Сыромятникова Ирина : другие произведения.

Разрушители 21- 30

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 7.90*13  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Равновесие.


   Глава 21
  
   Меня разбудил свет. Нормальный, солнечный свет, падающий на стену передо мной через щель в портьерах. Какое-то время я цеплялся за полусон, боясь снова оказаться во власти тягучего кошмара, но потом свет легонько мигнул (может, на небо набежали облака, а может - легкий сквознячок пошевелил материю) и это разом убедило меня в реальности происходящего. Я широко открыл глаза. Надо мною склонилась пожилая женщина с непривычно тонкими чертами лица и волосами удивительного, темно-рыжего цвета, собранными на затылке в аккуратный пучок. Она улыбнулась мне, я улыбнулся в ответ и уже не мог согнать с лица счастливую улыбку. Она что-то спросила на незнакомом гортанном наречии, я ничего не понял, и меня напоили микстурой с резким запахом чеснока.
   Снадобье явно было не простым, а может, все дело было в тяжести пережитого, но язык меня не слушался, да и в голове было не все в порядке. Меня совсем не удивило, когда рядом с кроватью появился мастер Ребенген (в конце концов - друг семьи), он-то и объяснил мне, где я нахожусь. Все, что я сумел выдавить в ответ, было чисто гатангийское "Вау!" Из подземелий, полных демонов, я попал во владения Серых Рыцарей, в свою очередь считавших обитателей Арконата исчадьями Хаоса. Несмотря на радостную эйфорию, я с полпинка понял, почему наставник упорно называет меня Рейлом. О чем бы там они ни договорились, если Серые узнают, что у них в руках фактически Лорд... Короче, зачем вводить ребят в искушение?
   Я находился в Цитадели Инкар, месте, где ни один Лорд НИКОГДА не был (по крайней мере - живым) и никто не пытался заковать меня в цепи. Кто мог думать о такой удаче?! Люди моего сословия редко покидают собственную провинцию, не говоря уже - королевство. Я жадно впитывал образы чужой страны, ее запах и звуки, стараясь сохранить в памяти все, до последней черточки. Я топил, растворял тени кошмара в стремительном потоке новых впечатлений, и сделать это было легко, потому что то, что я видел, действительно впечатляло.
   Надо мною опрокинулось небо невероятной глубины, совсем не такое, как дома, меня обступали титанические массивы гор, на фоне которых терялись дома и деревья, а дальние, заснеженные пики отчетливо пронизывали уровень облаков. Подумать только, а ведь недавно Королевский холм казался мне немыслимо высоким! Стоя над головокружительным провалом ущелья, я начинал воспринимать мир таким, каким он описывался в древних книгах - бескрайнее пространство, поверхность исполинского шара с тонюсенькой пленочкой жизни, неровными мазками нанесенной поверх. Раньше я страдал заблуждением, что описания путешествий на листах бумаги, при некотором воображении, достаточно, чтобы постичь все чудеса далеких стран. Так вот, это было не так! Все равно, что описывать глухому музыку.
   Сама крепость напоминала иллюстрацию из древних книг: круглые, немного пузатые башни из массивных гранитных блоков, вырастающие прямо из скал и немного нависающие над своим основанием, стены, взбирающиеся по карнизам и словно бы затекающие в расщелины, металлические трубы и ленты, извивающиеся по камням подобно диковинной лозе. Трубы несли какую-то полезную функцию, потому что ковырять их мне категорически запретили. Равно как и кататься на подъемниках, пробовать незнакомые механизмы в действии и прикасаться к их открытым частям. Обычно о существовании очередного запрета я узнавал, когда меня тащили за шиворот, шлепали по рукам или пинками гнали прочь (хорошо, что папа этого не видит). Потом мастер Ребенген объяснял мне причину недовольства Серых (и как я в очередной раз рисковал остаться без башки), разрываясь между почтением к Лорду и желанием привязать меня к кровати за ногу.
   Он не понимал!! Для меня, лишенного способностей к магии, происходящее было ЧУДОМ. Люди на моих глазах руками создавали то, что (раньше я в этом был совершенно убежден) можно было сделать только посредством заклинания. Это было особенно интересно потому, что крепость повергалась массированному ремонту (что-то у них тут произошло, или тварь на них напала, я не разобрал). Совершенно необходимо было осмотреть открытые всеобщему обозрению полуразобранные механизмы, оросительную систему на склонах, пока ее снова не упрятали под землю, зарисовать устройство стропил на развороченной крыше. И порази меня молния, если что-то из увиденного уже не встречалось мне на страницах древних книг! Бумагу для записей я стибрил, грифельный карандаш - выклянчил, а сами записи делал у себя в комнате вечером, при свете масляного фонаря, опасаясь, что меня примут за шпиона. Просто невероятно удачно я сюда попал! Ребенген то и дело вытаскивал меня из всяких щелей и подвалов и шипел, что я еще нездоров. Все эти вращающиеся под разными углами колеса, цепные передачи, равномерный лязг зубьев и густой запах масла манили меня, словно голос далеких божеств. В этом была скрыта какая-то темная, тяжелая сила, всегда тайно присутствовавшая в камнях и металле, но до сих пор отказывавшаяся себя проявлять.
   По началу мое внимание Серых раздражало, потом я как-то примелькался и мне даже стали поручать мелкие задания типа подай-принеси. Я спешно разучивал местное наречие, первоначально являвшееся диалектом шонского. Дух Тени жадно разглядывал незнакомые инструменты и восхищенно причмокивал, наблюдая в действии ручные горелки, с удивительной легкостью режущие металл. Единственным, что омрачало радость происходящего, был грядущий отъезд. Я решил выяснить у мастера Ребенгена, сколько времени у меня осталось.
   - Недели две, я думаю. Мы отправимся, как только шпионы твоего отца дадут заключение о безопасном маршруте.
   - А что, есть какие-то варианты?
   Чародей внимательно посмотрел на меня.
   - Помнишь ли ты последовательность событий, приведшую нас к текущему положению вещей?
   Это был первый раз, когда он начал расспрашивать меня о происшедшем. Поскольку я сам напросился на разговор, отступать было как-то неудобно. Пришлось подробно рассказать о том, что произошло с тех пор, как мы с отцом прибыли в Хемлен. С таким слушателем, как мастер Ребенген, сделать это было легко. Если воздержаться от смакования нюансов общения с нежитью, воспоминания мне беспокойства не причиняли. Я ведь не кисейная барышня! Больше всего меня волновало, как будет выглядеть происшедшее, если исключить из него упоминания о Тени Магистра. Все эти двери-самооткрывайки, блуждания в полной темноте и начинающаяся клептомания. Ох, не так окружающие представляли Гэбриэла сына Бастиана, наследника повелителя Шоканги, примерного ученика Академии.
   Мастер Ребенген внимательно выслушал меня и сочувственно вздохнул.
   - Только не пытайся стащить что-либо у Серых. Если будет невмоготу - скажи мне, найдем средство его приструнить.
   Тревожный колокольчик зазвенел в моей голове. Чародей усмехнулся.
   - Не нервничай! Ты правильно делаешь, что не рассказываешь всем о... интимных подробностях. Со своей стороны сообщаю: Орден Магов тщательно изучил происшедшее и постановил, что никакой вины за тобой нет. Председатель Нантрек заверил меня, что подробности, насколько это возможно, будут сохранены в тайне.
   - А как же демон?
   Ребенген поднял бровь.
   - Какой демон? Никакого демона не существует.
   Я окончательно запутался и он милостиво снизошел.
   - Слушай меня, я объясню тебе один раз, вряд ли кто-нибудь еще будет вникать во все это подробно.
   Я превратился в слух.
   - Помнишь тот день, когда тебя покалечило? - он провел пальцем по щеке.
   Мой шрам немедленно зачесался. Хотел бы я забыть тот день, да не выходит. В памяти мгновенно всплыли четкие, как галлюцинация, картины, запах крови и смерти, ужасные крики и отвратительный хлюпающий звук. Ребенген не стал ждать ответа.
   - Демон преследовал вас, зажал у моста, порвал защищавших тебя гвардейцев, добрался до тебя, саданул по лицу и - убежал. Ну не глупо ли? Держать свою жертву в когтях и тут же бросить. Когда твой отец и Пограничные Стражи отследили тварь, она металась по улицам Винке, почти не обращая внимания на горожан. А ведь демон подобен живой стреле и движется вперед неумолимо, пока не поразит цель.
   Я предпочитал не задумываться о причинах своего везения: повезло - и ладно.
   - Только недавно стала известна истинная картина происшедшего. Суть в том, что, когда защитников не осталось, ты защитил себя сам. Действуя интуитивно, ты произвел действие, именуемое "магическим удвоением", - видя мою растерянность, мастер Ребенген улыбнулся. - Ты не создавал тварь, ты просто разделил себя надвое. Духовная сущность покинула тело и увела за собой разъяренного монстра. Причем, разделение произошло неровно, и обе твои части приобрели независимое существование (уникальный феномен!), а возникшие странности целители списали на шок.
   Я почти чувствовал, как мелкий урод гадко ухмыляется мне. Духовная сущность? Однако...
   - Но до бесконечности такое разделение продолжаться не могло, - продолжал маг. - Рано или поздно дух оторвался бы от тела полностью и развеялся, а тело, утратившее волю, зачахло бы. И тут вмешался я. Естественно, я не понимал, что делаю. Я подсунул Тени Магистра гривну Разрушителя, заставив дух вспомнить о благах тела. Потом свел бездушное тело и бесплотную душу на расстояние прямой видимости и напугал их настолько, что дух пожелал оказаться в единственно доступном ему убежище - в теле. И появился целый ты.
   - Ну, спасибо, - не знаю, какая из моих половин вложила в эти слова больше сарказма.
   - Если я правильно понял, самой большой проблемой таких манипуляций является двойственность сознания, - чародей посерьезнел.- А теперь скажи мне, мальчик, с кем я говорю?
   Я открыл рот для гневной отповеди, а потом вспомнил, с какой легкостью увел у здешнего эконома пачку отличной рисовой бумаги. Буквально - не задумываясь. И отношения с людьми у меня теперь складывались не в пример проще.
   - Ну... На этот вопрос нелегко ответить.
   Ребенген повеселел.
   - Хорошо, очень хорошо! Значит, проблемы с совместимостью личностей не возникло. Полагаю, со временем граница станет еще более размытой, хотя, где именно она проляжет, во многом зависит от твоего волевого усилия. Помни, ты станешь тем, кем хочешь быть.
   Его слова неожиданно привели меня в замешательство. А кем я хочу быть? Сколько я себя помню, такого вопроса передо мной никогда не стояло. Я был сыном повелителя Шоканги, наследником Лорда и будущим Лордом. Вариантов просто не существовало.
   Чародей похлопал меня по плечу.
   - Не бери в голову! Когда мы вернемся в Арконат, я объясню тебе еще некоторые нюансы (кое-что нельзя говорить в слух, даже будучи уверенным, что тебя не подслушивают). Поверь, твоя жизнь сильно изменится. Я уверен - к лучшему.
   На том и порешили.
   Судьбе у годно было внести в мои планы свои коррективы. Буквально на следующий день Ребенген разбудил меня не свет ни заря, и сообщил:
   - Уезжаем сегодня после полудня. Заканчивай все дела и собирайся.
   - А чего такая спешка? - желания вылезать из кровати не было совсем.
   - По пентаграмме ночью сообщение пришло. В Последней Крепости побывал демон.
   Сон с меня как рукой сняло.
   - Демон?
   Ребенген поморщился.
   - Вот именно. Заметили его случайно, вроде бы, тварь лазила по крышам и что-то искала. Поднимать шум не решились: демон посреди жилых построек - хуже всякого проклятья. Теперь их заклинатели в панике (ни одно охранное заклинание не сработало), а нам предписано отправляться в путь немедленно, с наличными силами.
   На лбу чародея появилась болезненная складочка. Я всполошился.
   - Что, мало сил?!
   - Нет, нет, с силами все в порядке, - Ребенген помедлил, а потом признался. - Но в качестве магической поддержки с нами пойдет уважаемый Гверрел.
   - Это плохо?
   - Это с какой стороны посмотреть, - дипломатично заметил маг.
   Гверрел - это местный чародей, тощий, как вешалка, вечно растрепанный и при том с огромными линзами на носу. Исключительно деятельная личность. Он ворвался к нам, едва мы позавтракали, и тут же потащил на какое-то важное совещание, не слушая ни каких возражений. Лично я не понимал, что буду там делать, с моим-то знанием местного наречия, но отбиться от него не сумел. У Серых просто страсть к совещаниям, это что-то типа религии. Я уже пару раз на это нарывался и знал, что они могут сидеть и ругаться часами, не охрипнув, по любому поводу, а меня после пяти минут начинает неудержимо клонить в сон. Проблема с совещаниями была еще и в том, что места для них теперь не было. Немногие уцелевшие помещения Цитадели были заняты под казармы и склады, во всех остальных с бешенной энергией кипел ремонт. Молотки тюкали, мастерки шкрябали, каменщики зычно перекрикивались через весь двор. Поэтому обсуждать важные дела пришлось в столовой, где было относительно тихо и от разговора не отвлекало ничего, кроме запахов. Я благоразумно устроился в дальнем конце стола спиной к колонне, от сердитых взглядов Гверрела меня заслоняла широкая спина кавалерийского командира, а местного начальника я не боялся - он на меня внимания почти не обращал. Я рассчитывал вздремнуть. Гортанные переливы чужеземной речи меня не беспокоили, в сладком полусне струились причудливо искаженные образы реальности и фантастические картины, порожденные неведомыми глубинами сознания. Ставшие уже привычными лозы и черепа, белый рыцарь с черным мечом, утопающий в океане неземного сияния, битва двух неопознаваемо - прозрачных теней, каждая из которых была чем-то похожа на меня, демоны (а как же без них!) и летающие свечи, темные руины, напоминающие выгнивший изнутри фрукт. И как раз тогда, когда одна из теней стала приобретать узнаваемые очертания, кто-то пихнул меня в бок. Я встрепенулся и захлопал глазами. Вся компания смотрела на меня и чего-то ждала. Убей Бог, если я понимал, что им надо.
   Ребенген пришел мне на помощь.
   - Итак, Рейл, скажи нам, обитатели Ганту разумны?
   - Разумны, разумны! - заверил я его, все еще пытаясь прийти в себя. Ненавижу, когда меня так будят! - У них книги есть, ритуалы всякие. Так что, разумны.
   Ребенген перевел взгляд на Гверрела.
   - Надеюсь, тема закрыта?
   Заклинатель воинственно сверкал линзами очков.
   - Это ничего не меняет!
   Ребенген воздел очи горе и мученически вздохнул.
   - Уважаемый, хорошо ли вам известна география Тирсина?
   - Достаточно хорошо! - взъерошился Гверрел.
   - Тогда вы, конечно, знаете, что все дороги через Тирсин проходят через одну из трех ключевых точек? Как бы вы ни кружили по долине, покидая ее, вы либо переправитесь через Черк по мосту в верховьях, ведущему к перевалу Латрух, либо будете сплавляться по тому же Черку сквозь каньон Хуранги, либо пройдете по подвесной дороге Свантоноро. Каждый из этих путей в самом узком месте имеет ширину не более ста локтей. Кто бы нас не преследовал, твари из Ганту или... другие недоброжелатели, проблем со слежкой у них не возникнет. Путь через Забытое королевство, во-первых, чисто физически короче, во вторых - менее предсказуем. Я внятно объясняю? Или у вас какие-то свои соображения на этот счет?
   Гверрелу признать свою неправоту, видать, религия не позволяла.
   - По каждому из этих путей проходят сотни, тысячи странников! Элементарные меры маскировки...
   - Во-первых, не тысячи, во вторых - вы посмотрите на его лицо!
   Все дружно повернулись смотреть на мое лицо. Я скорчил пресную мину. Да, такая у меня внешность, узнаваемая.
   - Дискуссию считаю закрытой, - вмешался местный начальник, очень представительный мужик в мундире с серебряными молниями. Благослови его Бог! Я думал, они никогда не закончат. - Считаю маршрут через Забытое королевство убедительно обоснованным. Нам остается утвердить состав группы.
   Ни одно из названных имен не было мне знакомо, поэтому очень скоро я снова отключился. Следующий раз меня разбудил шум двигающихся стульев - собрание расходилось. Я ожидал, что мастер Ребенген пристыдит меня за безобразное поведение, вместо этого он с хрустом потянулся и пробормотал, понизив голос.
   - Не представляю, как они будут жить в Шоканге...
   Неназванное имя повисло в воздухе. Я представил себе встречу Гверрела с папой и не сдержал ухмылки.
   - Ничего, обойдется! Он, в сущности, не обидчивый.
   - М-м?
   - Ну да, - я замялся, пытаясь объяснить ему причудливые особенности отцовского характера. - Он просто порядок любит.
   - Вот как, - резюмировал маг.
   Я так и не понял, относились его слова к отцовскому пониманию порядка или к способности Серых порядок поддерживать. Я не разделял озабоченности чародея. Не смотря на кажущуюся бестолковость, Серые способны были действовать удивительно эффективно. Взять, например, ремонт крепости. За считанные дни, что я провел здесь, все механизмы были восстановлены, крыша накрыта заново и ремонт переместился во внутренние помещения. И я не заметил, чтобы кому-то за задержку грозили виселицей, я вообще не видел здесь ни одной. Если они сумеют ограничить контакт с Лордом высшими командирами, в Шоканге воцарится полная идиллия.
   Мы покинули Цитадель Инкар во втором часу дня. Снизу от подножия утесов крепость выглядела особенно эффектно, я задрал голову, стараясь разглядеть ниточку подвесного моста и дивясь на огромные колеса, вращаемые речной водой. Эти колеса двигали всю механику Цитадели, но притом я не заметил никаких цепей или веревок, тянущихся вверх. Один из Серых бесцеремонно хлопнул мою лошадь по крупу - я задерживал весь караван.
   - Никогда к такому не привыкну - просто сняться и уйти! - вполголоса сетовал мастер Ребенген. - Конечно, идем не в Пустошь, но все же местность безлюдная... Чую, окажемся посреди дороги на бобах.
   Лично я был уверен, что ни одна нужная в походе вещь не забыта. Наверное, у Серых есть специальные свитки, в которых указан порядок упаковки вещмешков в зависимости от дальности перехода. С них станется! Это еще одна национальная особенность - на каждое действие составлять подробный письменный распорядок и всюду вывешивать пояснительные надписи типа "вход", "выход" или "столовая". Меня убивала сама идея - даже мылено допустить, что кто-то может забыть, где находится столовая! При этом не сумевший найти столовую должен был уметь читать...
   Оказалось, что обилие экзотики и новых впечатлений тоже могут утомлять. Я уже начал тосковать по обыденной жизни ученика Академии и предвкушал, как начну разговор словами: "Вот, когда я гостил у Серых... А вы были в Цитадели Инкар?" Мои мысли опережали тело и неслись в Арконат. Остались считанные дни пути, несколько неудобных походных ночевок, и это странное путешествие закончится.
   Скоро, совсем скоро я буду дома.
  
   Глава 22
  
   Время от времени в практике председателя Нантрека возникали ситуации, когда высшая логика событий требовала отринуть здравый смысл и даже чувство самосохранения. Сейчас был именно тот случай - арконийскому королю и Ордену Магов требовалось содействие повелителя Шоканги. И для того, чтобы получить это содействие, с Лордом Бастианом нужно было поговорить.
   Председатель Нантрек учел неудачный опыт общения через пентаграмму и на этот раз решил встретиться с Великим Лордом лично. Старый маг не исключал, что снова допускает ошибку (он еще ни разу не оставался с Драконисом наедине), но вопрос был слишком важный, тайный и неотложный, чтобы доверять его вульгарной переписке. В качестве слабой гарантии он отправил впереди себя с докладом Пограничного Стража. Тот принес сообщение, что Лорд его ждет. Впрочем, такое начало ничего не значило, поскольку повелитель Шоканги славился тем, что самые свои разрушительные решения принимал спонтанно.
   Встреча состоялась в фамильном замке повелителей Шоканги - большой мрачноватой крепости, сооруженной на скалистом острове. По легенде, в окружающем его озере обитал демон, укрощенный основателем династии. Никто из магов не пытался проверить истинность предания, а местные жители избегали приближаться к берегу или ловить здесь рыбу. К острову вел узкий каменный мост с чисто символическими столбиками вместо перил. Нантрек не решился преодолевать его верхом (кто знает, что взбредет в голову глупой скотине?) и представил вынужденную прогулку жестом нарочитого миролюбия. Если бы еще кто-то мог это оценить...
   Повелитель Шоканги принял его в своих личных покоях, почти на самом верху центральной башни замка - семиярусного донжона. В комнатах витал едва заметный привкус волшебства - отсюда Великий Лорд руководил провинцией, связываясь со своими агентами или отслеживая перемещения войск. Перед разговором Нантрек помедлил, ожидая, когда охранник покинет комнату, и привычно отмечая поразительную непохожесть отца и сына. Так, когда Гэбриэл был светловолос и сероглаз, его отец был смугл, черноволос и имел глаза столь темные, что радужку едва можно было отличить от зрачка. Сын был уравновешен и рассудителен до занудства, а его родитель имел темперамент деятельный и взрывной, даже сейчас он не мог спокойно ожидать разговора, и бессознательно постукивал пальцами по рукояти висящего на поясе меча. Человека более впечатлительного, чем Нантрек, этот жест мог довести до обморока.
   - Приветствую тебя, могучий Бастиан, повелитель и охранитель...
   - Короче! - Лорд нетерпеливо мотнул головой. - У нашего Величества какие-то проблемы?
   - Проблемы есть у всех нас, - дипломатично заметил маг.
   - И?
   Председатель глубоко вздохнул.
   - Мы нашли человека, стоящего за покушением на вашего сына, сэр, - Нантрек не стал делать паузы и трепать Драконису нервы. - Все организовал повелитель Дарсании, Великий Лорд Рамон. Глава Целителей совершил маленькое чудо, проследив его встречи с Браммисом и обмен тайными посланиями, особенно - накануне прибытия Лорда в Хемлен. Есть так же однозначное свидетельство, что тирсинцы попали в Арконат благодаря его личному участию.
   - Рамон Дарсани? - Бастиан оторопело уставился на председателя. - Да он в магии полный ноль! И зачем ему? У него семья.
   - Очень большая семья, - спокойно уточнил Нантрек. - Возможно, он захотел обеспечить своим младшим детям лучшее будущее. Нельзя так же забывать о сложном материальном положении повелителя Дарсании (они наплодили слишком много нахлебников), и о тамошних нравах (вспомним тот же Румикон). Точнее мы узнаем, лишь допросив его. Будете ли вы участвовать в аресте?
   - Нет, - не задумываясь ответил Лорд.
   Нантрек был немного удивлен.
   - Жаль. Я признаюсь, рассчитывал на вашу силу. К тому же, решение судьбы одного из Великих потребует присутствие всех остальных, в любом случае.
   - Не сейчас, возможно, позже, - Лорд нетерпеливо дернулся. - Я занят, я жду Тео. Он должен вот-вот вернуться.
   - А он куда-то отправился? - осторожно поинтересовался председатель.
   Повелитель Шоканги на секунду замер.
   - У-у, проклятье, забыл!! Он просил сообщить, а я забыл! - Лорд вцепился пальцами в короткую шевелюру. - Виновен! Моя ошибка.
   - Так куда? - настойчиво переспросил Нантрек.
   - За помощью к Серым Рыцарям. Он выяснил, что Гэбриэл перенесся в Ганту и ему нужны были люди, способные туда отправиться.
   - И они согласились?
   - Они уже вернулись! Гэбриэл жив, он в пути и скоро будет здесь.
   - И что Серые собираются получить взамен?
   - Я дал им разрешение поселиться в Шоканге, - немного воинственно заявил Лорд.
   Нантрек беззвучно шлепал губами.
   - Ну, теперь ничего не поделаешь, - философски заключил маг. - Слово Лорда - закон.
   - Вот именно.
   - Знать бы еще, что это им так приспичило...
   Бастиан пожал плечами.
   - Так ведь Прилив! Они сейчас на что хочешь согласятся, лишь бы оттуда выбраться, - несколько секунд повелитель Шоканги рассматривал потрясенное лицо Нантрека. - Ну, да, Прилив. Направление удара - на Тирсин. Я как раз занимался этим перед похищением Гэбриэла, отправил группы наблюдателей, они отследили места сбора тварей и маршруты патрулей. Это не разовая атака, Древние готовятся к переселению.
   Нантрек рассвирепел, на мгновение представления о приличиях и даже чувство самосохранения покинули его.
   - И ты молчал?!! Надо же настолько потерять соображение!!! Россанга прозевал признаки, а ты молчишь!
   Кажется, Великий Лорд немного смутился.
   - Ну, так ведь атака не на нас.
   - Тьфу!!! Зачем было связываться с Серыми, если твои люди уже в Пустоши?!
   - У моих возвращается одна группа из шести, меня такое соотношение не устраивало.
   Нантрек молитвенно сложил руки.
   - Господи, дай мне силы! Ладно, значит арест Рамона придется отложить, пока ситуация не стабилизируется. Будь осторожен. Если потребуется помощь - говори, не играй в Тассельвердера.
   - Есть кое-что, - тут же объявил Лорд. - У меня под арестом до сотни Черепов, я бы хотел, чтобы король дал им амнистию, официально.
   - А с этими-то что? - недружелюбно буркнул Нантрек, стараясь взять себя в руки. Нельзя забывать, что перед ним Лорд, а не ученик Академии. И в данном случае воспоминания об общем прошлом не помогут, а скорее навредят.
   - У Гэбриэла, возможно, с ними дружба. Или как-то так. Я бы не хотел действовать резко, пока не уточню.
   Председатель дернул бровью.
   - Мудро, - такая предупредительность у Дракониса даже пугала. - Я выясню, возможно ли это. Что-нибудь еще?
   Великий Лорд задумался.
   - Не знаю... Я отправляю им навстречу отряд. Если Орден действительно уверен в своих людях...
   Нантрек рассудительно кивнул.
   - Того, кто помогал Рамону, мы еще не нашли. Однако двоих ребят Сандерса я могу вам дать. Они слишком молоды, чтобы быть замешанными в деле, но имеют опыт работы в Россанге.
   - Пусть будет так. Ты сумеешь сохранить все в тайне?
   "Ты" на "ты". Великий Лорд давал понять, что заметил оговорки Нантрека, но милостиво прощает их.
   - Я - сумею. Меня беспокоит другое: не окажется ли, что тот, кого мы ищем, меня опередил.
   Глаза Лорда полыхнули синим и председатель на какую-то секунду решил, что совершил-таки фатальную ошибку, но повелитель Шоканги сумел удержать себя в руках.
   - Я верю в клинки Серых Рыцарей! - ледяным голосом объявил Лорд. - Однако, в случае неудачи, я уже знаю, кто будет виноват.
   Нантрек старательно разглядывал плитки пола, пытаясь выглядеть маленьким, старым и безобидным.
   - Мы искупим нашу вину. Ошибок больше не будет.
   - Надеюсь, - недружелюбно буркнул Лорд и отвернулся к окну, за которым играла бликами далекая озерная гладь.
   Председателя передернуло. Наверное, только Драконис был в состоянии любоваться лживым покоем водяной поверхности. Пора было уносить ноги.
   - Я сообщу Его Величеству ваше решение, - низко поклонился маг.
   Лорд не ответил, а Нантрек не решился напоминать ему про этикет. И в самом деле, пора было отсюда убираться, пока Драконис не вспомнил, что ничем не обязан "этому старику".
   Маг покидал резиденцию повелителя Шоканги, философски размышляя о странных поворотах судьбы. Годы бурной деятельности на благо Ордена приучили Нантрека спокойно относиться к резким изменениям планов. Надо будет крепко поговорить с Главой Целителей. Кризис кризисом, но председатель Оперативного Совета не должен узнавать о перемещениях своих сотрудников милостью повелителя Шоканги.
   Между тем очень удачно, что Драконис не настаивает на немедленном свершении правосудия - управляемость Арконата во время Прилива важнее вопросов вселенской справедливости. К тому же, ничто не мешает Главе Целителей продолжить искать мага-предателя, еще не известно, помогли бы этому делу показания Рамона. Однако самой животрепещущей темой становилось обеспечение безопасности Гэбриэла Шоканги (при мысли о юноше у Нантрека чесались ладони).
   Нантрек не сказал Великому Лорду всех правды, а собственно - зачем? Орден будет рыть землю за этого юношу, кем бы он ни был. Между тем, метафизическая картина происходящего лишь усложнялась. Появление подобия Разрушителя накануне Прилива - это знак? Проявление милости Всевышнего, данное жителям Арконата столь недвусмысленно? Столько лет невыносимых усилий и жертв и вот молитвы, наконец, услышаны! Тот, кто поднял руку на молодого Лорда, совершил больше, чем преступление: самые основы существования Арконийского Ордена Магов были подвергнуты сомнению. Никогда прежде такого не случалось, и Нантрек собирался сделать так, чтобы первый раз стал последним. На глубинном уровне бытия деяния отступника представляли собой пароксизм Хаоса, пытающийся обрушить бережно возводимое здание королевства. Пресечь, выжечь! Выявить всех виновных, определить границы их влияния, искоренить заразу.
   И что-то надо делать с Серыми.
   При мысли о массовой миграции этой публики в Арконат у Нантрека начиналась мигрень. Ему, в отличие от повелителя Шоканги, уже приходилось иметь дело с Братством. Умные, упрямые, самоуверенные и агрессивные южане с равной вероятностью могли усилить позиции Шоканги либо спровоцировать самый масштабный геноцид этого столетия. Председатель с трудом представлял себе Дракониса, выслушивающего критику в свой адрес. С другой стороны, Дракониса, хлопочущего о помиловании Черепов, он раньше тоже не представлял.
   Нантрек внезапно обнаружил, что преодолел опасный мост, сидя в седле. Маг облегченно вздохнул и пришпорил коня - надо было засветло одолеть холмы. Творить заклинания рядом с Драконисом и водой даже он не решался.
  
   Глава 23
  
   Принято считать, что демоны лишены "свободы воли", хотя, что это такое и в чем оно проявляется, лишь немногие могут внятно объяснить. Ямбет смотрел на эту проблему с другой стороны.
   Он знал пределы своих возможностей, обусловленные самой природой твари - создатели не вложили в него способности к стратегическому мышлению. Чем это чревато для свободноживущего и, в общем-то, разумного существа, мог понять только дугой демон. Ямбет был не плох, когда дело касалось вещей наглядных, материальных, будь то марширующие войска или баланс энергий для боевых заклинаний. В крайнем случае, ему удавалось разобраться в простейших мотивациях вроде страха или ненависти, но, когда он пытался проникнуть мыслью в сущность вещей и явлений, он превращал себя в посмешище. В большинстве ситуаций этого не требовалось, так как последующие события непосредственно следовали из предыдущих. Однако недаром общим местом всех сказок про Немертвых было то, как проницательный герой ловким блефом обводит вокруг пальца могучего врага. Различить храбрость и глупость, распознать умелую ложь и тонкую игру, использовать скрытые возможности и импровизировать Ямбет не мог. Демон, легко выигрывающий у любого смертного в шахматы сто партий из ста, не способен был сам раскрасить фигурки.
   Можно было, конечно, пытаться не обращать на это внимания, но тем горшее разочарование ожидало в конце. Как сейчас. Ямбет в который раз убедился, что попытки глубоких размышлений, анализа, построения теорий в его случае были ошибочны. Эту типичную ошибку они с Сиссом допустили, пытаясь предположить направление бегства загадочного смертного. Надо было с самого начала полностью сосредоточиться на слежке. С другой стороны, всех тварей Ганту было недостаточно, чтобы охватить вниманием бесчисленные отроги и перевалы Белого Предела. Их неудача была предопределена.
   Какое-то время надеждой служила оставленная человеком одежда. Они внимательно изучили каждую тряпку, каждый предмет, но решения загадки не нашли.
   - Не понимаю, - первым сдался Сисс. - Одежда напоминает какую-то разновидность формы, но нет доспехов и оружия. И эмблемы спороты, - гатарн поддел когтем пучок ниток, торчащий на месте какой-то срезанной бляхи. - Зато есть вот это.
   - Удавка, отмычки, - профессионально определил Ямбет. - Орудия наемного убийцы.
   - Зачем посылать Серых спасать наемника?
   - Ценный шпион?
   Они опять строили теории, а значит, почти наверняка - ошибались. Нужно было добиться состояния очевидности, либо переложить решение проблемы на того, кто способен был мыслить шире.
   - Я вижу только один выход, - резюмировал Ямбет. - Серые точно что-то знают. Предлагаю ловить их по одному и допрашивать. Начнем с заклинателей. Про человека они могут быть не в курсе, но про выброс магии знать обязаны.
   - Это противоречит решению Ракшей, - отметил Сисс.
   - Ракши! Чертовы отродья, - Ямбет был творением техномагов Феллы, и никогда не испытывал братских чувств к тварям с противоположенной стороны. Но так уж получилось, что самых могучих демонов создали укрывшиеся в Зефериде истарские алхимики, и с этим приходилось считаться.
   Их глаза сжирали слезы и пепел. Ослепленные ненавистью, истарцы вручили своим созданиям самое страшное оружие - способность к поиску истины, составлению и реализации сложных планов, то, чего у Ямбета не было. Когда-то, в первые дни Слияния, он осознал это свойство Ракшей и уступил им право принятия решений, как когда-то уступал его людям-командирам. Но не в этот раз. Мучительная ревность не давала Ямбету обратиться к предводителям Хаоса.
   - Мы же не собираемся туда переселяться!
   - Не думаю, что Первый оценит нюансы.
   Ямбет нахохлился, выпустив все лезвия, почти утратив целостность структуры. Первый Ракш был мудр, дьявольски проницателен и беспощаден. За тысячи лет, прошедшие с Последней Войны, Первый не утратил контроля над разномастным демоническим воинством и любые попытки неповиновения жестоко пресекал. До сих пор Ямбет видел в этом благо, но теперь слово Ракшей отсекало самый простой и надежный способ решения проблемы. Желанный приз ускользал из их рук...
   Однако Ямбет не был бы Ямбетом, если бы за столько веков не нашел парочку простых и доступных выходов из любых житейских ситуаций.
   - Значит так. Действуем, как обычно.
   - Как это? - не понял Сисс.
   - А чем ты обычно занимаешься? Вот то и делай. Представь, будто ничего не произошло. Только Глаза из-за Границы не отзывай, пусть летают.
   - И что это даст? - засомневался гатарн.
   - Притворимся, что нам все равно. Тут ОНО что-нибудь и пропустит, - емким понятием ОНО Ямбет обозначал ту невыразимую аморфную субстанцию, которая всегда действует против всех твоих планов. - Верь мне! Это всегда срабатывает. Ну, почти всегда.
   - А как же Поход?
   - К Ракшам! Мы тетерглавов из гробницы вытащили? Вытащили. Все тактические единицы в порядок привели и даже маневры устроили. Понял? Это были маневры.
   - Маневры так маневры, - покладисто кивнул гатарн.
   - То, что мы за Серыми следим, это вообще яснее ясного. У них маги, опять же орудия бронебойные. Короче, мы - бдим. Тут даже Первый ни к чему не прикопается.
   - А если мы так и не найдем его?
   - Некорректный вопрос. Главное, мы знаем принцип: такие люди существуют. Дальше дело времени, - Ямбет довольно хохотнул. - Время у нас есть!
   Здоровый пофигизм, за тысячелетия превратившийся в некое подобие интуиции, не подвел Ямбета. Прорыв произошел третьего дня. Сисс прилетел в Ганту на рассвете.
   - Ты помнишь про Ключи Вызова?
   - Еще бы нет!
   Об этом Ямбет не смог бы забыть, даже если бы хотел. Техномаги Феллы обеспечивали повиновение своих созданий посредством уникальных магических Ключей. Даже после Слияния сила Вызова представляла собой проблему, однако Ракши не стали искоренять в людях это знание. Главным образом потому, что неосторожное использование Ключа давало демону неограниченный доступ к жизненной силе мага. Кое-кто, вроде Сисса, сознательно распространял сведения о своем Ключе среди смертных, поскольку заклинателей, способных обуздать Древнего, в мире было немного, а бесплатные завтраки гатарн любил.
   - Сегодня ночью я услышал Зов.
   - Было вкусно?
   Сисс осуждающе покосился на приятеля.
   - Прежде, чем съесть, я всегда выясняю причину вызова.
   Ямбет не понимал извращенной потребности гатарна общаться с блюдом студня.
   - Некто желал смерти своему врагу. Он предъявил мне амулет поиска, запах которого я мог бы узнать из миллиона. Наше сокровище!!
   - Во как, - все лезвия на теле Ямбета зашевелились от возбуждения.
   - Он сказал, что цель находится на пути в Арконат. Скорее всего, маршрут пролегает восточнее Тирсина.
   Ямбет блаженно откинулся назад, с грохотом обрушившись на пол.
   - Арконат!!! - хрипел демон, терзая когтями многострадальные камни. - Ну, конечно же, Арконат! А мы-то, дурни, все понять не можем...
   Гатарн приосанился.
   - Проявить вежливость полезно в любой ситуации.
   - Но потом-то ты его съел?
   Сисс сердито сверкнул глазом.
   - Нет, конечно! Я его пометил. Он может стать источником дополнительной информации.
   - Мудро.
   - Будем лежать или делом займемся?
   - Делом!! - демон издал боевой клич, от которого даже привычные ко всему стены Ганту содрогнулись. - Вперед, моя дивизия!
   Будь на то воля Ямбета, твари Ганту тройным кольцом обложили бы подступы к Арконату. Но Ракши! Логика Похода требовала определенных, сложных и в теперешней ситуации абсолютно бессмысленных действий. Однако говорить об этом Первому было бы ошибкой. Радовало только, что, несмотря на всю свою мощь, Ракши были не всевидящи, а дурить начальство Ямбет научился еще на первом месте службы. Техномаги Феллы тоже порою хотели странного.
   В ничейное пространство, узкой лентой отделяющее Тирсин от Пустоши, отправился отряд, состоящий, преимущественно, из демонов служебных пород. Ямбет похвалил себя за то, что в свое время не выгнал их из Ганту: Ракши подобной мелочью не интересовались, а для слежки большего было не нужно. Действие, которое им предстояло совершить, полностью соответствовало их природе - найти и захватить. Провал был невозможен.
   Отряд повел Сисс, а сам Ямбет остался в Ганту на случай внезапных инспекций. Подготовка Похода подходила к концу, и появления Ракшей можно было ожидать в любую минуту.
  
   Глава 24
  
   Думая о возвращении домой, не представлял до конца, как далеко меня занесло - перемещения с помощью магии не позволяют почувствовать расстояние. День за днем проходил в пути, и невозможно было сказать, насколько мы приблизились к цели. Ухоженные земли Серых быстро остались позади, а отряд все дальше и дальше забирался в унылую каменистую местность, ничем не напоминающую просторы Арконата. Я ловил себя на мысли, что в одиночку ни за что не нашел бы дороги назад. Неуловимо похожие друг на друга скалы, осыпи, промоины, крутые каменные стенки чередовались на нашем пути без всякой системы. Тропы, как таковой, не было и только положение солнца позволяло понять, что мы идем в нужном направлении, а не ходим кругами. Однообразный пейзаж продувался холодным и совершенно лишенным запаха ветром.
   Впервые я видел край, столь пустынный и безжизненный. У нас в Арконате тоже встречается проклятая земля, но она представляет собой небольшие клочки, в крайнем случае - укромно спрятанные ложбины, подернутые тонкой серой пылью. Здесь проклято было все. Нормальная земля являла собой редкую аномалию, заросшие травою лоскуты на склонах гор или купы неуместно зеленых деревьев, со всех сторон окруженных высохшими на корню собратьями. Среди всеобщего умирания насмешкой выглядели внезапно выныривающие из-за холма аккуратные заборчики из дикого камня или домики с крышами из сланца, не успевшими еще подгнить и обвалиться. Здешние развалины до боли напоминали маленькие сельские деревушки.
   Впервые после бегства из Ганту (это ж подумать только, куда нас занесло!) оживился Тень Магистра. Вор-демон, моя потерянная духовная сущность или кто он там еще был, с интересом присматривался к руинам. На взгляд Тени, в таких местах обязательно было, что взять. Совершенно ничейное и пропадающее даром добро, которое, по возвращению в Арконат, можно было употребить с большой пользой. К великому его огорчению, мы ни разу не останавливались ночевать в пределах видимости от каких-либо развалин. Это избавляло меня от необходимости внутренней борьбы. К тому же, он немного побаивался Серых, ибо считал их разновидностью колдунов. Меня такое положение устраивало.
   Что же произошло в этих землях?
   Все мучающие меня вопросы я обрушивал на единственного из Серых, склонного к непринужденному общению - командира отряда. Харек был капитаном, командующим кавалерийской сотней, и притом всего лишь лет на пять старше меня. Он сносно знал арконийский (язык предполагаемого врага?) и был не против попрактиковаться.
   - Это - Пустошь?
   Харек засмеялся.
   - Нет-а, - он забавно коверкал окончания, в шонском вообще не было слов, заканчивающихся на согласные. - То Забытое королевство, земля Феналле.
   Я не очень-то любил современную историю, но про Феналле знал. Это государство было неизменным союзником Серых в их бесконечных войнах с Арконатом, пока не пришла Пустошь.
   - Тогда почему здесь никто не живет?
   - Прилив, - это слово на всех языках мира звучало одинаково. - Они сражались-а, мы сражались-а. Почти получилось-а, но вместо Пустоши пришла Мгла.
   Заметив мой недоуменный взгляд, он пояснил.
   - Эманации дикой магии. Тут-а нельзя долго жить - люди теряют разум, дети не родятся и н'нодов много.
   Н'ноды, стихийные зомби, были известны арконийцам на уровне страшных сказок. Если с ними кто и встречался, то разве что Пограничные Стражи. В Академии про тварей рассказывали скупо, я знал только, что по какой-то причине н'нодов относят к Древним, а от поднятых колдунами мертвецов их отличает исключительная злобность и способность сбиваться в стаи.
   - Н'ноды от дикой магии? - на всякий случай уточнил я.
   - Нет-а, - покачал головой Харек. - Но они вроде червей, заводятся там, где сыро.
   Продолжать разговор не стали. По-хорошему, мне было решительно плевать, откуда берутся н'ноды. Вернусь домой и все это будет как страшный сон - далеко и неправда. Устрою в нашем замке подъемник, а то, как вспомню про необходимость бегать по семи ярусам вверх-вниз, так тошнота к горлу подступает. Оборудую туалет водяным замком. Не всякий может оценить этот нюанс! В Академии была канализация вроде древней, но теперь я знал, как это все устроено и мог повторить. Как бы еще заставить папу помириться с Серыми...
   Разговоры о зомби немного отрезвили Тень, он поставил на руинах жирный крест и переключил внимание на имущество наших спутников. Вор еще не настолько опустился, чтобы воровать миски-ложки (да и куда их спрячешь!), а вот на противодемоническое снаряжение поглядывал с интересом. Все эти тяжелые металлические штуковины, с упорами для рук, тревожно пахнущие кисловатым дымом, просто убивали его непонятностью своего назначения. И это притом, что он уже не раз обжигался на странных вещах.
   Наконец, я решился рассмотреть их поближе. На привале, когда большинство Серых было занято обустройством лагеря, я подошел к сваленной в кучу амуниции и потянул на себя загадочную палку-раскоряку.
   - Что это?
   Подоспевший Гверрел звонко шлепнул меня по рукам.
   - Военная тайна!
   Очкастый заклинатель считал своим долгом вредничать до упора. Учитывая, что большую часть работы по обеспечению безопасности выполняли Следопыты, других занятий у Гверрела не было. Тень уже начинал прикидывать, не стоит ли подсунуть ему под седло колючку - такой паршивый наездник наверняка крепко приложится, если его лошадь взбрыкнет. Может, поумнеет...
   Какой-то Следопыт заметил происшедшее и вмешался.
   - Это оружие, - он вытащил штуковину из чехла целиком, она уютно устроилась у него в руках. - Будь осторожен. Вот это, - он щелкнул каким-то крючком. - Предохранитель. Сюда надо давить, тогда отсюда вылетит огонь.
   - Типа файербола?
   - Типа. Скажи Хареку, пусть научит тебя пользоваться. Мало ли что...
   Гверрел всем своим видом излучал недовольство.
   Я срочно дополнил список приоритетов. Подъемник, туалет и ручной файербол. После этого об отсутствующих способностях к магии можно будет не думать. Естественно, как только Харек освободился, я пошел к нему канючить про оружие. Он внимательно выслушал и кивнул.
   - Пожалуй, да. Случись-а что, времени объяснять не будет. Как оно устроено, тебе знать не надо, а куда нажимать, я завтра покажу.
   Утром, когда все прочие сворачивали лагерь, Харек отозвал меня в сторону. В руках у него была уже знакомая железяка.
   - Эт-та - ружье. Семизарядный карабин. Потому что легкий.
   Я слушал и старательно кивал.
   - Он предназначен для поражения целей с небольших расстояний, скажем, саженей до трехсот. Вот в этой коробочке - семь патронов.
   Я напряженно переводил сажени в более привычные для меня единицы длины. Получалось приблизительно как у хорошего каверрийского лука. Размер стрелы тоже не впечатлял. Должно быть, Харек заметил мое разочарование, и его глаза хитро заблестели.
   - Остальное лучше показать.
   Он быстро провел манипуляции с коробочкой и вложил оружие мне в руки.
   - Упри в плечо... Смотри сюда, соедини черточку с палочкой, вон-а на тот камень... Близко не наклоняйся, оно сейчас грохнет и толкнет... Плавно нажимай...
   Я нажал. Раздался грохот. Ружье больно ударило в плечо. Камень в добрых двадцати метрах от меня разнесло вдребезги. У меня отвисла челюсть. Да, это тебе не лук! Луком такого даже тяжелой стрелой не сделаешь, а уж на трехстах саженях... Интересно, летит ли файербол так далеко?
   Харек улыбнулся, довольный произведенным эффектом.
   - Разрывные заряды, - пояснил он. - Для охоты не годятся - разносят зверя в клочья, а вот против тварей - самое оно. Семь раз нажал - семь выстрелов. Запомни, как менять магазин!
   У меня немного звенело в ушах, Тень Магистра восторженно повизгивал - он по достоинству оценил размеры и мощь РУЖЬЯ. Разве что шумно очень. Меня немного отпустил неосознанный давящий страх, тщательно изгоняемое из мыслей воспоминание о Ганту и о ТЕХ, кто ТАМ.
   - Одно не пойму, - я немного отдышался. - Зачем Предкам понадобились твари? При таких-то штуках!
   Харек пожал плечами.
   - Есть мнение, что они не хотели рисковать собой. Притом желание убивать у них сохранилось. Поэтому они захотели оружие, которое могло стрелять само, такими и были Древние твари.
   Я вспомнил дневник Папарзони и прочитанную в Ганту летопись. Ну, чего, спрашивается, этим предкам не хватало? Воистину, когда Бог желает наказать, то лишает разума. Жители Феллы, определенно, обезумели, но чем провинились остальные? От приятного возбуждения не осталось следа. Я отдал Хареку ружье, и мы молча вернулись в лагерь.
   Дни шли за днями, а горы все не кончались. Лоскуты живой земли встречались все реже, мешки с фуражом худели. Меня, вслед за наставником, начинало одолевать беспокойство. Успеем ли мы пересечь Феналле прежде, чем провиант закончится? Впрочем, Серые вели себя спокойно.
   Первые тревожные признаки появились на девятый день путешествия. Мастер Ребенген, обычно спокойно ехавший рядом со мной, решительно натянул поводья.
   - Я не на долго.
   Чародей достал из-под рубашки неприятно дребезжащий и перемигивающийся разноцветными огоньками амулет, выбрал участок почвы поровнее и принялся быстрыми уверенными движениями рисовать пентаграмму Связи. Я с любопытством наблюдал - не так часто мне приходилось присутствовать при ворожбе опытного мага. Все получалось у него буквально на лету. Когда Знак был расчерчен и выверен, чародей достал из мешочка что-то напоминающее моток бус и разложил его по рисунку так, что соединенные тонкими ниточками бусины Ключа легли точно в предназначенные для них перекрестия.
   Никогда не понимал, как маги всякий раз угадывают с размером чертежа.
   Ребенген простер над Знаком руку с амулетом, серебристые нити упруго выгнулись и затвердели. Через минуту амулет изменил цвет, а линии пентаграммы слабо замерцали. Мастер Ребенген замер с закрытыми глазами, по тому, как вздрагивали его губы, было ясно, что идет разговор. Внезапно чародей движением разрушил Знак, а потом бросил амулет на землю и ловко раздавил каблуком. Выражение лица у него было мрачнее некуда.
   - Что-то случилось-а? - Харек был тут как тут.
   Мастер Ребенген кивнул.
   - Нам надо изменить маршрут и двигаться быстрее.
   Серый нахмурился и повторил настойчивей.
   - Что это было?
   Чародей закатил глаза.
   - Кто-то пытался связаться со мной от имени председателя Нантрека, моего командира. Не представился, ничего не объяснил, но настаивал, чтобы я сообщил, где нахожусь. Якобы, для отправки помощи. Мне не нравятся анонимы, и я сильно сомневаюсь, что Нантрек поленился бы начертить пентаграмму сам.
   Харек медленно кивнул.
   - Что нам может угрожать?
   Мастер Ребенген пожал плечами.
   - Что угодно в пределах возможностей одного чародея и отряда тирсинских наемников.
   Харек повернулся к Следопытам-проводникам, пару минут они что-то обсуждали, причем, Следопыты явно были не довольны.
   - В этом месте нельзя метаться - могильники близко, - сообщил сотник результат. - Быстрее всего будет идти, как идем.
   - Нехорошо, что мы движемся по открытой местности, - поморщился маг.
   Харек привычно пожал плечами.
   - Это лучше, чем бегать от н'нодов. А чародея с тирсинцами мы разъясним.
   Но Проведению было угодно внести коррективы в эти планы. Где-то далеко в горах Белого Предела прошли дожди, а может - растаяло много снега. Вода хлынула к подножиям, и еще вчера едва заметные речки мгновенно обратились в пенящиеся, бурлящие потоки. Один из таких потоков лежал на нашем пути. Глубина его была самое большее - по пояс, но даже мне было понятно, что живыми нам его не перейти. Харек переводил задумчивый взгляд с воды на небо, Следопыты что-то вполголоса обсуждали.
   - Хотите ждать? - напряженно поинтересовался мастер Ребенген.
   - Эт-та дня на три. Там дальше еще три переправы.
   - Слишком долго! Нельзя ли обойти?
   - Места плохие. Большой могильник рядом - Оанийский некрополь.
   Следопыты пришли к какому-то решению и окликнули Харека. Он перевел для нас.
   - Говорят, есть мост, но - прямо за некрополем. Рискованно. Будем ждать.
   Конники устроили лагерь под прикрытием большой скалы. Пайки сильно урезали: поход явно растягивался и неизвестно - насколько. Вечером я долго ворочался, пытаясь уснуть под аккомпанемент бурчания желудка и непрекращающегося рева воды, утром ничего не изменилось, разве что грохот стал еще громче.
   Я застал мастера Ребенгена, мрачно разглядывающего стремительный поток.
   - Это не на три дня, это минимум на неделю, - констатировал маг. - Если бы просто дождь, вода бы за несколько часов спала.
   Его настроение вселило в меня некоторую тревогу.
   - Да ладно вам, наставник! Кто нас здесь найдет? Кругом ни души и следов на камнях не остается.
   Он скользнул по мне оценивающим взглядом.
   - Есть много способов, мой мальчик. Начнем с того, что на тебя были изготовлены поисковые амулеты. И я не уверен, что все они хранятся, как зеница ока.
   Магия. Я, сын Лорда, мог рассуждать о магии сугубо теоретически.
   - Все равно, - заупрямился я. - Даже если они будут точно знать наше местоположение, в такую глушь им придется добираться ровно столько же, сколько нам - выбираться отсюда. И через те же речки.
   - В принципе, ты прав. Но наш противник - личность весьма неординарная. Я не уверен, что даже в таких стесненных условиях он не сумеет что-нибудь придумать.
   - Например - что?
   - Если бы я знал...
   Разговор прервался, главным образом - из-за появления Гверрела. Заклинатель ходил кругами и выглядел крайне обеспокоенным. Несмотря на вынужденное безделье, он перестал преследовать меня на манер гаргульи, что уже о многом говорило.
   - Доброго дня, уважаемый Гверрел, - поздоровался мастер Ребенген.
   Заклинатель не ответил. Просто бездна вежливости и такта.
   - Вы выглядите чем-то взволнованным. Вам не кажется, что в сложившейся обстановке мы должны больше доверять друг другу?
   Гверрел немного посопел.
   - Мгла, - наконец сообщил он. Приветствия мы от него не дождались. - Эманации дикой магии нарастают. Мы застряли в очень неудачном месте.
   Я огляделся. Ничего, напоминающего дымку я не замечал.
   - Это продолжается уже некоторое время, - согласился мастер Ребенген. - Я слышал о появлении на Границе авиев и гатарнов. Думаете, это что-то значит?
   Гверрел ничего не ответил и утопал в сторону лагеря.
   - Знает ведь что-то, сын собачий, - вполголоса пробормотал мастер Ребенген. - Знает, но не говорит.
   Я пожал плечами и отправился следом за Гверрелом. Еды до обеда больше не дадут, так хоть у костра согреюсь. Не один я рассуждал подобным образом. В лагере было довольно оживлено, свободные от нарядов Серые, привыкшие в походе отдыхать при любой возможности, спали, завернувшись в плащи.
   Покой длился не долго. Едва я задремал, как в скалах за лагерем раздались громкие хлопки. Я уже знал, что так работало оружие Серых. Через минуту появился встревоженный Харек и, оглашая лагерь громкими командами, направился к нам.
   - Пойдем к мосту, - сообщил он.
   - Что изменилось?
   Он поманил нас за собой. За прибрежными скалами, там, где недавно грохотали выстрелы, на земле простерлось НЕЧТО. Среди известных мне монстров такого не было. Эта тварь имела большие, покрытые перьями крылья, вроде как у ястреба (я видел в Академии чучело такой птицы), но намного больше. Вместо головы тело птицы заканчивалось одним большим глазом на подвижной безволосой ножке. Не смотря на то, что оружие Серых разорвало его в трех местах, уродец все еще пытался ползти.
   Следопыт рядом с нами что-то сказал.
   - Тварь в хорошем состоянии, - перевел Харек. - Она не просто пасется здесь, ее послал кто-то из старших. Надо уходить.
   Один из конников ухватил тварь за кончик крыла и зашвырнул в стремительный поток - "Нет времени сжигать" - шум воды быстро заглушил писк тварюшки. Лагерь Серых был охвачен лихорадочными сборами.
   - Мы должны одолеть эту местность за один переход, - просвещал нас сотник. Он, впервые за все время, облачился в полный боевой доспех. В броне Серый выглядел даже внушительнее, чем Пограничные Стражи. - Поэтому никаких привалов или остановок.
   Мы покинули относительно удобные для путешествия предгорья и углубились в начинающиеся у их подножия холмы. После головокружительных пиков Белого Предела, окружавших Цитадель, назвать эти возвышенности горами язык не поворачивался. Скалы из мягких наносных пород едва угадывался под бесконечными осыпями и промоинами - над этими камнями славно потрудились вода, ветер и корни растений. Сейчас, правда, от прежних лесов остались только обломанные зубья пней и выбеленные солнцем коряги. Последним напоминанием о жизни были кусты бурой колючки, в этой местности приобретшие вид рыхлых спутанных клубков. Все вместе выглядело, как обглоданный скелет. Неприятно.
   Следопыты быстро вывели нас к какому-то подобию дороги. Длинными изгибами тропа поднималась вверх, к плато, на котором расположился Оанийский некрополь.
   После слова "некрополь" я ожидал увидеть бесконечные ряды древних гробниц, величественные монументы или, на худой конец, провалы разрытых могил, однако, реальный могильник представлял собой гораздо более скучное зрелище. Следы человеческой деятельности были отмечены только холмиками битого камня, по цвету ничем не отличающегося от окружающих скал. Местность вокруг заросла древовидной разновидностью все той же бурой колючки, давным-давно высохшей и выбеленной дождем. Справа за ветвями угадывалась обширная долина, вся в белых квадратиках, но мы туда не пошли, предпочтя путь по самой кромке каменистых осыпей, фактически - без дороги. Мне показалось, что сквозь кружево безлистых ветвей проглядывают какие-то постройки. Я начал всматриваться в них, совершенно забыв следить за лошадью.
   - Аккуратней! - обругал меня Харек. - Конь на осыпи ноги поломает - пешком пойдешь!!
   Безумно хотелось расспросить сотника об этом месте, но прерывать сосредоточенное молчание Серых я не решался. Все тщетно. Соблюдение тишины, осторожность и маскирующие заклинания - ничего не помогло. Мы не одолели и половины пути до противоположенного края плато, как случилось неизбежное.
   Гверрел шумно потянул носом воздух и молча замахал рукой, призывая всех остановиться. Словно повинуясь неслышной команде, Серые начали извлекать оружие. Один из Следопытов спешился, передал соседу поводья и бесшумно исчез в кустарнике, направляясь куда-то вниз по склону. Отсутствовал он недолго, вернулся опрометью, стрелой метнулся в седло и что-то крикнул Хареку. Не сговариваясь, Серые пришпорили коней, разом забыв о здоровье животных и опасности камнепада.
   Сзади замелькали бегущие силуэты. Откуда здесь люди? Серые начали стрелять с седла (нехилый трюк, когда над тропою столько веток), некоторые из преследователей закувыркались по земле, но остальные не сбавили скорости. Убегали мы недолго - мертвые кусты перед нами быстро сомкнулись настоящую чащу, абсолютно непроходимую для лошадей. Стало ясно, что нас догонят.
   - В круг, в круг! - яростно командовал Харек.
   Конники сбрасывали с седел коробки с боеприпасами и гнали прочь испуганно храпящих лошадей. Первые спешившиеся уже стреляли, всаживая в преследователей заряд за зарядом. Я видел, как одному из бегущих оторвало руку, но упал он только тогда, когда вдребезги разлетелась голова. Смысл происходящего доходил до меня словно через толстое покрывало. Это были не люди! Методом исключения, это могли быть только...
   - Прямо в гнездо н'нодов! - гневно рычал мастер Ребенген, изготавливая к бою свои многочисленные амулеты. - Проводники, мать вашу!!
   - Я говорил, что путь опасен! - огрызался Харек, перекрикивая шум. - Тут самый край, их много быть не должно. Держитесь за нами!
   Меня начали накрывать волны невыносимого смрада, доносящиеся со стороны нападавших. Выстрелы грохотали непрерывно, разнося зомби в клочья, однако н'ноды прибывали быстрее. Вот уже конники Харека встретили мечами первого, а за ним спешил второй...
   - Беги, Гэбриэл!
   Еще прежде, чем отзвучали слова, неведомая сила подхватила меня и бросила в кусты. Я опомнился только тогда, когда шум драки за спиной стал почти неразличим, и бессильно пустился на землю. Тело свело судорогой невыносимого стыда. Я сбежал! И дело было не в том, что для боя у меня не было ни оружия, ни доспехов (не надо врать себе!), просто моя натура, наконец, дала о себе знать. Моя ссыкливая, вороватая натура. Возвращаться было идиотизмом с любой точки зрения, но я знал, что так и так не способен вернуться. Я знал так же то, что никогда не смогу заставить себя забыть об этой минуте. От этой мысли хотелось удавиться и умереть.
   От приступа самобичевания меня отвлек подозрительно близкий шорох. Я поднял глаза и едва не описался, все мышцы разом превратились в желе. С расстояния двух шагов на меня сквозь ветки смотрело настоящее чудовище. Оно было чуть меньше авия, тоже с крыльями и неприятно целеустремленное. Память услужливо дала ему имя - гатарн.
   Он был весь такой гладенький, ровненький и яркий, словно ярмарочная игрушка. Фиолетовые пятна на лимонном фоне и круглые кукольные глаза отвлекали внимание от узкой вытянутой пасти с бритвенно-острыми роговыми кромками. Гатарн легонько хлопнул меня крылом по голове, и я уткнулся носом в землю. Мечевидные когти прошили только одежду - он сгреб меня в кулек и потащил прочь.
   И тут кто-то ухватил меня за ногу.
   Извернувшись, я сумел разглядеть это ходячее чучело с изъеденной гнилью кожей и просвечивающим насквозь черепом. Гатарн угрожающе зашипел, однако н'нод не сохранил способности воспринимать угрозы. Агония зомби продолжалась сотни лет, разум, чувства, память - все пожрали черви. Осталось только одно - бездумная жажда живой крови. Я, с ужасом, понял, что сейчас произойдет: они начнут драться из-за меня, а когда закончат, от меня останется только много-много молотого фарша. Страх захлестнул меня темной волной, две мои личности слились в едином желании - избавиться от жуткого преследователя. С пальцев сорвалась лужица чернильной тьмы, раздутая страхом до размеров драконьего плевка, и смачно облепила зомби. Н'нода окутала извивающаяся черная сеть, пару секунд он еще держал меня, а потом что-то хрустнуло, чпокнуло и гнилая тушка разлетелась смердящими ошметками. Я услышал шорох за спиной, а когда обернулся, гатарна и след простыл.
   Вау! Какое чудо!! Я жив. МЫ живы!!!
   Не тратя зря ни секунды, я снова вызвал волшебную темноту. Самостоятельно у Тени Магистра получались только крохотные лужицы, у меня темнота обильно струилась по руке, испаряясь с кончиков пальцев, была не в пример подвижнее и явственно следовала движению мысли, испуская зыбкие, мгновенно гаснущие щупальца.
   Эта штука поломала н'нода, эта штука напугала гатарна, этой штукой я любую тварь как есть прибью! Если решусь приблизиться. Проблема выбора с новой силой навалилась на меня. Теперь я уже не мог сказать себе, что у меня нет оружия. Напротив, только у меня оружие и было. Сила н'нодов заключается не в уме и не в убойной мощи, а в числе и почти полной неуязвимости для обычного оружия. Стрелять Серым н'ноды не дали, а двух магов было явно недостаточно, чтобы завалить такую толпу. Без меня у них не было шансов.
   Не думать! Не думать, как я туда пойду, и что буду там делать. Просто двигаться, двигаться вперед. Вытянув вперед руку, объятую клубящейся тьмой, и постаравшись сузить мысли до одного крохотного пятнышка земли под ногами, я сделал первый шаг.
   Путь обратно мог занять минуту, а мог - полчаса, тут уж ничего не поделаешь. За тонким кружевом мертвых ветвей слышались крики, шум схватки и глухие завывания н'нодов. Подойти ближе я не мог - разум требовал спешить и приводил доводы, а ноги вперед не шли. Какая-то подлая частичка меня советовала оставаться здесь, в безопасности, и предоставить Серым самим разбираться со своим врагом. Какая мне разница, что они скажут? Возможно, они вообще больше ничего не смогут сказать.
   Рассуждения, достойные Тени Магистра.
   Я глубоко вздохнул, стараясь разогнать тошноту и хоть немного отвлечься от этого мучительного нежелания, отломал от ближайшего куста ветку подлиннее и напустил на нее столько волшебной черноты, сколько смог (дерево стало похоже на полированный оникс). Потом я обманул себя так же, как обманывал на тренировках Тень: просто ушел в скольжение, перестал думать о страшном, а главное - видеть и обонять эти существа. Я вступил на поляну, как в затопленный белым светом тренировочный зал, и пошел по нему, осторожно огибая дерущихся, и опрокидывая на землю тела н'нодов, словно обведенные красным контуром манекены. Это было все равно, что лопать мыльные пузыри - совсем не страшно, и даже немного весело. Н'ноды быстро кончились, вокруг остались только серые тени людей и радужно переливающиеся сущности магов. Я вышел из транса и меня тут же вырвало - дохлые н'ноды испускали несусветную вонь.
   Вокруг гомонили и суетились, кто-то совал мне в рот горлышко фляги, а я вяло отбивался - единственной моей мыслью было убраться из этой выгребной ямы. Как всегда, мастер Ребенеген первым осознал положение и дал мне на лицо мокрую тряпку. Сразу стало легче.
   Харек хлопал меня по плечу так, что голова болталась.
   - Отличная техника! Впервые вижу такой бросок!! У кого учился, парень?
   - Гуг! - неопределенно промычал я через тряпку.
   Ребенген оттеснил от меня сотника (а как там у нас с лошадьми, мастер Харек?) и опустился рядом на колени.
   - Ты как?
   - Ничо...
   - Идти сможешь?
   Я молча кивнул.
   - Давай-ка пойдем, найдем место почище! - маг многозначительно кивнул на дымящиеся останки н'нода. Я был обеими руками за, но, когда ему удалось поднять меня на ноги, новая мысль молнией поразила меня. Я глубоко вздохнул и рискнул отнять тряпку от лица.
   - Гатарн там.
   - Где?
   Я мотнул головой в сторону кустов.
   - Был там, потом исчез.
   - Он тебя видел?
   Я молча оттянул рубаху, демонстрируя дыры от когтей.
   - У-у, ты...
   Услышать, как матерится мастер Ребенеген, мне не удалось - вернулся Харек.
   - Лошадей у нас больше нет, совсем. Что делать будем?
   Мастер Ребенген молча потащил меня прочь с поляны. Скоро вокруг собрались все уцелевшие Серые с немногим не попорченным скарбом. Одного из конников мертвецы все-таки порвали, молодому Следопыту выдавили глаз, и Гверрел возился с ним, пытаясь снять боль какими-то своими способами. От лошадей остались только окровавленные скелеты.
   - Если кто не в курсе, господа, - Харек окончил осмотр вещей. - То мы в жопе. Еды почти нет, если кто-то не согласится жевать крупу пополам с н'нодом.
   От такой мысли меня снова замутило.
   - До границы Арконата пешком месяц пути. Если хотите мое мнение, надо рискнуть и прорываться через горы в Тирсин.
   - Все не так, - вмешался Ребенген. - Я не хотел говорить этого раньше, но нам навстречу из Шоканги выдвинулся отряд. Они должны были ждать в Обители Мормы, но я могу дать им сигнал, и нас встретят раньше.
   - В Морме? Там давно никто не живет. Неизвестно, в каком состоянии защитный периметр, а без него руины будут кишеть н'нодами.
   Ребенген пожал плечами.
   - Повелитель Шоканги держит там постоянный пост наблюдения, так что стены и заклинания в порядке.
   Гверрел закончил врачевать раненного и коршуном налетел на нас.
   - Что это было? - потребовал заклинатель. - Отвечайте немедленно!
   - Что - это? - невинно захлопал глазами Ребенген.
   Я вдруг понял, что ничего не буду объяснять Гверрелу, хоть он дерись. За время путешествия я был сыт выходками заклинателя по горло. Приятно было видеть, как он хочет, но не может что-то получить.
   - Отставить! - рявкнул Харек. - Нет времени на болтовню! Все готовы идти? Тогда - вперед!
   Серые помогли раненному встать, подняли импровизированные носилки с телом убитого - "Нет времени сжигать!" - и тронулись в путь. Ребенген подхватил меня под руку - после транса меня немного шатало. Харек с самым крепким из своих подчиненных шел впереди и прорубал остальным дорогу сквозь кустарник. Густые, ломкие заросли нехотя пропускали отряд.
   Без лошадей дорога превратилось в настоящую пытку. Жара, колючки, изматывающий долгий подъем, а потом крутой осыпающийся спуск. Раненный Следопыт держался молодцом, хотя ему приходилось идти в доспехах. Я тащился на последнем издыхании, слабость не проходила, периодически перерастая в тошноту, перед глазами словно натянули пленку давешней черноты. Ребенген практически тащил меня на себе. Шум воды впереди зазвучал как глас избавления.
   По длинным вечерним теням мы вышли к мосту через реку. Ветхая каменная конструкция с осыпавшейся балюстрадой и выщербленным настилом выглядела как причудливый формы холм. В одном месте среди камней угнездился кустик живой колючки, проходивший мимо Следопыт аккуратно срезал его у корня. Под аркой монотонно грохотал перекат. Ни с этой, ни с другой стороны моста не было ничего, напоминающего торную дорогу.
   Едва перейдя мост, люди стали с наслаждением сбрасывать поклажу. Я сел на землю там, где меня отпустил Ребенген.
   - Остановимся на ночь здесь, - от усталости голос Харека звучал невыразительно. - Через воду они за нами не пойдут и дрова тут есть.
   - А с этой стороны? - мастер Ребенген все еще не мог отдышаться.
   - Должно быть чисто. Свет скоро уйдет, так что, если хотите ворожить - поспешите.
   Ребенген ушел искать место для пентаграммы, а я остался сидеть, тупо наблюдая за тем, как конники провожают погибшего в последний путь. С мертвого сняли доспехи, личные вещи упаковали в маленький узелок, прочли над телом какую-то свою молитву, а потом споро расчленили его и побросали куски в реку. Я отвернулся - зрелищ мертвой плоти мне хватило на всю оставшуюся жизнь.
   - Ничего не поделаешь, - вздохнул надо мной Харек. - Мертвого сжечь - дело не простое, а свежий н'нод по эту сторону реки нам сейчас ни к чему.
   - Я думал, зомби только на кладбище, - тупо пробормотал я.
   - Я же говорил, они вроде червей. Обитают в виде эфирных духов везде, где достаточно дикой магии. В бестелесной форме безобидны, но если отыщут мертвое тело - тогда держись. И что хуже всего - начинают бешено размножаться.
   - А почему их считают Древними?
   - Так-и Предки и придумали эту пакость. В качестве средства устрашения или для диверсий, точно неизвестно. Только с размножением чего-то не учли.
   Я дополз до разожженного Следопытами костра и попытался заснуть, завернувшись в попахивающее н'нодами одеяло. Через огонь на меня мрачно смотрел измученный переходом Гверрел, сил на расспросы у заклинателя не осталось. Там я и заснул, а лучше бы не засыпал вовсе. Все пространство моего сна заполнили четкие до осязаемости видения. Они язвили разум, обжигали чувства и одновременно сковывали волю, мешая разорвать объятья сна. Я был раздавлен, я задыхался, я испытывал непереносимую боль (а говорят, что во сне боли не бывает!), меня сжигало заживо и разрывало на части. Мучительно реалистичный кошмар длился и длился, словно школьная молитва, разучиваемая наизусть. В какой-то момент я понял, что могу предсказать заранее каждый поворот видения, и от этого ужас приобрел какой-то особый, изысканно- тошнотворный вкус. Когда я выбрался, выпростался из омута кошмара, уже забрезжил рассвет, дежурные раздували костер, пытаясь приготовить какое-то подобие завтрака. На сетчатке глаза все еще горел последний образ из сна - черная, как сама смерть, птица, летящая ко мне через огонь. Я отбросил одеяло и пошел искать Ребенгена, мне до смерти нужен был его совет.
   - Мастер Ребенген, мастер Ребенген! - я бесцеремонно растолкал мирно спящего чародея.
   - Что... А? Гэбриэл... Что-то случилось?
   - Есть ли способ отличить пророческое видение от обычного?
   - Не понимаю...
   - Как узнать, является видение пророческим или нет?
   - Гэбриэл, значит? - хмыкнул за моей спиной Харек.
   Как это он всегда умудряется оказаться сзади и сверху? Судя по тону, которым он произнес мое имя, оно пока не соединилось в его сознании с повелителем Шоканги.
   - Мастер Ребенген, это очень важно!
   - Э-э... видение? - маг вылез из-под одеяла, зевая и растирая лицо ладонью.
   Я обернулся к Хареку.
   - Мы собираемся идти через место, напоминающее пещеру или тоннель?
   - Да, - в голосе сотника появилась заинтересованность.
   - Мы не должны туда идти! Мы там все погибнем.
   Ребенген окончательно пришел в себя.
   - Что заставляет тебя думать, что сон может быть пророческим?
   - Я видел этот мост раньше, - я кивнул на руины. - Еще в Цитадели, когда заснул, ну, тогда, во время совещания. Арка, вода под ней и тот куст, что вчера срубили. И такие огоньки вокруг, теперь я думаю, что это эфирные сущности н'нодов. В этих снах всегда есть черепа, огонь и лоза. Сегодня мне снился кошмар, там был огромный рот, который нас пожирает. Мы входим внутрь, и стены смыкаются вокруг нас, - меня передернуло от того, каким ярким был этот образ.
   - Раньше такое было? - уточнил чародей.
   - Я не обращал внимания. Я же не маг! Теперь мне кажется, что еще в Шоканге я видел генерала Зайрима, как он читал письма в треугольных конвертах. И еще - шестеренки. Часто ли в Арконате встречаешь шестеренки? И я слышал, как поют пески.
   - Видишь ли, - Ребенген встретился со мной взглядом. - Единственный способ опознать пророческое видение - ощущение самого мага. Прорицатель ЧУВСТВУЕТ, что видел будущее.
   - Если мы ничего не сделаем, так и будет!
   Харек выглядел озадаченным.
   - Катакомбы Пот-а-Беру самый простой способ добраться до Обители Мормы. Проверенное место, чистое.
   - Я во сне умер, наверно, сотню раз, - мой голос сорвался. - Это должно что-то значить!
   - Капитан, нам надо изменить маршрут, - мрачно кивнул маг. - Мы не можем игнорировать столь явные указания...
   - Какие указания? Что еще за указания? - отоспавшийся Гверрел явился на шум и был полон подозрений.
   Сотник болезненно скривился: за время похода заклинатель успел до смерти надоесть всем. Наверное, один лишь его вид заставил Харека пойти нам на встречу.
   - Хорошо, пойдем в обход, веревка у нас есть. Но придется искупаться!
   Я думал, что он шутит - единственной водой здесь была та, что текла со снеговых гор. Если бы я знал, как будет выглядеть этот "обход", я бы, наверное, промолчал о катакомбах. Проще умереть! Три переправы, о которых ранее упоминал Харек, означали три горные реки, рассекавшие плато Феналле на пять неровных частей. Выше, в предгорьях, реки не отличались полноводностью, и в лучшие дни их можно было перейти, просто прыгая по камням либо не вылезая из седла, ниже по течению для переправ существовали мосты, вроде оанийского. Сотник собирался пересечь реку вброд.
   Целый день мы карабкались по камням, таща на себе свой скудный скарб, а к вечеру вышли в ущелье, гораздо более широкое, чем первое. Воды и здесь было много, ни о каких "три дня и все спадет" речи не шло, но Харек окинул реку внимательным взглядом и удовлетворенно кивнул.
   - Получится! Завтра с утра и пойдем.
   Я, для пробы, поболтал пальцами в воде - рука мгновенно онемела. Мысль о том, что завтра мы полезем туда, пугала меня куда больше, чем перспектива новой встречи с н'нодами. Дело было не только в холоде - жители равнин испытывают суеверный ужас от одного лишь вида рек и озер, не говоря уже о том, чтобы погружаться в воду целиком (если подумать, то это был первый раз, когда мне предстояло залезть в воду под открытым небом). Все дело в демонах, обожающих селиться в мутной воде, иной раз даже водить скотину на водопой - занятие рискованное. Воду никто не любил, но гатангийская Эт-Кемаи была единственной судоходной рекой на континенте, поэтому так получалось, что, хотя плавать я не умел (Тень вообще не верил, что такое возможно), видеть, как люди тонут, мне приходилось.
   Надо ли говорить, что утро я встречал в тихой панике?
   Серые были готовы в путь с первым светом. Харек выбрал для переправы участок реки, казавшийся даже шире прочих, вода катила по нему стремительным ровным зеркалом. Ребенген присел у берега, прислушиваясь к шуму потока. Изредка что-то глухо щелкало.
   - Камни, - объяснил маг. - Рискованная выйдет затея.
   - Может, подождем, когда взойдет солнце?
   Харек отрицательно покачал головой.
   - Тогда вода начнет прибывать. Времени и так не много.
   Теперь я заметил, что воды и вправду стало чуть меньше, чем вечером.
   Для подобных переправ у Серых существовал четкий распорядок. Сначала над рекой натягивались две веревки, на одну набрасывали скользящую петлю, другой обвязывался человек и, перебирая руками, пытался попасть на другую сторону. В теории все выглядело просто, на практике кто-то должен был перейти реку первым, чтобы закрепить веревку с другой стороны. Да и потом мероприятие не становилось безопасным, в чем я довольно быстро убедился.
   Добровольцем вызвался один из Следопытов - ему такой способ переправы был не впервой. Я смотрел, как он раздевается и обвязывается веревками, стараясь не думать, что в какой-то момент очередь дойдет до меня. Следопыты и конники весело переругивались, стараясь скрыть растущую напряженность. Гверрел мрачно наблюдал за приготовлениями.
   - А чья это была идея с переправой? - злобно прошипел он, встретив мой взгляд.
   Я сделал вид, что не расслышал.
   С первого раза наладить переправу не удалось - почти в самом конце пути Следопыт макнул в реку страхующую веревку, оступился и почти сразу скрылся под водой, товарищи быстро и слаженно вытянули его на берег. Пока первый смельчак отплевывался, веревками обвязался второй. Этот двигался гораздо медленнее и осторожней, ему удалось перейти реку и закрепиться на той стороне.
   - Теперь смотри внимательней! - велел мне Харек, и, очевидно не надеясь на мою наблюдательность, начал комментировать действия своих подчиненных.
   Я почти не слушал его, хотя и старался зафиксировать в памяти движения, которыми Серые пользовались на переправе. Попав в реку, я все равно не смогу рассуждать разумно, надежда только на рефлексы. Почти каждую фразу сотник заканчивал сакраментальным:
   - Главное - не паникуй! В любом случае, мы тебя вытащим.
   ... и мне придется делать второй заход.
   Словно услышав слова сотника, переправляющийся человек запнулся и тут же оказался в воде. Вокруг него вскипели буруны. Веревка сильно натянулась и провисла, человек цеплялся за нее мертвой хваткой, а река, словно живое существо, подсекала ему ноги, мешая встать. С обоих берегов неслись ободряющие крики, страхующие в любой момент готовы были вытянуть пострадавшего, но Серый сумел сгруппироваться и подняться на ноги. Под ликующие вопли он выбрался на мелководье с той стороны.
   "Утопнем мы здесь" - авторитетно заключил Тень.
   Гверрел переправлялся вдвоем с рослым конником, по причине своей слабосильности. Ребенгену пришлось поступить так же из-за малого веса. Мне предстояло идти самому.
   Я подождал, пока Следопыты обвяжут меня через грудь хитрым узлом, и принял решение не входить в транс. Все-таки мои боевые рефлексы не рассчитаны на такую обстановку. Вместо этого я взялся за веревку обеими руками и осторожно шагнул в поток. Вода мгновенно просочилась в сапоги, промочив штаны до колена.
   - Не дергайся, не торопись, не пытайся сохранить вещи сухими, упадешь - мокрее будет, - наставлял с берега Харек.
   Ох, да какая, в сущности, разница? Все равно оставшиеся вещи будут перетаскивать через реку в тряпичных мешках...
   В итоге, все оказалось до безобразия просто. Наверно, дело в том, что я был тяжелее остальных и там, где Ребенгена трепало бы, как штандарт на ветру, меня только немного раскачивало. Я оказался на противоположенном берегу, даже не успев как следует испугаться.
   Отвязывавший страховку Серый одобрительно похлопал меня по плечу, и отправил отжимать штаны и сливать из сапог воду - другого способа обсушиться у нас не было. Среди окатанных водой камней не нашлось ни сухой травы, ни плавника, а ближайший куст колючки издевательски торчал на самом краю ущелья.
   - Ничего! Главное - забраться наверх до темноты, - жизнерадостно сообщил Харек. - Там хоть что-то растет, костер разведем.
   Сотник был доволен результатом переправы - он никого НЕ ПОТЕРЯЛ, а это считалось достаточным поводом для радости. Я промолчал. Меня трепала дрожь запоздалого страха. Мокрая одежда отвратительно липла к телу, ущелье продувал чуть заметный, но знобкий ветерок, едва показавшееся над горами солнце совсем не грело. Не утоп, так замерзну. Мастер Ребенген заметил мое состояние и заставил прыгать и отжиматься, я немного согрелся, но на голодный желудок движения не оказывали того же действия, что обычно.
   До этого момента где-то внутри у меня жила уверенность, что, если не обращать на трудности внимания, то все пройдет. Рано или поздно мы достигнем границы Арконата, там меня будет ждать отец, Академия и все будет как раньше. Сейчас эта уверенность поколебалась. До моего сознания стали доходить масштабы предстоящего нам пути. Не быстро, да? Но ведь за всю свою сознательную жизнь я едва ли провел в пути три дня к ряду, в Арконате просто нельзя путешествовать дольше, не наткнувшись на жилье. Оказалось, что усилие, требуемое для продолжения пути, с каждым днем возрастает, пока однажды не превысит доступный тебе предел. Мы будем идти, идти, теряя силы, а потом и людей, а впереди будут одни лишь камни, голые и безжизненные, словно обглоданные кости...
   От горестных размышлений меня отвлекло общее движение - Серые закончили проверять оружие и гуськом потянулись к склону ущелья. С этой стороны он выглядел совершенно неприступным.
   - Если бы мы пошли через катакомбы, нам не пришлось бы лезть на хребет, - вкрадчиво заметил Гверрел.
   - Да ладно вам! - пропыхтел Ребенген, карабкаясь на осыпь. - Не так уж тут высоко.
   Я стиснул зубы и сосредоточился на подъеме. Хорошо еще, что Тень Магистра привычен к высоте - идущие впереди Следопыты выбирали путь по узким промоинам и едва заметным карнизам, а в некоторых местах людей приходилось затаскивать наверх на веревках. Серые привычно пользовались страховкой, но я опасался, что если сорвусь, то потащу за собой всех остальных. Где-то в верхней трети пути склон стал более пологим и Харек объявил привал. Безумно хотелось есть, но всем раздали только по маленькому размокшему сухарику. Поднявшееся в зенит солнце шпарило вовсю. Я глянул вниз - там, где мы переправлялись, река стала еще шире, ее поверхность потускнела и наморщилась.
   - Хорошо идем! - блаженно потянулся Харек. - Еще бы кулеша миску, да с водочкой...
   У меня отчаянно свело желудок.
   Тяжелый грохот разнесся по ущелью, словно отдаленный гром. Странно, небо было ясным. Все замерли, повернулись на шум.
   - Капитан, а те катакомбы, о которых вы упоминали, случайно не в той стороне? - тревожно встрепенулся Ребенген.
   Харек мрачно кивнул, пристально вглядываясь в даль. Внезапно его глаза расширились.
   - Ложись! - гаркнул он, и сам повалился на землю.
   Приказ выполнили молниеносно.
   - Лежать, никому не вставать! - продолжал вполголоса хрипеть Харек, вжимаясь в камни.
   По ущелью пронесся нечеловеческий вопль. Если у кого и было желание нарушить приказ, теперь оно пропало начисто. Долгую минуту спустя чуть ниже того места, где мы прятались, пролетело что-то большое и черное. Очень большое. Мой глаз успел поймать лишь тень, но мне показалось, что существо чем-то напоминало птицу. С мягким рокотом тварь пронеслась мимо и пропала. Прошло четверть часа прежде, чем кто-либо решился встать.
   - Явился! Он явился! Опоздали, опоздали, - слышалось тоскливое бормотание Гверрела. На заклинателя жалко было смотреть.
   - Есть что-то, что нам следует знать? - настойчиво спросил мастер Ребенген.
   Заклинатель ткнул пальцев в сторону умчавшегося кошмара.
   - Ракш явился, чтобы возглавить войско Последнего Дня! Начинается Прилив. Мы опоздали!
   - Прилив? - встревожено переспросил Харек.
   Все Серые узнали слово и забеспокоились.
   - Да! И ваш драгоценный генерал знал, что так будет. Предводитель заключил сделку: если бы мы успели доставить этих двоих в Арконат, наши могли бы получить там убежище. Но мы не успели!!
   - Почему? - я занервничал. - Мы все еще можем туда попасть.
   - Если направление удара - на Тирсин, то мы находимся прямо на острие атаки.
   - Не верно! - вмешался Ребенген. - Если бы твари пришли в движение, мне сказали бы об этом вчера. У повелителя Шоганги наблюдатели вдоль всей Границы...
   - Да эти их наблюдатели, - Харек сплюнул, выражая свое отношение к шокангийцам в целом. - Но пару дней у нас есть. Чего расселись, щенки?! Подъем!!!
   Мысль о возможности оказаться на пути атакующих тварей подействовала лучше понуканий. Серые скинули с себя бесполезные теперь доспехи, побросали в ближайшую расщелину мечи и зашагали едва ли не вдвое быстрее. Слабым звеном оказался Гверрел - заклинатель отчаянно торопился, но все сильнее отставал. Мастер Ребенген подсунул ему какой-то пузырек, Гверрел безропотно выпил и стал заметно резвее переставлять ноги. Путь, на который Харек отводил остаток дня, проделали за полтора часа.
   На гребне перевала я на минуту остановился, переводя дух. Перед нами простиралась безлесная, каменистая равнина с редкими кустами колючки. Никакого намека на присутствие людей. Далеко над горами висело длинное пыльное облако. Ребенген прищурился в ту сторону.
   - Похоже, что он обрушил весь тоннель. Интересно, зачем?
   Харек пожал плечами.
   - Может, со зла. Или чтобы н'ноды не прятались. Первым делом они всегда истребляют н'нодов, так что на втором круге он пойдет на некрополь.
   - Вовремя мы оттуда ушли.
   - Вовремя, - согласился сотник. - Передай своим, чтобы ждали нас в роще Парсид. И пусть приготовят защитный контур.
   - Они будут там, - спокойно кивнул маг.
   - Главное, нам туда добраться...
   После короткой передышки на перевале мы шли, не останавливаясь, до самых сумерек. Когда Харек, наконец, скомандовал привал, я нашел в себе силы помочь Серым обустраивать лагерь. Чем больше людей собирает хворост, тем жарче будет огонь, верно? Запылали хитрые двойные костры, и стало возможно хоть как-то обогреться.
   Я замер у огня в тяжелом отупении. И не только я - обычно бодрые и неутомимые Следопыты валились с ног, а шутки безлошадных конников Харека приобрели замогильные оттенки. Это все Мгла. И холод. Проклятая земля убивала нас гораздо быстрее, чем я мог ожидать.
   Исключением из общей картины был мастер Ребенген. Чародей провел сеанс связи, осмотрел раненного Следопыта, накапал всем в кружки какого-то профилактического зелья и выставил магическую защиту. Освобожденный от своих немногочисленных обязанностей Гверрел подсел к моему костру. Было бы наивным думать, что заклинателем движет обычная вежливость.
   - Крепко нас придавило, - светским тоном начал он.
   - Угу.
   - Ты раньше не испытывал на себе воздействия проклятья?
   - Нет.
   - А как же Ганту?
   Я невольно задумался. Была ли крепость проклятым местом? Очевидно - да. Заметил ли я там что-либо необычное? - Тварей, еще раз тварей, древние пентаграммы, странные ритуалы...
   - Не знаю, - честно признался я и тут же поправился. - То есть, там много что было, но я точно сказать не могу. У меня нет способностей к магии, вообще.
   - Как интересно! - оживился Гверрел. - А кто тебе про это сказал?
   - Маги Ордена проверяли меня много раз. Да я и сам способен заметить очевидное. Я не вижу иллюзий, не поддаюсь гипнозу, не могу пройти ни одного испытания. Забавная патология!
   Я грустно усмехнулся. Да, именно этим я был для лечивших меня магов - забавной патологией. Хорошо еще за зомби не приняли.
   - А что же тогда было на могильнике? - как бы невзначай поинтересовался Гверрел. При этом глаза заклинателя хищно блестели.
   - Без понятия! - пожал плечами я. - Может, мастер Ребенген знает.
   Гверрел сморщился, словно ему под нос сунули тертый хрен.
   - Ты что, без этого чародея жить не можешь?
   - Могу. Но зачем мне такой героизм?
   Мы посидели молча, глядя на огонь. Ветви колючек горели трескуче, с искрами, но очень быстро сгорали.
   - Не понимаю я тебя, - пробормотал Гверрел. - Вроде я хорошо чувствую людей. Есть способности, нет, ауру не спрячешь, а твоя - мало того, что наждаком по нервам, так еще и мерцает. И все смещения в ментальной сфере!
   - Чудно.
   - Не чудно, а невозможно! - возмутился заклинатель. - Личностный базис незыблем!
   Мне в голову пришло простое объяснение этого феномена.
   - Может, во мне живет Тень Магистра.
   - Не шути с этим именем здесь, малыш, - нахмурился Гверрел. - Для Серых - это святое.
   Я сообразил, что он подумал о тени Ольгерда.
   - Нет, нет, это другая Тень! - я почувствовал, что сейчас зайдусь идиотским смехом. - Другой. Поменьше.
   - Зажрались вы там, на севере, вот что, - с глубокой убежденностью объявил Гверрел. - Перестали понимать, что это такое - каждый день ходить рядом со Смертью, у которой есть имя, зубы и планы на тебя.
   - Я - понимаю.
   Заклинатель вспомнил, почему я здесь, и смутился.
   - Извини.
   - Проехали.
   Но Гверрел и не думал успокаиваться. Никакая усталость не могла удушить его настырную любознательность, а может, все дело было в эликсирах.
   - В чем же секрет? Я должен знать, ради чего мы это делаем. Понимаешь? Должен!
   - А до Арконата это не подождет?
   - До Арконата я могу не дойти. Это из-за твоей способности? Ты - новое оружие Лордов?
   - Нет. Я об этой силе узнал только на могильнике, - Серый заслуживал хотя бы немного откровенности. - Это из-за моего отца. Он очень важный человек.
   - Как же он позволил тебе оказаться в Ганту?
   - У большого человека - большие враги. На самом деле, это я так от них сбежал. Спасся буквально чудом!
   К Гверрелу вернулась тень былого сарказма.
   - Чудеса у вас какие-то... странные. Если каждый раз ТАК спасаться...
   - Какие-то проблемы? - из темноты появился Ребенген. То ли из-за колдовских снадобий, толи благодаря природной выносливости, выглядел чародей гораздо лучше, чем я.
   - Пытаюсь понять, каким образом ваш Орден надеется обжулить Ракшей, - взъерошился Гверрел.
   - Причем тут Ракши?
   - Есть мнение, - пояснил Ребенген. - Что Основатели при создании Арконата заключили договор с Древними тварями. Естественно, мнение ничем не подтвержденное.
   - О-о? - Гверрел попытался вернуть себе вызывающий вид.
   Чародей повернулся ко мне.
   - Не позволяй им пудрить тебе мозги! Нет и не было никакого соглашения. Твари в принципе не могут кому-либо что-либо обещать - у них нет свободы воли.
   Гверрел пренебрежительно фыркнул.
   - У вас есть другое объяснение неприкосновенности Арконата?
   - Я не собираюсь обсуждать метафизические аспекты бытия неизвестно где неизвестно с кем, - гордо вскинулся Ребенген. - Когда мы вернемся домой, Рейл, я отвечу на все твои вопросы.
   Я снова стал Рейлом.
   - Отлично, - Гверрел снова ссутулился, но упорство его еще не оставило. - И много у вас таких, как он?
   - Уважаемый, этот юноша УНИКАЛЕН во всех отношениях. Если мы не доставим его в Арконат живым, то будем прокляты. И это - не шутка.
   Заклинатель хмыкнул, а может, его просто кашель пробрал. С превеликими трудами он поднялся с камня и отправился прочь, независимо покачиваясь и выделывая галсы.
   - Не всегда надо слушать, что они тебе говорят, - перевел дух чародей. - Думаешь, пропаганда работает только в Арконате?
   - Да я и не слушаю.
   - Молодец!
   Хотя нельзя сказать, что представления чужаков о моей Родине меня не интересовали.
   - И многие рассуждают так же?
   Ребенген вздохнул.
   - Это миф, мой мальчик, один из многих. Его прототипом является ранний арконийский святой, Аарон Заступник. Желая доказать правителю Верконе силу истинной Веры, он и двое его учеников отправились в мертвый город Кезер. А может, они просто спасались от солдат правителя - в те времена проповедь была скрытым способом вербовки поселенцев в пустынные северные земли... Тебе действительно хочется это знать?
   - Ну, - я повернулся к теплу другим боком. - Раз уж я здесь, а они скоро будут там... Вам не кажется, что правители должны знать, о чем думают их люди?
   - Твои бы слова, да твоему отцу в уши, - не удержался от улыбки чародей.
   - Он-то как раз знает, - хмыкнул я. - Просто не согласен.
   - Ну, - Ребенген тоже устроился поудобней. - Относительно этой истории никто ничего не знает достоверно. Трое арканийцев отправились в мертвый город, через некоторое время Аарон вернулся один. Он тоже умер, от поражения дикой магией невероятной силы, но перед смертью успел сказать: "Господь хранит Арконат". Все. Очень скоро начался очередной Прилив, но, против ожидания, твари не посягнули на земли королевства. Арконийская Церковь толкует деяние Аарона как заступничество силой Божьей, представители других конгрегаций считают, что Аарон принес своих спутников в жертву ради того, чтобы подчинить себе тварей. Типичная глупость! Никакие (ты понял меня?) никакие жертвы и заклинания не способны заставить Древних действовать против их природы. Их можно направить, НАТРАВИТЬ, если у мага хватит сил прорваться к управляющим контурам, но УДЕРЖАТЬ от нападения невозможно. Если они не нарушают границы Арконата, значит, так было ПРЕДОПРЕДЕЛЕНО.
   Я послушно кивнул и сделал вывод, что Ребенген принял-таки какие-то снадобья - чародей был нетипично словоохотлив.
   - В целом, отношение соседей к королевству определяется сочетанием зависти и страха, перемежающемся попытками использовать силу, понимание которой отсутствует, - не на шутку разошелся мой наставник. - Возвышение Арконата воспринимается как нечто несправедливое, поскольку люди предпочитают не помнить, с чего все начиналось, и не задумываться, какая цена была за это заплачена. Все это подпитывается разной степени достоверности легендами и ссылками на древние предания.
   Тут мне вспомнилось, что последняя из лосальтийских войн началась с попытки повелителя Дарсани обложить данью приграничные районы. Причем, мотивом для этих претензий служила как раз какая-то легенда, а косвенным результатом той войны стал я.
   - А про силу, подобную моей, предания что-либо говорят?
   Маг сделал над собой усилие, чтобы успокоиться.
   - Нет! За все время существования Арконата этот феномен не регистрировался. А теперь - спи. Завтра мы должны добраться до края плато, команда с лошадями будет ждать нас у подножия.
   - А до основания Арконата? - я решил брать пример с Гверрела.
   Ребенген внимательно посмотрел на меня.
   - По возвращении. После того, как я передам тебя в руки твоего отца, я отвечу на все твои вопросы. Верь мне!
   Я кивнул, улыбнулся и подумал, что по возвращении получу минимум две версии ответов на все вопросы. Нет, три (с некоторого расстояния за нами наблюдал Харек). Точки зрения магов, отца и Серых должны в сумме дать какое-то подобие объективной картины реальности.
   Утром меня разбудил не кошмар, а просто холод от непросохшей одежды. Вместо завтрака всем роздали по кружке кипятку. Далеко позади над горами поднималось облако чадного дыма.
   - Некрополь, - констатировал Харек. - Только Ракшу по силам выжечь тамошние норы.
   - Не понял, - честно признался я. - Чем им помешали н'ноды? Они же тоже Древние.
   - Будет много трупов, - спокойно пояснил сотник. - Если позволить н'нодам заселить их, то волна Прилива неудержимо покатится вперед до самого побережья.
   - Но... Серые ведь помогут тирсинцам?
   Он покачал головой.
   - Это бессмысленно. Мы попробовали один раз - ты видишь, что получилось. Нельзя остановить Пустошь. Пустошь питает дикая магия, а дикая магия непобедима. Она - естественный остаток любой ворожбы. Спроси потом своего друга, - он кивнул в сторону Ребенгена, замершего над пентаграммой. - Не только Древние твари, но любой маг, колдун и даже большие общности людей создают вокруг себя остаточную магию. Магический сор. Он копится, копится, а потом появляются проклятые земли. Думаешь, мы магию не любим, потому что у нас вера такая? Магия убивает этот мир! Не когда-то в прошлом, а прямо сейчас. Эпоха Хаоса никогда не кончалась! - Ребенген закончил ворожбу и быстро пошел к нам. - Пусть придумает, что на это сказать.
   Сотник отошел прежде, чем чародей смог нас услышать.
   - Все в порядке Рейл?
   - Знаете, мастер Ребенген, когда мы вернемся в Арконат, мне придется задавать вопросы целую неделю.
   - Мне нравится твой здоровый оптимизм!
   Я шел в середине колонны Серых и думал, думал, думал. Это позволяло не обращать внимания на голод и усталость, но не приносило спокойствия. К борьбе мага и Серых за мои убеждения я был готов - для Лорда это нормальное положение вещей. В Академии нас учили основам правильного мышления, заботясь о том, чтобы будущие правители королевства умели принимать взвешенные решения. А вот уроки демонологии были явно скудны и недостаточны, к встрече с реальностью я оказался совершенно не готов - то, что Древние твари представляют собой организованную, рационально действующую силу, стало для меня большим сюрпризом. Следовало хорошенько подумать над тем, как заполнить пробелы в моем образовании.
   Насколько же проще был мир, когда самотварящиеся заклятья оставались для меня только пустыми черепами на столбах! Даже та собаковидная тварь, что меня едва не убила, на фоне Ракша представляла собой забавный курьез. А если вспомнить, что у Ракшей есть еще и войско... Память о происходившем в Ганту с новой силой заскреблась в сознании.
   А еще, меня убивала эта покорность, с которой все приняли надвигающийся кошмар. Даже Серые, в начале похода готовые сразиться с любой тварью, безропотно убегали от Прилива. "Эпоха Хаоса никогда не кончалась!" - слова отца и Серого звучали в унисон. Тогда зачем мы бежим? Какая, в сущности, разница, если конец мироздания уже предопределен?
   "Но мы уничтожили н'нода!" - шепнул в ушах голос Тени.
   Да, при помощи магии, которая одним своим присутствием отравляет мир.
   "Ты не имеешь способностей к магии", - напомнил Тень. - "Ты ж проверял себя не по раз".
   Тогда что это было? И Ребенген так не вовремя начал шифроваться...
   Немного не дойдя до края плато, потерял сознание Гверрел. Ребенген не решился давать ему стимуляторы еще раз. Харек мобилизовал двух конников, что покрепче, и те, чертыхаясь по-своему, попеременно тащили заклинателя на себе.
   Спуск в долину завершили уже в сумерках, с последним светом перешли говорливую речку, которую почти не видно было среди валунов. На другом берегу нас встречали настоящие трава и деревья, никаких колючек.
   - Роща Парсид, - блаженно выдохнул Харек. - Вода омывает ее со всех сторон. Н'нодов в такое место не заманишь и Мгла здесь заметно слабее.
   Да, теперь я заметил. Словно исчезло незримое давление, преследовавшее меня все последние дни, едва ощутимое жжение кожи. От того места во мне, где обитал Тень Магистра, исходили волны блаженства - моей сомнительных качеств душе здесь нравилось.
   Движение отряда резко замедлилось. Наверное, так и пришлось бы нам ночевать под кустом, если бы впереди не раздался цокот копыт. Из-за деревьев выехали конные Стражи. Они обменялись с мастером Ребенгеном паролями, взвалили на лошадей тех, кто выглядел хуже всего, и то из поклажи, что Серые решились отдать. Гверрел даже не очнулся. Через десять минут мы уже входили в отлично обустроенный лагерь, с кострами и палатками, разбитый среди остатков какого-то круглого строения. Пахло едой и лошадьми. У костров деловито возились Пограничные Стражи Шоканги. Я заметил форму орденских Стражей, мантии магов, на этом моя способность к познанию иссякла. Я выпил кружку чего-то горячего и сладкого, и заснул прямо там, где сидел.
  
   Глава 25
  
   Ямбет был горд собой: накануне ночью в Ганту с инспекцией прибыл Второй Ракш, глаза и уши Первого. Сегодня он отбыл на зачистку приграничных территорий. Судя по тому, что никаких указаний Второй не оставил, он был доволен увиденным.
   Ракш оставил после себя облако удушливо-горячей магии и Ямбет, успевший привыкнуть к девственной чистоте Ганту, вынужден был раскупорить сосуд с запасами волшебного холода, чтобы изгнать из крепости неприятный запах. Поразительно, как некоторые умудряются сохранить рассудок в контакте с дикой магией такой силы! Ямбету для полной деструкции хватило бы и половины. Мысли об этом возвращали демона к действительно насущной проблеме - сообщений от Сисса не было, и Ямбет не знал, как это толковать. А время до Похода истекало.
   Опять требовалось его личное вмешательство.
   Временное логово было устроено в узком, почти не освещаемом солнцем ущелье, обращенном устьем на север. Серые камни, обрамлявшие вход, напоминали арку. Было ли это место следом забытой войны или игрой природных сил, Ямбет не знал, но тут ему нравилось. Вход в ущелье караулил тактический демон РБ-4, один из немногих уцелевших в своей серии. В Последней Войне такие как он отлично проявили себя, а вот для мирной жизни бравые солдаты оказались слишком прямолинейны. Ямбет опекал РБ, ибо ценил в нем убойную мощь и послушание.
   - Сисс вернулся?
   - Да, сэр! - РБ выглядел озадаченным.
   - Продолжай говорить, - поощрил его Ямбет.
   - Он странный! - сообщил РБ, подавая ушами двусмысленные знаки.
   Ямбет решил, что будет намного проще посмотреть самому, чем пытаться выяснить, что именно показалось странным РБ. В темных уголках ущелья возились соглядатаи и шпионы всех мастей: похожие на диковинных жуков бурильщики, сливающиеся с цветом камней хамелеоны, парящие шары, словно бы составленные из двух крыльев и огромного глаза. Несколько крупных демонов играли в кости. Собрать большие силы, не привлекая внимания Ракшей, было бы затруднительно. Ямбет поздравил себя за хороший подбор команды - цель была найдена буквально за два дня. Осталось выяснить, что такое приключилось с Сиссом.
   Ямбет нашел приятеля забившимся в узкую расщелину в самой темной части ущелья. На гатарна жалко было смотреть. Сисс непрерывно ежился, судорожно кивал головой, кончики его крыльев нервно дрожали.
   - Ты чего? - такое состояние гатарна немного напугало Ямбета. - Не нашел?
   - Нашел. Ах! Я больше туда не пойду!
   Ямбет был в замешательстве.
   - Да что случилось-то? Объясни толком!
   Голос Сисса трагически упал.
   - Он убил н'нода.
   - Столько дури из-за одного н'нода?
   - Вопрос не что он сделал, а как! - Сисс еще плотнее вжался в камни. - Это было ужасно!! Н'нод рассыпался, распался, словно его не было! Что было бы, если бы он обратил эту силу на меня? Не хочу, не буду! Я туда не пойду.
   Ямбет уселся на неровный щебень - разговор предстоял долгий и трудный. Гатарна надо было как-то успокоить, к счастью, демон знал один способ это сделать.
   - А помнишь, как давили техномагов Феллы? И какие у них были рожи, когда они поняли, что мы и Ракши - заодно?
   Сисс спрятал голову под крыло. Тяжелый случай! Ямбет начал с другого конца.
   - А помнишь первую зачистку н'нодов? Это же офигеть, сколько их было! Как зифиридцы объявили, что Чуму остановили их боги и лично Тиран? Устроили праздник с жертвоприношениями, а Норгет шарахнул по ним бигштормом, чтобы не зарывались?
   Гатарн не реагировал.
   - Или как Проповедник втирал Ракшам про Разрушителей? И Третий еще об заклад бился...
   - Не соврал Проповедник-то, - Сисс внезапно вышел из ступора. - Они существуют.
   - Кто? Боги? - не понял Ямбет.
   - Нет, Разрушители. Помнишь, что он Ракшам сулил? "Негасимые Горнила остынут, Истар вновь зазеленеет, Пески перестанут петь".
   - Угу. Во берд, а? И они купились! Кто ж знал, что у Первого пунктик на спасении Истара...
   - А ты чем в Ганту два месяца занимался? - озлился Сисс. - Все ловушки вывел начисто, Мглу за стенами извел, да еще и Хумбаке посулился, что он Адские Шепоты из своей башни изгонит?
   - Ну, посулился, - Ямбет нисколько не был смущен. - Стал бы он иначе мне помогать.
   - Баран! - разъярился Сисс. - Да ты хоть знаешь, что Шепоты и вправду смолкли?!!
   Ямбет не знал.
   - Вспомним, что было сказано: "В их присутствии песни рун замолкают, и наступает покой". Это и был "покой"! Далее: "Сердце их - сокровищница Мрака, и когда они открывают ее, с пальцев их истекает Абсолютная Тьма", - голос Сисса понизился до хриплого свиста. - Сегодня я видел Тьму! Она была абсолютна!
   - С этого места - поподробней.
   Сисс растер крыльями шею, выпростал из-под себя тонкий в зазубринах хвост и последний раз брезгливо встряхнулся.
   - Я подоспел вовремя. Пытаясь сбить нас со следа, они пошли через холмы и вылезли прямо на Оанийский некрополь. Там столько н'нодов, что я бы сам в одиночку лезть не рискнул.
   Ямбет согласно хмыкнул. Н'ноды - стихийные зомби - отличались исключительно склочным нравом и (в отличие от демонов) были абсолютно неуправляемы.
   - Мертвецы на них среди бела дня навалились, а наш-то из свалки выбрался и - ходу.
   - Умный мальчик.
   - Угу. Только бегство было иллюзией. Хитрый трюк! Не успел я его сграбить, как появляется н'нод. Тут наше сокровище разворачивается и насылает на мертвеца что-то такое, чему я и названия-то не подберу. Одно слово - Абсолютная Тьма. Словно сама реальность пошла трещинами, и в середине ее исчез... Все исчезло - цвет, звук, пространство и... магия. Н'нода просто разобрало на части. Представляешь? Паразитические контуры, поглотительная матрица, сенсорная сеть - по отдельности. Ты подумай, что было бы, если бы он обратил ЭТО на меня?!!
   - Думаю, ничего, - заметил демон.
   - ?!!
   - Я ведь провел с ним рядом два месяца. Ты тоже был там. Никаких проблем с "покоем" у нас не возникало.
   Сисс взмахнул крылом в сторону демонов, играющих в кости.
   - Два месяца назад они не помнили, что такое числа.
   - А теперь - вспомнили. Разве это плохо?
   - Это ИЗМЕНЕНИЕ. Его сила воздействует на нас. Его надо уничтожить!
   - Нет, сначала надо проверить.
   - Что?!
   - Как эта Тьма действует на демонов.
   - Как?!
   - Не как, а на ком. Н'ноды для этого слишком примитивны. А про "уничтожить" - забудь. Может, такого как он больше никогда не будет! Пока он жив, у нас остается шанс его использовать.
   - Я к нему не прикоснусь!!
   - А кто тебя просит? Вон, того, кто тебя вызывал, к делу пристегнем. Он, вроде, человек, ему эта Тьма до лампочки.
   - Он откажется!
   - Ерунда. Запугаем, скажем, что будем являться каждую ночь. Или лучше - что назовем "хозяином" при свидетелях.
   Сисс на минуту задумался.
   - Логично.
   - Я всегда логичен! - похвастался Ямбет. - Пойди, шурани мелочь, пусть найдут их еще раз. Устроим проверку.
   Сисс заковылял прочь, а Ямбет глубоко задумался. Он был из тех, кто не присутствовал при явлении Проповедника и ко всему, что о нем говорили, относился скептически. Тем более непонятно было, как такой здравомыслящий гатарн, как Сисс, начинает ссылаться в рассуждениях на сомнительное пророчество. Демон покачал головой. Надо было подобрать жертву... В смысле - добровольца, который испытает на себе воздействие этого нового явления, и в то же время не придавит в панике драгоценного смертного. Ямбет мысленно оценил доступные ему силы. Выбор естественным образом падал на РБ-4. Тактический демон был хорош тем, что в принципе был не способен обсуждать приказ или осознавать последствия его исполнения. Надо было только правильно сформулировать команду...
  
   Глава 26
  
   Утром я проснулся в блаженном тепле спального мешка, под двумя дополнительными одеялами, на толстом матрасике, какие выделывают из упругих волокон дикой колючки специально для Пограничных Стражей. На пологе палатки играли солнечные зайчики - день был в самом разгаре. Я нехотя вылез из мешка, отыскал свою одежду (высушенную, вычищенную и подновленную), а потом отправился на поиски еды.
   То, что я принял за руины, оказалось круглой площадкой, вымощенной крупным плитняком. Для чего она раньше служила, с ходу было не понятно. Площадь обступал лес, состоящий, главным образом, из старых персиковых деревьев, кое-где виднелись темно-зеленые кроны южного ореха. Человек, определенно, приложил руку к обустройству этого места - в дикой природе такие растения больше не встречались. Тем обиднее было, что создателям сада пришлось из него бежать. На свободных от тени участках росли незнакомые мне травы, какое-то безымянное растение цвело очаровательными голубыми цветочками. Я тайком поискал на нем семена.
   У потухшего костра на мешках сидел Харек, он жестом подозвал меня.
   - Вам придется идти дальше без нас.
   - Как это?
   - Гверрел не выдержит дороги, а времени в обрез. Мы рискнем и попробуем здесь отсидеться.
   - Ни за что! Без мага вы даже не поймете, что на вас напало. Вспомни, как н'ноды вас подловили!
   - Перед Приливом все будет очень тихо, а если нас накроет Прилив, нам будет глубоко безразлично, есть с нами маг или нет.
   Харек мотнул головой.
   - Я уже сказал твоим, они согласны. Разговор окончен.
   - Ха! А я скажу вот им, - я кивнул на ненавязчиво караулящего рядом Пограничного Стража. - И все останутся здесь.
   Сотник дернул бровью.
   - Думаешь, они будут тебя слушать?
   - На что спорим?
   На шум подтянулся мастер Ребенген и началось вялое бормотание о трагической неизбежности и чрезвычайных ситуациях. Я отказывался понимать, почему такая куча чародеев (кроме Ребенгена в лагере было еще два) не может сделать транспортный портал.
   - Ты не можешь путешествовать пентаграммами! Понял? - голос моего наставника зазвенел. - Даже близко к ним не подходи!!
   - А причем тут я? Отправьте пентаграммой вон его! - Серые кормили с ложечки бледного, как смерть, Гверрела. - С ним-то, надеюсь, проблем не будет?
   - В чем-то он прав, - немного оживился Харек.
   - А о резонансе вы подумали? - отрезал чародей.
   - Гм.
   - Вы уж определитесь, - я начал терять терпение. Пограничный Страж с интересом приглядывался к чародею и я, на всякий случай, ухватил его за рукав (у этих ребят странное чувство юмора). - Либо перед Приливом тихо, либо - нет.
   Дальнейшие препирательства остановил Харек, с изменившимся лицом смотревший куда-то мимо меня.
   - Глупый вышел спор, - выдохнул он. - Обернитесь!
  
   Ямбет разместил свои силы вокруг лагеря смертных затемно, но действовать не спешил - резкое нападение вызовет панику, беспорядок, а ему нужен бы КОНТРОЛИРУЕМЫЙ ЭКСПЕРИМЕНТ. Демоны залегли среди деревьев.
   Тонкой ниточкой тлел защитный периметр, вдоль него бродили смертные стражи. Ямбет усмехнулся. Для того чтобы взломать эту защиту, достаточно было одного РБ, а с ним сейчас было четверо демонов аналогичного класса. Некоторую проблему могли представлять черно-красные солдаты (великолепные экземпляры, неплохо защищенные от ошеломления и иллюзий), если бы Серые решились отдать им свое оружие. Сами Серые валялись на земле вялыми тушками - зловонная тень Ракша еще витала вокруг них. Ямбет поежился с невольным сочувствием. Да, в какой бы клоаке не обитал Второй, изгваздаться сильнее было просто невозможно.
   Солнце уже поднялось высоко, и Ямбет забеспокоился, что стражники смогут увидеть их просто глазами, когда из палатки, наконец, показался знакомый силуэт. Смертный вновь был свеж и бодр, волшебный холод изливался из него широкими волнами, мгновенно растворив тлетворное дыхание Ракша и заметно придавив защитный периметр. Ямбет невольно залюбовался. Здоровое тело, сильный дух, замечательная способность к регенерации. "И обманчивая безобидность", - напомнил себе демон, удерживаясь от броска. Настала очередь действовать РБ.
   - РБ-4! - беззвучно позвал Ямбет.
   - Да, сэр! - мгновенно отозвался штурмовик.
   - Видишь нашу цель?
   - Так точно, сэр!
   - Миссия разведки. Двигайся вдоль периметра, применяй средства устрашения. Выяви наличие у цели оружия, оцени его мощность. Не атакуй. Повторяю - не атакуй!
   - Слушаюсь, сэр!
   РБ встал, воздвигся над деревьями и легкой поступью направился к лагерю смертных.
  
   На лагерь шло пятнистое зелено-бурое чудовище. За моей спиной возбужденно перекрикивались маги, наверное, впервые в жизни встретившие ТАКОЕ существо. Пограничные Стражи готовили к бою копья и сосуды с горючим маслом. Мастер Ребенген лихорадочно перебирал многочисленные амулеты, грязно понося "щенков Кейза и Траупа". Привязанные к каменным столбам лошади испуганно ржали (Господи, не дай нам потерять лошадей!). Демон перешагнул последние деревья и сложил задние лапы, приняв более компактную и устойчивую форму. Он выпустил на передних конечностях по два длинных когтя, угрожающе рыкнул и двинулся вдоль защитного периметра.
   - Штурмовик, - констатировал Харек. - Периметр его не остановит.
   Он уже был на ногах, как и большинство его подчиненных. Серые расчехляли и заряжали свое оружие - "карабины, потому что легкие". Меня охватило некое сомнение.
   - На его подействует?
   - Да, - спокойно кивнул сотник. - Но заряда всего два.
   Дюжий конник взвалил на плечо большую черную трубу и теперь внимательно отслеживал движения демона.
   - А попадет?
   - Хороший вопрос.
   Демон двигался стремительно и непредсказуемо, совершая резкие прыжки, приседая и подпрыгивая.
   - Стрелять нельзя! - к нам подбежал один из магов (Кейз или Трауп, я их не различал). - Их больше, чем кажется.
   - Сколько?
   - Пять больших, двенадцать маленьких.
   - Какого класса?
   - Простите...
   - Тьфу!! - Харек повернулся к магу спиной. - Если у них есть еще хотя бы один штурмовик, нас размажут. Без вариантов.
   Ребенген выбрал самый многообещающий амулет, при этом его лицо выражало глубокое сомнении. Того оружия, которое годилось в дело, было мало, а то оружие, которого было много - никуда не годилось. В итоге, все стояли и пялились на этого клоуна. Демон продолжал рычать и прыгать. Старшина Пограничных Стражей расставил своих подчиненных вдоль периметра и подошел к нам, наверное, по принципу: "Кто меньше всего суетится - тот и командир". Не знаю, как Пограничный оценивал свои шансы против твари, но он единственный был спокоен, как шкаф.
   Меня колотила крупная дрожь, но не от страха. Робкий обычно, Тень Магистра едва ли не рычал в унисон твари. Нас обоих терзало одно чувство - удушливая, обжигающая ярость. На ум пришли все те унижения, которые я пережил в Ганту. И этот урод был там! Я отчетливо помнил, что когтей на лапах у него не два, а четыре, и выступы на морде разворачиваются в крепкий захват. Я испытывал огромное искушение отобрать у Серого трубу и шарахнуть по этой сволочи. И плевать, что будет потом. Они все ходят и ходят за мной, никак не отвяжутся. Неужели на них нет управы?!
   Ребенген зашипел на оцепеневшего мага и погнал его "давать контакт с Орденом".
   - На прорыв? - предложил старшина.
   Харек покачал головой.
   - Их почти столько же, сколько нас.
   - Странно, что он не нападает...
   Демон продолжал рычать, драть когтями ни в чем не повинные деревья и расшвыривать комья земли. До бесконечности это продолжаться не могло.
   - Есть еще один вариант, - выдохнул мастер Ребенген. - Нужно удивить их, ошеломить!
   - В смысле?
   Чародей повернулся ко мне.
   - Помнишь гатарна? Их реакция на неожиданность стандартна - либо нападение, либо бегство. Нужно сделать что-то для них непонятное. Хоть что-нибудь! Ну, хотя бы "бу!" ему скажи. Главное не в действии, главное, чтобы твое поведение контрастировало с их ожиданиями!
   - Почему он? - вмешался Харек. - Сыграть в это может любой из нас!
   - А если тварь нападет? - практично поинтересовался Пограничный Страж. Судя по тому, как он смотрел на Ребенгена, старшина пришел к выводу, что ретивого мага надо мочить.
   - Потому, что они пришли не к нам, а к нему. Потому, что за месяц в Ганту они не причинили ему вреда, и сейчас не причинят. Потому, что у нас нет выбора! Как скоро, по-вашему, им надоест эта комедия?!
   Серый покачал головой в глубоком сомнении. Демон испустил долгий дребезжащий вой. Мне показалось, что он выжидающе поглядывает в мою сторону.
   - А, да плевать! - я отобрал у Пограничного старшины меч (не для того, чтобы им сражаться, а чисто для поднятия настроения). - Потянем еще, и тогда всем точно конец.
   Я неожиданно понял, что не боюсь. Не боюсь этих тварей, не боюсь за себя. Возможно, в этот самый момент подвергался опустошению Тирсин, который я уже никогда не увижу. За моей спиной стояли отцовские Стражи и бойцы Харека, тащившие меня через всю Феналле, даже не зная, кто я такой. Тащившие, чтобы дать надежду на спасение своим семьям (если я не вернусь, вряд ли отец пустит их в Шокангу). Мастер Ребенген, всегда казавшийся мне пределом мудрости и прозорливости, весь Орден Магов с его путанными истинами, Древние твари, которые всего лишь подчиняются своей природе...
   Реальность догнала меня. Невыразимые ужасы, чудовищные разрушения и катастрофы, происходящие не в бесконечно далеком прошлом, а прямо сейчас. Бедствия, которые не отодвинешь от себя, просто закрыв книгу. Все это бездумное, кровавое, несправедливое и бессмысленное бытие. Эпоха Хаоса, которую могло остановить только одно - Разрушение.
   За моей спиной возбужденно загомонили. Я понял, что волшебная чернота окутала клинок. Не знаю, сколько ее было, но думаю, что много. Я двинулся туда, где ожидала меня тварь. Теперь демон остановился и внимательно наблюдал за моим приближением. Его взгляд притягивал меч, наверное, мое оружие выглядело очень необычно, но этого было слишком мало, чтобы заставить его отступить. Я отчетливо понимал, что, если я не продемонстрирую свою силу ЭФФЕКТИВНО, твари никуда не уйдут, и созданный чародеями периметр задержит их в лучшем случае на минуту. Черная тень широким кругом растеклась вокруг меня, курясь невесомым дымом, скручиваясь в причудливые косички и жгуты.
   Демон забеспокоился. Он не нападал, но и бежать не пытался. Скорее всего, на месте его удерживал приказ. Я так понял, вперед выслали расходный материал, чтобы проверить, как проявит себя на деле моя способность. В душе росла иррациональная уверенность, что сейчас я наваляю всем этим тварям по самое не балуй.
   - Помнишь меня? - я-то его точно помнил. - Думал, со мной все можно? А как насчет по шее?
   Наверное, останься в черепушке демона хоть одна мысль, она была бы о бегстве. К сожалению, зрелище щупалец ожившего мрака оказало на него гипнотическое действие. Он не уходил, а значит, у меня не было другого выхода, кроме как продемонстрировать свою силу. Следовало принимать в расчет реакцию наблюдателей, затаившихся по щелям. Семнадцать штук! Если они заметят, что мои действия неэффективны, они ВСЕ на меня набросятся. Возможность снова оказаться в подземной клетке мне совсем не улыбалось.
   - Ну же! - завопил из-за периметра Харек.
   - Заткнись! - рявкнул я в ответ. Когда я снова сфокусировал взгляд на монстре, он оказался метра на полтора дальше от меня, чем был.
   - Куда намылился?
   Вы можете себе представить, как чудовище четырех метров росту прикидывается напуганным кроликом? А я это видел. И как-то сразу поверил, что изначально это создание было именно кроликом. Когда-то тогда, бесконечные века назад.
   - Морковки хочешь?
   Монстр окончательно пал духом.
   Чудовище из тех, что годами внушали мне непереносимый ужас, стояло от меня в двух шагах, а я не то, что бояться, даже разозлиться на него не мог - перегорел. Ну, как можно испытывать ненависть к заколдованному кролику? Темное облако окутывало его, словно плотный саван, но того же действия, что на н'нодов, не оказывало. Поэтому я сделал единственное, что смог придумать - хряпнул его мечом по башке и сказал:
   - Бу!
   Монстр отпрянул от меня и оторопело потер ушибленную морду, немного подумал, а потом ущипнул себя за предплечье. Вся его чешуя мгновенно встала дыбом.
   - Что, больно? - злорадно поинтересовался я.
   Демон судорожно прижал лапу к груди, было такое впечатление, что это ощущение для него внове.
   - А теперь, - проникновенно пообещал я ему. - Мы будем тебя бить.
   Он зыркнул на засевших в руинах магов и Стражей, быстро прикинул количество копий, мечей и ружей, направленных на его нежную (едва прикрытую дюймовой броней) шкурку, и что-то простое и естественное овладело им. Одним прыжком монстр сорвался с места и дал тягу. Кроликом был, кроликом и остался. Вдалеке покачивались кроны деревьев - все демоническое воинство последовало за стремительно убегающим собратом.
   Вовремя подоспевший Харек ухватил меня под руки - я и не заметил, как начал падать. Приступ слабости был даже сильнее, чем после схватки с н'нодами, разве что без тошноты. Я всего на секундочку прикрыл глаза, а когда открыл их, передо мной снова был полог палатки и солнечные зайчики. Кусок времени между бегством демонов и моим пробуждением словно отрезали. Интересно, который теперь час? Есть хотелось зверски.
   Я выбрался из палатки с твердым намерением найти еду, любую еду. Около потухшего костра дневальный Пограничных Стражей выдал мне миску овсяной каши с персиками и кружку травяного чая. Неторопливо подошел Ребенген.
   - Где все? - прочавкал я (в лагере определенно убавилось народу).
   - Мы воспользовались твоей идеей про портал и отправили всех лишних сразу в Обитель. Теперь у нас по паре сменных лошадей - ехать можно будет очень быстро.
   - Когда успели? - мне показалось, что солнце почти не изменило положения на небе.
   - Ты спал сутки, - порадовал меня он.
   - О. Я что-то пропустил?
   - Ничего. Гверрел скандалил. Харек обучал бойцов Стивена обращаться с карабинами (пока в теории, чтобы тебя не будить). О Приливе ничего не слышно.
   - Кто такой Стивен?
   - Стивен Паркер, старшина Пограничной Стражи. Ты его не помнишь?
   - Имя не спросил, - смутился я. - А что демоны?
   - Следят. Тупо, нагло и настырно. Я не ксенофоб, Гэбриэл, я знаю, что они практически равные человеку разумные существа. Но чтобы настолько бесстыже и нахально...
   - Да что они сделали-то?
   - Ничего. Следят. Просто сидят и смотрят. За всеми. Везде. Пограничные пробовали их гонять - перелетают с места на место по кругу. Харек не хочет тратить на них патроны. Я хочу сказать, может же человек иногда рассчитывать на уединение?
   Я сочувственно покачал головой.
   - По-моему, понятие об интимности им не доступно.
   - Я рад, что ты меня понимаешь!
   За спиной мага ненавязчиво возник старшина Пограничных, я кивнул ему.
   - От отца для меня что-нибудь есть?
   - Нет, сэр. Пожелание скорейшего возвращения.
   - Тогда надо отправляться, - я отправил в себя последнюю ложку каши.
   - По коням! - зычно скомандовал старшина.
   - А как же... - я оглядел разбросанные вокруг вещи. У Тени Магистра в голове не укладывалось, как можно оставить все это добро.
   - Мы решили ехать налегке, - с некоторым неудовольствием сообщил чародей. - До Обители Мормы хорошим ходом доберемся за два дня. Надеюсь, еще одну полевую ночевку мы выдержим...
   - Минутку! - я затолкал в себя остатки чая и совершил поход в кусты. Там стало ясно, что мастер Ребенген имел в виду под "нагло и бесстыже" - окрестности лагеря просто кишели мелкими тварями, цветом в точности повторяющими листву (за исключением глаз). Я совершил непотребство, направив струю на ближайшего демона. Тварюшка растерянно пискнула, и через мгновенье я остался в гордом одиночестве. Ха! Знай наших. Тень Магистра пришел в отличное настроение и выдал дюжину способов, которыми можно приколоться над этими (вполне безобидными с виду) созданиями. Я, с праведным негодованием, отверг идею грязных шуток. И вообще, мы что, хотим дождаться кого-то покрупнее?
   Я выбрался из кустов, насвистывая что-то жизнерадостное. Ко мне вернулось самообладание и вера в удачное завершение этого похода. Присутствие отцовский Стражей снова превратило меня в Лорда, Гэбриэла сына Бастиана, даже если я не спешил объявлять об этом всем вокруг. До дома оставалось совсем чуть-чуть - дней пять ходу на хороших лошадях.
   Что удивительнее всего - пережитое полностью избавило меня от страха перед демонами (я метко плюнул в осмелевшую тварюшку). То есть, я знал, что они - большие, сильные и злобные, но иррациональный ужас от одной мысли о них меня больше не мучил. Ну, злобные, ну и что? Вон, моего отца вообще считают дьяволом во плоти, а я с ним всю жизнь живу и пока все нормально!
  
   Глава 27
  
   Знойное лето на излете обрушило на Гатангу проливные дожди. Воды Эт-Кемаи замутились и вспучились совсем по-весеннему, дороги за пределами города превратились в прихотливые ручьи. Стихия задержала многих в пути и дала председателю Нантреку пару лишних оправданий, но полностью решить проблему не могла: если Гэбриэл Шоканги не прибудет в Академию к началу учебного года, слухи будет не остановить. Но с этим бы Нантрек справился - свалил бы все на Дракониса. В конце концов, кто потребует отчета от Великого Лорда? Пугало другое: председатель все еще не мог сказать, где именно юноше будет безопаснее. Раньше ответ был однозначен - Академия, но последние события заронили в сердце Нантрека неуверенность.
   Ревизия выявила недостачу амулетов, сделанных для поиска Гэбриэла Шоканги. А ведь доступ в лаборатории Биггена весьма ограничен! Демоны с сомнамбулической точностью вышли на затерявшийся в горах Феналле отряд, но главное - кто-то посмел использовать пентаграмму вызова от имени самого Нантрека, а эксперты из группы Дайнинга даже не могли сказать - кто!
   Ночь была сырой и по-осеннему холодной. Дождь шуршал по крышам Академии и дребезжал в водостоках. С первыми признаками непогоды Нантрек полностью переселился в рабочий кабинет. Теперь, чтобы добраться до зала Совета, ему было достаточно пройти через колоннаду, соединяющую симметрично расположенные административные корпуса. Сделать это можно было даже не замочив ног, чему председатель был очень рад. Редкие фонари освещали колоннаду неуверенно и местами (кто-то экономил на масле в виду отсутствия учеников), причудливое сочетание света и тьмы удивительно соответствовало умонастроению Нантрека - очаги Порядка в подступающем море Хаоса.
   В дальнем конце колоннады его кто-то ждал. Председатель узнал молодого мага из Целителей и украдкой отпустил призванную Силу. Не хватало еще уподобиться Драконису...
   Маг выступил из тени.
   - Феникс и дракон, прошу встречи, наедине.
   Нантрек кивнул, признавая ключевую фразу. С его подачи Оперативный Совет ввел в Ордене чрезвычайное положение по схеме "Б" (более высокий уровень тревоги был предусмотрен только для открытого вторжения в Арконат). Посторонним это было почти незаметно, но всю структуру ордена пронизали четкие иерархии ответственности, подчинения и допуска. Сказанное магом означало, что именно он стал старшим в специальной группе, созданной для поиска предателя. Нантрек проверял всех кандидатов лично - молодые, идеалистичные, пусть не очень опытные, зато талантливые и энергичные чародеи, слишком амбициозные, чтобы отступить и слишком упрямые, чтобы попасть под чье-либо влияние. Группа была наделена чрезвычайными полномочиями, и даже сам Нантрек обязан подчиняться ее решениям.
   Старый маг слегка поклонился.
   - Я полностью в вашем распоряжении.
   Следователь быстро справился со смущением.
   - Мы проверяли обстоятельства несанкционированного доступа к архиву Инквизиции. Ауры присутствия тщательно затерли, но в нашем распоряжении оказались записи охранных устройств, - чародей с некоторым вызовом поглядел на Нантрека. - В которых содержится указание на слабое присутствие демона. Я считаю, что это обстоятельство может быть связано с нашим делом.
   Председатель кивнул.
   - Вполне возможно. У вас есть какие-то мысли на этот счет?
   - Замки вскрыты с большим искусством. Возможно, тот вор был не один?
   "Юноша не в курсе трансформаций наследника Лорда" - догадался Нантрек и задумался. Застарелая привычка требовала не раскрывать то, о чем можно умолчать, но стоило ли сначала создавать следственную группу, а потом утаивать от нее информацию?
   - Вор по кличке Тень Магистра был составной частью сущности Гэбриэла Шоканги и в момент своего исчезновения слился с ней нацело. Вернуться или сговориться с кем-то он не может в принципе. Если хотите подробностей, расспросите мэтра Олефа о магическом удвоении. Более вероятен другой вариант - дарка.
   Молодой маг неуверенно нахмурился.
   - Опять же расспросите мэтра Олефа о том, какие следы оставляет на человеке общение с тварями, особенно - с Древними. Они могут пометить жертву, словно пастух скотину, после чего способны найти ее где угодно и даже на расстоянии причинять не мало беспокойства.
   - Фурии, - понимающе кивнул маг.
   - Не только. Практически любой демон может нанести на мага свое клеймо, дарку, но при одном условии - жертва должна войти с тварью в ментальный контакт.
   - То есть, он призвал демона, - констатировал следователь. - Но контроль над ним не удержал.
   - Сейчас мало кто может укротить Древнего, - пожал плечами Нантрек.
   - Демон оставил его в живых, но пометил... Это клеймо можно снять?
   - Нет. Ни снять, ни скрыть, что для нас очень удачно. В принципе, вы гарантировано сможете привлечь его за колдовство, если найдете. С большой вероятностью это будет именно тот, кто нам нужен: налицо тяга к темным областям Искусства, интерес к Гэбриэлу, высокий уровень допуска и дерзость, даже даты совпадают. Теперь я уверен, что именно так демонам удалось выйти на отряд Ребенгена.
   Молодой маг поморщился.
   - Дело усложняется, - посетовал он. - Причем не в самую лучшую сторону.
   - Это нормально, - утешил его Нантрек. - С тех пор как я ознакомился с этим делом, оно усложняется непрерывно. И всегда - к худшему.
   Мокрый плащ чародея пару раз заблестел в свете фонарей и слился с темнотой ночи, словно в бездну канул. Председатель решительно пресек мрачные мысли и продолжил свой путь, по-стариковски горбясь, медленной шаркающей походкой. Именно такой способ передвижения позволял ему не греметь спрятанными под одеждой амулетами. Предатель доказал, что способен на любое безумство, но, если в его планы входило дестабилизировать работу Оперативного Совета, то его ждал большой сюрприз: при полном вооружении Нантрек в одиночку способен был задать перцу среднему демону.
   Подойдя к дверям, председатель открыл их, не раздумывая (заклинанием и с расстояния в метр) - защитный амулет на запястье беззвучно завибрировал. Маг замер, позволив двери самопроизвольно закрыться. Итак, на него напали. Каким образом это было сделано? Нантрек вызвал охрану Академии и принялся возиться с настройками амулета.
   Стражи прибыли буквально через три минуты.
   - Летучий яд, - сообщил председатель командиру патруля. - Скорее всего, добавлен в ламповое масло. Определите состав, снимите отпечатки ауры, любые следы. И перекройте все выходы.
   - Уже сделано, - отозвался Страж.
   В следующие четверть часа на место прибыли маги из лабораторий Биггена, дежурный Целитель, всклокоченный после сна (а не надо спать на дежурстве!), начальник охраны Академии, целая толпа Стражей для оцепления и множество помощников с фонарями и реквизитом. Нантрек задумчиво наблюдал за суетой. Если бы он пригласил гостя на чай, то открыл бы дверь рукой и они оба потравились бы - наверняка в закрытом помещении скопилось достаточно яда. Нантрека спасла излишняя щепетильность: он не хотел, чтобы все выглядело так, словно он борется за чье-то расположение. Знал ли предатель о визите следователя?
   Где-то через полчаса начальник охраны вспомнил о несостоявшейся жертве.
   - Вы не сможете попасть в кабинет сегодня, сэр, - почтительно поклонился он магу. - Целители начнут дезактивацию только утром. Использовать ваши личные апартаменты так же не разумно. Желаете остановиться в гостевых?
   Нантрек подумал о комнатах, оборудованных для приема именитых гостей Академии. Шикарные интерьеры, пуховые перины, всевозможные удобства, повышенные меры безопасности, и - вход с парадного подъезда. Всё равно, что бить в набат - через полчаса объяснений потребуют ВСЕ.
   - Я устроюсь в библиотеке.
   - Э-э... сэр?
   - Ничего, я умею спать на стульях. Надеюсь, у стражи найдётся пара сухих плащей?
   - Да, сэр.
   - Что ж, отлично! И вот ещё что... Постарайтесь не афишировать происходящее. Никаких официальных объявлений. Предупредите всех присутствующих, чтобы поменьше болтали.
   - Будет исполнено, сэр.
   Маг выбрал библиотеку как единственное в Академии место, защищённое не хуже гостевых апартаментов - ценность уникальных фолиантов была, пожалуй, даже выше ценности знатных особ. Плюс - в комнатке ночного сторожа наверняка тепло и есть горячий чай. Альтернативой была караулка Стражей, но к этому Нантрек был еще не готов. Нет, охранники - хорошие ребята, но у него была стойкая аллергия на запах дублёной кожи и мокрых сапог. Возможно, все это - лишние хлопоты, но по собственному опыту председатель знал, что иногда пара часов могут оказаться решающими. Предатель оставил столько хвостов, что отыскать его не составит труда. Но что еще он выкинет в припадке отчаяния?
   Взвод охраны проводил Нантрека до здания библиотеки. К сожалению, ни лишних сапог, ни зонтика у Стражей не нашлось. Председатель вынужден был облачиться в не по росту длинный дождевик и шлёпать по лужам в легких сандалиях, шепча заклинания от переохлаждения и тихо сатанея. Кто-то заплатит за все это!
   Когда двери библиотеки закрылись за ним, Нантрек громко и внятно выругался.
   - Простите?.. - донеслось из дверей читального зала.
   - О, мадам, я вас не заметил! Дико извиняюсь! Ночной смотритель уже пришёл?
   - Да, он где-то там, - пожилая чародейка с тележкой, полной старых фолиантов махнула рукой вглубь помещения. - Тоже решили поработать в тишине?
   - В некотором роде, - сна у Нантрека не было ни в одном глазу. Почему бы ни почитать что-нибудь успокаивающее? - Не знал, что кто-то любит бывать здесь по ночам.
   - О! Так ведь скоро появятся студенты, а работа предстоит большая. Приходится спешить. Мэтр Бигген пишет новую книгу, и пригласил меня в соавторы, - пояснила чародейка. - Готовлю литературный обзор.
   Раскланиваясь с чародейкой, председатель в который раз подивился способности Биггена перекладывать на других свою работу, наверное, это тоже какая-то разновидность Таланта.
   Нынешний ночной смотритель библиотеки был из престарелых Стражей и по роду прежней службы испытывал к волшебникам некоторый пиетет. Нантреку удалось разжиться у него потёртой меховой жилеткой и сменить мокрые сандалии на толстые шерстяные носки и тапочки. Жизнь налаживалась.
   Председатель дошлёпал до библиотеки и остановился перед полками с особой коллекцией - здесь хранились древние тексты, в которых хоть одним словом упоминались Разрушители. Почему бы и нет? Мысли о предателе постепенно уходили на второй план. Да, Нантрек отдал все полномочия следственной группе, но это не означало, что он сидел и ждал урожая. Именно он первый осознал важность происшедшего в архиве Инквизиции (среди прочего там хранились сведения, собранные мэтром Ребенгеном о Тени Магистра) и даже успел связаться с мэтром Олефом (отбывшем в Дарсанию помогать все тому же Биггену). Он опередил следствие всего на пол дня, но, прах побери, как же приятно было продемонстрировать свою проницательность! Настало время доверить эту гонку молодым и полностью сосредоточиться на возвращении Гэбриэла.
   Нантрек ходил вдоль полок, не выбирая книгу, а скорее - освежая в памяти давно прочитанное. Кто бы мог подумать, что возможность столкновения с Разрушителем станет актуальной уже на его веку? Последние сообщения Ребенгена звучали, как ритуальная песнь, судя по всему, мальчик быстро прогрессировал. Вот он вернется в Арконат и будет - что? Естественно, вульгарное представление о Разрушителях как о истребителях любой магии не соответствовало действительности. Порывшись в памяти, председатель не смог отыскать ни одного внятного описания работы Темного адепта. Множество авторов в подробностях разбирали метафизические тонкости проявления Разрушения, но в то, как все происходит на практике, никто не вникал. Маг подозревал, что находилось немного желающих следовать за Темными адептами туда, где применялась их Сила, а те, кому это было положено по службе, книг не писали.
   - О! Тоже Разрушители? Последнее время просто всплеск интереса к ним.
   В проходе стояла знакомая волшебница, уже без тележки.
   - Я ухожу домой. Если будете что-либо читать, оставьте книги на столе дежурного. Или вас интересует что-то конкретное?
   Нантрек вспомнил имя чародейки и то, что она была здесь старшим библиотекарем.
   - Ничего особенного, леди Лантра. Разве что... Не попадалось ли вам что-нибудь о практическом применении силы Разрушения?
   - М-м, - библиотекарша ненадолго задумалась. - Попробуйте начать с трудов Вантарзини. Меня всегда радовал его конструктивный подход.
   Нет, с работами Вантарзини он был уже знаком. Внимание председателя обратилось к тому разделу, который прежде был ему безразличен. Художественная литература. Почему бы нет?
   Рассвет застал его за столом, заваленным книгами самого легкомысленного содержания. Как ни странно, но самым полным (из читанных Нантреком) описанием феномена Тьмы оказалась поэма, посвященная трагической любви молодого Разрушителя, вынужденного изгонять призрак своей возлюбленной с места ее гибели. Юноша превратил его в синюю розу, на которую ни у кого не поднялась рука. Призрак казался председателю самой близкой аналогией самотварящегося заклятья. Нантрек представил, чем будет пахнуть роза из н'нода и его передернуло. Подумать только, как были далеки от жизни Древние, при всех своих чудесах!
   Легким сюрпризом стало упоминание воздействия Тьмы не на магические артефакты, а на живые существа. По убеждению одного из авторов, барон Агнатик был превращен Темным адептом в вепря (председатель несколько раз перечел отрывок, чтобы убедиться в правильности перевода). Впрочем, признавалось, что барон и до превращения вполне соответствовал определению свиньи. Теории это не противоречило: внутренняя сущность Агнатика вполне могла быть звериной и безо всякого Разрушения, достаточно было лишь скрепы снять. Был ли перед Нантреком образец художественного вымысла или причудливая реальность?
   К Темным адептам взывали, когда надо было преодолеть непреодолимое - родовые проклятья, смертные клятвы, кровные узы. Результат не всегда был предсказуем: император Феллы хотел снять с наследного принца порчу, обрушившуюся на династию из-за не вполне благовидных поступков правителя. Принц исцелился, но одновременно полностью утратил желание властвовать и сбежал из дома с табором бродяг. Бог знает, что тогда произошло, но винить в произошедшем следовало скорее отца, чем Разрушителя.
   Часы на Башне Магов отбили шесть, когда Нантрек понял, что совершенно не представляет, как будет проявлять себя Тьма.
   Ясно только, что не будет ни танцев, ни погремушек, ни вообще какого-либо предупреждения. В один момент то, что существует, непредсказуемо изменится, причем, разлом пройдет именно там, где, как кажется, и ломаться-то было нечему, а то, что дышит на ладан, уцелеет и станет процветать. Немудрено, что древних алхимиков так раздражал Темный орден! Нантрек всегда знал за собой страсть к определённости и контролю, обычный для магов грешок. Упомянутый библиотекаршей Вантарзини применял к Разрушению термин "коррекция" и председатель зафиксировал его в уме, чтобы при случае ввернуть. Лучше заранее начать готовить коллег к неизбежному.
   Нантрек широко зевнул. Пора было, однако, отправляться либо в постель, либо на службу.
   В дверях мелькнула тень - еще одна чародейка из тех, чьи дела председатель просматривал.
   - Доброе утро, молодая леди. Вас интересует что-то конкретное? - председатель обвел рукой развалы книг, которыми себя окружил.
   - Феникс и единорог, нужно ваше присутствие, - очень серьезно объявила девушка.
   - Иду, иду, - председатель, кряхтя, поднялся. - Не найдется ли у вас пары сухих башмаков?
   С некоторым неудовольствием молодая волшебница вручила ему мешок с парой туфель подходящего размера. Нантрек надел их прямо поверх носков. Ночной дождь кончился, утро выдалось хмурым и ветреным.
   - Поиски увенчались успехом? - не утерпел он.
   Девушка слегка нахмурилась.
   - Мы не уверены. Вы все увидите на месте.
   Нантрек был заинтригован, но не стал ее теребить.
   Их путь закончился в фойе Башни Магов. Именно отсюда председатель вышел менее восьми часов назад, направляясь в свой кабинет. Теперь тут царил легкий беспорядок, в воздухе витал запах гари. На месте мрачно присутствовали сразу трое членов следственной группы, включая старшего следователя.
   - Доброе утро, мастер Нантрек. Извините, что беспокоим в столь ранний час, но обстоятельства...
   - М-м? - председатель с интересом поглядел на застеленный белым полотнищем участок пола. Судя по всему, запах шел именно оттуда.
   - Предварительное следствие позволило нам сократить круг подозреваемых. Среди прочих, в их число попал мэтр Сандерс Керсен...
   Брови Нантрека поползли вверх.
   - Помощник главы Целителей?
   - Он самый. Естественно, исходя из уровня угрозы, мы решили начать допросы с него. Прежде, чем нам удалось найти мэтра Сандерса, он совершил попытку прорваться к пентаграммам перемещения, игнорируя действующий запрет. Вот результат.
   Два Стража аккуратно приподняли материю.
   - Однако...
   - Часовые уверяют меня, что использовали только заклинания ошеломления!
   Нантрек наклонился к большому сажистому пятну, расплескавшемуся по мрамору. От тела не осталось почти ничего, даже кости рассыпались. В кучке золы лежали пара зубов и слегка подплавленный амулет перемещения, наверняка - именной.
   Даже молодые маги понимали, что в этой картинке что-то не так.
   - Тело невозможно опознать, - тихо заметил Нантрек. - Чтобы составить заклинание столь полной деструкции, даже мне надо потрудиться. А уж чтобы активировать его случайно...
   - Следовательно, с большой долей вероятности, это - не Сандерс, - закончил за него старший следователь. - И возможно даже не маг. Нам придется потрудиться, чтобы выяснить, за кого из посетителей он себя выдал. Я считаю происшедшее очевидным признанием вины и прошу объявить розыск Сандерса Керсена всеми доступными средствами.
   - Сделаем, - Нантрек закусил губу. - Но, если ему удалось покинуть пределы Академии, найти его будет очень не легко. Он чертовски хорошо знаком с методами работы Ордена!
   Молодой маг тряхнул головой.
   - Если так, он должен понимать, что этим никого не обманет. Убийство лишь ненадолго нас задержит. Выйти на след конкретного человека - лишь вопрос времени!
   Нантрек мрачно кивнул.
   - Время! Это именно то, что ему нужно, чтобы завершить проект. Безумец... После демона ему и самому было ясно, что обратный отсчет пошел. Он заранее все запланировал и постарался перед уходом произвести столько смятения и хаоса, сколько возможно. Удачно, что мэтр Олеф присоединился к Биггену в его изысканиях! Уверен, это спасло ему жизнь. В случае успеха Сандерс надеется получить покровительство Лорда, а это разом спишет все его грехи. Возможно так же, что у него личные счеты с Драконисом. Боюсь, за кого бы он себя ни выдавал, его цель - Шоканга.
   - Это еще одна причина, по которой мы побеспокоили вас. Могу ли я надеяться отправить в Шогангу часть своей группы?
   "... и получить их обратно живыми" - мысленно закончил фразу председатель.
   - Лучше не надо. Передайте Лорду Бастиану собранные данные, со всей возможной почтительностью. Если повезет, он даст вам выход на свою службу безопасности.
   - Разумно ли это? - засомневался маг.
   - Пока - да. Трепать нервы Драконису мы начнем ближе к делу. Как вы знаете, его наследник все еще в пути и прибудет в Арконат не ранее, чем через неделю.
   Придумать какое-то оригинальное действо над кучкой пепла Нантреку было не под силу. Председатель искренне пожелал всем успеха и отправился смотреть, во что превратили Целители его кабинет. Старший следователь послал с ним ту же молодую чародейку - проследить, не было ли из кабинета что-то похищено, или наоборот - принесено.
   Мисс Реона, как и большинство жителей Арконата, была невысокой и темноволосой. Светлая кожа и глаза с прозеленью указывали на присутствие среди ее предков каких-то переселенцев, возможно, очень давнее. Миловидное, в общем-то, личико портила гримаса сдержанного раздражения. Девушка принадлежала к Цеху Бытового Волшебства, самому многочисленному в Арконийском Ордене Магов. Надо думать, что общение с одиозными Целителями и заносчивыми выкормышами Биггена не доставляло ей удовольствия. Только ради дела!
   - Как обстоят дела в нашем "болотном царстве"? К своему стыду я не посещал собрания Цеха уже целую вечность!
   Глаза девушки удивленно округлились.
   - Так вы тоже принадлежите... - она смущенно запнулась.
   - К "болоту"? Точно так. Хотя прозвище глупое и придумано наверняка кем-то из "потрошителей".
   Девушка не удержалась от улыбки. Маги из Цеха Целителей жутко обижались на это прозвище. От улыбки на щеках мисс Рионы обозначились очень милые ямочки.
   - Никогда бы не подумала...
   - Почему? Сдается мне, вы поддаетесь чужому внушению. Я всегда считал, что самые здравомыслящие маги происходят из нашего Цеха!
   Честь Бытового Волшебства в глазах мисс Реоны была восстановлена. Наверное, Нантреку следовало продолжить легкомысленную светскую беседу, но все его мысли крутились вокруг больной темы. Шоканга, Гэбриэл...
   - Как вы думаете, мисс Реона, что будет, когда в Арконате появится Разрушитель?
   - Конец света?
   - Гм. Что заставляет вас сделать такой вывод?
   Девушка снова нахмурилась.
   - Писание учит нас, что Разрушение является естественным завершением жизненного цикла.
   Нантрек никогда не задумался над религиозной трактовкой Тьмы. Да, эту составляющую проблемы он упустил... Как он будет объяснять происходящее не своим циничным коллегам, а людям простым и неискушенным?
   - Уверен, это иносказательное выражение, - твердо объявил он. - Я более склоняюсь к толкованию Разрушения как коррекции.
   - Чего к чему? - повела бровью чародейка.
   - Последствий человеческих заблуждений в сторону Божественного промысла, конечно!
   - Все по промыслу Божьему.
   - Однако дарованная нам свобода воли - что как не возможность ослушаться Создателя? Как малым детям, Он позволяет нам познать раскаяние через ошибку, но, когда урок будет усвоен, последствия заблуждений будут устранены.
   Эта мысль так заинтересовала ее, что она замедлила шаг.
   - Вы полагаете, что человек способен осознать свои заблуждения?
   - Я работаю над этим всю жизнь, - серьезно кивнул Нантрек.
   - И будет рай на земле?
   - Ну, это только если Всевышний решит отшлепать нас лично. Я надеюсь, что мы не настолько безнадежны.
   Девушка удивленно покачала головой.
   - Мир лежит в руинах, а вы видите какую-то надежду?
   - Не я - Всевышний! Если бы воля человечества была проявлена однозначно, конец не заставил бы себя ждать. Или вы сомневаетесь в способности Господа не только миловать, но и карать?
   Чародейка немного смутилась.
   - Никогда не смотрела на вопросы теологии так, - призналась она.
   - Этот подход нельзя преподать, только прочувствовать. Осознать, что для изменения бытия нужно измениться самому. В некотором смысле, именно это допущение лежит в основании Арконата.
   - Правда?
   - Вот именно.
   Беседа закончилась у дверей, охраняемых парой Стражей. Вчера он в эти двери так и не вошел... В фойе у лестницы нехарактерно пахло лавандой, наверное, над очисткой помещения работала женщина. Мисс Реона зябко поежилась.
   - Вы думаете, покушение не повторится?
   - Вряд ли. Если только у Сандерса не было сообщника, - Нантрек незаметно активировал свои амулеты.
   На осмотр кабинета потребовалась четверть часа, главным образом потому, что председатель и сам не всегда знал, где что лежит.
   - Вы знаете, таки да, кое-что пропало. Хотя убей меня Бог, если я знаю, зачем ему это потребовалось.
   Мисс Реона сурово нахмурилась. Имя Господа помянуто всуе!
   - Что именно похищено?
   - Коллекция оберегов. Ничего волшебного в ней не было, это я вам со всей ответственностью заявляю. Хотя несколько вещиц довольно интересные: серебряный крест одного из первых Лордов, зеферидский анк с руной морского бога, пара трофейных именных браслетов и священный кинжал из храма Черепов.
   - За сколько их можно продать?
   - Кому? Любителей таких вещей не много. Представьте себе желающего купить кинжал Черепов! На рынке за такое дадут пару монет, если не найти знающего перекупщика.
   - Что-то мне подсказывает, что он не стал бы рисковать ради монет. Мэтр Нантрек, не могли бы вы составить список похищенного с описанием каждой вещи?
   - Прямо сейчас сяду писать, - буркнул председатель. - Но раньше обеда результата не ждите.
   Первые четверть часа после ухода чародейки Нантрек сидел неподвижно, стараясь успокоиться и собраться с мыслями. Будь он проклят, этот Сандерс! Председатель одновременно ненавидел предателя и восхищался им. Он не мог понять, как такой умный человек не видит, что ТАК НЕЛЬЗЯ. Нельзя не из-за ложной гордости, приверженности традициям или морали, а просто потому, что последствия будут равно ужасными для всех, виновных и не виновных. Казалось, что помощник главы Целителей упустил из вида какую-то мелочь, сущий пустяк, о котором Нантрек забыл ему рассказать. Стоило только объяснить...
   Впрочем, о чем он? Это существо (лишь внешне напоминающее человека) отреклось от идеалов Ордена Магов много лет назад, тогда, когда впервые изготовилось устранить наследника Лорда. И не известно, кто в том деле был заводилой - повелитель Дарсании или маг. Маг!! Каждому поколению арконийских магов вбивают в голову непреходящую ценность основ, сакральный смысл каждого (каждого!) института королевства, каким бы архаичным и излишним он ни казался. И ведь не скажешь, что дело в долгом мире - по роду своей деятельности Сандерсу приходилось служить на Границе и почувствовать на собственной коже дыхание Пустоши. Правда, было это в Россанге. Не мог ли Лорд Воздуха заронить в душу мага некую легкомысленность?
   Нантрек больно ущипнул себя за предплечье. Чушь, чушь, чушь! Каждый человек сам делает свой выбор, таково бремя наделенного свободой воли. И Сандерс свой выбор сделал. Проблема была лишь в том, что, пытаясь предугадать действия беглого Целителя, Нантрек испытывал полную беспомощность. Чего эта сволочь добивается, на что все еще рассчитывает?
   Решив, что дань высоким чувствам отдана, председатель сел за стол и написал перечень похищенных предметов. Обереги были его давним увлечением и некоторые попали в коллекцию так давно, что истинное их происхождение и назначение почти забылось. В иное время он обрадовался бы поводу составить каталог. Все было готово еще до обеда, Нантрек вызвал секретаря, уже занявшего свое место в приемной, и распорядился переписать начисто в двух экземплярах, для старшего следователя и главы Целителей. Пусть подумают, как это все можно употребить.
  
   Глава 28
  
   Полдня Ямбет гонялся за отчаянно улепетывающим РБ-4 по пустошам Феналле, пока не понял, что такая толпа преследователей только провоцирует полоумного демона на бегство. Отослав штурмовиков в Ганту, он позволил жертве Тьмы резвиться в одиночестве. Расчет оказался верен: очень скоро РБ наскучило болтаться без дела, а может, ему просто боязно было одному. Демон сам пришел к их полевому убежищу и принялся бродить вокруг, производя дикий шум. Ямбет немного выждал для верности, а потом рискнул к нему приблизиться.
   Сделавший стойку РБ-4 напоминал Ямбету что-то щемящее знакомое, но гораздо меньшего размера. Опознав командира, демон заметно расслабился. Выяснилась и причина шума: штурмовик вломился в кусты колючки, разросшиеся на ближайшем склоне, и теперь неловко ворочался там.
   - Противник имел подавляющее преимущество, но я сумел от них уйти, - доложил РБ. - Неся ужасные потери.
   Посмотрев в глаза демона, лучащиеся здоровым дебилизмом, Ямбет решил не критиковать беднягу. В конце концов, тот принял на себя удар неизвестной стихии, ради общего блага, естественно. Ямбет придирчиво оглядел РБ, пытаясь определить, что изменилось. На рассудке демона воздействие Тьмы явно не сказалось. РБ заерзал.
   - Да? - терпеливо кивнул Ямбет.
   - Можно, я его съем?
   - Кого? - Ямбет не заметил в пределах видимости ни единого человека.
   - Это, - РБ-4 потянул за ветку ближайший куст.
   - Можно, - спокойно согласился Ямбет. - Но будь осторожен, на нем колючки.
   Оставив РБ сосредоточенно обрывать с куста листву, Ямбет отправился разыскивать Сисса. Под головными захватами РБ обнаружился длинный розовый язык и омерзительно слюнявая пасть, туда-то бывший штурмовик и запихивал добытую зелень. Ямбет подозревал, что скоро РБ начнет еще и гадить.
   Это было настолько неестественно, что не умещалось в сознании. Демоны - это магические создания, большая часть их естества не видна глазу, а материальными являются лишь нижние уровни конструкции. Даже если тело демона уничтожить нацело, он очень скоро восстановится, самосотворится, в прежнем виде и почти без потерь, вопрос только в сроках и количестве энергии. Ямбет никогда не испытывал не только потребности, но даже мысли о примитивной органической пище, теоретически, у РБ-4 вообще не должно было быть структур, способных усваивать весь этот силос.
   Из убежища выбрался Сисс. Гатарн разглядывал РБ-4 с болезненным любопытством.
   - Тебе не показалось, что он иначе пахнет?
   - Навозом?
   - Не то. Хотя этим тоже.
   Ямбет задумался.
   - Ты имеешь в виду - ментально? А ведь верно: управляющие контуры и, кажется, сенсорная сеть деформировались. Но что это значит?
   - Не знаю, - признался Сисс. - Надо бы за ним понаблюдать.
   Зрелище тактического демона, пасущегося в колючках, действовало угнетающе. И неинформативно. К концу дня Ямбет решился на эксперимент. Он выудил из-за пластин брони недозрелое яблоко и метнул его в РБ-4. Тот стремительно обернулся и поймал снаряд с ловкостью, присущей его породе, потом внимательно обнюхал.
   - Подарок, - пояснил Ямбет.
   - Спасибо, сэр! - с чувством поблагодарил РБ и тут же сжевал фрукт. - Вку-усно!
   - Ты должен отправиться в крепость Мормы.
   - Зачем? - насторожился РБ.
   - Добудешь еще яблок.
   - А у них есть? - РБ с сомнением потер морду.
   - Скорее всего, нет.
   - Можно, я не пойду?
   - Можно, - легко согласился Ямбет.
   У Сисса, внимательно следившего за диалогом, дернулся хвост. Ямбет кивнул гатарну и они вернулись на исходную позицию, за пределами видимости и слышимости РБ.
   - Он оспаривает приказы, - констатировал Сисс.
   - Не то. Он не испытывает потребности исполнять любой приказ немедленно, тогда как желание служить должно быть заложено в ключевой контур его личности. Это первично.
   - Мы тоже не следуем приказам.
   - Следуем. Просто теперь приоритеты задает Ракш, - Ямбет почувствовал неприятный холодок. А сам-то он что делает? Фактически, плюет на инструкции Первого ядовитой слюной. Ракш будет в ярости... Демон поспешно отогнал неудобные мысли. - Похоже, чтобы РБ сменил хозяина?
   - Нет.
   - То-то! Созывай всех наших. Это надо серьезно обсудить...
   По давней привычке, Ямбет именовал "нашими" тех тварей, с которыми служил вместе еще до Слияния. Иррационально они были ему ближе, чем точно такие же существа, но ранее незнакомые. За последние лет пятьсот круг достойных доверия еще сузился и теперь ограничивался пятью тварями: самим Ямбетом, Сиссом, парными бойцами - псоглавцами, с объявлением Похода попавшими под начало Шестого Ракша, и колдуном Хумбагой. Именно мнение последнего Ямбет желал узнать больше всего.
   Хумбага прибыл на место с помощью боевого мерцания, заклинания, не требующего приемной пентаграммы, но доступного лишь Немертвым: при попытке мага "мерцать" на место прибывала только кучка бурой пены. Ямбет ненавидел ощущение испаряющейся плоти и предпочел бы пробежаться, но для колдуна это был вопрос принципа. Хумбага помнил и сохранял множество несущественных мелочей, начиная от ритуальных надписей на стенах жилища и кончая ношением цепочки с инвентарным номером. Это был его личный способ бороться с безумием, столь характерным для демонов, и способ работал - Ямбет не смог бы назвать еще одного столь успешного колдуна из Немертвых, за исключением, естественно, Первого Ракша.
   Сейчас Хумбага допустил одно существенное отклонение от собственных ритуалов - вместо просторного черного балахона на нем были боевые доспехи. Колдун никогда не упускал случая напомнить окружающим, что его броня съемная, большую часть времени он в ней не нуждается и может позволить себе спать на шкурах, а не на каменном полу. Все завидовали. "Зато, когда он их надевает, выглядит кукла куклой", - сердито подумал Ямбет.
   Судя по всему, Хумбага прибыл прямо с боевого построения.
   - Тебя Ракши ищут, - порадовал Ямбета колдун. - Недовольны.
   - Да пропади они! Тут такое творится...
   - М-м?
   Сисс подвел к ним РБ-4. Штурмовик выглядел неуверенно. Хумбага, без лишних слов, полез осматривать жертву Тьмы. Он щупал несчастного, мял, пытался залезть ему в пасть, пока ошалевший РБ не вырвался из цепких лап и не удрал в колючки.
   - Вернись! - окликнул его Ямбет.
   - Не-а.
   - Догоню - прибью.
   - За что?!! Он первый начал!
   - Пусть бежит, - отмахнулся Хумбага. - Я закончил.
   РБ воспринял его слова как разрешение и почти мгновенно скрылся из виду.
   - Ну, что? - встревожено спросил Сисс.
   - Если честно, то ничего особенного.
   - Ничего? - возмутился Ямбет.
   - Я сказал - ничего особенного, я не сказал "ничего не произошло".
   Ямбет ощерился.
   - Кончай байду! Говори нормально - что с ним?
   - Все-то тебе скажи, - недовольно проворчал Хумбага и Ямбет неожиданно понял, что Немертвый колдун чувствует себя неуверенно. - Что, вы говорите, с ним произошло?
   Демон переглянулся с гатарном.
   - Есть мнение, - дипломатично сказал Сисс. - Что он испытал на себе воздействие силы Разрушения.
   - Вот как, - Хумбага ненадолго задумался. - Реально это выглядит следующим образом... Ты помнишь историю создания РБ?
   - Одина из первых штурмовых серий, - фыркнул Ямбет. - Туповатые, но мощные. Привод передних конечностей слабоват.
   - Не то. Я об их Сущности. Броня, манипуляторы, сенсоры - это хорошо, но без Сущности любой Немертвый - просто куча камней и железок. Должно быть нечто, что согласует между собой контуры питания и управления, самосохранения и регенерации, держит все вместе. Даже н'нодам нужна пусть порченная, но Сущность, без нее они лишь тени себя.
   - А проще сказать можешь?
   - Могу. Для создания серии РБ - раббит - использовались лабораторные кролики. Сейчас исходная Сущность полностью завладела вашим бойцом. Система внешних приоритетов уничтожена, управляющие контуры соединены напрямую. Теперь он не станет делать что-либо, противоречащее его Сущности. Короче, я не знаю, как это было сделано, но вам придется изменить стиль управления этой единицей.
   - Кролик... - потрясенно повторил Ямбет. - Какой из него, нафиг, боец?
   - Ну, бегает он быстро.
   - А как Разрушение может воздействовать, скажем, на меня? - практично поинтересовался гатран.
   - Не знаю, - честно признался Хумбага. - Возможно, будут навиться блестящие предметы, возможно - перья отрастут.
   - То ли будет, то ли нет, то ли бабка, то ли дед, - съязвил Ямбет.
   - Будешь хамить - сам разбирайся!
   - Ладно, ладно, не злись.
   - Я прав, что это устроил тот белобрысый молодчик, которого ты упустил из Ганту?
   - Он. Кстати, родом из Арконата и сейчас пытается вернуться туда.
   - Если он пересечет границу королевства, то будет вне нашей досягаемости.
   - Почему, собственно? Пока Ракши при делах...
   - Ты с хранителями Арконата сталкивался?
   - Нет.
   - Поверь, удовольствие ниже среднего. Что характерно, они бегут не от тебя, а к тебе. Еще и напалмом обольют вдобавок, отморозки.
   - До Арконата им еще идти и идти, - вмешался Сисс. - Видимо, использовать пентаграммы они боятся, учитывая последний опыт. Первый укрепленный район на их пути - Обитель Мормы. Скорее всего, они направляются туда.
   Ямбет был согласен с умозаключениями гатарна, но испытывал от этого смешанные чувства. С одно стороны - время для принятия решений есть, с другой... А что, собственно, делать?
   - Мне надо подумать, - постановил Хубмага. - Возможно, придется сообщить обо всем Ракшам.
   - Да пошли они, - обозлился Ямбет.
   - Пошли - не пошли, а стратегический анализ ситуации нам без них не сделать. Как ты сам считаешь, то, что происходит, идет нам во благо или нет?
   Ямбет задумался.
   - Не знаю... Что ты лезешь с какими-то дурацкими вопросами?!
   Хумбага едва заметно усмехнулся.
   - Мне надо подумать, провести кое-какие ритуалы. Что-то вокруг нас серьезно меняется. Я, конечно, не Ракш, но уловить логику событий способен.
   - Лови! - великодушно согласился Ямбет. - А мы пока за ними последим.
   На том и порешили, однако события получили неожиданное продолжение.
   Хотя Хумбага был единственным, у кого Ямбет надеялся получить совет, слухи о происходящем вокруг Ганту быстро разнеслись среди демонов. А как же иначе? Ракши собрали войско, и теперь обмен сплетнями, который раньше занимал десяток лет, происходил почти мгновенно. У существ, разменявших третье тысячелетие, не так уж много свежих новостей. Из Ганту то и дело приходили сообщения о любопытствующих, ошивающихся на границе зоны контроля. Что хуже - после Ганту любопытные начинали искать самого Ямбета. И находили.
   - Какого рожна им надо? - разозлился демон, заметив очередного визитера.
   - Чему ты удивляешься? - равнодушно отозвался Хумбага. Колдун все еще медитировал, а может просто сачка давил. - Все видели, что за "чистые земли" предлагает нам заселить Ракш. И многие успели потоптаться вокруг Ганту. Угадай, какое место им понравилось больше?
   - Проклятье, - пробормотал Ямбет. Меньше всего он ожидал обнаружить себя во главе сопротивления Ракшам. Такого Первый никому не простит. Нужно было заканчивать это дело быстро, все равно - как. Возможно, стоило пропустить драгоценного смертного в Арконат, а потом сделать ставку на меченного Сиссом чародея. Или взять крепость штурмом, силой препроводив беглеца в Ганту? На что решиться???
   Ямбет скрипел зубами, Хумбага медитировал, а любопытные все прибывали.
  
   Глава 29
  
   Все два дня пути до Обители Мормы я наблюдал бесплатный спектакль - попытки общения Серых Рыцарей и Пограничных Стражей. У них был общий интерес в настоящем и (если подумать) общее будущее. При всем при этом до Серых с трудом доходило новое положение вещей, а Пограничным оно было глубоко безразлично (если допустить, что они вообще что-то знают об истории Арконата). Хотя открытые войны с Последней Крепостью закончились задолго до моего рождения, я не сомневался, что люди Харека знают - именно Пограничные Стражи играли в них особую роль. А кого еще можно послать с мечами против ружей? Я хорошо представлял, каких душевных мук стоило сотнику решение вложить оружие Серых в руки их давних врагов, но теперь он знал о договоре с отцом и должен был понимать, что в Арконате хранить свои секреты при себе Серым никто не позволит. Я решил особенно в их дела не лезть, но настоял, чтобы Стражи везли оружие зачехленным. Дело не в доверии, просто чехол (как ножны на мече) будет напоминать им, что ружье - не игрушка. Для Пограничных Стражей это - весьма важный момент.
   Погода была отличная, постепенное возвращение в пейзаж зелени и жизни вселяло в душу оптимизм, после пешего марш-броска путешествие верхом казалось приятным развлечением. Но не для всех.
   - Почему мы не выслали передовой разъезд? - приставал Харек к старшине Паркеру.
   - Смысла нет, - равнодушно цедил старшина, стараясь не глядеть на Серого (первый признак волнения). - Если демон нападет, они умрут мгновенно.
   - Тогда пусть впереди едет маг, - не уступал сотник. - Они здесь для дела или как?
   Пограничный задумчиво пожевал губами (шогангийские Стражи редко работают с орденскими магами) и после небольшой заминки впереди отряда поставили мэтра Траупа. Чародей сосредоточенно тискал в руке охранный амулет. Харек осмыслял опыт первой победы.
   - А люди здесь есть? - допытывался сотник, разглядывая островки живой растительности, все чаще попадающиеся нам на пути.
   - Нет.
   - Беглые, бандиты, Черепа?
   - Нет, - тяжело вздохнул старшина (старается удержать самоконтроль). - Плотность тварей слишком велика.
   - Одна на двадцать лиг?
   - Одна на двести сорок три квадратных километра.
   Пока Харек в уме переводил километры в лиги, царила тишина. Старшина Пограничных сделал попытку незаметно отъехать от своего беспокойного соседа. Сотник пришпорил лошадь.
   - Это включая н'нодов? - уточнил Серый свой вопрос.
   - Да кто ж их будет считать? - удивился старшина.
   - Гм. И кого они едят?
   - Вот, если встретим, вы у них и спросите.
   Это была самая длинная фраза, произнесенная Пограничным за целый день. Все оставшееся время Стивен Паркер ограничивался односложными ответами, которые давал не всегда впопад. Харек это замечал и кипятился.
   Первым нервы не выдержали у мага. На более-менее широком участке тропы мэтр Ребенген догнал меня и пустил своего коня рядом.
   - Гэбриэл, тебе не кажется, что это может плохо кончится?
   - Поверьте мне, мастер Ребенген, ничего дурного не случится.
   По моему опыту, сейчас никаких глупых выходок от Пограничных ждать не приходилось: мы на вражеской территории и внимание бойцов полностью обращено вовне. Спутники воспринимаются ими как объекты охраны, и никакая другая линия поведения в их сознании не задержится.
   Однако моего слова Ребенгену было явно недостаточно.
   - У тебя есть какие-то основания так считать? - поднял бровь чародей.
   - До двенадцати лет я жил в одном с ними доме, буквально. Отец предпочитает иметь в качестве внутренней охраны их, а не Гвардейцев.
   Сердце неожиданно защемило от приступа сентиментальности, к которому примешивалась изрядная доля стыда. После смерти матери странные люди, всегда окружавшие отца, надолго заменили мне для товарищей для игр. Пограничные называли меня "маленький господин" и стоически терпели все мои выходки (а ангелочком я в то время не был). С прямолинейным детским эгоизмом я добивался от "больших дядь" исполнения всех моих прихотей, начиная от игры "в лошадку" и кончая ловлей котят. Главное было не дать им уклониться от спора и уйти: после трех-четырех пассажей они теряли нить разговора и решали, что проще сделать, что говорят, чем пытаться понять - зачем это надо. Потом меня очень задевало, что воспитатели упорно отказывались верить в существование моих взрослых друзей (для них возможность оставить ребенка наедине с одержимыми убийцами казалась немыслимой). Я же о том, что Пограничные Стражи опасны, впервые услышал только в Академии...
   Тем временем Харек настойчиво добивался уважительного отношения к себе и своим людям, чем нервировал старшину Паркера безумно (если Пограничного Стража вообще возможно нервировать). Представление о равных по силе союзниках отсутствовало среди стереотипов мышления старшины, и, чтобы выработать его, ситуацию необходимо было осмыслить, а попытка размышлять вгоняла Пограничного в полуобморочное состояние. Он малодушно пытался переложить решение на меня или просто игнорировать чужака, но проигнорировать Серого мог только хладный труп. Старшина молча страдал, а Харек напирал на него с упорством, достойным самого Гверрела.
   Может, Ребенген прав и я недооцениваю опасность, исходящую от Пограничных? Что, если по приезде в Обитель Паркер придушит сотника и закопает его во дворе?
   К концу дня над отрядом повисло тягостное молчание, со стороны Харека - сердитое, со стороны Паркера - надменное. Мэтр Ребенген напряженно озирался и старался ехать так, чтобы межу ним и черно-красными бойцами всегда было чье-то тело. Но окончательно испортила настроение неожиданная находка - рядом с местом, где предполагалось устроиться на ночевку, обнаружились следы поспешного захоронения.
   Даже не могила, просто куча обугленных, фрагментированных скелетов без следов одежды, оружия или чего-то, пригодного для опознания. Сваленные вместе черепа, дуги ребер и разрозненные позвонки, некоторые - разрубленные или раздавленные.
   - Это из наших, - пояснил подошедший на шум старшина Паркер. - Видно, с кем-то не разминулись.
   Харек возмущенно мотнул головой.
   - Гонят людей в Пустошь как скот и бросают как падаль! Самим не противно?
   Мастер Ребенген беспокойно дернулся, то ли намереваясь встать между ними, то ли - готовясь убраться прочь. Но Пограничный не обиделся, с его точки зрения происходящее было поводом скорее для гордости, чем для скорби.
   - Мы выполняем свой долг, - с большим достоинством ответил он. - Арконат стоит, а где нам лежать, это не существенно.
   И Серый заткнулся, ибо о долге и обязанностях знал не хуже Стража.
   Я счел, что понятие о долге будут хорошим поводом для сближения, но пока общество разделилось на три неравные группы: Серые во главе с Хареком, Пограничные со своим старшиной и маги с Ребенгеном. О расстановке сил я узнал, когда вечером Паркер попытался перетащить мою лежанку ближе к своей части лагеря. Прямо вместе со мной. Насилу уболтав старшину и отправив его что-то там проверять, я всерьез задумался, что же мне с ними делать.
   Между тем мастер Ребенген от слов перешел к действиям. Через пару минут он подошел ко мне, таща Харека на буксире.
   - Мне кажется, тебе полезно это знать, Рейл, - прожурчал чародей. - Но наши новые друзья считают Пограничных Стражей разновидностью хорошо оплачиваемых наемников. Полагаешь, это заблуждение может рассеяться за пару дней?
   Опа! Я глубоко вздохнул и потер лицо, разгоняя сон. Никакое другое предположение не могло быть столь же далеко от истины и столь же опасно. Один лишь намек на корыстный умысел вызовет у Пограничных бурю праведного негодования, а если Харек попробует пройтись по этой теме дважды, то живым в Арконат не попадет. И это уже не шутка. Но как довести до его сознания то, что я и сам-то не очень понимаю?
   - Мастер Харек, как четко вы представляете себе разницу между тварью и человеком?
   Сотник хмыкнул.
   - Это не секрет! Твари лишены свободы воли.
   - А как это проявляется на практике? Каких качеств они лишены, что они могут, а что не могут сделать?
   - Это принципиально? - раздраженно огрызнулся Серый. Наверное, этот день дался ему не легко.
   - Это принципиально, потому что я хочу продемонстрировать вам промежуточный вариант.
   Щелчком пальцев я подозвал Паркера, беспокойно маячившего на границе слышимости. Пограничный Страж подошел, непроницаемо спокойный, но цепко обшаривающий взглядом мага и чужака.
   - Старшина, - начал я спокойным и благожелательным тоном, каким обращаются к семилетним детям (детское "сю-сю-сю" они уже не поймут, но и ожидать взрослой рассудительности от них не стоит). - Днем я заметил, что между вами и мастером Хареком возникла некоторая напряженность.
   Во взгляде старшины мелькнула безумная надежда. Господин вмешается и избавит его от чужеземца!
   - Да, сэр! - с жаром закивал Пограничный.
   - Это вполне понятное дело, - серьезно кивнул я, чем заслужил любовь Паркера до конца дней. - Мастер Харек прибыл к нам из Последней Крепости, он никогда раньше не встречал Пограничных Стражей.
   Старшина неуверенно нахмурился. Название Последней Крепости было на слуху, но где именно она находится, Пограничный не знал.
   - Это очень далеко отсюда, - решил я его сомнения.
   - Но вы там были, сэр! - неожиданно севшим голосом закончил старшина.
   - Не там, но близко.
   Я едва не покраснел. Тут надо понимать - Пограничный Страж всегда найдет повод гордиться своим начальством, и лучше, если этот повод будет выглядеть достойным не только для него.
   - Мы должны помочь нашему новому другу! - торжественно объявил я, готовясь подложить Пограничному здоровенную свинью, и, как только он изобразил нечто, напоминающее согласие, широко улыбнулся. - Объясните ему, что означает быть Пограничным Стражем.
   Больший эффект я мог произвести, только стукнув Паркера по голове пыльным мешком. Старшина живо напомнил мне студента, который явился на экзамен и все забыл. Пауза затягивалась.
   - Начните с вашей основной обязанности, - пришел я ему на помощь.
   - Мы защищаем Арконат ото всякого зла, - бодро отрапортовал Пограничный. Что-что, а в своей правоте он был непоколебимо уверен.
   - И как вы это делаете?
   - Мы выполняем приказы нашего господина, - я понял, что он хотел сказать "вашего отца", но в последний момент передумал. - Он всегда знает, что делать.
   Да, Гверрел такой постановки вопроса точно не оценит. Интересно, как там себя чувствует наш заклинатель?..
   - Вам приходилось сражаться с тварями?
   - Да, - с некоторым самодовольством кивнул старшина. - В этом году уже гоняли двоих. Потеряли полвзвода.
   Для Пограничных количество потерь - основное мерило сложности выполняемой задачи. В боевой обстановке они совсем другие, глупостей не делают и ошибок не совершают. Если уж кто-то погибает, значит, не зазря.
   - Чем гоняли?
   - Штатными средствами.
   - Это такие горшочки с горючей смесью или порохом, - пробормотал вполголоса Ребенген. - И еще огнеметы.
   Серый выглядел озадаченным. Наверное, ему сложно было представить, как такими "средствами" можно заставить Древнюю тварь отступить.
   - А как здесь с н'нодами? - продолжал интересоваться я.
   - Бегают. Два-три в месяц, в основном, одиночки. Брошенные тирсинацами поселения недалеко, - пояснил старшина. - Оттуда вся эта мелюзга и лезет.
   Харек не удержался, чтобы не зыркнуть на темные холмы.
   - Как к вам относится ваш господин? - не отставал я.
   - Господин нами доволен, - это единственное, что по-настоящему интересовало Паркера. - Мне не приходилось сражаться под его началом, но весной я видел, как он возвращался с дела, - глаза старшины подернулись мечтательной пеленой, было ясно, что о той мимолетной встрече он может рассказывать часами. - Милорд рекомендовал мне наблюдать за флангами...
   - Старшина, скоро в списке ваших обязанностей произойдут некоторые перемены, - я решительно вернул его на землю. Паркер превратился в слух. Все, что я теперь скажу, отпечатается в его сознании огненными рунами. Да, я еще не правитель Шоканги, но уже его Лорд. - Соотечественники мастера Харека скоро поселятся в Шоканге. Они не плохо разбираются в тварях и, как вы уже заметили, имеют отличное вооружение. Это кажется очень своевременным, учитывая возможный Прилив, но, - я наставил на Пограничного указующий перст. - Помните, что они всего лишь люди. Выслушать их мнение вы можете, однако ставить их в первую линию я не рекомендую.
   Не знаю, поняли ли это остальные, но я почти видел, как старшину Паркера покидает напряжение, распускаются скрученные в тугие узлы нервы. Эффект был сродни опьянению, Пограничный чуть раскраснелся и стал неожиданно дружелюбен и мил. Я верно угадал причину, по которой вооруженные чужаки так его раздражали: Долг, служба - это единственная страсть, единственная радость, которую им позволяют иметь. Даже смутное подозрение, что новое оружие сделает ненужным его преданность, приводило Паркера в исступление. Получив из уст Лорда гарантию, что при новом положении дел его место по-прежнему будет впереди, Пограничный Страж был счастлив.
   Харек задумчиво следил за разговором.
   - Старшина, у вас есть семья?
   - Нет, сэр! - широко улыбнулся он. - Я из лосальтийских сирот. Где-то есть сестра, ей отсылают жалование.
   - Возвращайтесь к отдыху. Завтра нас ждет долгая дорога.
   Паркер отправился выполнять приказание. Харек дождался, пока Пограничный отойдет достаточно далеко.
   - Что с ним не так? - напряженно поинтересовался сотник. - Он взрослый, вменяемый человек, трезвый, вроде...
   Я пожал плечами.
   - Магия! Единственное, на чем он может сосредоточиться, это драка. Не знаю, какими заклинаниями это достигается, но чувство самосохранения у них отсутствует вообще, страх и боль они тоже переживают как-то иначе. Пенка в том, что если ты ничего не боишься, то и стимула отстаивать свою точку зрения у тебя нет. Забавно, да? Нет убеждений, нет центра, мысли бегут, ни за что не цепляясь, обо всем и ни о чем. Нельзя сказать, что они от этого страдают, но при общении с ними иногда возникают проблемы.
   Это мягко сказано. Пограничный Страж может, не задумываясь и не меняясь в лице, свернуть шею человеку, толкнувшему его в толпе, ну, или проломить голову младенцу, который слишком громко плачет. С таким же спокойствием он может продолжать сражаться без обеих ног и атаковать чудовище, зная, что у него нет ни единого шанса на победу. Но как объяснить Хареку, что все это не делает Пограничных монстрами?
   - Постарайтесь понять и донести это до ваших людей. В Арконате вы услышите множество веселых историй и анекдотов, персонажами которых являются Пограничные Стражи, но все это - не результат жизненного опыта. Это попытка избавиться от страха. И дело не в каких-то фантастических зверствах, просто они не такие, как все, а это пугает, - я старался говорить негромко, но убедительно. - На мой взгляд, самое опасное - это когда они пробуют шутить, дело запросто может кончиться увечьем, поэтому их всегда стараются чем-нибудь занять, иногда сущей ерундою. Со стороны это выглядит странно, но так можно избежать гораздо больших проблем. Но они - не забывчивые, не тупые и не злобные. Единственная их слабость в том, что жизнь вне поля боя окутана для них дымкой нереальности.
   - Безумцы...
   - Да. Но Лордам нужны сумасшедшие слуги, без них жизнь вдоль Границы стала бы невыносимой. Они такие, какие есть. Проявляйте уважение!
   Я устало проводил Харека взглядом. Если сказанное мной не заставит его задуматься, то я ничем не могу помочь.
   - Знаешь, Гэбриэл, - тихо заметил мастер Ребенген. - В Россанге Пограничных Стражей дрессируют, как псов, и выводят из казарм чуть ли не на сворке.
   - И Лорд Россанги регулярно платит компенсации пострадавшим от них, - фыркнул я. - Вот оттуда-то и лезут все эти глупые суеверия. Отец никогда не ставил барьеров между своими подданными, и никаких проблем с контролем у него нет.
   "Возможно, потому, что он и сам почти как они". Но этого я говорить чародею не стал, это - дело семейное.
   Меня оставили в покое. Некоторое время было слышно, как Серые шушукаются по своему, а мастер Ребенген гвоздит мэтра Траупа за топорно выставленный периметр. Тишину ночи нарушал шорох травы и одинокий стрекот сверчка. После мертвенной тишины Феналле это было похоже на рай.
   Я погрузился в сон, в котором меня ожидали знакомые уже лозы и черепа. Сон не был пророчеством, скорее - размышлением, к которым в реальности я не привык. Вокруг меня простиралось бескрайнее небо, океан синевы. Вселенная прибывала в ожидании. Я оседлал и взнуздал скакуна своей судьбы (эта лошадка сильно напоминала авия), осталось решить куда править. Сквозь дымку облаков в неизъяснимой глубине подо мною черной тенью проглядывала земля. Она напоминала мне о чем-то важном, но хорошо забытом. Все верно: чтобы решить, куда двигаться, я должен был узнать, как все началось и почему происходит. Самым простым способом сделать это было вытрясти из всех моих спутников (начиная с магов) все их глубокомысленные тайны, если потребуется - с помощью Пограничной Стражи. Именно этим я намеревался заняться в Обители Мормы.
   Утром от царившего накануне напряжения не осталось следа. Старшина Паркер что-то дружелюбно объяснял Хареку, а Серый учился делать пропуски, замечая странности Пограничного Стража. Мастер Ребенген не верил в наступившую идиллию, но дергаться от каждого резкого звука перестал. Единственной проблемой оставался Тень Магистра. То есть, я понимал, что он - это я, просто я привык думать о себе лучше. Вор подзуживал меня опробовать воздействие волшебной черноты на амулетах Ребенгена. Зачем - это был некорректный вопрос.
   Некоторое время мастер Ребенген ехал рядом со мной.
   - Никогда бы не подумал, что увижу такую картину, - тихо пробормотал чародей (Паркер и Харек с сознанием дела обсуждали тонкости навесной стрельбы).
   - Если бы мне сказали, что я побываю в Ганту, я бы тоже не поверил.
   - И каково это? - осторожно поинтересовался маг.
   - Неожиданно. Слишком много сюрпризов, я начинаю от них уставать. Вы меня понимаете, сэр? Я должен знать, что делаю. Знать, а не гадать по облакам.
   - Я понимаю, - серьезно кивнул чародей. - В Морме. В Морме мы соберемся, и все подробно обсудим. Ехать осталось всего ничего.
   - Если вы считаете, сэр, что столько времени у нас есть, я рискну положиться на ваш опыт.
   Кто тянул меня за язык?
   Часа не прошло, как передовой маг (кажется, это был Кейз) принялся неистово махать руками, призывая Ребенгена. Чародеи заволновались и принялись нарезать вокруг отряда круги, потрясая амулетами. Причина их беспокойства стала очевидна почти сразу - с гребня холма за нами наблюдало чудовище, сравнимое по размерам с Ракшем. Хотя попыток приблизиться оно не предпринимало, ясно было, что разделяющее нас расстояние оно преодолеет в два прыжка. У меня на затылке зашевелились волосы.
   - Не знаю, что ты делаешь, - выдохнул мастер Ребенген. - Но прекрати это немедленно. У меня от тебя амулеты клинит.
   - Извините.
   - Ничего страшного.
   Даже у Пограничных Стражей (очертя голову кидающихся на любую нежить) хватило соображения не трогать это создание. Существо сидело неподвижно, словно статуя, только голова его медленно поворачивалась вслед за нами. Монстр проводил отряд задумчивым взглядом, но следом не пошел. На следующую тварь мы наткнулись почти сразу же, она была мельче и сидела гораздо ближе к дороге, чем первая.
   - Двести сорок три квадратных километра, да? - сквозь зубы цедил Харек, выбивая нервную дробь по прикладу ружья.
   - Это не местные, местных я всех по мордам знаю, - оправдывался старшина.
   - Значит, Прилив?
   - Скачка магического фона не было, - вмешался Ребенген. - Если бы что-то случилось, я бы знал.
   Дальнейшее напоминало сон морфиниста: тварей становилось все больше, а подбирались они к дороге все ближе. По началу они стыдливо прятались между камнями и старались не бросаться в глаза, но постепенно болезненное любопытство выдавило их из укрытий. Кошмарные создания, не просто задуманные страшными, а искореженные, изуродованные, какие-то полуразобранные и вопиюще неживые. То ли под действием диком магии, то ли в результате старых травм, созданные человеком правильные формы исказились и деформировались, оставив неизменными только орудия убийства - зубы, когти, булавы, бивни, шипы и лезвия. Истинная сущность Древних тварей словно бы выпирала из-под бутафории. Они были убийцами, они были - сама Смерть.
   Серые зачарованно разглядывали парад уродцев.
   - Ты смотри! - приглушенно восхищался Харек.
   - На что?
   - Это же Древние!
   - Демоны как демоны.
   - Ты не понял! Они смотрят, им интересно, они сдерживают голод ради того, чтобы посмотреть!! Это несомненное доказательство разума.
   - Тоже мне новость!
   Серый качал головой.
   - Я все забываю, что ты побывал в Ганту. Ты пойми, наши Древних изучают только по следам на костях: кто их встретил, тот в живых не остается. В клетку можно посадить только какую-нибудь мелочь, типа н'нода, а н'ноды думать не умеют. Как твари обмениваются информацией? Умеют ли они говорить, использовать магию, древние механизмы?
   - Разве у вас не сохранились предания о Эпохе Хаоса?
   Харек усмехнулся.
   - Будешь ли ты судить о Пограничных Стражах по тому, что говорят о них люди?
   Эта мысль мне не понравилась. Я и так от неопределенности с ума схожу, а теперь еще буду гадать, есть ли во всех этих лекциях о самотварящемся колдовстве хоть что-то достоверное...
   - Тебе-то, конечно, ничего, но остальные пусть держатся от них подальше, - после паузы добавил сотник. - От них исходит Мгла, это плохо для здоровья.
   Поддавшись порыву, я погнал испуганно храпящую лошадь к обочине. Создание, напоминавшее длиннолапую ящерицу, резво шарахнулось прочь. Не сговариваясь, все твари пришли в движение, убираясь за пределы досягаемости. Я не стал больше испытывать судьбу и до самой Обители Мормы чинно ехал в середине колонны.
   Ехать и вправду оставалось совсем чуть-чуть: дорога вильнула, огибая гряду каменистых холмов, и перед нами раскинулась уютная зеленая долина. В середине ее, как цветок на ладонях, расположилась Обитель Мормы. Стены знаменитой крепости высотой, скажем так, не впечатляли. Почти все пространство внутри занимал гигантский купол древнего собора в обрамлении полуразрушенных культовых построек. Всё правильно, в былые времена защитой Обители была вера и магия, воинов здесь не жаловали, но последние монахи покинули это место добрую тысячу лет назад. До основания Арконата древний монастырь лежал в руинах, и только с началом пограничных войн повелители Шоканги ввели сюда свой гарнизон. Мастеровые заново отстроили из дикого камня стены и ворота, маги обновили защитный периметр, но дальше этого восстановление не пошло. Никто не пытался рыться в здешних руинах (от этой мысли Тень Магистра охватила томительная истома) и выяснять, каким богам поклонялись в циклопическом соборе, однако я слышал, что где-то здесь есть удивительные фрески еще дохаосных времен. Обязательно надо посмотреть. И как только такие вещи сохраняются?
   В долине демоны как-то приотстали, а лошади, измученные страшным соседством, рванулись вперед. Заминка вышла только у ворот, которые не стали открывать, ввиду близости тварей - внутрь Обители мы проникли через малую дверцу.
   После просторов Феналле каменные стены показались мне ловушкой. Особенно - темный и длинный подбашенный коридор. Внутренние ворота крепости не спешили открываться, охрана недоверчиво разглядывала нас сквозь бойницы, а список контрольных вопросов все никак не заканчивался. Мастер Ребенген с достоинством отвечал, мэтр Кейз и мэтр Трауп время от времени коротко поддакивали. Серые воспринимали занудную процедуру как должное, Стражи откровенно скучали, а, я чувствовал, что этот каменный закуток все сильнее напоминает мне Ганту. Только-только я избавился от прежних страхов и тут же приобрел новые. Вернусь домой совсем больным и сумасшедшим...
   Однако настал тот момент, когда охранники просто не смогли придумать новых вопросов. Раздались команды, заскрипел ворот, и тяжелые внутренние створки начали открываться. По ту сторону их находились свет, тепло и безопасность. Мы вошли в Обитель Мормы.
   Задержка позволила известию о нашем прибытии разнестись по всей крепости. Едва клацнули замки на воротах, внутренний дворик мгновенно наполнился Пограничными Стражами, шумно приветствующими возвратившихся товарищей, переправленными в Обитель Серыми, которые тоже хотели приветствовать, и конюхами, пытавшимися увести лошадей. Пространство вскипело эмоциями и движением. Для полноты картины не хватало женщин и детей, но это только потому, что гражданские в Обители не жили. Прочие встречающие попасть во двор даже не пытались. Комендант Обители, оглядев происходящее с лестницы, принялся приветственно махать рукой, предлагая нам самим пробираться к нему.
   Тут надо понимать: командиры у Пограничных Стражей свои, но доверить им руководство крепостью может только сумасшедший. Всякими хозяйственными вопросами, снятием шероховатостей в отношениях с местными жителями и организацией досуга Пограничных (а это очень важный вопрос!) занимаются специальные люди, обычно именуемые просто "координаторами". Но старшему координатору Обители Мормы подчинялась дюжина координаторов рангом поменьше, все здешние маги и обслуживающий персонал, поэтому он носил звание коменданта, однако угомонить Пограничных своим словом все равно не мог. За спиной коменданта появился Страж с ярко-голубой повязкой дежурного на темно-красной повседневной форме (сочетание, полностью отражающее представления Пограничных об эстетике). Дежурный опознал бардак и зычно рявкнул что-то типа "стоять, бояцца!", от чего все замерли по стойке "смирно" прямо там, где находились. Свободного места сразу стало вдвое больше.
   Мастер Ребенген величественно, но быстро, зашагал к лестнице. Комендант, энергично жестикулируя, выцедил со двора всех посторонних и Пограничные продолжили галдеж, как ни в чем не бывало.
   Я чувствовал себя так, словно меня демоны пожевали. Замечательно. Значит, к боязни замкнутого пространства добавится еще и страх перед толпой. Отличное сочетание для будущего повелителя Шоканги! Надо было срочно снять напряжение, отдохнуть и выкинуть из головы всякую фигню, пока она не пустила там корни. Тень Магистра настойчиво предлагал развеяться, например, проинспектировав карманы здешних обитателей. Просто поразительно, какие интересные вещи иногда обнаруживаются в карманах у людей! А еще среди гатангийских воров существовала поговорка "снять доспехи со Стража", означавшая признание высшей степени воровского мастерства. Разумеется, разыгрывать Пограничных я не собирался (они и так с башкой не дружат), но сейчас в Обители квартировали, по меньшей мере, четверо орденских Стражей, над которыми можно было славно подшутить.
   Шум и толкотня остались позади. Мы, не спеша, брели по лестницам и переходам, оставшимся еще от древнего монастыря, наслаждаясь полузабытым ощущением безопасности. Дежурный увел Серых устраиваться в отведенной для них казарме, маги сами знали дорогу к своим, а меня с мастером Ребенгеном комендант решил проводить лично.
   - Как добирались? - вежливо поинтересовался он.
   - Увлекательно, - честно признался мастер Ребенген. - Вы знаете, что по периметру долины собралась половина демонов континента?
   Комендант мрачно кивнул.
   - Они начали появляться утром, по одному. Сначала мы еще пытались их считать, но бросили на втором десятке. К полудню капитан Крамер вынужден был отозвать разъезды.
   Мои брови удивленно поползли вверх - Пограничный Страж отказался принимать бой! Надо познакомиться с этим Крамером. Уникальная, должно быть, личность.
   - Никаких колебаний фона не было, так что это - не Прилив. Главная странность в том, что твари пропустили солдат в крепость и не реагируют на провокации. Только поэтому я решился не давать тревожный сигнал и позволить вам приблизиться. По началу эта идея казалась мне совершеннейшей авантюрой.
   Что-то подсказывало мне, что я знаю имя автора этой идеи.
   - Все верно, - успокоил его мастер Ребенген. - Для кружного пути у нас вульгарно не хватило бы припасов. Зато мы потратили бы кучу времени, чтобы убедить их идти прямо.
   "Их" - это он про Пограничных Стражей. Получив команду не приближаться к Обители, они не стали бы вникать в тонкости - сами бы не пошли и нас не пустили.
   - Прямо? То есть, вы хотите сказать, что присутствие чудовищ вас не смущало?
   - Вопрос смущения здесь неуместен.
   - Какое-то новое оружие Серых? Я слышал, что они эффективны только против одиночек.
   - Ну, и оружие тоже, - маг обтекаемо ушел от ответа.
   Комендант почувствовал в голосе чародея фальшь и нахмурился.
   - Нельзя ли поподробнее, мэтр? - в его голосе зазвучала сталь. - Мне приходится принимать решения, от которых зависят жизни сотен людей. Я бы хотел знать, что происходит. Кроме того, мое руководство требует подробного отчета.
   Руководство - это означало папу. С повелителем Шоканги вынужден был считаться даже мастер Ребенген.
   - Хорошо, - смирился чародей. - Мы можем устроить что-то типа брифинга. Но я прошу максимально ограничить круг допущенных к информации людей. Только старшие командиры!
   Комендант кивнул и немного расслабился.
   - Я бы хотел, чтобы на совещании присутствовали представители Серых Рыцарей, - заметно дружелюбнее добавил он. - Их мнение о проблеме может быть полезно, но я хотел бы, чтобы вы его прокомментировали.
   Ребенген обреченно вздохнул.
   Я удавил рвущуюся к губам улыбку. Совещание с участием Гверрела! Бедняга комендант просто не понимал, на что напрашивается. Мне совершенно необходимо было туда попасть. Я тоже нуждался в информации и, пожалуй, даже отчаяннее, чем все прочие. И, если Великий Лорд не старший командир, то - кто?
   Нам с мастером Ребенгеном отвели на двоих половину уютного домика, построенного под самой стеной храма в знакомом арконийском стиле. Здесь было намного комфортнее, чем в древних кельях, но выходило так, что комендант не знает о том, что принимает у себя наследника повелителя Шоканги. Паркер обо мне знал, а комендант - нет. Это полностью соответствовало иерархии ценностей моего отца: Пограничным Стражам он мог довериться, но людям - никогда.
   Едва за нами закрылась дверь, мастер Ребенген (забавное исключение из всех отцовских правил) повернулся ко мне с видом мрачным и решительным.
   - Я предпочел бы разъяснить тебе все в спокойной обстановке, Гэбриэл, но не думаю, что у нас много времени: сэр Эндрю нервничает и его можно понять - массированной атаки демонов периметр не выдержит. Поэтому слушай и не перебивай. Ты знаешь, откуда взялись Черепа и Арконийский Орден Магов?
   Я помотал головой. В моем присутствии два этих явления впервые упоминались подряд.
   - Гм. Полагаю, предыстория событий будет известна всем присутствующим. С нее и начнем. Согласно летописям, когда Гильдия Алхимиков справилась с хаосом, вызванным творениями техномагов Феллы, она первым делом организовала систематические исследования Пустоши. Не тварей, а именно Пустоши, так как зона умирания, первоначально охватывавшая только Феллу и Истар, продолжала распространяться с устрашающей скоростью. Мир тогда был больше, намного больше, чем теперь, и возможности у алхимиков были не малые. Они сумели установить три истины. Три! Во-первых, наличными средствами демонов победить невозможно. Даже если их испепелить, растереть и развеять, они все равно вернутся, используя для этого малейшее колебание магического фона. Даже не обязательно заклинание, достаточно большой группы людей, сильных эмоций, массового убийства, а таких вещей совсем избежать невозможно. Во-вторых, Пустошь нельзя остановить. Пустошь представляет собой низший уровень энергии, дыру, которая аккумулирует в себе остатки магии. Любой жизненный процесс (даже рост травы) способствует ее увеличению. Бороться с Пустошью - все равно, что заливать костер маслом. В третьих, гибельный процесс начался еще до того, как техномаги Феллы решили отличиться. Изменения подспудно копились не один десяток лет, ориентировочно с того момента, как перестал существовать Темный Орден. В мире начали множиться стационарные магические феномены - неуязвимые монстры, ненарушимые клятвы, родовые проклятья и прочие извращения. Дело шло к тому, что не то, что заклинание, одна неосторожная мысль будет призывать к жизни вереницу кошмаров. Понимаешь? Вырвавшиеся на свободу твари не были творцами Хаоса, они просто ненароком спустили курок.
   Эти открытия прозвучали, как смертный приговор. Естественно, разные люди среагировали на него по-разному. Зеферидцы почему-то попытались объявить Разрушителей мифом и уничтожить все упоминания о них, породив Великое Зеферидское Безумие. Чем оно кончилось, мы не знаем, так как связь с побережьем потеряна много веков назад. Так же мы не знаем судьбы множества других сект, искавших спасение в потустороннем мире.
   В веках уцелели две точки зрения, которые объединяло одно - понимание, что спасти мир (весь мир, а не одно лишь человечество) может только возвращение Разрушителей.
   Последователи первой точки зрения сейчас известны как Черепа, а изначально именовались "Обществом Ищущих". Они рассматривали появление Разрушителя как случайную комбинацию факторов активации и сознания, пригодного к активированию. Черепа приносили жертвы сотни лет, раз за разом повторяя ритуал Посвящения Темных, и раз за разом получая вместо живого Разрушителя труп. Изначально в последней стадии ритуала, Пробуждении, необходимо было участие Темного Адепта. Разрушителю для появления необходим был Разрушитель, Ищущие зашли в тупик и превратились в горстку полубезумных фанатиков.
   Последователи второй точки зрения развивали теорию метафизического единства, созданную еще до Хаоса одним великим чародеем, последним из прежних. Он предлагал рассматривать всю совокупность живых существ, духов и природных явлений как взаимосвязанное целое. Ничто живое не хочет умирать, биться в агонии и обращаться в прах. Но жизнь естественным образом сопровождают страдания и ошибки, продленные в бесконечность, они нарастают лавинообразно, пока не сливаются в один непрерывный кошмар, в подлинный Хаос. Таково непреодолимое противоречие, присущее всему живому, ловушка выбора между мгновением ужаса и ужасом без конца. Магия, как квинтэссенция жизни, обостряет проблему до предела, так как создает условия для актуального бессмертия, осуществляемого за счет извлечения жизни из кого-то еще, кто при этом права выбора лишается. Согласно теории единства, Вселенная, как живой организм, защищает себя от подобных эгоистических действий, порождая Тьму. Погружение во Мрак обрывает действие любых магических уз, позволяя материи проявиться в своем первозданном виде, обновиться и переродиться. Таким образом, Разрушитель, как и любое иное проявление Тьмы, является коллективным творением Мира, можно сказать - волей Провидения. Но люди отказались от бесценного дара.
   Задолго до катастрофы тот чародей предвидел наступление Хаоса с холодной неизбежностью математической формулы: согласно его расчетам, Темный Адепт был не единственным, но лишь самым щадящим механизмом Разрушения. Конечным результатом Хаоса мог стать коллапс, заполнение мира дикой магией с последующим взаимным гашением элементарных потоков. Пустошь, удушившая собою все. Эта теория породила религию, известную теперь как Церковь Единого. Ну, и нас.
   Маги нашего Ордена - последователи группы Аркона. Первоначально она представляла собой горстку диссидентов, которые не желали ждать, когда Вселенная либо Господь Бог явит свою милость и вернет людям Разрушителя. Они считали необходимым работать с мирозданием напрямую и подтолкнуть Вселенную к верному решению.
   Природа ведь не разумна, рассуждали они, и может не понять, что совершает самоубийство. Равно же и допуская вмешательство Господа, мы не можем исключить, что Он ожидает от нас деятельного раскаяния. По их замыслу, преодолеть страх перед смертью должна была помочь любовь. Нужно было создать в Реальности зародыш будущего, нечто, что Природа полюбила бы превыше всего и пожелала бы защищать. Место, обитателей которого Господь счел бы достойными своей милости. Достойными права решать свою судьбу самим.
   Основатели Арконийского Ордена Магов поклялись создать совершенную страну, край благоденствия, существование которого докажет их способность действовать разумно и не причинять Вселенной бессмысленную боль. Было рассчитано идеальное место, подобраны наилучшие кандидатуры, согнаны статисты и обучен персонал. Поскольку материалом для этой "работы" являлись живые люди, самое меньшее, что грозило экспериментаторам за их творчество - лишение магических сил. И я сильно подозреваю, Гэбриэл, что по началу это выглядело даже хуже, чем деятельность Черепов. От неизбежной кары группу Аркона спасло не бегство через весь континент с караваном рабов и воинов, а Прилив. Поскольку тогда люди переносили путешествия по Пустоши гораздо хуже, чем сейчас, Гильдия Алхимиков оказалась бессильна пресечь безобразия.
   Мастер Ребенген остановился, чтобы перевести дух. Или он просто ожидал от меня другой реакции.
   - Я тебя шокировал?
   Я пожал плечами.
   - Да нет, в общем-то. Папа все время твердил мне что-то похожее. Я просто удивляюсь, насколько он был близок к истине.
   Мастер Ребенген усмехнулся.
   - Это - да. У него было много поводов посмотреть правде в глаза. К тому же, ходят упорные слухи о существовании Шокангийских летописей, которые берут начало от дневника того самого наемника, что стал первым Лордом Огня. Знаешь, Гэбриэл, твоя семья никогда не принимала участия в попытках изменить устройство королевства, поэтому повода покопаться в ваших архивах у Ордена не было.
   Я хмыкнул. Да, это наша традиция - уметь довести всех до зубовного скрежета, но при этом так, чтобы трогать тебя никто не решался.
   - Что ты теперь чувствуешь?
   Маг внимательно смотрел мне в глаза. Я вздохнул.
   - Чувствую, что те ребята за стеной готовятся устроить нам баню.
   - М-м... Вряд ли. Если бы все было просто, они убили бы тебя еще в Ганту. Когда демоны принимают решение, то не колеблются. Думаю, наша жизнь висит на волоске, на то-о-неньком волоске. Да. Они просто не могут сделать выбор.
   - Мило.
   - На многое не рассчитывай. Ты должен найти способ остановить их, хотят они этого или нет.
   - Почему я?
   Ответить мастер Ребенген не успел. В комнату вошел Пограничный Страж с полотенцами и водой для умывания. Он степенно поклонился чародею, но воду первому подал мне. От этой нарочитой демонстрации иерархии мне вдруг стало совершенно по-домашнему уютно и тепло. И демоны, бегающие под стенами, сразу уменьшились до размера крупных тараканов. Здесь меня любят и ценят, а до прочего мне дела нет.
   Мастер Ребенген наблюдал за этим невозмутимо, но в глазах его прыгали искорки. Смейся, смейся, старый задрота!
   Продолжить волнующий рассказ чародею не дали: явился посыльный от коменданта с настойчивым предложением явиться на обещанный брифинг. Сэр Эндрю желал получить ответы на вопросы немедленно. Мне бы такой напор...
   Мы прибыли на место первыми. Нас ожидало большое, сводчатое помещение с витражными окнами вдоль одной стены и низкой кафедрой в торце. Я не мог определить, для чего обычно используется эта зала, но стулья здесь были. И большая меловая доска в мелкую клетку. Я немедленно занял самое удобное место - сбоку у окна, спиной к свету, но так, чтобы было видно всех. От бодрящего травяного чая я отказался, чтобы не перебивать сон. Почему-то я был уверен, что этот брифинг надолго не затянется. Мы же не Серые Рыцари, чтобы часами толочь воду в ступе! В Арконате это не принято. Мастер Ребенген доложиться, сэр Эндрю и Харек его дополнят, Гверрел попробует выступать, его заткнут и все разойдутся.
   Комендант пригласил одного из своих заместителей, координатора Штайса, и старшего над магами, мэтра Лейкли. От Серых были Харек и Гверрел, от гарнизона - упомянутый уже капитан Крамер. Зачем он нужен, я не понимал ровно до того момента, когда увидел его. Капитан Крамер воплощал собой средство психологического давления.
   Вот уж воистину Пограничный Страж! Один вошел - все сели. Загорелый до черноты, с выцветшими на солнце коротко стрижеными волосами и почти того же цвета желтовато-серыми глазами. Уже не молодой, но все еще очень сильный, поджарый, всегда готовый к движению, словно хищный степной зверь. В его присутствии вдруг стала заметна молодость Харека и нездоровая бледность Гверрела, даже мастер Ребенген начал выглядеть чуть жеваным и изможденным. Если существовал способ призвать в зал дух повелителя Шоканги, то это был как раз тот случай. Настроение собравшихся сразу стало сугубо деловым. Капитан Крамер тоже решил сесть со стороны света и осторожно скосил глаза, выясняя, кто это его опередил.
   Мастер Ребенген обменивался с присутствующими ничего не значащими фразами. Наконец, комендант прокашлялся и дал знак начинать.
   - На этой поспешной встрече я настоял, учитывая исключительную остроту положения, - сэр Эндрю обвел взглядом собравшихся и встретил понимающие кивки. - Не исключено, что первоисточником проблемы является миссия мэтра Ребенгена в землях Серых Рыцарей. Поэтому я бы хотел получить объяснения происходящему от обеих участвовавших в деле сторон.
   Комендант явно привык общаться с Пограничными Стражами. С ними только так и можно: прижать и требовать ответа. К сожалению, из присутствующих требовать умел не только он (Гверрел воинственно вздернул подбородок). Мастер Ребенген величественно встал и попытался увлечь дискуссию в конструктивное русло.
   - Господа, я хочу, чтобы вы поняли: текущую ситуацию нельзя объяснить двумя словами. Поэтому я прошу выслушать меня до конца. Бессмысленно скрывать, что повелитель Шоканги заключил с Предводителем Серого Братства договор, согласно которому Братство обязалось вернуть в Арконат присутствующего здесь юношу, а Лорд Бастиан - открыть границу Шоканги для переселенцев из Горной Цитадели. Орден Магов поставлен в известность о данном соглашении и принципиальных возражений по нему не имеет. Отношения с подданными - прерогатива Лордов.
   Сэр Эндрю был, мягко говоря, удивлен такой позицией.
   - Это означает, что все присутствующие, как присягнувшие повелителю Шоканги, так и не являющиеся его подданными, обязаны содействовать успешному завершению нашей миссии!
   Мэтр Ребенген сделал паузу, позволяя сказанному достигнуть сознания слушателей. Это было ошибкой.
   - Первое, что мы должны потребовать, это подробного отчета о происшедшем в Ганту!! - подпрыгнул на своем месте Гверрел.
   И сразу зашушукались "Ганту, Ганту".
   - Зачем? - пожал плечами Ребенген, стараясь сохранять спокойствие. - Да, юноша там был, именно это и стало причиной обращения к Серому Братству. Но он оказался там случайно, его наблюдения обрывочны и не профессиональны. Они ничего не говорят нам о мотивах древних тварей, только о том, что их поведение все сильнее отклоняется от нормы.
   - А откуда вообще мы знаем, как они должны себя вести? - не утерпел я.
   - Из технического регламента, - не очень понятно пояснил маг. - Предки, создавая тварей, очень подробно описывали их свойства и возможности. Отдельно - для каждого из своих созданий, отдельно - для вида в целом. Некоторые из этих описаний нам удалось добыть. Естественно, только на демонов Феллы, технического описания Ракшей не существует.
   - Архив разработчиков! - потрясенно выдохнул Гверрел. - И вы скрывали это от людей?!!
   - И что бы вы сделали? - ощерился маг. - Даже если допустить, что мы все перевели верно.
   - Подобрать ключ, найти уязвимые точки...
   - Чушь! Единожды созданное, самотворящееся заклятье существует, пока не наступит полный Хаос. Тут ничего не изменить, - сказал, и тут же поправился. - В смысле - нам не изменить. Что подводит нас ко второй части, если позволите...
   - Позволите?!! - взвился заклинатель. - Уникальные данные, которые могли бы спасти тысячи жизней...
   У меня появилось нехорошее чувство, что мы просидим здесь всю ночь.
   Тем временем капитан Крамер встал, скользнул Гверрелу за спину и заткнул ему рот ладонью, а другой рукой надавил на шею принуждая заклинателя сесть и не трепыхаться. Никто не стал вмешиваться, даже Харек. Особенно Харек. Гверрел возмущенно мычал и вращал глазами.
   - Спасибо, - куда-то в пространство сказал мастер Ребенген. - Во избежание несправедливых упреков, хочу подчеркнуть: имеющиеся у нас данные только подтверждают то, что всем давно известно. Древние твари не могут быть уничтожены магическим либо иным оружием, только временно выведены из строя. Предки полностью полагались на Ключи Вызова, но после появления Ракшей твари стали к ним невосприимчивы. А описания Рашкей у нас нет. Возможно, наш уважаемый друг сумел взять себя в руки?
   Капитан понял намек и отпустил Гверрела. Заклинатель возмущенно одернул воротник, но снова скандалить не стал. Крамер вернулся на свое место.
   - Возвращаясь к договору. Это не просто частное политическое решение. Затронуты самые основы существования Арконата! На нас возложена ответственность за будущее нашей страны...
   - Еще одно жертвоприношение? - сквозь зубы процедил Гверрел.
   Мастер Ребенген запнулся. Я так понял, что самообладание изменило моему наставнику. На лице чародея явственно проступила борьба между необходимостью выглядеть прилично и желанием нахамить. Он сдался.
   - Уважаемый, а что, по-вашему, вы наблюдали во время нашего увлекательного похода? Намекаю: такое черное, подвижное и тварей пугает?
   Заклинатель смутился.
   - Ну, это же не...
   - А?
   Установилось звенящая тишина.
   - Что? - не выдержал я. - Что "не"?
   Гверрел смотрел на меня, и глаза его постепенно округлялись.
   Я рассвирепел. Я не я буду, если Крамер не отметелит всю эту публику, как святой блудницу!!
   - Я - Лорд и имею право знать...
   Теперь круглые глаза стали еще и у Харека. На лице мэтра Ребенгена появилась нехорошая, мстительная улыбка.
   - Господа, - елейным голосом пропел он. - Позвольте представить вам Гэбриэла сына Бастиана, наследника Великого Лорда Шоканги, - и после небольшой паузы. - Первого за три тысячи лет человека, способного воззвать к силе Разрушения.
   - Тысячу, - машинально поправил я.
   - Три, - серьезно подтвердил Харек. - При основании Арконата они подделали хронологию.
   Это меня добило.
   - Нафига?!
   Гверрел набрал в грудь воздуху, готовясь открыть мне глаза на истинное лицо арконийских магов. Мастер Ребенген стащил с шеи очередной амулет, спокойно размахнулся и со всей дури шарахнул им по стене. Грохнуло, полыхнуло, меловая доска изменила цвет с черного на голубой. - Всем - молчать, - с ледяным спокойствием объявил маг. - Говорить буду я.
   Капитан Крамер встал и занял место между мной и магом. В двери просочилась парочка бравых подчиненных капитана, и дискуссия сошла на нет.
   - Лорд Бастиан хочет вернуть сына. Серое Братство хочет получить убежище. Все мы в целом нуждаемся в адепте Разрушения. Тем не менее, Лорд Гэбриэл оказался в Ганту потому, что его пытались убить. Покушавшийся не ограничился в своих действиях территорией королевства, есть все основания полагать, что найти нас в Феналле демонам "помогли". Мы не можем и дальше полагаться на везение, Лорда Гэбриэла необходимо защитить, любой ценой! К сожалению, на данный момент я не могу сказать, откуда в следующий раз будет исходить угроза. Орден Магов прилагает все усилия, но виновный все еще не схвачен.
   Взгляд капитана Крамера лихорадочно заметался по залу. Пограничного понесло. Того и гляди, прикончит всех присутствующих для пущей верности. Не пора ли координаторам вмешаться?
   - Почему?!! - обреченно возопил Гверрел. Харек ухватил его за рукав и настойчиво увлек на место. Заклинатель выкручивался и отпихивался от него ногой. - Как Орден мог допустить подобную ситуацию? Куда смотрели ваши хваленые Целители?! Мы должны действовать немедленно!
   - Угу, - мрачно пошутил мастер Ребенген. - Всех убить.
   Капитан Крамер дернулся вперед и я понял, что действовать нужно немедленно.
   - Тихо, тихо, тихо! Нет никакой угрозы, - главное теперь - говорить монотонно, непрерывно и все время менять темы. - Помнишь, как меня зовут? Где бабушка, где наша бабушка?
   Пограничный нахмурился, пытаясь вспомнить, когда он последний раз видел пожилую леди. Я воспользовался секундным замешательством, чтобы подойти к нему вплотную и вцепиться в его портупею. Нет, удержать его я бы не смог, но теперь, чтобы броситься на присутствующих, ему потребовалось бы меня толкнуть. Все-таки какой-то фактор торможения. Правда, за моей спиной оставались двое подчиненных капитана, но ухватиться сразу за троих я не мог. Оставалось болтать без умолку, стараясь сбить его с мысли и не позволить отдать приказ.
   - А давайте играть в лапту! Знаешь, сколько у меня в кармане шариков? Кошка по полу идет, мышка под полом живет. Если мы постараемся, то найдем самый большой бутерброд в мире! Это очень важная потеря. Скажи, как меня зовут?
   Если в промежутках между потоками бреда вставлять одну и ту же фразу, он неизбежно ухватится за нее и цепочка ассоциаций уведет его в сторону от рокового решения.
   - Милорд? - неуверенно переспросил Крамер.
   - Правильно! Я - твой Лорд. Тебе нельзя стоять, тебе надо сесть. Прямо сейчас. Скорее, скорее!
   Пограничный перестал сопротивляться. Я всегда распознавал тот момент, когда они отпускают вожжи и позволяют себя вести. Путем несложных па мне удалось увлечь Крамера к окну и усадить на место. Для надежности, я продолжал держать его двумя руками - за мундир и за запястье. Под моей ладонью бешено бился пульс почти вошедшего в боевой транс бойца. Вот только Пограничных Стражей в боевом трансе нам и не хватало, в компанию к демонам за стеной!
   Из присутствующих, пожалуй, только координаторы поднимали, какая плюха пронеслась у них над головой. Ну, и еще - Ребенген (чародей сильно побледнел и замер неподвижно). Я до боли стиснул зубы, опасаясь, что из меня сам собой посыплется гатангийский воровской жаргон. Нет, я никого не хотел оскорбить, просто эти словечки как нельзя лучше отражали эмоциональную остроту ситуации.
   - Ну, как, все в порядке? - я рискнул отцепиться от портупеи Крамера и сосредоточиться на его руке. Для Пограничного он овладел собой исключительно быстро.
   - Да, сэр.
   - Мы ведь встречались раньше, верно?
   - Да.
   - Ты ведь Джо, так? - еще один кивок. - Я тебя сразу узнал! - маленькая, безобидная ложь. - Ты сильно изменился. Но все такой же крутой парень, верно?
   Под густым загаром на его лице проступило что-то напоминающее смущение. Наверное, он вспомнил тех котят. Подумать только - десять лет прошло! Я думал, Пограничные столько не живут.
   - А теперь послушаем, что нам скажет мастер Ребенген. Он очень умный. Говорите, мастер Ребенген!
   И радуйтесь, что Пограничные не способны общаться мысленно - те двое, что вошли на шум, все еще ждали указаний от командира.
   - Спасибо, - осторожно поклонился чародей. - Я думаю, что нам надо сохранять спокойствие, ради общего блага. Продолжим. Достижению нашей цели - благополучного возвращения Лорда Гэбриэла в Арконат - мешают два обстоятельства. Первое - это Древние твари. Каким-то образом они выделяют Лорда Гэбриэла среди прочих людей. В этом есть плюс - они не пытаются его убить и даже наоборот, проявляют заботу. Минус в том, что они не желают оставлять его в покое. Как долго сохранится их необычное миролюбие - вопрос открытый. Что им надо я пока не понимаю.
   - Возможно, они хотят использовать Разрушение для себя? - предположил я, вспомнив рогатого с его шариками.
   - И совершить самоубийство? - поднял бровь Гверрел.
   - Почему сразу самоубийство? Им ведь для жизни нужна разница магических потенциалов, а что может обеспечить больший перепад, чем Разрушитель?
   - А ведь верно! - повеселел мастер Ребенген. - Хотя я и не исключаю, что тварям просто субъективно приятно ваше присутствие. Но это нисколько не упрощает ситуацию. Вторым обстоятельством является то, что переправить Лорда Гэбриэла в Арконат пентаграммой мы не можем: для путешествия Разрушителя необходимы специальные порталы, конструкцию которых мы еще до конца не поняли. Из чего я заключаю, что нам придется разбираться с тварями наличными средствами.
   - Лучшее средство от демонов - пушки, - с полной серьезностью сообщил Гверрел.
   Харек поморщился.
   - У нас две базуки и легкое стрелковое оружие, этим их не удивишь.
   - Получим еще! Если постараться, в пентаграмму пролезет даже гаубица. Я сегодня же свяжусь с Горной Цитаделью.
   - И ваш Предводитель разрешит? - удивился мастер Ребенген.
   - Спасение Разрушителя - цель наивысшего приоритета, - сверкнул линзами очков заклинатель. - Мы все, как один, готовы отдать жизнь ради него.
   - Надеюсь, до этого не дойдет, - закрыл Ребенген эту тему.
   Все верно: массовый психоз надо давить в зародыше.
   - Пушки дадут хороший результат в сочетании с периметром, - уточнил Харек. - На марше они практически бесполезны - слишком долго наводить. Отбиться от Древних здесь мы сможем, но как попасть в Арконат - отдельный вопрос.
   Несколько минут собрание обсуждало все более и более сумасшедшие способы решения этого вопроса. Все они с неизбежностью упирались в то, что Древние твари контролируют все подступы к Обители, как по земле, так и по воздуху. Рыть подкоп было слишком долго, идею любых порталов мастер Ребенген с ходу отвергал. В воздухе висела мысль о том, что все это - работа как раз для Разрушителя.
   - А что ты сам думаешь, Гэбриэл? - сдался мастер Ребенген. - Я бы предпочел, чтобы твоя Сила была опробована в более спокойной обстановке, но у нас просто не остается выбора.
   Я пожал плечами.
   - Думаю, что пора спать. В том смысле, что если я не отдохну, то вообще ни о чем не смогу думать.
   - Но принципиально вы готовы? - допытывался Гверрел.
   Как бы объяснить все очкастому так, чтобы он заткнулся?
   - Скажите, уважаемый, а как я должен это сделать?
   - Гм. В точности я , конечно, не знаю... Применить Силу Разрушения!
   - Так, как в Роще Парсид или иначе?
   Заклинатель стушевался. Я вздохнул.
   - Суть в том, что я не знаю, как эта штука действует. Все, что я делал до сих пор - импровизация чистой воды. Думаете, второй раз она станет для них сюрпризом?
   - Я свяжусь с Орденом, - постановил мастер Ребенген. - Они сообщать все, что известно о Разрушении. Большего мы сделать не можем.
   Я кивнул.
   Разговор свернул в сторону хозяйственных вопросов и распределения обязанностей. Единогласно постановили, что капитан Крамер будет охранять меня, Гверрел - добывать пушки, Харек - учить Стражей ими пользоваться, а мастер Ребенген - за всеми этим надзирать. Брифинг благополучно завершился. Вот это, я понимаю, по-арконийски! За полчаса поругались, подрались, а потом занялись делом.
   Сэр Эндрю отловил мастера Ребенгена для какой-то важной беседы, выглядел комендант несколько ошалевшим. А что, мужик ведь хотел получить информацию? И он ее получил! По полной.
   Серые отправились к своим. Гверрел пытался журить соплеменника за отсутствие поддержки, но Харек напустил на себя вид херувимчика и делал вид, что не понимает о чем речь.
   Я встал и обнаружил, что капитан Крамер терпеливо ждет моих указаний. Тут уж ничего не поделаешь: я проявил власть, предъявил на него свои права, теперь в иерархии Обители Мормы я - старший координатор. Таковы взгляды Пограничных Стражей на жизнь и иногда это очень раздражает. Но, если я просто отошлю Джо к сэру Эрику, то он обидится. Ничего не скажет, но будет смотреть, как побитая собака, и молча страдать. Я не могу с ним так поступить, мне придется и дальше быть Лордом.
   - Пойдемте, капитан, дальше они без нас разберутся.
   Он коротко кивнул и пошел вперед, показывая дорогу.
   Пока мы совещались, мир погрузился в сумерки. Древние руины неузнаваемо изменились: высоко на куполе храма жарко горели последние отблески заката, а узкие галереи и дворики уже погрузились в синий полумрак.
   Я пытался понять, почему Обитель напоминает мне что-то из гатангийского прошлого Тени. Наверное, это освещение - экономичные масляные фонари. В крепости, где все - привозное, даже светильное масло должно было идти по счету. Серые в своей Цитадели зажигали беловатые лампы, напоминающие солнечные шары мэтра Биггена (не к ночи будут помянуты). В Академии предпочитали магию, а на улице - газовые фонари (которые попахивали тем, из чего газ добывался). Мне вдруг до смерти захотелось узнать, какого цвета уличные фонари были в Истаре, и были ли они вообще.
   Капитан Крамер как-то напряженно молчал.
   - В чем дело?
   - Я прошу прощения, сэр, я потерял над собой контроль.
   - Не надо извиняться! Контроль над собой потеряли все, а некоторые - не по одному разу.
   Это его успокоило. Я не стал спрашивать: "Как там наши?", опасаясь получить в ответ сакраментальное: "Все мертвы". Десять лет для Пограничного Стража - это очень долго, а ведь у отца служили не новички. К тому же, капитан Крамер наверняка не страдает сентиментальностью и ему не доставит удовольствия вспоминать собственные глупости.
   - Как ты оцениваешь оборону Обители?
   - Для одиночки - неприступна. Если пойдут волной... У меня не хватит бойцов, чтобы закрыть периметр. Тем более - в две смены.
   Н-да. А гарантии, что демоны пойдут в атаку ночью, нет.
   - Осваивайте это новое оружие, капитан. Возможно, оно поможет компенсировать нехватку людей. Только, Бога ради, не отдавайте все на откуп Серым! Они хорошие ребята, но в критической ситуации могут заметаться. А ситуация БУДЕТ критической.
   - Без сомнения, сэр.
   Мы как-то неожиданно вышли к жилым домикам, наверное, Крамер знал какой-то особенно короткий путь. Когда я остановился на ступенях крыльца, чтобы попрощаться с капитаном, над крепостью пронеся заунывный вопль.
   Пограничный мрачно сплюнул.
   - Ненавижу, - спокойно сообщил он. - Наглые, сволочи. Местных уродов мы воспитали - без нужды не высовываются. А эти навалили толпой и смотрят, как на клоунов.
   Это он хорошо сказал. Что мы для этих созданий, если не бесплатное шоу?
   - Они получат свое, но позже. Сохраняйте спокойствие, капитан!
  
   Глава 30
  
   За считанные часы тонкий ручеек любопытных превратился в плотный поток, за которым Ямбет наблюдал в бессильной ярости. Теперь скрыть происходящее было невозможно. Пытаться воззвать к разуму тварей Ямбет даже не пытался, поскольку именно разума-то у них и не было. Это были демоны из внутренних районов Пустоши, истинное воинство Ракшей.
   По каким-то не вполне ясным причинам механизм, воспроизводящий тело Немертвого с его эфирной матрицы, частенько допускал ошибки (в прежние времена, вероятно, отслеживать их было делом людей-техников), а поскольку боль и страх были демонам неведомы, большинство тварей не считало нужным за этим следить. Без сознательного вмешательства носителя хорошо воспроизводились только простейшие функциональные формы - клешни вместо рук, костыли вместо ног и бледные фасеточные буркала вместо точных объективов. Путаные цепочки ложных срабатываний заполняли мозг, тесня и так не слишком могучее сознание, пока самость демона полностью не гасла. От тех, кто не считал нужным напрягаться, оставались только безымянные остовы, все время от Похода до Похода проводившие, зарывшись в пыль.
   Парочки таких примеров было достаточно, чтобы Ямбет с настойчивостью одержимого начал следить за каждой из подсистем, регулярно проводя сличение откликов с образцами. Возможность искажения собственных правильных форм казалась ему омерзительной. Чем руководствовались в своей настойчивости Сисс или тот же РБ-4, Ямбет не знал.
   Сейчас перед ним чредой проходили примеры полного небрежения - источенные Пустошью твари, не понимающие обращенных к ним слов и не имеющие собственных целей. Они перли сюда, влекомые мутным инстинктом, порожденным Слиянием. Коллективное сознание Немертвых то ли хотело избавиться от бессмысленных оболочек, то ли желало исцелить их. Противостоять этому стремлению могла только железная воля Первого, но сейчас от нее, с точки зрения Ямбета, было больше вреда, чем пользы.
   Что сделают Ракши, заметив массовое дезертирство своих солдат?
   Варианты развития событий клубились в сознании Ямбета темными тучами, но дважды в одну ловушку демон не попался. Строить гипотезы - не для него. Пусть Хумбага думает! А Ямбет должен свести проблему выбора к двум вопросам: "да" или "нет".
   Демон мрачно наблюдал за двумя рейсерами, устраивающимися на ночь. Дурные твари нашли место, более всего похожее на их обычное обиталище - кучу камней на склоне холма - и теперь пытались превратить их в подобие гнезда. Только очень тренированный разум способен был различить в неровной борозде прообраз бруствера с щелями обзора. Один из рейсеров упорно пытался водрузить на верхушку кучи круглый камень, уже третий раз скатывающийся вниз.
   - Душераздирающе зрелище, - заметил неслышно подошедший Сисс.
   Ямбет только хмыкнул. Все более-менее вменяемые гости сейчас наблюдали за пасущимся РБ-4. Вот где было зрелище!
   Но гатарн пришел не просто так и не впечатлениями делиться. Время для решения назрело.
   - Атакуем! - постановил Ямбет. - Как солнце зайдет, так и двинемся. Нет времени ждать! Наше сокровище берем, с остальными - как получится.
   - А если он будет драться?
   - И что? Он после РБ на сутки отключился. Ну, еще одного штурмовика попортит. Главное - его взять, а потом Хумбага придумает что-нибудь.
   - А если дикие вмешаются?
   Тут Ямбет крепко задумался. Полоумные твари были проблемой. Что, если они присоединятся к атаке? Такая толпа разнесет в крепости все и вся, где гарантия, что их сокровище не пострадает? Или не сбежит...
   - Ну-ка, пойдем к нашему умнику!
   Ямбет решительно направился к ложбине, в которой устроился колдун.
   Хумбага медитировал.
   - Сидишь?
   Колдун нехотя открыл один глаз.
   - Не мешай...
   - Ты видишь, что происходит?
   - А ты заметил, что поток диких уменьшился?
   - И что?
   - То, что их придерживают. Угадай, кто?
   Ямбет взъерошил лезвия.
   - Пофиг твою проницательность, я и без нее вижу, что мы в дерьме! Пора действовать.
   - Как?
   - Атакуем, берем, уходим. А потом пускай Ракши гадают, зачем всех этих дурней сюда принесло.
   - Гм.
   - Надо диких отвлечь, - Ямбет немного успокоился. - У тебя сосуды холода остались? Много?
   - А зачем тебе?
   - Сможешь устроить так, чтобы холод истекал оттуда медленно?
   Хумбага покатал в уме эту мысль.
   - Разумно. Но только если их влечет именно это.
   - Да откуда им знать? - изумился Сисс.
   - Оттуда, - огрызнулся Ямбет. - Слияние. Каждый думает о том, что Слияние дает ему, но не кто не интересуется, что оно берет взамен. То, что ощущает один, ощущают все.
   - Тогда и Ракш знает о Тьме.
   - Чувствует, - поправил Хумбага. - Первый ЧУВСТВУЕТ, что произошло нечто важное. Но он никогда не руководствуется чувствами, поэтому он будет стремиться УЗНАТЬ что произошло.
   - А вот тут возможны варианты. Так сможешь?
   - Да. Но все мои запасы в Башне. Мерцать вместе с ними нельзя.
   - И?
   - Представляешь, сколько я буду оттуда добираться?
   - Ладно, будешь должен мне шесть штук.
   Время штурма приходилось корректировать - при всей своей скорости Ямбет не смог бы обернуться из Ганту затемно. Сисс мог долететь быстрее, но демон не собирался раскрывать гатарну местоположение своей значки. Дружба дружбой, а когда запасы удастся пополнить - неизвестно. Тем более что Хумбага вел себя так же, да и сам гатарн добровольной помощи не предлагал. Потом колдуну требовалось время на подготовку...
   - Придется атаковать днем, - вздохнул Ямбет. - Ждать до ночи - слишком рискованно. Я побежал, а вы тут разведайте обстановку. Не все ведь к кормушкам кинутся, надо понять, чем это нам грозит.
   - Когда вернешься, найдешь меня, - кивнул Хумбага, из чего Ямбет заключил, что колдун прячется и готов смыться в любую минуту.
   Горы рванулись навстречу, воздух уплотнился и заледенел, поднятая движением пыль безнадежно отстала. С немыслимой для смертного скоростью демон лавировал между скал, используя складки рельефа и полагаясь не только на органы чувств, но и на совершенную память (единожды пройденный путь он никогда не забывал). В такой хорошей форме Ямбет не был уже много веков. За контроль курса и мышление отвечали разные части конструкции, поэтому на бегу он думал.
   Ямбет помнил упрек гатарна в пренебрежении к смертным и теперь компенсировал этот недостаток, воскрешая в памяти события самых первых лет своей жизни. В глубине немыслимой сущности демона всплывали образы несуществующих мест и забытых явлений. Феллийские техномаги, надменные жрецы Л'Арсане, простые пехотинцы, с оправданным подозрением относящиеся к огромным самодвижущимся доспехам. Если подумать, именно последние воспринимали вещи реальнее всего. Первые враги, никогда прежде не видевшие демона. Оставшиеся безымянными города и селения, ощущение, что он делает что-то не то, постоянно исходящее от инструктора. И люди. Тысячи, тысячи лиц, как правило, искаженных ужасом или ненавистью. Первый шок от осознания того, что смертные относятся к происходящему ИНАЧЕ...
   "Так ведь он истарец!" - внезапно понял Ямбет. - "Рост, комплекция, внешность - все совпадает. Разве что волосы светловаты, но так ведь столько лет прошло!"
   А вот смуглые соплеменники арконийца больше напоминали жителей Феллы, по крайней мере - ростом.
   Хумбага что-то говорил про напалм? Теперь Ямбет вспомнил, кто первым придумал применять огонь для "укрощения" тварей. Кто мог подумать, что эта тактика переживет века и преодолеет расстояния!
   Ямбет вспомнил феллийскую равнину такой, какой она была до того, как вырвавшееся из капониров пламя превратило всё в серый пепел. Интересно, на что похожи запретные северные земли? Демону захотелось, чтобы там тоже были эти маленькие островки неприкосновенности, заброшенные старые храмы, превращенные временем в причудливые руины и приятно оттеняющие заполненный зеленью пейзаж. Ямбет впервые задумался о том, какой помнили свою исчезнувшую страну Ракши. Ведь в Ракшах продолжали жить сущности людей, а люди всегда все воспринимали ИНАЧЕ.
   В Ганту Ямбет прибыл к полуночи. Гася скорость в фонтанах взрытого песка, он неожиданно понял, что заполнил какую-то неназванную пустоту, долгое время незаметно присутствовавшую внутри. Наверное, так вот и начинают терять себя... Полчаса Ямбет потратил на тщательную диагностику - безумие не подкрадется к нему незаметно!
   - Тетерглавы закончили процедуру регенерации, готовность систем - девяносто девять процентов. Просят разрешения использовать нижний каскад бассейнов для купания.
   Подумать только, эти чурки ходячие чего-то просят!
   - Разрешение получено.
   - Зам.зав. по заг. предлагает расчистить нижний ярус западной башни для увеличения площади складских помещений.
   - Если сумеет обойтись не боевыми единицами - пусть чистит.
   - ТТ-5 выиграл в кости тысяча двести пятьдесят раз, а ЗИТ-12 только двести два. Это не правильно!
   И какие, спрашивается, Ямбет должен был принять меры по этому поводу?
   - Попробуют играть на щелчки, обоих отправлю на регенерацию!!
   Обитатели Ганту желали получить инструкции от слишком долго отсутствовавшего командира. Бывало, Ямбет отсутствовал дольше и, возвращаясь, заставал более печальное зрелище, но никогда еще его ТАК не доставали. Пора было делиться ответственностью...
   Зеркально-черный УМП боком просочился в помещение.
   - Вызов от номера первого, личный, - тихо прошелестел он.
   На внезапно потяжелевших лапах Ямбет рванул в комнату связи. Это был провал. Кристалл связи доводил интенсивность Слияния до максимума, общими становились не только чувства и мысли, но и память. Обманывать Первого Ямбет сможет не дольше пары секунд, после чего Ракш узнает все подробности приходящего непосредственно от источника. Нет, Ямбет не боялся - демоны не способны испытывать страх и боль. Но ведь можно доставить беспокойство и иначе. Сколько раз Ямбет вынужден был регенерировать полностью, по возвращении обнаруживая, что все его тщательно подготовленные логова и убежища заняты или разорены? Сейчас он не готов был на еще одну регенерацию. Три года нуднейшей процедуры и опять остаться ни с чем! Главное, не дать растущему раздражению выплеснуться на предводителя Хаоса...
   - Координатор третьего сектора в контакте.
   Казалось, единственное, что интересовало Первого - присутствие Ямбета в Ганту. Почти не вникая в выставленные Ямбетом образы подобострастности и готовности к бою, Ракш передал приказ высылать войска и оборвал контакт.
   Некоторое время Ямбет сидел у погасшего кристалла, давая безадресному гневу безвредно погаснуть. Подчиненные проявили феноменальный такт и понимание - его никто не беспокоил.
   Эка ж вовремя он вернулся! Буквально минута в минуту. Что было бы, не обнаружь его Ракш на месте? Ямбет не желал об этом думать. Если слишком размышлять о возможности неудачи (тем более - миновавшей), то довести дело до конца будет просто невозможно. Главное, у него все еще есть шанс повернуть все в свою пользу.
   Но времени - в обрез.
   Бросив самого толкового штурмовика собирать колонну и организовывать движение (год назад это показалось бы ему шуткой), Ямбет изо всех сил помчался обратно.
  
Оценка: 7.90*13  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"