать кушанья подороже и поэкзотичней. Видимо, чревоугодница предвкушала сладкий пир. Но вместо этого роботы привезли ей крупные тюбики наподобие тех, какими питались космонавты в далекой древности. Люциферо в гневе отослала еду обратно. Однако, робот, мигая огоньками, объяснил рассерженной девушке, что вся пища для туристов на этой планете подается в тюбиках и это вынужденная мера - отсутствие трения пагубно влияет на усвояемость пищи.
  Первоначально Роза не хотела слушать, но затем, остыв, почувствовала такой голод, что решилась проглотить не слишком аппетитную на вид, но желанную пищу. Ей понравилось. Еда была вкусна, в ней был неповторимый привкус скользкой планеты. Роза поглощала пищу, выдавливая тюбики, на которых были изображены двадцатирукие кальмары, рогатые лисы, полупрозрачные носороги, толстые удавы и многое другое. Электронные картинки не были застывшими, они двигались. Причем, как правило, угрожающе меняя цвета и свою окраску. Одна из них остановилась и на языке межгалактического общения пробурчала:
  - Наше мясо - самое лучшее в галактике.
  Соседнее изображение не осталось в долгу.
  - Нет, наше мясо лучшее. Не только в галактике, но и во всей вселенной.
  - А я - самый красивый зверь в мироздании. - Прорычала смесь тигра и альбатроса с перьями и тремя хвостами.
  - Нет, я! Нет, я! - Наперебой рычали картины. Одна из бабочек попыталась взлететь. Оторвавшись от поверхности, она на мгновение застыла, а затем вновь прилипла к тюбику.
  Казалось, многочисленные птицы, моллюски и насекомые бросятся друг на друга. Какофония звуков резала уши.
  - Какая глупость, - произнесла Люциферо. - Да заткнитесь вы, наконец, безмозглые твари.
  Картинки разом замолкли - видимо, желание клиента было для них законом.
  - Вот так гораздо лучше. До чего дошла техника - еда лезет с дурацкими советами.
  Рыбка Стелла оживленно произнесла:
  - У нас стены также способны двигаться. Хочешь, я передам, и в движение придут все панели и изображения животных нашего дома.
  - Не надо, мы это тоже умеем. Примитивные нанотехнологии. Они лишь отвлекают людей от проблем. Пожалуй, детей еще можно этим порадовать, но я уже вышла из младенческого возраста. - Неожиданно Люциферо стало грустно. Ей уже столько лет, а пока не было возможности завести ребенка.
  Маговар, похоже, читал мысли.
  - Ничего, скоро и у тебя будут дети.
  - Замолкни, телепат хренов. Мои потомки будут попирать вселенную, а твои выметать навоз.
  Течерянин сделал вид, что не расслышал грубости. Он лишь вяло качнул головой, обратившись к Стелле:
  - А я хочу посмотреть, как вращаются твои картинки. Надеюсь, это интереснее, чем бесплодные споры о том, кто круче.
  Стелла опустила глаза и провела плавниками.
  - Это будет своего рода фильм на свободную тему. Кстати, я сама делала эти киберобои.
  Рыбка что-то переключила в плазмо-компе. Многочисленные изображения на стенах пришли в движение. Это было красиво, причем ландшафт постоянно менялся, появлялись и исчезали новые герои.
  - Я включу перевод на язык межгалактического общения. Сейчас вы будете смотреть фильм с вольным сюжетом. Киноновелла о новой жизни в галактике.
  Фильм напоминал смесь комедийного боевика и ужастика. Все было красочно, главный герой, разумеется, вегурианец - смелый, мужественный, умный. Его любимую девушку похищают и, чтобы найти ее, ему приходится пересечь всю галактику. Чудесные и ужасающие миры проносились перед ним. Сражения, перестрелки, решение всякого рода интеллектуальных задач - все это выпадало главному герою. И хотя внешне эта красивая рыба и не напоминала супермена (человек, скорее всего, счел бы его хорошим украшением аквариума), задачи он решал поистине титанические. В завершение герой принимает участие в битве со звездным флотом исполинской черной империи.
  - Вот это мой самый любимый эпизод. Мой герой вооружен супероружием и истребляет вражеский флот. На всякий случай, я установила ему мощное силовое поле, чтобы громадные киборги его не задели. Вот, посмотрите - могучие гиганты размерами с целую планету!
  И впрямь боевые роботы поражали не только размерами, но и ужасающей формой. Трудно поверить, как только воображение аниматоров могло придумать столь грозный лик, ослепительные в ярости глаза, внушительные дула.
  Их выстрелы вызывали колоссальный грохот и сотрясение. В доли секунды все преобразилось, крошечный кораблик вегурианского супермена испустил каскадный луч, распыляя зловещих киборгов на кванты. Самый большой механический монстр размерами с квазар схватил своими лапами звезду и швырнул ее в маленького супермена. Громадная звезда ударила в силовое поле, она разом сплющилась, стала меньше и, отскочив, поразила киборга в грудь. Раздался страшный взрыв, чудовищная вспышка света ударила по глазам, а звезды померкли. Маговар и Роза прищурились. Стена обвалилась, огненная воронка всколыхнула жилище. Стелла завопила.
  - Это не фильм. Нас атакуют!
  Люциферо открыла глаза.
  Внезапная атака была ужасной, лучи пели над головой замогильную песнь. Маговар достал свой меч, а рыбка схватила телепортирующий обруч. Спустя мгновение их перенесло на крышу соседнего дома. Издали было видно, как сотня головорезов, в основном многоруких червей, терзает здание. Стелла через плазмо-комп вызвала полицию. Ее взгляд был тяжелый и встревоженный.
  - Это, судя по всему, члены секты "Кровавый поток". Они считают, если перестрелять неугодных всевышнему вегурийцев, неслыханные блага снизойдут на нашу планету. Мало того, выйдя в космос, мы сможем покорить иные страны и народы. Вот это очевидная глупость - пусть другие расы живут в согласии и мире. Мне лично не нужна война.
  - А зачем ты смотришь военные фильмы?
  - Чтобы почувствовать отвращение к насилию.
  Люциферо недоверчиво присвистнула. Она-то знала толк в насилии.
  Обстрел дома продолжался. Многочисленные разрывы превратили "клубнику" в сплошное месиво. Некогда красивое здание рассыпалось на обломки.
  - Война - это смысл жизни разумной цивилизации. Дай мне свой бластер с тебя довольно будет меча.
  - Пускай с этим разбирается полиция. А ты...
  - Я не промахнусь.
  Люциферо резким движением вырвала из-под плаща течерянца два лучемета. Ее движения были настолько стремительны, что даже феноменальная реакция Маговара оказалась бессильной. Наставив бластеры, она открыла беглый огонь по червям.
  Так как Люциферо стреляла в форсированном темпе, поставив лучеметы в режим ураганного огня, ей удалось за двадцать секунд уложить половину нападавших, прежде чем остальные поняли, откуда на них свалилась беда. Открыв в ответ беглый огонь, черви постарались укрыться, но им это плохо удавалось. Тем более, два командира - рыбы-попугаи - были истреблены в первую очередь. А без них менее интеллектуальные беспозвоночные не могли сориентироваться.
  Тем не менее, боевики сумели оправиться. Им на помощь прибыло подкрепление. Больше сотни червей и две рыбешки представляли собой большую силу. Они стали окружать дом, где засела Роза и ее напарники. Их выстрелы становись все точнее, а затем в ход пошел плазмомет. Дом взорвался, рассыпавшись на дымящиеся развалины. Стелла, однако, вновь успела всех телепортировать. Они оказались в тылу у группировки "Кровавый поток". Снова меткие выстрелы по главарям, один убит, другой успел отскочить в сторону. Плазменный вихрь проносится по ним и вновь - десятки трупов. Снова работает плазмомет. На сей раз треугольное здание превращается в горящую труху. Стелла работает как заведенная, выручая себя и боевую пару, а заодно забегая сектантам в тыл. Ее перемещения - как снег на голову. Стремительны и опасны. Удалось уничтожить еще одного командира. Черви в растерянности, большая часть из них уже перебита. Люциферо стала скалить белые зубы.
  - Я была права, вступив в схватку.
  Маговар с досадой буркнул:
  - Не говори гоп, пока не перепрыгнула. Так, кажется, принято выражаться у людей?
  Желтый обруч Стеллы покраснел и перестал действовать. На поле был выброшен очередной козырь в виде тяжелого штурмового танка. Этот монстр одним залпом развалил несколько домов. Стелла простонала:
  - Где полиция?
  В тот же миг стволы танка вытянулись в их сторону.
  - Если знаешь молитву - обрати свои мысли ко Всевышнему. - С придыханием произнес Маговар.
  - Нет. Лучше умереть стоя, чем пасть на колени.
  
  
  ГЛАВА 20
  
  Пленных и впрямь было слишком много, ими загрузили почти все транспортные звездолеты. Десятки миллионов невольников, расфасованных по камерам. Потом их приспособят для министерства экономики, транспорта, вооружений. Западная конфедерация отказалась подписать межгалактическую конвенцию о военнопленных. Следовательно, не было смысла и россиянам подмахивать документ. Понятно одно - массовых казней не будет. И без того убиты миллиарды конфедератов и дагов - теперь развязавшие эту бойню крепко подумают, прежде чем попытаются вновь ударить по Великой России.
  Пока маршалы решали насущные вопросы, в столице империи, Галактик-Петрограде, происходили важные события. Подошел к концу срок правления нынешнего председателя и верховного главнокомандующего Владимира Добровольского. По этому случаю исполинское сооружение Дворца правительства было пышно убрано. Белые цветы в золотых горшках изменили свой цвет на ярко-алый. Залы грандиозного сооружения сверкали алмазами, рубиновые звезды вращались. Самая большая трехкилометровая звезда плыла по небу, четыре солнца отражались от ее многоцветной поверхности, создавая неповторимую гамму. По дорожке, усеянной лепестками роз, величественной походкой шагал лидер нации. Ему уже исполнилось шестьдесят лет, а значит, он после тридцатилетнего правления должен уступить руль более молодому преемнику. Так гласила вечная конституция. И хотя в глубине души Владимир Добровольский не хотел уходить, но правило преемственности власти уже вошли в плоть и кровь председательского окружения. Да и каждому, кто принимал присягу, делали гипновнушение, дающее установку править не больше тридцати лет. Это внушение было столь прочным, что установку фикс не в силах был преодолеть не один самый волевой и решительный ум. И все же Российскому вождю было обидно. Только-только армия стала одерживать значительные победы... Покинуть свой пост, когда держава на подъеме, всегда тяжело. Твой преемник, возможно, одержит решающую победу, закончив войну. Ну, не поражения ему желать, а все равно грустно. Идет тот, кто должен сменить его - Дмитрий Молотобоец, молодой, высокий, красивый, со светлыми волосами и голубыми глазами. Впрочем, цвет глаз и волос при отборе конкретной роли не играет. Главное - ум, реакция, способности, в том числе и паранормальные, железное здоровье. Он, Владимир, по-прежнему совершенно здоров и может править еще хоть сто лет. Досадно, но ничего не поделаешь. Если бы не гипновнушение, он еще мог бы попытаться кое-что сделать, а так если он начнет возникать, попросту сгорят мозги. Церемония инаугурации будущего председателя назначена на завтра, а сейчас идет ознакомление и примерка председательской короны. Он должен дать устные наставления своему преемнику.
  Встреча взглядов.
  Оба улыбаются, крепко пожимают друг другу руки. На людях они друзья, а в глубине души соперники. Правда, соперники, как говорится, до первой крови. Нет смертельной вражды, но все-таки нельзя сказать, что это отец и сын при передаче власти. Играет марш и гимн Великой России. Это уже не музыка Александрова, а что-то гораздо более мощное и величественное, такое, что выворачивает душу и зовет россиян к подвигам. Под звуки этого гимна живут и трудятся триллионы граждан всех национальностей Священной России. После краткой, но емкой речи Владимир и Дмитрий удаляются в комнату, там им предстоит разговор один на один. Кабинет внешне довольно скромный, из украшений - лишь картины. Написанные маслом Суворов и Алмазов. Ну что же, роскошь и излишняя вычурность ни к чему - речь пойдет об империи и судьбах вселенной.
  Как и предполагал Добровольский, Дмитрий оказался прекрасно подготовлен. Он ориентировался во всех вопросах и отличался абсолютной памятью. Впрочем, иного и не следовало ожидать, ведь он - лучший. Мнения разделились, когда зашла речь о дальнейшем ходе войны. Молодой преемник настаивал на самых решительных силовых мерах. В том числе - на немедленной атаке Гипер-Нью-Йорка. Умудренный опытом Владимир советовал пока удержаться от столь резких движений.
  - Мы еще не готовы к столь решительным операциям. Вся наша промышленность переведена на военные рельсы, я дал приказ увеличить рабочий день и привлекать к труду подростков с десяти лет и военнопленных. Спустя два-три месяца будет достигнут высший уровень готовности, вот тогда и ударим.
  - За это время противник тоже усилится. Мы можем потерять благоприятный момент.
  - Наши разведчики докладывают, что западная конфедерация пока еще не осознала всей тяжести своего положения. А у дагов после потери половины галактики резко обострилась борьба за власть, вплоть до угрозы гражданской войны. Небольшая пауза поможет усугубить противоречия внутри конфедерации. Кроме того, нам нужно время, чтобы оснастить свои звездолеты новым оружием. Ты его знаешь, это анти-поле. С его помощью удобно захватывать чужие планеты.
  - Да, я слышал о нем. Меня ввели в курс, познакомив с новейшими разработками российской науки. И, тем не менее, я отвечу: не все решает техника. Кроме того, отложив решающую операцию, мы даем противнику оправиться от удара и урона, понесенного в предыдущих боях. Враг получает время, чтобы приспособиться и выработать тактику борьбы с анти-полем. Пока самым главным нашим преимуществом была внезапность. Благодаря этому мы одерживали свои победы. Мы можем утратить это преимущество. Мое мнение - лучше дать две недели на подготовку и перегруппировку войск и нанести смертельный удар, который положит конец войне, опустошающей вселенную.
  Владимир вяло качнул головой.
  - У противника слишком мощная оборона, и если атака провалится, мы понесем большие потери. В этом случае уже нашу территорию нечем станет прикрывать. Мое мнение - нужно нанести удар в момент максимальной готовности наших сил. Только тогда это сработает. Поверь моему опыту и моей интуиции, за шестьдесят лет я много повидал и многому научился. Главное - я понял, что не надо зарываться и пытаться схватить кусок, который не в силах проглотить.
  Дмитрий, несколько смущаясь, ответил:
  - Я уважаю ваш опыт, но моя интуиция подсказывает иное. Тысячу лет мы вели войну с переменным успехом, а сейчас у нас появилась возможность покончить с врагом одним разом, и мы не должны ее упускать. Мое мнение - ударить немедля. А что касается риска, то есть риск упустить победу. Тогда вновь будут гибнуть миллиарды и триллионы людей. Закончив войну, предотвратим неисчислимые бедствия и страдания народов.
  Владимир посмотрел в лицо преемника. В нем чувствуется воля и уверенность в правоте. Вот таким примерно он и представлял того, кто займет его место. Сильный, решительный. Может, он и прав, предлагая более резкий способ ведения войны. Покончить с врагом одним ударом - это ли не мечта любого полководца? Но - риск. Люстра, выточенная в форме спиралевидной галактики, качалась над головой, давая блики.
  - А ты хоть подумал, какие силы нам противостоят? Даги возводили свою защиту почти миллион лет, а ты хочешь одолеть все это одним приемом?
  - А мы первый удар нанесем по столице конфедерации - Гипер-Нью-Йорку, а лишь затем разгромим оставшихся в одиночестве дагов. Я думаю, после падения столицы западная конфедерация развалится и уже не будет представлять реальной силы.
  Владимир мягко возразил:
  - Это опрометчиво - оставлять империю дагов в тылу наших войск. Одна из причин, почему мы не решались атаковать столицу противника - тот факт, что сильно обнажив правый фланг и тыл нашей группировки, мы подставляемся под контрудар врага. Все наши эксперты считают, что надо в первую очередь разгромить империю дагов.
  Дмитрий энергично продолжил гнуть свою линию:
  - Вот имен. Значит, командиры из противоположного лагеря тоже так думают. А мы поступим вопреки здравому смыслу - неожиданно для врага. И это подарит нам викторию.
  Владимир на мгновение задумался. А вдруг его преемник прав? И он из-за своей медлительности может упустить победу?
  - Молодость всегда быстра на расправу. Зрелость же требует тонкого расчета, чтобы дерзость не обернулась провалом. Помнишь русскую пословицу - семь раз отмерь, один раз отрежь.
  - Я-то помню. Но отмеряют, чтобы резать, а не наоборот. И если что - с меня первого спросят. Я возьму ответственность на себя.
  - Бери, но помни, что от этого зависят судьбы триллионов людей.
  - Я это не перестаю повторять про себя. - С достоинством ответил Дмитрий Молотобоец.
  Они вновь крепко пожали друг другу руки, и Владимир Добровольский с удовлетворением отметил, что тот, кто должен занять его место, не уступает по силе медведю.
  Проговорив еще полчаса, в основном речь шла об экономике, они расстались. Хотя разговор и показал, что Дмитрий Молотобоец - достойный вождь своего народа, на душе у бывшего правителя России остался неприятный осадок.
  "Видишь, не терпится ему заглотнуть все разом. Не человек, а удав, - со злостью подумал Владимир. - А если поражение, вся Российская империя может рухнуть как карточный домик".
  Но надо держать себя в руках и улыбаться. У будущего лидера нации кипит энергия. Когда Владимир Добровольский сам был таким, он рвался в бой и хотел как можно быстрее закончить войну. Смыслом его жизни была победа, и он всерьез рассчитывал, что для победы хватит тридцати лет правления. Он многое сделал для укрепления военной мощи страны, увеличил финансирование науки. Сумел добиться решающего прорыва на многих направлениях. Но, похоже, лавры окончательной победы достанутся не ему. Ну, так и черт с ними, с лаврами. Впереди у него долгая жизнь, два его предшественника, Сергей Костромской и Олег Вихров, все еще живы и здоровы. Хотя россияне живут относительно недолго, всего сто пятьдесят лет, зато не болеют и практически не стареют. При достижении критического возраста они безболезненно умирают. Это, конечно, прогресс. Но, и он это четко знает, российские биологи уже вывели ген бессмертия и сразу после окончания войны собираются его применить. Вот тогда он сможет, если исключить вероятность несчастных случаев, жить вечно. А может, наука будущего и мертвых научится воскрешать? Интересно, какую роль в новой империи будет играть Алмазов? Ведь место вождя занято, а на меньшее он не согласится. И как воскресение из мертвых воспримут цари, президенты, короли, султаны и прочие сильные мира сего? Они повелевали в древности, а сейчас и самим придется подчиняться законам и правилам. Вот это будет потеха. Последние станут первыми, а первые последними. Если такое удастся, то будет очень интересно - он давно хотел побеседовать со Сталиным, Лениным и, как ни странно, Рыцарем Львиное Сердце. Может и хорошо, что он скинул с себя бремя власти и, наконец, сможет попутешествовать, посетить иные миры, любить женщин. Завтра он станет свободен, тогда все сокровища галактик будут принадлежать ему, он сможет наслаждаться жизнью. Содержание бывшим лидерам страны дают царственное, правда, есть неписаное правило на самоограничение собственных расходов. Но им пользуются только самые ответственные лидеры. Кроме того, можно изменить внешность - чтобы вовремя путешествий тебя не узнавали. Конечно, охрана все равно будет следовать за тобой. Ведь некогда великого вождя могут похитить и под пытками выбить все тайны.
  - Ну что же! Прощай власть, а может быть, все-таки, до свидания. - Произнес вслух Владимир. Иногда тем, кто раньше занимал столь ответственные посты, доверяли отдельные руководящие работы, может, в ранге министра или вице-премьера. А один раз и самого премьер-министра в течение пятидесяти лет заменял Антон Гармоник. Ну что же, это предложение должен сделать Дмитрий Молотобоец. Владимиру хотелось стать министром обороны, чтобы самому войти в столицу конфедератов. Недосягаемый ГиперНью-Йорк блистал всеми красками спектра. Над председательским дворцом прогремел салют, отдельные огоньки фейерверка сливались в яркие звезды или драконьи головы. Чтобы ярче были видны цвета, небо искусственно затемнили.
  Благодаря рукотворной черноте сделалось настолько красиво, что Владимир невольно засмотрелся на этот океан мечущихся молний и красок. Калейдоскоп огней заставлял все гореть и искрить в темном пространстве. Огни фейерверка сплетались в причудливые рисунки, которые, в свою очередь, двигались, превращаясь в батальные сцены. Казалась, миллионы звездолетов обмениваются серией залпов. Взрываясь в пространстве, рассыпаясь на мириады звезд и осколков. Это было грандиозно и вызывало душеный подъем.
  Дмитрий Молотобоец также наблюдал за космической канонадой. Он улыбался, а кулаки сжимались и разжимались.
  - Неплохо. - Обронил он. - Но мне некогда наслаждаться этим зрелищем. Теперь у меня на счету каждая секунда.
  Развернувшись, Молотобоец рванул в направлении министерства обороны.
  Владимир еще долго стоял и всматривался в игру красок. У него теперь было на это время и желание.
  
  
  Олег Гульба первым получил сообщение об инаугурации Дмитрия Молотобойца и об уходе в отставку Добровольского. Заодно им был передан план - начать немедленную подготовку к удару по Гипер-Нью-Йорку. Последнее сообщение вызвало большую радость в рядах командиров. Они собрались в центральном правительственном комплексе. Отдав приказы о размещении пленных, наскоро перекусили. Центр напоминал морское дно и был обильно усеян ракушками, драгоценными камушками, рачками, моллюсками, морскими лилиями, голотуриями, офиурами, сифонофорами и многим другим. Тонкий слой воды покрывал все это. Генералы и маршалы уверенно ходили по твердой пленке, прикрывающей дно. На дне мелькали тени, одна из них подплыла поближе. Ее полуметровое мускулистое тело отсвечивало лимонной желтизной. Существо оказалось в густой искристой туманности, состоящей из массы неизвестных иногалактических созданий. С неожиданным проворством рыба бросилась в гущу стайки и принялась заглатывать добычу, широко раскрыв пасть. Впрочем, четверка командиров не обращала на нее никого внимания. Они говорили о насущных делах.
  Первым начал Трошев.
  - Значит, скоро конец войне.
  Максим поднял вверх кулак.
  - Еще один решающий удар - и с врагом будет покончено навсегда.
  Филини подбросил вверх лучемет, затем подхватил его. В голосе офицера чувствовалась озабоченность.
  - Последний бой, он трудный самый. Еще неизвестно, удастся ли одолеть конфедератов. Прежние штучки с транспортом камикадзе не пройдут, а лобовая атака будет стоить огромных потерь. Кроме того, конфедераты - не даги. Это у дагов свои представления о способах ведения войны, о тактике. А "западники" такие же люди, как и мы. Обмануть их будет сложнее. Я бы лично предпочел первый удар нанести по империи дагов.
  Максим процедил сквозь зубы:
  - Я тоже так думаю. Нам будет сложнее. И все же, если наше верховное командование приняло такое решение, мы обязаны ему подчиниться.
  Олег Гульба взял слово.
  - Я полагаю, что здесь больше воли и стремления побыстрее закончить войну у молодого вождя Дмитрия Молотобойца, чем реальных расчетов военных экспертов. Я предупреждал, что так оно и будет. Новая метла по-новому метет. Теперь вся операция подвергается риску из-за наличия молодого несдержанного лидера. Вот почему я так часто повторял, что Владимиру Добровольскому лучше не уходить, а завершить начатую войну.
  Максим Трошев гневно рявкнул:
  - Не тебе, Гульба, судить, когда и где проводить операции. Не он начал эту войну, так надеюсь, что он ее и закончит. А тебе я вот что скажу. Не садись не в свои сани. Мы нанесли врагу колоссальный урон, и пока он потрясен, надо добить противника. А если мы промедлим, инициатива будет упущена.
  Олег Гульба сплюнул.
  - Наверняка и Дмитрий Молотобоец так думает. Вам кажется, что это смелость, а на самом деле - авантюризм. Вы хоть знаете, какая там оборона? Вокруг Гипер-Нью-Йорка восемь колец обороны и миллионы звездолетов - множество планет, утыканных гиперплазменными пушками. Короче говоря, целый ком непробиваемой защиты. Нам еще повезло, что мы так легко справились с этой линией обороны. Это потому, что даги нас здесь не ждали.
  Филини тихо произнес:
  - Может, и "западники" нас не ждут?
  - Кто - конфедераты? Наверняка, их шпионы в курсе нашей операции. Над нами завис топор, а мы продолжаем разглагольствовать.
  Сигнал тревоги прервал разговор командиров.
  - Это еще что такое? - Пробурчал Олег.
  - Похоже, даги хотят взять реванш.
  Максим Трошев потянулся.
  - Мы будем драться. А что касается дагов и конфедератов, то чем больше их убьем здесь, тем меньше вражеских звездолетов встретит нас там. В том числе и Гипер-Нью-Йорке.
  - Верно.
  - Посмотри вниз. - Вступил в разговор доселе молчавший Кобра.
  Внизу и впрямь происходили интересные события.
  Вынырнув из тьмы, показалась еще одна рыба бархатисто-фиолетового цвета. Ее тонкое, сухое туловище с широким хвостом, длинной плоской головой и пастью, усеянной мелкими загнутыми зубами, несильно впечатляло. И, несмотря на то, что ее соперница была втрое длиннее и в тридцать раз тяжелее, рыба смело приблизилась к ней, извиваясь и описывая стремительные круги, появляясь то сзади, то спереди. Особенно рьяно она прорывалась ко рту. И, видимо, недаром. Едва большая рыба вздрогнула и попыталась отплыть назад, маленькая очутилась напротив головы и одним стремительным движением вцепилась в переднюю часть морды противника.
  Олег Гульба присвистнул.
  - Смелая рыбешка, ничего не скажешь.
  Маршал Кобра провел мягкими конечностями по рукоятке лучемета.
  - А тебе не кажется, что она напоминает нас, пытавшихся покончить с конфедерацией?
  - Надеюсь на это. - Вместо Гульбы ответил Максим.
  Большая рыба, оцепенев в первый момент от неожиданности, с силой тряхнула головой, словно собака, сбрасывающая с носа слепня. Но маленькая нахалка, крепко вонзив свои кривые зубы в морду врага, не сдвинулась ни на йоту. Наоборот, хищник надвинулся еще дальше на голову противника, помогая себе хвостом. Большая рыба, лишенная возможности пользоваться своим единственным оружием - зубами, как будто немая, с висячим замком на пасти, завертелась в неистовстве, ударяя во все стороны хвостом, свиваясь в кольцо и распрямляясь.
  - Крепко держит, - сказал Олег.
  Иногалактическое животное стремительно бросалось вниз, взмывало вверх, бешено мотало головой, силясь раскрыть свою пасть, но маленький бархатисто-фиолетовый хищник, как будто слившись с головой врага, не отрывался. На глазах у командиров он все дальше и дальше налезал на эту голову, все шире разводя свою пасть. Вот уже скрылись в этой ужасающей пасти глаза крупной рыбы, вот уже в глотку, раздувшуюся как толстая кишка, вошла ее широкая круглая голова. Точно упругая каучуковая перчатка, растягиваясь и раздуваясь, маленький хищник надвигался на цилиндрическое тело добычи, и каждое яростное движение лишь ускоряло его продвижение вперед. И чем дальше пролезала добыча в утробу морского чудища, тем сильнее растягивалось его брюшко и, нарастая в объеме, опускалось все ниже и ниже.
  - Тут уже все ясно, нам пора. Противник прорывается.
  - Ну, от края галактики он не сразу до нас дойдет. Впрочем, досмотрим в видеозаписи.
  Командование покинуло это диковинное место.
  Удивительная борьба приближалась к концу. Очевидно, лишенная притока свежей воды к жабрам, добыча задыхалась в брюхе врага и замирала. Из пасти хищника торчала уже только задняя часть добычи со слабо шевелившимся хвостом. Брюхо маленького разбойника раздувалось в огромный, в несколько раз больший своего владельца мешок с тонкими просвечивающими стенами.
  Дежурный офицер снял это на гравиовидео. Сквозь тонкую оболочку в широком луче прожекторов были видны смутные очертания мощного тела добычи, свернувшегося кольцом, и ее большую голову - с мертвыми остекленевшими глазами. Через минуту в пасти миниатюрного чудовища исчез и хвост. Маленькая, пятнадцатисантиметровая рыба с неимоверно огромным прозрачным брюшком медленно поднялась вверх и исчезла в непроницаемой тьме.
  - Вот так мы проглотим конфедерацию. - Офицер закончил съемку и погрозил кулаком в небо.
  Тем временем, Внешний галактический сектор передавал данные о вторжении. Большой флот конфедератов и дагов выплыл из-за края галактики.
  У Российской армады было достаточно времени, чтобы подготовиться к отражению атаки. Было принято решение применить план "Тройные клещи". То есть, устроив невдалеке от столицы засаду, атаковать противника со всех сторон, заставив драться в мешке. Лучше всего здесь использовать пояс комет и Крабовидную туманность. Кроме того, российские маршалы получили известие, что часть войск противника повернула к Сталинграду. Максим Трошев пребывал в постоянном движении, отдавая приказ за приказом. Лишь во время краткого перерыва на обед он на минуту отвлекся.
  - Товарищ сверхмаршал. Нами пойман шпион. Он утверждает, что знаком с маршалом Трошевым и желает его видеть. Детектор правды подтвердил, что он не лжет.
  - Видимо, это сумасшедший. Что он из себя представляет?
  Офицер связи смутился.
  - Как сказать... на вид - обыкновенный мальчишка лет двенадцати, не больше, низкорослый. Очень шустрый, управляет эролоком как заправский ас и хорошо дерется. Он едва не ушел от нас, а в тюрьме попытался бежать, вырубив троих крупных охранников.
  Судя по всему, беглец учился в академии имени Жукова. Мы отправили туда запрос.
  Маршал поднял ладонь.
  - Я, кажется, знаю его. Это Янешь Ковальский.
  - Товарищ сверхмаршал, ваша проницательность просто поразительна.
  - Я знаю этого мальчишку. Он в свое время оказал мне услугу.
  - А сейчас он опасен. Что с ним делать?
  - Что ж, можете доставить его ко мне. Я лично допрошу его.
  - Меры физического воздействия против задержанного применять?
  - Конечно, нет.
  Офицер поклонился. Боевые киборги тряхнули лучеметами, пропустив его.
  Едва временный сверхмаршал поел, к нему привели мнимого шпиона.
  Мальчишка выглядел неважно: полуголый, с синяками на лице и теле. Видимо, при задержании ему сильно досталось от ретивых спецназовцев. Губы распухли, но крепкие белые зубы были целы, и Янешь улыбнулся во весь рот, узнав Максима.
  Протянув руку со сбитыми костяшками, мальчик приветствовал сверхмаршала.
  Крепкая рука сжала кисть ребенка.
  - Ну вот, мы встретились снова. - Начал Трошев. - Вроде, немного прошло времени, а столько событий... Ты, я вижу, подрос, окреп.
  Янешь, смущаясь, сказал:
  - Ну, подрос я не сильно, всего пара сантиметров. Окреп - это верно. До зубной боли надоело мне училище. Хочу сражаться за Великую Россию.
  - Ты же еще ребенок. И даже не закончил первого курса.
  - Верно, я еще мальчик. Но уже способен летать на эролоке и хочу драться с врагами. Дайте мне истребитель, и вы увидите, что я не уступлю любому взрослому.
  - Это так. - Осмелился встрять дежурный офицер. - Он великолепно летает.
  Взгляд Максима Трошева подобрел.
  - Ты просто вундеркинд войны. Что будет с тобой, когда ты вырастешь?
  - Я стану сверхмаршалом, как и вы. А может - гипергенералиссимусом.
  -Тебе вряд ли успеть. Война к этому времени закончится.
  - Разве мало во вселенной государств, с которыми мы еще не воевали? Взять тех же загадочных махаонов. Они покорили множество галактик, и мы должны освободить порабощенные народы от гнета разумных бабочек.
  Только что вошедший в кабинет Олег Гульба с ходу вступил в разговор:
  - А что, устами младенца глаголет истина. Чует мое сердце - столкнемся еще с махаонами. А пока, сухарь, предложи мальчишке поесть, он же голоден. Как вас, кстати, кормят в училище имени Жукова?
  - Лучше, чем дома. - Янешь улыбнулся. - По части еды я доволен. Вот только один полковник меня сильно невзлюбил и постоянно придирался, заставлял идти в караул, ставил в лазерную стойку.
  - Это как? - Спросил Максим.
  - А так: чуть шевельнешься, и тебя бьет током. Что-то вроде карцера, иногда крыс пускают по голым ногам, они кусаются и грызут кожу. На мне правда все быстро заживает, но если это повторяется каждый день...
  - Как звать полковника? - С участием произнес Олег Гульба.
  - Этого мерзавца зовут Коноед, хотя следовало его назвать козлом. До чего он меня достал.
  - Я слышал о нем много плохого. - С серьезной миной произнес Олег. - На него уже жаловались, у этого парня явно садистские наклонности.
  - Не мудрено, - Трошев сверкнул глазами. - Вообще, мне бы хотелось поговорить с тобой подольше, да времени нет. Готовимся к бою.
  Янешь кивнул в знак согласия.
  - А с этим полковником мы еще разберемся. - Гульба демонстративно достал лучемет. Взмахнул стволом.
  Мальчишка протянул руку к оружию.
  - Дай его мне, я вырежу полковнику сердце.
  Максим повернулся.
  - Приказываю: выдать ему оружие и эролок, пусть сражается вместе с нашими войсками. Будет сын полка.
  - Есть! - Прокричал Янешь.
  Сборы не отняли много времени. По пути на главный крейсер "Алмазов" Максим получил новую информацию. Оказывается, противник разделил свой флот и большую часть звездолетов расположил на пылевой планете. Разведчик, предоставивший сведения, погиб. Таким образом, у российского флота появлялся дополнительный шанс.
  - Если незаметно подлететь к планете и включить анти-поле, дрейфующие в атмосфере звездолеты противника превратятся в груду металлического хлама.
  Олег Гульба произнес с сомнением:
  - Легче сказать, чем сделать. Ты уверен, что вражеский флот пропустит хоть один наш корабль?
  Лицо Максима озарила улыбка.
  - Кто тебе сказал, что к ним полетит наш корабль? Небольшое трофейное судно конфедератов сначала аккуратно смешается с вражескими кораблями, затем приземлится на планету.
  - А как же позывные, пароли?
  - Мы захватим в плен вражеский звездолет и выведаем все их пароли. Я уже дал приказ захватить "языка". Думаю, спустя полчаса наши ребята его выполнят.
  - Я не сомневаюсь в профессиональной подготовке наших солдат. - Гульба затянулся трубкой. Трошев с удовольствием глотал сладковатый дым, затем сбросил приятную истому, строго взглянул на временного маршала.
  - Ты когда-нибудь станешь наркоманом. Отныне я запрещаю тебе дымить.
  - Эти водоросли помогают мне думать.
  - Научись обходиться без допинга. Думай светлой головой.
  Как и предполагал Максим, в течение часа был захвачен корабль класса мини-эсминец. Именно на нем и был решено переправить анти-поле. По своим размерам корабль был не настолько велик, чтобы взорвать планету. Но для того, чтобы провезти нужное оборудование, его размеров вполне хватало.
  Был запланирован такой сценарий битвы. Противник не стал атаковать столицу, он расположил войска следующим образом: в авангарде примерно миллион звездолетов, они выброшены словно приманка в мышеловке. В тылу, на пыльной планете, миллионов двадцать. Грозная сила. После того, как россияне набросятся на передовой отряд, эти корабли поднимутся и обрушат всю свою мощь на недруга. План неплохой, но только при условии, что русские не способны творчески мыслить. А противник не раз убеждался, что напрасно недооценивал Россию.
  Максим выбрал для осуществления командных функций не самый большой, зато быстроходный космический корабль.
  - Все привыкли к стереотипу, что командир должен находиться на самом защищенном звездолете, вроде гиганта "Алмазова". На самом деле, в бою важны маневр и приличная скорость. Главное - иметь полноценную связь и обзор. Кроме того, чем больше судно, тем яростнее его атакуют. Никому и в голову не придет, что командир плавает на легком крейсере.
  Сражение и впрямь было рассчитано по минутам. Когда ребята с анти-полем, омертвляющим плазму, скрылись в космической пыли, маршал скомандовал:
  - Начать атаку малыми силами, пристреливая авангард.
  Около ста тысяч российских звездолетов вышли навстречу врагу, тщательно пристреливая занятую территорию. Противник вяло отвечал, видимо, придерживаясь инструкции - вызвать на себя как можно больше войск.
  Звездолеты кружили. Временный сверхмаршал ждал, когда, наконец, врубят анти-поле.
  Все-таки, был немалый риск: а вдруг их поймают, и поле не удастся включить? Что если вражеские звездолеты уже поднялись с поверхности планеты и несутся в бой?
  В этот момент на плазмо-компе зажегся условный сигнал. Значит, вся плазменная жизнь в окрестностях планеты парализована.
  Переодетые и специально обученные солдаты послали в космос безобидную песенку, популярную в конфедерации - значит, все прошло благополучно, и эмиссары вот-вот врубят поле. Майор Игорь Лимонка передал последний сигнал, а после повернул рычаг на себя. В ту же секунду померк свет, и скопление ближайших миров погрузилось во тьму. На этой планете и так было темно, а сейчас погасли огни звездолетов. Жизнь, основанная на принципе ядерного синтеза, стала мертвой.
  Последнее известие сильно обрадовало Трошева. Он спросил Гульбу:
  - Какой следующий шаг?
  - Накрываем противника. - Ответил временный маршал.
  Несколько миллионов российских звездолетов атаковали со всех сторон. Их удар до оснований потряс армию конфедерации. Благодаря десятикратному превосходству российская армада сокрушила ряды врага, зажав его силы в тиски. Часть вражеских кораблей была смята силовыми полями, как яичная скорлупа стальными гусеницами. Иные в упор расстреливались термокварковыми ракетами. Лишенные маневра звездолеты конфедерации могли лишь умирать.
  Янешь Ковальский сражался вместе со всеми. Многие летчики были удивлены, увидев в своих рядах малолетнего бойца. Еще больше они изумились, узнав, что по личному приказу маршала юному воину выделен лучший эролок "Ястреб-16", с шестью автоматическими лазерными пушками и подвесными ракетами. А как обрадовался мальчишка, услышав, что ему доверяют подобную машину аннигиляции. Это был его день, все получалось, он был в ударе - развороты, кульбиты, сложные пируэты. И - непередаваемое ощущение полета. Ты наводишь на противника лазерные пушки, и он рассыпается на части. Справа мелькнула зловещая тень. Разворот - и шесть лазерных пушек искромсали противника. А вот с левого борта ярко светятся огни боевого фланера. Мальчишка применяет ракеты. Один из звездолетов получил повреждение от его мини-кварковых зарядов. И все же, мальчик чересчур увлекся. Сбив дюжину эролоков, он нарвался на настоящего аса. Они сошлись. Ребенок и умудренный боями стратег. Оба эролока закружились в смертельном хороводе. Последовал обмен залпами из всех орудий. С большим трудом Янешу удалось зацепить аса. В ту же секунду последовал выстрел противника. В него попали! Правда, вскользь, но крыло подбито, а маневренность утеряна. Температура в кабине стремительно растет, достигая ста двадцати градусов. Неумолимый ас всаживает заряд за зарядом. Эролок горит фиолетовым пламенем. Ультразвук, примени ультразвук! Небольшая пушка с гравиоультразвуком способна вызвать детонацию термокварковых ракет. Одна из них, используя кибернетическую "самонаводку", уже летит за ним. Мальчик ловит ее в прицел. Следует мощный взрыв. Гравиоволна накрывает эролок, и ребенок теряет сознание.
  Вспыхнул жгучий факел аннигиляции.
  
  
  ГЛАВА 21
  
  Петр, Вега и Аплита продолжали движение по узкому, пропитанному электричеством, коридору. Казалось, ток забивает ноздри. Ничего не видно, кроме сиреневой дымки. Изрядно отшагав, они вышли на оперативный простор. Перед ними простирался ковер девственных джунглей. Ноги по колено утопали в пышном мхе. Рассвет в этом полушарии еще только начинался - он был необычайно красив. Сначала появилось красное светило, оно скользнуло по бирюзовому небу - кроваво-рубиновые лучи прошлись по фиолетовым верхушкам деревьев.
  - Странно, - сказала Вега. - Я-то думала, что солнца уже взошли. А они только начитают зажигаться, да еще в обратном порядке.
  Аплита весело ответила:
  - А что ты хотела? Наша планета уникальна, даже время в двух полушариях идет по-иному.
  - Чтобы время на одной планете текло по-разному? Так не бывает. - Произнес Петр.
  - Бывает. - Мелодичным голосом возразила Аплита. - На нашей планете творятся и не такие чудеса. Вот, полюбуйтесь на желтый диск. Какая дивная игра красок, особенно на фоне сиреневых деревьев и кустов.
  Это было красиво. Казалось, волшебник раздробил драгоценности в пыль, покрыв ими ветви деревьев. Неповторимая палитра красок, отличная от той, что они наблюдали за силовым барьером, завораживала. Золотая монета медленно поднималась над джунглями. Становилось теплее, горячие волны дули в лицо. Когда кроны над головой шевелились, создавалось ощущение, что каждый листочек просвечивается насквозь двумя солнцами. Последовал очередной виток симфонии света, сапфирово-синий диск выплыл из-за перламутровой линии горизонта. Словно земля и небо поменялись местами, настолько лучистыми стали деревья и исполинские цветы. Синий цвет смешался с желтым и красным - это был гимн природе и лучезарному калейдоскопу красок. Золотая Вега выражала бурный восторг. Скинув сапожки, она босиком пробежалась по нежной траве, бархатный мох приятно щекотал голые пятки. Петру тоже захотелось скинуть обувь, но он сдержал порыв. Обычно ботинки имели термическую регуляцию - подогревались в мороз, охлаждались в жару, но такую технологию запрещалось брать в мир эпохи героев Сабатини. Приходилось терпеть неудобства. Аплита также скинула "колодки", дав возможность оценить красоту и изящество точеных ножек. Девушки бежали далеко впереди, они явно увлеклись, горячие светила будоражили кровь. Вега вскрикнула - она наступила ногой на колючку. Прокол был небольшим, но растение прыснуло раздражающей жидкостью, и нога сильно болела. Ступня покраснела и распухла. Лейтенант Российской армии истерично окунала ногу в ближайший ручей, вскоре ей стало легче. Петр помассировал ступню, выдавил гной и, не удержавшись, пощекотал ее. Вега рассмеялась и выдернула ногу, едва не опрокинув Петра в ручей.
  - Надо быть аккуратнее, девочка. - Заметил с укором Петр. - Ты ведь могла нарваться и на ядовитую иголку.
  - Могла, но не нарвалась.
  Аплита рассмеялась.
  - Я практикую йогу, и даже ходила босиком по гвоздям и раскаленным угольям.
  Петр взял в руку точеную ножку Аплиты - подошва была твердой как кость мамонта. Внешне хрупкие пальцы были упруги.
  - А на вид и не скажешь. Ножки у тебя, как у балерины. Вот что значит тренировка.
  - Да, я натренированная. Я занималась гиперкарате, так что этот мир меня не пугает. Мои братья Руслан и Алекс тоже сильны, но они еще так наивны. Жаль, если они сгинут в этом кошмарном полушарии.
  - Скорее вы сгинете! - Проскрипел противный голос.
  Из фиолетовых кустов показалась заросшая бородой, обрюзгшая физиономия бандита. Рядом с ним появился верзила с рогами и тяжелым мушкетом. Подтягивались и другие разбойники. Они были оборваны и вооружены крючьями и палашами. Бандитов было не меньше дюжины. На лицах читалось стремление к разрушению и убийству. Впрочем, вид двух прекрасных дам пробудил иные чувства.
  - Эй вы, бродяги! Черти, пришедшие с преисподней. Мы к вам обращаемся. -Разбойник ревел гнусноватым голосом.
  - Чего надо? - Пренебрежительно отозвался Петр.
  - От тебя - ничего. Кроме денег, оружия и двух твоих курочек. Мы их поимеем и отпустим.
  - Черта с два! - Прокричала Вега и, зацепив ногой воду, плеснула ею в опухшую морду громилы с мушкетом. Тот поперхнулся, и в этот момент Петр, не вставая с места, рубанул главаря мечом. Он прекрасно владел холодным оружием, их обучали всему, что может пригодиться солдату. Голова атамана отделилась от тела, брызнула кровь, она попала Веге в лицо. Взвизгнув, девушка молниеносно выхватила меч и проткнула насквозь верзилу с мушкетом. Остальные замерли, потом ринулись в атаку. Аплита сделала парными мечами сложный выпад, срубив сразу двоих. Петр также схватил второй клинок и устремился в схватку. Он был стремителен, взмах - и слетели две головы. Один из пиратов, правда, успел подставить клинок, но острейшее лезвие перерубило его, как соломинку. Вега убила двоих пиратов, проведя прием "мельница". Ее мечи напоминали струи дождя. Битва оказалась на редкость быстротечной - от дюжины мерзавцев остались лишь трупы.
  - Небольшая разминка. - С улыбкой сказал Петр. Словно в ответ на его слова раздался выстрел - пуля сбила шляпу, срезав клок волос. Петр отпрыгнул в сторону, определяя на слух направление выстрела. Аплита опередила его, швырнув свой меч. Ее бросок не пропал даром - паучье тело вылетело из-за кустов, он было пробито насквозь. Из спины торчал меч, сочилась желтая кровь, трава на которую попадала вытекающая из трупа жидкость, разом пожухла и обуглилась. Мохнатое тело продолжало трепыхаться.
  Вега сплюнула.
  - Какой урод. У меня начались спазмы в желудке.
  - На мой взгляд, очень даже ничего. - Задорно подмигнула Аплита. - Смотри, какой крест на животе - впечатляет.
  На брюшке у паука-разбойника и впрямь был вытатуирован крест.
  - Одним крестоносцем меньше.
  Петр вытер клинок о ветви папоротника.
  - Нам пора.
  - Может, прихватим пару мушкетов?
  - А зачем лишний вес? Они очень примитивны, их долго заряжать. Пожалуй, лук будет получше.
  - Похоже, эти стервятники специально отлавливают тех, кто вздумал посетить ночное полушарие.
  Петр подбросил меч в руке.
  - Тем хуже для них.
  Двинулись дальше. Первая стычка настолько окрылила, что они запели.
  
  Нет прекрасней Родины России,
  За нее сражайся и не трусь.
  В мирозданье нет людей счастливей,
  Всей вселенной факел света - Русь.
  
  Аплита в изумлении посмотрела на них.
  - Вы что, русские? Я думала, вы с Золотого Эльдорадо?
  Вега сразу поправилась.
  - Мать русская, а отец с Эльдорадо. Мать научила нас этой песне.
  - Тогда понятно. Мать - это святое.
  Девушка вспомнила про задание.
  - Тогда пошли быстрее. Что тебе подсказывает интуиция, где твои братья?
  - Надо идти прямо по курсу. Думаю, мы наткнемся вскоре на следы Алекса.
  Идти пришлось довольно долго. Джунгли кончились, и они вышли на каменистую дорогу.
  Вега хотела надеть сапожки, но Аплита, как ни в чем не бывало, босиком шагала по острым нагретым камням, и российскому лейтенанту не хотелось показать себя неженкой. Слегка морщась, она маршировала по тропе. Девушка прибавила шагу, идти вскоре стало намного легче. По пути им пару раз попадались груженые сеном повозки. Извозчики провожали удивленными взглядами странную тройку. Один встречный, явно не человек, попытался схватить Аплиту за лодыжку. Получив ногой в поросячий нос, свалился с телеги.
  Боров застонал. Не обращая на него внимания компания двинулась дальше. Вскоре они добрались до села. Покосившиеся деревянные хаты, соломенные крыши, коровьи лепешки прямо на дороге.
  Золотая Вега едва не влетела в навоз.
  - Фу, какие здесь не воспитанные люди. Надо же убирать улицы.
  Босоногие, полуголые и грязные дети сновали повсюду. Порой они сталкивались с пришельцами, а одна девочка умудрилась испачкать Вегу.
  Девушка не стала сердиться, а просто шлепнула девчушку по попе. Шлепок возымел действие - ребятня разбежалась. Оставшись в одиночестве, они продолжили путь. Натренированный слух Петра различил топот.
  - Сюда скачет конный отряд.
  - Справимся.
  - Так это не пешие разбойники, а регулярная армия. Туговато придется.
  Вскоре появился конный отряд. Всадников было порядка двухсот. Они скакали на шестиногих конях преимущественно черной масти. Ратники были в доспехах, грозно свисали привязанные к седлам мушкеты. Огнестрельное вооружение сочеталось с копьями и мечами. Латы были надраены и сверкали на солнцах, вид у отряда был самый боевой. Подкованные копыта выбивали искры из камней. Увидев Петра, Вегу и Аплиту они остановились. Тройка была весьма подозрительной. Просто одетые девушки, тем не менее, не были похожи на крестьянок или публичных девок. Главное - они очень красивы. Командир отряда, толстоватый полковник Густав, слегка поклонился дамам. Петр, выглядевший подростком, не удосужился его внимания. Язык в этом полушарии не отличался от речи цивилизованной части планеты.
  - Я рад приветствовать столь прекрасных дам. И с удовольствием предлагаю прокатиться вместе со мной до города Патрижа.
  Похотливый взгляд полковника приник к голым загорелым ногам. Судя по всему, это сильные ножки, способные быстро бегать и долго маршировать.
  Девушки ничуть не смутились.
  - Мы готовы воспользоваться вашими услугами, только не забудьте прихватить нашего слугу.
  Над головой Густава пролетел сокол. Его большие розовые крылья переливались в лучах трех солнц. Птица уселась на перчатку полковника.
  - Прошу. У нас есть три свободных скакуна. Они домчат вас до Патрижа, а то не пристало девушкам ходить пешком как простолюдинкам.
  - У нас есть сапоги. Просто было жарко, и мы их сняли. - Аплита показала кроссовки.
  Полковник внимательно осмотрел кроссовки.
  - О, у вас необычная обувь. Пожалуй, вы иностранка. Из Агикании.
  Аплита обворожительно улыбнулась.
  - Все может быть.
  Полковник пробормотал что-то в ответ, и они поехали. Все пока было замечательно, казалось, что удача не оставляет их.
  До Патрижа пришлось ехать целый день. С непривычки жесткое седло натирало.
  Заход трех солнц не уступал рассвету. То же, но в обратном порядке: синее светило становится крупнее, окрашивая небосклон в изумрудные цвета, затем золотистый диск растворился, будучи наложенным на светло-зеленую дымку. Красная монета стала ярче, залив небо пурпуром. Когда кольца три диковинных света слились, постепенно растворившись в темнеющем небе, наступила ночь. Теплая, светлая. Четыре луны давали такой свет, что можно было читать газету. Да еще двадцать тысяч легко различимых взглядом звезд устилали небо. Казалось, необыкновенно щедрый ювелир рассыпал алмазы по черному бархату. Хотя Вега и Петр привыкли лицезреть небосвод под разными углами, в том числе в открытом космосе, это зрелище поразило и их. Особенно красивыми были луны - одна серо-желтая, вторя - янтарная, еще апельсиновая и василькового цвета.
  - Каково здесь приходиться лунатикам. Сразу четыре луны, - пошутил Петр.
  Город Патриж впечатлял - высокие белые стены из камня, могучие резные башни с лучниками и пушками, приземистые дома.
  У ворот стояла многочисленная стража. Спросив пароль, они пропустили отряд. Улицы ночного города были гладко выметены, булыжники аккуратно подогнаны, единственное чего не хватало - так это асфальта. Католические костелы свидетельствовали о том, что религия находится здесь на подъеме. Чистота, уют, умиротворение.
  Когда они подъехали к мраморному дворцу, где проживал герцог, солдаты спешились и разошлись по казармам. Самому полковнику дозволили ночевать во дворце. Пользуясь своим положением, он пригласил к себе Аплиту и Вегу.
  - Милые девушки, можете ночевать со мной. Иначе вам постелют в конюшне. А ваш слуга пусть заночует в казарме.
  - Ну, к казарме ему не привыкать. А мы разместимся с комфортом.
  Громадина дворца возвышалась над городом.
  Девушки отправились ночевать в одну комнату с полковником. Они прекрасно знали, что ему нужно. Вега сама хотела нового сексуального приключения. А Аплита больше беспокоилась о судьбе своих братьев. Кроме того, она давно потеряла невинность. После выполнения обычного ритуала они втроем улеглись в постель, где резвились, пока Густав в полном изнеможении не погрузился в сон.
  Петру отвели отдельный угол в казарме, и он там проспал до утра. Когда рассвело, они вновь встретились. Петр предложил осмотреть дворец. Внушительных размеров залы и коридоры, увешанные щитами, рыцарскими латами, картинами, разнообразным оружием производили впечатление. У входа в кабинет герцога два дракона сплелись в смертельных объятиях. На их спинах сидели рыцари, они уже скрестили стальные мечи. Пышный ковер щекотал голые пятки женщин. Сам герцог только что вышел. Он был высок, широкоплеч и при этом ужасно нескладен, пузат, с двойным подбородком. На нем были начищенные латы, с золотыми полумесяцами по краям и алмазной звездой на груди. Корона в форме лаврового венка украшала голову. Герцог встретил девушек преувеличенно любезно, а Петра удостоил лишь презрительным взглядом. Впрочем, старому солдату не привыкать к подобному отношению. Жирное лицо герцога светилось улыбкой.
  - Дорогие гости, меня зовут Марк де Садом. Я приглашаю вас на завтрак.
  Стол у герцога был роскошен. На золотых вертелах жарились кабаны, лоси, косули, зайцы. Это был не пир, а всего лишь завтрак, но им можно было накормить роту отощавших солдат.
  - Знатный пир будет вечером - в честь поимки бунтовщиков. Возможно, мои гости не в курсе, но не давно началось восстание под предводительством Вали Червонного. Вчера была стычка и часть бунтовщиков попала в плен. Скоро их введут в город, предлагаю вам посмотреть это зрелище.
  - С удовольствием, - сказала Аплита.
  - Будет интересно. - Поддержала Вега.
  Покончив с едой, девушки поднялись на веранду. Слуги принесли им мороженого в шоколаде и с медом. С удовольствием его, поев, Аплита и Вега продолжили не спешную беседу с супергерцогом. Разговор проходил в непринужденной атмосфере обе стороны были весело, особенно, после того как попробовали вина. Затем спустились с балкона, их усадили наподобие трехгорбых верблюдов и повезли на центральную площадь. Улица, по которой они ехали, была уложена красным кирпичом. Многочисленные солдаты выстроились в каре, в руках у них были тяжелые мушкеты. Послышался трубный гул, это подняли ворота. Заиграл оркестр.
  - Их уже ведут. Эти мерзавцы получат по заслугам.
  Трубы снова провыли, и на площадь выползли четыре исполинские ящерицы. У них на спинах сидели солдаты с двумя небольшими пушками на каждой рептилии. Звери неторопливо перебирали лапами. По красным кирпичам проскакало три сотни всадников с пиками. На площадь въехала телега с клеткой. Везли телегу четыре упитанных коня. За решеткой был виден привязанный полуобнаженный человек, два палача с плетьми время от времени били его.
  Позади телеги болталась цепь. В кандалах бежал мускулистый полуголый мальчишка, его подгоняли ударами кнута. Дальше понуро следовали скованные цепью заключенные. Их было около полусотни. Окруженные всадниками, которые время от времени доставали их ударами копий.
  - Видите, что бывает с теми, кто противится государственной власти. Вот это!
  Герцог ткнул пальцем в человека в клетке.
  - Правая рука Вали Червового, Маара Туз. А тот прикованный малек - просто зверь. Зарубил десяток солдат, прежде чем мы его скрутили.
  Аплита всмотрелась в мальчишку внимательней. Лицо у ребенка было разбито, волосы в крови, плечо рассечено, тело в синяках и ссадинах. Однако, не было никаких сомнений - заключенный мальчишка был Алексом. По изменившемуся лицу Аплиты Петр все понял. Он подошел и крепко пожал ей руку.
  - Держи себя в руках. Иначе мы не сможем его вызволить.
  Герцог выдавил ухмылку.
  - Казнят их не сразу. Сначала палачи выведают все тайны повстанцев, и лишь затем их ожидает жестокая смерть.
  Мысль о том, что Алекса подвергнут тяжелым пыткам, не радовала Аплиту, но это - хоть какая-то отсрочка приговора. Ее мозг работал с лихорадочной быстротой. Надо обеспечить побег Алексу, но как? Если они ринутся в бой, тысячи солдат с мушкетами убьют их. Тут нужна хитрость.
  Среди повстанцев было много детей, их всех ждала суровая участь. На лице герцога читалось лишь холодная отстраненность. Аплита полушепотом спросила Марка де Садома:
  - Неужели эти маленькие дети тоже сражались в армии повстанцев?
  - Не все, конечно. - Лениво ответил герцог. - Некоторые из них были связными, другие разведчиками, а многие просто детьми восставших. После того как они узнают, что их потомки пойманы и подвергаются мучениям, им ничего иного не останется, как сдаться в плен.
  - А после этого детей отпустят? - С надеждой в голосе спросила Аплита.
  - Конечно, нет. Зачем нам нужны лишние свидетели? Мы их повесим, а трупы закопаем в ров.
  Девушке едва не стало дурно от таких откровений.
  - А если им все равно грозит смерть, сдадутся ли их родители?
  Герцог растянул губы в самодовольной ухмылке.
  - Ну, во-первых, родители не знают, что их потомков равно ждет смерть. В своем указе мы обязуемся их освободить. А во-вторых, после тех мучений, которым мы их подвергнем, дети будут только рады избавлению, уснув в объятьях нежной смерти.
  - Но разве это не бесчеловечно - убивать беззащитных малышей? - Чуть ли не простонала Аплита.
  - Наоборот, это гуманно и справедливо. Они ведь еще не успели согрешить, а многих мы просто сожжем на кострах, и их души, очищенные огнем и болью, вознесутся на небо. А, так живя на Картере, они бы грешили, грешили, и Господь был бы вынужден отправить их в ад.
  - Ада нет, это все предрассудки. - Заметила Вега.
  Герцог подозрительно прищурился.
  - Что за речи? За это можно угодить в пыточный подвал.
  Он приподнял плеть, но чтобы испугать лейтенанта Российской армии надо иметь что-то более действенное, чем пук конских волос.
  - Я не боюсь тебя. - Вега выбила плеть из руки герцога. Затем, спохватившись, покраснела от смущения. Марк де Садом, впрочем, был в хорошем настроении.
  - Ты пламя, а не женщина. Мне все больше хочется поразвлечься с тобой. Давай договоримся: ты оскорбила меня действием, а я вместо наказания налагаю на тебя постельную повинность.
  Веге вовсе не хотелось спать с этим мешком жира. Они, конечно, должны помочь Аплите, но при этом необходимо как можно быстрее справиться с заданием. Следовательно, надо задобрить этого борова, ведь герцог - владыка всех окрестных городов и сел. Судя по размерам Патрижа, у него под контролем внушительная территория.
  - А что, я не прочь провести ночь с таким мужчиной.
  - Еще бы. - Марк де Садом показал свои внушительные, хотя и обвисшие от жира бицепсы.
  - Я и не сомневалась. - Вега напрягла свои, хоть и не очень большие, зато острые шарики мышц рук.
  - Ты тоже хороша. Я хочу вас обеих, но прежде чем я займусь вами, мне надо будет посетить одно место.
  - Какое?
  - После узнаете.
  Пленных отвели в тюрьму. Она располагалась рядом с дворцом герцога и, судя по всему, была связана с ним подземным ходом. Перед застенком красовалась дорожка, выложенная белым кирпичом. На ней отчетливо отпечатались кровавые следы босых ног. Средневековую каталажку окружал глубокий ров с подъемным мостом. Вечером, как и обещал Марк де Садом, состоялся пир. На гулянье съехались все дружки герцога. Центральным блюдом стал сиреневый бегемот в обрамлении четырех крокодилов, его внесло сразу полсотни слуг. Крокодилы были нашпигованы дичью и колбасами, экзотичными фруктами и овощами. Плотно фарширован был и громадный бегемот. Вскоре подкатили бочки вина. Игнорируя ложки и вилки, воины запустили обе руки в мясо. Пример подал сам герцог, его толстые грязные руки захватывали куски мяса и запихивали себе в рот. Вега и Аплита сидели рядом, ели аккуратно, стараясь на фоне мужланов сохранить подобие культуры. Петра к столу не допустили, по-прежнему принимая за слугу. Аплите, впрочем, кусок не лез в горло. Она то и дело представляла Алекса, его мучения. А что со вторым братом, Русланом? Сердце чует, что и ему несладко. Марк де Садом много ел и еще больше пил. Он быстро хмелел и выражался все косноязычнее.
  - Близка победа над повстанцами. Правая рука Вали Червонного Маара Туз схвачен. Скоро мы доберемся до логова самого Червонного. И тогда я с этого бунтаря сдеру живьем шкуру.
  Рыцари разразились овациями. И вновь отдали должное трапезе. Лица блестели от жира, сока, пролитого вина. Некоторые из гостей вытирали руки прямо об одежду. Герцог тем временем отдал приказ:
  - Сейчас я прикажу устроить гладиаторский поединок.
  Вельможи льстиво закивали. Перспектива смешать вино с кровью им понравилась. Посреди пирующего зала располагалась внушительная арена. По сигналу на нее были выведены два десятка гладиаторов. В основном это были рабы, которые дрались за право жить. Вооружение средневековых воинов было своеобразным. У половины в синих рубашках - короткие мечи и щиты. У противостоящего им отряда в красном - трезубцы и цепь с острым гвоздем на конце. Построившись друг напротив друга, гладиаторы по сигналу горна ринулись в бой. Вега и Аплита напряженно следили за схваткой. Первоначально преимущество было на стороне красных, их длинные цепи то и дело доставали синих, калеча им ноги. Затем синие перегруппировались и, действуя слаженно и четко, контратаковали. Их резкие и точные выпады выкашивали неудачников. В рядах красных была два иногалакта. Они прыгали, носились ураганом, размахивая четырьмя руками. Цепи свистели над головой, трезубцы бешено вращались. Казалось, к этим монстрам невозможно подступиться. Опытный боец, командир синих, сделал вид, что отступает. Атакующий гиббон издал победный клич и со всего размаха рубанул мечом, разворотив волосатую зеленую грудь. От удара брызнула кровь, монстр дернулся, его трезубец скользнул по шлему и затих, выпустив пузыри ядовито-зеленой крови. Второй иногалакт отступил. Было видно, что он тяжело ранен. Внезапно синие бойцы сломали строй, пропоров мечами уцелевшего "мохнача", и еще двоих с трезубцами. Рыцари и бароны всячески подбадривали сражающихся. Они и сами были непрочь вступить в схватку. После первоначального успеха звезда красных закатилась - синие теснили их. Сначала упал один, потом второй, а вскоре и третий воин. Падая, впрочем, он успел всадить трезубец в живот своему сопернику, выпустив кишки. Наконец, осталось двое красных бойцов. Они были сильно изранены и шатались от ударов. Не выдержав напряжения боя, они пали на колени, прося о пощаде. Герцог и прочие вельможи опустили палец вниз. Только Аплита и Вега, подняв пальцы вверх, осмелились просить о пощаде. Семеро победителей хладнокровно прикончили поверженных.
  Герцог причмокнул губами.
  - Замечательно. Теперь я лично займусь ими. Эй, лучники, убейте их. Сидящий напротив барон Вар фон Кур энергично запротестовал.
  - Нет, отдайте-ка их лучше мне. Я один срублю семерых.
  Герцог скептически посмотрел на огромного, но неуклюжего барона.
  - Нет, они тебя зарубят. Пускай лучше будет семь на семь. Лучшие наши рыцари против невольников-гладиаторов.
  Желающих сразиться вызвалось больше чем надо, и герцог поменял решение.
  - Я разрешаю драться всем.
  Свора рыцарей всей своей массой обрушилась на гладиаторов. Завалив их толпой, они рубили, колоди, проламывали. Самый опытный член семерки успел распороть горло одному из озверевших шакалов. Практически все воины были в доспехах, что позволяло им защититься от ударов более ловких гладиаторов. Пьяные рыцари брали числом, а не умением. Расправившись с рабами, они вцепились друг в друга. Герцог рявкнул во всю глотку. Влетели слуги, крючьями растащили дерущихся. Схватка закончилась. Четверо рыцарей были зарублены, еще с десяток получили серьезные раны, но в целом все дешево отделались. Марк де Садом допил кубок. Человек в черном, с крестом на шее, подкрался к сановнику и шепнул что-то на ухо.
  Лицо герцога побагровело. Он проревел:
  - Я удаляюсь на час. Без меня не балуйтесь, вернусь к десерту.
  Правитель почти бегом удалился, оставив довольно пеструю компанию бражничать в одиночестве. Впрочем, никто не скучал.
  Вега толкнула под локоть Аплиту.
  - Надо проследить, куда удалился толстобрюхий.
  - Это разумно.
  Но последовать за герцогом девочкам не дали. Увидав, что хозяин удалился, похотливые мужланы вперились в красоток.
  - Вы теперь наши.
  Рыцари зашевелились. Словно черепахи, они полезли всей своей массой на девочек. Их было много.
  Вега выхватила два меча и стала вращать над головой, Аплита последовала ее примеру. Обе девушки напоминали породистых тигриц, зажатых волками.
  Герцог тем временем пересел на механическую коляску, приводимую в движение ручной лебедкой, и помчался в тюремное подземелье. Там профессиональный палач Кара Маара допрашивал Алекса.
  Мальчишку отвели в специальное помещение с множеством пыточных приспособлений. Тут были ножи, сверла, крючья, колючая проволока, гвозди. А также шурупы, щипцы, кусачки и многое другое.
  Подвал, принадлежащий герцогу, поражал разнообразием приборов, производящих боль. Было жарко - горело сразу три камина, палачи нагрели в пламени инструменты. Перед пыткой Алекса тщательно вымыли и протерли спиртом, чтобы он не подхватил заражение крови. Рядом с Алексом растянули на дыбе еще одного плотного пятнадцатилетнего мальчишку. Помощник палача подвесил ребенка за руки и ноги. Покуривая трубку, он лениво бил плетью по голому торсу. Мальчик тихо постанывал и шептал молитву. На коже проступили кровавые полосы.
  Палач Кара улыбнулся Алексу.
  - Ах, мой хороший, до чего красивый ребенок. Как нам будет жаль сдирать твою кожу с нежных плечиков. Вот этот, что висит рядом с тобой - родной сын Маара Туза, имя его Мир Тузок. Сейчас ему делают легкий массаж, а потом палач за него возьмется посерьезнее. Так что учти: чем скорее ты расскажешь, где скрывается Вали Червовый, тем скорее прекратятся твои мучения.
  - Я вам ничего не скажу, - пробормотал Алекс.
  - Все так говорят. Заплечный, начинай.
  Два здоровенных помощника подхватили скованного ребенка и уверенно сняли кандалы, старясь подвесить его на дыбу. Вот этого как раз им и не следовало делать. Дитя извернулось и ударило ногой одного палача в пах, другого - под коленку. Выпрыгнув, Алекс попытался атаковать Кару, но у верховного истязателя оказалась феноменальная реакция. Точным ударом он приложил мальчишку дубинкой по голове.
  - Резвый бесенок. Нужно возить его в специальном кресле, чтобы не натворил беды. А вы, бедолаги кочевые, чего загрустили?
  У помощника палача треснула коленная чашечка, а его напарник потерял сознание от болевого шока.
  - Ну, ничего страшного, у меня хватает помощников. - Главный палач хлопнул в ладоши. Вошли зловещие субъекты. Потерявшего сознание огольца закрепили на дыбе. Потом на его лицо обрушился поток ледяной воды. Мальчик пришел в себя, глаза покраснели.
  - Ну вот, а ты упрямился. Теперь твои ручки и ножки зажаты в колодки, можно приступить к активному допросу.
  Истязатель поднял плеть и несколько раз ударил ребенка по спине и ребрам. Алекс задержал дыхание и подавил крик, на теле вздулись шрамы. Палач удовлетворенно хмыкнул.
  - Крепкий парень, но молодое мускулистое тело весьма чувствительно к боли. Я надеюсь, с тобой мы быстро найдем общий язык. А теперь пора прижечь тебе пяточки, чтобы ты не слишком быстро бегал.
  Истязатель достал из печи раскаленный прут. Он бесцеремонно схватил перчатками босую ногу Алекса, и выломал палец. Затем раскаленное железо плотно соприкоснулось с голой стопой двенадцатилетнего ребенка. Повалил густой дым, кожа обуглилась. Алекс усилием воли, едва не прокусив язык, сдержал вырывающийся вопль. Мальчик тяжело дышал, по телу струился пот. Кара Маара продолжал давить куском железа, запахло жареным мясом. Запах приятно щекотал ноздри. Наконец, палач отнял металл. Глядя на истязаемого ребенка, промолвил:
  - А он неплох! Сильный мальчик. Прежде, чем он признается, мы немало часов проведем вместе. А что на прикосновение раскаленной стали скажет этот юноша?
  Палач-садист с удовольствием приложился красным железом к ноге другого огольца. Кожа на пятке мальчишки загорелась. Мальчик сильно кричал, вопил благим матом. Когда истязатель убрал прут, он лишь просипел:
  - Больше не надо, я вам все скажу.
  Палач удовлетворенно хмыкнул.
  - Конечно, расскажешь. Где логово Вали Червового?
  - Не говори ему! - Закричал Алекс. - Не позорь своего отца.
  Мир Тузок все понял и чрезвычайным усилием воли подавил слабость. Посиневшие губы мальчишки прошептали:
  - Я не знаю, а если бы и знал, то все равно ничего бы не сказал.
  Кара Маара ударил Алекса рукой по губам.
  - Сволочь, я тебя буду долго мучить. Посыплю солью твои раны, ты у меня запоешь петухом от адской боли.
  Варвар достал и сыпанул щепотку соли на раненое плечо мальчишки. В этот момент послышался шум и, тяжело дыша, выполз герцог.
  - Ты, я вижу, начал допрос без меня.
  - Виноват, герцог. Вы приказали быстрее выбить сведения.
  - Не для ваших умов. Отойди и поучись, как надо расшевеливать эти жертвы.
  Герцог схватил расклеенные стальные щипцы.
  
  
  ГЛАВА 22
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"