Шакун Константин Сергеевич (Рум Эри)) : другие произведения.

Возвращение мышки или новые приключения старых героев

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:


Ясски-продакшн

Возвращение мышки или новые приключения старых героев

Фэнтези повесть

Рум Эри

2008-2009

  
  
   Волшебному лесу - дому главных героев - грозит серьёзная опасность. Друзья Мышки исчезают один за другим. Отчаявшись их спасти, норушка решается уйти из опустевшего дома, и тут начинают разворачиваться таинственные события
  
  
   Оглавление
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   От Автора или генезис героев
   - Папа, папа, давай поиграем в "мышку".
   Я недовольно оторвал взгляд от книги. Шерлок Холмс распутывал очередное загадочное преступление, а верный Уотсон повсюду следовал за ним. Ох, и не просто оторваться от перечитываемых Записок о знаменитом детективе.
   Я уставился в полную восторженного ожидания рожицу сына.
   - Люшка, пойми ты, - отвечаю я, старательно подавляя раздражение, - ну не могу я по заказу играть в такую игру. Видишь, я занят ...
   - Но вечером поиграем?
   Я глубоко вздыхаю.
   - Лапушка, посмотрим.
   Глазенки малыша тухнут.
   - Значит не поиграем, - и ребенок молча топает на веранду.
   - Да что же ты меня мучаешь?! Ну, нет, у меня настроения играть в "мышку", - кричу я ему вслед, стараясь задавить щемящее чувство жалости к человечку грустно топающему пяточками по деревянному полу.
   Решительным движением я вновь зарываю нос в книгу. На дворе последние числа Августа. Через несколько дней мы соберем сумки и отправимся в город, где целый год я только и буду, что работать - какое там - книжки читать под пение Яссковских петухов.
   Холмс что-то убедительно разъяснял Уотсону, тот, как положено, восхищался прозорливостью друга, но по-настоящему рассказ уже не мог захватить меня. С еще одним вздохом я отложил книгу, прислушиваясь к звукам на веранде. Через мгновение со двора доносится веселый смех - мама, как всегда, придумала какую-то интересную затею. Впрочем, расслабляться не приходится, ибо знаю наверняка, что через день-другой вновь услышу:
   - Давай поиграем в мышку.
   И с чего только все началось? И, главное, когда?
   Пожалуй, лет двадцать пять назад. В те времена, когда даже в Америке дети не слышали о компьютерных ролевых играх, мама играла с нами в нечто идеологически схожее. Она по ходу дела придумывала сюжет, а мы с братом упоенно его обыгрывали, в меру театральных талантов. Как странно! Теперь припомнилось, что я тоже вечно надоедал матери подобными просьбами и страшно расстраивался, когда она отвечала отказом.
   Мышкина же эпопея берет исток в неосмотрительной покупке одним из недальновидных родителей (крепко подозреваю жену) отечественного аналога киндер-сюрприза - Петрушки. После успешного и быстрого уничтожения шоколадной скорлупы в лапках малыша очутилась пластмассовая мышка с удивительно доброй, шкодливой мордашкой. В лапках она держала метелку, а на талии красовался фартучек.
   Вскоре к ней присоединился Волчок, весьма мирной наружности, затем Львица, Мишка, Кролик, Ослик, кот Матроскин, дядя Федор и многие другие. Сейчас я и не вспомню когда состоялась первая игра, неожиданно ожившими в нашем воображении фигурками. Именно тогда и зародились характеры каждого героя. В дальнейшем изменялись приключения, но не образ мыслей персонажей. Обычно это происходило вечером незадолго до отхода ко сну, но в выходные приключения маленьких героев происходили при свете дня, и тогда они бывали длиннее и увлекательней.
   Каюсь, некоторые герои, такие как Мишка или Кролик, похожи на своих тезок из диснеевского мультфильма про Винни Пуха. Наверно это потому, что фигурки именно их и изображают. Вот так. Но неосторожно пристрастив своего ребенка к подобного рода играм, я не был готов к тому, что по мере взросления он будет все более требовательным к сюжету.
   В конечном итоге мне стало трудно придумывать по ходу игры что-то по-настоящему нетривиальное, и я стал увиливать. Только, беда, ребенок не понял моих мотивов и даже спустя год отлыниваний настойчиво требует игры.
   - А, что если ..., - посетила меня вдруг мысль. Еще не до конца ее додумав я уже вынимал из сумки ноутбук, а буквально через пять минут появились первые строчки рассказа.
   А каков он этот рассказ - судите сами ...
   Глава 1. Старые и новые беды
   Вечерело. В сказочном лесу царила воистину сказочная погода. Лето заканчивалось. Давно миновала первая половина августа и листва древних деревьев - столпов леса - во многих местах окрасилась в золотой цвет. Лесные птицы все еще заливались торжественными трелями, оглашая даже самые глухие чащи своим щебетом, но каждый вечер, устремив взор к небу можно было увидеть стаи летунов выписывающих в голубой лазури живописные круги - умудренные опытом птицы готовили желторотых птенцов к их первому перелету в теплые края. Солнце давно скрылось за верхушками могучих берёз, росших по ту сторону Веселого пруда - значит, скоро должны были настать сумерки. Мышка знала это доподлинно. Всю жизнь она провела в сказочном лесу с тех давних пор как лучший друг - Волчек выстроил ей маленький уютный домик на живописной лесной полянке на берегу безымянного пруда. Вернее сказать безымянным он был лишь до того как здесь стала жить Мышка. Совсем скоро его окрестили Веселым прудом, так как воистину не счесть тех веселых забав, которые устраивали на его берегу друзья. Мышка сидела на пеньке от упавшей в незапамятные времена ели и грустно смотрела на свое хозяйство. Каждое строение, каждый штрих в ее жилище напоминал о друзьях. Вот домик выстроенный Волчком, где так любили собираться по вечерам лесные товарищи. Вот огромный погреб, несколько лет назад вырытый могучими лапами львицы, а вот аккуратненькие ульи стоят среди сонмов лесных цветов - их с такой любовью когда-то собирал Мишка, вот забор хитроумно ограждавший плодородный огородик с таким тщанием сколоченный Кроликом и Осликом. И как же много времени прошло с тех пор, как она видела кого-либо из них. Самое печальное, что она не знала в точности, что произошло с ее друзьями. Все началось с того памятного дня как в начале прошлой осени к ней пожаловал Волчек в компании с Мишкой. Они устроили вечерние посиделки, и как-то мимоходом Волчек сказал, что, по-видимому, в скором времени ему придется переселяться поближе к ней, так как уже несколько дней до него доносятся звуки циркулярных бензопил и тарахтение бульдозерных моторов. Мишка, самозабвенно уплетавший при этом мед, задумчиво кивнул головой, соглашаясь с Волчком. С того самого дня она больше не видела ни Мишки ни Волчка. Спустя месяц ожидания она сама решила навестить друзей. Для неё это было очень даже не просто. Волчек и все прочие ее друзья кроме львицы жили на другом конце сказочного леса, и путь для неё представлялся очень далеким. Тем не менее, она так беспокоилась о судьбе своих друзей, что отправилась в дорогу. Уже на второй день пути впереди замаячил свет между толстыми стволами кедров, росших в этой части леса. Мышка несказанно удивилась. Она не могла припомнить, чтобы где-то рядом была поляна. Путь до жилища Волчка отбирал у нее обычно четыре полных дня, и весь он пролегал через непреодолимую крепь леса. Соблюдая осторожность, мышка приблизилась к просветам и с ужасом увидела, что дальше леса просто не было. Сотни, тысячи пеньков сиротливо торчали из земли, куда ни падал глаз. Среди всего этого запустения стояли огромные бульдозеры, а чуть поодаль не менее большие грузовики по самый верх груженые стволами красавцев кедров. На нескольких пеньках сидело десятка два людей, и жизнерадостно уписывали за обе щеки какую-то еду. По-видимому, Мышка попала ко времени обеда. Она потрясенно озиралась по сторонам, стараясь постигнуть масштабы случившегося несчастья, но оно было столь велико, что мысли в беспорядке рассыпались как горох сквозь дырявое решето.
   - Что же делать, что делать? - в отчаянии думала она. И тут она вспомнила о львице. Вот кто был воистину неустрашим и несокрушимо силен. Вот кто сможет узнать о судьбе пропавших друзей, а в том, что они попали в беду, Мышка больше не сомневалась. Норушка в тот же миг пустилась в дорогу, не жалея натруженных лапок. Пять долгих дней лежал ее путь к логову львицы. Но наконец, она достигла его. Какого было ее счастье, когда она увидала дом львицы, и ее самое, сидевшую у порога, сосредоточенно вылизывающую переднюю лапу.
   - Ой, Лева, Лева, миленькая спаси их, пожалуйста, спаси, - бросилась Мышка к хозяйке.
   Львица в беспредельном удивлении воззрилась на нежданную гостью.
   - Неужели это ты, дорогая, - изумленно воскликнула она глубоким контральто, - что стряслось? На тебе лица нет.
   И Мышка поведала могучей подруге о том, что довелось увидеть.
   - Да я уже и сама кое-что слышала об этом, - хмуро отозвалась Львица, - только, опасаюсь, даже моей силы не хватит, чтобы остановить эту беду. Надеюсь, что с нашими друзьями ничего не случилось, скорей всего они очень заняты переезжая на новое место. Но чтобы ты дорогая не беспокоилась я сегодня же отправлюсь к вырубке и постараюсь что-нибудь разузнать. А ты, тем временем, располагайся у меня и будь как дома. Я скоро вернусь.
   Так сказала она и ушла, чтобы больше не вернуться. Больше месяца прождала свою подругу несчастная мышка, но когда зачастили бесконечные холодные дожди Мышка, наконец, поняла, что осталась совсем одна и отныне ей придется рассчитывать только на самое себя. Совсем несчастная она отправилась домой. Здесь провела в одиночестве всю зиму, весну и лето. Временами по ночам она вскакивала с кровати и выбегала из дому в надежде увидеть неожиданно появившихся друзей. Но, ни разу ее надежды не оправдались. И вот, вчера когда она работала в огороде, ей почудился отдаленный звук. В первую минуту она понадеялась, что ослышалась. Но в следующее мгновение звук повторился, а вскоре вновь и вновь. Мышка задрожала всем телом, ибо звук этот мог быть только звуком пилы вгрызавшейся в тело очередного дерева. За прошедшие сутки звук стал несколько отчетливее. Просветов между деревьями еще не образовалось, но мышка знала, что совсем скоро они появятся и ей придётся сниматься с этого прекрасного места, где она провела столько счастливых лет и пережила вместе со своими друзьями замечательные приключения. Уже завтра она соберет свои пожитки, какие сможет унести, и отправится в покинутый дом Львицы. Но надолго ли это? Год или два и она вновь услышит роковые звуки. Мышка совсем пригорюнилась и побрела в домик. Здесь она завела чай в до блеска начищенном самоваре и разлила его в две чашечки невесомого фарфора из сервиза, который она привезла из одного из первых удивительных путешествий, в котором ей довелось побывать вместе со своими верными друзьями. Мышка вспомнила, как любили товарищи сиживать вечерами за этим самым столом и пить небывало вкусный чай, который умела готовить только мышка и обсуждали потрясающие приключения, что выпали им на долю. Норушка прихлебывала чай и смотрела на поднимающиеся испарения от самовара, пытаясь представить себе в этих витиеватых узорах лица пропавших друзей. Расправившись с чаем, мышка вздохнула.
   - Слезами горю не поможешь, - произнесла она в пустоту, - надо собираться в дорогу, чтобы завтра с первыми лучами солнца выйти в путь.
   С этими словами мышка направилась в погреб. Здесь она брала с каждой полки по одной баночке, сокрушаясь о том, что забрать все прочее ей просто недостанет сил. Вот баночка с засоленными грибами, вот засахаренная малинка, вот соленые огурчики, а здесь перчики в меду. По мере загрузки рюкзака Мышка продвигалась вглубь погреба, пока, наконец, не уперлась в дальнюю сырую стенку, где соответственно хранились наиболее старые закрутки. Хозяйка обежала взглядом пыльные склянки и остановилась на странном сером вытянутом сосуде.
   - Хм, что-то не припомню я, что это такое.
   Мышка встала на цыпочки и с превеликим трудом извлекла заинтересовавшую ее бутылочку. Сдув пыль, она постаралась рассмотреть содержимое. Скорчив рожицу, норушка встряхнула пузырек. Оттуда раздалось бульканье. Что же это такое? Любопытство мышки распалялось все больше. Схватившись зубами за горлышко, она потянула пробку из бутылки. С характерным чпоканьем пробка покинула отверстие. В тот же миг любопытный Мышкин нос сунулся внутрь.
   - А-а-а пчхи!, - звонко чихнула мышка и с громким хлопком исчезла. Только небольшой столбик пыли медленно опустился на пол опустевшего погребка.
   Глава 2. Наши в городе
   Был поздний вечер и в городском зоопарке лишь служащие сновали меж клеток с питомцами. Волчек хмуро смотрел на проходивших мимо двуногих и задавался вопросом: всегда ли он так не любил людей или только после вероломного пленения и уничтожения его дома. Вскоре минет год заключения. Если точно 281 день. Волчек их считал. Эти дни в неволе! Можно ли считать отрадным, что почти все его друзья были рядом? Серый призадумался, затем вынужден был признаться, что присутствие рядом Мишки, Ослика и Кролика успокаивало и поддерживало. Даже Львица - непобедимая и могучая - была поймана и водворена в клетку. Волчек видел ее лишь раз, когда клетку с хищником перевозили мимо его "апартаментов". Тогда-то они и успели обменяться парой "слов", из которых он узнал, что мышка на свободе и очень беспокоится о них. Теперь же Волчек мог судить о пребывании их сильной подруги лишь по частым негодующим рыканьям, доносящимся с другого конца зоопарка. Волчек вздохнул и положил лобастую голову на передние лапы. Он знал, что скоро должны принести мяса и ждал этого.
   Шаги Феликса он распознал еще до того как тот показался из-за угла здания. Пыхтя, он тащил на тележке жиловатые куски мяса и кости. Запах еще не до конца размёрзшейся туши коснулся ноздрей серого. Волчек про себя поморщился. "Тюрьма она и есть тюрьма, как ее не называй", подумал он, "может ли эта дрянь сравниться с чаем и тортом, который он едал у Мышки, а ее соленые огурчики и грибочки - м-м-м!" Волчек невольно проглотил слюну. В это время Феликс остановился возле клетки и с чертыханиями принялся остервенело колупать ключом в замке, который неизменно заедал и как истый волк вгрызался во вставленную железяку не желая её отпускать. Наконец человек справился с запором и проник в клетку, бросив к зубам Волчка пару обглоданных костей. Тот в ответ даже не шевельнулся.
   - Зажрался, зараза, - проворчал служащий, впрочем, больше по привычке, чем от недовольства и принялся ногами раскидывать мусор по полу клетки. Волчек знал, что Феликс считал это уборкой помещения. Тут чуткого волчьего слуха коснулся звук негромкого шлепка, легко отдающий звоном металла. Серый приоткрыл один глаз и рядом со своим боком увидел сверкающее полотно новехонького напильника. Неуловимо быстрым движением хищника Волк накрыл своим телом неожиданную находку и снова замер в исходной позиции глубокого безразличия ко всему происходящему. К несчастью Феликс толи услышал стук падения, толи выпавший инструмент сильно оттягивал штанину - так или иначе человек сразу схватился за левый карман штанов и, обнаружив пропажу, принялся внимательно оглядывать деревянный вперемежку с соломой пол клетки.
   - Проклятье, - выругался Феликс, - куда он мог деться, - и с подозрением уставился на животное.
   - А ну отдай напильник, - скомандовал Феликс командным тоном.
   "Ишь ты!", подумалось Волчку, "занятные эти люди. Как гадость какую учинить животному так пожалуйста - мол что взять с бестолковой твари, а как что-нибудь надо, так я и человеческую речь понимать должен". И серый остался глух и нем - даже глаз не приоткрыл.
   - Где напильник спрашиваю, - повысил голос Феликс и чуть толкнул ногой растянувшегося на полу зверя.
   В ответ Волчек утробно и грозно зарычал, не разжимая челюстей и не открывая зажмуренных глаз. Он по опыту знал, что этого рычания люди почему-то боятся больше чем открытого яростного беснования. Серый еще не закончил урчания, а Феликс уже был по ту сторону клетки и судорожно тянул ключ из ржавого запора. Справившись, наконец, с этой нетривиальной задачей он дрожащими руками спрятал ключи в карман.
   - Что б ты им подавился! - от сердца пожелал Феликс Волчку и поспешно покатил свою тележку вглубь территории.
   Волчек про себя усмехнулся. "Подавлюсь или не подавлюсь, это еще бабка сказала, а вот в зубах подержать точно придется". Быстро опустившиеся сумерки выгнали последних работников и вскоре на всей территории зоопарка тишину нарушали только вздохи, рычание и уханье плененных животных. Вот теперь Волчек подал признаки жизни. Открыв глаза, Серый огляделся по сторонам и поднялся на все четыре лапы. Под ними на свету луны посверкивал напильник. Только скудные умом люди считают, что инструментом могут пользоваться лишь они. Может и вправду некоторые животные этого не умеют, но во всяком случае к Волчку это не относилось. Ловко подхватив зубами шлифовочное полотно, Волк приблизился к двери решетки и, прижав напильник к замку, сделал первые скользящие движения. Тишину зоопарка нарушили негромкие скрежещущие звуки.

* * *

   Следующим утром общественность города была сильно обеспокоена следующим удивительным газетным сообщением:
   "Сегодняшней ночью из городского зоопарка совершено хищение диких животных. Утром дирекция недосчиталась в своих клетках крупного лесного волка, великолепного экземпляра львицы, медведя и, как ни странно, осла с кроликом. Остаётся загадкой, какой интерес для похитителей могли представлять последние двое животных. Это предстоит еще установить следствию. Пока же полицией задержан работник зоопарка Зверев Феликс Олегович, чьим напильником были перепилены замки клеток. Сам арестованный своей вины не признаёт при этом неся околесицу, что волк сам при помощи его инструмента вырвался на свободу. О дальнейших подробностях следствия будет сообщаться в следующем номере"
   Глава 3. Священная мышь?
   Черное от беззвездия ночное небо перечертила ослепительная молния, и почти сразу грянул оглушительный раскат грома. Свет вспышки осветил громаду замка вздымавшего остроконечные крыши в разбушевавшееся небо. К крепости вела извилистая дорога, вытоптанная тысячами ног и выезженная бесчисленным числом колес повозок. Стражник цитадельной башни приник к бойнице и напряженно всматривался в скрытую темнотой дорогу. При свете последней молнии ему почудилось какое-то движение как раз на границе леса, отступавшего от стен на несколько лиг. В замке ждали гонца и солдат получивший приказ непосредственно от молодой графини, уже не первый час внимательно, не жалея глаз, вглядывался в сумерки, а потом и кромешную темноту ночи. Наблюдательный человек сразу бы понял, что за деньги так служить госпоже не станут. Солдат явно старался не на страх, а на совесть. Молния вновь сверкнула, а затем вновь, вновь и вновь и только благодаря этому стражник увидел, КТО приближается к цитадели. Алебарда, на которую солдат опирался все это время, со звоном упала на каменные плиты сторожевой башни. Вцепившись в каменный парапет побелевшими от напряжения пальцами, он заорал не своим голосом, перекрикивая разыгравшуюся стихию.
   - Тревога! К оружию!!
   Не успело еще замереть эхо тревожных слов, как десятки воинов, в полном боевом облачении лязгая латами и оружьем, быстро, но без спешки устремились на стены замка. По всему было видно, что опасности здесь давно ждали и привыкли к ней. За спиной воина поднявшего тревогу отворилась окованная железом дверь и впустила молодую женщину, чью стройную фигуру облачали легкие доспехи. Девушку сопровождал седоусый рыцарь, с обнаженным двуручным мечем, конец которого тот до поры до времени пристроил на правом плече.
   - Итак, наши предположения оправдались, - воскликнула молодая графиня, - герцог Мюр решил силой завоевать мою благосклонность и мои земли. Ну что же, отец мой и дед не раз выдерживали за этими стенами осаду - справимся и мы.
   С этими словами она гордо вздернула подбородок.
   - Что-то не так, миледи, - вдруг послышался настороженный бас седоусого.
   Девушка удивленно оглянулась на говорившего и увидела, что тот неотрывно смотрит на молодого стражника, поднявшего тревогу. А обратить внимание действительно стоило. Молодой человек судорожно указывал рукой куда-то в направлении ночного неба и явно силился произнести какие-то слова, но ужас перехватил дыхание и у него шевелились только побелевшие губы.
   - Д-дракон, - наконец просипел стражник и в этот миг грянул гром. Молния, озарившее небо четко вырисовало гигантскую крылатую тень, стремительно приближавшуюся к стенам замка. Огромный сгусток пламени отделился от крылатой рептилии и с ревом, перекрывавшим грохот молнии, устремился к цитадели. Раздался взрыв покрывший вопли ужаса и отчаяния. Магическое пламя врезалось в северную башню цитадели. Большущие глыбы, из которых состояли непреступные стены, разлетелись как куски придорожной грязи под колесами мчащейся кареты. Седоусый воин одним тигриным прыжком оказался возле молодой госпожи, отшвырнув ее под ставшую ненадежной защиту стены. Перегнувшись через парапет, он зычно гаркнул.
   - Прекратить панику! Арбалетчиков на стены! Баллисты заряжать бронебойными стрелами. Живо!
   Воин приказывал что-то еще, но его голос потонул в новом взрыве магического пламени. На этот раз плевок волшебной рептилии оказался еще удачней предыдущего. В облаке огня и пепла рухнула центральная башня, погребя под собою как минимум пятую часть отважного гарнизона. Седоусый в ярости скрипнул зубами.
   - Поганая тварь уничтожает баллисты, - прорычал он.
   Со стен раздалась серия нестройных щелчков - это смелые арбалетчики разрядили свои арбалеты по нападавшему дракону. Стальные болты с яростным жужжанием устремились к нападавшему, но тот в последний миг резко накренился и большая часть смертоносных стрел пронеслась мимо. Остальные высекли искры о медную чешую летучего колосса, лишь один или два болта застряли в перепонках правого крыла. Это вызвало ярость нападавшего. Сложив крылья, он камнем упал из поднебесья на южную стену замка. Раздался скрежет несокрушимой чешуи о камни стены. Укрепления затрещали и обрушились, не выдержав невероятного напора. С немыслимой ловкостью истинно легендарного создания дракон вновь взмыл в небо, при этом смахнув крылом последнюю баллисту с южной башни. Уцелевшие артиллеристы в панике неслись вглубь замкового двора. Всего за несколько мгновений магическая рептилия сотворила такие разрушения, какие несокрушимый замок не ведал с самого своего основания.
   Седоусый военачальник обернулся к молодой женщине.
   - Нам с ним не справиться, госпожа - произнес он.
   Девушка была очень бледна, но трезвого рассудка не потеряла. Блестящими сухими глазами смотрела она на полыхавшую полуразрушенную крепость - гордость близлежащих земель.
   - Пусть тогда подымут белый флаг, - спокойно произнесла она. Если бы не бледные до синевы губы, можно было бы подумать, что она говорит о совершенно безразличных для себя вещах, - выполняй что велено! - чуть громче произнесла она, так как седой воин явно колебался.
   Тот в бессилии сплюнул и, перегнувшись через парапет, заорал
   - Поднять белый флаг! Сдаемся.
   - Тебе нужно бежать, госпожа, подземный ход ждет тебя - снова обратился седоусый к молодой графине. Но та лишь мотнула головой.
   - Неужели ты еще не понял, дядя Артур, герцог раздобыл перстень Таро. Это единственный способ подчинить дракона. Мое бегство будет бессмысленным и смертельным для всех сопровождающих. От магии дракона нельзя скрыться ни на земле, ни на воде, ни в огне, ни в воздухе. Есть лишь один единственный шанс. И вся моя надежда на то, что ты сумеешь им воспользоваться.
   - Тебе известно, госпожа Фрея, я и мои воины готовы жизни отдать за тебя как некогда за твоего батюшку.
   - Знаю, Дядя Артур, потому и прошу невозможного. Я останусь в замке. Теперь здесь безопасно. После сдачи дракон не станет нападать, а герцог наверняка припожалует утром, насладиться моим поражением. Тем временем ты и верные люди, которых пожелаешь взять, отправляйтесь в восточные топи, найдете там ...
   - К Болотной Ведьме не поеду .... Прости, как скажешь госпожа.
   - Спросишь у нее как бороться против перстня Таро.
   - Слушаюсь, госпожа.

* * *

   По бескрайним восточным болотам, по чавкающей серо-бурой грязи пробиралось трое всадников. Первым двигался седоусый воин на могучем вороном коне. У левого бока в ножнах болтался тяжелый двуручный меч. Двое его сопровождавших угрюмо молчали, мерно покачиваясь на спинах своих скакунов. Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что все трое находятся на грани истощения и вперед их влечет только железная воля седого начальника. Путешественники поднялись на небольшой пригорок, и перед ними раскинулось очередное безграничное поле топей, с той лишь разницей от предыдущих, что на ближней к путешественникам границе дымила небольшая избушка, на пороге которой сидела мерзкая грязная старуха, облаченная в немыслимый набор дырявых лохмотьев. Хозяйка живописной усадьбы без всякого удивления созерцала прибывших, так, как будто давно знала об их приходе. Трое гостей в нерешительности замерли, в молчании тараща глаза на грозную ведьму, слухи о могуществе и вероломстве которой полнили все королевство. Наконец Седоусый нашел в себе мужество спешиться и хмуро бросив сопровождавшим "Ждите меня" деревянной походкой направился к избушке.
   По мере приближения воина, глаза ведьмы разгорались веселым блеском, мало вязавшимся с ее пугающей внешностью. Как только седой поравнялся с избушкой, ведьма разомкнула уста и произнесла:
   - Что нужно тебе, доблестный Артур Мархейм от презренной Восточной Ведьмы? - и довольно захихикала, увидев растерянное выражение на физиономии честного рыцаря.
   -Ты и вправду думал, что от меня может быть скрыто чье-либо имя? Столь прославленное? - затем, чуть помолчав, она уже серьезно продолжила, - то о чем желает спросить твоя госпожа, относится к тайному знанию и дорогого стоит.
   - Откуда тебе знать, о чем пойдет речь? - пораженно выдохнул Артур.
   - У каждого из нас свои секреты ремесла, рыцарь, - показала ведьма беззубый рот в широкой улыбке, - для тебя нет такого оружия, о котором бы ты не знал всего, мне же открыты секреты мироздания и магии.
   Ведьма немного помолчала, наслаждаясь выражением покрасневшей воинской физиономии.
   - Прошу в мой скромный дом, доблестный рыцарь, - промолвила, наконец, она, и сама первая в нём скрылась. Седоусый с тяжелым вздохом последовал за ведьмой.
   - Садись сюда, - приказала старуха и указала на лавку возле входа, - пора, доблестный воин, оговорить нам условия, на которых ты получишь нужные тебе сведения.
   При этих словах военачальник, молча, погрузил руку в необъятный карман и извлек увесистый мешок, из которого раздался аппетитный перестук полновесных монет.
   - Здесь сто золотых, старая карга. На эти деньги безбедно можно прожить две жизни, а тебе глядишь не так много осталось.
   Ведьма в ответ захихикала.
   - Как знать, касатик, как знать кому больше
   Сер Мархейм почувствовал, как по спине пробежали мурашки нехорошего предчувствия.
   - Ты это о чем, ведьма проклятая? - грозно произнес он привставая.
   - О том, что не стоит отмерять кому-либо длину жизненного пути, тем более, когда не ведаешь длины своего, - дала суровую отповедь старуха, - не надобно мне твое золото. К чему оно мне? Ты сам мог убедиться - здесь не ходят богатые караваны и лавок никто не держит. Мне нет нужды в золоте, рыцарь.
   - Что же тебе тогда нужно? - оторопело, вопросил военачальник.
   - Я хочу то, что сейчас с тобою и, что всего тебе дороже.
   Артур вскочил на ноги и судорожно схватился за эфес своего двуручника. Ведьма по-прежнему невозмутимо глядела на гостя и это, возможно, спасло ей жизнь. Медленно как во сне седоусый извлек из ножен прекрасный клинок, и на протяжении нескольких долгих мгновений казалось, что он снесет старухе голову. Но вот одним ловким движением воина он кинул клинок на левую руку так, что эфес оказался напротив ведьминого носа.
   - Этот клинок мой дед получил от короля Эдуарда Славного. На протяжении трех поколений ни один из Мархеймов не знал поражений, держа его в руках.
   Ведьма одобрительно улыбнулась.
   - Спрячь меч в ножны, Рыцарь, - произнесла она, - ты мудр и предан ... и достоин награды. Знай же. Единый путь одолеть могущество перстня Таро - завладеть Священной Мышью, но ... беда, что герцог уже владеет ею. И единая надежда Ваша в том, что сам он не ведает, где сокровище его находится.
   Глава 4. Малышка
   Впереди бесконечный подъём, что изменят какие-то пять ступеней. Ничего. Но все же на пять их будет меньше. А теперь еще пять. И снова на пять меньше. Но впереди вновь бесконечность. Как же тяжело тащить пудовые ведра в башню нежданной гостьи. Огромный груз тянул к земле, сгибал плечи, вытягивал жилы - только успевай подставлять ноги под качавшееся изнуренное тело, а чуть отвлечешься - кипяток, переливаясь, брызгал на босые ноги. Задача осложнялась еще тем, что ступени были разные - то чуть выступающие от пола, то высоченные, что приходилось взбираться чуть не вприсядку. Малышка в изнеможении остановилась, с трудом пристроив на одной из бесконечного сонма ступеней жуткие ведра, и расплакалась от досады и отчаяния. Как ни старалась добрая треть воды расплескалась, а это означает, что придется вновь спускаться на кухню и тащить груз молодой даме, которую сегодня ночью привез герцог. Малышка видела ее приезд, хотя было очень рано - небо еще не окрасилось рассветом, но Малышка не спала - дядька Блор пинками выгнал ее в замковый двор очищать камни от помета кур - еще одно издевательство со стороны ненавистного мучителя. Ох, если бы только был жив отец - он бы задал Блору. Прохвост не смог бы найти безопасного угла во всем замке герцога. Малышка даже усмехнулась, представив как отец гоняется за негодяем, но затем ее взгляд вновь упал на ведра с исходящей паром водой. Нужно продолжать путь. Гостью заточили в верхних комнатах северной башни, приказав заботиться как о самом хозяине. Вода, которую тащила девочка, была для вечерней ванны пленницы. Малышка вообще-то сочувствовала плененной - нет ничего ужаснее, чем лишиться свободы, уж это крошка знала не понаслышке, но сейчас она бы с удовольствием поменялась с нею местами. При одном взгляде на огромные ведра у девочки снова на глаза навернулись слезы. С тихим стоном она рывком оторвала ношу от пола - раз, два, три, четыре, пять, а теперь еще пять, ну пожалуйста, пусть только хватит сил, почему так дрожат колени...

* * *

   Фрея с жалобным воплем вынырнула в действительность. Какую-то долю секунды она ошалело озирала, свои застенки и испытала ни с чем несравнимое счастье, что образ несчастной девочки был лишь наваждением. Все было так реально: и отчаяние и боль и изнеможение, девушка даже украдкой бросила взгляд на свои ноги, ожидая увидеть красные попеченные пролитым кипятком ступни, но при ней были ее ноги - стройные ножки графини Фреи.
   Рядом раздался сдержанный смешок, снова вернувший пленницу в действительность. Фрея с отвращением взглянула на стоявшего рядом мужчину.
   - Не понимаю, чего вы добивались этим наваждением, герцог, - высокомерно произнесла, но так и не смогла преодолеть невольную дрожь голоса.
   - Бросьте, графиня, вы умная девушка. Думается мне, вы прекрасно все поняли. Давеча Вы могли убедиться, что мне подчиняется самое могучее существо в мире, но это также означает, что к моим услугам и вся драконья магическая мощь. Согласитесь это весьма удобно.
   - Удобно?!
   - А как же, графиня! Сколько бы мне потребовалось пустых слов, чтобы убедить вас, что Ваша доля не столь плоха, как Вам кажется? А так, минуту назад вы сами поняли справедливость моих слов.
   Фрея невольно поежилась от правды, в устах врага.
   - Маги могут и не такое, - процедила она сквозь зубы.
   - Это правда, - мягко согласился хозяин замка, - надеюсь, вы возьмете это во внимание, особенно когда захотите принять какое-нибудь поспешное решение.
   - Вы угрожаете?
   - Отнюдь, - вновь усмехнулся герцог, - всего лишь светская беседа.
   В этот момент дверь комнаты отварилась и маленькая девочка, шатаясь, втащила огромные ведра.
   - Вода для вашей ванны, мэм, - еле переводя дух, пропищала она тонким голоском под стать своему хрупкому телу. Под коротким подолом платья торчали красные попеченные ноги.
   Но ответа девочка не услышала и с испугом увидела, что красивая гостья с нескрываемым ужасом рассматривает ее.
   - Так это не наваждение?! Это правда?! - девушка задохнулась от гнева, - как же вы смеете!!
   В какой-то миг Малышка подумала, что последние слова были адресованы ей, и в испуге втянула голову в плечи, но потом увидела, что девушка сверлит очами ее хозяина.
   - Что вы имеете в виду, дорогая, - осведомился волшебник.
   - Как можно так обращаться с детьми? В моем замке тоже была прислуга, но никогда, слышите, никогда, ни один ребенок не мучился, так как эта несчастная девочка.
   - Что вы говорите? - совершенно спокойно отозвался герцог, затем, бросив быстрый взгляд на дрожавшего ребенка, вновь улыбнулся. - Дорогая, в ваших руках изменить судьбу этого дитя. Одно ваше слово создаст ей новую жизнь.
   - Как это?
   - Расскажите где мне разыскать сера Мархейма, и девочка поступит в ваше личное услужение, что существенно скрасит ее существование.
   - Вы же знаете, что я не пойду на такое.
   - Правда? - повидимому, искренне опечалился маг, - ну что же, вы правы, примите мои извинения. Поверьте, прекрасная Фрея, моей первейшей обязанностью является ваше счастье и комфорт. ... Девочка, ванну ты найдешь в соседней комнате, можешь перелить туда воду, но того что ты принесла явно мало, тебе придется сбегать еще раза три и поторапливайся, я не желаю чтобы моя гостья изнывала от твоей нерасторопности.
   - Да, господин, - чуть не рыдая, отозвался ребенок.
   - Нет!! Поставь ведра! - девочка даже восхитилась - неужели у столь красивой девушки может быть такой железный голос.
   Молодая графиня, казалась, даже выросла на несколько сантиметров, под действием нешуточного гнева.
   - Мы заключим с вами иную сделку, герцог, вы оставляете девочку мне, а я...
   - Та-ак? - заинтересованно навострил слух хозяин замка
   - А я позволяю Вам поцеловать меня.
   Девочка в недоумении хлопала глазами, с замиранием сердца следя за взрослыми. Несколько долгих мгновений герцог пребывал в раздумье, но затем его лицо вновь осветилось улыбкой
   - По рукам, графиня: за девочку ваш поцелуй.
   Отвесив издевательский поклон, хозяин направился к выходу. Открыв дверь, он остановился.
   - Сегодня я не буду пользоваться своим правом - накоплю еще несколько ваших разрешений, графиня, а там кто знает. Кстати, забыл вам сказать, ведь я и так знаю где искать вашего дядю Артура. Полагаю, уже вскоре он присоединится к нам в том или ином виде.
   Довольно хихикая, герцог удалился. А девочка в растерянности наблюдала, как гордая красавица упала на колени и, закрыла лицо руками.
   Глава 5. Вольфгер
   Старая сова сдержано ухнула и в нерешительности раскрыла и вновь сложила крылья. Сверкнув в лунном свете круглыми глазищами, она уставилась на потенциальную жертву. От почти потухшего костра под ближайшей елью поднимался еле ощутимый дымок, неся в себе смутную опасность. Есть хочется зверски, сова аж щелкнула клювом и переступила с лапы на лапу, потревожив сук на котором сидела. Раздался шелест листьев, но человек, лежащий возле костра, так и не пошевелился - спит. А над костром вожделенная добыча - большой кусок зайчатины, хоть и порченный огнем и дымом. Но как же зверски хочется кушать! Птица, наконец, решилась. Бесшумно раскрыв крылья, она как призрак спланировала к костру. Когтистые лапы уже схватили добычу, когда человеческая рука с нечеловеческой скоростью взметнулась с земли и сомкнулась на пернатом хвосте воровки. На этот раз уханье было решительным и возмущенным, могучие крылья в отчаянии захлопали, стремясь унести сову от места преступления. Несколько секунд птица без толку выбивалась из сил, но тут человек разжал пальцы, и птица с оскорбленным уханьем и аханьем устремилась во тьму ночного леса.
   Вольфгер сел и прищурившись, наблюдал паническое бегство воровки, до тех пор, пока та не скрылась за деревьями. Чуть усмехнувшись, он отломил кусок поджаренного мяса и задумчиво принялся его пожевывать. Мужчина даже не подумал вновь развести костер, хотя прохлада ночи казалось настойчиво к тому располагала, да и тьма кругом могла смутить ни то что человека, но и кой какое зверье. Тем не менее, человек, по-видимому, чувствовал себя вполне комфортно.
   Челюсти Вольфгера замерли, кусок зайчатины так и не дожеванный полетел на землю. Повернув лицо по ветру, он как волк стал прислушиваться и принюхиваться к чему-то осязаемому ему одному. Несколько мгновений раздумий и мужчина бесшумно скрылся в чаще, не потревожив ни единым звуком ночную тишину.

* * *

   Артур Мархейм угрюмо уставился на холку утомленного коня, тот шел медленным шагом по лесной дороге. Двое спутников рыцаря следовали за ним, качаясь в седлах от усталости. Прославленный рыцарь предавался горьким раздумьям. Вечером прошлого дня он вернулся к руинам замка графини. Но не застал, ни ее, ни кого-нибудь из челяди или гарнизона. Как поведали ему перепуганные крестьяне ближайшего селения, молодую хозяйку увезли на следующее же утро после падения замка, а остальных, заковав в цепи, погнали на восток к морю.
   Картина вырисовывалась удручающая. Фрея томится в лапах могущественного герцога, которому каким-то чертом удалось совершить невозможное - собрать перстень Таро. И без помощи несокрушимой рептилии герцог был чудовищно опасным противником, а теперь тягаться с ним казалось просто невозможным. И эта проклятущая ведьма! Ну что только могут означать ее загадочные слова? Какая еще мышь? Где должен он ее взять? И каким образом мышь может одолеть дракона? Скорее всего, ведьма лишь посмеялась над ним, и рыцарь в ярости топорщил седые усы. Мархейму начинало казаться, что Фрея специально направила его в восточные топи с единой целью спасти ему жизнь, ведь знала хитрюга малая, что живым не отдал бы он своей госпожи негодяю. По зрелому размышлению рыцарь принял правильное решение, так, по крайней мере, ему казалось. Путь его лежал в стольный Лепос. Король Эдмунд никогда не был справедливым монархом, но, тем не менее, даже он не посмеет оставить без внимания разорение имения графини Фреи. Перед лицом Высшего Совета он бросит вызов герцогу, а король будет гарантом, того, что негодяй примет его. Впрочем, одолеть владельца перстня Таро в открытом бою - детская надежда, но Артур Мархейм надеялся на чудо и на свое небывалое ратное умение. Кто знает, может стальные руки и верный меч стоят колдовства дракона.
   Рыцарь тяжело вздохнул и чуть приударил пятками скакуна, тот ответил сдержанным всхрапом, но ускорять темп не пожелал. До таверны, что на опушке леса таким ходом они доберутся только к рассвету. Не лучше ли поискать какое-никакое место для привала? Старый воин окинул взглядом черную стену зарослей - разве тут что увидишь? Нет, - решил он, - отдохнем лучше до полудня в таверне - безопасней будет. И в этот миг в зарослях щелкнул арбалет - стальной болт пролетел в дюйме от головы воина, растрепав седые волосы на непокрытой голове.
   Глава 6. Друзья спешат на помощь
   - А я думаю, что мышка все еще гостит у меня. Я ведь сказала ей, перед тем как идти вас разыскивать: "располагайся как дома", - поделилась своими соображениями львица.
   Друзья как выбрались из ненавистного города, устремились в лес и по традиции первым делом нагрянули всей гоп компанией к мышке в гости. Вот только хозяйки не застали.
   Львица обошла кругами хозяйство подруги, а затем взгромоздилась на каменную арку стоявшую при входе в погреб. Теперь она нежилась на полуденном солнышке, щурясь от удовольствия. Со стороны могло показаться даже, что огромная кошка спит, но она то и дело вставляла ценные замечания в дискуссию остальных товарищей на тему: "куда же могла пропасть мышка". Единственно, кто в разговоре не участвовал - был мишка, который как только увидел свою пасеку, немедленно пожелал проверить, как же обстоят дела у его ненаглядных пчел. К тому моменту, когда его товарищи уже по третьему разу перебирали все возможные и невозможные варианты, косолапый с головой внедрился в дальний улей и, по-видимому, плодотворно проводил переучет сладких запасов - об этом свидетельствовали частые вздохи и мычание беспредельно счастливого медведя.
   - Слышь, Потапыч, - окликнул медведя кролик, - а ты что скажешь, где может быть мышка?
   - О-о-ч-чень вкусно, - несколько невпопад утробно донеслось из улья. Увлекшись, мишка буквально нырнул головой в деревянный ящичек и теперь, справившись с медом, был занят тем, что пытался извлечь свое значительно поправившееся тело на свет божий, не разнеся при этом пчелиный домик.
   - Нет, ну только посмотрите на это безобразие, - не на шутку возмутился кролик, - все волнуются, где наша малышка, а его интересует только мед!
   Как раз в этот момент мишке, наконец, удалось справиться с ульем, и со звуком удаляемой пробки он шлепнулся в траву. С удрученной миной, мало вязавшейся со счастливым блеском в глазах, косолапый ответил
   - Да я пытался, но на голодный желудок ничего толкового на ум не идет. Вот чувствует мое сердце, уже скоро что-нибудь придумаю. М-м-м, э-э-э. Ну-у-у. В общем, внутренний голос говорит мне, что ответ кроется вот в том голубеньком улье. Да, да.
   И с этими словами он вразвалочку потопал к оному объекту.
   - Совершенно неисправим! - фыркнул кролик, наблюдавший эту сцену.
   - Оставь его, - мягко заступился за медведя ослик, - он целый год не видел меда.
   - Ну и что с того - я ни меньший срок обходился без морковки и ничего - терплю, - но вопреки сказанному длинноухий не смог сдержать вожделенного взгляда на аккуратные грядки, которым милая мышка не дала зарасти бурьяном.
   - Я думаю, мышка ничего не имела бы против, если б ты пол часа погрыз кроличью радость, - вновь спокойно возразил ослик.
   На это кролик не нашелся, что ответить и для вида посидев еще пару минут, демонстративно не спеша, направился на огород.
   - Тем не менее, все это не решает проблемы исчезновения мышки, - ворчливо заметил волчок, - В доме лежит её походная сумка, и она почти собрана. Так, как будто бы малышка собиралась в дорогу. На полу нет пыли - значит, еще несколько дней назад она была дома.
   Тут дидактические рассуждения серого прервал медведь, который приковылял со стороны пасеки, в слепую нащупывая дорогу - синий улик прочно застрял на голове и большей части туловища косолапого и на этот раз ни в какую не желал расставаться с расхитителем пчелиной собственности. Как только мишка очутился возле погреба, львица, не раскрывая прищуренных глаз, легонько шлепнула лапой по необычному головному убору, освобождая косолапого. Улик полетел в сторону, а мишка, не удержавшись на ногах, кубарем скатился по ступеням в погреб.
   - Прости, дорогой, - мелодично прозвучало извинение львицы, - силы не рассчитала.
   Из погребка показалась замурзанная физиономия потапыча - пыль так и липла к измазанной в меду шерсти сладкоежки.
   - А я нашел Мышкины следы, - торжествующе возвестил обжоркин.
   Волчок поднялся на все четыре лапы.
   - Дай-ка я погляжу, - предложил он, и скрылся в темноте склада.
   Мишка почесал затылок.
   - Ну вот, я ведь говорил, что сыщу ответ в синем улике. М-да! Какие же секреты мирозданья скрыты в желтом? На-до проверить, хе-хе, - и косолапый вновь поковылял на пасеку.
   Львица раскрыла глаза и чуть свесившись, заглянула в погребок.
   - Ты что-то узнал?
   - Сейчас! - донеслось ворчание серого, - тут темно и все запахи Мышкины закрутки перебивают. О! Кажись нашел. Да, вот оно. А-а-а пчхи.
   Хлоп.
   - Ау! Будь здоров, дорогой. Ты нашел ее?
   Тишина.
   - Волчек!!
   Тишина.
   Львица поднялась, и, выгнув спину, потянулась.
   - Ослик.
   - Ага.
   - Остаешься за старшего.
   - Это я уже понял, - со вздохом ответил вислоухий, - ты тока с волчком там не задерживайся, где бы это ТАМ не находилось.
   - Уж постараемся. Да и кулинарку нашу, похоже, из передряги очередной спасать надо. В общем, до скорого.
   Львица с истинно царственной грацией скользнула во тьму погреба.
   - А-а-пчхи.
   Хлоп.
   Глава 7. Где все это время была мышка
   Несколько секунд мышка с Фреей в немом изумлении таращили друг на друга глаза, пока, наконец, высокородная графиня не разразилась пронзительным визгом. Норушка порскнула в сторону. На мгновение, запутавшись в рубище малышки, она метнулась в соседнюю комнату, где располагалась уборная графини. За дверью загремел засов, и в комнату ввалилось трое крепких воина. С алебардами наперевес, они исполненные воинственного пыла шарили глазами в поисках врага. В возбужденном мозгу графини мгновенно возникла картина, в которой доблестные стражники гоняются за нашкодившей грызуньей, и от отчаянного визга перешла к нервному хихиканью, чем вызвала краску ярости на лице сержанта.
   - Прошу прощение, воины, - виновато потупилась Фрея, справившись с приступом непрошеного веселья, - я увидела мышь и испугалась.
   Сержант с презрением зыркнул глазами на пленницу, затем сплюнув на пол, проворчал не слишком трудясь понизить голос
   - Бабы! Пошли ребята.
   Ребята, взвалили алебарды на плечи и вновь скрылись в темноте коридора. Лязгнул засов, возвестив, что пленница снова одна. Из уборной выглянула перепуганная мордашка девочки. Огромны глазищи были полны ужаса.
   - Вы же обещали не кричать, - упрекнул ребенок Фрею.
   - Прости, милая, - возбужденно ответила девушка, - я, не верила, что ты говоришь правду. Так ты оказывается волшебница.
   - Я?! - от изумления малышка даже приоткрыла рот.
   - Ну не я же, умею превращаться в мышь и обратно, - сухо возразила Фрея и только теперь заметила обнаженные плечики девочки, - прости, сразу не сообразила.
   Графиня бросила девочке ее рубище и та на минуту исчезла. Когда она вновь вошла в комнату, платьице было уже на ней.
   - Ах, если бы и в самом деле я была волшебницей, - мечтательно продолжила разговор девочка, - как бы я отомстила Блору. Я б его превратила в жабу, нет, в свинью...
   От нахлынувших чувств ребенок аж зажмурился, сжав кулачки.
   - Но я не волшебница, госпожа, эти превращения стали со мной случаться пару дней назад. В первый раз это произошло позавчера, когда я чистила картошку на кухне. По лестнице спускался Блор и отчаянно ругался. Когда ругается, он всегда дерется. Я очень испугалась, и мне захотелось стать невидимой, незаметной как, как ...
   - Мышь, - закончила за разволновавшуюся девочку графиня.
   Ребенок кивнув, продолжал
   - И в тот момент я и превратилась впервые. Блор меня долго искал и ругался, но нашел только мои вещи, и не солоно хлебавши, снова утопал наверх. С тех пор что-то во мне изменилась - мышка как бы всегда со мною, стоит мне ее в уме позвать и вот я уже норушка.
   - Ты все время чувствуешь ее внутри? - девушка невольно содрогнулась от отвращения. Подумать только - мышь где-то в животе...
   - Ну-у это совсем не так страшно, - испуганно принялась оправдываться малышка.
   - Да, да, - поспешно согласилась с ребенком девушка, - только обещай, что не будешь больше при мне превращаться в эту глупую мышь.
   Хлоп. Рубище служанки второй раз за десять минут опало на пол, и из него высунулась ушастая мордочка с глазками бусинками. Фрея вновь не раскричалась лишь потому, что целиком затолкала кулак в открытый для вопля рот. Впрочем, графиня с удивительной резвостью вскочила на стул и с потемневшими от ужаса глазами взирала на серую хулиганку, ставшую хозяйкой положения.
   - Это я-то глупая? - пропищала мышка, - да я, да я ... по крайней мере не кричу при виде мышей. Вот!
   От изумления девушка на несколько мгновений лишилась дара речи.
   - Что уставилась? Ведь сама просила малышку показать, как она превращается в меня, а затем орать стала и теперь требуешь меня на волю не пускать? Да кто ты такая?! Когда захочу, тогда и буду появляться! - и норушка показала язычок нелепо замершей на стуле графине.
   - Т-ты умеешь говорить? - проблеяла та.
   - А то! И волчок умеет и львица, и мишка и другие тоже.
   - Э-э, волчок?
   - Да. Мой лучший друг, между прочим. И если бы он был здесь, ты бы не на стул, а по меньшей мере на люстру забралась, - злорадно съязвила хвостатая.
   Девушка все еще не могла избавиться от изумления, но, тем не менее, обиделась на замечание маленькой нечисти. С осторожностью, совершенно неуместной, по мнению мышки, Фрея слезла со стула и ретировалась за ближайший столик.
   - И давно вы все разговариваете?
   Мышка возмущенно фыркнула.
   - Да почти, сколько себя помню. В аккурат, как вылупились из яиц, волшебник Илья наложил на нас заклятие - с тех пор и говорим.
   - Ты сказала "из яйца вылупилась", но ведь мыши не ...
   - Какое мне дело до остальных мышей, - в негодовании отринула возражение норушка, - они могут на свет появляться, как им заблагорассудится, а я из шоколадного яйца.
   - Шоко..., э-э-э, ладно, - решила не углубляться в детали девушка, - а откуда вы появились в девочке.
   - Я появилась? Это еще кто в ком появился! Собираюсь я себе в дорогу, закрутки проверяю, и тут бах - я уже девчонка - сижу в подвале, чищу картошку! Как вам такое?! Мне, конечно, стало жаль малышку, когда она испугалась этого негодяя, и помогла ей спрятаться. А когда ты попросила ее превратиться, я ведь видела, что ты не веришь, ну и решила проявиться, чтобы стереть с твоего лица глупую улыбку.
   - Вам это удалось, - сделала Фрея нерешительную попытку пошутить.
   - Еще бы, - с большой долей самодовольства задрала носик мышка.
   - Но ведь это удивительно, - осторожно продолжила мысль девушка, - ни о чем подобном я не читала в книгах о колдовстве.
   - Бесподобное безобразие, а не колдовство, - брюзгливо согласилась хвостатая.
   - А-а, может вы, все-таки, вспомните, как вы превратились в девочку?
   - Что там помнить? Нашла какую-то баночку, чихнула и на тебе ... Всегда знала, что кашлять и чихать вредно, но не догадывалась, что настолько.
   - Это чье-то колдовство, - убежденно проговорила девушка, - кому-то было нужно, что бы вы очутились здесь. Возможно, мне вас послали боги. Мне на помощь.
   Мышка уставилась на девушку. Подобная мысль ей в голову не приходила. Неужели, правда? Да нет, бред какой-то! Впрочем, приятно сознавать, что такая большая девушка, да еще ни кто-нибудь, а графиня нуждается в ее помощи. В душе у норушки заскребло предчувствие нового приключения.
   - А что? Может быть, - с достоинством произнесла мышка.
   - Помоги мне найти дядю Артура! Спаси его от солдат герцога, а я, когда освобожусь, сделаю все от меня зависящее, что бы переправить тебя домой.
   Глава 8. Эльвира
   Женщина честно пыталась справиться с нахлынувшим негодованием, но чувствовала, что проигрывает эту схватку. Конечно, господин ставлен над крестьянином самими богами и великий грех роптать на волю их наместника на грешной земле. Но дети, чем они могут быть виноваты перед лицом божества? Чем заслужили они мучения?
   Мальчик с девочкой стояли прикованными к позорному столбу - мал, мала меньше. Табличка, криво приколоченная над склоненной в беспамятстве головой мальчика, сообщала заинтересованным лицам, если таковые появятся, что дети приговорены судом герцога за злостную неуплату налогов.
   - Как же так получилось? - сквозь зубы процедила Эльвира, обращаясь к рядом стоявшему старику, тоже взиравшему на страдальцев, - где их родители?
   Старый крестьянин задрал голову, чтобы разглядеть девушку - Эльвира подобно могучей башне вздымалась над головами небольшой толпы, собравшейся поглазеть на жестокое представление.
   - Так ведь нет у них родителей, - вежливо пояснил старичок, с уважением покосившись на не по женски могучий разворот плеч Эльвиры, - померли еще в канун весны, вот и не смогли детки собрать положенной суммы.
   - Они местные?
   - Это городские, что ли? Куда там. Из близлежащего села - Потуны, если память меня не подводит.
   - Почему же старейшины не вступились за детей?
   - Ха! У них, как и у всех свои голодные рты имеются. Жалко, конечно ребятишек, но своя шкура ближе к телу.
   Эльвира совсем по мужски, сплюнула на земли и грязно выругалась.
   - Ничтожества.
   - Тебе легко возмущаться, - неожиданно окрысился старичок, - все вы горазды грозные слова городить, пока стража не слышит.
   - И давно они стоят? - хмуро перебила собеседника молодуха.
   - Да будь, как с утреца приковали. И воды им не велено давать трое суток. Вишь бочонок рядом стоит - полнехонький водицей - это, значить, для соблазну - в том и кара.
   Эльвира сжала кулаки, что бы справиться с невыносимым гневом, клокотавшим внутри.
   - Неужели не нашлось мужиков, чтобы прекратить это безобразие?
   Старик с опаской покосился на нее и поторопился отодвинуться подальше от собеседницы.
   - Да кому же охота свою голову подставлять - своя шкура ближе к телу, - жалко промямлил мужичок.
   В это время девочка приподняла голову и мутным взором окинула городскую площадь. Эльвира сильно сомневалась, что ребенок хоть что-то понимает. Потрескавшиеся губы что-то беззвучно прошептали, и головка вновь безвольно поникла, с легким стуком ударившись о древесину столба.
   Тьфу ты ну ты! Не будет она смотреть безучастно на это безобразие. Если уйти и сделать вид, что ничего не видел - жить после такого незачем! Девушка двинулась вперед. До этого она стояла в задних рядах, но идя сквозь толпу, она рассекала ее как фрегат. Даже плечистые тестомесы и кузнечных дел подмастерья, пробившиеся в передние ряды и хмуро взиравшие на происходящее, не устояли перед ее натиском. Не обращая внимания на удивленные и предостерегающие возгласы, Эльвира пересекла небольшой участок свободного пространства и приблизилась к столбу. Заслышав ее шаги, мальчик поднял голову и чуть слышно выдохнул
   - Пить.
   - Сейчас, дорогой.
   Старик оказался прав, в стоявшем рядом бочонке действительно была, хоть и не родниковая, но вода. Решительно подхватив его могучими руками, Эльвира поднесла его ко рту ребенка.
   - Пей.
   Повторно просить не пришлось. Ребенок с жадностью принялся хлебать живительную влагу, излишки ее при этом с легким хлюпаньем капали на булыжник мостовой. Сделав еще несколько глотков мальчик оторвался, и взглянув на спасительницу чуть прояснившимся взором, наклонил голову к сестре, произнес:
   - Неле.
   Девушка одобрительно кивнула и поднесла воду к безвольно поникшей девочке. Как только влага коснулась ее иссушенных губ, малютка встрепенулась и с жадностью которой давеча пил брат прильнула к бочонку.
   - Это что же здесь такое происходит?! - раздался рядом яростный рык, - немедленно поставь воду на землю, деревенщина. Ты, еж ли читать не умеешь, спросила бы прежде стражу можно ли преступникам давать воды.
   Девочка при этих словах задрожала так, что зубы клацнули по ободу бочонка. Эльвира медленно опустила его не землю и со спокойствием, не предвещавшим ничего хорошего, повернулась к говорившему.
   - Так значит, к страже обратиться? - сладеньким прерывающимся от клокочущей ярости голосом переспросила великанша, - сейчас, одну минуту.
   С этими словами она одним могучим рывком выдернула уключины, державшие цепи детей. По рядам зевак, начавших стекаться к месту происшествия, пронесся вздох изумления. Брат с сестрой огромными глазами смотрели то на нежданную спасительницу, то на стражника, вытаращившего на все происходящее глаза.
   - А теперь, я к тебе обращусь, - зловеще прошипела она, наступая на стражника, который выставив вперед пику, пятился спиной к толпе. Он явно не решался вступить в единоборство с разъяренной, как кошка женщиной, то и дело, оглядываясь на маячивших, на другом конце площади товарищей. Закричать, взывая о помощи, ему мешала лишь мужская гордость.
   - Пошла прочь, - грозно прикрикнул он, вернее попытался, так как от страха голос его сорвался на писк, и это послужило последней каплей, переполнившей чашу его терпения. Он сделал мощный выпад, острием копья метя в живот возмутительнице спокойствия. Сей герой уже представлял себе, как та оседает под весом оружия на землю, но не тут-то было.
   Копье, перехваченное левой рукой девушки, застряло как в гранитной породе. Стражник сделал попытку вырвать оружие, но его ноги лишь заскользили по камням мостовой. Краем глаз воин заметил, что его товарищи таки что-то заметили и теперь приближались к месту происшествия. Но дождаться помощи он не успел. Как будто подхваченный ураганом его подняло в воздух. Пика, приобретшая собственную волю, вырвалась из рук и швырнула его прямо к великанше.
   - Так почто, вы ироды проклятущие, детей-то тираните, - прорычала женщина, сопровождая каждое слово встряхиванием горе забияки. Стражники, наконец разобравшиеся в происходящем, бегом устремились на помощь товарищу. Но напасть им так и не удалось. Завидев наступавших, Эльвира метнула воина в самую их гущу. Бросок был столь могуч, что трое из них с грохотом повалились на землю, не удержавшись на ногах. Свистнули стрелы, и левое плечо девушки ожгла острая боль. Ярость, бушевавшая в груди молодухи, взорвалась алыми цветами. Что-то сдвинулось в ней. Пригнувшись, она теперь смотрела на нападавших чуть снизу, зрение, исказившись, обострилось, но Эльвире было не до того. Мощный толчок и она грудью врезалась в самую гущу палачей. Те разлетелись, как галька под напором океанской волны. С воплями неконтролируемого ужаса стражники бросились наутек. Почему-то и прочая толпа, вполне благосклонно взиравшая до того на все происходящее, тоже бросилась врассыпную. Но не было времени отвлекаться. Удар могучей конечности настиг одного из мучителей. Несколько толчков стальных ног и она настигла следующего и следующего. На краю сознания раздался скрип натягиваемого лука и когда раздался свист стрелы увернуться была детской затеей. Ага! Негодяи стоят на стене. Как странно, что ей она казалась раньше неприступной - всего один прыжок и Эльвира взвившись в воздух, оказалась на уровне голеней лучника. Грозные клыки сомкнулись на ноге врага. Рывок и тот, кувыркаясь и вопя улетел на несколько метров в сторону. Девушка зарычала и сама изумилась, сколь грозен ее голос. Последние нападавшие бросились наутек. Не видя более перед собой врагов, Эльвира стала успокаиваться, ярость утекала, как вода сквозь решето и вместе с ней ее сущность поглощалось чем-то чужим, но могучим и добрым. Эльвира попыталась сопротивляться, когда новая сущность, казалось, произнесла "Так надо - это ненадолго" и она сдалась.

* * *

   Львица стояла средь опустевшей площади. Алебарды, фрагменты доспехов, товары и вещи лежали повсюду, где их побросали убегавшие жители и стражники. По-видимому, в радиусе мили не осталось никого живого. Стоп! Кое-кто все-таки есть. Двое детей так и стояли возле столба. Цепь их больше не сдерживала, ведь Эльвира освободила их еще до сражения, но, тем не менее, они медлили. А может им просто некуда идти, подумалось хищнику. Неслышным кошачьим шагом она приблизилась к детям. Лица обоих были бледны и полны страха. Да им и вправду некуда податься. Что же - значит теперь это ее забота ... и Эльвиры.
   - Залазьте на меня. Ну! Поживее! Прокачу вас до ближайшего леса.
   Глава 9. Бегство
   "Легко было мышке раздавать обещания", обиженно думала малышка. Ей-то что? Раз и порскнул в норку. А ей? Если все вскроется не миновать жестокой порки. И это только в лучшем случае! Девочка спускалась по бесконечной лестнице и в задумчивости покусывала нижнюю губу. Всего-то и делов - ей нужно пробраться в крыло герцога и узнать где же искать дядю графини. Бедному запуганному ребенку задание представлялось невыполнимым. Право, было от чего вешать нос!
   Итак, сейчас она придет на кухню и скажет Блору, что поступила в услужение к молодой госпоже, затем каким-то образом она должна получить разрешение чтобы проникнуть в помещение личной герцогской челяди - простой чернавке - такой как малышка, вход туда воспрещен.
   В этот миг левое ухо девочки ожгла невыносимая боль.
   - Ой, - пискнула она, и попыталась вырваться из цепких лап рассвирепевшего Блора.
   - Ой? - передразнил ее управляющий дворовой челяди, - я тебе покажу такой "ой" - неделю сидеть не сможешь!
   - Отпустите, господин, пожалуйста, - взмолилась девочка, искренне опасаясь за сохранность свое уха, которое Блор, все более оттягивал, по-видимому, стараясь оставить себе трофей на память.
   - И не подумаю, - бессердечно отрубил управляющий, - Это же где такое видано, что бы воду для ванны понесли вечером, а возвращались с ведрами утром? Не находишь, что даже для такой тупицы это слишком долго?
   - Да, господин. То есть, нет, господин. Его сиятельство отдал меня в услужение графине Фрее.
   Негодяй в ответ зло расхохотался.
   - Ну конечно. Герцог не нашел никого, кто был бы лучше такой грязной дармоедки как ты! А ну не ври мне! Еще одна ложь и я лично попрошу палача снять с тебя шкуру.
   - Прошу вас не надо, - разрыдалась девочка, которую не на шутку испугала угроза управляющего. Уж кто-кто, а она знала, что Блор подобными обещаниями впустую не разбрасывается.
   - Тогда, наконец, я хочу услышать правду.
   - Это правда. Я не знаю, почему его сиятельство так решили. Может он хотел унизить графиню.
   Девочка, затруднилась бы ответить, что толкнуло ее произнести последние слова, но в следующий же миг поняла, что ненароком набрела на спасительную нить.
   - Вот как? - переспросил Блор, но ухо оттягивать перестал.
   Девочка поспешила отступить на шаг к стене и теперь могла лицезреть своего мучителя. Тот явно колебался. Отпускать любимую жертву ой как не хотелось, но садистским наклонностям мешала боязнь вызвать герцогский гнев.
   - Ладно, зараза мелкая, - наконец пролаял он, - Но если ты меня обманываешь!
   Мужчина изобразил красноречивое движение вокруг горла.
   - Ты меня знаешь.
   Просверлив напоследок взглядом до полусмерти напуганного ребенка, он затопал сапожищами по лестнице наверх. Малышка знала Блора и, не желая лишний раз испытывать судьбу, со всех ног бросилась вниз на кухню. Все что угодно, она сделает все что угодно, только бы избавиться от ненавистного рабства в этом жутком замке. Не останавливая бега резвых ножек, девочка вихрем ворвалась на кухню. Затормозив перед тетей Глашей - младшей поварихой, малышка изобразила некое подобие книксена и пролепетала.
   - Мистер Стемпсон просит принести ему поджаренной курочки, пожалуйста.
   Брови матроны поползли вверх.
   - Мистер Стемпсон?
   - Да, конюший герцога, мэм.
   - Без тебя знаю, кто такой Стемпсон, - брюзгливо отрубила кухарка. У девочки душа ушла в пятки. Она действовала по наитию. Стемпсон и вправду был любителем покушать, но неужели она допустила какую-то оплошность?
   - Передай Стемпсону, - грозно продолжала матрона, что это безобразие я терплю в последний раз. Ты меня поняла?
   Девочка в ответ усердно закивала, так что по плечам растрепались немытые волосенки.
   - Ну ладно, - смилостивилась, наконец, повариха и, повернувшись вглубь помещения, крикнула одному из поворят, - Веня, дай этой мелюзге курицу, да поплоше.
   Прижимая к груди горячее мясо, малышка старалась не сойти с ума от страха и голодных спазмов, что разыгрались от невероятного аромата исходящего от курицы. Она пробиралась к противоположной стороне замкового двора, стараясь не выходить из тени крепостных стен. Если кто-нибудь узнает, ох, если только кто-то узнает, что она украла курицу ... На мгновение ребенок в ужасе зажмурился. Но нужно идти вперед, это единственный способ бежать.
   И вот она стоит перед входом герцогского крыла. Ей не раз приходилось чистить тут уборные. Она уверенно повернула налево - здесь, как доподлинно знала малышка, был проход через помещения для слуг в комнаты герцога.
   - Эй, ты это куда?
   Сердце малышки споткнулось и пустилось вскачь. Теперь отступать некуда.
   - Я несу курицу от госпожи Глаши мистеру Валторну, главному камердинеру, - скромно потупившись, прилипающим к небу языком выдавила она из себя.
   - Так ведь не время обеда, - удивился мужчина.
   Малышка в испуге подняла глаза на говорившего. Она не знала его имени. Это был кто-то из личных слуг герцога.
   - Странно, что тебя посылают с такими поручениями. Ты же чернавка, или я ошибаюсь? Может, ты меня обманываешь?
   У девочки от ужаса перехватило дыхание. В который раз за сегодняшнее утро она в отчаянии воззвала к мышке, но та так и не проявилась. Тем временем слуга подошел и бесцеремонно заглянул в пакет, который сжимала в ручонках малышка.
   - Надо же, - изумился мужчина, - и правда курица. Ох и не понравится это Валторну. Еда из рук чернавки! На это стоит поглазеть, - почему-то развеселился слуга, - топай наверх, он на втором этаже. Только вот ...
   Мужчина замолчал, жалостливо рассматривая тоненькую фигурку.
   - Что? - испуганно спросила та.
   - Не знаю, кто над тобой подшутил, крошка, но только лучше съешь эту курицу сама. Валторн не возьмет ее из твоих рук, а тебе еще и достанется.
   Сказав так, слуга пожал плечами и вышел. Девочка огляделась. Она была одна. Малышка вновь в нерешительности потянулась к мышке.
   - В углу сидит кот, - услышала она безмолвный ответ.
   Ребенок уставился в противоположный угол. Там действительно разлегся пушистый хищник, лениво, вылизывающий переднюю лапу. Девочка топнула ножкой, но местный любимец даже ухом не повел. Малышка в отчаянии вздохнула. Даже коты ее не боятся. Однако тут ее взгляд остановился на курице, и она с печальной улыбкой пробормотала.
   - Достанешься ты не мне и не Валторну, и не Стемпсону, а обычному дворовому коту.
   С этими словами она развернула пакет и устроила его перед носом кота. Тот мгновенно лишившись своей невозмутимости, принялся за нежданное угощение. Он был так занят неожиданной пирушкой, что не обратил внимания, как девочка отошла к стене и как то странно съежилась, исчезая в своем платье.
  

* * *

   Мышка полностью выбилась из сил, взбираясь в башню герцога. То, на что малышке потребовалось бы десять минут ходу отняло несколько часов изнурительного бега у норушки. А эти жуткие коты! Два раза мышка еле спасалась в щелях каменной кладки. Но, в конечном итоге, хвостатая проникла за заветную герцогскую дверь. Однако все труды оказались напрасными. Здесь просто НИЧЕГО не происходило. Изнывая от скуки, мышка провела рядом с волшебником весь день, но ничего сколь-нибудь ценного не услышала.
   - Что там слышно про Мархейма? - вывели мышку из полусонного состояния слова.
   - Пока никаких известий, ваше сиятельство.
   Норушка выглянула из под шкафа, где скрывалась большую часть суток, уставившись на двух мужчин. В одном из них мышка без труда узнала герцога, второй был ей незнаком. Впрочем, при взгляде на такого бугая пропадала всякая охота это знакомство углублять.
   - Я хочу, чтобы вы сегодня же отправились со своими людьми в означенное на этой карте место. Там вы будете ждать дядюшку графини столько, сколько потребуется.
   - Слушаюсь, сер.
   Мышка серой молнией пронеслась по полу, ловко вскарабкалась по складкам воинского плаща и скрылась в капюшоне.
   Бугай отвесил короткий поклон и направился к выходу.
   - Возьмите с собой как можно больше людей - Артур Мархейм непревзойденный мечник.
   Солдат еще одним поклоном дал понять, что внял предостережению. Дверь с мягким стуком закрылась за воином, а герцог продолжал неподвижно сидеть, будто вслушиваясь в нечто доступное ему одному. Вскоре со стороны рва послышался лязг цепей подъемного моста, а затем дробный перестук удаляющегося конного отряда.
   Только после этого герцог пошевелился. Подойдя к стрельчатому окну, он с высоты южной башни наблюдал, как посланные им воины растворяются вдали.
   - Что-то, все-таки упущено, - задумчиво пробормотал он, - лучше я перестрахуюсь.
   И с этими словами маг дунул на перстень, венчавший мизинец левой руки.
   Глава 10. Встреча
   Вольфгер насчитал семнадцать человек. Они проминули место покинутого им костра с шумом стада носорогов в брачный сезон. Звук ломавшихся веток, тихая ругань, негромкий звон оружия, по мнению ночного воина, потревожил бы даже оглохшего от древности старика, но сам он почуял опасность за четверть часа до того. Замерев как статуя, под сенью могучей сосны, мужчина наблюдал за процессией вооруженных до зубов людей. В кромешной тьме безлунной ночи что-либо разглядеть представлялось затруднительным, но Вольфгер пришел из тех мест, где имя его произносилось с суеверным ужасом - никакая тьма не могла помешать необычайно острым органам чувств Грозы Востока.
   Сгусток тьмы чуть насмешливо ухмыльнулся. Судя по всему, эта компания пыталась двигаться, соблюдая тишину. Более того их предводитель явно считал, что успешно справляется с задачей конспирации. Вольфгеру отряд не понравился. Очевидно, эти люди не привыкли прятаться. Впрочем, это не относится к предводителю, поразмыслив, поправил себя невольный свидетель готовящейся засады. "На кого же расставляют капкан?", лениво шевельнулось любопытство Грозы Востока. Несколько мгновений, он размышлял, а не вернуться ли ему к потревоженному становищу и спокойно дождаться утра, но тут вторая сущность, ставшая уже привычной за последние несколько дней, ощутимо толкнула его вперед. Вольфгер скривился от досады - трудно привыкнуть ко второму "я", обладающему своими чувствами и интересами. Впрочем, он не слишком сопротивлялся. Для мужчины было очевидно, что отряд подбирался к лесному тракту и Вольфгер взял чуть западнее, рассчитывая выйти в аккурат к повороту, ведущему к таверне, которую он приметил накануне вечером. Помнится, тогда он подумал, что лучшего места для засады и не придумаешь. Вот и сглазил кого-то. Гроза Востока двигался бесшумнее призрака - как капелька ртути перетекая от тени к тени. Даже рысь, с которой он разминулся возле поваленной березы, не обратила на него внимания.
   Вскоре показался тихонький пруд, за которым, как знал ночной воин, после небольшой рощицы покажется тракт. На бережку возле небольшого костерка спало двое детей, а чуть вдали, привалившись к склоненной над зеркалом пруда ивой, дремала женщина. Вольфгер невольно изумился ее грандиозным размерам. На секунду он в раздумье остановился. Если вскоре рядом разыграется бой, они наверняка могут что-то услышать, а мужчина не с чужих слов знал, как опасно при подобных обстоятельствах оказаться не в тот час и не в том месте. Возможно, стоит предупредить - все-таки с ней дети. Однако через секунду Вольфгер продолжил свой путь, трезво рассудив, что если даже женщина что и услышит, то, обремененная детьми, поспешит не к месту происшествия, а от него - следовательно, они вне опасности. Обогнуть пруд и бесшумно взобраться на высоченный дуб, что рос невдалеке от тракта, было детской затеей. Удобно устроившись на могучем суку, Вольфгер обратил внутренний взор в себя, обостряя и без того необычайно развитое осязание. Засада уже готова - Гроза Востока быстро отыскал внутренним взором всех членов группировки. Отряд разделился пополам, притаившись в густом подлеске, буйно разросшемся вдоль всего тракта. Несмотря на неопытность солдат в подобного рода затее их командир, по-видимому, свое дело знал, так как люди были размещены так, чтобы перекрестный обстрел дороги с одной стороны не оставлял ни одного шанса проезжавшему, а с другой не нес опасности подстрелить кого-то из своих. Вольфгер невольно посочувствовал будущей жертве - у них не было ни единого шанса - разве что, ОН вздумает вмешаться и спутать карты нападавшим. Мужчина вновь скупо усмехнулся одними губами. Впрочем, не стоит рисковать. Даже ему не справиться с таким большим числом вооруженных до зубов людей, знавших цвет крови не из рыцарских романов.
   На краю восприятия Вольфгер ощутил движение. Чуть напрягшись, он сфокусировал его на приближавшихся. Так и есть, трое всадников тащились на измотанных конях. Двое из путешественников и сами были не лучше своих скакунов. Если это именно те люди, на кого объявлена охота - минуты их сочтены. Внутренний взгляд задержался на предводителе маленького отряда. А вот этот конечно достойный противник. Вольфгер чуял это кожей. При свете дня, да в открытом бою, с таким лучше не связываться ... даже Грозе Востока. Всадники приближались, и теперь уже засада почуяла глухой топот копыт по грунтовой дороге. Их командир подал безмолвный знак, и луки с арбалетами еле слышно заскрипели, изготавливаясь к бою. Вольфгер почувствовал легкий укол сожаления. Теперь не оставалось сомнений, на кого расставлялась ловушка. Жаль людей, да и такого славного воина - их командира - тоже жаль. Осязанием Гроза Востока ощущал, как лидер засады замедлил дыхание, совмещая прицел арбалета с седоусым всадником, тащившимся по дороге. И вот оружие замерло, найдя нужную позицию. Воин медленно выдохнул и спустил курок. Однако в последний миг что-то произошло. Что именно, Вольфгер затруднился бы сказать - как будто, что-то мелькнуло рядом с шеей стреляющего и укусило его. Этого оказалось достаточно, чтобы тщательно юстированный арбалет дернулся в сторону, и смерть разминулась с жертвой буквально на один миллиметр. Шестнадцать других стрел свистящим дождем перечертили тьму. Послышались крики и ржание лошадей. Теперь соблюдать тишину обходимости не было. Воины с криками и звоном обнажаемых мечей полезли на дорогу. Вольфгер обшарил взглядом поле боя. Все три лошади убиты, двое из отряда, что ехали сзади, ранены, но со всей доступной им скоростью уносят ноги. Впрочем, нападавшим до них, судя по всему, не было никакого дела. Всем скопом они бросились на седоусого начальника. Накинулись и отскочили, образовав, круг. Двое из нападавших, так и остались лежать на земле. Седой воин выписывал серебристые смерчи своим двуручным мечем. Слышалась ругань и звон металла. Вот и еще один нападавший неловко завалился назад, при этом увлекая за собой своего товарища, поспешившего на смену. Но тут вперед протиснулся их командир и с воплем обрушил на старика боевую секиру. Даже неопытный наблюдатель понял бы, что настал критический момент сражения. Седоусый оказался в самом центре тракта и вынужден был отбиваться от врагов по всему периметру - это было тяжело даже в первые минуты боя, а с течением времени силы стали покидать неутомимые руки оборонявшегося. А тут еще этот гад со своей секирой, градом сыплющий удары то сверху, то снизу, то сбоку.
   Дыхание Вольфгера участилось, пульс так и стучал в висках. Он сам не заметил, как спустился с безопасного укрытия и руки потянулись к длинным кинжалам, удобно притороченным к рукавам кожаной куртки. Не в его силах было устоять перед искушением, вмешаться в такую героическую схватку.
   Нападавших стало на двух меньше, прежде чем они заметили, что что-то пошло не так. Вольфгер неуловимо перемещался из тени в тень, которой в эту пору ночи не нужно было выискивать. То тут, то там раздавались крики удивления, после чего на еще одного нападавшего становилось меньше. В какой-то миг Вольфгеру показалось, что им вдвоем-таки удастся одолеть врага - в отчаянном выпаде седоусый дотянулся до предводителя засады и тот медленно осел рядом с остальными телами павших. Гроза Востока откровенно надеялся, что нападавшие растеряются при гибели своего начальника. Но не тут-то было. Огромный численный перевес не дал им обратиться в панику. Разобравшись, наконец, в происходящем восемь оставшихся в живых умело взяли измотанных до предела обороняющихся в кольцо. Седоусый надрывно хрипел рядом, из последних сил отбивая удары. Впрочем, он давно был бы уже мертв - Вольфгер неоднократно отводил пропущенные рыцарем удары, но даже его силы подходили к концу. "Ну что же", тоскливо пронеслось в голове ночного бойца, "я сделал выбор и снова ошибся - как всегда, только плата на этот раз уж очень высока". И в этот момент помощь пришла оттуда, откуда ее меньше всего ожидали. Смыкающиеся ряды в беспорядке рассыпались, и недавние нападающие с воплями бросились в спасительную чащу. Желтая молния, настигая очередную жертву, промелькнула в свете выглянувшей из за туч луны. Рев разъяренного льва покрыл шум беспорядочного бегства жалких остатков неудавшейся засады.
   Посреди опустевшего тракта двое мужчин таращили глаза на тяжело дышащую львицу, появление которой спасло их от неминуемой гибели. Впрочем, по-видимому, ненадолго. Седоусый рыцарь нерешительно поднял острие отяжелевшего меча навстречу смертоносному хищнику. Та в ответ совершенно по-кошачьи фыркнула, и презрительно игнорируя выставленное лезвие, приблизилась к распростертому на земле командиру нападавших.
   - Неужели это ты, дорогая, - удивленно произнесла она.
   Рядом послышался звон оброненного в беспредельном изумлении меча.
   - Она разговаривает? - просипел седоусый, уставившись во все глаза на огромную кошку.
   - Лева? - раздался писк из складок плаща, и на лунный свет показалась взъерошенная Мышкина головка, - ой, Лева, это правда ты? Ур-ра!
   - А ты как думала? - улыбнулась в ответ львица, - ты полагала, мы оставим тебя одну в беде?
   - Ой, как здорово. Если б я знала, что вы найдетесь, как только я попаду в беду, то придумала бы что-нибудь раньше. А где Волчок?
   - А вот этого не знаю, милая. Придется нам с тобой его поискать.
   В этот миг тень, где находился Вольфгер, странно поплыла, и через секунду из нее выступил огромный желтоглазый волк.
   - Неча меня искать, и так здесь. Рад снова видеть тебя, малышка.
   Седой рыцарь, не дрогнувший пред лицом семнадцати убийц, без единого стона грохнулся в обморок.
   Глава 11. Из огня да в полымя
   Веселый костер рассеивал предрассветную тьму и нес тепло замерзшей компании. Трое детей и столько же взрослых расселись вокруг желтых сполохов, наслаждаясь недолгими часами отдыха и безопасности. Впрочем, один из упомянутых не сидел, а лежал на собранных в спешке сосновых ветках, разостланных чуть поодаль костра, ближе к берегу пруда.
   Худенькая девочка подползла на коленках к лежавшему, и обеспокоенно заглянула в его лицо.
   - Он все еще не очнулся, - проговорила она, обращаясь к Вольфгеру.
   Тот скупо усмехнулся в ответ.
   - Я его не виню. Со мной приключилось почти тоже самое, когда я впервые перекинулся в волка.
   - Да? - любопытно отозвалась Малышка, отвернувшись от беспамятного рыцаря, - как это произошло?
   - Неожиданно! - сухо отозвался Вольфгер. - Я всегда отличался особенным восприятием. Кое-кто даже считает это в некотором роде магическим навыком. Не мне судить. Так или иначе, дней пять назад устроился я на привал и принялся обшаривать внутренним взором окрестности. Вдруг кто рядом? И тут это и произошло. Сам не заметил, как превратился в серого. Впрочем, жаловаться не приходится. К тому времени как перекинулся обратно, зайчатина ждала меня возле костра, а я палец о палец при этом не ударил.
   - Меня вот другое интересует, - подала голос Эльвира, - так ли случайно именно мы оказались избраны для такого колдовства? И кто это колдовство совершил? И с какой целью?
   - Может это боги? - нерешительно подала голос малышка.
   Женщина фыркнула.
   - Откуда такие мысли, милая? - ласково обратилась к девочке великанша.
   - Так сказала госпожа Фрея.
   Женщина в ответ хмыкнула и довольно холодно ответила.
   - Что-то пока мне по жизни боги не встречались. А вот твоя госпожа наверняка пыталась воспользоваться твоей наивностью, детка. Ненавижу этих благородных.
   - Госпожа Фрея хорошая, она защитила меня, - нерешительно заступился за графиню ребенок.
   - Хорошая, говоришь? Однако почему-то не она отправилась на выручку своему дядюшке, - и женщина бросила недобрый взгляд в сторону рыцаря, - все эти графья и графини предпочитают совершать благородные поступки чужими руками. А слава, почести и деньги достаются им. Ты хоть понимаешь, чем ты рисковала?
   - Но ведь все, в конечном счете, получилось.
   - Получилось, - передразнила женщина, - только потому, что рядом оказался сэр Вольфгер да я.
   Упомянутый протестующее поднял руки.
   - Ну, во-первых, не стоит меня сэром величать. Из обычных крестьян я. А, во-вторых, много ли было б толку, если графиня попыталась все сделать сама? И сама погибла бы и дядю своего не спасла.
   Тут Вольфгер повернулся к малышке.
   - Да не сиди ты возле старика. Очухается он, ничего с ним не станется. Просто в его годы так долго махать тяжелой железкой нездорово. А ты лучше иди сюда, возле костра погрейся, небось, продрогла вся в Эльвирином платке.
   Девочка благодарно взглянула на мужчину и последовала его совету.
   - Как звать-то тебя? - спросила Эльвира, с удивленной жалостью разглядывая худенького ребенка, - и в чем только душа держится?
   - Все кличут меня Малышкой, а отец звал Эммой.
   - Что стало с твоими родителями?
   - Маму я совсем не помню. Папа говорил, что она ушла к богам сразу, как на свет появилась я.
   - Так, где же тогда твой отец?
   - Там же где мама, - печально ответил ребенок, - прошлым летом он заболел и так и не оправился. После его смерти к нам пожаловал местный писарь и объявил, что на нашем хозяйстве большой долг. Он долго ходил по избе и огороду и все причитал, что так мало можно будет выручить с продажи. Потом он забрал меня с собой и отвел в острог, - голос девочки предательски задрожал, - там было очень страшно, стражники ужасно злые. Вскоре мне сказали, что меня продадут тому, кто даст больше денег и через пару дней так и случилось. Я попала в замок герцога - с тех пор там и жила.
   От горьких воспоминаний девочка всхлипнула, уткнувшись лицом в острые коленки. На плечико малышки опустилась рука мальчика, который внимательно вслушивался в разговор взрослых.
   - Не плач, Эмма. Мы с Неле тоже потеряли родных. Будем держаться вместе, и жизнь наладится.
   - Ишь ты, - усмехнулась Эльвира, - больно-то она у вас ладилась до недавних пор.
   Мальчик невольно смутился. А Вольфгер, наклонившись к костру, пытался внимательнее рассмотреть повернутое к мальцу личико девочки.
   - Как ты говоришь, звали твоего отца? - спросил он.
   - Я не говорила, - отозвалась малышка, вытирая тыльной стороной ладони мокрые глаза. Кругом были дружелюбные лица, жизнь и в самом деле могла стать лучше, - папу звали Вальтером.
   Вольфгер отшатнулся, так, что лицо его вновь скрылось в тени. Окружающие удивленно на него уставились.
   - А ты, Эльвира, может и права, что нет случайности в том, что все мы сошлись воедино, -задумчиво прохрипел он из темноты, - А ведь я, Малышка, за тобой из самой Анкарии иду.
   - Что?! - изумленно пролепетала девочка.
   Остальные в онемении таращили глаза.
   - С Вальтером мы расстались более двадцати лет назад. Я тогда был совсем юнцом. Вскоре после смерти нашего отца твой папа влюбился в Альтейну - она была дочкой мельника. Классическая история - я тоже любил ее. Она была твоей матерью, ума не приложу, почему ты появилась у них так поздно. Они в друг друге души не чаяли, - голос Вольфгера отдавал горечью, - Я наговорил гадостей Вальтеру. В чем только я его не упрекал! Дом оставил до их свадьбы, поклявшись, что ноги моей больше не будет под кровом брата. А чуть больше года назад в Артиаде, это столица Анкарии, получил письмо. От Вальтера. Он писал, что сильно болен и боится не дожить до зимнего солнцестояния. В память о любви к Альтейне он умолял позаботиться о ее дочери - Эмме. Ее и его дочери.
   Чуть помолчав, он совсем тихо добавил.
   - Занятно, в письме он утверждал, что дела его совсем неплохи, писал, что у Эммы будет к совершеннолетию хорошее приданное.
   - Обманывал? - подала голос Эльвира.
   Тень качнула головой.
   - Не думаю. Скорее грязный чиновнишка решил воспользоваться удобным случаем разжиться жирным куском. Ребенок один, никакой родни. Делай, что хочешь. Небось, поделился с тамошним старейшиной, чтоб шум не подымал, а на покрытие расходов продал малышку в рабство.
   Толстый сук в руках Эльвиры, которым она помешивала угли, с громким хлопком треснул.
   - Вот же ж подлец, а? - с неподдельным чувством воскликнула великанша, - я бы такого...
   Несколько секунд женщина силилась измыслить для негодяя подходящую кару, но так ничего не придумав еще раз переломила палку.
   - Я такого же мнения, - кивнул Вольфгер, - но этим я займусь потом. Какое счастье, что боги привели меня к тебе Эмма! Я начинаю верить, что твоя графиня права.
   - Дядя? Вы мой дядя?
   - Ну, по крови, во всяком случае. Пока я лишь малознакомый мужчина. И мне не приходилось заботиться о детях, но я постараюсь. Ты веришь мне?
   С этими словами он вновь наклонился к огню, который высветил бледное лицо с лихорадочно блестящими глазами. Несколько мгновений девочка вглядывалась в сидящего рядом человека, который неожиданно превратился в самого близкого ее родственника, а затем нерешительно кивнула. Вольфгер ответил ей такой же нерешительной улыбкой.
   - Единственное, что я могу тебе обещать, Эмма, что никто, пока я жив, не посмеет обидеть тебя, а в моих устах, это не пустой звук.
   Малышка вдруг ответила веселой улыбкой.
   - Верю - сама видела, на что ты способен.
   В это время старый рыцарь громко охнул и сел, хрустнув ветками импровизированного ложа. Он обвел диким взглядом собравшуюся компанию, по-видимому, плохо соображая, где находится. Впрочем, удивляться тому не приходилось. Из всех присутствующих в человеческом обличье ему довелось видеть лишь Вольфгера, да и то в неверном свете луны во время жестокого сражения.
   - С возвращением, - усмехнувшись, поприветствовал Гроза Востока ошалевшего рыцаря.
   - А? Ты был волком, - обвиняюще воскликнул сэр Артур
   - Был, - покладисто согласился Вольфгер.
   Седоусый несколько мгновений переваривал услышанное, затем подозрительно обвел взглядом притихшую компанию.
   - Тогда кто-то из них ...
   - Львица и мышь, - закончил за разволновавшегося старика ночной воин.
   Сэр Мархейм вновь поглядел на Вольфгера и пробормотал.
   - Подумать только - я в компании трех оборотней и все еще жив. Не иначе как спятил.
   Затем, чуть помолчав, он добавил уже другим тоном.
   - Как бы там ни было я обязан тебе жизнью. А этот долг Мархеймы чтили всегда.
   Вольфгер вновь ухмыльнулся своей характерной улыбкой, оттягивавшей лишь левый уголок рта.
   - Если уж на то пошло, прежде всего, вы своей жизнью обязаны этой девочке, - с этими словами он кивнул головой на Эмму. Та от смущения зарделась необычайно красившим ее ярким румянцем. А мужчина тем временем продолжал.
   - Ну и госпожа Эльвира, скажем так, появилась в нужный момент. Без нее мы бы с вами сейчас не обменивались любезностями.
   Рыцарь в растерянности переводил взор с одного лица на другое, по-видимому, свыкаясь с мыслью о том, что отныне ему предстоит быть в долгу сразу перед тремя простолюдинами.
   - Эмма, была мышью, - пояснил Вольфгер, - если бы она не укусила командира засады, вы, сэр, лежали бы сейчас на тракте со стальным болтом во лбу.
   Сэр Артур тяжело вздохнул и поднялся, наконец, с ложа. Отвесив, всем троим, исполненный достоинства поклон, он торжественно произнес.
   - Примите мою искреннюю благодарность. Надеюсь, боги дадут мне шанс показать, насколько я умею помнить подобного рода услуги.
   В устах любого другого человека эта фраза выглядела бы напыщенно, но дядюшка графини был дворянином до мозга костей. Глубокая честность говорившего и его вера в рыцарские идеалы придавали вес сказанным словам. Вольфгер, поднявшись, отвесил старику ответный поклон, сделав затем приглашающий жест. Дети немного подвинулись, и рыцарь устроился рядом с ночным воином.
   - Как так получилось, что вы узнали о засаде и пришли ко мне на помощь? - спросил старик.
   - Это запутанная история, - ответил Вольфгер, которому вся компания, по-видимому, доверила вести переговоры с благородным товарищем, - Малышку на помощь к вам направила графиня Фрея.
   - Фрея?! Где она?
   - В замке, - ответила Эмма и вновь покраснела
   - У герцога? - нахмурился старик.
   - У него, - подтвердил Вольфгер, - и он, судя по всему, весьма опасается Вас, раз не поскупился на столь многочисленный отряд.
   В ответ седоусый зло усмехнулся.
   - Еще бы ему меня не бояться. В честном бою он мне не противник. Но вот только не дождешься от герцога честного боя.
   - Куда, если не секрет, вы направлялись?
   - Какие уж тут секреты? - усмехнулся старик, и как-то странно поглядев на малышку, невпопад задал вопрос, - так ты была мышью?
   - Д-да, - в удивлении захлопала глазами Эмма.
   Помолчав несколько мгновений, рыцарь с коротким смешком проговорил.
   - Куда бы я раньше не держал путь, теперь я знаю, это было неверным решением. Все это время мне нужна была ты, девочка.
   У несчастного ребенка от удивления открылся рот. Никому не нужная до сегодняшнего дня, она вдруг в одночасье обрела дядю и потребовалась высокородному рыцарю.
   - И зачем же вам Эмма? - с опасным спокойствием поинтересовался Вольфгер.
   - Затем, что если я хоть что-то понимаю, то перед нами священная мышь, в силах которой одолеть могущество перстня Таро и победить герцога.
   На этот раз от удивления онемела вся компания. И старый воин поспешил поведать о словах Болотной Ведьмы.
   - Я и сам не мог раньше поверить такому, - продолжал сэр Мархейм, - но посудите сами, много ли в мире говорящих мышей? Я верю, что это ты Эмма. В тебе наше спасение.
   Девочка уже открыла рот, чтобы сбивчиво объяснить этому старику, что он все не так понял, что никакая она не священная. Но в этот момент Вольфгер поднялся на ноги и со странным спокойствием проговорил
   - Если вы правы, сэр Артур, то сейчас самое время уничтожить этот ваш перстень.
   - Это еще почему?
   - К нам летит дракон, - просто ответил ночной воин, указав в сереющее от рассветных лучей небо. На его фоне стремительно росла громада древней рептилии.
   Глава 12. Пророчество
   Легендарное существо совершило посадку в самую середину пруда. Вода, обдав присутствующих запахом застарелого болота, волнами устремилась под корни прибрежных великанов. Гигантский летун явно осторожничал, однако несколько деревьев рухнуло, задетые правым крылом дракона. Устроившись, наконец, прибывший уставился оранжевыми глазищами с высоты пятиэтажного дома на замершую в онемении компанию испуганных людей. Пустив в небо клуб дыма, сделавшим бы честь сотне печей, произнес неожиданно приятным женским голосом
   - Так, так! Погляжу, мне здесь никто не рад.
   Эти слова разрушили волшебство внезапности и Эльвира, по-видимому, понявшая, что немедленной расправы не ожидается, проворчала:
   - Вот странно-то!
   В ответ, драконица пустила струю дыма в говорившую, и та зашлась в надрывном кашле.
   - Дерзить не обязательно, - укорила она вновь присмиревшую компанию. Обведя взглядом поляну, она задерживала глаза на каждом человеке.
   - Право, не ожидала, что вы соберетесь так быстро. Пожалуй, скоро я избавлюсь от ненавистного ярма. Приветствую тебя Священная Мышь, - сдержанный кивок огромной головы в сторону Эммы, - и тебя Волк, и Львица. Ваше появление в нашем мире предсказано много тысячелетий назад.
   Вытаращив глаза, люди глядели на нежданную гостью.
   - Откуда вы знаете? - наконец нашла силы выдавить из себя малышка.
   - Глупенькая, - вновь пыхнула в небо дымом драконица, - это пророчество Древних и молвлено было десятки тысяч лет назад для драконов.
   - Древними? - подала вновь голос Эльвира, - так, я вас правильно поняла, нас не станут есть?
   В ответ необъятные бока рептилии завибрировали, а в небо взметнулись клубы пламени и дыма, очевидно, столь устрашающе выглядел хохот летучего колосса.
   - Есть? Зачем? Ведь это я перенесла Вас в наш мир.
   - Вы?
   - Конечно, - серьезно ответила драконица. - Или вы думали, что жалкий волшебник будет безнаказанно командовать мной?
   Сэр Артур недоуменно помотал головой:
   - Герцог - волшебник?
   Глаза дракона потемнели.
   - Теперь - да. Перстень Таро дарует ему часть моей магической силы.
   - Извините, что перебиваю, - вмешался в разговор Вольфгер, - будет ли мне дозволено задать несколько вопросов, с целью прояснения ситуации?
   Медная тварь устремила немигающий взор на смельчака и медленно кивнула.
   - По-видимому, без этого не обойтись, Волк. Спрашивай.
   Остальные члены компании тоже закивали, обрадовавшись, что кто-то, наконец, взял на себя управление дискуссией.
   - Прежде всего, что такое перстень Таро?
   - Артефакт великой мощи, при помощи которого маг может получить полный контроль над одним или несколькими драконами.
   При этих словах люди невольно поежились.
   - В услужении у герцога, есть еще драконы?
   Рептилия выпустила гигантскую струю пламени.
   - Думай, что говоришь, Волк!! - драконы не бывают в услужении у людей!
   - Учту, учту, - поспешно согласился Вольфгер.
   Несколько мгновений колосс в негодовании сверлил глазищами провинившегося.
   - Я в РАБСТВЕ у герцога Мюра. И я одна. Не в его жалких силах справиться с еще одним из нас. Даже меня он не в состоянии контролировать полностью.
   - Снова, извиняюсь, - вклинился ночной воин, - мне кажется, вы сказали, что перстень Таро дарует полный контроль над драконом?
   - Да, так и должно быть, - выплюнула ответ драконица, - но герцог не обладает врожденным магическим даром, его возможности жалки.
   - Ладно. Каким образом он нашел этот перстень?
   Рептилия презрительно фыркнула, поражаясь невежеству вопрошавшего.
   - Последний перстень Таро пребывал в игре две тысячи лет назад и был уничтожен его обладателем.
   - Вот как? - изумился Вольфгер, - как же так вышло, что обычный человек сумел создать такой могущественный артефакт?
   - Не знаю, - раздраженно рыкнула драконица, - я не могу спрашивать об этом.
   - Тогда кто-то, очевидно, помог ему с этим.
   - Не так уж и очевидно, - проворчал дракон, - перстень Таро - это венец человеческой магии. При его создании вся магическая сфера мира дрожала бы, как колокольня во время вечерней службы.
   - Ну, остается один вариант - он его где-то нашел.
   -Он его создал. Перстень Таро, лишенный владельца был бы немедля уничтожен нами. Месяц назад кольца не было в нашем мире.
   Товарищи в замешательстве обменялись недоуменными взглядами.
   - Да уж, загадка, - проворчал рыцарь, ероша седые волосы.
   - Ладно, к этому вернемся потом, - вновь энергично продолжил Вольфгер, - Вы что-то говорили там о пророчестве?
   - Да, существует пророчество древних, о двух приходах в наш мир Перстня Таро, а также пришельцев-оборотней - мыши, волка и льва, которые могут положить конец его могуществу.
   - Постойте, - вклинился сэр Артур, - по словам Болотной ведьмы для уничтожения могущества перстня нужна только одна священная мышь.
   Рептилия вновь презрительно пыхнула дымом.
   - Кому ты больше веришь? Жалкой человеческой ведьме, или мне, слышавшей пророчество из уст древних.
   - Кто такие эти древние?
   - Это существа, создавшие нас, а также и вас - людей. Они населяли этот мир целую вечность. Но, однажды, приняли решение уйти.
   - Куда?
   - Мне это неведомо. Перед уходом они запечатали часть своей магической силы в Кристалле Вечности, назначив нас хранителями его до их возвращения. С того дня минуло очень много времени, много даже по моим меркам. И настал день, когда мы поняли, что Древние больше не вернутся. Мы были единственными существами, которые могли пользоваться бесконечной энергией, заключенной внутри Кристалла Вечности. Человеческие маги тоже пытались подступиться к нему, но магия древних иная, не такая как у людей. Так все и было. Пока чуть более пяти тысяч лет назад в Кольгрейне не родился необычайно могущественный чародей - Таро. Он изобрел способ, при помощи которого мог подчинять своей воле драконов и посредством их наложить лапу на неисчерпаемые запасы магической энергии в Кристалле Вечности. Ему удалось одновременно контролировать пять драконов, его наследникам меньше. Тем не менее, это были времена чудовищных катаклизмов. Конец этому пришел неожиданно во времена правления мага Талайна - он погиб в огромном магическом взрыве, который сам и спровоцировал. С ним погиб и перстень Таро. Мы тогда понадеялись, что навсегда избавились от рабства, не придав должного значения пророчеству древних. Однако, когда месяц назад, я ощутила это принуждение. ... Перстень Таро вернулся.
   Дракон замолчал, что-то про себя взвешивая, явно раздумывая делиться со слушателями своими соображениями или нет. Наконец, приняв решение, рептилия продолжила.
   - Однако, на этот раз все иначе. Что именно затруднюсь сказать. Но, в первый приход перстня я бы не смогла, ни на йоту ослушаться своего хозяина. Я бы не сумела вызвать Вас к себе на помощь. Моя магическая мощь, до последней капли, была бы на службе хозяина. Сейчас же кое-какие крупицы былого могущества мне достаются. Именно так я смогла забросить в магическое пространство порталы, что привели вас к нам.
   Медный дракон замолчал, уставясь глазищами на людей. Рептилия явно ожидала решительных действий со стороны вызванной ею спасательной команды. Те, молча переглядывались, силясь осмыслить услышанное.
   - Итак, загадок больше чем ответов, - подвел неутешительный итог Вольфгер. - Я так понимаю, что единственный, у кого мы можем узнать правду это сам герцог.
   Мрачное молчание окружающих красноречиво подтвердило правильность сделанного вывода. Ночной воин тяжело вздохнул и постарался трезво осмыслить ставшую перед ними задачу.
   - Давайте будем решать проблему от простого к сложному. Мы не можем отправляться на опасное предприятие вместе с детьми. Мы должны оставить их до поры в безопасном месте.
   - Согласна, - решительно кивнула Эльвира.
   - Сударыня, - обратился Вольфгер к рептилии, - это правда, что дракон может найти любого человека, где бы он ни был?
   - Правда, - после минутного колебания отозвался колосс.
   - А может все-таки существуют такие места, где могущество дракона не всесильно? - вновь поинтересовался проницательный воин.
   Могучее существо раздраженно зашипело.
   - Зачем тебе это знать?
   - Я хочу поместить туда детей, чтобы они не стали, в случае чего, козырной картой в рукаве у герцога, - твердо ответил Вольфгер и заслужил уважительный взгляд Эльвиры.
   Дракон вновь про себя взвесил все за и против. Однако желание избавиться от ненавистного рабства было острей некуда, и она прорычала
   - Ущелья Стрельчатых гор, что в трех днях отсюда будет надежным укрытием вашим детенышам.
   Вольфгер удовлетворенно кивнул и обвел взглядом присутствующих.
   - Кто кроме меня знает, где находится это место
   Эльвира с рыцарем одновременно подняли руки.
   - Отлично. Ты, Эльвира, возьмешь детей и поведешь их в укрытие, затем, если пожелаешь, можешь присоединиться к нам с сэром Артуром. Мы с ним отправимся к герцогскому замку и будем действовать по обстоятельствам. Кто знает! Может нам повезет.
   - Девочка должна пойти с тобой, - зло прошипел дракон, уразумев, что Эмму собираются отправить в укрытие.
   - Никуда она не пойдет, - с железной убежденностью отрезал Вольфгер, - она моя племянница. Какой бы мышью она не была, ее жизнью я шутить не позволю.
   - Если она не пойдет с тобой, она не сможет уничтожить перстень.
   - Значит, его уничтожу я.
   - Самонадеянный человечишка, - рассвирепела драконица, - ты смеешь припираться?
   - Смею! Ты, конечно, можешь испепелить нас всех, но тогда навеки останешься рабыней человека. Решай - чего тебе больше хочется.
   Дракон молчал, исходя дымом от сдерживаемого негодования.
   - Ну, что же, - подвел итог Вольфгер, - похоже, все решено. Тогда в путь.
   С этими словами люди поднялись на ноги и принялись поспешно собирать вещи, когда, шипящим от злой радости голосом, дракон возвестил.
   - Еще не все решено. Я имею прямой приказ от владыки перстня Таро и ему я не могу противиться. Сэр Артур Мархейм, мне приказано доставить Вас к герцогу живым или мертвым. Делай свой выбор!
   Глава 13. И снова в разлуке
   Вольфгер в отчаянии взирал на стремительно удаляющуюся в небе точку. Казалось, уже ничего не предвещало беды. Рыцарь мужественно встретил слова дракона. Он поспешил успокоить товарищей, заверив их, что его немедленная смерть от руки герцога мало вероятна.
   - Заполучив меня, он постарается устроить публичное представление, где на кон будет поставлены владения Фреи и ее рука. Убив меня в поединке, он объявит о своей победе на Суде Богов и с полным правом станет хозяином того к чему так стремился. Однако Суд Богов требует соблюдения некоторых формальностей. У вас в запасе окажутся несколько дней. Я не смею требовать от вас помощи, но буду несказанно благодарен, если вы со своей стороны, будете делать то, что предначертано.
   Вольфгер с Эльвирой скрепя сердце согласились, хотя им было не по душе отпускать невольного товарища в лапы лютого врага. Однако даже всем вместе им не одолеть дракона.
   И тут-то и произошло, то, что всего менее ожидал ночной воин. Рептилия протянула огромную лапу к старику. Аккуратно его заграбастав, неуловимо быстрым движением другой конечностью она подхватила Малышку, взволнованно наблюдавшую все это время за взрослыми. Не успела та испугаться, как огромные крылья подняли ураган, вздымая колоссальную тушу в воздух. Порывы ветра сбили с ног оставшихся людей. Вольфгер кошачьим движением перекувыркнулся на спину и, выбросив ноги, взвился в воздух. В следующий миг в невероятном прыжке он попытался дотянуться до заветной лапы, где скрывалась племянница. С таким, же успехом он мог стараться допрыгнуть до солнца. Легендарный летун успел подняться на полсотни метров и теперь с высоты своего полета откровенно наслаждался бессильной яростью наглого человечка.
   - Отправляйся к замку, Волк, - торжествующе крикнула драконица, - я не причиню вреда твоему детенышу. Сыщешь ее рядом с замком. До встречи.
   Огласив просторы голубого неба торжествующим ревом, рептилия, быстро набирая скорость, устремилась к своему хозяину.
   - Вот пр-роклятье! - прорычал Вольфгер от души стукнув кулаком по дереву от чего отлетел большой кусок коры, - Как же я, болван, допустил-то такое!
   Эльвира отряхивалась от земли в нескольких метрах от него.
   - Не надо корить себя. Поблагодарим богов, что все мы пока еще живы! Да и девочке, по-видимому, смерть не угрожает. Тебе нужно спешить к герцогской резиденции, а там найдешь способ, как заставить ее не вмешиваться.
   Ночной воин промолчал, бросив благодарный взгляд на невольную попутчицу. Какая же все-таки она огромная, настоящая великанша, не удивительно, что второй ее сущностью оказалась львица.
   - Сколько тебе потребуется времени, чтобы довести детей до Стрельчатых гор? - вернулся от восхищенного созерцания Вольфгер к опасной действительности.
   - Дня три в моем образе, а в сущности льва надеюсь довезти их к вечеру.
   - Не торопись. Главное хорошо позаботься об их безопасности.
   Ночной воин кивнул в сторону детей все еще протиравших глаза от пыли поднятой драконом.
   - Можешь не сомневаться, - суховато отповедала великанша, - но как только их пристрою, поспешу к замку. У меня свои счеты к герцогу.
   С этими словами женщина отвернулась к костровищу, принявшись разгребать угли, в которые они еще ночью зарыли съедобные коренья. Убедившись, что великанша полностью погрузилась в спешные сборы, ночной воин еле уловимым кивком головы подозвал мальчика к себе. Тот нерешительно взглянул на опекуншу, но, не удостоившись ответного взгляда, побрел к опасному бойцу.
   - Как звать тебя? - полушепотом обратился Вольфгер к мальцу.
   - Нейс, господин.
   - Никакой я тебе не господин, - грубо перебил мальчика воин, - А сестру?
   - Неле.
   - Итак, Нейс и Неле. Ну что же, у меня к тебе есть просьба, как мужчины к мужчине.
   Ночной воин бросил вороватый взгляд на Эльвиру все еще выгребавшую корешки из остатков золы. Мальчик между тем преобразился. От мысли, что у непобедимого воина может быть просьба к нему - Нейсу, переполнило все его существо гордостью и собственной значимостью.
   - Все что угодно, господин.
   - Тьфу, на тебя, - тихо выругался Вольфгер, - что ты пристал ко мне с этим господином? Суть вот в чем. Дело, которое мне предстоит - не женская затея. Даже не для Эльвиры, хотя в ее смелости я не сомневаюсь.
   - Вы не рассчитываете вернуться? - ужаснулся малец.
   - Ты это брось, Нейс, надежда всегда есть. А мы - мужики на этом свете для того чтобы искать выход даже там, где его нет. Так что заруби себе на носу. Я рассчитываю прожить еще полсотни лет.
   Ребенок послушно кивнул.
   - Ты уж постарайся вместе с Неле как-нибудь так, чтобы подольше задержаться у Стрельчатых гор. Ты понял меня?
   Малец бросил еще один нерешительный взгляд на великаншу. Задержать такую, будет ой как не просто.
   - Я попытаюсь.
   - Вот и здорово.
   - О чем это вы там шепчетесь? - не оборачиваясь от увязываемой котомки, вопросила Эльвира.
   - Э-э-э, - несколько растерялся Вольфгер, - расспрашиваю тут мальца о его родителях.
   Девушка, наконец, затянула последний узел и обернулась.
   - Если бы ты дрался так же, как врал, был бы давно мертв, - холодно отрезала она. - Ладно, хватит попусту болтать, пора отправляться в путь.
   Великанша неуловимо перекинулась во львицу.
   - Ну, до скорого, Волчок, - рыкнула она Вольфгеру, - А, вы, залазьте быстро.
   Второй раз детям приказ повторять не пришлось и уже через несколько мгновений об их присутствии напоминали лишь следы, оставленные на мокрой земле.
   Ночной воин стоял на осиротевшей полянке, борясь с неприятным чувством, что он упустил, что-то очень важное, но несформировавшаяся мысль так и не обрела ясности, канув на дно подсознания. Нужно было спешить. Каждый удар сердца приближал малышку к замку герцога, а сэра Артура к гибели.
   Когда утренний ветерок подул легким вздохом, лесная поляна уже была пуста, а неутомимые волчьи лапы несли Вольфгера сквозь непреодолимую крепь леса.
   Глава 14. Тайна герцога Мюра
   Стейн - уже не один век был резиденцией рода Мюров. Некогда заложенный еще малоизвестным, но богатым дворянином, замок был исполнен на совесть. Лишь Горное Гнездо - еще пару седмиц назад принадлежавшее графине Фрее, мог соперничать с ним толщиной стен да высотой башен. Но недавние события положили конец этому соперничеству. Гордое укрепление столько времени бросавшее вызов могуществу Мюров, отныне будет лежать в руинах, служа назиданием тем неразумным, что возомнят себя в силах встать поперек дороги всемогущего рода. Крестьяне, потоком стекавшиеся под неприступные стены замка, в душе желали иного исхода древней вражды. Молодая госпожа Горного Гнезда, не смотря на молодые годы, показала себя как снисходительная и дальновидная хозяйка. Ее крестьяне не пухли от голода, не тянули жилы под ярмом немыслимых налогов, потому и повелось, что крепостные бежали не в стольный Лепос за сомнительной королевской милостью, а под сень надежных стен горного замка. Теперь со всем этим будет покончено, как бодро объявляли герольды на перекрестках всех герцогских трактов. Бесчисленные пергаменты, прибитые к избам, столбам и просто деревьям пророчили битву Суда Богов между герцогом Мюром и сэром Артуром Мархеймом.
   Подъемный мост был все еще поднят и тысячи крестьян томились в ожидании, вдоль тракта, ведущего к замку. В самой гуще прибывших толкались двое, стараясь приблизиться к заветным воротам. Мужчина уверенно лавировал среди плотной толпы, находя лазейки там, где, казалось, их не было в помине, и тянул за собою закутанную в теплый платок хрупкую фигурку.
   - А я говорю, незачем тебе идти со мной, - тихо процедил сквозь зубы Вольфгер. Он из последних сил сдерживал раздражение. Сказывалась усталость многодневного бега. Последние три дня он почти не спал, покрывая в образе волка немыслимые для человека расстояния.
   - Но ведь я знаю каждый закоулок в замке, - возразило закутанное существо дрожащим голоском, - и, потом, в образе мыши меня никто не узнает.
   - Тихо, ты, - обрубил мужчина, - ты еще закричи об этом! Я не желаю рисковать тобою. Неужели ты этого не понимаешь?
   - Понимаю, дядька Вольф, но пророчество ведь не обманешь. Я по любому там окажусь, только мне спокойней будет, если я буду рядом с тобою.
   Мужчина остановился, тяжело дыша, борясь с негодованием. Что же делать с этим неразумным дитем? И ведь права чертовка! Оставишь ее, так она мышью неприметной воспоследует и чего доброго угодит в зубы не в меру ретивого кота. Тьфу! Вот те и подарил ребенку спокойную и безопасную жизнь! Эх, братец, видел бы ты какому сорви голове доверил свое дитя.
   - Ладно, - наконец решился Вольфгер. - Твоя взяла. Пойдешь со мной. Но на одном условии. Ты превратишься в мышь, и все время будешь вести себя смирно.
   - Непременно, дядька, послышалось из под платка.
   Впереди раздался громкий лязг цепей, опускающегося моста. Людской поток мерно двинулся вглубь обширного замкового двора, где уже было все приготовлено для предстоящего поединка. Наши герои, подхваченные толпой, вскоре оказались в тени гранитных сводов главных ворот. Никто и не заметил, как мужчина подхватил странно съежившуюся фигурку, а через минуту затолкал платок в обширный карман кожаной куртки.

* * *

   - А ну прекратите, обормоты! - вконец рассвирепев, крикнула Эльвира. В отчаянии она взирала на разбитое в кровь калено мальчишки и огромный синяк, выскочивший на лбу у его сестры. Не успели они прибыть к Стрельчатым горам, как детей будто кто сглазил. Они все время капризничали, падали, дрались, кашляли, чихали и чего только не делали.
   - Или вы немедленно все это прекращаете, или, клянусь, я вас цепью к этим камням прикую.
   Они расположились в одной из сонма пещер, которыми кишели ущелья здешних гор.
   - А у тебя нет цепи, - совершенно не испугавшись, возразила Неле. Она, к слову сказать, абсолютно не стеснялась великанши, чего не скажешь о ее брате.
   - Да, нету! - еще больше разозлилась девушка, - но чего еще больше у меня нет, так это времени. Немедленно говорите, что с вами творится, или, клянусь, я стану плохо думать о вас.
   Как ни странно это угроза подействовала куда серьезнее, чем перспектива быть прикованными к камням. Мальчишка побледнел, а глаза сестренки наполнились слезами. Она умоляюще взглянула на брата, но тот хранил молчание, и Неле ничего не осталось, как горько расплакаться.
   - Да что же это такое, - совсем растерялась женщина. И тут ее осенило. Краска гнева бросилась к лицу великанши. Медленно поднявшись на дрожавшие от сдерживаемого возбуждения ноги, она обратилась к Нейсу.
   - Уж не об этом ли вы говорили давеча с Вольфгером?
   Побледневшее лицо мальчишки было красноречивее любого ответа.
   - Ах, вы, негодники! Да как же не стыдно?! Малышка Эмма там жизнью рискует, а они здесь резвятся, меня задерживая!
   - Сэр Вольфгер, за тебя беспокоился, - дрожащим голосом оправдывался Нейс.
   - Вот я ему побеспокоюсь! - рявкнула великанша. - Вот как доберусь до него, то так побеспокоюсь, мало не покажется. А, в-вы, пред-датели будете ждать меня здесь. И что бы ни ногой из пещеры. Еды я вам оставила достаточно на несколько дней. Позаботитесь о себе сами.
   Не дожидаясь ответа, Эльвира львицей метнулась наружу.

* * *

   В Анкарии избегали заводить речи о Грозе Востока - это считалось плохим знаком, могущим навлечь различные беды. Но одна поговорка все, же бытовала. "Здесь тень может найти лишь Гроза Востока". В какой-то мере это было правдой. Немногочисленные друзья шутили, что он сможет незамеченным пересечь пустыню в полдень.
   Стейн не был пустыней и, по мнению Вольфгера, лишь самонадеянный тупица мог всерьез рассчитывать на безопасность в подобного рода укреплении. Не прошло и четверти часа, как ночной воин побывал на кухне, провел задушевную беседу с Блором, который теперь не совсем мирно, но лежал в одной из кладовых. Его появление оттуда не ожидалось ближайшие сутки. Мышка с невольным восхищением наблюдала с плеча непревзойденного бойца, как тот беспрепятственно поднимается по лестнице, ведущей к комнатам графини, не смотря на то, что по бесконечным ступеням сновали сонмы слуг и солдат. Всякий раз ночной воин вовремя засекал опасность и замирал то за колонной, то в тени арки, то уцепившись за парапет, зависая под потолком.
   - За этим поворотом дверь ее комнат, - пропищала мышка в ухо Вольфгеру, - там, наверное, стража.
   - Не "наверное", а точно, - пробурчал Гроза Востока.
   Обшарив осязанием ближайшие этажи, Вольфгер убедился, что поблизости нет никого, кроме троих охранников, перед дверью графини. Он шел уверенно, не прячась, так как если бы сам герцог имел намерение нанести визит пленнице. Наверно именно поэтому солдаты не заподозрили ничего плохого, пока алебарда у одного из них не была выхвачена непрошеным гостем. Описав полукруг, оружие одновременно одним концом врезала по голове правого воина, а другим поддела левого, повергая того на землю. С громким лязгом несчастный покатился по ступеням, и Вольфгер умелым движением подправил его траекторию таким образом, что бедняга крепко приложился головой о ближайшую стену. Сержант успел лишь набрать побольше воздуха для тревожного крика, когда оказался, сбит могучим ударом ноги. Вместо криков о помощи из глотки горе вояки послышались сипящие звуки, которые, впрочем, мгновенно прекратились, оборванные милосердным ударом алебарды по темечку, погрузившим во тьму временного забытья.
   - Ну, так, что ли, получше будет, - бодро пробормотал Вольфгер отпирая засов и затаскивая одного из стражников в покои графини.

* * *

   Несчастная Фрея изнывала от страха и неизвестности. Три дня назад к ней припожаловал герцог еще более нестерпимый от еле сдерживаемого злорадства и поведал пленнице, что наконец-то ее дядюшка разделяет с ней его гостеприимство. С издевательской вежливостью он поделился с девушкой своей уверенностью по поводу исхода сражения, что намечалось через три дня.
   - Я ведь знаю, о чем треплется чернь, - презрительно говорил он. - Кое-кто из них полагает, что вы, прекрасная Фрея, были бы лучшей хозяйкой здешних земель. Они что-то там говорят о справедливости богов. Я дам им насладиться ею. Всего через три дня. Закон будет соблюден, а ваши владения, титул и вы сами, моя дорогая, станете моею по праву Божьей воли. Вы разделяете мой восторг, не правда ли?
   Оставшиеся дни красавица пыталась забыть унижение, которому она подверглась потом. Что бы сказал отец, со слезами размышляла молодая графиня, если бы мог видеть, как ползала она на коленях перед герцогом, умоляя пощадить дядю Артура. Впрочем, ничего я не добилась, лишь позабавила негодяя.
   За дверью послышалась странная возня, короткий лязг металла и чье-то сипение, впрочем, мгновенно прекратившееся. Грохнул засов и в комнату ввалился незнакомый мужчина, таща за собой тело стражника. По виду он был мертвее мертвого. Ни сказав ни слова, прибывший свалил свою ношу в стороне от входа и исчез, чтобы через мгновение вернуться со следующим стражником. Хлопая, еще мокрыми от слез ресницами, Фрея изумленно наблюдала, как в ее покоях растет холм из поверженных герцогских солдат. Не веря глазам, девушка потрясла головой, желая избавиться от наваждения.
   К этому времени неожиданный гость справился с третьим воином и запер дверь изнутри. Теперь пленница и вошедший, молча, глядели друг на друга, явна подбирая слова для непростого разговора. Момент испортила мышка, которая беспардонно вскарабкалась на макушку мужчины и, обозрев апартаменты с высоты импровизированного насеста, озвучила свое заключение:
   - Картина Репина "Не ждали".
   Вольфгер с досадой заграбастал протестующе пищащую норушку, и запихал в карман.
   - Прошу прощения, сударыня, - покраснев, неловко отвесил поклон Вольфгер.
   Девушка вдруг поняла, что сей непобедимый воин, с легкостью расправившийся со стражей отчаянно ее стесняется. Несмотря на нездоровый трагизм ситуации, Фрея не смогла себе отказать в удовольствии стрельнуть в воина глазами из-под длиннющих ресниц. Спаситель покраснел настолько, что теперь мало отличался от головки чищенного буряка - очевидно снаряд попал в цель. Каким бы смертоносным не был этот мужчина, она поразила его одним выстрелом. Впрочем, девушка недолго наслаждалась произведенным эффектом, здравый смысл быстро взял верх.
   - Назовитесь, сэр рыцарь.
   Вольфгер вновь отвесил поклон.
   - Я не рыцарь, сударыня - простой воин, но к вам на помощь меня прислал Ваш дядя Артур.
   - Как? Это правда?
   - Абсолютная. Нам нужно немедленно выбираться. В замке по случаю судилища Богов полно народу. Внизу на кухне я захватил одеяние прислуги. Будьте так любезны, облачиться в него, я провожу Вас во двор, где вы сможете смешаться с толпой и беспрепятственно покинуть замок.
   Возможно, любую другую девушку пришлось бы долго уговаривать или объяснять детали, но не такова была Фрея. Воспитанная дядей, она понимала, когда неуместно задавать лишние вопросы.
   Подхватив протянутое одеяние, она скрылась в уборной, чтобы через минуту показаться перевоплощенной в служанку.
   - Ну как? - спросила она.
   - Слишком красива, - буркнул Вольфгер, пряча за грубостью смущение. Он залез в карман и извлек оттуда платок, - нате вот, накиньте на голову.
   - Как? - раздался возмущенный писк мышки, вновь оказавшейся на макушке воина, - а как же малышка.
   Тот, молча, сгреб серую в кулак и, поднеся к лицу внушительно произнес
   - А малышка здесь не появится. Я понятно выражаюсь?
   Глаза бусинки мигнули и норушка кивнула.
   - То-то же, - проворчал Вольфгер. - Ну, с Богом!

* * *

   Эльвира молча осела на землю. Мгновение назад она еще была Львицей, но и та не могла ступить и шагу. На горизонте вырисовываются шпили Стейна. Всего пара часов бега и она будет на месте. Беда только в том - сил нет. Великанша откинулась в траву. Час сна. И она сможет идти дальше. Всего час, часочек и женщина провалилась в забытье.

* * *

   Руки нещадно ныли, а боль в суставах грозила вот-вот перейти в предательскую дрожь. Ох и давно же он так себя не изматывал. Третий час, он висел под потолком, спрятавшись в немыслимой позе за каменной горгульей. Это было единственное место в покоях герцога, где царила достаточно густая тень, способная скрыть ночного воина. Три часа ожидания и нерешительности. Много раз он мог совершить бросок. Абсолютно верный, как казалось Грозе Востока. И владельца перстня Таро больше бы не существовало, но некое шестое чувство останавливало, предостерегало. За окнами нарастал шум, весь замковый двор был забит людом, где-то там наверняка стоит и Фрея, переживающая за дядю. Вот-вот должен был начаться суд Богов. Герцог уже был облачен в легкие доспехи, а рядом с креслом, стоял преклоненный к нему меч славной Арканарской работы. Сам хозяин замка пребывал в мрачной задумчивости, расхаживая вдоль и поперек палаты.
   - Ты звал меня? - послышался голос со стороны входа.
   - Заходи, - коротко бросил герцог.
   Ночной воин тихонько выглянул из-за каменного крыла чудовища, дарившего укрытие, и разглядывал прибывшего.
   - Я его знаю, - еле уловимым шепотом пропищала мышка на ухо Вольфгеру. Не желая сидеть в кармане, она вновь своевольно взгромоздилась на голову мужчины, пользуясь тем, что у того обе руки были заняты сохранением неустойчивого равновесия где-то между потолком и стеной.
   - Кто это? - одними губами шевельнул Вольфгер.
   - Это слуга, который отговорил малышку нести угощение главному камергеру, когда она сбегала из замка.
   Ночной воин кивнул и вновь скрылся в тени, навострив слух.
   Хозяин замка тем временем остановился перед гостем, широко расставив ноги.
   - Я колеблюсь, - сообщил он нечто маловразумительное.
   - Теперь поздно, что-то отменять, - холодно ответил слуга. Слуга? Ну и дисциплинка у них тут! В таком тоне разговаривать с хозяином? По-видимому, герцог думал тоже самое, так как дернулся как от оплеухи и сквозь зубы прошипел.
   - Поучать меня вздумал?
   Однако на слугу грозный тон хозяина не возымел должного действия.
   - Ты хотел совета, или мне только так показалось?
   - Да! - заорал герцог, - совета, а не поучений от, от...
   - Брата? - подсказал слуга.
   - Ты всего лишь бастард. Мразь у моих ног, - с уничтожающим презрением и ненавистью как выплюнул герцог.
   - Тем не менее, отец у нас один. Но раз обсуждение наших родственных уз столь болезненно для тебя, давай поговорим о деле. Так что тебя беспокоит.
   Но герцога все еще трясло от возмущения.
   - Ты не смеешь, слышишь, не смеешь называться мне родней! Будь рад, что отец дал тебе образование, и ты живешь в замке, как мой личный слуга ни разу не замарав свои руки работой лакеев.
   - Это верно, - с холодной насмешкой согласился брат хозяина, - По-видимому, то, что я сделал для тебя перстень Таро в счет не идет.
   Вольфгер чуть не свалился из своего укрытия и, обхватив вспотевшими руками каменную статую, обратился в слух, молясь всем богам, чтобы удары его сердца не были слышны на лигу вокруг.
   - Молчи, Аргус - прошептал смертельно побледневший хозяин замка.
   - Наконец я удостоился обращения по имени, Сельвен, - горько отозвался брат.
   Герцог дернулся как от удара, услышав собственное имя из уст гостя.
   - Сейчас не время вспоминать старые счеты, - процедил он, - ты прав, мне нужен твой совет.
   - Спрашивай.
   Герцог несколько раз в молчании нервно пересек палату. Его брат терпеливо наблюдал за его мытарствами, ожидая вопроса.
   - Я не могу это объяснить. Мне ... страшно. Меня одолевают предчувствия, плохие предчувствия. Нет-нет. Ничего конкретного, просто беспричинный страх. Ты же знаешь, я никогда не был Трусом, Аргус, почему же я боюсь этой схватки, когда у меня за плечами могущество дракона?
   Брат герцога скрестил пальцы, на секунду задумавшись.
   - Драконы обладают сильно развитым даром предвиденья. Ты, лишенный врожденной магической силы, мог унаследовать этот дар в ослабленном виде. Возможно, ты не в состоянии видеть образы будущего, но тебе даровано предчувствие. Я бы советовал довериться ему.
   - Как? Толпа ждет меня внизу.
   - Так отмени бой. Хозяин ты в своих землях или нет? - впервые рассердился Аргус, - На кой черт тебе сдались земли Фреи! Да с перстнем Таро, ты можешь стать императором. Но любовь женщины никакая магия создать не может. А ты? Что ты творишь?! Твоя любовь давно превратилась в ненависть!
   - Моя ненависть стоит твоей трусости, - заорал герцог, - к черту твои советы. И к черту предчувствия, уже сегодня я законно присоединю ее земли, а вечером Фрею за волосы приволокут ко мне в опочивальню.
   С безумным взором он подхватил меч и вылетел вон.
   Аргус, оставшись один, был очень бледен. Дрожащей рукой, он пригладил волосы и двинулся к выходу.
   Вольфгер все рассчитал, бросок был стремительным и смертоносным. Неуловимости его движений могла позавидовать любая пума, но произошло невероятное. Удар, нацеленный в голову Аргуса, пришелся в пустоту. Непобедимый воин кубарем покатился по полу, лишь чудом увернувшись от ответного удара.
   - К оружию! В замке враг, - заорал мнимый слуга.

* * *

   Эльвира открыла глаза. Солнце сильно ушло в сторону зенита, с тех пор как она провалилась в спасительный сон. Великанша поднялась на ноги. По мышцам бегали мерзкие мурашки, но хоть не дрожали от изнеможения. Однако если она побежит, то расходует крупицы жизненных сил, что скопились в теле после непродолжительного отдыха. Ох и не будет от нее никакой пользы. Нужно сделать шаг, и еще, и еще, она будет идти, по пути разминая затекшие конечности, и когда достигнет замка, пусть поберегутся те, кто попадется у нее на пути.

* * *

   Аргус кричал что-то еще, но Вольфгер уже не обращал внимания. Вся его концентрация и двадцатилетний воинский опыт расходовался только на то, чтобы не пропустить удары противника. Уже больше пяти лет Гроза Востока не встречал равного себе противника, а этот был не просто равен, этот был намного сильней.
   Вдруг из ниоткуда появился растрепанный пищащий комочек и бросился под ноги герцогского брата. Не ожидавший ничего подобного, Аргус на миг запнулся, и этого оказалось достаточно, чтобы мощный удар ночного воина выбил его в мир подсознания.
   Вольфгер тяжело дышал, возвышаясь над крепко связанным Аргусом и с негодованием глядел на голенькую девчонку, таращившую на него снизу вверх глаза. Сорвав со стола парчовую скатерть, воин швырнул ее малышке.
   - Тебя могли убить, - чуть не заорал он на ребенка.
   - Тебя тоже, - возразила девчонка и на ее огромных глазах навернулись слезы.
   При их виде всякая злость покинула мужчину.
   - Ты права, малышка, - мягко согласился он.
   Лежащий на полу противник завозился. Взглянув на недавнего врага, Аргус принялся озираться.
   - Никто тебя не услышал, - сухо бросил ему Вольфгер, - все сейчас на замковом дворе. Так что помощи не жди.
   С этими словами он поставил ногу на его горло.
   - Дядька Вольф, не делай ему больно, он хороший. Он меня пожалел.
   Аргус метнул взгляд на девочку и его брови поползли наверх.
   - А-а-а? Вот оно что? - печально усмехнулся брат герцога. - Не зря выходит я убеждал Сельвена обратить внимание на твое исчезновение.
   - Я так понимаю, он не внял совету? - насмешливо произнес Вольфгер.
   - Как всегда, - устало ответил Аргус, - чего ты хочешь от меня, непревзойденный воин?
   - От воина слышу, - окрысился собеседник, - ты меня чуть не одолел.
   - Глупый. Ты так ничего и не понял. Я маг, очень слабый маг, но все же волшебный дар у меня есть и он защищает меня. То, что я не смог до тебя дотянуться, говорит о том, что ты непревзойденный воин.
   - Бог с ней, с моей непревзойденностью. Если ты такой слабый маг, как утверждаешь, каким же образом ты смог создать перстень Таро?
   - Обычное невежество, - жестко усмехнулся Аргус. - Таро был великим магом, но это лишь означает, что он одним мановением руки создавал вещи, к которым не был, отродясь, способен. Артефакт взаимодействует с эманациями волшбы, исходящими от Кристалла Вечности и тем подчиняет себе дракона. Но в самом артефакте магии нет, и не было никогда. Этого не понимают даже драконы.
   - Как это может быть?
   - Перстень представляет небывало тонкую ювелирную работу. Платиновые, серебряные и золотые нити должны в строгом порядке и закономерности переплетаться тысячи раз, только тогда получится нужный резонансный контур, который дает необходимый эффект.
   Вольфгер не понял последних слов волшебника, однако главное он уловил.
   - Так значит, перстень обычная вещица?
   - Именно.
   -Почему же дракон его просто не сожрет?
   - Он не может покуситься на столь большой сгусток силы. В глазах дракона это как солнце, он ослепляет его.
   Гроза Востока медленно переваривал услышанное.
   - Если ты говоришь правду, почему ты сам не надел кольца?
   Аргус жалко улыбнулся.
   - Я побоялся, что мой магический дар не выдержит силы артефакта.
   - Так ведь у герцога дара вообще нет!
   - Да. Он рискнул. И, оказалось, что дар для перстня не обязателен. Так он стал повелителем дракона.
   - Почему же ты не сделал другого перстня?
   - Невежда! Два перстня Таро приходят во взаимодействия, что приведет к чудовищному магическому взрыву. Так и погиб волшебник Талайн.
   - Я, все же, не могу взять в толк, почему другие драконы не придут на помощь порабощенному.
   - Наивный человек. Неужели ты не понимаешь главной сущности драконов. Более всего на свете они дорожат своим сокровищем, даже больше чем свободой. Они давно могли бы избавиться от рабства, уничтожив Кристалл Вечности, но их завораживает безграничное могущество, заключенное в нем. Не было бы кристалла, перстень мгновенно превратился бы в обыкновенное кольцо.
   - Вона как? И где же этот Кристалл Вечности?
   - Это тайна, которую драконы хранят как зеницу ока. Но я подозреваю, что он хранится в Стрельчатых горах.
   Щелк. В голове Вольфгера последняя часть мозаики встала на свое место. Вот в чем суть пророчества! Какой же он идиот!! Все можно было бы сделать вовремя, а теперь ... теперь все пропало.
   С улицы послышался возбужденный гомон тысячи голосов - Судилище богов началось.
   Глава 15. Конец могущества
   Противники выписывали круги, делая настороженные пробные выпады. Герцог был намного моложе, но его противник был основательней и кряжистей. Слава о его ратном умении полнило королевство. Но, уже в первые мгновения боя стало понятно, что происходит что-то странное. Как бы быстро не двигался седоусый рыцарь, противник отвечал еще более неуловимым финтом. Выйдя из себя, Мархейм с устрашающим воплем прыгнул на врага. Его меч сделал обманное движение с правого бока противника, но, не долетев до цели, неуловимо перешел в свистящую дугу, метя в пах герцогу. От такого удара не существует защиты, подкрепленный огромной силой старика, смертоносное лезвие должно было разрубить негодяя пополам. Должно было. Но двуручник рыцаря лишь надрывно зазвенел, столкнувшись с мечом герцога. Несколько секунд враги стояли, как скульптурная группа с покрасневшими от натуги лицами, меряясь силой. Мгновение спустя герцог сделал неуловимый шаг назад и сэр Артур, увлекаемый собственным напором, подался вперед. Меч Сельвена свистнул, и толпа замерла в немом крике
   - Дядя! - пронзительно разнесся вопль Фреи, в ужасе смотревшей, на смерть родственника.
   Но боги не попустили. Толи на крик Фреи, толи еще почему-то, но меч герцога дрогнул, просвистев в дюйме от рыцарской головы, отхватив клок волос. Седой воин перекатился и вновь вскочил на ноги лицом к врагу. И вовремя. Хозяин замка обрушился на старика как смерч. Удары сыпались с такой скоростью, что зрители могли видеть лишь серебристые всполохи, да голубые искры, когда клинки находили друг друга. Верный двуручник седоусого взлетел вверх, вырванный неимоверной силой удара, подкрепленной магией герцога. И вновь толпа замерла в ожидании кульминации. Меч герцога опустился, но вместо тошнотворного чавкающего звука послышался короткий рык и вопль победителя. Хозяин замка отпрянул и взору толпы предстал огромный волк со вздыбленной холкой, прикрывавший своим телом поверженного рыцаря. Хищник взметнулся в прыжке, но негодяй, казалось, предвидел это. Верно нацеленный клинок оказался направленным точно в брюхо нападавшего. В последний миг прямо в воздухе серый превратился в человека, который нанес сокрушительный удар в голову. Точнее попытался. Ведомый магией дворянин ускользнул в сторону, да еще и мечом отмахнулся. Неожиданного защитника спасла лишь небывалая ловкость. На землю он вновь приземлился волком.
   Тем временем седоусый подхватив меч, попытался срезать врага сбоку. Жалкая надежда. Сельвен с игривой легкостью ушел от удара и, крутнувшись, вновь выбил оружие из рук нападавшего. Доблестная стража поспешившая было вмешаться в происходящее, замерла на месте, наблюдая с какой легкостью их хозяин справляется с двумя противниками, один из которых то и дело перетекал из животного в человека и обратно.
   Толпа разразилась воплями и порскнула в стороны, образуя живой коридор. Сражающиеся замерли, устремив взгляды на происходящее. По проходу несся хищник. Сельвен на мгновение зажмурился и вновь открыл глаза лишь для того чтобы спастись от страшного броска львицы. На этот раз верные воины устремились на спасение хозяину, однако не тут-то было. Толпа буквально задавила, стражу, возмущенно вопя:
   - Не вмешиваться в суд божий! Это посланники светлых богов.
   А тем временем схватка продолжалась, и теперь-то было очевидно, что герцогу приходится не сладко. Несколько раз он падал и лишь чудом уворачивался от наседавшей на него троицы.
   - Переруби кольцо, - хрипло крикнул, Вольфгер Мархейму.
   И тут, откуда-то из поднебесья раздался трубный рев дракона. Мгновенно почти такой, же вопль отчаянья испустил герцог. Замершие в недоумении люди, наблюдали как левая рука герцога, от мизинца начинает разгораться пламенем, стремительно поглощая яростно извивавшегося воина.
   - Нет!! Только не сейчас! - проорал он, в невыносимой муке падая на колени.
   Пламя будто взорвалось, охватив гигантским факелом бывшего повелителя драконов. Уже через несколько секунд на бранном поле не осталось и следа от ненавистного злодея.
   Народная толпа в изумлении пучила глаза, пытаясь постигнуть величье божьей кары. А в том, что герцога покарали боги, по-видимому, не сомневалась даже его верная стража, жалко переглядывающаяся теперь между собою. Лишь Вольфгер, повалившись на булыжник двора, корчился в припадках истерического смеха.
   - Что это с ним? - подал голос сэр Артур, в бессилии опираясь на меч и, с ужасом взирая на боевого товарища.
   - Ха-ха-ха, - тем временем задыхался от хохота ночной воин, - они таки уничтожили его. Вот так и Священная Мышь!
   Эльвира, вновь перекинувшаяся в женщину, осторожно подсела к бьющемуся в конвульсиях товарищу.
   - Успокойся. Все уже кончено.
   Неожиданно Вольфгер замер, обессилено вытянувшись на земле.
   - Еще бы не кончиться! Кристалл Вечности уничтожен.
   - Что ты говоришь? Как уничтожен?
   -Откуда мне знать как, - слабо улыбнулся Гроза Востока, - судя по всему согласно пророчеству.
   - Какому пророчеству?
   - О Священной Мыши. Я еще тогда в лесу заподозрил неладное, но, идиот, не додумался сразу. Это же надо - Нейс и Неле! Ведь на Анканарском наречии Неле означает - Священная, а Нейс - Мышь.
   Глава 16. На кону герцогство
   Аргус изо всех сил извивался на полу. Пользуясь тем, что завернутая в скатерть девчонка полностью поглощена созерцанием смертельной схватки, разыгравшейся внизу, он короткими толчками приближал свое тело к стене. Здесь стояли доспехи, к которым был приклонен нелепый топор, всегда раздражавший молодого человека, своей неуместность в красивой палате герцога. Теперь это было его единственным шансом на спасение. Впрочем, можно подождать пока брат разберется с Мархеймом и, поспешившим к нему на выручку воином. А вдруг не справится? Дядя графини и сам по себе нешуточный противник, а еще этот неизвестно откуда взявшийся помощник. Впрочем, нет. Даже вдвоем им не одолеть магии дракона, она должна отточить до божественного совершенства боевые навыки Сельвена.
   Девочка вскрикнула и в восторге запрыгала у окна.
   - Они победили, победили! - счастливо кричала она, - герцог сгорел.
   Аргус замер у самого топора.
   - Как сгорел? - резко спросил он.
   - Быстро и ярко.
   - Этого не может быть.
   - А вот и может. Народ радуется, а дядя Вольф смеется.
   - Это неправда! - Аргус совершил могучий рывок, - развяжи меня!!
   Девчонка обернулась и, оценивающе заглянула ему в лицо.
   - И не подумаю, - после секундного размышления сообщила она свое решение. - Мне не нравятся твои глаза. Вот придет дядька или графиня, пусть тебя и освобождают.
   Брат герцога смолчал, принявшись остервенело тереть веревку о лезвия проклятого топора. Судя по звукам долетавшим с замкового двора, народ и правда бесновался. Только вот, в восторге или в ярости? Затем наступила тишина.
   - Это графиня Фрея, - прокомментировала Эмма от окна, - она обращается к народу.
   Аргус удвоил усилия, веревка затрещала но не подалась.
   - Командующий гарнизоном сэр Родерик зашел в наше крыло, кажется он идет сюда, - забеспокоилась Малышка.
   Брат герцога оскалил зубы.
   - Тебе лучше развязать меня, слышишь?!
   - Слышу, но не буду.
   Дверь с хлопком растворилась и на пороге появился комендант. Обежав взглядом палату, он мельком чиркнул по бывшей чернавке и остановился на связанном. Брови воина поползли вверх.
   - Развяжи меня, Родерик. Теперь я твой господин!
   Рыцарь сделал нерешительный шаг вперед.
   - Ваш брат погиб в пламени Богов, сэр. По древнему закону судилища теперь хозяйкой является графиня Фрея.
   - Ч-черт! - в ярости брыкнул ногами Аргус, - это обман. О каких богах ты говоришь? Немедленно развяжи меня, или ты хочешь всю оставшуюся жизнь служить бабе?
   Последний аргумент, по-видимому возымел действие, так как рыцарь, отбросив нерешительность согнулся над герцогским бастардом и одним могучим рывком сорвал надрезанные веревки.
   - Молодец, Родерик. Мы еще поборемся. Созывай солдат. Арбалетчики и лучники пусть засядут в башнях.
   - Так, так, так - послышался насмешливый голос Вольфгера со стороны порога. - Никак здесь зреет заговор за спиной новой хозяйки?
   Родерик, обнажая меч, дернулся было в сторону говорившего.
   - Ша, киндер! - грозно бросил тот нападавшему, и на какой-то миг лицо его поплыло, проявляя жуткую суть клыкастого волка.
   Командующий в ужасе отпрянул назад.
   - Ты прекрасный воин, - вкрадчиво заговорил Аргус, - но тебе не справиться с нами двумя. Лучше присоединяйся к нам.
   - Он свой выбор уже сделал, - раздался глубокий женский голос и в палату согнувшись в три погибели проникла огромная женщина.
   - Ты как всегда вовремя, Эльвира, - ухмыльнулся Вольфгер.
   - А то! Может здесь кому, что разъяснить надо. Так не стесняйся, я с радостью подсоблю, - и великанша оглушительно хлопнула кулаком в правую ладонь.
   Аргус, начавший было продвигаться к выходу, замер в нерешительности. Уж больно внушительно выглядело неожиданное подкрепление.
   - Дорогу графине, - вновь послышалось от порога и в палату проник сэр Мархейм, а за ним по пятам следовала Фрея.
   Красавица одним взглядом прирожденной дворянки оценила ситуацию.
   - Я, так понимаю, вы и есть Аргус - новоявленный брат Сельвена Мюра, - спокойно обратилась она к тому.
   Молодой человек, немного поколебавшись, отвесил сдержанный поклон.
   - По-видимому, вы весьма опечалены потерей титула и владений.
   Бастард в ярости скрипнул зубами.
   - Вам не стоит беспокоиться, сударь. Если мы договоримся вы получите гораздо больше, чем могли бы рассчитывать.
   - Правда? - оскалился Аргус, - а как по мне, то вы не в том положении чтобы ставить мне условия. В замке полно верных роду Мюра воинов. Не пройдет и нескольких дней как здесь будут все наши вассалы со своими дружинами и они никогда не признают тебя герцогиней.
   - Я рассчитывала на такой ответ, -огорчилась Фрея. - Жаль, что мы не можем договориться по-хорошему.
   Девушка хлопнула в ладоши и в палату один за другим зашла дюжина плечистых крестьян.
   - Эти господа проследят, чтобы вас не беспокоили, - с обворожительной улыбкой проговорила красавица. Ваш брат, Аргус, никогда не мог понять истинной силы народа. В замке сейчас около шести тысяч крестьян и они любезно согласились задержаться на празднество торжества Богов, что состоится спустя четыре дня. Челяди уже приказано раздать продукты собравшимся.
   - Ты не посмеешь, - выдавил побледневший Аргус
   - Вы же посмели натравить на меня дракона, - и повернувшись к Грозе Востока, она продолжала.
   - Сэр Вольфгер, у меня к вам просьба.
   - Я не "сэр" сударыня, а простой воин.
   - Дело не станет за формальностями, сэр Вольфгер, не так ли, дядя?
   - Безусловно, миледи, - погладив усы, ухмыльнулся Мархейм.
   - Так что, сэр рыцарь, я прошу вас принять временное командование над гарнизоном замка, пока сэр Родерик будет пребывать во временном заключении.
   Несколько обалдевший Вольфгер нерешительно поклонился и скрылся в темноте дверного проема. С криком
   - Дядька Вольф, подожди меня, - малышка вприпрыжку последовала за ним.
   Помрачневшая почему-то Эльвира кисло наблюдала за последними распоряжениями графини. А тем временем Фрея деловито продолжала.
   - Леди Эльвира, ваша помощь нам тоже потребуется.
   - Неужто обо мне вспомнили? - неожиданно зло отозвалась великанша, - только не выйдет у вас подкупить меня. Не нужно мне ваших милостей.
   Удивленно вскинув брови, графиня посмотрела в глаза молодухе. Несколько мгновений женщины мерялись взорами, затем губы красавицы дрогнули в еле заметной улыбке.
   - Я не враг тебе Эльвира, - мягко произнесла она, - И моя признательность бесконечна. Неволить тебя не буду, но среди прибывших полно женщин и детей, мне думалось, никто лучше тебя о них не позаботится.
   Несколько секунд казалось великанша отринет предложение, но затем негодующе фыркнув, она кивнула и последовала за малышкой.
   - Бабская дисциплина, - презрительно выплюнул ругательство Родерик.
   - Вам не хватает тонкости, сэр рыцарь, чтобы понять очевидные вещи, - невозмутимо возразила Фрея, - Ну. Раз мы все обсудили ...
   Девушка повернулась к выходу, всем видом показывая, что аудиенция закончена.
   - Ладно, - разъяренно прорычал Аргус, - что еще за условия?
   - Ну наконец-то! Я с радостью перейду к конструктивной беседе. Господа, нам необходимо остаться наедине с сэром Аргусом.
   Крестьяне необычайно польщенные, что удостоились обращения "господа", ретиво вытолкали взашей бывшего командующего гарнизоном.
   - Дядя, останься.
   - Конечно, дочка, - с этими словами старый воин встал возле бастарда, прижав к его шее широкое лезвие меча, - Вольфгер шепнул мне, что ты не так прост, как кажешься, но какой бы из тебя маг ни был, голову отчикрыжить я успею. Так что веди себя смирно.
   Аргус бросил негодующий взор на графиню.
   - Всего лишь мера безопасности, - с улыбкой пояснила она, - а теперь к делу. Мой замок разрушен, и потребуется время и средства на его восстановление. Впрочем я намерена не просто восстановить его, а существенно перестроить, с тем чтобы в будущем быть готовой даже к атаке дракона. Учитывая то обстоятельство, что все мои мытарства связаны с не в меру гипертрофированными запросами рода Мюров, мне кажется справедливым, что все мои прожекты будут оплачены за счет вашей казны. Доверенные лица уже сегодня увезут герцогскую сокровищницу.
   - Грабеж, - задохнулся лжеслуга.
   - Учитывая, что совсем недавно мои драгоценности попали в лапы вашего ненасытного рода, я придерживаюсь иного мнения. Приграничные деревни, что всегда были спорными между нашими родами - Мальвы, Потуны, Кривогорье, Лесистое, Полесье и городок Айраз перейдут под соверенитет Горного Гнезда.
   - Это же добрая треть моих земель, - прохрипел Аргус.
   - Не Ваших, сударь мой. Вам следует помнить, что единственный чистокровный наследник пал на Судилище Богов, а вы всего лишь бастард. Я допускаю, что здешние вассалы кисло приняли бы мою кандидатуру, но я также весьма сомневаюсь, что Ваша персона вызовет их восторг. Вам предстоит здорово попотеть чтобы привести их к повиновению.
   Брат Сельвена долгие мгновения сверлил женщину налитыми кровью глазами.
   - Я начинаю понимать чувства моего брата к вам, графиня.
   - Не льстите себе, - резко отрубила девушка, - все, что сейчас происходит лишь плод самодурства ваших предков. Я в будущем постараюсь прекратить бесконечные распри, а этого можно добиться, только если графство будет представлять реальную силу.
   - Хорошо, - выдавил Аргус, - предположим я соглашусь. Это все?
   - Почти, - улыбнулась красавица, - вы подпишете документ, обязывающий вас, а также ваших потомков не расширять самовольно границы герцогства.
   - Не бывать этому.
   Башня содрогнулась от чудовищного удара. Свет в палате померк, перекрытый чудовищной тушей, обхватившего строение лапами дракона. Рептилия предприняла доблестную попутку просунуть голову в окно, но не преуспев в этом, выдула крошечный шарик магического огня. Дюжина камней с грохотом ворвалась в комнату, просвистев над головами замерших людей. В образовавшуюся брешь деловито нырнула медная башка.
   - А-а? Графиня, Сэр Мархейм, рада, весьма рада встрече, - восторженно пропела драконица.
   Аргус с перекошенным от ужаса лицом распластался вдоль стены, боясь вздохнуть.
   В палату ворвались, тяжело дышащие Вольфгер с Эльвирой. Десяток воинов с пиками наперевес нерешительно топталось на лестнице.
   - Волк и Лев, чрезвычайно приятная встреча, - ухмыльнулась рептилия вошедшим.
   - Что ты здесь делаешь? - облизав пересохшие губы, спросил Вольфгер
   - Хм. Поблагодарить прилетела. Свобода - прекрасная штука, хоть и обрела я ее не совсем так, как ожидала.
   - Кристалл Вечности правда уничтожен? - спросил сэр Артур.
   Морда дракона на секунду скривилась в непонятном выражении счастья и горечи.
   - Для нас это большая потеря. Мне даже трудно представить насколько болезненна она для остальных моих родичей, но учитывая, что благодаря этому я вновь свободна, я скорее рада, чем опечалена.
   - Ты небось летала к Стрельчатым горам, - подозрительно произнесла Эльвира.
   - А как же!
   - Что ты сделала с детьми?
   - С этими обормотами что ли?
   Новый удар сотряс башню и во вновь образовавшийся проем сунулся гигантский кулак. Через секунду из него выкатились помятые и ошалевшие Нейс и Неле.
   - Где только ты нашла таких балбесов?! Это надо же додуматься залезть в самую глубь пещеры! Сыскали они там светящийся камешек.
   Взрослые уставились на виновато потупившуюся парочку. Неле всхлипнула и бросив виноватый взгляд на Эльвиру еле слышно проговорила:
   - Мы хотели узнать почему он светится.
   Несколько секунд собравшиеся кривили губы. Первая не выдержала Фрея, прыснув в кулак. Через мгновение хохотали все, держась за бока, сгибаясь в три погибели. Брат с сестрой недоумевающее подняли головы и с изумлением воззрились на царящее веселье - по-видимому, наказание на сегодня отменяется. Даже драконица не сдержалась, высунув голову, она пустила струю дыма в вечереющее небо.
   - Тебе наверное интересно, кто дал герцогу Перстень Таро, - отсмеявшись спросила Фрея.
   - Кто? - рыкнула рептилия, мгновенно переходя от веселья к дикой ярости.
   Несколько мгновений графиня рассматривала Аргуса, который под ее взглядом зеленел все более.
   - Мы еще не узнали, - наконец произнесла графиня, - но как только разузнаем, ты будешь первой, кто об этом услышит.
   - Ловлю на слове, - пропыхтела, успокаиваясь драконица, - Меня зовут Ленией. Лишь назови мое имя и через минуту я к тебе примчусь, или к любому из Вас. Но зовите, только если узнаете кто это сделал.
   - Договорились.
   Аргус, обеспамятовав, медленно сполз вниз, но никто этого не заметил.
   Ления моргнула глазищами, уставясь на Эмму, восторженно выглядывающую из-за спины своего дяди.
   - Ну! А вам пора домой.
   С этими словами драконица дунула. Волшебный ветер подхватив пылинки, устремился к людям, обхватил нежными руками и унес их вторые сущности в неведомые дали.
   Глава 17. Заключительная
   Мишка, Ослик и Кролик, обмерев от страха наблюдали как над Веселым прудом зависла гигантская летучая тварь, сгружая из необъятных лап мышку, волчка и львицу.
   - Вы уж простите, что зря побеспокоила, - извинилась драконица. Не поняла предсказания древних.
   Приземлившись, Волчок отряхнулся и, задрав голову, проворчал
   - А его можно было понять правильно?
   - Наверняка, волк. Древние знали нас лучше нас самих. Я думаю, они сознательно оставили пророчество, чтобы тысячелетия спустя, я невольно помогла этим людям найти друг друга.
   - Ты имеешь в виду Вольфгера и Эмму?
   - И остальных тоже. Возможно им предстоит великое будущее, о котором нам драконам прежде времени знать нельзя.
   - Вот это да! - восхитилась норушка, - почему же ты им об этом не сказала?
   - Людям таких вещей не говорят. Время пройдет и они сделают все сами, и сами все поймут. А теперь, говорите ваше последнее желание.
   Друзья переглянулись и, не сговариваясь в один голос попросили.
   - Спаси наш лес.
   Ления пыхнула дымом и стремительно вознеслась в небеса.

* * *

   - У э ак ой ом, - промычал кролик с полным морковкой ртом.
   Волчок задней лапой в недоумении почесал ухо.
   - Что ты сказал? - осведомился серый.
   Все друзья сидели за чайным столиком в тенистом и таком уютном мышкином домике. По случаю возвращения и встречи друзей на белый свет был извлечен лучший сервиз и норушка превзошла самое себя, готовя небывало вкусный чай из малиновых и смородиновых листьев.
   Кролик сделал чудовищное глотательное движение. Горло длинноухого на секунду приобрело форму проглоченной морковки. Несколько мгновений он боролся за живительное дыхание, выкатив глаза на сидящего напротив мишку. Сжалившись над такими мучениями, волк стукнул кролика по спине и содержимое пищевода успешно проследовало в желудок.
   - Спасибо, - просипел спасенный, - я хотел спросить: ну и как твой дом?
   Волчек отпил чаю и, ухмыльнувшись, счастливо отвечал
   - Именно такой, каким я его помню. Такое впечатление что его и не сносили. А вокруг на многие дни быстрого бега непроглядный густой бор.
   - Вот это да-а!, - восхищенно вздохнул мишка, - Магия! Как жаль, что нас не было с вами.
   - Вообще-то, - подала голос львица, - Там было не так уж весело. Даже я пару раз здорово струхнула.
   - А все-таки, магом быть хорошо, - мечтательно подперла лапкой голову мышка, - я бы тоже хотела быть волшебницей.
   - А ты и есть, - спокойно ответил ослик, и на недоуменный взгляд норушки пояснил, - Ты просто волшебная кулинарка. Чего только стоят твой чай с тортом! Каждый из нас в чем-нибудь да волшебник, если конечно, трудится и хочет создать волшебство. А все вместе мы творим магию дружбы. Лес дарит нам защиту и уют, преподнося волшебство неповторимой красоты. Магия окружает нас, нужно лишь ее увидеть.
   Друзья замолчали удивленно вдумываясь в слова ослика.
   - Ты хорошо сказал, - выразил общую мысль волчок.
   - Да-а, - согласно протянула норушка, все еще мечтательно глядя в потолок, - Как, интересно, там Вольфгер, Эльвира и Эма?
   - Я думаю, у них теперь все хорошо.
   - Наверно. Вот мне интересно, что думал Вольфгер о Фрее?
   - Она ему очень понравилась, - хмыкнул Волчок, - даже больше чем Эльвира.
   - Жаль, - подала голос Львица, - он ей тоже сильно понравился. А она достойна любви. Эльвира добрая и надежная как скала.
   - Это истинная правда, - согласилась мышка.
   Пар от самовара клубами поднимался к потолку и оттуда устремлялся через трубу в небо. Теперь в нем не надо было угадывать лица друзей, они окружали ее и дарили свое неповторимое тепло. А пар летел дальше, поднимаясь все выше и выше и, наконец, коснувшись макушек великанов смог обозреть бескрайние просторы волшебного леса. Солнце вставало, собираясь одарить золотом света этот беспокойный мир. Испарения рассветной росы поднимались над лесом, и в его клубах где-то терялась тонкая струйка дыма из мышкиного домика.
   Мы можем сказать "прощай". Но не будем делать этого. Мы как Вольфгер будем верить в лучшее и искать выход, даже там, где его нет. И верить в новую встречу.
   До свиданья...
  

Ясски

2008-2009

  
  
  
  
  
  
  
  

60

  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"