Упругой, пружинистой походкой Виктор вошел в огромный, длинный, ярко освещённый ангар, в котором стояло два с половиной десятка спускаемых модулей, похожих на громадных стальных жуков с крошечными головками, украшенными одним единственным выпуклым глазом кокпита. На борт каждого такого жучка с корпусом, носившим на себе следы десятков спусков и взлётов, имевшего в длину пятьдесят, в ширину тридцать и в высоту двадцать метров, много чего помещалось, но сегодня в них были загружены одни только транспортные средства, надувные домики, припасы, а в пассажирских отсеках под самой крышей, сидели отряды исследователей, по пять в каждом модуле.
Сто двадцать пять исследовательских отрядов спускались на поверхность Виктории в половине девятого утра по крымскому времени для того, чтобы в самые сжатые сроки определиться с районами высадки первых рабочих отрядов колонистов на шести материках Виктории - Юлии, Алексии, Вардании, Ветровии, Евгении и Орловии. Два из первых девяти модулей должны были попутно заскочить на Мюллерию, находившуюся на Северном полюсе планеты, именно так решил Папаша Герхард, и на Рендию - её Южный полюс. Маша Гагарина тоже должна была спуститься в числе первых колонистов на континент носящий её имя дольше всех, но она сидела в пилотском кресле одного из пятнадцать больших орбитальных модулей, который должен был вылететь с борта "Королевы Анны", чтобы доставить туда уже не отряды исследователей, а горнодобывающее оборудование и тяжелые краулеры, чтобы колонисты могли начать добычу строительных материалов, железной и прочих руд.
Виктор, до последнего момента упрямо сидевший в своём кабинете, быстро подошел к первому спускаемому модулю и поднялся по выдвижной аппарели на его борт. Прямо за широченным десантным люком его уже поджидал улыбающийся Саймон Ньюмен со своей съёмочной аппаратурой, установленной сегодня на платформе-антиграве и потому почти бесшумно парящей в воздухе. Виктору в принципе не на что было сердится, но он всё же был немного раздосадован вчерашней трёхчасовой пресс-конференцией. В конце концов это не журналисты, а телезрители задали ему жару. Поэтому он улыбнулся и спросил:
- Саймон, неужели ты всерьёз думаешь, что после того, как по мне вчера проехались чуть ли не танками, кто-то захочет посмотреть, как мы будем высаживаться на Виктории?
Обозреватель удивлённо вскинул брови и спросил:
- Вик, неужели ты и в самом деле считаешь, что несколько каких-то жалких крикунов, которым ты так здорово заткнул пасть, смогут повлиять на твой рейтинг? Нет, парень, ты просто не в курсе, какой фурор произвело твоё вчерашнее шоу. Телезрители были от тебя в полном восторге и хотят видеть, как ты ступишь на свою планету. Более того, они в полном восторге от всей твоей команды. Знаешь какой лозунг был тотчас брошен в зрительских комментариях на ленте "Би Би Си"? Ты не повершишь: - "Отправить президента Леклерка дворником на Плутон! Вернуть с Виктории Виктора и посадить в его кресло!" Тебя поддерживает на Земле множество людей и более восьмидесяти процентов землян хотели бы жить с роботами бок о бок.
Виктор не стал подниматься на лифте наверх, в пассажирский отсек. Не стал он подниматься и в пилотскую рубку, где в кресле первого пилота сидел его зять Игорь, она была слишком маленькая, а остался внизу, возле бронированного десантного люка, размещённого прямо под рубкой и сел в кресло напротив большого, прямоугольного иллюминатора, врезанного в люк, на который уже были нацелены телекамеры. Ему сразу же вспомнилась молодость, служба в космической пехоте и то, как они мечтали когда-то встать позади своего командира, стоящего возле десантного люка и с усмешкой смотрящего вперёд. Сегодня перед десантным люком были установлены, а точнее подняты из пола складные жесткие кресла, а позади не стояли космодесантники. Позади вообще никто не стоял. Полковник счёл его выход и первые шаги по планете делом чуть ли не интимным и разрешил находиться рядом с ним только Саймону Ньюмену, шутливо приравняв его к ночнику в спальной новобрачных.
Напротив орбитальных спускаемых модулей, этих космических полукораблей, которые только и могли делать, что спускаться на поверхность планет и, стартовав с них, подниматься на не слишком высокую орбиту, но зато очень манёвренных, хотя на первый взгляд громоздких и неуклюжих, в атмосфере, находилась бронированная стальная стена корабельного шлюза, разрисованная наискосок оранжевыми и чёрными полосами, с красной полосой сигнальных огней. Тусклого, буровато-рыжего цвета спускаемые модули имели мощные бронированные корпуса и силовые отражающие экраны, но Виктору было хорошо известно их самое слабое место, четырёхметровой толщины днище с блоками генераторов антигравитации. Уйти от зенитных ракет ловким манёвром или сбить их огнём своей малокалиберной артиллерии, они могли, но вот в завершающей фазе посадки, когда до поверхности оставалось всего три-четыре километра, были уязвимы для сосредоточенного, интенсивного огня пары десятков "Зубров", этого детища неугомонных тульских оружейников.
Полоса красных предупредительных огней перед спускаемыми модулями мигнула и загорелись желтые сигнальные огни, объявившие пятиминутный стартовый отсчёт. Может быть для кого-то эти пять минут показались и короткими, но для Виктора они тянулись целую вечность. Наконец зажглись зелёные огни и вертикальные створки длинного шлюза раздвинулись. Одна оранжево-чёрная полосатая створка ушла вниз, вторая поднялась вверх и все, кто находился на борту спускаемых модулей, увидели прямо по курсу сине-бело-зелёный шар Виктории. Спускаемые аппараты, начиная с номера первого, стали быстро покидать борт "Селены". Когда спускаемый модуль вышел в открытый космос и направился к планете, она показалась Виктору не шаром, а огромной чашей, которую они, земляне, должны были заполнить собой, и его сердце заколотилось от восторга.
Игорь был опытным пилотом внутреннего космоса и сразу же, не мешкая ни секунды, стал заходить на посадку, нацеливаясь в самый центр континента Юлия, лежащего справа от Марии в северном полушарии, за морем Дальней Космической Разведки, названным так мужем Машеньки. Своими очертаниями этот континент по странному стечению планетарных обстоятельств был очень похож на женскую головку в профиль с причёской "конский хвост", отчего жена Полковника, Юля, сразу же стала носить именно такую. На Юлию Виктор и Эдуардо высаживались в сопровождении одних только своих сыновей, а также двух роботов - Бинго и Трио, друга и спутника Вовки, вот только Сергея заменил Игорь. Их жены остались на борту "Селены". У них и там хватало работы. Главный архитектор колонии в этот день высаживался вместе со своей женой на Марие, чтобы немедленно приступить там к строительству домостроительного предприятия, а также всех смежных предприятий-поставщиков, чтобы выполнить в срок обещание своего отца, данное колонистам, находящимся на Земле, но мечтающим отправиться на Викторию.
Вчера Виктор всё же дал слабину и сказал тем колонистам, которые были готовы уже сейчас бежать в космопорт, что они смогут вылететь на Викторию уже через три с половиной месяца, так как за полгода для них будут построены не только города, но и перекрытые площади для размещения их предприятий, которые были давно уже спроектированы и их оставалось только привязать к местности. Единственное, о чём он их попросил, так это о том, чтобы они взяли с собой как можно больше флайеров, надёжных, мощных бимобилей и тяжелых спортивных аэроскутеров, поскольку на работу и обратно им всем придётся лететь не менее двухсот, а то и трёхсот километров, что не вызвало ни у кого раздражения или возмущённых возгласов.
Тем, как прошел вчера его разговор с телезрителями и особенно хитрыми журналистами, Виктор был не очень доволен. Как одни, так и другие попросту сумели разговорить его и он в частности проболтался, что никакой промышленной добычи марианитов на Виктории вестись не будет и что старатели, получившие тем или иным образом лицензию сроком всего на десять дней, будут добывать их дедовскими способами, с помощью кирочек и небольших сапёрных лопат и что одновременно во всех трёх впадинах будет находится ограниченное число старателей, чтобы не нарушить уникальную экосистему этих мест. Кто-то из землян сразу же задал вопрос, можно ли будет купить такую лицензию на Земле и Виктор сдуру сказал, что можно и высказал даже предположение, как это можно будет организовать. Через Интернет, ведь у колонии имелась надёжная связь с Метрополией.
Вот тут-то у колонии на Виктории сразу же появилось очень много друзей и поклонником, которые мигом выстроились в очередь и заявили, что они готовы вылетать немедленно. Правда, в ответ на это у него хватило ума возмущённо крикнуть: - "Вы что, с ума сошли? Мы сначала должны самым тщательным образом изучить там всё, потом построить отели для старателей, создать школы выживания в нашей пустыне, построить, наконец, приличные космопорты и только потом приглашать к себе старателей!" Его окрик возымел своё действие, но от него немедленно, в самой категоричной форме потребовали назвать сроки и он, опять-таки сдуру, сказал, что уже через два года первые желающие быть искусанными змеями и местными насекомыми, смогут сесть на специально высланный за ними космолайнер, но все они должны заранее свыкнуться с тем, что им придётся прожить на Виктории самое малое три месяца, ведь это же не на Луну слетать, но это никого не смутило.
Обо всём этом Виктор невольно думал глядя на то, как Игорь уверенной рукой ведет спускаемый модуль к Юлии. Огромный стальной жук быстро достиг стратосферы, она на Виктории начиналась на высоте порядка пятидесяти километров, и под углом в тридцать градусов врезался в неё, отчего спускаемый модуль сразу же стало ощутимо потряхивать и вокруг него образовался плазменный кокон, но пилот включил антигравы и принялся постепенно уменьшать вес модуля. Скорость стала плавно снижаться и оранжево светящийся плазменный кокон быстро погас. Тем не менее модуль спускался довольно быстро и вскоре его снова сильно тряхнуло, когда он пробил слой серебристых облаков, состоявший из мельчайших кристалликов льда. На Виктории серебристые облака находились на высотах в двадцать пять, тридцать километров и ниже них атмосфера была уже ощутимо плотнее. Поэтому и спуск с орбиты на планету Виктория занимал больше времени, чем на планету Земля.
Место для посадки они выбирали с тонким расчётом все вместе, просмотрев множество снимков. В конечном итоге после недолгих споров они остановили свой выбор на почти круглой высокогорной долине диаметром в двести семьдесят шесть километров, окруженной довольно высокими горами с заснеженными вершинными и склонами, покрытыми в нескольких местах ледниками, из которых брали своё начало почти два десятка рек. Космогеологи почти в один голос сказали, что некогда это был кратер гигантского вулкана, который они называли кальдерой. Теперь же это была живописная слабохолмистая долина с не очень большими лесами и мощным травянистым покровом. Это было, пожалуй, единственное место на всей планете, где животный мир был едва развит, но самое главное, сюда не забрались лосебизоны, отличавшиеся до безобразия скверным нравом при огромных размерах. Некоторые особи вырастали даже потяжелее, чем самые крупные носороги и намного выше их.
Скорее всего именно здесь им и следовало разместить первые сельскохозяйственные предприятия колонии, пока коровы не начали телиться, а кобылы жеребиться прямо на корабле. Поэтому своей главной задачей Виктор считал осмотр этого высокогорного рая для коров и лошадей с целью определения его безопасности для них. Вместе с их отрядом туристов, а по другому ни он, ни Полковник себя не называли, должны были высадиться ещё четыре отряда исследователей-профессионалов. Ну, не то чтобы все эти сорок мужчин и женщин являлись такими уж профессионалами, поскольку были всего лишь агрономами, зоотехниками, ветеринарами и охотниками, но всё же хотя бы немного разбирались в зоологии и среди них было двое квалифицированных биологов и один профессиональный медик, прекрасно разбирающийся в вирусологии, что уже неплохо.
Виктор не боялся занести на это плато земные микроорганизмы и особенно паразитов. Как их хлев, так и буквально все помещения космических кораблей столько раз облучались ультрафиолетом, промывались дезрастворами и проветривались чуть ли не чистым озоном, из-за чего им приходилось порой по полдня ходить с защитными масками на лице и дышать через дыхательные приборы, что наверное последний, самый стойкий и мужественный микроб помер в корчах максимум на второй недели своего полёта к Виктории. Вместе с тем медики так усердно пичкали их своими микстурами и таблетками, что ни о какой болезнетворной флоре внутри их организмов уже не могло идти речи и все колонисты к моменту своей высадки на Виктории были практически стерильны, если не считать всю ту полезную микрофлору, давнюю спутницу человека. Военный космолётчики, кстати тоже на протяжении всего полёта к планете, где можно было поживиться удивительными драгоценными камнями, от которых на Земле все посходили с ума, тоже прошли через всё это.
Все специалисты в один голос заявляли, что эта горная долина просто рай для земных животных, лишь бы там не было опасных хищников. Сверху их заметить не удалось. Пролетевшие над долиной зонды также ничего не обнаружили, но это ещё ни о чём не говорило. Всё должны были выяснить исследователи, которым предстояло тщательно обследовать всю долину всего за две недели и либо найти на ней будущих вредителей и придумать способ борьбы с ними, либо в любом случае спускаемые модули пойдут на посадку. Кое-кто, узнав о таком решении Виктора, сразу задался вопросом, - а не произвести ли высадку сразу? Ответ, естественно, был отрицательным по одной единственной причине, если там есть опасные животные, то они сами проявят себя в первый же день или в крайнем случае в первую ночь.
Впрочем, скорее всего долина была совершенно безопасно и об этом Виктор подумал тотчас, как только спускаемый модуль снизился до высоты в пять километров над этой огромной, ярко-зелёной ареной, - в небе не летали огромные орлы, а не летали они только потому, что им нечего было тут жрать. Ну, а переться в эту долину через горы только ради того, чтобы полюбоваться сверху на изумрудно зелёную степь и кристально чистые реки, эти летающие, пернатые акулы с крыльями, как у хорошего самолёта, вряд ли бы стали, они же в конце концов не конченые идиоты, в отличие от людей, которые готовы рисковать жизнью ради красивых пейзажей. У Виктора от этой догадки сразу же отлегло от сердца и он заулыбался. Саймон тут же спросил:
- Тебе тоже понравился пейзаж внизу, Вик? Правда, чем-то напоминает степь в Сахаре? Там тоже трава растёт высотой по грудь, а местами даже и выше, и нет никакой живности.
Виктор, который никогда не был в озеленённой ещё сто пятьдесят лет назад Сахаре, в которую до сих пор не допускались пожиратели травы крупнее зайца, кивнул головой и ответил:
- Нравится, Саймон. Похоже, что нашим коровам и лошадям здесь точно ничто не будет угрожать. Знаешь, я даже наверное соглашусь на то, чтобы коровы паслись тут на воле, а не жили в высотках, как люди. Пока нас мало, им тут хватит места, а вот людям здесь точно делать нечего. Тут будут жить только те колонисты, кто станет за ними ухаживать, да, и то в одном единственном месте возле озера. Там мы построим небольшие усадьбы, всякие фермы и ранчо. Мне не хочется менять облик этой долины. Во всяком случае в первые пятьдесят, сто лет.
Саймон решительным голосом сказал:
- Тогда тебе придётся думать, чем прокормить всю ту огромную прорву людей, которая будет жить здесь через пятьдесят лет. Хотя знаешь, ихтиологи говорят, что здешние океаны просто кишат рыбой. Ты-то сам, как, любишь рыбу, Вик? Лично я просто обожаю морскую кухню, да, и от речной рыбы тоже никогда не отказывался. Грешен, это называется ихтиофагия. Ну, не удивительно, ведь я родом с Ньюфаундленда.
- Ага, я тоже люблю рыбу, особенно воблу к пиву. - Усмехнувшись ответил Виктор и спросил - Саймон, а с чего это ты решил, что нас через пятьдесят лет тут будет так много, что нам даже жрать будет нечего?
Обозреватель канала "Челленджер" с улыбкой ответил:
- А с того, Вик, что ты взялся за дело самым неожиданным и самым продуктивным для дела Звёздной Экспансии образом. Ты так взбудоражил обывателей на Земле, что сегодня чуть ли не каждый третий мечтает прилететь на Викторию и стать колонистом. Ещё бы, тут им будут предоставлены просто райские условия для жизни, - чёртова прорва рабочих мест, просто шикарные дома, которых многие из них просто недостойны, и самое главное, это мудрый и рассудительный управляющий колонии. У тебя просто потрясающая харизма, Вик, но самое поразительное, что ты ещё и очень расчётливый парень. Ладно, не буду тебя захваливать, отрицательные качества у тебя тоже есть, ты слишком большой романтик и неоправданно добр к людям.
Виктор ухмыльнулся и ответил:
- Ты ещё плохо меня знаешь, Саймон. Ничего, побродишь со мной пару месяцев по Юлии, сам убедишься в том, что я не такой уж романтик, да, и добрым я бываю только у себя кабинете, когда вижу, что все заняты работой, а не валят дурака.
Саймон Ньютон сразу же возмущённо завопил:
- Вик, стоп! Мы с тобой так не договаривались! Как только я покажу в эфире твой выход из посадочного модуля, то тут же возвращусь на "Селену". Меня ждёт там работа над моим новым документальным фильмом о роботах.
Отрицательно помотав головой, Виктор твёрдо сказал:
- Нет, Саймон, ты пройдёшь с нами весь маршрут и снимешь сначала целый фильм об этом континенте, чтобы показать его потом всем землянам как доказательство того, что в действительности представляет из себя Виктория. Если эта планета является опасной для жизни человека, то ты об этом так и заявишь, если человеку тут ничего не угрожает, то твой фильм это докажет самым наглядным образом. И вот ещё что, Саймон, ты вовсе не одинок. Ещё пятеро твоих коллег влипли в точно такую же историю и на борт "Селены" вернётся только четверо журналистов, а вы останетесь на планете. Извини, старина, что я не предупредил тебя сразу, но вы все нужны мне только для чистоты эксперимента. Всё остальное телезрители назовут постановочной съёмкой и не поверят ни во что. Ну, а теперь можешь высказать всё, что ты обо мне думаешь. Можно даже матом, это ничего не изменит.
Обозреватель канала "Челленджер" рассмеялся и сказал:
- Да, Вик, я тебя недооценил. Ты вдобавок ко всем своим недостаткам не просто прагматик, а самый циничный и бессовестный прагматик, которого я только встречал в своей жизни, а ещё ты настоящий диктатор. Ладно, чёрт с тобой, Вик. Вообще-то я давно мечтал попутешествовать, но только не в компании с таким бесцеремонным типом, как ты.
Модуль тем временем завис над широкой и плоской, как стол, вершиной низкого, пологого холма, на котором трава была не такой высокой, как вокруг него, и ровно в полдень по Гринвичу на Земле посадил спускаемый модуль на континенте Юлия и открылся десантный шлюз. Телевизионная камера вылетела наружу и заняла своё место сбоку от спускаемого модуля, чтобы захватить его носовую часть, с протяжным шипением выдвинулась аппарель и Виктор Бобров, управляющий колонией на Виктории, уверенной походкой спустился по ней на вершину холма. Он деловито огляделся вокруг, широкой улыбнулся и опустился на колени. Разгладив траву руками, он сорвал одну травинку, пожевал её, словно пробуя на вкус, а потом опустил лицо к земле своей новой родины и просто поцеловал её, за что и был немедленно наказан, какая-то затаившаяся в траве ящерка немедленно хлестнула его по щеке хвостиком, но была за это тотчас поймана его быстрой рукой. Выпрямившись, он дунул ей в треугольную мордочку с янтарными бусинками глаз и сказал:
- Не шали, это теперь моя планета и я здесь хозяин, а сейчас беги, занимайся своими делами, никто тебя не тронет. Только не вздумай попадаться на глаза овцам, которые здесь уже очень скоро появятся. Мигом съедят, хотя они и травоядные.
Ящерка в знак протеста открыла свою ярко-розовую пасть, усеянную крохотными зубками, и что-то заверещала, извиваясь всем телом и хлеща его тонким, длинным и гибким хвостом по руке. Отпустив ящерку, Виктор поднялся на ноги и только теперь увидел Саймона Ньюмена, который говорил в микрофон:
- Итак, уважаемые дамы и господа, вы только что видели, как Виктор Бобров сделал шаг по своей планете, по своей огромной и прекрасной Виктории. Я, Саймон Ньютон, передаю слово Деборе Веласкез, но на этом не прощаюсь с вами и спешу вас обрадовать тем, что в течении ближайших двух месяцев как я сам, так и все мои коллеги, будем регулярно выходить в эфир с нашими отчётами о том, что же представляет из себя этот удивительный, дивный, юный мир, который выиграл в конкурсе на звание управляющего колонией Виктор Бобров. - Как только Саймон услышал от Деборы, что Алексей Кабанов ступил ногой на континент Алексия, то сразу же сказал ехидным голосом - А теперь я с удовольствием посмотрю на то, Вик, как ты будешь обеспечивать мои ежедневные выходы в эфир, а это непростое дело.
- Не волнуйся, Саймон, для этого у тебя будет персональный помощник, робот Гарсия Лорка. Такое имя он взял себе потому, что пишет стихи. Между прочим весьма хорошие. Для того, чтобы обеспечить тебя всем необходимым, Гарсия изготовил целых полторы дюжины специальных мониторов. Вот с него-то ты и будешь спрашивать за качество картинки и всё прочее. - После чего командирским голосом зычно гаркнул - Ребята, на выход!
Тотчас открылись все грузовые люки и из спускаемого модуля выкатилось и вылетело столько техники, что было трудно поверить, как это вся она в нём могла поместиться. Вслед за техникой на траву спустились все четыре исследовательских отряда и один из исследователей, стасемидесятидвухлетний биолог Василий Комов громко пробасил:
- Витя, зуб даю на холодец, что тебе только что удалось поймать самого крупного представителя здешней фауны. Ты обратил внимание на то, какое широкое тельце у этой ящерки, которую я предлагаю назвать Lacertus Victorius - ящерица Виктора или просто викторка? Это говорит о том, что лёгкие у неё скорее всего имеют гораздо больший объём, чем у всех других пресмыкающихся Виктории, ведь мы всё-таки находимся на высоте в пять с лишним километров. Даже викторианские орлы и те летают значительно ниже. Для нас, землян, тут оптимальное атмосферное давление, а вот для викторианской фауны это уже крайне суровые условия жизни.
- Ну, и что ты хочешь этим сказать, дядя Вася? - Спросил Виктор, почесав затылке - Что мы все толпа перестраховщиков? Ну, так знай, свой приказ я отменять не намерен, так что рой землю носом, но найди мне в срок не позднее десяти дней доказательства того, что тут нет опасных животных. Ну, а если они тут есть, то они и сами найдут вас гораздо раньше. Так, ребята, вы разбегаетесь во все стороны, а мы летим на самой малой скорости отсюда строго на восток и до самого вечера. По машинам!
Машины для исследовательских отрядов выбирал на Земле Полковник и купил самые лучшие на его взгляд, а также самые дорогие бимобили-вездеходы "Рейнджровер-Аэровагон", шестиместные, с просторным грузовым отсеком, грузоподъемностью в четыре тонны, трёхосные и не такие уж и большие, длиной всего в шесть метров и шириной в два метра десять сантиметров, что позволяло, путешествуя по бездорожью, забираться на них в самые узкие ущелья и вообще передвигаться даже под кронами густого тропического леса. Таких бимобилей было закуплено свыше трёх тысяч штук и поэтому на каждом ехало/летело всего по два-три человека. За руль одного "Рейнджровера" сел Виктор, справа от него уселся Игорь, а слева Бинго. Его сын Вовка ехал вместе с Романом и Дмитрием, старшими сыновьями Полковника, которые с детства дружили с ним, когда тот был вредным, ерепенистым шкетом, гораздым на проказы и шалости.
Полковник также сидел за рулём бимобиля, попробовал бы кто-нибудь занять это место, справа от него сидел Трио, которого хотя и взял в эту экспедицию Вовка, сразу же прикрепил к своему главному критику, - отцу его друзей, и средний сын Эдуардо Родригеса, - Маноло. Саймон Ньюмен ехал в самой большой компании, но за руль его не пустили и потому он сидел справа от водителя - самого младшего сына Полковника - Эдуардиньо или просто Сержанта, слева от которого сидел Гарсия, а ещё один сын соседа Виктора забрался на верхотуру с мощным электронным биноклем в руках и сидел в кресле, установленном на крыше вагона. В долине, которую мимоходом успели назвать Гасиенда Полковника Родригеса, они приземлились в одиннадцать двадцать по местному времени, было довольно тепло, плюс двадцать три градуса, а потому все путешественники не только сдвинули назад крышу передней части кабины, но и опустили вниз боковые стёкла, а на капот лобовое, чтобы дышать полной грудью.
Под громкий хохот и истошные вопли исследователей, "Рейнджроверы", сопровождаемые летающими мониторами роботов, бросились от холма врассыпную, спускаемый модуль отправился на орбиту и бимобили, снизив скорость, полетели над степными просторами на высоте в два метра над травой, та же в свою очередь вымахала под три метра. На вид она походила на что-то вроде земного овса, вот только зелёные ещё колосья этой местной злаковой культуры были размером в полторы ладони, а зёрна у них были чуть ли не с фасолину. Это сразу же привело в восторг агронома Джона Редфорда из Целинограда, но Виктор не обращал особого внимания на его истошные, радостные вопли, хотя его и обрадовало, что в Гасиенде есть дикий овёс. Он уже знал, что лошади любят кушать овёс и поэтому был рад, если и вовсе не счастлив, за них.
Вскоре Виктору надоело, что ему через каждые две минуты докладывают о той или иной травке и он попросил исследователей оставить при себе все свои восторги и доложить ему обо всём вечером, желательно коротко, а сейчас дать возможность спокойно лететь и радоваться жизни. Ну, а радоваться действительно было чему, хотя бы тому удивительному разнотравью, которым поросла степь в Гасиенде. Сверху он уже обратил внимание на то, что не смотря на общий, ровный изумрудный цвет степи, в нём есть множество разноцветных крапинок. Теперь же он убедился, что это была на редкость цветущая и потому очень ароматная степь, над которой летало множество насекомых и среди них такие, которые хотя и не были похожи на земных пчёл, всё же собирали на свои лапки пыльцу. Вскоре он увидел и первый улей умелых викторианских пчёл.
Да, этим пчёлам действительного нужно было отдать должное, ведь они стянули между собой длинные, упругие прутья какого-то кустарника с мелкими листочками, которые раскинулись во все стороны, как удочки, и тем самым соорудили себе шалашик, который внутри был битком набит желтыми сотами. Виктор, остановившись метрах в десяти от этого чуда природы, громким голосом воскликнул:
- Ребята, если вы ещё не наткнулись на местных пчёл и их ульи, запомните, я назвал их травяными пчёлами, а тот кустарник, из ветвей которого они строят свои ульи, медовым. Бинго, засними всё и передай информацию дяде Васе.
Ответ от дяди Васи пришел немедленно:
- Замётано, Витенька! Я только-только разглядел впереди такой домик, как ты уже сделал свою заявку. Ладно, приступаю к его внимательному изучению. Медоносы здесь знатные, а пчела крупная, в два раза больше земной, только серебристого цвета. Вить, может быть назовём её серебряной травяной пчелой?
Виктор был не против. Серебряная, так серебряная. Бинго тем временем выпустил в воздух с борта своей мобильной летающей базы самый маленький монитор и тот, подобравшись к улью с самого низа, стал отбирать из него мёд на пробу. Серебряные пчёлы в ответ на это даже ухом не повели. Впрочем не один только Бинго был такой умный. Снизу по веточке карабкалось к улью небольшое животное размером с мизинец, покрытое короткой голубоватой шерсткой, которое Виктор увидел на экране справа от руля. Не успел он сказать и слова, как дядя Вася истошным голосом завопил из динамика:
- Ребята, я обнаружил млекопитающее животное, это голубая медовая мышь, вот как я его назову!
Понимая, что теперь такие крики будут раздаваться ежеминутно, так как отряд Карлов Линнеев и Чарльзов Дарвинов на Викторию высадился немаленький, Виктор приглушил звук и поинтересовался у своих друзей:
- Ну, что, мужики, присоединимся к этой забаве или не станем отнимать хлеб у наших зоологов?
Полковник ответил ему весёлым голосом:
- Витёк, я предлагаю переключить наше внимание с живого мира на всякие там географические дела. Нам же нужно будет дать своё название каждой кочке. Поэтому давай, заворачиваем чуть правее и кто первый долетит до озера, тот и назовёт его своим именем, или именем любимой женщины.
До озера лететь было недалеко, километров пятнадцать и так уж получилось, что оно лежало у них практически прямо по курсу. Так-то оно так, но первым на предложение отца откликнулся Эдуардиньо, который моментально бросил свою машину вперёд и с набором высоты резко увеличил скорость. За счёт этого он и выиграл гонку, так как за три километра направил бимобиль вниз по скользящей глиссаде и тем самым натянул нос своему папаше, но затем повёл себя очень благородно, сказав:
- Мистер Саймон, если бы вы сидели за рулём, то у вас был бы реальный шанс выиграть эту гонку. Поэтому я называю это озеро именем Саймона Ньюмена. Отец, отметь это на карте. А теперь, господа хорошие, если вы не будете против, я предлагаю сделать привал, порыбачить и искупаться.
Так они и сделали. Четыре "Рейнджровера" и три небольших грузовых фургона роботов опустились на пологом берегу, поросшем невысокой травой. Озеро было довольно большим. Его кривоватый треугольник протянулся на двадцать три километра в длину и одиннадцать в ширину. Бинго и Трио сразу же запустили в него по четыре исследовательских монитора и вскоре Бинго сообщил, что в нём действительно водится много рыбы и даже стал показывать на экране, какой именно. Судя по внешнему виду это были какие-то местные лососи, форели и сёмги, так что порыбачить здесь следовало. Из машин немедленно извлекли карбоновые спиннинги, рыбаки разошлись вдоль берега и стали нахлёстывать водную гладь озера сверкающими блёснами.
Первому повезло Саймону Ньюмену и после нескольких минут борьбы он вытащил на траву метровую серебристую рыбину тигровой окраски, которую сразу же нарекли окунем Саймона, хотя она всё же была больше похожа на сёмгу. Рыбаки вытащили на берег ещё нескольких рыбин и уже стали поговаривать, что на обед этого вполне хватит и ещё на ужин останется, как на спиннинг Полковника клюнуло что-то серьёзное. Карбоновый спиннинг выгибался в дугу, кевларовая леска так и звенела от напора мощи этой рыбины, метавшейся из стороны в сторону и чтобы она не утащила упрямого рыбака в озеро, двое детей Эдуардо Родригеса вцепились руками в его пояс, а Роман с большим подсачеком встал у берега. Наконец три четверти часа спустя всеобщими, насквозь промокшими усилиями рыбина была вытащена на берег и все увидели, что именно поймал Полковник.
Это был красавец-лосось длиной в три с половиной метра. Все сфотографировались на память сидя на корточках позади лосося, после чего рыбина была снята с крючка и торжественно столкнута в воду. Лосось Родригеса пару минут лежал на мелководье слабо шевеля плавниками, потом мощно ударил хвостом и обрызгав всех, ушел на глубину, а уставший больше всех Полковник весёлым голосом признался:
- Я вообще-то не этого монстра хотел поймать, а спасти свою любимую и самую счастливую блесну.
Пока они вытаскивали лосося из воды, а эта рыбина и в самом деле была очень похожа на лосося, Бинго провёл все биохимические исследования и заявил:
- Не знаю понравится ли вам эта рыба на вкус, но она для человека совершенно безопасна. Её мясо не ядовито. Мои мониторы так же показывают, что лосось Родригеса предпочитает большие глубины и не подплывает близко к берегу.
Полковник и Саймон Ньюмен немедленно стали спорить, как лучше всего приготовить рыбу, а все остальные разделись и бросились в воду. На мелководье она была довольно тёплой, а вот там, где поглубже, ощутимо прохладной, как-никак речки текли с ледников. После купанья все развалились на траве и принялись наблюдать за тем, как два шеф-повара жарят рыбу каждый по своему собственному рецепту на здоровенных сковородках. Чем именно один способ отличался от другого, было непонятно, но вся рыба отличалась отменным вкусом, а цвет её мяса был ярко красным, каким и полагается быть красной рыбе, ну, а поскольку все изрядно проголодались, никто в это утро не завтракал от волнения, то она была съедена подчистую. После обеда сытые рыбаки развалились в надувных шезлонгах, два робота продолжили исследовать своими мониторами местную гидросферу, а третий, который снимал процесс рыбной ловли, принялся устанавливать аппаратуру связи с Землёй.
Саймону Ньюмену не терпелось показать землянам, какие лососи водятся в озере Саймон. Он честно признался, что его именем не было названо ещё ни одной лужи, а тут такое большое озеро. Пока они мирно переговаривались, из степи к берегу озера прибежала целая дюжины зверьков, похожих на лис с круглыми ушками, только не рыжего, а более сочного и яркого, буквально кирпично-красного окраса, которые сразу же опрокинули ведро с рыбьими потрохами и головами и принялись их с жадностью поедать. При этом зверьки весело тявкали почти как собачонки и совершенно не боялись людей, а наевшись, сразу же полезли в воду купаться и устроили на мелководье весёлые игрища, после чего улеглись греться на солнце рядом с людьми. Из этого Виктор сделал вывод, что Виктория была миром непуганых зверей и будет очень хорошо, если человек не станет их врагом.
Пока что он успел отметить следующее, животный мир на этой высоте хотя и был не таким разнообразным и многочисленным, как внизу, всё же являлся очень привлекательным и пока что миролюбивым. Они не стали никак называть этих красных лисичек, а те немного погревшись на солнце, лениво потрусили в степь. После того, как лисички попировали, на траве возле опрокинутого ведра осталось ещё довольно много потрохов, которые привлекли к себе ещё более удивительных обитателей Гасиенды. Почва в одном месте вспучилась и прямо из земли высунулась голова какого-то подземного обитателя размером с небольшую крысу, но это было насекомое с мощными передними лапами, похожее на медведку, которое, высунувшись из земли сантиметров на десять, стало быстро сгребать потроха в прорытый лаз и через несколько минут снова ушло под землю. Вот такие падальщики, оказывается, обитали на Виктории.
Виктор поднялся из шезлонга, подошел к тому месту, потрогал его ногой и убедился, что эта медведка не оставила под землёй норы. Как она это делала, оставалось только гадать, но это было именно так. Похоже, что под землёй было полным полно червей, раз это насекомое позарилось на рыбьи потроха, а может быть это был не местный падальщик, а самый настоящий подземный охотник и его следовало опасаться. Вдруг нападёт из-под земли и чего доброго отгрызёт каблуки. Он сходил к машине, взял сапёрную лопатку и принялся подрезать ею дёрн, чтобы выкопать небольшую ямку и взглянуть на почву. Когда он откинул дёрн, словно крышку, то даже удивился тому, что земля под ним чуть ли не кишела червями и прочими мелкими насекомыми, которые немедленно скрылись в почве.
Да, и сама почва выглядела необычной, поскольку представляла из себя не чернозём, а какую-то смесь гумуса и мелкой красноватой крошки. Виктор взял одну такую крупинку размером с половинку рисового зерна и положив на ноготь попробовал раздавить её вторым ногтем. Ему удалось это сделать и он понял, что скорее всего это какая-то вулканическая порода вроде пемзы или туфа. Он аккуратно сгрёб остатки рыбьих потрохов в ямку, накрыл её дёрном и помыв руки в озере, вернувшись в шезлонг принялся мысленно рассуждать. Из-за того, что атмосфера на Виктории была очень плотной, порой здесь дули сильные ветры и возможно, что раньше, на заре этого мира, они были ещё сильнее и потому запросто могли забросить в эту высокогорную долину не только семена растений и рыбью икру или мальков, но и мелких животных, которые при приземлении на землю не погибли. Никаким другим способом они попасть сюда не могли.
Разумеется, что первыми в Гасиенду попали всё-таки семена растений и упали они на слой остывшей вулканической лавы, которую стали постепенно дробить своими корнями. В щелях, в которых вполне хватало влаги, поселились насекомые и всякие червячки. Всё остальное было уже нетрудно представить, а из этого получалось, что Гасиенда действительно не представляла для человека никакой опасности. Вряд ли в степи водятся хищники крупнее красных лисичек, а для них даже ягнёнок окажется слишком крупной добычей. Единственную опасность могли представлять из себя гигантские лососи, но кто же полезет к ним на глубину? Да, у них и без того было чем кормиться. Тем не менее, даже окончательно успокоившись, он не стал отменять своего приказа. Гасиенду нужно было сначала тщательно изучить, а уже потом высаживать на ней скот.
Глава вторая.
Бинго находит себе нового друга
Четыре отряда исследователей, высадившихся в Гасиенде Полковника Родригеса, в целом подтвердили догадки Виктора, вот только они назвали довольно точные сроки и указали на то, сколько времени ушло, чтобы огромный вулканический кратер зазеленел роскошной лесостепью, а его поверхностный слой толщиной в среднем в семь метров, превратился в слой плодородной почвы. На это у них ушло всего трое суток, как и на то, чтобы с очень высокой точностью определить, какие именно животные населяют Гасиенду. Их было довольно много, но все они имели небольшие размеры и потому не представляли никакой опасности для сельскохозяйственных животных, скорее наоборот, свиньи, овцы и особенно козы могли представлять для них весьма реальную опасность, если выпустить их на волю.
Теперь исследователи занимались тем, что определяли места, где будет лучше всего разместить животноводческие фермы. Овец, коз и свиней было сразу решено держать на строгом поводке, точнее за изгородью. Зато мустангов можно было смело отпускать на волю. Они всё равно не будут носиться по степи одной огромной толпой и разобьются на несколько табунов по числу самых сильных и серьёзно настроенных жеребцов, но и их было решено выпустить в Гасиенде через неделю, предварительно разбив хотя бы на пять табунов, а дальше они уже и сами разберутся. Мощный травостой был надёжной гарантией, что корма здесь хватит мустангам надолго. Относительно того, почему это здесь трава пёрла из земли, как сумасшедшая, тоже было высказано несколько гипотез, но все учёные сходились на том, что правильной была только одна из них, вулканическая.
То, что в Гасиенде трава вырастала выше человеческого роста, объяснялось весьма просто, - почти шестисотметровый слой красной пемзы под ней являлся стимулятором роста для растений. Доказательства тому были самые простые и наглядные, на несколько сотен километров вокруг почва Юлии была насыщена ею и там тоже все растения были в два-три раза выше, чем точно такие же на других континентах. Правда, этот стимулятор роста благотворно действовал на одни только травы, - деревья на него никак не реагировали, а в этой долине были ниже обычного, но это никого особенно не расстроило. Никто не собирался заниматься здесь даже санитарной рубкой леса, слишком уж жиденькими были здесь даже не леса, а рощицы. Лес и без того на Виктории было где рубить, причём на редкость рослый.
Когда учёные определили толщину слоя пемзы, благодаря которой трава росла, как бешенная, то сразу же стали раздаваться голоса, что под Гасиендой нужно заложить шахту и добывать её для нужд земледельцев и возразить тут Виктору таким энтузиастам было просто нечего, да, он и не стал бы этого делать, поскольку прекрасно понимал, чем всё могло закончиться. Мало того, что за такие возражения его запросто поколотила бы собственная родня, так помощники мигом бы указали ему на то, что он совершенно не думает, чем они будут вскоре кормить народ, когда он повалит на Викторию толпами.
Три дня он наслаждался видами цветущей степи, а на четвёртый, проведя ночь в обществе забавных красных лисичек, которые бесстрашно обследовали их лагерь в поисках съестного, наутро они стали подниматься в горы. Ног на каменистых осыпях никто, естественно, себе не ломал и на ледниках не мёрз, так как они просто решили их не спеша перелететь. Горная гряда, через которую они перебирались на бимобилях, мало чем отличалась от всех остальных гор, разве что предгорья здесь занимали гораздо меньше места. Это были самые обычные горы, местами поросшие лесом, местами безлесые, а на высоте свыше шести километров покрытые снегом. К горам они двигались два дня вдоль довольно широкой реки, вытекавшей из-под ледника и не переставали удивляться, как много в ней рыбы.
Ледник тоже не привлёк их внимания, но все в один голос заметили, что на нём можно здорово кататься на лыжах, так как сверху ледник был весь засыпан снегом. Перевалив через высокий и почти непроходимый кольцевой хребет, путешественники стали спускаться вниз и это были уже совсем другие горы, - величественная горная страна с роскошными лесами, в которых бродила совсем другая живность. Едва спустившись с заоблачных вершин в среднегорье, Виктор тотчас нажал на тормоза и как только рельеф местности позволили это, спустился на землю. Им предстояло преодолеть ещё два лесистых хребта и он хотел сделать это пешим порядком, то есть на колёсах. В первую очередь его восхитили местные то ли сосны, то ли кедры, то ли вообще секвойи. В высоту эти хвойные деревья действительно были больше всего похожи как раз на секвойи и даже выросли повыше их метров на пятьдесят, а то и все семьдесят, вот только очень уж походили на самые обычные ёлки с очень длинными иголками.
От земных елей викторианские отличались ещё и тем, что на их ветвях росли орехи размером раза в два больше, чем баскетбольный мяч, битком набитые орехами, а те были покрупнее, чем фундук, и очень вкусные. Полакомиться ими не отказался никто, но вместе с тем никто не хотел получить по башке шишкой такого размера, а потому едва только машины спустились вниз, как на всех четырёх "Рейнджроверах" крыши и стёкла были возвращены в исходное положение. Корпуса вездеходов были очень прочные и потому ничем, кроме редкими, но зато громкими звуками, раздающимися при попадании шишек в крышу вездехода, елки их не беспокоили.
Хотя деревья росли весьма далеко друг от друга, в лесу было сумрачно, тихо и прохладно. Вся почва была густо усыпана хвоей, мелкими веточками и распотрошенными шишками, а воздух был пропитан запахами хвои и орехов. Елки, похоже, плодоносили круглый год без перерыва. Когда Виктор спускался вертикально вниз, то он видел, что на одних ветвях шишки едва только завязываются, на других уже превращаются в зелёные шипастые шары, а на третьих и вовсе созревают. Желающих полакомиться орехами было предостаточно, но здесь живность была более пугливой и можно было догадаться, почему. Скорее всего вездеходы походили на гигантских викторианских медведей-носачей. Носачами их прозвали военные космолётчики, которые однажды забрели в точно такой же лес, только на равнине, в северных районах Марии.
На медведей эти огромные клыкастые зверюги были мало похожи. Скорее они походили на короткохвостых бурундуков размером покрупнее африканского слона, вот только имели две очень длинные мясистые ноздри, похожих на короткие, но гибкие хоботы. С таким красавцев они повстречались уже минут через пятнадцать и вот он-то никуда не бросился бежать. Здоровенный носач сгрёб кучу шишек, сел перед ней на задницу и теперь методично их лузгал, держа обоими руками. Виктор, который ехал впереди, остановил машину и попросил Саймона подъехать поближе, чтобы тот заснял это удивительное зрелище, чтобы попугать эти гигантским зверем землян. Поскольку света было мало, то Гарсия выпустил из своего фургона три монитора с подсветкой и когда он зажег прожекторы, флегматичный носач, увлечённо трескавший орехи, и бровью не повёл.
Башка у носача была круглая, чуть ли не с капот "Рейнджровера", и с острыми ушами, как у немецкой овчарки, клыки вызывали искреннее уважение, а то, с какой скоростью он ел орехи, - самую чёрную зависть. Зверь брал шишку двумя лапами, подносил её к пасти, обнюхивал её, затем разводил хоботы в стороны и по всей видимости включал пневмопривод своих челюстей, отчего они начинали двигаться вверх и вниз просто с умопомрачительной скоростью. Чешуйки шишек, надо сказать на диво прочные, двумя шлейфами летели из его пасти в разные стороны, а все орешки с тонкой, эластичной шелухой, похоже отправлялись в желудок по какой-то транспортёрной ленте, так как носач не делал никаких глотательных движений и вообще мог посрамить своим величественным спокойствием и невозмутимостью даже бронзового Будду.
Минута, и то что осталось от шишки, летело в сторону, а носач, сидевший немного поодаль от ствола ёлки, толщиной в добрых тридцать, если не сорок обхватов, брал в лапы следующую шишку и снова, прежде чем заточить её, обнюхивал. Когда этот флегматичный великан Виктории принялся за третью шишку, ему прямо на голову свалилась здоровенная спелая шишка просто какого-то уникального размера, но он даже не поморщился. Шишка отскочила от башки носача с костяным стуком и упала прямо перед ним. Зверь положил уже обнюханную шишку на кучу, наклонился вперёд и с трудом дотянувшись когтём, смахивающим на турецкий ятаган размерами, подтянул её к себе и взял двумя лапами. Обнюхав эту шишку, он удовлетворённо хрюкнул и включил зубчатую передачу орехов в желудок.
Виктор не выдержал и громко расхохотался, но носач на это не обиделся, хотя он и посматривал на странные громадины, остановившиеся невдалеке. Похоже, что его вполне устраивала такая дистанция и если бы они тоже собрали себе кучу шишек и начали её методично поедать, это не вызвало бы у него никаких возражений. Посмотрев на трапезу носача ещё минут десять, путешественники поехали дальше, вежливо объехав хозяина здешнего леса стороной. Если судить по клыкам и когтям носача, то он питался не одними только шишками, а ещё и разнообразил свою ореховую диету различными мясными блюдами, которые попадались в его поле зрения. Проверять на носаче шкуродёрку Джона Кандиса, Виктор точно не решился бы, очень уж огромным и мощным была эта смирная на вид зверюга.
Виктор проехал по лесу во главе колонные ещё часа полтора, пока что-то не громыхнуло по крыше кабины и вездеход не качнуло из стороны в сторону с такой силой, что они чуть не вывалились из кресел и снова вокруг не было слышно ни единого звука и только минуту спустя где-то в стороне послышалось громкое, утробное ворчание. Виктор спросил:
- Что это было такое?
Ему ответил Роман, который ехал метрах в двадцати позади:
- Дядь Витя, я только и успел увидеть, что через вас перемахнула какая-то серая тень, вот и всё. Больше я ничего не видел.
- Перемахнула через нас... - Презрительным тоном откликнулся Виктор - Ромчик, эта тень напала на нас, но почувствовала под своими когтями прочную сталь, передумала и не стала нас есть. Видно решила пожалеть свои зубы.
Бинго немедленно сказал:
- Босс, я послал в ту сторону четыре своих монитора и кажется уже нашел какие-то следы. Смотри на экран, вот один.
Какими-то следами оказались следы лап, очень похожих на кошачьи, только тот котик, который их оставил, был очень уж велик, поскольку его лапка была диаметром более полуметра. Посмотрев на этот след, рядом с которым Бинго поместил масштабную линейку, Полковник присвистнул и сказал:
- Ни фига себе киска. Наверное будет не меньше, чем этот полосатый орехоед и уж она-то точно орехами питаться не станет. Ей подавай что-нибудь посущественнее.
- А с чего ты решил, что это была гигантская кошка, Полковник? - Спросил Виктор - По форме следа, как и я, определил?
Полковник лишь проворчал что-то в ответ, а Бинго спустя пару минут громко воскликнул:
- А вот и тот кот, который пробежался по нашему вездеходу и похоже, что он всё-таки ест орехи, Эдуардо!
Виктор взглянул на экран и увидел огромного серого кота лежащего на хвое и держащего лапами здоровенную шишку диаметром почти в шестьдесят сантиметров, которая была в полнее сравнима с грецким орехом в лапах обычного домашнего кота. В длину туловище этого зверя было метров восемь, не меньше, но Бинго сразу же сделал уточнение:
- От кончика носа и до копчика этот представитель отряда кошачьих имеет длину девять метров тридцать сантиметров. Это самка. Самцы скорее всего крупнее. Однако, масса тела этого кота меньше, чем масса тела носача. Тот зверь гораздо шире викторианского кота и имеет более массивное телосложение.
- Ладно Бинго, фиксируй всё на видео. Мы назовём этого зверя дымчатый леопард Бинго. По-моему звучит красиво, да и этот леопард просто красавчик. Точнее красавица. Судя по всему эта кошка приняла наш вездеход за что-то съедобное и, главное, достойное её внимания своими размерами.
Бинго повернулся к Виктору и поблагодарил его:
- Спасибо, босс. Раз ты назвал эту киску дымчатым леопардом Бинго, то я оставлю рядом с ней два своих летающих монитора и продолжу наблюдение за ней, а два других верну на место.
Викторианские леопарды поедали орехи неумело. Во всяком случае та киска, за которой они наблюдали. Зато она обладала необычайно острым слухом и вскоре насторожилась, а затем встала почти бесшумно куда-то побежала. Мониторы двинулись за ней, а ещё через минуту, убедившись в том, что чуть слышное похрюкивание ей не померещилось, кошка помчалась по лесу огромными прыжками и вскоре настигла куда более вкусную и мягкую добычу, чем "Рейнджровер". Один монитор Бинго стремительно послал вперёд, ориентируясь на хрюкающие звуки, и вскоре все увидели удивительную картину. Это было целое стадо громадных животных похожих на земных броненосцев и одновременно кабанов, передвигающихся на толстых слоновьих ногах, широкие рыла которых были украшены устрашающими бивнями, как у моржей. Этих землекопов орехи не интересовали. Они выкапывали из-под хвои огромные синеватые грибы и с громким хрюканьем и чавканьем их поедали.
Хотя самка леопарда и налетела на них стремительно. Викторианские кабаны только на первый взгляд казались неуклюжими и неповоротливыми. Как только голодная охотница добралась до них, они моментально бросились врассыпную, но кошка была подобна серой молнии и сумела догнать одного из кабанов и приложиться к его бронированной спине. Броня, похоже, состояла из сросшихся в толстые чешуи толстенных щетинок, так как те торчали из концов больших чешуек. Послышался громкий хруст и кабанчик с переломанным хребтом моментально испустил дух и затих, в то время как его собратья с оглушительным визгом умчались прочь, искать себе новое грибное место под ёлками. Кошка тронула лапой поверженного зверя длиной метров в шесть, облизнулась, удовлетворённо мяукнула, вот только это мяуканье было не сравни кошачьему, быстро перевернула кабана на бок, вцепилась ему в глотку и похоже первым делом стала высасывать из него кровь. Виктор покрутил головой и сказал:
- Ребята, надо посмотреть, что у нас стряслось с крышей. Бинго, открой дверь и выгляни. Ты железный, тебя не съедят.
Бинго выбрался наружу, а вслед за ним то же самое сделали Виктор и его зять. Кошка была далеко, перед ней лежала на хвое громадная груда парной кабанятины, а потому бояться было нечего. Тем более, что к месту удачной охоты уже стали подтягиваться её преданные поклонники и поклонницы. Стальная крыша выдержала удар лапы леопарда, но на ней были отчётливо видны следы четырёх когтей, причём не полосы, а просто четыре вмятинки. Реакция у кошки была о-го-го какая. Она сразу же почувствовала неладное и не стала усердствовать понапрасну, что скорее всего говорило о ещё исключительной сообразительности, но не смотря на это Виктор, сев в водительское кресло, приказал:
- Дальше едем с включённым шкуродёрным полем. Пора нам испытать его в походных условиях. Все, кто меньше нас, сами разбегаются в разные стороны, а тех кто покрупнее, нужно обязательно отгонять, если мы не хотим повторить судьбу кабанчика, а она, ребята, очень незавидная.
Да, судьба кабанчика действительно была незавидной. Вдоволь напившись кабаньей кровушки, что было неудивительно, в этом лесу им пока что не попалось ни одного ручья, кошка буквально одним движением своей мощной лапы освежевала бронекабана с одно стороны и принялась выхватывать из него огромные куски мяса под завистливое ворчание зрительного зала. Её трапеза продлилась не более получаса, так как в гости к ней пожаловал здоровенный носач, при виде которого всё прочее зверьё бросилось в рассыпную и дико взревел, остановившись метрах в двадцати и явно изготовившись к броску. Кошка уже успела насытиться, а потому ответила прихлебателю глухим ворчанием, но всё же встала и потрусила прочь. Носач моментально забыл о шишках, валявшихся повсюду, и с громким, остервенелым рычанием принялся трескать кабанятину.
Вездеходы были уже довольно далеко от места удачной охоты, большая часть плодов которых досталась носачу, который, похоже, решил не останавливаться до тех пор, пока не сожрёт всего кабана. Впрочем, когда он набил своё брюхо так, что едва поворачивался, всё то зверьё, которое перед этим разбежалось, вернулось. Это были какие-то хищники размером с гризли, но похожие на гиен, которые окружили носача и принялись зловеще выть. Тот не выдержал такого давления на психику и покинул место трапезы. Еды гиеномедведям оставалось ещё довольно много и они с весёлым рычанием набросились на тушу кабанчика и принялись с хрустом грызть кости. Так удачная охота дымчатого леопарда Бинго уже накормила почти полтора десятка жителей елового леса, а в очереди к столу стояло ещё немало едоков.
Ну, а Виктор тем временем был вынужден поднять машину в воздух и дальше уже лететь, а не ехать, так как склон стал слишком крутым, елки сделались пониже ростом и росли погуще. Поэтому они поднялись над кронами и спустились вниз только тогда, когда увидели внизу реку. Точнее им показалось, что это река, но когда они взглянули на карту, то увидели, что это просто узкое и длинное озеро с очень обрывистыми каменными берегами. Виктор не стал гадать, что это было, каньон или какой-то разлом. Это было делом специалистов, а с него вполне хватало и того, что озеро было очень глубоким и в нём тоже водилась крупная рыба и не одна она, а ещё и здоровенные твари, то ли крокодилы, то ли плезиозавры и в том числе ещё и по этой причине человеку на этом озере просто нечего было делать, если он, конечно, не мечтал быть съеденным хищными тварями, чтобы не тратиться на гроб и торжественные похороны.
Действительно, чтобы добраться до воды, нужно было спускаться вниз по верёвочной лестнице метров сто двадцать. Ничего похожего на пляжи вдоль озера длиной в сто шестьдесят с чем-то километров и шириной в от семнадцати до двадцати двух километров, не наблюдалось, за исключением нескольких узких полок по берегам, да, и те были заняты крокодилами с ластами вместо ног. Ну, и кому, спрашивается, захочется тут купаться или ловить рыбу? Да, и рыба в озере была какая-то странная, слишком уж свирепая на вид и такая зубастая, что у некоторых крокодилов, которые достигали в длину пятнадцати метров, были откусаны концы хвостов и плавников. Вот и думай теперь, кто на кого здесь охотится. Не смотря на столь ярко выраженную опасность пребывания в этих солёных водах, Бинго всё же запустил в озеро четыре своих монитора, но назад через два часа вернулись только три. Один монитор был проглочен какой-то здоровенной хищной тварью. Виктор спросил его насмешливым тоном:
- Ну, и что ты теперь намерен делать, Бинго?
- Буду искать путь наружу. - Невозмутимо ответил робот.
Виктор громко рассмеялся и воскликнул:
- Он будет у тебя очень длинный и извилистый, пока твой монитор доберётся до задницы, Бинго! На этом мониторе есть какой-нибудь режущий инструмент?
Бинго с неохотой ответил:
- Да, Вик, он снабжен четырьмя выдвижными манипуляторами и на два из них я могу установить дисковые пилы.
Виктор кивнул головой и сказал:
- Вот и прорезай своему монитору путь наружу этими пилами, Бинго. Всю ответственность за смерть этой хищной твари я беру на себя. Ты хоть успел рассмотреть её?
- Нет, Вик. - Сокрушенно ответил робот - Я только успел увидеть огромную клыкастую пасть, как она моментально проглотила мой монитор и он угодил в её брюхо. Ладно, раз ты берёшь всю ответственность на себя, то я сделаю разрез в ней и сделаю это сбоку. Как знать, может быть она всё-таки выживет.
Той хищной твари, которая проглотила подводный монитор Бинго, не очень-то понравилось копошение в желудке и она с семисотметровой глубины помчалась к поверхности. Бимобили едва успели броситься во все стороны, когда из воды вылетело нечто напоминающее своим внешним видом акулу, только длиной метров в сорок пять, которая целиком выпрыгнула из воды метров на десять и затем рухнула вниз вздымая огромный фонтан брызг. Несколько минут гигантская рыбина лежала на боку и только клацала своими челюстями. Бинго за это время успел проделать в её боку дырку, которая по отношению к телу была крошечной, и его монитор оказался на свободе и даже был зацеплен тросом с магнитной присоской, после чего монстр лениво шевельнул хвостом и ушел на глубину. Саймон громко крикнул:
- Вот это были кадры, Вик! Думаю, что теперь на Викторию толпами повалят туристы и их всех здесь будет интересовать только две вещи, - реликтовое озеро Бинго и ископаемый монстр Бинго. Ребята, это просто самое настоящее чудо! Я всё понял, парни. Когда-то в глубокой древности, через весь этот континент проходил длинный и узкий пролив. Потом произошло либо сближение берегов, либо внезапный подъём дна и все эти древние морские животные оказались в естественном аквариуме.
Полковник в ответ на это сказал:
- Да, я полагаю, что где-нибудь на берегу можно будет построить отель для психов и спускать под воду на тросах пару тройку субмарин, но таких, которые будут всё же побольше, чем пасть этой хищной твари. Честно говоря, я ещё никогда в жизни не видел хищника подобного размера. Кашалоты и те будут меньше. Вик, а тебе не кажется, что эти огромные серые кошки могут представлять из себя для нас очень большую проблему? Вдруг они выходят из лесов на равнину, чтобы поохотиться на лосебизонов и следуют за ними на большие расстояния? Так ведь какая-нибудь из них может спокойно забрести в любой наш город и что мы будем делать тогда? Они же невероятно стремительные, не говоря уже о том, что сила у них просто чудовищная. Тот кабан был размером с наш "Рейнджровер", так она убила его одним единственным ударом лапы. Если бы эта киска захотела, то она запросто могла бы сорвать с твоей машины крышу. Мне кажется, что она просто решила проверить, что это движется по лесу и когда поняла по запаху, что это кушать нельзя, лишь слегка коснулась своей лапой крыши и умчалась дальше в лес.
Виктор вздохнул и ответил другу:
- Ну что тут можно сказать, Эдик? Поживём увидим, но насколько я знаю, таких хищников никогда не бывает много и они обычно живут в привычных для них местах. Лично меня в этом плане куда больше волнуют гиеномедведи. Хотя с другой стороны они тоже с удовольствием трескают орехи. Ладно, парни, полетели дальше. У меня нет никакого желания заночевать на берегу этого озера. Давайте лучше поднимемся на хребет и там разобьём себе лагерь, чтобы устроиться на ночлег в лесу.
Эдуардиньо тут же согласился:
- Да, дядя Витя, ночь в лесу сразу всё покажет. Хотя кошки, как правило, и ночные хищники, так киска, которая попробовала ваш вездеход на прочность, просто была очень голодной.
Виктор усмехнулся и направил свой вездеход к противоположному берегу и вскоре они уже ехали по пологому склону с множеством распадков. Исследование озера Виктор решил поручить профессионалам и через пару часов, так и не встретив на своём пути ничего опасного, они поднялись на водораздел. По эту сторону росли уже совсем другие деревья, такие же вечнозелёные и с множеством плодов. Как и гигантские ели, они тоже цвели и плодоносили одновременно, словно каждая ветка имела свой собственный график, что можно было объяснить только вечным летом на континенте Юлия. Высота у этих деревьев также была очень большая, но в этом лесу имелся густой подлесок. Тут тоже встречались огромные бронекабаны, а также гиеномедведи. Как одни, так и другие, шарахались от их вездеходов. Бинго с помощью одного из своих мониторов высмотрел в лесу носача, но он был почти вдвое меньше размером, того, который трескал орехи и занимался тем, что с аппетитом трескал большие плоды, похожие на дыни с красной кожурой.
Туристы-экстремалы нашли на гребне большую поляну, поставили кругом свои вездеходы и грузовые фургоны роботов, после чего разбили внутри лагерь, то есть надули большой пластиковый дом и внесли внутрь контейнеры со всеми бытовыми причиндалами и съестными припасами. После ужина все, кроме роботов, попадали спать. Впечатлений они получили за минувший день массу, но при этом всё-таки сильно устали и потому не стали делиться ими на ночь глядя, а быстро уснули. Ну, а роботы занимались каждый своими делами. Трио и Гарсия находились в боевом охранении, а Бинго улетел вперёд по маршруту движения на тяжелом, быстроходном скутере. Когда путешественники проснулись рано утром, Виктор не сразу обратил внимания, что Бинго нет в лагере, но не стал волноваться. Да, и какие опасения могли возникнуть по поводу этого громилы, корпус которого был изготовлен из легированной стали и прочнейших пластиков? Бинго не появился и после завтрака и потому Виктор спросил:
- Ребята, а где наш друг Бинго?
Трио ответил:
- Не знаю, босс, он не сказал куда полетит, но ночью в лагерь вернулся скутер, на котором он улетел, и два больших монитора. Он взял ёмкость с водой, мешок сахара, сухое молоко, коробку с витаминами и большую сеть.
Полковник рассмеялся и сказал:
- Бинго решил записаться в звероловы.
- Этого нам только не хватало! - Воскликнул Виктор и достав спутниковый телефон, громко спросил - Бинго, ты где и чем сейчас занимаешься? Только не говори мне, что ты поймал какую-то зверушку для своего зоопарка, я этого не переживу.
Робот немедленно откликнулся:
- Вик, я в сорока семи километрах от вас к юго-востоку, на одной из красных скал. Вы их сразу увидите, если подниметесь повыше. Ночью я нашел молодого леопарда, который свалился в яму, и теперь пытаюсь спасти ему жизнь. Прилетайте скорее, сами всё увидите. Сначала мне показалось, что его уже не спасти, но это очень крепкий зверь. Он хотя и исхудал, уже пытается встать на ноги. Без вас я не стал поднимать его из той западни, в которую он угодил. Всё, отбой, он снова просит пить.
Виктор с Полковником и их дети переглянулись между собой и стали быстро собираться в дорогу. Роман проворчал:
- Если этот кот такой же громадный, как та кошка в лесу, то у нас возникли проблемы. Бросить его на произвол судьбы нельзя, нужно будет обязательно подкормить, а на это уйдёт неизвестно сколько времени.
Его отец спокойным голосом сказал:
- Ничего страшного, Рома. Значит кто-то останется рядом с малышом и позаботится о нём, да, и не велика эта забота, подстрелить для него нескольких лобизов и отгонять нахлебников, пока он малость не окрепнет. Думаю, что это уже достаточно взрослый зверь, а не котёнок, иначе мамаша была бы рядом.
Они быстро собрались в дорогу и полетели сразу по направлению к тому месту, где находился Бинго. На карте там горел зелёный кружок. Место это находилось на самом краю обширной прерии, в которой паслось множество стад лобизов, и было очень примечательным. Это была целая группа больших, причудливых скал из красного песчаника, которым ветер придал очень замысловатые формы. Бинго находился на самой большой скале, почти в самом центре которой имелась карстовая полость с провалившимся куполом. В результате там образовался котлован с отвесными стенами и курганом посередине. Судя по костям, в эту естественную охотничью ловушку глубиной метров в сорок, которая имела в поперечнике под сто метром, и раньше попадали различные животные, включая даже лобизов.
Ещё при подлёте к этой скале, похожей на череп какого-то гигантского животного, Виктор увидел, что над ней кружат с полдюжины громадных чёрных птиц, для которых эта ловушка была столовой. Ну, на этот раз стервятникам точно не повезло с обедом. Бинго, не обращая никакого внимания на птиц, суетился возле здоровенного, метров пяти в длину, дымчатого леопарда, лежащего на кургане из каменных обломков белёсого цвета. Под леопарда уже была подложена транспортировочная сеть из широких ремней и потому Виктор отправил Игоря в салон и то не мешкая спустил вниз из-под днища "Рейнджровера" спасательный трос с карабином. Бинго пристегнул к нему сеть и подал Виктору команду по радио. Через несколько минут сеть вместе с леопардом и прицепившимся к ней роботом была поднята из каменной ловушки и отнесена подальше от скалы в прерии, на берег небольшой речушки.
Поскольку леопард был очень слаб, бедняга здорово отощал в каменном плену, туристы отважно выбрались из "Рейнжроверов" и подошли поближе, чтобы рассмотреть его, но всё же не вплотную. Зверь хотя и был поменьше той кошки, которая пробежала по вездеходу Виктора, всё же внушал к себе уважение даже в отощавшем виде. Бинго, покидая каменную ловушку, прихватил с собой столитровый пластиковый бочонок, в котором он приготовил питательную смесь для своего малыша и как только леопард тихонько заворчал, а его ворчание походило на слабое мяуканье, тотчас сунул ему в рот уже изрядно изжеванный пластиковый сосок и зверь стал жадно всасывать в себя сладкую молочную смесь с витаминами, а Полковник сердито сказал:
- Всё это фигня, Бинго. Твоего малыша нужно накормить, а не вливать в него молочко из-под бешенной коровки.
Он круто развернулся и пошел к своему вездеходу. Через минуту Полковник выбрался из тяжелым карабином и подошел к скутеру, на котором улетел из лагеря Бинго. Роман и Вовка бросились к вездеходам и принялись снимать с вездеходов ещё два скутера, а Виктор, посмотрев на них, спросил:
- Бинго, ты сможешь изготовить из какого-нибудь монитора мясорубку, чтобы приготовить для малыша фарш?
Робот ответил весёлым голосом:
- Да, босс! Я могу взять у Гарсии параболическую антенну и порубить в ней мясо на крохотные кусочки. Значит ты разрешаешь мне остаться с этим детёнышем?
- Не совсем так, Бинго. - Ответил Виктор - Мы все здесь останемся, Было бы грех оставить такого красавца на произвол судьбы, так что мы побудем здесь несколько дней. Если уж у обычных кошек семь жизней, то у этого великана их должно быть раза в три больше. - Виктор неожиданно подошел к леопарду, который снова лежал с закрытыми глазами, погладил его по громадной голове и спросил - Малыш, как же тебя это угораздило свалиться в эту яму? Не иначе, как тебе помогли это сделать пернатые пройдохи. Очень уж много в ней костей.
Леопард открыл глаза и внимательно посмотрел на Виктора. На плече у леопарда зияла длинная, но неглубокая рана с уже запекшейся кровью, которая вздулась рубцом и Игорь, бегло оглядев её, тотчас отправился за аптечкой. Бинго стал возле зверя на колени и положил руки на его огромные лапы, Виктор стал гладить леопарда по голове, а Игорь принялся обрабатывать рану обезболивающим аэрозолем. Усыплять леопарда снотворным было слишком опасно, он мог и не проснуться. После этого Игорь взял в руки пневмошприц и обколол рану болеутоляющим препаратом и тут же принялся обрабатывать её перекисью водорода, а когда полностью очистил, медицинским степлером стянул края раны более, чем метровой длины и хорошенько сшил её полупрозрачными скобками, растворяющимися в теле.
Леопард во время операции лишь тихонько поскуливал и изредка слегка вздрагивал, а когда Игорь ввёл антибиотики, изготовленные на местной биологической основе, и, наконец заклеил рану заживляющим, анестезирующим гелем, облегченно вздохнул, закрыл глаза и задышал глубже и ровнее. Мощные препараты военной медицины, адаптированные к Виктории, действовали быстро и огромный серый кот, избавленный людьми от мучительной ноющей боли, вскоре уснул. Памятуя о том, что в почве под травой обитает множество мелких падальщиков, Виктор велел роботам достать из багажника большой кусок плотного пластика и расстелить его на траве, а когда это было готово, они совместными усилиями перенесли на него зверя, в котором даже после курса похудания было добрых полторы тонны веса. После этого Бинго вместе с остальными роботами осторожно вытащил из-под него по частям транспортировочную сеть.
Вскоре с охоты вернулись Полковник и Роман с Володей, которые привезли с собой две уже освежеванные туши лобизов. Из потрохов они прихватили с собой одну только печень. Хотя повар из Бинго был практически никакой, он ловко срезал здоровенным тесаком "Конго" самые лучшие куски мяса и побросал их в тарелку космической связи, после чего бросил туда ещё и печень, и принялся манипуляторами своего монитора превращать мясо в фарш. От запаха свежатины леопард немедленно проснулся и сделал попытку встать, но это ему не удалось. Когда добрых полтора центнера фарша было готово, Полковник влил в него литров сто крови лобизов, велел Бинго перемещать фарш с нею и накормить своего малыша этой кашицей. Робот взял в руки почти двухметровую миску и поднёс её к морде леопарда. На этот раз у зверя нашлись силы, чтобы лечь на живот и поднять голову для того, чтобы моментально уткнуться носом в фарш.
Леопард ел жадно, подрагивая от нетерпения всем телом и хлеща хвостом длиной метра в три и толщиной с хорошее бревно, под удары которого человеку было лучше всего не попадать. Полковник, глядя на это, широко заулыбался и принялся срезать с туш мясо для завтрака. Остальное он велел Роме и Вовке порубить на части, заложить в контейнер и заполнить его аргоном, чтобы вечером покормить Малыша ещё раз. Ну, а сам Малыш тем временем стал понемногу приходить в себя. О встал на передние лапы и хотя они дрожали от напряжения, энергично и шумно заглатывал фарш с кровью, поражая всех своей прожорливостью, но если посмотреть на его размеры, то нужно было согласиться с тем, что это было вполне нормальное явление.
Покончив с фаршем, Малыш тщательно вылизал миску и сделал попытку встать, но задние ноги его не послушались. Бинго понял своего питомца с полувзгляда и быстро метнувшись к речке, принёс ему воды. Леопард напился и после этого, неожиданно для всех, облизал лицо робота в знак благодарности, радостно заурчал, завалился на бок и снова уснул, на этот раз крепким и покойным сном. Бинго отдал Гарсии, который всё это время, подчиняясь командам Саймона Ньюмена заснимал на видео, его тарелку космической связи и вместе с Трио быстро установил над Малышом навес, чтобы защитить его от солнца. Ну, а люди тем временем расставили походные столы и принялись жарить себе мясо лобизов на завтрак. Уже сидя за столом с ножом и вилкой в руках, Виктор сказал задумчивым голосом:
- Ребята, похоже, что та лесная кошка и этот леопард всё же принадлежат к двум разным видам или как это там называется у зоологов. Наш Малыш, как вы сами видите, не только значительно меньше размером, он в длину от носа до хвоста имеет всего пять с половиной метров, но ещё и светлее мастью и она у него всё же тёпло-серого цвета. Мне кажется, что на том склоне живут какие-то другие, более крупные леопарды, носачи и даже эти гиеномедведи. Они наверное тоже реликтовые, да, и судя по карте это что-то вроде местного гетто с мегафауной. С востока оно ограничено озером Бинго, а с запада высоченными вершинами, через которые они так и не смогли перевалить в долину Гасиенда, а если бы и перевалили, то скоро бы померли с голодухи.
Полковник кивнул головой и сказал:
- Всё это хорошо, Витёк, но что нам делать с Малышом? Как я посмотрю, этот котик так и просится в человеческие руки. Может быть попытаемся приручить его? Знаешь, из него получится прекрасный охотничий кот вроде гепарда. Лично я просто поражен его миролюбием и особенно терпеливостью. Судя по его шраму на плече, кто-то очень умело обработал и сшил его рану и при этом вы все остались живы. Это о многом мне говорит.
Малыш в этот день поразил всех ещё и тем, что проспав под тентом весь день, вечером он встал, слопал целую миску уже просто нарубленного мяса, после чего сходил на речку и там не только попил воды, но ещё и выкупался в ней, после чего отряхнулся и снова завалился спать. Ну, а на следующий день, ранним утром он показал, чего стоят дымчатые леопарды в деле. Четыре монитора Бинго и Трио постоянно находились в воздухе и роботы с их помощью наблюдали за обстановкой в прериях и потому первыми заметили, что в их сторону довольно быстро движется стадо лобизов голов в пятьсот, но не придали этому никакого значения, так как лобизы были травоядными животными. По всей видимости в воздухе всё ещё витал запах крови лобизов, по которому они и нашли их стоянку, а найдя бросились было в атаку, но её им сорвал Малыш. Хотя все путешественники и спали в своём надувном доме, а потому ничего не видели, Гарсия, заделавшийся отменным кинооператором, заснял всё с разных точек.
Малыш, спавший под тентом, как только лобизы ускорили свой бег, моментально проснулся, запрыгнул на крышу одного из "Рейнджроверов" и издал такой свирепый и громкий рык, что все моментально проснулись, а лобизы сначала сделали остановку все вдруг, а затем развернулись и задали такого стрекача, что за ними и черти не угнались бы. После этого Малыш зарычал ещё раз, уже вполне добродушно, и спрыгнув с крыши вездехода потрусил к своей лёжке, досматривать сны. Бинго моментально известил проснувшихся друзей:
- Всё нормально, ребята, можете спать дальше. Мы сначала ничего не поняли, думали, что лобизы просто идут в нашу сторону на водопой, но судя по тому, как они помчались на наш лагерь, они хотели отомстить Полковнику за смерть своих собратьев, но Малыш предупредил их своим рычанием, что в таком случае они будут иметь дело с ним. Поэтому лобизы снова умчались в прерии и вы можете спокойно спать.
- Да, уж, уснёшь после такого рёва! - Громко рассмеявшись воскликнул Виктор и добавил - Эдик, похоже, что ты полностью прав. По всей видимости Малышу куда больше нравится есть рубленое мясо. Надо будет сказать, чтобы нам прислали сверху для него настоящую миску, а тебе, Бинго, я бы посоветовал попробовать кормить своего питомца варёным мясом, а сырое давать только изредка. Говорят, что это смягчает нравы хищников.
Бинго так и сделал. Подходящую по размерам миску ему доставили с Марии, благо там её было из чего изготовить, причём это была не просто миска, а самая настоящая электрическая скороварка с системой принудительного охлаждения, и уже через четыре часа, во время завтрака Малыш с удовольствием трескал варёное мясо и был очень доволен своей трапезой. После того, как все позавтракали, люди и леопард стали знакомиться друг с другом и вот тут-то выяснилось, что память у Малыша была просто поразительная. Из всех людей он более всего выделял Игоря и Виктора, которые избавили его от боли в плече, но не забыл при этом о своём спасителе. Леопард был ещё очень худым и измождённым, хотя и двигался легко и изящно, а ещё Малыш оказался потрясающе сообразительным зверем. Виктор ещё во время завтрака сказал, что они задержатся тут недели на две, а точнее до тех пор, пока Малыш не окрепнет настолько, чтобы сопровождать их в путешествии по континенту.
Глава третья.
Решение важной проблемы
Для того, чтобы полностью оправиться, Малышу потребовалась всего неделя и за это время он не только хорошенько отъелся на исправно поставляемых ему харчах, но и выучился множеству трюков. Нет, никто не собирался делать из него дрессированного циркового пуделя, Полковник за такое тут же поставил бы кому угодно фингал под глазом, но вот всем премудростям защитно-караульной службы, разработанным для собак, его обучили, как и познакомили с самими собаками и другими домашними животными. Для этого Полковнику доставили с борта "Селены" его шестерых здоровенных охотничьих лаек, натасканных на медведя, правда, биомеханического, а также четырёх мустангов, которых он держал у себя дома на Земле. Как псы, так и лошади, были прекрасно выдрессированы и беспрекословно слушались своего хозяина. Эдуардо Родригес шел на риск, но уже через пять минут выяснилось, что никакого риска-то и не было.
Малыш оказался на редкость добродушным зверем, как это и было положено любому великану и силачу, а потому немедленно, без лишних разговоров взял всех десятерых питомцев Полковника под свою защиту. Правда, с шестью псами, а это были пятилетние кобели однопомётники, он ещё и устраивал весёлые игрища, так как четырёх рыжих, с чёрными и белыми пятнами, жеребцов игры совершенно не интересовали. Зато с ними он мог посостязаться в беге, но они были слишком медлительны для него. Дымчатый леопард был способен ускориться до ста сорока километров в час, а когда бежал с легонца, развивал скорость в шестьдесят километров в час и бег его был невероятно грациозен. Внешне же леопард Бинго более всего походил на пуму.
Хотя Малышу судя по всему было не больше двух, двух с половиной лет, он сразу же записался в вожаки обретённой им стаи. Когда Виктор наконец решил, что можно отправляться в путь, для лошадей был спущен сверху специальный трейлер, к которому они привыкли ещё на Земле, а для собак в задней части одного из "Рейнджроверов" была поднята вверх дверь и выдвинута платформа, ну, а леопард, который быстро оценил все преимущества передвижения верхом на бимобиле, в первый же день поехал сидя на крыше головного вездехода, за рулём которого сидел Виктор, и зорко озирался окрест, как настоящий наблюдатель боевого охранения. Зато теперь они могли ехать смело и не бояться злобных лосебизонов - травоядных животных размером порой с очень крупного носорога, только более высокого роста и громадными рогами, похожими на лосиные. Нескольким отрядом исследователей уже досталось от них и хотя никто из людей не пострадал, борта вездеходов оказались пропороты их рогами и тут даже не спасало шкуродёрное защитное поле. Точнее оно спасало, но только потом, когда лобиз уже врезался рогами в борт вездехода и затем, истошно мыча, удирал от него прочь, чтобы минут через пятнадцать снова помчаться в атаку.
Единственное, чего лобизы боялись просто панически, это дымчатых леопардов, которые своим оглушительным рычанием заставляли в панике удирать от них огромные стада в семьсот, восемьсот голов. У леопардов, похоже, было множество охотничьих приёмов и один из них заключался в том, что эта громадная кошка пряталась в воде и нападала на свою жертву, когда лобизы приходили к речке на водопой. Этот приём Малыш показал в числе самых первых. Судя по всему и во всех остальных случаях дымчатые леопарды предпочитали охотиться из засады, спрятавшись на опушке леса или за скалой. Если с дымчатыми леопардами не было никаких проблем, они не обращали на людей слишком пристального внимания, правда, проверено это было всё-таки не людьми, а роботами, которые одевали на себя одежду, которую перед этим несколько дней носил человек, то вот лобизы действительно представляли из себя проблему, причём очень неприятную и опасную.
Эти здоровенные зверюги, вес которых часто превышал две с половиной тонны, яростно нападали на всех животных, которые отваживались зайти на их территорию. Кроме маленьких красных лисичек, да, ещё черноспиных безухих зайцев и всех прочих животных, которые были ещё меньше размерами, но и те предпочитали не путаться у них под ногами. Даже стада разнообразных антилоп предпочитали держаться от них подальше и поначалу было трудно понять, чем это объяснялось. Однако, с помощью самых маленьких мониторов роботов учёные вскоре выяснили, что лобизы питаются в основном диким овсом, в то время, как разнообразные антилопы лопают всё подряд. Съев весь дикий овёс на одном пастбище, они двигались к другому и иногда постились по три, четыре дня. За это время молодняк, естественно, слабел и мог стать пищей для бурых гривастых волков, которые налетали на отставших телят, убивали их и стремительно уносились прочь, чтобы приступить к трапезе через сутки, а то и двое, когда самка уйдёт от детёныша.
Учёные высказывали опасения, что так лобизы рано или поздно съедят весь дикий овёс и после этого, если они не перейдут на другие травы, просто вымрут. На это Виктор вполне резонно заметил, что если люди будут регулярно подсеивать овёс на аллее лобизов, то этого никогда не произойдёт. Учёные тут же согласились с ним, что овёс можно выращивать в Гасиенде, а также в нескольких других местах, и сказали, что это хорошее, и, что самое главное, малозатратное решение. Плохо было только то, что лобизы по сути дела представляли из себя живые танки, способные снести всё на своём пути, а их аллея мало того, что была очень уж широкой, так они ещё и бродили по ней, как им вздумается, и хоть как-то урегулировать их передвижение по четырём континентам, было довольно сложно, если вообще можно и тут нужно было думать над тем, кому же всё-таки должна принадлежать планета Виктория, - лобизам или людям?
Ответ на этот вопрос был вполне однозначным, но Виктор очень не хотел, чтобы на Виктории повторилась та же история, которая случилась однажды на Земле, когда переселенцы из Европы в короткие сроки перестреляли не только бизонов, но и большую часть коренных жителей Северной Америки. Хотя об этом и не говорилось вслух, но перед всеми исследователями была также поставлена задача ни в коем случае не пропустить на этой планете хоть кого-либо, кто мог бы стать впоследствии разумным существом. Гигантский леопард по имени Малыш, уже не раз доказывал им свою исключительную смекалку, но к сожалению, на роль разумного существа никак не тянул, хотя Виктор и считал, что он будет поумнее некоторых его знакомых, к счастью для него оставшихся на Земле. Это был просто идеальный охотник и на редкость красивый хищный зверь.
Пошел двадцать пятый день их путешествия по Юлии и сегодня Виктор решил передать руль вездехода в руки Бинго, чтобы присоединиться к Полковнику и трём его сыновьям, снова решившим поутру отправиться в путь верхом на мустангах. Это хотя и снижало скорость передвижения, зато делало их путешествие более интересным, да, и двигаясь со скоростью в пятнадцать, двадцать километров в час, они замечали намного больше всяческих мелких деталей. Игорь ещё до завтрака затеял очередную авантюру и возился с какими-то широкими ремнями, пытаясь изготовить такую упряжь для Малыша, которая не раздражала бы огромного кота. К своим лошадям Эдуардо и его сыновья никого даже близко не подпускали, но это нисколько не волновало Виктора, наездник он был никудышный, зато очень хорошо управлялся с тяжелым скутером и потому, когда все были готовы отправиться в путь, оседлал эту машину двух с половиной метров длины, похожую на водный мотоцикл.
Игорю же на этот раз удалось оседлать Малыша и тот потрусил рысцой вперёд даже не пытаясь сбросить его с себя. Виктору, Игорю или Бинго было достаточно указать леопарду направление пути, а дальше он уже и сам знал, что ему нужно делать. Малыш считал себя вожаком всей их летающей стаи, вездеходы в основном летели над травой, чтобы не оставлять после себе колеи, и потому всегда находился впереди. Правда, он не возражал, если справа и слева от него, на полкорпуса позади, скакали на лошадях люди, а вместе с ними бежали лайки, которые очень любили хватать его за хвост. Хотя шерсть у Малыша и казалась короткой, на самом деле они была подлиннее, чем у иного медведя. Поэтому на него было так трудно пошить упряжь, но сегодня Игорь как-то схитрил и его седло прекрасно держалось на загривке у кота, сам он в седле, а Малыш при этом не проявлял никакого неудовольствия и не стряхивал его с себя, что вызывало у Виктора кое-какие подозрения.
Вместе с Виктором оседлал скутер и Саймон, которому не терпелось поговорить о делах колонии. За истекшие двадцать четыре дня было сделано немало. Хотя с того момента, когда была произведена высадка колонистов на Гасиенде, прошло всего две недели, уже все животные без исключения находились там. В долине Гасиенда Полковника Родригеса можно было бы устроить и временный лагерь для людей, но это осложнялось тем, что не только ни один из транспортников, но даже "Селена" не могла произвести там посадку, так как мигом бы зарылась в пемзу по самые уши. Для того, чтобы посадка прошла штатно и без каких-либо неприятных последствий для антигравов, корабли должны обязательно встать на мощные, выдвижные посадочные колонны, что можно было сделать только в том случае, если имелась специально подготовленная площадка. Как раз именно для этого на Марии, в северном и юном полушариях, на самом краю пустыни спешно строились два космопорта - "Виктория-Север" и "Виктория-Юг". Как в одном, так и в другом месте нашлись не просто участки с плотным грунтом, а несколько огромных гранитных плит, которые сейчас круглосуточно расчищались от наносов и выравнивались тяжелыми краулерами, оснащённые ковшами с мощными ультразвуковыми виброрезаками.
Именно это более всего интересовало Саймона. Стояло ранней утро. Степь, она же прерия, благоухала запахом цветов, повсюду порхали бабочки и прочие летающие насекомые, некоторые размером с туфлю. Малыш лениво трусил лёгкой рысью, отчего Игоря мотало в седле, как куклу, и зорко вглядывался вперёд, благо его вытянутая мордашка возвышалась над землёй почти на три с половиной метра. Слева от него скакали сыновья Полковника, справа, рядом с леопардом, он сам, а за ним, ноздря в ноздрю, летел на скутере Виктор. Саймон летел рядом с ним несколько минут молча и наконец спросил:
- Вик, я слышал, что через три дня оба космопорта уже будут полностью готовы, это так?
- Так. - Кивнув головой ответил Виктор.
- Ну, а раз так, то не следует ли спустить корабли с орбиты и посадить их там? - Снова задал вопрос Саймон.
Виктор пожал плечами и ответил:
- Наверное следует, Саймон. Хотя оба космопорта и находятся в зоне полупустыни, климатические условия там вполне приличные и к тому же они оба расположены на возвышенных местах и поэтому там дышится всё же полегче, чем в низине, хотя лично я уже привык к здешней атмосфере. Знаешь, я ведь не думал, что нам так повезёт, старина. Представляешь, только на Марии мы можем совершенно спокойно построить семь космопортов и это будут самые дешевые космопорты во всей освоенной человеком галактике. Для начала мы решили построить два гражданских космопорта и один для наших военных и исследовательских крейсеров, площадку под него начнут расчищать уже послезавтра, а завтра тяжелая техника закончит свою работу на "Севере" и "Юге". В общем ещё пара, тройка дней, и все космические корабли, кроме двух патрульных крейсеров, которые останутся на орбите, опустятся на поверхность Виктории. Так что мы произведём высадку намного раньше графика.
Саймон Ньюмен удовлетворённо закивал головой, но всем своим видом показывал Виктору, что намерен его здорово попытать в это безмятежное утро, пока ещё не стало слишком жарко и потому немедленно задал второй вопрос:
- Вик, когда ты планируешь начать строить города?
Управляющий колонией усмехнулся и ответил ему так:
- А ты что, сам не видишь, что мы к этому ещё просто не готовы, Саймон? - Спросил вместо ответа Виктор - Нет, у Сергея всё в полном порядке, он уже заложил все свои заводы и фабрики, не говоря о том, что домостроительный комбинат возведён и готов начать лепить дома, как пельмени, да, мы и покупали такой, который достаточно просто поставить на ровную площадку, подключить к источнику питания и подвести к нему воду. Правда, под этой маркой Серёга протащил в лагерь не обычный завод, а какой-то особенный, на котором можно изготавливать дома повышенной комфортности, для которых нужны особые материалы и комплектующие, но не в этом дело, - нам пока что просто некуда их ставить в массовом порядке. Всего на двух континентах наши отряды нашли подходящие площадки в приморской зоне и сейчас их исследуют, но уже и так ясно, что это не решает всех проблем. Так что похвастаться мне пока что нечем.
Виктору не нужно было объяснять журналисту, в чём именно заключалась проблема. Он и сам это прекрасно знал, а потому сердитым голосом поинтересовался:
- Вик, а может быть их нужно как следует пугнуть?
Управляющий колонией сердито зыркнул на него и сказал:
- Тут и без нас пугальщиков хватает, Саймон. Ты же не думаешь, что стервозный характер у этих здоровенных слонопотамов сам собой сформировался? Нет, этому способствует множество причин и главная из них та, что в местной пищевой цепочке есть не одно, а сразу несколько звеньев, которые навешены на этот биологический вид. По моему, семь охотников на одно животное, это явный перебор и леопарды для них, как считают наши зоологи, не являются главной угрозой. Они скорее всего лишь санитары, поскольку нападают только на старых, больных животных и не обращают никакого внимания на молодняк, находящийся рядом. Красавцы они всё-таки, эти серые коты. Убивают лобизов одним единственным ударом лапы, а потом вскидывают на загривок и моментально утаскивают на километр, полтора в степь, а вот популяцию гривастых волков нужно точно сокращать. Слишком уж много они молодняка истребляют из-за того, что лобизы не задерживаются на одном месте больше трёх, четырёх недель и их малыши не успевают окрепнуть.
- Но как-то же эту проблему нужно решать, Вик? - Чуть ли не возмущённым голосом воскликнул Саймон - Что же теперь вот так взять и отдать этим рогатым гигантам целых четыре райских континента? Ну, так это будет просто глупо!
Виктор усмехнулся и сказал с улыбкой:
- Вот мы сейчас и решаем эту проблему, Саймон. На Гасиенде ребята нашли район, где уже начал созревать дикий овёс, и спешно готовятся к уборке урожая, так что через полтора, два месяца, его семена можно будет высевать на уже выявленных военными космолётчиками и уточнённых нашими исследователями аллеях лобизов. Урожай зреет знатный, да, и дикий овёс на этой горе не чета равнинному, зерно почти вдвое крупнее. Зоологи уже произвели подсчёт животных и дали свои рекомендации на счёт высевания семян в почву. В общем уже только этими мерами мы можем значительно сузить аллеи лобизов, а там найдём и другие способы, как сделать их норов помягче, но самое главное, мы через пару месяцев начнём отстрел гривастых волков. Их поголовье нужно сократить почти в три раза. Сам понимаешь, уничтожать мы их не станем, это лишнее, но сократить поголовье нужно уже потому, чтобы не возникла эпизоотия. Они ведь наверняка тоже чем-нибудь болеют.
- Что не решит, однако, проблему с лобизами окончательно и они по-прежнему будут оставаться чем-то вроде живого землетрясения. - С явным сарказмом в голосе сказал Саймон Ньютон и добавил - Если вы, конечно, не придумаете чего-нибудь экстраординарного, например, начнёте изготавливать серых, хвостатых полицейских для приведения этих огромных рогалей в чувство.
Виктор со вздохом покрутил головой и признался:
- Я уже думал об этом и даже дал задание всё обсчитать, Саймон. Получается невесёлая картина. Один такой хвостатый биомех будет стоить где-то под двадцать пять миллионов удедов, а их потребуются десятки тысяч. Накладно выходит, хотя сама идея хороша, вот только как к этому отнесутся настоящие коты? Они же не дураки и могут быстро сообразить, что биомехи это не настоящие леопарды и мигом порвут их в клочья. Да, к тому же это ещё и очень долгая песня. Создание качественных биомехов займёт лет двадцать пять, не меньше. Поэтому мы её отвергли. Правда, одна безумная мысль всё же посетила мою голову.
- Это какая же идея? - Быстро спросил Саймон.
Виктор хитро улыбнулся и ответил:
- Гениальная, Саймон, но от этого ничуть не менее безумная. Как ты считаешь, если нам удалось приручить Малыша, может быть мы сможем приручить и других его сородичей?
Обозреватель канала "Челленджер" встрепенулся и быстро ответил, пристально глядя на Виктора:
- Знаешь, Вик, если бы я не видел, как Малыш сегодня утром притащил к входу в дом свою супермиску и не стал мяукать, требуя, чтобы Игорь вставал поскорее, он, видите ли, считает его своим главным шеф-поваром, то я бы сказал, что ты окончательно сошел с ума. Не знаю, может быть один только этот котик такой гурман, но ему только и подавай теперь на стол, что варёное мясо с кашей и если она придётся по нраву другим котам, то может быть ты и прав. Нам надо лишь найти второго кота.
Кивну головой, Виктор сказал:
- Что мы сейчас и делаем, Саймон. Ты заметил, что мы довольно сильно отклонились от маршрута к северу? Километрах в сорока пяти отсюда находится несколько скал, которые служат убежищем одному матёрому котяре. Он будет даже покрупнее, чем наш Малыш и судя по всему очень голоден, поскольку за последние три дня только и сумел поймать себе на обед, что одну старую антилопу, остальное стадо мигом умчалось в прерии, да, десятка два рыбин в речке, но что это за обед для такого громадного зверя, как леопард Бинго. У нас в том грузовом фургоне, который нам прислали вчера под вечер, лежит три туши забитых накануне здоровенных, хорошо отъевшихся быков с пастбища на равнине Пана Ковальского и большая бочка с кровью, от которой и Малыш не отказался бы. Так что мы довольно скоро выясним, понравится ли этому коту перловая каша с мясом, которую с таким удовольствием, вот уже две недели трескает наш Малыш.
Саймон с обидой спросил:
- Ну, и почему я узнаю об этом только сейчас?
Виктор с вызовом в голосе ответил:
- Потому, что вчера тебе вздумалось отправиться с Малышом на охоту, Сай. Тебе, видите ли, захотелось показать своим телезрителям, как ловко ты умеешь выслеживать сверху лобизов и определять, какой из быков вот-вот откинет копыта от старости и как лихо Малыш спрыгивает из вездехода с высоты в двадцать метров. Ладно бы дело того стоило, а то вы ведь с ним отыскали такого древнего рогаля, что Малыш им побрезговал и оставил его гривастым волкам, которые тоже ели его очень неохотно. Наверное все зубы об него пообломали.
Журналист быстро успокоился и немедленно стал отдавать распоряжения своему кинооператору. Не прекращая работы над документальным фильмом о роботах, Саймон Ньютон загорелся идеей снять большой фильм о своём путешествии по Виктории в компании с Виктором, Полковником, их сыновьями, роботами и Малышом. Этот фильм изобиловал множеством совершенно невероятных приключений, которые происходили спонтанно и к тому же буквально каждый день. Ну, а поскольку каждого члена экспедиции сопровождал съёмочный монитор Гарсии, то по вечерам в домике частенько ругались. Далеко не все хотели, чтобы в этот фильм попали некоторые кадры, в которых они очень часто выглядели полными олухами и даже Бинго и Трио иногда просили, чтобы Саймон стёр некоторые эпизоды с их участием, а бывало и так, что грозились разобрать Гарсию на части и утопить их в разных частях мирового океана Виктории.
Самым смешным из таких эпизодов была попытка Бинго помочь Малышу во время охоты, в результате которой он проскакал на рогах громадного, могучего лобиза километров пятьдесят, пока его не удалось снять спасательным тросом. Робот и сам не смог потом объяснить, как он оказался на рогах лобиза, несущегося в самой гуще стада, удирающего от дымчатого леопарда. Смех смехом, но даже сам Бинго счёл эту ситуацию очень опасной для своего железного здоровья, как только убедился в том, что рогаль скачет в середине стада и если он спрыгнет с него, то остальные лобизы мигом исковеркают ему корпус своими копытами, если вообще не выведут его в расход. После этого Бинго с такой силой вцепился в рога лобиза, что когда Игорь сумел зацепить робота магнитным захватом, тот не сразу отцепился от него. Зато со стороны всё это выглядело очень смешно, а операторскому мастерству Гарсии, снимавшему всё это, можно было только позавидовать. После этого Бинго зарёкся ходить на охоту.
Главный же виновник переполоха Малыш, как ни удивительно, потом долго облизывал Бинго и виноватым голосом урчал на все лады, словно извиняясь за то, что он слишком рано подал голос и тем самым подставил своего спасителя под удар. Ну, а робот в свою очередь успокаивал лежащего перед ним на брюхе леопарда, между лап которого стоял. Вот эти трогательные кадры Саймон ни за что не согласился бы выбросить из своего кинофильма, да, и кадры с бешенной скачкой он смонтировал таким образом, словно сбрендившие лобизы сами помчались на Бинго и тот, показывая просто чудеса ловкости, какое-то время ещё умудрялся уворачиваться от них и уже потом его сумел поднять на рога огромный самец с рогами размахом в шесть, а то и все семь метров. Когда всё было подано нужным образом, даже Бинго согласился, что он выглядел не так уж и глупо, когда мужественно сражался за своё существование на рогах лобиза, отчаянно пытавшегося его стряхнуть на полном скаку.
- Виктор, а ты не боишься, что этот кот захочет позавтракать мустангами Полковника? - Спросил Саймон.
- Сай, я не думаю, что Малыш позволит ему это сделать и потому не очень беспокоюсь. - Ответил ему Эдуардо - Видишь ли, старина, коты, похоже, ярые индивидуалисты и вряд ли они согласятся терпеть рядом с собой конкурента, но вместе с тем они очень общительны и любят играть. Похоже, что такого рода стая, в которой они будут лидерами, их полностью устраивает. По своему характеру они очень напоминают гепардов. Те тоже никогда не трогаю собак и лошадей своего хозяина, но чужих, дай им только волю, могут запросто порвать, но мне кажется, что дымчатые леопарды выше этого, да, к тому же они гораздо умнее не то что гепардов, а даже наших земных обезьян и дельфинов. В общем я склонен назвать леопарда Бинго - парадоксальным.
Саймон энергично закивал головой и громко воскликнул:
- Эдуардо, я тебе скажу больше! Поверь, я видел уже достаточно много животных из других миров, о которых колонисты говорят, что они чуть ли не разумные существа потому, что понимают своих хозяев буквально с полуслова. Так вот, наш Малыш намного умнее этих дрессированных макак с других планет. Те просто подчинились воле человека, а Малыш прекрасно знает, что он свободный зверь и может уйти в любую минуту, но вместе с тем он очень привязался к Виктору, Игорю и Бинго. Так что теперь, Вик, тебе придётся вводить этого красавца в свою семью.
Виктор пожал плечами и спросил:
- Скорее, уж, в свой клан, Саймон. Ты ведь знаешь, что моя семья значительно увеличилась с тех пор, когда мы начали собираться в поместье у Алексея. Бинго давно уже стал полноправным членом нашего клана, так что теперь выбор остался за Малышом. Знаешь, если наша сегодняшняя затея увенчается успехом, Саймон, то ведь проблема с лобизами решится очень просто. Мы проложим для них на достаточно большом расстоянии одна от другой параллельные хлебные тропы, по которым они будут чинно и без спешки курсировать вдоль своей старой аллеи, а в каждом городе будет жить десяток, другой леопардов. Когда будет нужно, они будут выдвигаться вперёд, выстраиваться цепочкой и регулировать движение лобизов, чтобы те обходили наши города стороной. Думаю, что такое может стать реальностью.
Журналист, услышав это, ударил кулаком по приборной панели и возмущённо крикнул:
- Вот и попробуй после этого своего признания, Вик, сказать, что ты не скрываешь от меня важную информацию!
- Саймон, да, успокойся ты! - Воскликнул Полковник - Когда ты умотал вчера утром с Малышом и Гарсией на охоту, вывалив всё из джипа и даже сняв с него верхнюю часть кузова, чтобы кот смог поместиться в него, Бинго стал обследовать прерии, но не успели его мониторы долететь до тех скал, как один старый чёрт, Иван Бородин, известил нас о том, что он уже целую неделю ведёт наблюдение за этим котом и вынашивает планы, как бы к нему подольститься. Весь его исследовательский отряд находится в пятидесяти километрах к востоку от охотничьей территории этого леопарда. В общем как только мы об этом узнали, то сразу же стали разрабатывать план операции, хотя три дня довольно строгого поста это не так уж и много для леопарда. Отряд Ивана ради этого даже был усилен тремя всадниками с лошадьми, а псы у него и свои имеются, целая свора громадных ирландских волкодавов, которые запросто гоняют гривастых волков, хотя те с ними почти одного роста. Рядом с котом они, конечно, всё равно, что мыши, но не это главное, а то, что ему будет тем самым обеспечена хорошая, дружная команда, в которой он будет чувствовать себя вожаком и защитником всякой мелкой, но очень забавной шантрапы. Думаю, что Малыш быстро ему втолкует, в какую классную компанию он попал.
Саймона всё равно не убедили эти объяснения и он сердитым голосом сказал:
- Ну, да, конечно, с Малышом ты об это вчера вечером наверное часа два толковал, уйдя с ним в прерию, а вот мне ни одна зараза ничего рассказывать не стала. Тоже мне, друзья. - Леопард на бегу повернул голову, оскалился, показав свои чуть ли не метровые клыки, и весело закхакал из-за чего Саймон закричал - А ты что ржешь, морда усатая? Как на охоту лететь, так с дядей Саймоном, а как поделиться со мной новостью, так сразу спать завалился! Ну, и кто ты после этого?
У Малыша от такой новости даже челюсть отвисла и он возмущённо мяукнул, словно Чингиз снова вцепился ему в хвост. Журналист понял свою оплошность и примирительно сказал:
- Ладно, Малыш, я тебя не виню, ты же не умеешь разговаривать в отличие от этих аферистов. Хорошо, чёрт с вами, я больше не буду, точнее не могу на вас сердиться. Полковник, скажи мне, а как к вашей идее отнёсся Малыш? То что он весь из себя преисполнен решимости доказать этому дикому коту, что жить с людьми гораздо приятнее и веселее, чем в гордом одиночестве елозить пузом по скале, высматривая с неё стадо лобизов, это я уже понял. Но что он и вы все будете делать, если этот кот возьмёт и попытается напасть на тебя и твоих парней? Извини, но вы для него очень лёгкая добыча.
Малыш, услышав такие слова, немедленно зарычал, причём зарычал очень грозно, отчего лайки, тявкающие где-то позади, тут же примчались к нему и тоже остервенело зарычали, словно уже почуяли врага, а шерсть на их загривках встала дыбом. Одни только жеребцы скакали резвой рысью, никак не отреагировав на рычание. Полковник тут же поинтересовался суровым тоном:
- Тебе всё ясно, Саймон, или мне перевести это с кошачьего языка на человеческий.
Саймон тут же воскликнул:
- Малыш, ты не очень-то! Мы вовсе не желаем, чтобы ты первым лез в драку. Твоя задача лишь задержать его в случае чего на несколько минут, а мы за это время успеем смыться подальше и посадить твоих друзей в бимобили. Ну, а когда мы поднимемся в воздух, то я придавлю того кота сверху и ты запрыгнешь на мой вездеход, ведь он у меня сейчас почти пустой, а крышу сбросить я смогу за какую-то минуту.
Не только Саймон, но и все остальные члены отряда давно уже убедились, что леопард отличается просто удивительно сообразительностью и прекрасно понимает, что ему говорят. Если кто-то просил его привести кого-то, то он приводил именно того, кого нужно, а если речь заходила о роботе, то мог и принести его. Всё это, разумеется, делалось только смеху ради, но тем не менее доказывало, что Малыш действительно понимал всё, что ему говорили, если кто-то заводил речь о вполне понятных ему вещах и не говорил на отвлечённые темы. Вот тут огромный кот сразу же пасовал и громко урча недоумённо хлопал глазами. А вообще-то он очень любил, чтобы его ласкали, гладили, чесали за ушами и при этом говорили ему что-нибудь ласковое, а ещё лучше хвалили его и восторгались им. Тщеславию Малыша, казалось, просто не было предела, но он при этом на него не покупался.
Когда до Скал Дымка, такое имя дал одинокому леопарду старый нефтяник из Тюмени, выкачавший когда-то последнюю нефть в Югре, осталось километров пять, Малыш встал, как вкопанный и принялся негромко мурлыкать точно так, когда он выпрашивал себе чего-нибудь вкусненького, но стряхивать со своего загривка Игоря не стал. Вездеходы по команде Полковника тут же выстроились в ряд и остановились. Роботы немедленно наполнили обе здоровенные миски-скороварки мясом и перловкой, и принялись варить кашу, а когда она была готова, нарубили мяса, сложили его на большой кусок толстого пластика и поднесли поближе к Малышу, стоявшему неподвижно и чутко вслушиваясь в малейшие шорохи. Леопард, который всю ночь безуспешно пытался найти себе хоть какой-то еды, устал и крепко спал. Как только не слишком обильный стол для него был накрыт, Малыш издал громкий и протяжный мяукающий, призывный звук.
Судя по всему это было приглашение к обеду, так как мониторы Гарсии, которые уже поймали своими объективами спящего гиганта, а в этом звере было более семи метров в длину, чётко зафиксировали момент его пробуждения. Кот ещё толком не продрал глаза, как уже подскочил вверх со всех четырёх лап и рванул вперёд, развивая чуть ли не максимальную скорость и громко урча на бегу. Через речку шириной метров в сорок он перелетел ласточкой и спустя мгновение ударил по тормозам и замер метрах в двадцати от не очень большой кучки парного мяса, политого кровью. Леопард внимательно посмотрел в глаза Малыша, потом оглядел всех, кто находился немного позади него и издал вопросительный, мяукающий звук.
Малыш немедленно лёг на брюхо и, прежде чем положить морду на передние лапы, громко мурлыкнул что-то уважительное старшему товарищу по совместной прерии проживания. Матёрый леопард двинулся к мясу и буквально слизнул его с пластика чуть ли не одним движением своего здоровенного языка, после чего тщательно облизал пластик и уныло вздохнул. В брюхе у него тотчас громко заурчало и Малыш, привстав на передние лапы, отчего Игорь чуть не свалился с его загривка, снова замяукал, но на этот раз уже потише и с другими интонациями. Дымок выслушал его и ответил длинным, громким и протяжным, но отнюдь не возмущённым, голодным мявом и в заключении этой длинной рулады громко фыркнул, словно говоря: - "Чёрт с ней, с этой полной, но такой голодной независимостью" и тогда Малыш, повернув голову к Бинго и Трио, стал громко требовать себе еды.
Роботы быстро схватили за массивные ручки его тяжеленную миску из нержавеющей стали, закрытую крышкой и поднесли её к нему прямо под нос, а Полковник, Виктор, Роман и Дмитрий ухватились за ручки второй миски с одной стороны, а Гарсия с другой и понесли её к гостю. Как только миска с тремя центнерами каши была установлена перед ним, люди быстро отошли назад, а робот снял с неё крышку и в ноздри леопарда пахнуло свежо сваренной кашей с очень большим количеством мяса, можно сказать, что мясо было лишь приправлено перловкой, остуженной до температуры в тридцать семь и четыре десятых градуса. Именно такой была температура тела лобиза. Леопард от неожиданности чихнул и вопросительно мяукнул, на что Малыш ответил довольным урчанием и Бинго с Трио немедленно сняли крышку с его миски, а Эдуардиньо дал команду лайкам, которых специально не покормили утром.
Малыш и шесть здоровенных псов принялись с аппетитом есть кашу. Дымок понюхал её ещё раз, лизнул и махнув хвостом на всё, принялся лопать деликатес так, что только треск стоял за ушами. Зверь не просто урчал от удовольствия, а буквально пел на своём кошачьем языке и потому миска опустела с невероятной быстротой и он принялся облизываться, но на этом угощенье не закончилось. Пока шла подготовка к трапезе и сама трапеза, отряд Ивана Бородина облетел стороной точку рандеву и приземлился километрах в двух позади отряда Виктора Боброва, после чего Иван и его внук, двухметровый верзила Николай, подлетели к ним на скутерах и как только Дымок покончил с кашей, подтащил ему ещё и столитровую ёмкость с коктейлем из рубленой печёнки, крови, сырых яиц и молока, который моментально опрокинули в его сверкающую на солнце миску.
Леопард на этот раз нырнул мордой в миску без малейшего промедления, а его урчание стало ещё громче. Похоже, что угощение ему понравилось. Игорь тем временем слез с загривка Малыша и снял с него упряжь и седло, а Полковник вместе с сыновьями распрягли лошадей, после чего животные были предоставлены самим себе, а люди и роботы скрылись в вездеходах. Наступил самый отважный момент знакомства и теперь оставалось только гадать, как поведёт себя Дымок. Иван, сидя рядом с Виктором, истово крестился и похоже шепотом читал какую-то молитву. По его собственным словам он просто влюбился в этого огромного, красивого зверя и теперь мечтал стать его проводником. Мустанги, почему-то полностью уверенные в своей безопасности, невозмутимо паслись в стороне, а лайки после сытного угощения затеяли неторопливую возню между лап у Малыша, гордо вскинувшего голову и время от времени поглядывающего на своего старшего собрата.
Дымок немного погонял по траве миску весом в добрых полтора центнера, встал и неторопливо направился к Малышу. Огромный зверь лёг напротив него чуть ли не уткнувшись носом в миску и принялся с удивлением разглядывать лаек, которые так же чувствовали себя в полной безопасности. Полковник иногда даже смеялся и говорил Виктору: - "Эх, Витёк, потерял я собак. Теперь Малыш для них главный, а я так, подай-принеси". Минут пятнадцать Дымок лежал практически неподвижно, но потом привстал на передних лапах, подался вперёд и вытянув шею, понюхал Шайтана, самого боевого и отважного из псов, а тот возьми и лизни его в нос. Дымок немедленно вскочил и призывно отпрянул в сторону, явно приглашая мелкоту поиграть с ним, но тоже самое сделал и Малыш, который не только отпрыгнул в сторону, но ещё и повалился на спину, задрав в небо все четыре ноги и лайки с весёлым, задорным тявканьем навалились на него.
Обиженный Дымок стоял и смотрел на то, как огромный леопард и шесть собак весело гоняются друг за другом. Ему было очень завидно, что у его младшего собрата есть такие весёлые друзья. Четыре мустанга, к которым Малыш ненароком приблизился, громко заржали и поскакали от него прочь сначала рысью, приглашая посостязаться в скорости, а потом, когда кот и лайки помчались за ними, и вовсе пустились в галоп. Иван перестал креститься и громко сказал:
- Всё, мужики, теперь или никогда. - Он выбрался вместе с сыном из вездехода, громко свистнул, подошел к леопарду почти вплотную и воскликнул - Что, парень скучно жить одному в степи? Ну, так прибивайся к нам!
Леопард посмотрел на него недоумённым взглядом, но тут сквозь ряд вездеходов вылетели трое всадников на разномастных мустангах, а вместе с ними примчались восемь громадных, светло-серых псов, которые подбежали к своему хозяину. Кот вопросительно мяукнул, а ирландские волкодавы, которые вообще ничего не боялись, так как полностью доверяли своему хозяину, дружелюбно завиляли хвостами. Дымок весело закхекал и слегка отпрыгнул в сторону, а Иван громко крикнул:
- Играть, мальчишки, играть!
Вожак стаи отважно подбежал к леопарду и тронул его лапой, отчего тот моментально повалился на бок. Лёд, похоже, был сломлен, но до настоящей дружбы и привязанности было ещё далеко, но первый шаг в этом направлении люди и хорошо понимающие их звери сделали. "Рейнджроверы" отряда Ивана Бородина, а их было пять, приблизились, а вездеходы отряда Виктора Боброва наоборот сдали назад. Бинго и Трио немедленно подхватили и утащили миску Малыша, а двое роботов, только что прилетевших сюда, потащили к своим вездеходам миску Дымка. Люди немедленно наполнили миску молоком. Леопард не отказался и от этого угощения и даже подпустил к ней собак, но где были они, и где этот гигантский зверь, так что огромные псы не смогли составить ему конкуренции по части поглощения молока, зато после этого они все с удовольствием развалились на траве.
Все восемь псов были ещё молоды, а потому были настроены весьма игриво по отношению к огромному хвосту Дымка, а тому как раз только того и надо было, чтобы кто-то забавлял его и вскоре огромный кот и громко лающие собаки весело гонялись друг за другом. Всего лишь одна единственная вместе выпитая миска молока быстро сблизила их друг с другом, хотя истинная причина их дружелюбия заключалась в том, что все они с щенячьего возраста жили вместе и их воспитывали правильно, запрещая драться друг с другом и вообще относиться один к другому по-зверски. У Виктора отлегло от сердца и он сказал:
- Ну, что же, ребята, похоже нам очень сильно повезло не только с выбором планеты, но и с тем, что на ней водятся такие дружелюбные котики. Думаю задача ясна, господа? Все, кто чувствует, что у него хватит смелости приманить к себе леопарда, приглашаются принять в этом участие. Ласковое слово и большая миска мяса сыграют свою роль, но всё же мне кажется, что причина всё-таки не в этом, а в том, что этим огромным красавцам просто нужен кто-то для общения и если мы будем поступать так же, как и сегодня, то есть вступать в дружеский контакт, а не стремиться посадить дымчатых леопардов на цепь и заставить рычать на наших врагов, мы найдём с ними общий язык. Я не думаю, что два этих случая являются исключением. Наверное когда-то и собака стала другом человека не только потому, что тот бросил ей кость с недоеденным куском мяса на ней.
Глава четвёртая.
Первый город
Команде Виктора так и не удалось дойти от Гасиенды до большого мелководного залива, отделяющего кокетливый хвост причёски Юлии от изящно прорисованной головки и шейки. Тому помешала встреча с Дымком и то, что после этого они вместе с Малышом приманили к себе сначала большой миской с кашей, а затем и весело тявкающей мелюзгой ещё пятерых котов и двух кошечек, одна из которых была к тому же кормящей мамой, измученной и постоянно голодной. Малыш и сам был ещё пацаном вполне пубертатного возраста, а потому был не прочь присосаться к её соскам, но по всей видимости стеснялся, а может быть боялся нарваться на крепкую оплеуху. Во всяком случае самцом в присутствии Китти он точно не выглядел и потому не делал даже малейших поползновений к тому, чтобы хоть как-то навредить двум очаровательным котятам.
Китти они нашли под Великой Стеной, - высоченным обрывом почти трёхкилометровой высоты, в небольшой пещере неподалёку от водопада, с мерным рокотом роняющим вниз даже не потоки воды, а мириады капель в большую круглую чашу розового, как и сама Великая Стена, гранита. Самка леопарда скорее всего выбрала это место потому, что в период вскармливания малышей молоком могла отлучать от пещеры, в которой едва помещались её малыши, а у Китти из-за того, что её тело подолгу служило баррикадой, не просыхала спина. Кошечка была ещё очень молода, похоже это были её первые котята, поэтому не отличалась особой ловкостью в ловле рыбы и постоянно недоедала, из-за чего охотно покинула пещеру вместе с малышами и перебралась на большую платформу-антиграв поближе к миске.
Виктор, изучая по вечерам снимки, давно уже хотел подняться на плато Трёх Озёр, лежащее под высоким горным хребтом с заснеженными вершинами, перевалив через который можно было спуститься к заливу Тысячи Островов, который по своим размерам мало чем уступал Средиземному морю на Земле. Слегка холмистое плато, усеянное живописными скалами, имело протяженность в ширину немногим более шестидесяти километров, а в глубину от Великой Стены до довольно круто вздымавшихся вверх отрогов Медвежьего хребта почти семьдесят и выгибалось, словно лук, в сторону Равнины Лобизов. Главным его украшением были два продолговатых озера у подножия хребта, которые получили название Первого и Второго Серебряных Полумесяцев, а также почти круглое в плане озеро Медальон.
Со склонов хребта, несущего на своих плечах несколько ледников, стекало в два верхних озера множество ручьёв и рек, воды которых затем стекали в Медальон, а уже затем проделав всего пятикилометровый путь по слегка наклонному плато, обрушивались вниз с более, чем трёхкилометровой высоты. Места на плато были просто райские и только за Серебряными Полумесяцами их можно было рассматривать, как опасные из-за того, что к озёрам там спускалось полакомиться рыбой множество горных медведей-носачей. Эти медведи были почти вдвое меньше тех, которых Виктор и его друзья встретили спускаясь с Гасиенды, но медведь он и на Виктории медведь, хотя и выглядел всё же совсем иначе, чем на Земле, и назывался так скорее по привычке, нежели из-за своего явного сходства с земными медведями.
Впрочем теперь, когда люди стали водить дружбу с дымчатыми леопардами, без сомнения самыми крупными домашними животными во всём Рукаве Ориона и за его пределами, планета Виктория ведь находилась в Рукаве Персея, они могли вместе с ними заходить теперь куда угодно. Познакомившись с людьми и вкусив варёного мяса, приправленного хорошо разваренными крупами, в том числе и викторианским овсом, гигантские коты, которые по своему характеру всё же скорее походили на собак, мигом махнули хвостом на свои охотничьи угодья и охотно записались в рейнджеры. В том, что такая профессия является на Виктории очень важной, Виктору даже не пришлось никого убеждать и в рейнджеры народ записывался толпами, дезертируя из других профессий и даже из большого бизнеса.
Это стало ясно раньше, чем Виктор и его команда познакомились с Китти. Несколько отрядов исследователей, едва подружившись с леопардами, тут же полетели вместе с ними на другие континенты, на которых обитали их сородичи и те даже бровью не повели. Зато немедленно выяснилось что гигантские леопарды на всех четырёх континентах практически одного и того же вида и как так вышло, оставалось только гадать, хотя возможно, что какое-то время тому назад, когда уровень мирового океана был пониже, они просто переходили с континента на континент по перешейкам. Ну, это было делом большой науки, выяснять такие вещи, а пока что люди занимались на Виктории более прозаическими вещами, а отряд Виктора, взяв с собой Китти, вместе с отрядом Егора Колыванова, в котором тоже было прибавление в виде могучего взрослого леопарда и двух добродушных сенбернаров, поднялся на плато, чтобы присмотреться к нему поближе и уже буквально через два дня, оказавшись в треугольнике, образованном тремя красивейшими озёрами, Виктор, выйдя рано по утру из палатки, надувной дом оккупировала Китти со своими котятами, громко воскликнул:
- Баста!
- Что, баста? - Спросил его Полковник, умывавшийся возле широкого ручья - Ты чем-то недоволен, Витя?