Бойко Александр Викторович
Устремлённые в неизвестность

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
Оценка: 5.46*9  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Несколько необычных встреч обратили на себя внимание юного математика и программиста. Однако развитие событий превзошло все ожидания и коренным образом изменило его жизнь и жизнь его новых друзей (Книга первая, продолжение следует)

Пролог...

   Каждый вечер, возвращаясь из школы, он спешил домой, чтобы успеть на выпуск новостей, который вела Оля. И хотя родители настоятельно советовали ему бросить это занятие, так как он после этого впадал в лёгкую хандру, но каждый день он опять и опять устраивался у телевизора. В конце концов, это было похоже на свидание. Время оговорено, место тоже...Правда, подобным образом устраиваются у телевизоров и сотни, а то и тысячи других зрителей. Возможно среди них есть те, кто тоже увлечён ею, но разве это имеет значение?
   Сегодня ситуация сложилась так, что он пришёл из школы почти на час раньше, и, не имея чёткого плана, чем себя занять, сел к компьютеру, собираясь поиграть в какую-нибудь игру, чтобы скоротать время. Зайдя на игровой сайт, он ткнул курсором в ссылку "Новые игры". Одна из них привлекла его двумя моментами. Первый - название "Спаси инопланетянина", второй - выделенное сообщение о том, что победитель получит совершенно необычный приз. Это было редкостью, и, глянув на часы, он решил: успеет справиться с задачей за оставшееся до передачи новостей время.
   Как аналитик, он сразу обратил внимание на какой-то странный интерфейс программы и непривычную схему расположения кнопок. Однако, едва прочитав аннотацию, Андрей загорелся желанием достичь успеха. В отличие от большинства других игр, известных ранее, эта ставила перед ним задачу, вернее задачи, для решения которых ему придётся применить все свои способности. Игроку предлагалось спасти на условной планете экспедицию посещения, попавшую в беду. Для этого в арсенале геймера были всевозможные технические средства, включая самые экзотические - аннигиляторы материи, сверхмощные лазеры и тому подобное. В общем, всё как в десятках подобных игр. Если бы не одно "но". Игра была максимально приближена к реальности. То есть, время, отведённое на спасение экспедиции, уже шло. И Андрею для решения задания оставалось чуть больше получаса. Это было похоже на вызов. Андрей, быстро просмотрел расширенный вариант задания и потёр переносицу. Практически невыполнимая задача! Группа исследователей при посадке "провалилась" в кратер действующего вулкана, и спускаемый аппарат практически сразу залило лавой. Экспедиции угрожала смертельная опасность, ведь материал разведывательной капсулы не был рассчитан на длительное воздействие такой агрессивной среды, как расплавленная лава. Следовательно, наступит такой момент, когда материал обшивки не выдержит и разрушится. Именно этим и обусловлен срок выполнения задания. На корабле, находящемся на орбите, есть средства спасения, но пока их доставят к кратеру вулкана, будет поздно. Каким-то образом испарить лаву нереально, так как есть вероятность попадания, скажем, лучом лазера в капсулу. Определить же, где точно находится капсула, невозможно, поскольку спектральный состав лавы и обшивки капсулы практически одинаков. Таким образом, практически весь экзотический набор чудовищно мощных средств оказывается бессильным. Андрей бросил взгляд на часы. Осталось 28 минут. Андрей, как это бывало не раз, перед решением трудной задачей в последнее время, щёлкнул курсором по значку на панели, и во весь экран появилось фото: Оля на теннисном корте, победно вскинувшая руки. Её полные улыбающиеся губы, светящиеся восторгом глаза, прилипшие ко лбу волосы, весь её образ, всегда помогали найти нужное решение. И не прошло и минуты, как Андрей с помощью виртуальной командной рубки дал задание информационному центру вывести структуру вулкана. Через несколько секунд он имел сечение вулкана в нескольких плоскостях. Машинально он отметил, что после этого запроса изображение на его мониторе стало намного чётче и ярче. Действуя уже автоматически, он отдал такой же запрос о структуре породы, его прочностных характеристиках и характере вулканической деятельности. Через несколько минут он имел все необходимые данные. Вулкан, вернее та его часть, которая была заполнена лавой, представляла собой сосуд, похожий на бокал для вина. Только по "ножке" поступала лава. Канал, по которому она поступала, был довольно узок. Отправив запрос о возможности снабжения ракетой сосудом с жидким азотом, он тут же ввёл данные, , какой силы нужен заряд, чтобы пробить толщу породы. Ответ по поводу азота был положительным. На экране неожиданно появился вопрос: "В чём суть операции?". Андрей не сильно удивился. Диалоги во время игры имели место быть. И, пожалуй, только сейчас он смог сформулировать вариант решения. Он планировал нанести по вулкану два ракетных удара с разных азимутов . Учитывая тот факт, что масса капсулы позволяла ей не лежать на дне кратера, а плавать где-то посередине, первой ракетой он планировал проломить, стенки кратера, заставив лаву широким потоком выплеснуться наружу вместе с капсулой. Подобным образом из бокала выплескивают часть напитка, чтобы избавиться от попавшего туда насекомого. Однако это само по себе не спасло бы капсулу, поскольку её тут же накрыло бы вытекающей из жерла лавой. И именно для этого была нужна вторая ещё одна ракета с жидким азотом. Ею он планировал "закупорить" само жерло вулкана, создав своеобразную "пробку". Причём, эта ракета должна была поразить вулкан за пару минут до первой. Благодаря этому, наружу бы выплеснулась только та лава, которая в данный момент находилась выше жерла. Это количество лавы растеклось бы по равнине тонким слоем и быстро бы остыло, уже не вредя капсуле. Конечно, "пробка" скоро опять расплавится, но, во-первых, это даст время экспедиции спасения подойти и эвакуировать, если не капсулу, то хотя бы участников экспедиции. А во-вторых, азотную атаку жерла можно повторить, сохраняя "пробку". Диалоговое окно игры как-то странно заколебалось, померцало, и во весь экран появилась надпись: "Вы нашли правильное решение, поздравляем!". Андрей глянул на часы. До роковой черты оставалось всего 5 минут. А ещё через минуту он увидел вулкан сверху, с большой высоты. И в тот же момент к вулкану понеслись две ракеты. Один взрыв, который заставил поколебаться грунт, другой. Чуть ли не треть вулкана откололась , и наружу хлынула лава, растекаясь по равнине. А ещё спустя минуту вместе с очередной порцией лавы выплеснулось что-то похожее на большое яйцо. Остановилось оно в какой-то сотне метров от разрушенного жерла вулкана. Было видно, как с него стекает мелкими и крупными каплями лава.
   - Ничего себе, ну и качество графики, - пробормотал Андрей, вытирая пот со лба и, глянув в нижнюю часть экрана, отметил скорость перекачки информации, - это откуда у нас такие скоростные каналы? Или у нас произошла техническая революция, а я её проспал?
   Во весь экран появилась надпись: "Спасибо за участие в игре!"
   - Пожалуйста..., - он откинулся на спинку кресла, - правда, кто-то ещё и приз необычный обещал...
   Он встал и, посмотрев на часы, отправился на кухню, чтобы сделать себе чаю до выпуска новостей. Времени хватило как раз на то, чтобы наполнить чашку. Под аккомпанемент позывных программы новостей он с чашкой в руке прошёл в комнату и устроился перед телевизором. С экрана на него смотрела улыбающаяся Оля. Андрей тяжело вздохнул...
   ...То, что люди, увлечённые своим делом, практически мало интересуются всем остальным - правда. Однако, есть события и явления, которые умудряются вторгаться даже в этот довольно изолированный мир. Особенно, когда тебе едва исполнилось шестнадцать, и ты безнадёжно влюблён. А предмет твоей любви без всяких преувеличений достоин самых ярких эпитетов в том, что касается внешности. Но, как часто это бывает, на пути к счастью может оказаться препятствие. И не одно. Кузнецова Оля - предмет влюбленности, во-первых, старше на целых четыре года, что в этом возрасте кажется просто непреодолимым препятствием для прекрасного пола, а во-вторых - фотомодель, манекенщица, телеведущая местного канала. В силу этих причин имеющая огромное количество поклонников самого разного возраста и положения в обществе. Поэтому, когда Андрей попытался сказать ей о своих чувствах, она просто рассмеялась в ответ. Конечно, они были знакомы ещё до того, как она стала популярной, но... Это скорее осложняло дело, так как она к нему относилась, как соседскому мальчику, который так и остался ребёнком, который продолжающим играть в свои детские игры...
   Андрей действительно любил играть. Как многие современные дети он рано познакомился с компьютером. Но игры давали возможность мозгу отдохнуть от основной деятельности. Он был очень талантливым в математике, и уже лет с двенадцати к нему обращались за помощью старшеклассники. А спустя ещё два года, он уже умудрился попытаться решить одну из тех задач, над которыми бьются серьёзные научные заведения. И, чуть ли не шутки ради, отправил свой вариант решения на сайт одного из таких институтов. "Шутка" оказалась не очень удачной, поскольку путь, который выбрал Андрей, оказался абсолютно правильным, а вот тот, которым уже несколько лет шёл институт - вёл в тупик... В результате Андрей оказался в физико-математической школе, и даже там преподаватели были вынуждены признать, что таких талантов они давно не встречали. В общем, жизнь Андрея чуть ли не в буквальном смысле вращалась вокруг прикладной математики, где юному дарованию прочили большое будущее...
   Однако, как это часто бывает, моральные ценности людей науки и красивой молодой девушки не совпадают. И если для преподавателей и им подобных, Андрей - практически уже учёный, несмотря на возраст, то для Оли - всего лишь один из далеко не самых привлекательных и поэтому совершенно неперспективных поклонников. Странноватый очкарик, живущий с родителями в стандартной двухкомнатной квартире, без всяких перспектив на изменение статуса...Что она, в общем-то, едва ли не открыто ему и сообщила. Нет, она не была материалисткой в самом худшем смысле этого слова, просто при отсутствии не только глубокого, а даже обычного чувства, это обстоятельство сильно уменьшает интерес к личности....
   Андрей не обиделся, и, что ещё более важно, не разочаровался в Оле. Он продолжал тихо страдать, занимаясь своим делом, достигая всё новых вершин. А в борьбе с хандрой, вызванной неразделённой любовью, ему помогали компьютерные игры. Природные качества, такие как: острый ум, быстрая реакция, способность к аналитическому мышлению, позволяли ему очень быстро добиваться успеха во всех играх, в которые он принимал участие. И он обращался к новым. В конце концов ему понравились онлайновые игры. И тут ему чаще всего сопутствовал успех. В силу своего характера ему нравились те игры, которые можно отнести к разряду логических, то есть, где было необходимо найти решение тех или иных проблем. Побеждать ему удавалось и в них, но тем не менее, он с удовольствием к ним обращался, так как они давали возможность хоть ненадолго не думать о единственной проблеме, которую он был не в силах решить...
   И вот теперь, одержав очередную победу, он смотрел на ту, которая пока так и оставалась хотя и близкой, но такой недостижимой...
   Она читала самые обычные городские новости, так же как это делала последние полгода. Однако Андрей не мог отделаться от ощущения, что сегодня она смотрит с экрана как-то особенно.
   - А теперь частные объявления, - она улыбнулась ещё шире, - сообщение для влюблённого математика. Если его чувства ещё не остыли, предмет любви предлагает позвонить как можно скорее и просит прощения за долгое молчание...
   Андрей чуть не поперхнулся чаем. Он словно разделился. Аналитик убеждал его в том, что это обращение к нему, поскольку об этом говорила и её интонация и текст, совершено непохожий на стандартный текст объявлений и ещё что-то , что объяснить было крайне трудно. А юноша по имени Андрей, который уже получил однозначный отказ от красивой, состоятельной и состоявшейся молодой женщины, не мог в это поверить! В непродолжительной борьбе с незначительным перевесом победил аналитик, и Андрей неуверенно набрал номер её мобильного телефона:
   - Алло? Это я..
   - Привет, - услышал он её голос, и, не обнаружив ноток раздражения, облегчённо вздохнул.
   - Я так и знала, что ты будешь смотреть выпуск новостей! Ты не против, если я к тебе сегодня зайду?
   - Нет...
   - Ну, вот и ладненько. Тогда я не прощаюсь.
   Андрей положил трубку на телефон с такой осторожностью, словно боялся, что она взорвётся.
   Поздно вечером раздался звонок в дверь. Он открыл её, на пороге стояла Оля:
   - Ещё раз привет! Можно войти?
   - Конечно...
   - Чаем угостишь? - она повесила куртку на вешалку, - а то, похоже, разговор будет долгий...
   Когда чай вскипел, она сама разлила его по чашкам, с улыбкой посматривая на совершенно обалдевшего юношу. Сев за стол и немного отпив из чашки, она с улыбкой спросила:
   - Ну что ты хочешь узнать?
   - Ты...надолго?
   - Сегодня - нет. А вообще - надолго. Если ты не против.
   - Нет. А как же...
   - Мои аргументы "против"?
   Он кивнул.
   - Нашлись более весомые. Андрей, пойми меня правильно. Я выросла в очень бедной семье и сейчас смогла реализовать свою мечту - стать, ну, по крайней мере, самостоятельной и обеспеченной молодой женщиной. И, к сожалению, при выборе спутника не могу не учитывать материальную сторону. Как вспомню суп из одного бульонного кубика на всю семью..., - она закрыла лицо руками, - не хочу, чтобы мои дети так же жили! Вот и выбираю...
   - А разве что-то изменилось? - осторожно спросил Андрей.
   Оля опустила руки и улыбнулась:
   - В том-то всё и дело, что нет. Просто узнала больше о тебе и поняла, что ошибалась на твой счёт. Понимаешь, ты производишь впечатление...
   - Классического умника без всякой перспективы, - закончил Андрей.
   - Вот именно. А сегодня я узнала, что ты, оказывается, очень перспективный учёный, причём в той области, которая в ближайшее будущем будет очень даже востребована...
   - Да, только для этого надо получить высшее образование в хорошем университете, - Андрей вздохнул.
   Оля улыбнулась ещё шире:
   - Правильно. Поэтому, как тебе такое предложение: ближайшие лет семь мы живём за счёт моей, - и она игриво повела плечами, - красоты и очарования, а последующие, уж сколько получится - за счёт твоего ума и таланта?
   - Принимается, - обалдело выдохнул Андрей, - может, и пяти хватит, чтобы переключится...Это ты так серьёзно?
   - Если нет возражений, - она внимательно посмотрел на Андрея, тот отрицательно помотал головой, - тогда да, серьёзно!
   - Наверное, мне лучше было бы промолчать, но я всё-таки спрошу: почему так вдруг и так решительно?
   - Если честно, то даже неудобно говорить. Понимаешь, перед самым эфиром, минут за десять, я столкнулась с нашей уборщицей, Региной. Она то ли цыганка, то ли грузинка...Короче, говорят, может будущее человека предсказать. Так вот, она посмотрела сегодня на меня и говорит: "Послушай, красавица, не потеряй своё счастье - юноша есть, любит тебя, счастливой тебя сделает и богатой...Не смотри на возраст, все когда-то были детьми". И ушла. Я, честно говоря, подумала, что это ты подстроил! Она ведь никогда ко мне не подходила. Но заглянула в Интернет, навела справки и поняла, что ты - не строитель замков на песке и не обманывал меня, когда говорил, что на тебя можно положиться и у тебя есть будущее... Ну, ладно, я побегу, а то мама уже, наверное, волнуется.
   - Посиди ещё.
   - Ты, что боишься, что я исчезну? - Оля улыбнулась, - перестань. Знаешь, у меня такое ощущение, что это судьба, что я бы это сделала рано или поздно. Завтра позвони где-то в одиннадцать, когда я высплюсь, тогда и поговорим более обстоятельно, хорошо?
   Она ещё раз улыбнулась и, приоткрыв дверь, выскользнула на лестничную площадку. Странно, но именно теперь, когда она ушла, Андрей поверил в реальность всего, что произошло, а также в то, что всё хорошее только начинается....
  
  
  
  
  

I. Время собирать камни...

1. Дао

   ...Солнечный луч, проникший проникавший сквозь щель между занавесками, описав небольшой полукруг, стал светить в лицо спящему. Через пару минут человек недовольно поморщился и открыл сначала один глаз, а потом и другой. После чего повернул голову и посмотрел на девушку, которая спала рядом. Широкая улыбка тут же появилась на его лице. Увидев, что солнечный "зайчик" продолжает свой путь и скоро так же может разбудить и её, поспешно выскользнул из-под одеяла и, подбежав к окну, задёрнул шторы поплотнее. После чего осторожно взял телефон и на цыпочках пробрался в ванную. И уже закрывшись, оттуда, набрал номер обслуживания:
   - Добрый день! Это из 207. Можно завтрак в номер? На две персоны. Спасибо.
   Положив трубку, он всё с той же улыбкой вышел в комнату, посмотрел на спящую девушку и, накинув халат, сел к столу, на котором стоял раскрытый ноутбук. С удовольствием щёлкнул по одной из клавиш пальцем и тут же спохватился, испуганно оглянувшись на девушку. Негромкий щелчок её не разбудил. Молодой человек стал набирать что-то на клавиатуре, на экране одна за другой появились непонятные формулы. В это время раздался тихий стук в дверь. Удовлетворённо хмыкнув, он пошёл к двери. Открыв её, увидел официанта с подносом в руках. Дав ему на чай, он забрал поднос и понёс его к постели. Поставив его на столик рядом со спящей девушкой, вернулся к компьютеру. Не успел он написать и пары новых формул, как кровать скрипнула, раздался протяжный вздох и девичий голос произнёс :
   - Андрюшка, ты просто прелесть...Как тебе удаётся постоянно угадывать?
   - Сердце подсказывает, - всё так же улыбаясь, ответил он, повернувшись на голос, - с добрым утром, любимая.
   - С добрым утром..., - промурлыкала девушка, потягиваясь, как кошка, - не повезло тебе с любимой, сплю, как сурок.
   - Повезло, - не согласился Андрей, - ведь у тебя уйма других достоинств!
   - Правда? - она приподнялась на кровати, - тогда я подремлю ещё чуть-чуть...в счёт этих самых достоинств...
   - Подремли, - рассмеялся Андрей, - только кофе выпей, остынет же.
   Он повернулся к компьютеру и продолжил работу. Однако через несколько минут украдкой оглянулся на девушку. И улыбнулся. Как это часто бывает с человеком в хорошем расположении духа, его потянуло на воспоминания. Прошло уже два года с того счастливого дня, когда его безответная любовь к красивой, яркой и успешной в своём деле девушке, которая к тому же была старше него, получила ответный отклик. Тот вечер, когда она, фактически предложила ему руку и сердце, или дала согласие на его невысказанное, предложение, что, впрочем, одно и то же, сделал его без всяких преувеличений, счастливым человеком.
   Он встал и прошёлся по номеру. Ведь только спустя несколько дней, он понял, что, по сути, это было предложением, когда она пришла и положила на стол свой гонорар за участи в ряде рекламных съёмок и с улыбкой посоветовала расплатиться этими деньгами за подготовительные курсы для поступления в МГУ. Именно тогда он окончательно поверил, что Оля пришла в его жизнь всерьёз и надолго. Тот, кому приходилось учиться на стационаре в чужом городе, хорошо знает, с какими расходами это связано. Причём, отправляя его учиться, она потребовала, чтобы он не вздумал тратить силы и время на подработку в виде грубой физической силы. На вопрос: "А на что же жить?", она спокойно ответила, что пусть его этот вопрос не беспокоит. В студенческой среде трудно что-то скрыть от внимания окружающих. Большинство проживающих в общежитии рано или поздно не в состоянии скрывать свои тайны. Всем известно, за счёт чего живёт тот или иной студент. Как ни старался Андрей, но сокурсники скоро узнали, что он регулярно получает переводы из дому. Какое-то время все думали, что речь идёт о матери, но когда сосед по комнате подслушал телефонный разговор, в котором Андрей ответил, что очередной перевод получил, а из разговора было ясно, что разговаривает он с женщиной, предположения посыпались как из рога изобилия.
   То, что молодого и здорового парня содержит женщина, конечно, не украшало его в глазах соучеников. Андрея стали называть альфонсом, а он только отмалчивался. Поскольку учился он лучше всех, то это только усиливало желание поиздеваться над ним, задавая вопросы, типа: "Она уже на пенсии, или ещё нет?". Можно себе представить реакцию студентов, когда однажды она приехала к нему без предупреждения...В шоке были все! Особенно, когда один самых язвительных критиков, дитя состоятельных родителей, спросил её прямо в фойе общежития: "Так это Вы его содержите?". На что Оля, не снимая рук с груди Андрея, бросила через плечо: "Лучше содержать талант, чем находиться на содержании у идиота". Все, кто мог это услышать, хохотали так, что стёкла задрожали. А Андрей едва сдержался, чтобы не прослезиться. Девушка, на которую, без всякого преувеличения обращали внимание мужчины от четырнадцати и до семидесяти, не просто выбрала его, как спутника жизни, но, по сути, работает, чтобы дать ему образование. Это казалось чем-то нереальным! Он и так чувствовал себя неудобно все те месяцы, что уже проучился, а тут ещё эта публичная акция...Она же просто улыбнулась и потащила его в его же комнату, засыпая вопросами о житье-бытье. А, Оля, прощаясь, на следующий день постаралась успокоить его той информацией, что она, как модель, востребована, её часто приглашают работать моделью и манекенщицей, и даже предложили роль в кино. Так что, средств хватит и ему на учёбу и ей на нормальную жизнь.
   Опасаясь, что это сказано для его успокоения он попробовал через Интернет узнать, так ли это. И, в какой-то мере, успокоился, поскольку убедился, что, Оля действительно была успешной моделью, которую довольно часто приглашали в самые разнообразные проекты. Фотосессии, показы, участие в шоу...Даже пригласили сниматься в кино! Как человек, привыкший всё анализировать, Андрей обратил внимание лишь на то, что, в отличие от огромного количества девушек, занимающихся тем же делом, Оля никогда не участвовала не только в тех проектах, которые проваливались, но даже в тех, которые имели, скажем так, средний успех. Одно из двух - или ей так везёт, или она сама приносит удачу тем, кто её приглашает! Похоже, что на данный момент режиссёры, фотографы, продюсеры, начали склоняться ко второму варианту, и в ряде проектов её участие было чисто номинальным, хотя оплату она получала, как и те, кто нёс куда большую нагрузку. Странно...Хотя, с другой стороны, большинство профессиональных спортивных команд имеют талисман, который сопровождает их на всех матчах, и никого это не удивляет. А в Оле, возможно, сочетаются и определённая "фартовость" и потрясающие внешние и внутренние данные. Так что, нечего себе забивать голову...
   Именно с этими мыслями в своё время Андрей бросил напрягать мозги по поводу выяснения причин успеха Оли. Главное было, что она действительно зарабатывает достаточно для того, чтобы и самой жить хорошо и дать возможность учиться ему. И он с головой ушёл в учёбу. Что не замедлило сказаться на результатах. Он стал одним из самых успешных студентов на факультете, которому уже на втором курсе стали прочить большое будущее. Следствие - повышенное внимание прекрасного пола и зависть сокурсников. Если на второе было как-то наплевать, то с первым он справился довольно просто - сделал так, чтобы потенциальные охотницы за его вниманием увидели фотографию его избранницы. Конкурировать с такой яркой девушкой у однокурсниц Андрея желания не было.
   Как известно тем, кто вкусил студенческой жизни, второй курс - время становления. Так вот, Андрей к этому времени уже имел устойчивую репутацию "грызуна науки". Причём, его интересы были настолько разнообразны, что диву давались даже преподаватели, не говоря уже о студентах. Программирование, системный анализ, математическое моделирование - всё это вполне понятно для учащегося на этом факультете. Но зачем ему восточная философия, поэзия, история цивилизации инков? Как пошутил однажды его сосед по комнате: "Хочешь участвовать в программе по созданию суперинтеллекта?" Правда, как очень часто бывало, Андрей не воспринял это как шутку, а что-то записал в своём блокноте, с которым не расставался никогда. Дело в том, что уже не раз и не два вот такие оброненные в обычном разговоре слова впоследствии позволяли ему решить ту или иную задачу. Упоминание же об супервозможностях мозга для Андрея было почти что рабочим моментом. Он как раз находился под впечатлением статьи одного психолога, который утверждал, что один и тот же человек в разных обстоятельствах может мыслить с разной скоростью. Если быть совсем точным, то имелось в виду способность самого мозга, как устройства, а не всего человека. Трудно объяснить почему, но эта мысль никак не покидала Андрея, и у него было такое ощущение, что когда-то это может пригодиться.
   В общем, к концу второго курса Андрей уже настолько много знал и умел, что уже начал понемногу зарабатывать. Что, конечно, вызвало выяснение отношений с Олей, которая напомнила ему о предварительной договорённости. Андрей резонно заметил, что речь шла о заработке с помощью физической силы, а он зарабатывает своей головой и умением. Плюс ко всему, практически не перенапрягаясь. После жаркого обмена мнениями влюбленные пришли к согласию. Андрей пообещал, что будет работать во время учёбы только в том случае, если это будет помогать его развитию. А Оля , загадочно улыбаясь, заверила его в том, что она в состоянии не только обеспечить учёбу, но и качественный отдых. Правда, что за этим обещанием скрывается, она не сказала, как Андрей её не упрашивал.
   Ответ он получил уже в мае, когда Оля по телефону сообщила ему, что она приобрела тур по Азии. И вот, влюблённая пара уже в течение недели предаётся всем прелестям отдыха - посещению пляжей, местных достопримечательностей, ночных клубов...Правда, в чистом виде отдых только у Оли - Андрей всё равно, хотя бы по паре часиков, но умудряется провести возле компьютера. То ли обсчитывая очередную программу, то ли блуждая по сети в поисках какой-то информации. Чем, конечно, вызывает определённое недовольство Оли, выраженное словами: "Ну, мы отдыхаем или как?". Что приводит только к одному результату: с виноватой улыбкой Андрей закрывает ноутбук, протягивая к ней руки. Через несколько минут извиняется уже Оля, понимая, что без этого занятия Андрею долго оставаться трудно. А через пару часов всё повторяется опять...
   Словно борясь с этим, Оля старалась почаще вытаскивать Андрея из номера, а не для того, чтобы знакомиться с местным достопримечательностями... И вот, в один из вечеров они зашли в небольшое кафе на окраине города. Настроение было очень романтичным, они просто не могли оторвать глаз друг от друга. Возможно, именно поэтому они не заметили, как в кафе зашли четверо молодых людей в спортивных костюмах. Они расположились за столиком, недалеко от выхода. Судя по внешности они были местными или из соседней страны. Настроение у них было, мягко говоря, активное. И вот в этот момент Оля сказала:
   - Послушай, так жарко, я схожу, возьму ещё минералки, ладно?
   - Лучше я сам, - Андрей вскочил и направился к стойке. Он пробыл там не больше, чем пару минут, но когда оглянулся, то увидел, что один из вошедших сидит за столиком рядом с Олей. Предчувствуя недоброе, Андрей бросился к столику, но его на полпути остановил другой из этой четвёрки. Попытка обратиться по-английски ничего не дала. Намерения нахалов были я понятны. Андрей попытался оттолкнуть противника, но в ответ получил очень болезненный удар и опустился на пол. Противник же поднял указательный палец, мол, не стоит дёргаться, будет хуже. Зачинщик же пытался вытащить Олю из-за стола. Она стала кричать, но девушка за стойкой бара делала вид, что ничего особенного не происходит. Андрей прокрутил в мозгу массу вариантов, пытаясь найти решение, но ничего подходящего в голову не приходило. И в этот момент в дверь кафе вошёл посетитель. Судя по всему, эта четвёрка не раз уже действовали подобным образом. Потому что ещё один из двух, кто не участвовал в конфликте, легко перепрыгнул через столик и встал у посетителя на пути, жестом предлагая ему покинуть кафе. Очевидно, тот всё понял с первого взгляда, но пошёл не назад, а вперёд. Агрессор отреагировал - выбросил вперёд правую руку, намереваясь поразить посетителя в область солнечного сплетения. Андрей внутренне сжался, ожидая, что тот сейчас так же опустится на пол, как минуту назад он, но... "Гость" как-то мягко отклонился в сторону, и рука противника ушла в пустоту. А в следующую секунду нападавший уже лежал на полу, не понимая, что происходит. Его друзья - кто оставался за столиком, и кто преграждал путь Андрею - бросились к "гостю". За те несколько секунд, которые длилось их противостояние, хулиганы, один за другим оказывались на полу. Кто просто, опускаясь с перекошенным от боли лицом, кто падал на спину, после удачной подсечки, а кто, почти как в кино, описав дугу, после неуловимого броска.
   Когда последний из нападавших оказался на полу, "гость" обвёл глазами заведение и едва заметно кивнул в сторону выхода, предлагая Андрею с Олей покинуть кафе. Возражений не последовало, и через пару минут они уже спускались по узкой улочке к океану. Какое-то время царило молчание. Андрей с Олей не сразу могли совладать с эмоциями, чего нельзя было сказать об их спасителе. Когда Андрей первый раз после кафе повнимательнее посмотрел ему в лицо, то у Андрея было такое ощущение, что незнакомец уже забыл о произошедшем. Наконец, Андрей решился прервать молчание:
   - Вы говорите по-английски? - спросил он незнакомца.
   - Да, но не очень хорошо, - ответил тот.
   Андрей понимающе кивнул. Андрей не являлся физиономистом или специалистом по расам, но ему было ясно, что их собеседник либо китаец, либо кореец. На вид ему лет 30 или чуть больше. Среднего роста, если мерить европейскими мерками, тёмные волосы, широкоскулый. Андрею бросилось в глаза, что несмотря на явные признаки азиатской крови, они не слишком яркие. Разрез глаз, цвет кожи и прочие признаки были словно слегка затушеваны. Похоже, что в дальней родне европейцы или американцы присутствовали.
   - Ну, мы тоже, - улыбнулся Андрей, хотя говорил на английском ещё со школы свободно. Так же улыбнулась и Оля. У неё тоже с английским был порядок. Переведя дыхание, она проговорила:
   - Огромное Вам спасибо! Вы нас просто спасли.
   - Да не стоит благодарности, - спаситель пожал плечами, - я рад, что смог это сделать. Человек не зря родился, если смог помочь, хотя бы одному человеку, - с расстановкой произнёс он. И Андрей улыбнулся теперь уже чуть иначе. Это было малоизвестное высказывание Конфуция.
   - И дал возможность кому-то помочь себе, - закончил фразу Андрей.
   От удивления "спаситель" даже остановился. Ещё раз окинул Андрея и Олю взглядом с ног до головы, очевидно, чтобы убедиться, что они действительно европейцы. Оля радостно рассмеялась и обняла Андрея за шею:
   - Не удивляйтесь, он просто очень много читает.
   "Спаситель" пошевелил пальцами, словно что-то вспоминал, после чего медленно произнёс:
   - "Кто умножает познания, умножает скорбь".
   - О-о! - Андрей уважительно посмотрел собеседника. Азиат, прочитавший Библию - это не меньшая редкость, чем европеец знакомый с трудами Конфуция. А уж встреча таких людей... Несмотря на ещё не улёгшееся волнение, Андрей прикинул вероятность такого стечения обстоятельств и подумал, что это уже что-то близкое к нереальному. Однако от подобных размышлений его отвлёк голос Оли:
   - Вы так кстати появились! Если не секрет, а какими судьбами вы тут оказались? Мы, к примеру, туристы, - поспешно добавила она, стараясь не показаться назойливой.
   - А я приехал к другу, - медленно проговорил собеседник и тяжело вздохнул. Влюбленные переглянулись. Обоим стало ясно, что у человека тяжело на душе.
   - Послушайте, давайте познакомимся. Я - Андрей, а она - Оля, - Андрей обнял Олю за плечи, - а как к вам обращаться?
   - Дао, - ответил тот, испытующе посмотрев на Андрея. Суть его взгляда Андрею была понятна. "Дао" - это не имя. Это что-то вроде клички. Или звания. В переводе с японского "Дао" - путь. Андрей не так давно начал интересоваться Востоком, но даже этих знаний хватало для того, чтобы предположить, что их спаситель не совсем обычный человек.
   - Очень приятно, - проговорил Андрей напряжённо вспоминая, принят ли такой оборот на Востоке, - простите, Дао, может, я ошибаюсь, но у меня такое ощущение, что вас что-то гложет. Что-то случилось?
   - Вы проницательны. Особенно для человека, который только что пережил стресс. Да, Вы правы. Я приехал, чтобы повидаться с другом, почти братом, - он тяжело вздохнул.
   - И ...с ним что-то случилось? - предположила Оля.
   Дао кивнул:
   - Да, только не сейчас. Месяц назад в гостинице, где он жил, произошёл большой пожар. Мой оказался среди пострадавших и его куда-то увезли. И где он теперь, никто не знает..., - Дао тяжело вздохнул.
   - Если его увозили люди, а не призраки, то кто-то знает обязательно! Пойдём в гостиницу, может, я смогу чем-то помочь...
   Дао недоверчиво посмотрел на Андрея, но согласился. По дороге Андрей задал Дао несколько уточняющих вопросов по поводу его друга и происшествия в гостинице. И только они вошли в номер, как он бросился к ноутбуку, Оля сокрушённо махнула рукой:
   - Всё, пропал человек...Дао, может, что-нибудь выпьем? Чай, кофе, коктейль? А то это может затянуться...
   - Минеральную воду...А что, он действительно может найти человека, вот так, только сейчас узнав о его существовании?
   - Знаете, Дао, я разбираюсь в этом довольно приблизительно, и то, в основном, благодаря общению с ним, - она кивнула в сторону нависшего над компьютером Андрея, так и не сумев сдержать радостной улыбки, - но, в общем, в нашем мире ничего не может пройти бесследно. А он - большой специалист в области поиска таких следов...А Вы, Дао, вообще-то откуда, из какой страны? Мы, например, из России.
   - Это сложно сформулировать...По крови я - наполовину кореец, и по четверти китаец и англичанин. По паспорту - кореец. А живу сейчас в Гонконге. Пока.
   - Разнообразно..., - уважительно протянула Оля, - у нас всё как-то проще.
   - Тут наливают всем, или только избранным? - раздался голос за спиной.
   Дао и Оля обернулись. Прислонившись к дверному косяку с торжествующей улыбкой Андрей стоял, держа руку за спиной.
   - Чтоб я больше на подиум не вышла, он что-то нашёл, - восхищённо выдохнула она.
   Андрей пожал плечами:
   - Честно говоря, это было не так сложно. Ваш друг сейчас находится в Гонконге, в ожоговом центре. Он был без памяти, поэтому он не был упомянут ни в одном из списков. Только характерные внешние признаки - рост, предположительно национальность, возраст. Плюс ко всему, его никто не искал.
   - Да, у него практически никого нет, - кивнул Дао, - я прошу прощения, но я хотел бы побыстрее...
   - Прямо от гостиницы идёт автобус до аэропорта. Рейс на Токио - через час и пять минут. Ну, а оттуда..., - Андрей развёл руками.
   - Да, конечно. Спасибо Вам огромное! Даже не знаю, как Вас благодарить.
   - Дао, - подала голос Оля, - не прошло и часа, как Вы нас просто спасли! Это кто кого благодарить должен?
   - Тот, кто чувствует себя обязанным. Мне почему-то кажется, что в этом городе мне вряд ли кто смог бы помочь, кроме Вас. Честно говоря, мне бы хотелось с Вами ещё встретиться, сам не знаю, почему.
   - Мы тоже не против, - и Андрей протянул ему свою визитку, - там адрес электронной почты и мобильный телефон.. Даже если я сменю место учёбы, или потеряю телефон, пошлите весточку и обязательно встретимся.
   - А если я Вам понадоблюсь? - остановившись на полдороге, и обернувшись, спросил Дао.
   Андрей с Олей переглянулись:
   - Да зачем? - отреагировала Оля, но Андрей остановил её:
   - Дао, вы правы, в таком случае тоже заведите себе электронный почтовый ящик и сообщите о нём мне. И проверяйте его более-менее регулярно. Идёт?
   - Конечно, - Дао ещё раз кивнул и, повернувшись, ушёл.
   Андрей и Оля переглянулись и синхронно вздохнули, словно подводя черту под произошедшими событиями...
   Проснувшись на следующий день, Оля, не открывая глаз, провела рукой рядом с собой и поспешно села на кровати. Андрея рядом не было. Однако спустя секунду она облегчённо перевела дыхание - он сидел за компьютером.
   - Доброе утро! - как можно нежнее произнесла она.
   - Доброе утро..., - ответил он.
   Оля насторожилась. В интонациях отсутствовали нежность и ещё целая гамма чувств, привычных для утреннего приветствия. Это могло говорить только об одном - Андрей чем-то озабочен. Причём серьёзно.
   - Что-то случилось? - поинтересовалась она, выбираясь из-под одеяла. Андрей повернулся к ней лицом:
   - Да как тебе сказать... Прочтёшь вот местные новости и...Мы с тобой совершенно случайно оказались невольными участниками большой сенсации вкупе с международным скандалом средней величины.
   - Каким образом? - Оля даже остановилась между кроватью и Андреем.
   - Знаешь, кто к нам приставал?
   - Ну, какие-то...
   - Это они для нас какие-то...А вообще-то, они - представители соседней страны, приехавшие сюда с официальным визитом...
   - Ну, насчёт международного скандала более-менее понятно...А сенсация?
   - Сенсация? Ты помнишь, чем для них закончилась стычка?
   - Ну...Дао им навалял.
   - Навалял, это мягко сказано. Так вот эти парни - члены команды по боям без правил, прошлогодние победители этого турнира и ещё нескольких подобных. Двое из них даже призывались в национальные сборные в юношеском возрасте, но что-то там у них не сложилось с моральным обликом... Так вот, трое из команды не смогли принять участие в торжественном открытии соревнований! Это о скандале, - Андрей потёр переносицу, - а нашего Дао очень хотят увидеть читатели нескольких газет.
   - Почему?
   - Почему...я тоже не сразу понял. Я тут прошёлся по базам данных, в том числе и по этой стране, которая прислала таких бойцов. Выяснил их уровень мастерства, и, честно говоря, нахожусь в растерянности. Дело в том, что, конечно, условно говоря и математически моделируя, окажись на месте Дао даже действующий чемпион мира по карате - быть ему битым. Очень уж сильные бойцы...
   - Так он, по-моему, даже не очень и напрягался, - Оля растерянно опустилась на стул рядом с Андреем. Он кивнул:
   - Мне тоже так показалось. В одной статье обозреватель делает предположение, что, возможно, бойцы скрывают тот факт, что были сильно пьяны, поэтому их кто-то и смог одолеть. Или противников было несколько...
   - Но мы-то точно знаем, что и противник был только один и они были трезвые, как стёклышко! И злые, как собаки.
   - М-да..., - Андрей опять потёр переносицу, - то-то и оно. И даже делая такое предположение, автор статьи уверен, что вчера в этом городе появился если не новый Брюс Ли, так кто-то очень близкий к нему по мастерству.
   - Вот это да..., - Оля с шумом выпустила воздух из лёгких, - но, насколько я поняла, о нём никто ничего не знает.
   - Совершенно верно. Как Илья Муромец, сидел себе тихо в своём городе, а может даже и деревне, и...
   - И понятия не имел, какой он великий! - Оля даже глаза подняла к потолку.
   Андрей встал и покачал головой:
   - Да нет, Оленёнок, Дао, как раз отдаёт себе отчёт в том, насколько он силён! Я постарался вспомнить вчерашнюю драку и только сейчас понял, что он очень осторожно с ними "работал". Он не силы экономил, Оля, он боялся их покалечить. Вот так.
   - Но мы же не в сказке живём! Как это о таком мастере никто не знает? Он что, по мановению волшебной палочки такие навыки приобрёл? - удивилась Аня.
   - Хорошо мыслишь, малыш, - кивнул Андрей, - для этого нужны годы тренировок, и, насколько я понимаю, в одиночку ими не овладеешь. Учитель нужен, спарринг-партнёры...
   - Ну?
   - Что - "ну"? - Андрей пожал плечами, - возможно, он не хотел, чтобы весь мир знал, какой он сильный...Точно так же, как и в том поединке. Это дурак не может выдать себя за умного, а наоборот очень даже...
   - Ничего себе! И что теперь делать?
   - А что делать? Ничего! Отдыхать, - и, состроив страшную физиономию, Андрей прыгнул на Олю и свалил её на кровать. Хохот, доносящийся из-за двери, ещё долго отпугивал проходящих по коридору постояльцев...
   ...Как говорится, всё рано или поздно заканчивается, а хорошее - тем более. Пролетели ещё две недели, и вот уже влюбленная пара расположилась в комфортабельных креслах авиалайнера, несущего их домой. Оля, откинувшись на спинку кресла то ли дремлет, то ли просто лежит, закрыв глаза, а вот Андрей задумчиво смотрит на спинку переднего кресла, почёсывая кончик носа, что говорит о том, что он напряжённо думает. Спустя какое-то время Оля вдруг беспокойно заворочалась и проснулась. Поспешно обернувшись, она посмотрела на Андрея и лукаво улыбнулась:
   - Опять думаешь?
   - Думаю..., - улыбнулся и он.
   Она накрыла его руку своей:
   - А о чём?
   - О нашей встрече с Дао.
   - А что в ней не так?
   - А чего это ты решила, что я так думаю? - постарался придать своему голосу ироничные интонации.
   Оля отбросила прядь волос со лба:
   - Всё нормальное и привычное перестаёт тебя занимать уже через сутки! Как ещё я тебе не успела наскучить?
   - Над этой загадкой я буду биться вечность! - и он с восторженной улыбкой провёл рукой по её волосам.
   Она смутилась и, прижавшись щекой к его руке, проговорила:
   - Ладно, не отвлекайся...Так что с Дао не так?
   - Как тебе сказать...Понимаешь, когда я лежал на полу, лихорадочно пытаясь найти выход, у меня было смешанное чувство. С одной стороны - понятное в такой ситуации ощущение бессилия. А с другой... Понимаешь, я точно знал, что решение есть! Откуда оно у меня было? Даже если бы зашёл любой другой человек или даже несколько, разве они могли бы нам помочь?
   - Разве что наряд полиции, - проговорила Оля.
   - Вот именно. Но и это ещё не всё. Ты же помнишь мою теорию?
   - Конечно. Вселенная устроена с математической точки зрения безупречно, а, следовательно, абсолютных случайностей в ней быть не может.
   - Молодец. Понимаешь, я за это время попытался посмотреть на происходящее с точки зрения теории вероятностей - ерунда получается. Если отбросить ложную скромность, то встреча двух людей во времени и в пространстве достигших таких высот каждый в своем деле - уже величина значительная. А уж если учесть, что сложились одна за другой две ситуации, в которых только они и могли помочь друг другу - это уже, любимая, на грани вероятности.
   - На самой грани? - уточнила Оля.
   - Угу, - кивнул он и опять почесал кончик носа.
   - И что же это означает?
   - Точно не знаю. Могу только повторить, что похоже, наша встреча выглядит как что-то не просто закономерное, а необходимое, нужное.
   - Кому? - подняла брови Оля.
   Андрей пожал плечами:
   - А я откуда знаю? Это же предположение.
   Андрей пожал плечами, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. То же сделала и Оля. Прошло несколько минут, и, накрыв его руку своей ладонью, она прошептала, не открывая глаз:
   - Тогда и наша встреча - что-то необходимое.
   - А кто сомневается! - обиженно протянул Андрей.
   - Я понимаю, что ты не сомневаешься...Я о другом. Если бы не встретились мы с тобой, то и встречи с Дао бы не было.
   Андрей открыл глаза и повернул к ней голову:
   - Я могу только повторить то, что сказал кот из сказки Киплинга: "Ты не только красавица, ты ещё и умница...".
   - Да ладно, - Оля смутилась и закрыла глаза.
   А Андрей опять почесал кончик носа и, украдкой бросив взгляд на дремлющую Олю, открыл ноутбук, и, поспешно, чтобы не заметили стюардессы, пробежал пальцами по клавишам. В результате несколько секунд спустя, в файловой структуре появилась новая папка с названием "Загадка встреч". Создав в ней текстовый документ, Андрей внес в него несколько абзацев информации и, пробежав его глазами, поспешно закрыл ноутбук. После чего посмотрел в иллюминатор и задумчиво произнёс:
   - Если это так, то кому это необходимо?...
  
  

2. Ветер

   - До встречи, любимая!
   С радостным вздохом Андрей отключил телефон. Сидящие вокруг него студенты отреагировали каждый по-своему. Кто многозначительно хмыкнул, кто скорчил физиономию, типа "Тоже мне...". А кто-то смотрел на него с нескрываемой завистью. Кто его девушка, знали практически все в университете. Реклама одного мощного турагентства, крутящаяся сейчас по всем телеканалам, где высокая загорелая девушка прямо с эскалатора московского метро слетает, как по горке, в тёплые воды средиземного моря, производила на мужскую часть аудитории незабываемое впечатление. Снялась в этом клипе Оля. Поэтому мало кто сомневался в искренности его чувств. А вот в отношении Оли остряки позволяли себе отпускать весьма прозрачные намёки по поводу любви на расстоянии. Андрей на это никак не реагировал. Да и те, кто был более-менее наблюдателен, понимал, что и она дорожит этими отношениями. К примеру, сейчас она позвонила ему на перемене между парами. То есть, она всегда держала под рукой его расписание, чтобы не позвонить ему не вовремя. Учитывая, что чаще всего она находилась в другом часовом поясе, для того, чтобы звонок не помешал учёбе, перед звонком надо, ни много, ни мало, заняться, пусть простыми, но расчетами. И она это делала...
   Вытащив наушник из уха, Андрей посмотрел на часы и открыл ноутбук. Чем вызвал зависть уже другой группы соучеников. Зависть была многогранной. Её провоцировал как сам ноутбук последней модели, с радиомодемом, позволяющий выйти в Интернет чуть ли не в любой точке Земли, так и тот факт, что он был подарком Оли Андрею на его день рождения. Завистники бросали фразы, содержащие слова типа "альфонс" и тому подобные. Ещё бы, вряд ли ещё у кого-то из студентов найдётся девушка, которая в состоянии и имеет желание преподнести любимому на день рождения подарок, по стоимости сопоставимый с автомобилем отечественного производства. Впрочем, сам Андрей не обращал внимания на подобные выпады. Тем более, что теперь, на третьем курсе, он чувствовал себя значительно уверенней, поскольку уже не был иждивенцем в полном смысле этого слова, так как сам уже зарабатывал. Компьютеры у многочисленной армии пользователей постоянно выходили из строя, и время от времени к нему обращались, что называется, с криками о помощи. А с тех пор, как стало известно, что он пишет очень хорошие программы и находит ошибки в чужих, к нему стали обращаться и профессионалы - работники различных фирм, имеющих отношение к компьютерам. Строго говоря, подарок Оли был как раз из того разряда, когда "дорог не подарок, а дорого внимание". Оля знала, как помогал Андрею утолять жажду работы его прежний ноутбук. И также видела, что очень скоро Андрей из него вырос, как ребёнок из старой одежды. Вот она и подарила ему самый современный, что называется, продвинутый компьютер. Теперь у Андрея был мощный инструмент для работы, который он всегда мог носить с собой. Хотя само понятие "работа" в отношении Андрея, довольно, относительное. Если подразумевать получение денег за работу на компьютере, то действительно ноутбук время от времени помогал в этом процессе. Однако значительно больше и чаще, что называется, в полевых условиях Андрей им пользовался, для внутреннего роста. Он получал новую информацию для размышления, решал различные задачи, пытался доказать существующие теоремы в области математики. А также рассчитывал вероятность тех или иных событий, а так же варианты их развития. В общем, ноутбук был чем-то вроде средства для оттачивания его способностей. Конечно, на курсе, где он учился, практически все были на "ты" с компьютером, и, кроме него, ещё трое также имели при себе во время занятий ноутбук, но, как минимум, двое из них носили его с собой только для того, чтобы произвести впечатление на окружающих.
   Это стало особенно понятно, когда на занятии срочно понадобились данные с международной конференции по проблемам единого информационного пространства. И дело даже не в том, что Андрей нашёл нужный доклад быстрее всех. Когда минут через десять в дверь аудитории постучали, и вошла лаборантка с растерянным выражением лица и с пачкой распечатанных листков в руке, преподаватель удивлённо спросил:
   - Что-то случилось, Елена?
   - Не знаю... Тут вот распечатка доклада профессора - Эмерсона с конференции...И номер аудитории...
   - А-а..., - преподаватель встал и протянул руку, - спасибо, Елена.
   Когда лаборантка вышла, преподаватель окинул взглядом аудиторию и, пролистав распечатку, обратился к студентам:
   - Тест на мышление. Мне нужны ответы на два вопроса. Первый - ваше предположение, кто это такой креативно мыслящий. Второй - как он это сделал. Время - пять минут. Думайте. Вопрос обращён к тем, у кого нет ноутбуков!.
   Аудитория зашушукалась. Через пять минут поднялось несколько рук. Что касается кандидатуры, то тут было единогласие - все дружно указывали на студента по имени Аргус. Ноутбук у него был, что называется, супер-пупер. Да и разговаривал он, постоянно подчёркивая свою информированность. А вот с технологией у аудитории возникали проблемы. Все спотыкались о то обстоятельство, что у факультета нет своего адреса в Интернете. Причём было такое ощущение, что и сам преподаватель находится в недоумении по этому поводу. И тут дверь распахнулась и на пороге появилась Жанна - как её называли на факультете "Позавчера". Потому что всегда опаздывала. Причём намного.
   - Извините, я...- начала она
   Но преподаватель махнул рукой:
   - Не стоит повторяться. Я не стану тебя доставать и даже поставлю нормальную оценку за эту тему, если отгадаешь загадку, над которой бьётся вся аудитория.
   - Давайте.
   - Я дал задание аудитории, вернее тем, у кого есть ноутбук, с выходом в Интернет, найти одну научную работу. Непостижимым образом через, - преподаватель посмотрел на часы, - десять минут распечатанный доклад занесла лаборантка. Вопрос: кто из наших мог это сделать?
   - И вы ещё думаете? - удивилась она, - Андрей, конечно. Это по его части - неберущиеся крепости завоёвывать.
   - Интересно, - он поднял руку, успокаивая зашумевшую аудиторию, - Андрей, может, поделишься, как тебе это удалось? Скажу честно, мне тоже непонятно.
   - Да ничего сложного, Валерий Геннадиевич, - Андрей встал и пожал плечами, - да, адреса нет, но сам же Интернет есть...А адреса имеются у тех, кто работает на факультете. Зашёл в поиск, проверил через "аську" по фамилиям и отправил в личный ящик Лены с пометкой: "Занесите, пожалуйста, распечатку в 322 аудиторию". А у неё мгновенное оповещение о поступлении почты. Вот и всё...Просто, как апельсин.
   - Да, учитывая, время выполнения задачи.
   - При наличии правильного алгоритма задача решается очень быстро, - заметил Андрей и сел.
   В результате этого эпизода "Позавчера" получила статус "Видящей сердца" , а Андрея стали называть "Яндексом". Как поисковую систему. И одному и другому появление подобных прозвищ, в общем, понравилось. Но если для "Позавчера" эффект от этой истории и закончился, то Андрей внёс в папку "Ценные мысли" следующее изречение: "Отсутствие бывает обманчивым, иногда это результат незнания или слабого поиска". И поставил значок, схожий по смыслу с восклицательным знаком. К подобным мыслям он потом имел обыкновение возвращаться, когда перед ним вставал особенно трудная задача, и не раз это помогало найти правильное решение.
   ...Для студента, который учится всегда, а не только тогда, когда на горизонте появляется сессия, как это ни парадоксально для тех, кто относится к учёбе по-другому, свободное время - не редкость. И когда в преддверии экзаменов его соученики лихорадочно соображали, как же сдать зачёты и сделать курсовые, Андрей решил устроить себе выходной. Взяв в ближайшем ларьке прохладительных напитков и тому подобной мелочи, он устроился в своей комнате, в общем-то, бесцельно прогуливаясь по Интернету. Занятие это так его увлекло, что он не заметил, как небо совершенно затянуло тучами. Прервав своё занятие, он почувствовал, что слегка устал и решил вздремнуть. Разбудила его трель мобильного телефона. Судя по мелодии, звонил не близкий человек.
   - Алло, слушаю.
   - Андрей?
   - Да, это я, слушаю.
   - Андрей, это Аркадий из Дворца культуры, помнишь, ты нам программное обеспечение устанавливал?
   - Да, помню, - Андрей действительно вспомнил, как помогал настраивать локальную сеть, - с ней что-то случилось?
   - Случилось, - собеседник даже запнулся, - да она просто исчезла! То есть физически, конечно, она есть, компьютеры на месте, но в электронном смысле её нет! Выручай, а?
   - Почему я? У вас что, системного администратора нет?
   - Есть, но...сегодня воскресенье, и он уехал к чёрту на кулички на рыбалку. А у нас сегодня выступление какого-то супер-пупер гипнотизёр. А у нас всё система освещения, озвучивания и прочего заведена на эту самую локалку. Если я не восстановлю её до вечера, меня директор просто живьём сожрёт! Андрей выручай, плачу по двойному тарифу.
   - Ладно, чего там...Буду через, - Андрей бросил взгляд на часы, - через полчаса.
   - Спасибо, я твой должник!
   - Сочтёмся.
   Через полчаса Андрей был на месте. Рассыпаясь в словах благодарности, Аркадий провёл его в компьютерный зал.
   - Слушай, у тебя два часа. Справишься?
   - Попробую. В конце концов, мне же не обязательно всю сеть поднимать, главное, чтобы управление светом и звуком заработало, правильно?
   - Верно, - согласился тот.
   - Только учти, вашему сисадмину не понравится, что кто-то копался в его хозяйстве. По себе знаю.
   - Это мои проблемы. И частично его. Не надо пропадать, когда в тебе есть нужда!
   - Тоже верно, - согласился Андрей и принялся за работу. Уже через несколько минут он понял, в чём дело. Компьютеры были связаны друг с другом с помощью сетевых карт. А совсем недавно прошла сильная гроза. И, как следствие, на двух компьютерах, включая сервер, эти карты вышли из строя. Сеть разорвана, следовательно, компьютеры её и не видят. Однако повозиться придётся. Заказать в сервис-центре сетевые карты... Потом ещё настраивать...
   Через час с небольшим в комнату влетел Аркадий:
   - Ну, как?
   - С железом разобрался, сейчас настрою. Ещё минут пятнадцать.
   - Ну, смотри, а то светило уже приехало и требует, чтобы всё было по высшему разряду!
   - Скажите, пожалуйста...
   Андрей уложился в обещанное время и уже через двадцать минут смог лично с одного из компьютеров включить и выключить свет в зале, чем вызвал страшный шум . Взяв мобильник, он позвонил Аркадию:
   - Всё работает, можешь успокоиться.
   - Спасибо. Слушай, я не могу оторваться, подойди на второй этаж к третьей ложе, а? Я расплачусь.
   - Ладно, подойду.
   Андрей, уже собрался уходить, как его осенила одна мысль. По закону подлости могут возникнуть какие-то претензии к работе системы. Опять тащиться сюда? Неохота. И, скрепя сердце, он записал на винчестер сервера небольшую программу, позволяющую получить доступ к сети извне. Строго говоря, это нарушение закона, но Андрей себя успокоил тем, что, если потребности в дополнительных настройках не возникнет, он сам её тихонько удалит. всегда хорошо ориентировавшийся в малознакомой обстановке, через десять минут подошёл к нужной двери и на всякий случай постучал.
   - Заходи, - услышал он голос Аркадия и вошёл. В ложе кроме него сидели две женщины и два мужчины. Судя по одежде, "сливки общества". Аркадий вскочил, подойдя к Андрею, протянул ему конверт:
   - Старик, век буду благодарить!
   - А ты столько проживёшь? - поинтересовался Андрей. Сидящие в ложе сдержанно засмеялись, поскольку выступление уже началось.
   - Не знаю. Слушай, если хочешь, соседняя ложа свободна, посмотри, говорят, мастер экстра-класса, чудеса творит!
   - Ладно, посижу немного.
   Андрей не отказался не из вежливости. Ему было интересно, поскольку о гипнозе он читал много, а вот вживую посмотреть на работу специалиста пока не приходилось.
   Расположившись в ложе, Андрей постарался вникнуть в суть происходящего на сцене. Вообще-то до этого он мало был знаком с подобными "чудесами". Поэтому, открыв ноутбук, он вышел в Интернет и дал задание на поиск информации о, так сказать, первых величинах отечественного гипноза, одновременно посматривая на сцену. А там среднего роста и возраста жгучий брюнет скрипучим голосом общался со зрителями. Сначала сделал экскурс в историю гипноза, после чего под заунывную музыку и соответствующее световое оформление стал вызывать из зала зрителей для демонстрации своих возможностей. Повинуясь его приказам, люди на сцене пели, приседали, декламировали стихи. Почему-то с каждым новым номером у Андрея стало появляться какое-то смутное предчувствие, что должно что-то произойти нестандартное. А на сцене гипнотизёр обратился к зрителям:
   - А теперь я предлагаю двум зрителям участвовать в самом пиковом представлении! Мне нужны молодой человек и девушка... Есть желающие? Жанна, выбери на свой вкус, - обратился он к ассистентке, женщине лет тридцати.
   Та кивнула и спустилась в зрительный зал. Буквально через полминуты на сцену поднялась высокая и очень красивая девушка лет семнадцати - восемнадцати. И почти сразу ассистентка остановила свой выбор на молодом человеке, сидящем через несколько мест. Он тоже поднялся на сцену. А гипнотизёр обратился к девушке:
   - Итак, как Вас зовут?
   - Виктория, - смущённо ответила она.
   - С гипнозом когда-то уже имели дело?
   - Нет, никогда...
   - Что ж, начнём. Скажите, вы когда-нибудь имели интимную связь с мужчиной?
   Девушка вздрогнула, а парень, только что поднявшийся на сцену выкрикнул:
   - Да как вы ...
   - Спокойнее, до Вас дойдёт очередь, - перебила его ассистентка, а в это время девушка сдавлено ответила:
   - Нет, не имела.
   - Прекрасно, а обнажаться когда-то приходилось?
   - Нет, что вы.
   - Что ж, дорогие зрители, сейчас на Ваших глазах эта девушка сделает то, чего не делала никогда в жизни! Раз, два, три!
   - Не смейте! - опять крикнул парень, а гипнотизёр повернувшись к зрителям, как ни в чём ни бывало, сказал:
   - Дорогие зрители, а этот несдержанный молодой человек сейчас будет ей помогать избавляться от одежды! Прошу, молодой человек, подойдите поближе! - властно обратился гипнотизёр к нему. Молодой человек чуть ли не бросился к девушке, и остановился перед ней, спиной к зрителям, - ну, смелее!
   Андрей вскочил, возмущённый до глубины души происходящим. Девушка в это время подняла руки и стала расстёгивать блузку, вызвав шум в зале. Молодой человек на мгновенье закрыл лицо, а потом тоже поднял одну руку. И движения рук девушки сначала замедлились, а затем вообще остановились. Ассистентка обошла их со стороны и воркующим голосом обратилась к ним:
   - Ну, что же вы, смелее...И вы, молодой человек, тоже.
   Тот повернул к ней голову, и она остановилась на полушаге, после чего, не сводя с него взгляда, завела руки за спину, и, мгновение спустя, её корсет стал медленно сползать с её тела.
   - Что ты делаешь, Жаннет?!
   Молодой человек повернул голову к гипнотизёру. Несколько секунд они смотрели друг на друга в какой-то звенящей тишине, повисшей в зале, после чего гипнотизёр медленно опустил руки и начал расстёгивать штаны. У Андрея мгновенно пересохло в горле. Он понял, что происходит. Этот молодой человек за несколько секунд нейтрализовал гипнотическое состояние девушки, и заставил раздеваться гипнотизёра с его ассистенткой! В это время на экране монитора появились данные запроса. Гипнотизёр входил в десятку самых сильных специалистов страны! Возможно ли, в свете этой информации происходящее на сцене в принципе, Андрея заботило мало. Способность просчитывать ситуацию подсказала ему, что гипнотизёр такой крутизны явно не один в зале. Наверняка есть и кто-то вроде продюсера, а то и охрана. Всей этой компании, когда до неё дойдёт смысл происходящего, вряд ли понравится развитие событий на сцене. Почти наверняка, они вмешаются в ситуацию. И всё может закончиться плачевно. А Андрей всем сердцем был на стороне этого парня. Решение пришло почти мгновенно.
   Андрей, вошёл в локальную сеть дворца, используя "троян" оставленный в системе, и быстро ввёл команду, приводящую ко временному зависанию системы. И в ту же секунду в зале погас свет. Даже не засунув ноутбук в сумку, Андрей выскочил из ложи и бросился к лестнице, которая вела вниз, к выходу из зала с первых рядов. Он почему-то был уверен, что этот парень не попрётся в кулисы, где полно народу, в том числе из обслуги гипнотизёра.
   Он не ошибся. Только он слетел с лестницы, как дверь из зала распахнулась, и в проёме появились две фигуры. Всё ясно, подумал Андрей, девушку он захватил с собой.
   - Эй, Месинг , давай сюда,- шепнул он парню, надеясь, что тот не станет выяснять отношения. Так и получилось. Чуть ли не волоча за собой девушку, парень двинулся за ним. Андрей знал, что один из выходов из Дворца имеет замок, который довольно легко открывается изнутри. Благодаря этому, они уже через пару минут были снаружи. А ещё через пять минут быстрой ходьбы - на стоянке такси. Таксист оказался человеком нелюбопытным, и вскоре машина уже уносила необычную троицу подальше от места событий.
   - Куда? - флегматично поинтересовался водитель через какое-то время. Андрей и незнакомец переглянулись. Положение складывалось не из простых. Общежитие уже было закрыто, да и не пустили бы туда с посторонними. У незнакомца, похоже, тоже были подобные проблемы. И в этот момент раздался звонок мобильного телефона Андрея. А мелодия говорила о том, что звонила Оля.
   - Привет, милый, - раздался знакомый голос, и, несмотря на напряжённость ситуации, Андрей улыбнулся:
   - Привет, родная.
   - Послушай, сама не знаю, почему позвонила. У тебя всё в порядке?
   - Да как тебе сказать...Не совсем. Решаю сейчас задачу с ночлегом.
   - Ты не в общежитии?
   - Нет, я в такси.
   - Послушай, у меня есть решение! Правда, хотела сделать тебе сюрприз, но раз такая ситуация... В общем, запоминай адрес...Назовёшь портье внизу своё имя, и всё будет в порядке.
   Андрей назвал адрес таксисту, и минут через десять они уже были на месте. Указанный дом оказался трёхэтажным особняком. Увидев его, незнакомец присвистнул:
   - И что, нас туда пустят? В такое время?
   - А что?
   - В этих домах квартиры повышенной комфортности, внизу обязательно портье и охранник. Внутренняя телефонная сеть и тому подобные навороты.. Если ты в этом доме не живёшь, дальше фойе первого этажа тебя не пустят...
   - Посмотрим, - ответил Андрей и спохватился, - послушай, а такси?
   - Таксист поверил нам на слово...
   - Таксист? А-а, понятно... Держи свою красавицу покрепче, а то нас за пьяную компанию примут.
   Они вошли. Действительно, в фойе первого этажа в кресле сидел рослый охранник, а за стойкой появился портье.
   - Вы к кому? - поинтересовался он, а охранник подозрительно окинул взглядом его спутников. Андрей прокашлялся:
   - Понимаете, моя фамилия Кирсанов...Андрей Валентинович. У вас должно быть что-то для меня.
   - Минутку, - портье набрал его имя на клавиатуре компьютера и, бросив взгляд на монитор, расплылся в улыбке, - конечно, есть, Андрей Валентинович!
   Он достал из ячейки конверт и вынул оттуда ключи.
   - Пожалуйста, Андрей Валентинович, второй этаж, девятая квартира. Пока дверь закрыта на один замок, вот этот ключ. Уходя, оставьте заявку, придёт мастер и подгонит остальные замки. Рады видеть нового жильца. Стас, проводи.
   Последние слова адресовались охраннику. Через пару минут Андрей повернул ключ в замке, и дверь мягко открылась. Охранник кивнул на прощанье и пошёл вниз. А Андрей и двое незнакомцев вошли внутрь и закрыли за собой дверь. Практически сразу найдя выключатель и определив, где находятся комнаты, они устроили девушку, которая пребывала в каком-то странном состоянии, на диване.
   - Долго это продлится? - поинтересовался Андрей.
   - Думаю, ещё полчаса. Торможение очень сильное, иначе было нельзя...
   - Понятно...То есть...Извини, давай познакомимся...Андрей, - и он протянул руку незнакомцу. Тот ответил тем же:
   - Виктор. А она - Виктория.
   - Ничего себе. Вы знакомы?!
   - Не совсем. Знаю, как её зовут. В общем-то, я из-за неё и попёрся на это шоу...
   - Но ведь вы сидели не рядом! - ещё больше удивился Андрей.
   - Ты, что за нами наблюдал? - тоже удивился Виктор, - хотя, в общем, история, как в кино. Шёл себе, никого не трогал, хотел всего лишь минералки в киоске взять. А она, в прямом смысле этого слова, перешла мне дорогу. Никогда не верил в эти литературные преувеличения - "с первого взгляда", "мир поколебался, когда её увидел" и тому подобное. А тут...
   - В общем, понятно. Пошёл за ней. Что ж, понимаю.
   - А как в зал попал, тебя не интересует? - прищурился Виктор.
   - Думаю, что билетера ты убедил в том, что билет у тебя есть, а человека, который сидел на твоём месте... Ну, что ему срочно нужно вернуться домой.
   - Ничего себе, - Виктор почесал затылок, - с точностью до миллиметра!
   - Ерунда. А ты рисковый парень, я боялся, что ты за мной не пойдёшь.
   - Ты же был один. Тебя я бы как-нибудь уговорил.
   - Большое спасибо! И это в благодарность за спасение? Или ты считаешь, что в зале не было людей, которые хотели бы тебя "отблагодарить" за то, что ты устроил на сцене?!
   - Конечно, были! Чего же я оттуда рванул? Только при чём тут ты? Свет вовремя погас...А из коридора я и сам как-то бы выскользнул.
   - Вовремя, причём, с точностью до секунды.
   - А как ты мог его выключить, если видел лица первого ряда? Рубильник находится обычно на пульте, в конце зала...
   - Соображаешь...Хотя иногда он есть и в кулисах. Вот с помощью этой штуки, - Андрей поднял вверх ноутбук, - вошёл в компьютерную сеть, которая управляла светоэффектами во время шоу и вырубил её. Ненадолго, минуты на три-четыре...
   - Ничего себе, - у Виктора даже челюсть отвисла, - вот так, запросто, вошёл и отключил? Ты же заранее не готовился к этому? Ситуация-то обострилась за каких-то две-три минуты! Когда ты успел? Это же невозможно!
   - А блокировать эффект внушения и подавить волю гипнотизёра с десятилетнем стажем за те же две минуты - это возможно? - не остался в долгу Андрей.
   Виктор надул щёки, посмотрел в потолок и опять почесал затылок:
   - Ну, это другое дело...Ты что, этот, как его, хакер?
   - Это, смотря, что под этим словом подразумевать. Если способность взломать код, пройти систему защиты и безопасности - можно сказать, да. Только я этого никогда не делал, и делать не собираюсь. А так - наладка и ремонт компьютеров, разработка программного обеспечения... Держи, - он протянул ему визитную карточку, - а вообще, я ещё учусь.
   - Могу себе представить, что будет, когда ты учиться закончишь. А я врач. Психолог.
   - Кто бы сомневался. Ладно, что будем делать с Викторией? В смысле, расскажем ей всю правду? Или чего-то придумаем?
   - Если ты намекаешь, на попытку заблокировать то, что с ней было на сцене, то это опасно. Она и так получила такую дозу...
   - Да и вряд ли это имеет смысл. Как я понимаю, она была не одна, так что ей всё равно расскажут, что происходило! Когда она проснётся?
   - С минуты на минуту, - озабочено произнёс Виктор, - и честно, я даже не знаю...
   - Всем привет, - раздался откуда-то сзади чуть хрипловатый голос, - кто мне объяснит, что я тут делаю? И что со мной было?
   - Предположения есть? - поинтересовался Андрей, чтобы как-то оттянуть время.
   Элеонора, поправляя причёску, осмотрела свою одежду и пожала плечами:
   - Судя по тому, что одежда и косметика в порядке, моя девичья честь не пострадала...Голова болит, хотя не пила. Я явно не дома, хотя была на встрече. Что, Дом культуры сгорел, и вы меня спасли?
   Парни переглянулись.
   - Ну и психика, - протянул Виктор, - устойчивость, как у Ваньки-встаньки. Ну, рассказывай лучше ты.
   - Ладно, Виктория, да мы знаем, как тебя зовут...В общем, ты поднялась на сцену для участия в демонстрации возможностей гипноза. И гипнотизёр, мягко говоря перестарался. Вот, Виктор тебя и спас.
   - Мы спасли, - добавил Виктор.
   - А почему?
   - Что "почему"? - не понял Андрей.
   - Почему вы решили меня спасать? - уже без хрипоты, а с оттенком иронии поинтересовалась Элеонора.
   Андрей решительно встал:
   - Я пойду закажу поесть, - нашёлся Андрей и собрался скрыться в кухне, но Виктория его остановила:
   - Ребята, ну что вы, как маленькие. Ежику понятно, что кому-то из вас я сильно понравилась. Не вижу в этом ничего криминального. Кому?
   Вместо ответа Андрей ткнул пальцем в сторону Виктора и, подойдя к внутреннему телефону, попросил портье заказать на дом пиццу на троих, после чего спросил:
   - Возражения есть?
   - Нет, - выдавил Виктор, слегка стушевавшийся под насмешливым взглядом Виктории. Она тоже пожала плечами, мол, какие возражения?
   - Понятно. Теперь последнее. Мы имеем, - он посмотрел на часы, - ого, 00-34. Городской транспорт уже не функционирует. Отсюда есть два возможных предложения. Первое - вызываем такси, которое развозит вас по домам, поскольку я дома. Второе - вы остаётесь ночевать тут, но звоните домой, чтобы никто не волновался. Что выбираем?
   - Он всегда такой педантичный? - поинтересовалась Элеонора у Виктора.
   - Знать не знаю, но убеждён, что всегда.
   - Ну, что касается меня, то я предпочту остаться. Мама всё равно на ночной, позвоню ей на мобильный, и всех делов.
   - А этот...твой кавалер? Он же в милицию пойдёт!
   - Не смеши меня, - она махнула рукой, и в это время в дверь позвонили. Принесли пиццу. Устроившись на кухне, троица с аппетитом поела, поглядывая друг на друга. Закончив есть и принявшись за чай, Элеонора заметила:
   - Ты говоришь, что ты дома, а по-моему, ты тут впервые...По крайней мере, на кухне.
   - Наблюдательная, - отметил Андрей, - дома - в том смысле, что мне отсюда уходить не надо. Это что-то вроде подарка.
   - Подарка?! - Элеонора чуть не подавилась, Виктор тоже удивлённо поднял брови, - ты знаешь, сколько это стоит? Хотя бы приблизительно? И кто это такой щедрый?
   - Девушка.
   - Тогда тебе лучше не знать, сколько это может стоить..., - пробормотала Элеонора, - а то комплексы разовьются. А...
   И в этот момент зазвонил мобильный у Андрея.
   - Кажется, я эту мелодию сегодня уже слышал, - заметил Виктор, - похоже, нам надо удалиться, Виктория.
   - Ты бы ещё отчество добавил, - так же иронично отреагировала она, - можно просто Вика.
   - А мне его кто-то сообщал? - не остался в долгу Виктор.
   Андрей только головой покачал. Знакомы всего ничего, а препираются, как давние приятели. Бывает же... Достав телефон, он приложил его к уху:
   - Привет, малыш.
   - Привет, - услышал он голос Оли.
   - Рад тебя слышать, и даже не знаю, что сказать.
   - Скажи, лучше, что случилось? Ты в порядке? - в её голосе звучала обеспокоенность, - может, мне приехать?
   - Вот это лишнее! То есть, я был бы рад тебя увидеть, но у тебя такой напряжённый график.
   - А всё-таки, что случилось?
   - Поводов для переживаний нет, всё в полном порядке, а вот для размышлений...
   - У тебя поводом для размышлений может стать даже снег зимой, - Оля облегчённо рассмеялась, - ну ладно, спасибо, что успокоил. Могу спокойно работать дальше.
   - Чёрт, у тебя ведь рабочий день! - спохватился Андрей, вспомнив разницу во времени.
   - Причём, в полном разгаре. Я прямо со съёмочной площадки звоню...
   - Прости, малыш. Не повезло тебе с избранником.
   - Как раз наоборот, раз мне хочется тебе звонить даже с другого континента...Ну, пока, а то съёмочная группа уже нервничает.
   - Пока.
   Андрей выключил телефон и, открыв ноутбук, посмотрел на лицо Оли, которое у него было на рабочем столе компьютера, занимая всю площадь дисплея.
   После чего встал и прошёлся по кухне. Остановившись у компьютера, ткнул пальцами в пару клавиш, и на экране появилось изображение папки "Загадка встреч". Отошёл к окну и стал изучать панораму ночного города. Это часто помогало ему найти решение той или иной задачи. А то, что задача существует, он уже почти не сомневался. За последние три года в его жизни произошло слишком много событий, которые человек с его аналитическим складом ума мог бы не посчитать, как минимум, странными совпадениями.
   Толчок размышлениям дало, как ни странно, не само событие, или ряд событий, а фраза, высказанная Олей. Ведь существует расхожее мнение, что три случайности - уже закономерность. В принципе, так оно и есть. Андрей привык предполагать тенденцию, когда что-то происходило уже во второй раз. Так вот, когда во время их романтических каникул в Азии произошла столь необычная встреча с Дао, Андрей просто удивился такому стечению обстоятельств. А когда, по пути домой, Оля сказала, что если бы они с Андреем не встретились, то и встречи с Дао, скорее всего, не было бы. Действительно, как бы бедный студент мог бы оказаться в экзотической стране, да ещё в разгар сезона? Вот тогда Андрей и завёл папку "Загадка встреч".
   За прошедший год эта папка пополнилась целым рядом небольших заметок, уточнений и фактов. Появились и новые вопросы. К примеру, оказалось, женщина, которая в своё время подсказала Оле обратить внимание на скромного математика, вовсе не цыганка, и не обладала никакими особыми качествами. А когда, разыскав её, Андрей поинтересовался, почему она так сказала Оле, та вообще не могла вспомнить, что она что-то подобное говорила. Это могло ровным счётом ничего не означать, поскольку уйма людей забывает о том, что делали вчера, что же говорить о событиях трёхлетней давности? Эта мысль почти погасила аналитический интерес Андрея к началу его отношений с Олей, как, почти через неделю после разговора с псевдоцыганкой, его пригласили в один компьютерный клуб, чтобы помочь разобраться с настройкой локальной сети. С проблемой справился он довольно быстро и уже собрался уходить, как увидел, что одинокий посетитель увлечённо играет в какую-то онлайновую игру космической тематики. Игра была насыщена эффектами, с отличной графикой, но по замыслу довольно примитивной. Андрей улыбнулся, глядя на попытки игрока найти решение, хотя оно лежало буквально на поверхности. Тот воспринял его реакцию несколько иначе
   - Что, тебя игры не цепляют? - покровительственно улыбнулся он, очевидно, приняв Андрея за классического "чайника".
   Андрей пожал плечами:
   - Почему, зависит от игры. Где-то с год назад играл в такую игру...Чуть мозги не закипели в поисках решения. И тоже космическая тематика...Графика похуже, чем у этой, зато постановка задачи...
   - Интересно...И как называлась игра? - поинтересовался сисадмин.
   - "Спаси инопланетянина". Там спасение космической экспедиции...
   - Не слышал, - удивился администратор, - а где ты её нашёл?
   - На "newgame.com". А что?
   - Не помню я такой игры. То есть не помню её раскрутки...И демо-роликов тоже.
   - А что, без раскрутки игра не может появиться? - удивился Андрей, никогда не интересовавшийся этой стороной игр.
   Сисадмин даже головой покрутил:
   - Ну ты даёшь. Нет, в принципе, конечно, может, и даже очень быстро. Что такое игра? Большая куча файлов, объединённых в программы, и занимающая место на магнитном носителе. Загружаешь её на компьютер помощнее, через быстрые методы рекламы в инете сообщаешь об этом тем, кто из него не вылазит - и, пожалуйста, игра встречается с людьми. В идеале, через пару часов после её загрузки.
   - А в чём подвох? - осторожно спросил Андрей.
   - В деньгах. Ты знаешь, сколько стоит создание такой вот, - и он кивнул в сторону монитора, - игры? Сотни тысяч, а то и миллионы долларов! Плюс расходы на её функционирование, если речь идёт о сетевой игре. Создателю надо хотя бы вернуть эти деньги? Я уже не говорю о прибыли. Значит, надо её раскрутить, то есть прорекламировать. В поисковых системах, на игровых серверах, через баннерную сеть... Так вот, я такой компании не помню. Тем более на ньюгейме. А уж там она должна была быть стопроцентно...Так что, это была просто самоделка, причём весьма примитивного уровня, а ты в силу своей неинформированности принял её за что-то особенное. Но ты не тушуйся, это бывает...
   Андрей не стал его убеждать в собственном профессионализме. В принципе, он никогда этого не делал. А вот едва выйдя на улицу, устроился на ближайшей скамейке и, открыв ноутбук, полез в Интернет за информацией о раскрутке компьютерных игр, как онлайновых, так и обычных. И уже через минут десять он озабочено почесал кончик носа. Действительно, об этой игре никто ничего не слышал. Ни в геймерских форумах, ни в справочных системах.
   Работа в спокойной обстановке была более успешной, но лишь добавила вопросов. Андрей уж был готов поверить в существование некоего весьма богатого филантропа, который решил просто подарить такую игру людям, так сказать, сделав её за свой счёт. Но, во-первых, всё равно какая-то рекламная компания должна была быть, чтобы познакомить людей с игрой, а её не было. А во-вторых, куда эта игра делась? Ни на том сайте, где Андрей её нашёл в своё время, ни на других со схожей тематикой, её не было. Но мало того! О ней даже не упоминалось, как о такой, которая когда-то существовала. Андрей дал запрос по всем известным производителям игрушек, но что-то ему подсказывало, что ответ будет отрицательным.
   Таким образом, в этой папке появился первый факт, который, однако, никак нельзя было объяснить с точки зрения привычной логики. Дни шли за днями, и Андрей всё меньше вспоминал о том, что произошло. В смысле их загадочности. Да и о событиях в Азии тоже. Учёба, новые задачи, перспективные проекты в области программирования и моделирования, всё это словно заслоняло собой те давние события, вернее их необычность. Временами, могло показаться, что их и не было вообще...
   И вот то, что произошло сегодня... Андрей побарабанил пальцами по стеклу. Если встреча с Дао изначально показалась лишь странной, то сегодняшняя уже не вызывала сомнений в своей искусственности, что ли. Ведь, как минимум два человека из трёх встретившихся, не рассчитывали ещё утром этого дня находиться в точке встречи. Да что утром, ещё часа за два до встречи планы были совершенно другими! Однако события, последовавшие одни за другими, привели именно к такому результату. У Виктора событием, поменявшим его намерения была встреча с Викторией, у Андрея - вызов. Вернее, если быть точным, гроза, выведшая из строя локальную сеть. А если быть ещё более точным оба эти события, поскольку лишь одно из них к такому результату бы не привело...Плюс ко всему - поведение гипнотизёра. То, что он затеял на сцене, тянет, как минимум, на то, что у него отберут разрешение на право проведения подобных мероприятий, а как максимум - на статью в уголовном кодексе! У них и так проблем хватает, а ещё так нарываться...
   Андрей вернулся к столу и сел за компьютер. Пробежавшись по материалам папки, уже собрался вносить данные о сегодняшней встрече и задумался. Ну, хорошо, сошлись обстоятельства, ну и что? Мало ли случайных встреч в мире? И они ни к чему не приводят. Чем эта встреча особенна? Ответ пришёл всего через минуту. Во-первых, во времени и пространстве встретились два человека, обладающие выдающимися способностями в разных областях, и именно эти способности помогли выйти из по-настоящему критической ситуации. Виктор помог Виктории, а я помог ему... А во-вторых, всё происходящее словно развивается по тем же законам, что и встреча с Дао. А это уже никакая теория вероятности не выдерживает...
   Андрей решительно щёлкнул пальцами и стал вносить информацию о событиях сегодняшнего дня в папку "Загадка встреч". Отдельно сухие факты, отдельно предположения и гипотезы происходящего. В отличие от большинства задач, которые до этого ему пришлось решать, он сомневался, что у этой загадки вообще существует рациональное решение...
   Утром он проснулся от какого-то постукивания. Открыв глаза, он обнаружил, что Виктор старается, не производя лишнего шума, поставить чайник на огонь.
   - Разбудил? Извини..., - улыбнулся он, - хотел вот...
   - И правильно. Ставь. Чего ты на меня так смотришь? - заметил он удивление во взгляде Виктора.
   - Да знаешь, когда ты сказал, что тебе надо поработать, я думал ты это так, чтобы нам лучшие места отдать. А вижу, действительно работал, как минимум полночи...
   - Да, поработал..., - Андрей встал и потянулся, - а у меня такое ощущение, что ты торопишься уйти побыстрее. А Вика?
   - Что - Вика ? Знаешь..., - он оглянулся на дверь и подошёл ближе к Андрею, - она дверь неплотно в свою комнату закрыла, я утром заглянул мельком...
   - Ая-я-яй!
   - Да ладно...Знаешь, я прикинул - она через год-другой такой красавицей станет - миллионеры к её ногам будут падать!
   - Очень может быть. Один уже собрался...
   - Вот именно! Какие у меня в этой ситуации шансы?
   - Заработай миллион и они появятся! - раздался голос у него за спиной. Они обернулись. В дверном проёме стояла Виктория, одетая в короткий синий халат.
   - У тебя, что страсть к эффектным появлениям? А халат откуда? Когда мы тебя сюда доставляли, при тебе его не было...
   - Всё острим? - она прошла мимо Виктора и остановилась между ними, - халат из шкафа. Кто-то позаботился. А эффекты действительно люблю. Это что, порок?
   - Строго говоря, черта характера..., - отметил Андрей, - а насчёт острот, так у меня мама из Одессы...
   - Ну, тогда конечно, - Виктория пожала плечами, и, увидев чайник на огне, заявила, - я тоже хочу!
   Минут через пять чайник закипел, и Андрей разлил кипяток по чашкам. Девушка улыбнулась и присела в реверансе:
   - Благодарю Вас..., - и опустилась на табуретку.
   Очевидно, ей до этого не приходилось носить халаты с широкими рукавами потому, что опуская руку, она зацепила рукавом чашку и опрокинула её на себя...Андрей уже видел, как кипяток, выплеснувшийся из чашки проливается на открытые колени. Наверное, всё так бы и произошло, но в ту же секунду Виктор выбросил вперёд правую руку ладонью вперёд, и вода, вместо того, чтобы стекать со стола, как положено, вертикально, сделала это по дуге, огибая ноги Элеоноры. Словно со стороны Виктора подул очень сильный ветер. Когда последняя капля воды упала на пол, Вика вскрикнула, вскочила и выбежала из кухни. Андрей вытер стол, поставил чашку в нормальное положение, и тут появилась Витория, уже одетая в свою одежду:
   - Ребята, я лучше побегу...Что-то тут такое происходит, что мне не по душе...Извините...
   Спустя несколько секунд за ней захлопнулась дверь. Андрей сел за стол и, как ни в чём ни бывало, произнёс:
   - Представляешь, что будет, когда ей расскажут, что произошло на сцене...
   - Представляю...Послушай, у девушки чуть ли не истерика, а ты воспринимаешь всё, как должное!
   - А я дремучий тип, - ироническим тоном произнёс Андрей, - и мне кажется, что так любой сможет после курсов экстрасенсов.
   -Угу, - Виктор насыпал в чай сахар, - только экстрасенсорика тут ни при чём. Это во-первых. А во-вторых, как я понял, ты не только программист, но и математик. Так что представляешь очень точно, что дело тут не только в количестве энергии, а в скорости реакции и умении ею управлять. Или я не прав?
   - В принципе..., - Андрей кивнул.
   - И, тем не менее, отреагировал очень спокойно. Ты, что, предполагал, что я могу обладать подобным талантом?
   - Если коротко, то да...Понимаешь, Ветер...
   - Кто?! - удивился Виктор.
   - А, извини, это у меня ассоциативное мышление. Ты ведь всё сметаешь на своём пути. Гипнотизёра, воду, девушку вон словно выдуло...Что, не нравится?
   - Да нет, как раз наоборот, - он побарабанил пальцами по столу, - если по душе можешь так меня и называть. Ладно, - он глянул на часы, - мне пора на работу, клиенты ждут. Координаты оставить?
   - А ты как думаешь?
   - Что-то подсказывает, что надо, - покрутил головой Виктор.
   - И мне тоже, - он достал мобильный телефон, - диктуй...
   Набрав его номер, он нажал кнопку вызова. Телефон Ветра завибрировал. Они обменялись рукопожатием, и скоро дверь хлопнула второй раз за это утро. Андрей допил чай, встал, прошёлся по кухне и остановился у мокрого пятна на полу. Какое-то время смотрел на него, скрестив руки на груди, после этого перевёл взгляд на ноутбук.
   - Значит, математик, боец, гипнотизёр..., - прикусил губу и добавил, - кто следующий?...
  

3. Анна

  
   Андрей щёлкнул пальцем по клавише "Enter" и откинулся на спинку стула. На экране монитора появилось окно копирования со шкалой прогресса, сигнализирующее о том, что программа благополучно перекачивается с одного компьютера на другой. Посмотрев на часы, он озабочено покачал головой. Времени он потратил гораздо больше, чем планировал. Ну, теперь уж совсем чуть-чуть осталось. Минут пять на перекачку файлов и столько же на установку программы. Но не успел он даже, в буквальном смысле этого слова, перевести дух, как сзади раздались шаги, и он услышал голос:
   - Закрывается, заканчивай!
   Андрей обернулся. Рядом стоял охранник. И понял, что у него проблемы. Потому что такой тип людей ему приходилось встречать, и они, как правило, приносили неприятности. Эдакое хмурое создание лет 40, уже лысеющее, но тщательно это скрывающее. Найти аргументы в разговоре с таким экземпляром просто невозможно. У него в голове обычно живёт только собственное мнение. Или требования инструкции. И чаще всего, с течением времени второе полностью вытесняет первое. Андрей с тоской посмотрел на экран монитора. Процессу ещё тянуться минуты три. "Экземпляр" же, похоже, не намерен ждать ни секунды. И словно подтверждая это предположение, тот положил руку на висящую на поясе дубинку и грозно произнёс:
   - Что, помочь? Только тогда ночку в ментуре проведёшь!
   Обострять ситуацию не хотелось, и Андрей протянул руку к компьютеру, чтобы остановить процесс копирования, но в этот момент раздался звук шагов. Если быть более точным и поэтичным, то это был цокот каблучков, свидетельствующий о том, что идёт женщина. Пальцы Андрея уже коснулись клавиши, когда краем глаза он увидел, что охранник уже не смотрит на него, да и вообще выражение лица охранника сильно изменилось. Похоже, что неизвестная женщина на какое-то время отвлекла его. И Андрей, предполагая, что проходящая мимо женщина либо знакома охраннику, либо привлекла его внимание, как потенциальный нарушитель инструкций, решил рискнуть и не останавливать загрузку до первого грозного предупреждения. Загрузка закончилась, но охранник словно забыл об Андрее. Стремясь использовать сложившуюся ситуацию, что называется, по максимуму, Андрей двумя щелчками инсталлировал программу и, облегчённо вздохнув, отключил свой ноутбук. Поднял глаза на охранника. Тот продолжал неотрывно смотреть в сторону незнакомки, время от времени судорожно сглатывая слюну. Закрыв ноутбук и поднимаясь, Андрей повернул голову в том же направлении. И даже на мгновение остановил движение. Метрах в трёх от них стоял автомат с газированной водой. А возле автомата стояла женщина лет двадцати шести - двадцати восьми. И просто пила воду из пластикового стаканчика. Но от этого зрелища не могли оторвать глаз, как оказалось, кроме охранника ещё трое мужчин. И не просто не могли оторвать глаз. Было такое ощущение, что у всех участилось сердцебиение, и пересохло во рту. И, несмотря на весь свой скепсис, Андрей не посчитал их, условно говоря, сексуально озабоченными.
   Да, женщина, пившая воду, была не такой, как все. И дело не только в том, что она была яркой внешности - огненно-рыжие густые волосы, слегка раскосые зелёные, словно изумруд, глаза, чуть вздернутый курносый нос, чувственные губы. Фигура у неё была, что называется, не модельной - средний рост, широкие бёдра, высокая грудь. Даже при самом необъективном подходе её вряд ли можно было бы назвать стройной, скорее полноватой. Но полнота её была на грани между той, что сводит мужчин с ума, и за которой уже начинается телосложение, характеризующееся словом "толстая".
   Но, учитывая, что такие женщины встречаются, возможно, одна на тысячу, в этой было ещё кое-что. Каждое её движение, даже такое нейтральное, как покашливание, после того, как вода, что называется, попала не в то горло, "фонило" такой сексуальностью, что все мужчины, кроме Андрея, синхронно сглотнули. Особенно, когда инстинктивно прижала ладонь к груди.
   Огромное количество женщин могли бы только мечтать о такой реакции мужчин. Кто-то для этого вызывающе одевается, кто-то налегает на косметику, а кто-то даже посещает курсы по обольщению или читает подобную литературу. А эта, окончательно прокашлявшись, окинула взглядом "аудиторию", как ни в чём ни бывало, бросила стаканчик и ушла по коридору, слегка покачивая бёдрами.
   Несмотря на ощущение Андрея, будто его только что выжали, словно тряпку, неистребимое свойство подмечать мелочи и размышлять над ними подкинуло две интересные детали. Первая - одета эта женщина была если не скромно, то, по крайней мере, сдержанно. Да, облегающее платье, но кого этим сейчас удивишь? Да, юбка выше колен, чуть больше среднего вырез на груди. Но в эпоху сплошной свободы в одежде это скорее норма, чем что-то из ряда вон выходящее.
   Отсюда вывод: - она совсем не стремится быть этакой амазонкой, пачками завоёвывающей мужские сердца. И ещё- взгляд женщины. Андрей всего лишь мгновение видел её глаза, но даже с расстояния в несколько метров он почувствовал какую-то странную смесь усталости и тоски. Обычно такой взгляд у женщин, у которых не складывается личная жизнь. Похоже, что в данном случае, причина в чём-то другом.
   Словно очнувшись, охранник опустил глаза и словно впервые увидел Андрея:
   - Ты чего тут расселся?
   - Шнурок развязался..., - попробовал пошутить Андрей, но реакция охранника его сразила:
   - Так завязывай и проваливай отсюда, лавочка закрывается!
   И ушёл, оглядываясь по сторонам. Андрей только покачал головой. Ничего себе, эта секс-машина ему начисто оперативную память отшибла! Забыл, о чём со мной разговаривал. Быстро засунув ноутбук в сумку, Андрей тоже ушёл, всё время невольно возвращаясь мыслями к тому эффекту, который на окружающих произвела эта женщина.
   ...Желание как можно скорее посмотреть программу в действии побудило Андрея устроиться за столиком в ближайшем кафе. Всё работало именно так, как ему и хотелось. Закрыв ноутбук, он отпил сок из стаканчика. Вспомнив, в каких условиях проходило копирование программы, усмехнулся. Да, если бы не эта таинственная незнакомка, остался бы он без программы. Не смертельно, конечно, но обидно. А ведь, в тот момент, когда он понял, какой властью эта женщина обладает над мужчинами, у него слегка ёкнуло сердце. Нет, не от сексуальности женщины. На мгновение ему показалось, что эта встреча из того же разряда, что и встречи с Дао и Ветром. Встреча с человеком обладающим способностями, намного превосходящими среднестатистические... Вне всякого сомнения, Афродиту, как он окрестил женщину, можно отнести к этому кругу. Однако встреча не имела продолжения. Не только такого, как в первых двух случаях, когда он и человек, с которым свели не совсем нормальные обстоятельства, смогли выручить друг друга, как раз используя свои таланты, а вообще никакого. Значит, на этот раз пронесло...
   Побарабанив пальцами по крышке ноутбука, как любил это делать после успешного выполнения работы, он огляделся. Никаких событий вокруг не происходило. Он уже собрался допить сок и уходить, как над самым ухом прозвучало:
   - Привет...Как дела...Может, конечно, бывает и хуже, но мне сейчас в это слабо верится!
   Судя по тому, что ответа Андрей не услышал, он понял, что за перегородкой, отделяющей друг от друга лёгкие кабинки, какая-то девушка или женщина разговаривает по мобильному телефону. Голос у неё был низкий, грудной, слегка вибрирующий. У Андрея мелькнула мысль, что с таким голосом можно иметь сумасшедший успех на радио.
   - Да понимаешь, сошлось всё...У меня сдача диплома через три часа, а руководитель вдруг заявляет, что у меня в приложениях должна быть диаграмма, про перепады акций на Токийской бирже. Причём за последние три года! И с наглой улыбочкой заявляет, что у него есть свидетель, который слышал, как он мне об это говорил ещё месяц назад, так что к нему не может быть никаких претензий...
   Дальше последовала короткая пауза, которая вероятнее всего, была заполнена вопросом неизвестной собеседницы: "А он на самом деле тебе говорил?".
   - Да нет, конечно! Свидетель - Гошка Дубов. Сама знаешь, какая у него перспектива на защите. Он за гарантии удовлетворительной оценки ещё не то подтвердит...
   "Вот, гад" - подумалось Андрею. К сожалению, подобные деятели учились и в его институте.
   - Зачем? Ленка, ты меня удивляешь, - в голосе женщины послышался сарказм, - что значит - зачем? Тебе надо объяснять, что я должна сделать, чтобы он вспомнил, что ничего такого он мне не говорил месяц назад? Или догадаешься сама?
   "А этот - гад ещё больше" - опять подумал Андрей.
   - Нет, Ленка, ничего я делать не буду, - она помолчала, выслушивая собеседницу, - да, я не девочка, причём давно, ну и что? И очень дорожу возможностью уже этой осенью работать на DHL, но всё равно, падать так низко я не буду! Он же после этого других будет с ещё большим энтузиазмом склонять к сожительству. Нет, на защиту пойду, а там будь, что будет...Ладно, пока...
   Андрей только перевёл дух. Вот это да! У девушки перспектива работать в компании, лидирующей в Европе по грузоперевозкам, а она готова пожертвовать этим из-за твёрдых моральных принципов! А говорят, динозавры вымерли... Испытывая одновременно чувство восхищения твёрдостью незнакомки и самой настоящей ненависти к такому же неизвестному преподавателю, Андрей открыл ноутбук. Этот неизвестный гад хорошо знал, что требовал. Подобные данные являются внутренними документами биржи и не выкладываются на официальном сайте, поэтому получить их законным путём за столь короткий промежуток времени невозможно. Но это не значит, что подобное невозможно в принципе. Андрей по привычке открыл изображение Оли, улыбнулся ей и погрузился в работу. Через пять минут он уже вломился во внутреннюю сеть биржи, а ещё через пять минут нужная информация была перекачана на его компьютер. Строго говоря, это было нарушение закона. Он сделал то, что делают профессиональные хакеры. Но в данном случае цель оправдывает средства. И дело не только в дипломе. Речь идёт о справедливости. Скинув информацию на диск, он подозвал официанта, который как раз прошёл только что мимо соседней кабинки:
   - Простите, там клиентка ещё сидит?
   - Сидит, - сглотнул слюну официант.
   - Грустная? - уточнил Андрей. Тот удивлённо кивнул, посмотрев на перегородку:
   - Да, очень.
   - Передайте это ей, хорошо? - он написал на диске фломастером "Токийская биржа. Отчёт за три года. Графики, диаграммы, отчёты. Английский, японский язык".
   - Только не говорите ей, кто это передал, ладно?
   Тот согласно кивнул и ушёл за перегородку. А Андрей встал, закинул сумку с ноутбуком на плечо и, выйдя из-за стола, вышел на остановку троллейбуса, с чувством выполненного долга отправился домой. Если быть более точным, в ту квартиру, которую подарила ему Оля. Странно, но он действительно чувствовал себя там, как дома.
   Прошло три дня. Накануне Андрею пришлось долго работать ночью, поэтому естественно появилось желание вздремнуть. Разбудил его звонок в дверь. Открыв глаза, он почему-то подумал о том, что один раз после подобного пробуждения днём уже были приключения...
   Но всё-таки надо было вставать, звонок прозвенел опять. Подойдя к двери, он нажал на кнопку домофона и, уставившись на экран, не мог поверить своим глазам: у дверей его квартиры стояла та самая молодая женщина с потрясающей внешностью. Андрей даже зажмурился и потряс головой, перед тем, как опять посмотреть на экран. Изображение не изменилось. Андрей неуверенно нажал на кнопку переговорного устройства:
   - Простите, Вы к кому?
   - А тут что, коммунальная квартира? - услышал он явно искажённый динамиком голос. Андрей поёжился. Для такой потрясающей женщины наличие чувства юмора - это уже роскошь.
   - Не надо так переживать, я не с пустыми руками, - проговорила женщина и подняла упаковку пива в банках.
   - А почему не шампанское? - не остался в долгу Андрей.
   - А мне сказали, что компьютерщики любят пиво и кофе, - на её лице появилась растерянность, - извините...
   - А откуда Вы знаете, что я - компьютерщик? - ещё больше удивился Андрей.
   Женщина пожала плечами и с улыбкой, способной отреагировать даже каменную статую, произнесла:
   - Может, всё-таки впустите? Честное слово, я одна, и у меня нет ничего, что могло бы Вам угрожать. По крайней мере, Вашей жизни и здоровью, - добавила она многозначительно.
   - Хочется верить, - пробормотал Андрей, открывая дверь.
   Женщина с улыбкой кивнула ему и вошла. Андрею пришлось посторониться, чтобы не прикоснуться к ней. Он закрыл дверь и, стараясь быть спокойным, повторил вопрос:
   - Так откуда Вы знаете, что я - компьютерщик?
   Подняв бровь, женщина свободной рукой полезла в нагрудный карман курточки и достала оттуда минидиск:
   - А что, такое мог "чайник" сделать? - услышал он её естественный голос, уже не искажённый динамиком и вздрогнул. Это был голос, который он слышал сегодня за перегородкой. Значит... Андрей, просто жестом предложил пройти в комнату, поскольку ему надо было хотя бы несколько секунд, чтобы осмыслить информацию. Совпадения, конечно, в этой жизни бывают, но это уже ни в какие ворота...
   - Меня, между прочим, зовут Анна, - уже знакомым воркующим голосом произнесла она, - а тебя, как я знаю, Андрей.
   - Очень приятно, - кивнул Андрей, - как я понимаю, защита прошла успешно?
   - Угу, - женщина поёжилась, вспоминая, - до сих пор не могу поверить. Просто не могу найти слов для благодарности.
   - И не надо искать, - Андрей опустился в кресло напротив, - очень рад, что смог помочь.
   - А чего ж анонимно? - она откинулась на спинку дивана, демонстрируя фигуру.
   Андрей с трудом отвёл глаза в сторону:
   - Да...написано "пускайте свой хлеб по водам...". Тем более, что я в каком-то смысле у Вас в долгу.
   - Во-первых, давай на "ты"...Не против? - Андрей кивнул, - вот и чудненько... Во-вторых, тебя не удивляет, как я тебя нашла, даже не видя?
   - Наверное, вот так же облизнул губы, как сейчас, - поддел её Андрей, - спросила у официанта, как выгляжу, после чего выскочила на площадку и, опознав меня, скорее всего по сумке с ноутбуком, попросила какого-то молодого человека, который не сводил с тебя глаз, проводить меня до дома, после чего сообщить тебе. Думаю, долго тебе искать не пришлось.
   - Ничего себе, - она растерянно взъерошила причёску, - ты что, пророк? Так всё и было.
   - Нет, просто считаю хорошо.
   - И быстро... А в каком смысле ты у меня в долгу?
   - Я имел в виду, что ты меня очень сильно выручила. Буквально пару дней назад.
   - Но я тебя не помню, - она, наклонившись вперёд, внимательно посмотрела на Андрея, пытаясь увидеть что-то знакомое.
   - Ещё бы! Это тебя никто не забудет, если увидит, даже если ты не в таком соблазнительном ракурсе, - Анна почувствовала, что её вырез опустился весьма рискованно, с улыбкой поправила блузку, - а даже просто пьёшь воду из пластикового стаканчика...
   - Ой, - она воздела руки к небу, - я уже не знаю, чем я должна заниматься, чтобы это не выглядело сексуально! Я уж думала, что дело в одежде... Кстати, можно куртку снять? - спросила она. Немного поколебавшись, Андрей кивнул. Анна небрежно бросила её на спинку дивана и, заметив взгляд Андрея, упёршийся в её грудь, поспешно заявила:
   - Честное слово, мне на самом деле жарко в куртке, без всяких агрессивных планов! Не веришь?
   - Верю, - для убедительности Андрей даже поднял руки вверх.
   - Так вот, я думала, что дело в одежде. Но то же самое происходит, когда я утром пробежку делаю! А на мне спортивная форма, далеко не новая, на размер больше!
   - А лицо? - уточнил Андрей.
   Она махнула рукой:
   - Утро! Никакой косметики, причёски тоже нет.
   - И пристают? - сочувственно произнёс Андрей.
   Анна насупилась:
   - Иронизируешь?
   - Зачем? Сочувствую... Извини за нескромность, а с какого возраста эта весёлая жизнь у тебя началась?
   - Смеяться не будешь? С детского сада...Подарки мальчики стали дарить, драться из-за меня...Главное, я понять не могу, из-за чего всё? - рассмеялась она, - а мама, она у меня тоже красивая, постаралась мне объяснить, в чём дело.
   - Дошло? - уточнил Андрей.
   Аня повернулась к нему, положив локоть на спинку дивана, и посмотрела ему прямо в глаза:
   - Представь себе, дошло. Правда, не сразу. Хорошо, но мы отвлеклись. Так как это я во время утоления жажды умудрилась тебе помочь?
   - Помнишь, ты заходила в павильон компьютерных технологий на выставке?
   - Помню, но я не знала, что это был за павильон...Действительно, пить очень хотелось... Ну и что?
   - А то, что выставка уже закрывалась, а я программу начал скачивать. А охранник, крутой такой, требует: "Завязывай, а то..."
   - А я при чём? Я же там ни слова не проронила! - удивлённо захлопала она ресницами.
   Андрей пожал плечами:
   - А зачем? И так все мужчины, которые были в зале, застыли, как изваяния! И охранник тоже. У него даже память отшибло от такого зрелища! Я за это время успел и программу скачать, и даже проинсталлировать...
   - Значит, не все застыли, - Анна положила подбородок на запястье левой руки, а правую неожиданно протянула вперёд и коснулась волос Андрея, - кое-кто даже спокойно работал в это время. Старею, наверное.
   - При чём тут старение? - удивился Андрей.
   Она пожала плечами:
   - Ну, как же! Уже появляются мужчины, на которых моё очарование не действует, увы, - она щёлкнула языком, - Значит, скоро появятся другие, так же спокойно реагирующие, а потом их будет всё больше и больше...Мне ведь уже не семнадцать.
   - Что значит - "не действует"? На, пощупай пульс, - он протянул руку Анне.
   Она взяла его за запястье, нащупала пульс и медленно произнесла:
   - Да, частит...
   - Вот...Просто у меня сильнейший иммунитет от такой...
   - Инфекции? - подсказала она, - и что это? На "голубого" ты не похож...Что, любовь?
   - А что, не верится?
   Она пожала плечами:
   - Если бы ты знал, скольких мужчин, которые утверждали, что они любят своих жён и любимых и верны им, стоило мне даже не поманить пальцем, а просто посмотреть чуть мягче, чем обычно, начинали пускать слюни...- она разочаровано махнула рукой.
   - И ты усомнилась в силе любви? Это зря. Потому что далеко не все те, кто говорит, что любит своих избранниц, на самом деле имеют это чувство. А я люблю. А во-вторых, она очень красива! Хотя и не так безгранично сексуальна, как ты...
   - Спасибо за "безгранично", - её щеки слегка порозовели, - только не занимаешься ли ты психотерапией? Действительно так красива? Если хочешь, чтобы я не потеряла уверенности в себе, а я вижу, что ты этого хочешь, - она подняла вверх палец, - то покажи фото, чтобы я убедилась.
   - Момент, - Андрей достал ноутбук и щёлкнул по знакомому значку. На дисплее появилось лицо Оли. Глянув на него, Анна вздохнула:
   - Ну я же говорила - психотерапия...Ты что, меня совсем тёмной считаешь? Это же Ольга Кузнецова, фотомодель и актриса. Рекламу туристического агентства "Вояж" видел?
   - Видел конечно, но... А что, знаменитая модель и актриса должна быть одинокой?
   - Нет, конечно.
   - Короче, тебе опять нужны доказательства, - с нажимом произнёс Андрей, и Аня со скептической улыбкой кивнула. И в этот момент послышался звук открывающегося замка двери. Андрей судорожно сглотнул и произнёс:
   - Кажется, сейчас ты их получишь...
   Анна удивлённо подняла брови. Раздался звук шагов и в дверном проёме появилась Оля:
   - Привет...У тебя гости?
   Анна, сидящая спиной к двери, обернулась, и медленно встала. Какое-то время девушки смотрели друг на друга. Они словно олицетворяли собой ту истину, что красота многогранна и многолика. Оля была на полголовы выше, с длинными светлыми волосами, и светлой кожей. Анна - огненно-рыжая, с короткой стрижкой, с лёгким загаром.
   - Здравствуйте, Оля..., - слегка запинаясь, подала голос Анна.
   - О-о...Плоды популярности. А Вас как зовут?
   - Анна. Я...
   - Кофе пили? - перебила её Оля, - хотя о чём я, Андрей совсем не умеет принимать гостей, тем более девушек. Я сейчас поставлю, подождите немного, - с улыбкой произнесла Оля и ушла на кухню.
   - Так я только зашла, - обалдело произнесла Анна ей вслед и повернулась лицом к Андрею, - слушай, она в жизни ещё красивее, чем на экране! - и плюхнулась на диван.
   Андрей хмыкнул:
   - А то!
   - Мало того, что красивая...Умная, вежливая, - Анна начала загибать пальцы, - доверяет любимому... Девять из десяти девушек застав своего спутника в моём обществе устроили бы скандал, а она пошла кофе для нас варить...Прямо не девушка, а сосредоточение добродетелей! Слушай, ты меня убедил, - она дружески ткнула его ладонью в плечо, - я ещё в форме, если ты на меня отреагировал, имея такую, - и она кивнула в сторону кухни, - подругу! Да тебе, наверное, завидуют тысячи мужчин!
   - Возможно, только теперь их станет ещё больше, - не остался в долгу Андрей, - из-за тебя.
   В этот момент в комнату вошла Оля с подносом, на котором стояли чашки и кофейник. Анна не видела Оли, потому что сидела спиной к двери, а Оля, поставив поднос на стол, сделала знак Андрею, чтобы он не реагировал на её появление.
   - А я представь себе, не против, - она закинула ногу за ногу - и пусть завидуют. Заслужил. Потому что ты мне помог просто так, ещё и хотел остаться в тени, а они - желая в ответ получить от меня что-то. Бескорыстие сегодня не в моде.
   - А зато для него это - норма! - подала голос Оля.
   В этот же момент в динамике ноутбука раздался характерный звук, свидетельствующий о поступлении почты.
   Анна махнула рукой:
   - Оля, идём кофе пить, чувствую, это надолго. Пока не разберётся, его ничто больше не интересует.
   - Даже, - и Анна сделала неопределённый жест, подразумевающий красивую женщину.
   - В том числе. Угощайся. Хочешь меня о чём-то спросить?
   - А ты меня - нет?
   - Если о твоём присутствии тут, то нет. Захочешь - сама расскажешь. Или Андрей.
   - Здорово. Так веришь? Хотя, знаешь, похоже, что я бы тоже ему верила.
   - Вот то-то...
   Всё это Андрей слушал краем уха, открывая послание. И только он это сделал, как внимание полностью сосредоточилось на экране монитора. Сообщений было целых два. И каждое из них заставляло хотя бы ненадолго забыть о происходящем. Первое сообщение было справкой, которую он запрашивал около месяца назад по поводу возможности человека владеть энергией. Эту информацию он захотел получить после встречи с Ветром. Справка гласила, что цифры, которые он привёл в своём запросе можно считать лишь основой для фантастического фильма, поскольку на сегодняшний день ни один биоэнергетик или специалист, занимающийся подобными вещами, не в состоянии выдавать такие ювелирно контролируемые выбросы энергии. В принципе, не конец света, поскольку Андрею и так было ясно, что Ветер - человек уникальных способностей. Но столь однозначное заявление, что по официальной информации международных организаций подобное человеку пока не под силу - это совсем иное дело. Опять человек, обладающий супервозможностями, в то же время никому не известный...
   Второе сообщение было от его нового знакомого, с которым он "пересёкся" в сети, из Сан-Франциско. Звали его Марк, он был программистом, работающим с игровыми программами. В том числе с тем сайтом, на котором он три года назад обнаружил эту странную игру. Смысл его сообщения сводился к тому, что речь идёт, скорее всего, о каком-то недоразумении. Потому что в указанный срок действительно на сайте была размещена и запущена в действие какая-то игра. Но она была удалена с сайта через несколько часов. Вообще-то, ситуация не уникальна, такое бывает, когда игра либо перегружает каналы, либо возникают проблемы с её обслуживанием, или говоря по-простому, она "глючит". Но в данном случае не произошло ни того, ни другого. А игра исчезла, словно её и не было. Не осталось ни технического описания, ни релизов фирмы-производителя, ничего. Опрос известных производителей подобных игр ничего не дал. То есть, все они сообщили, что подобной игры не производили и на сайте не размещали. А, как показывает практика, не то что талантливым одиночкам, но даже небольшим фирмам производство подобных игр просто не под силу. И что же это означает?
   Словно в ответ на этот вопрос рядом с ноутбуком появилась чашка кофе. Продолжая размышлять, Андрей отпил из чашки, нарисовал несколько незамысловатых фигур в блокнотике и только после этого спохватился - чашку кто-то поставил. Он поднял голову. Комната была пуста. Из ванной доносился шум падающей воды. Очевидно, Оля принимала душ. В следующую секунду Андрей увидел рядом с чашкой кофе вырванный из его блокнота листок, а на нем слово "Анна" и номер телефона. И почти сразу шум падающей воды стих. Андрей закрыл ноутбук. Он знал, что очень скоро появится Оля. Она никогда не вытиралась насухо после душа, а волосы всегда сушила уже выйдя из ванной. Так и получилось. Не прошло и минуты, как дверь ванной открылась и в дверном проёме появилась Оля в уже знакомом халате.
   - Анна ушла, я вызвала ей такси. Её координаты рядом с компом, нашёл?
   - Нашёл, - Андрей с нескрываемым восхищением наблюдал за Олей, которая наспех вытерев волосы полотенцем, опустилась рядом с ним на диван, где недавно сидела Анна, - думаю, что большинство подруг, да и просто женщин выразили бы недоумение твоим поведением.
   - Это из-за того, что сцену ревности не закатила?- Оля откинула голову назад, отбрасывая волосы, - во-первых, я тебе верю. Во-вторых, даже сама не знаю...глупо это! И в том случае если есть из-за чего ревновать и тогда когда не из-за чего.
   -Нет, мне приятно, что веришь, но другие..., - многозначительно протянул Андрей.
   Оля поджала ногу:
   - Да чхать мне на других! Они же Анну не видели! А я видела, - она покачала головой.
   - Да, фигура..., - согласился Андрей.
   Оля покачала головой:
   - Само собой, но есть кое-что большее! Послушай, я, девушка, а посмотрела всего полминуты в её кошачьи глаза - у меня мурашки по спине забегали. Впервые в жизни поняла лесбиянок... А ты сидишь рядом с ней, что называется, на расстоянии дыхания и рассказываешь ей о том, какая у тебя красивая девушка! Кто ж так себя ведёт?
   И она толкнула его в плечо, рассмеявшись тихим радостным смехом. Андрей пожал плечами:
   - Откуда мне знать, как себя вести? Ты ведь у меня первая и единственная...
   - Я знаю, - Оля погладила его по плечу,- поэтому и не устраиваю сцен. Я даже рада, что ты не шарахаешься от других женщин.
   - Почему? - удивился Андрей.
   Она пожала плечами:
   - Во-первых, это подтверждает, что ты меня только из-за одной красоты полюбил, а во-вторых, нельзя же быть такой эгоисткой, - рассмеялась она, - сама отсутствую неделями, нельзя же тебе совсем дичать! А то даже кофе гостье не предложил! Позор.
   - Действительно, - Андрей тоже усмехнулся, переведя взгляд на монитор.
   - Что-то случилось? - забеспокоилась Оля, придвигаясь к нему ближе.
   - Да нет, просто очередная загадка, - улыбнулся Андрей, - и как её разрешить, пока не имею понятия.
   - Поздравляю! Может, поужинаем? А то мне кофе маловато.
   - Идёт.
   - Тогда я пошла готовить...Господи, один гостью встречал...хоть бы коржиков предложил...
   Андрей ничего не ответил, лишь улыбнулся ещё шире. А когда она вышла, он данные полученные из Сан-Франциско добавил в папку "странные встречи". Задумавшись лишь на пару секунд, сжато и лаконично туда же внёс информацию о встрече с Никой. События последних двух часов говорили о том, что встреча с ней словно происходила по тем же законам, что и встречи с Дао и Ветром.
   По уже давно сложившейся привычке он разнёс факты по разным таблицам, характеризующим происходящее по времени и другим параметрам. Когда закончил, то решил провести так называемый сквозной анализ всех эпизодов на выявление сначала общих признаков, а затем на выявления тех или иных тенденций. Для этого у него была специальная программа, которую он сам и разработал. Не прошло и минуты, как на экране дисплея появились ответы. Ответы на вопросы по общим признакам не содержали ничего нового, а вот когда он посмотрел на ответы по тенденциям, то выражение его лица изменилось. И почти сразу в дверном проёме появилась Оля. Только вместо халата на ней теперь был кухонный фартук:
   - Кушать подано, сэр, - и она сделала книксен.
   - Оля, я тебя никогда не спрашивал, считай это просто глупым любопытством, но. Ты могла бы из-за меня совершить что-то нелогичное, может, пожертвовать чем-то?
   - Ты хочешь, чтобы я прекратила сниматься? - спокойно, словно речь шла о выборе между чаем и кофе, уточнила она.
   - Нет, что ты, просто я не знаю..., - Андрей замешкался, не зная, что сказать.
   Оля понимающе улыбнулась:
   - Ясно. Я тоже никогда тебе этого не говорила...Андрюша, я уже три года не расстаюсь с мобильным телефоном и, хотя терпеть не могу, когда звонят всякие агенты, продюсеры, журналисты, не выключаю его даже ночью. В любой стране. Знаешь почему?
   - Ну..., - он запнулся.
   Она кивнула:
   - Чтобы твой звонок не пропустить. Знаешь, чтобы ты не задавал больше таких вопросов, скажу так: если ты меня позовёшь, я сорвусь даже с церемонии награждения "Оскара", если меня будут награждать за лучшую женскую роль. Удовлетворен? В смысле, ответ получен?
   - Да. У меня даже дух перехватило.
   - А аппетит у тебя не перехватило? Пошли есть.
   Андрей вскочил и одним прыжком преодолел расстояние между ними и обнял Олю. А спустя несколько секунд они, обнявшись, пошли на кухню.
   А на экране монитора во втором абзаце было написано: "Ярко выраженной тенденцией можно считать сокращение временного промежутка между встречами 1, 2, 3 и 4. Сокращение идёт в геометрической прогрессии".
  

5. Совет.

  
   ...Пройдясь по комнате, Андрей сдвинул жалюзи. Маловероятно, чтобы кто-то мог увидеть детали происходящего в комнате, но ему не хотелось опасаться даже такого совпадения. Поправив подушку на диване, остановился среди комнаты и посмотрел на часы, стоящие на телевизоре. Потом бросил взгляд на наручные часы. Если не вмешаются форс-мажорные обстоятельства, ждать осталось каких-то 15-20 минут. Потерев руку об руку, он ещё раз постарался вспомнить события последних недель, которые, в конце, заставили его действовать...
   После эпизода с Аней, Андрей пару дней усиленно старался заниматься совершенно обычными делами - учёбой, отдыхом, даже в театр сходил .Так он поступал, когда задача не решалась сходу, либо путь к решению предстоял непростой. А когда прошло два дня, он заварил большой чайник с кофе и сел за свой ноутбук.
   Для начала он решил разобраться с последним эпизодом, который произошёл совсем недавно. Посетив всего лишь несколько студенческих форумов, он убедился, что случай с Аней, то есть омерзительное поведение преподавателя, не такая уж редкость. С одним уточнением - в течение учёбы. А вот так рисковать с дипломниками... Это для преподавателя весьма реальная перспектива если не зоны, то уж скамьи подсудимых - это точно! Или опасность получить по физиономии от тех, кто неровно дышит к Ане. То есть, от половины мужского контингента учебного заведения. Так что, действия преподавателя, приведшие к тому, что Андрей, образно говоря, смог вернуть долг Анне, выходят за рамки разумного и логичного. Включая то сверхурочное задание, которое он ей дал. Проанализировав вопрос с точки зрения законов, Андрей выяснил, что и тут преподаватель преступил писаные и неписаные законы. Даже если бы он заранее предупредил Аню, он не имел права давать задание работать с информацией, которая в данный момент находится не в открытых источниках.
   Следующий нюанс - воздействие Ани на мужчин. Андрей потратил полдня, чтобы узнать как можно больше о таком проявлении женской личности, как сексуальность. И теперь Андрей уже не сомневался в том, что Анна, условно говоря, "одного роста" с Дао и Ветром. Потому что подавляющее большинство психологов, сексологов и сексопатологов рассматривают сексуальность как явление большей частью активное. То есть, женщина сексуальна тогда, когда она этого хочет. В том числе, когда сексуальность усиливается поведением - жестами, голосом, мимикой. В случае с Аней ситуация была принципиально иной. Андрей ещё раз встретился с ней, чтобы выяснить для себя кое-что. И оказалось, что то, что видят окружающие - это результат даже не нейтрального настроя Анны. Её поведение можно сравнить с человеком который, чтобы не выдать своего присутствия не просто затаивает дыхание, а даже втягивает в себя воздух!
   После беседы с Аней Андрей понял, что её поведение похоже на поведение Дао. Вначале он подумал, что она не знает тех многочисленных приёмов и уловок, которыми пользуются представительницы прекрасного пола для завоевания мужских сердец и умов. Однако Анна очень подробно описала ему, какая одежда ей идёт, косметика, обувь, какая высота каблука и длина юбки. Андрей остановился у окна, вспоминая этот разговор...
   ...Разговаривали они на пустынной аллейке парка. Поняв по выражению его лица, что он слегка сомневается, она сказала:
   - Долог путь рассказа, краток путь показа! До этой урны, - она указала пальцем на урну, стоящую метрах в пяти, - иду так, как всегда, а обратно - так, как могу.
   Андрей кивнул, соглашаясь, хотя интуитивно ощущал, что лучше бы этого не делать. А Анна встала и пошла к урне своей обычной походкой. Вернее, обычной для себя. Потому что всё равно каждый шаг отдавался в сердце каким-то странным эхом. Но вот она, дойдя до урны, повернулась вокруг своей оси, остановилась, одним движением руки взъерошила волосы, подняла воротник куртки и, засунув руки в карманы, пошла на Андрея. С первого шага стало ясно, что это совсем другая походка и другой эффект. Ну, можно сравнить "Москвич" и "Мерседес"? И то и другое машина, и даже начинаются на одну и ту же букву...Каждый шаг был словно произведением искусства. Её фигура напоминала большой сосуд с жидкостью, которая перетекала от кончиков туфель до волос и обратно. Это происходило от того, что во всей её фигуре постоянно что-то происходило, привлекающее внимание - она то поправляла волосы, то делала круговое движение плечами, то отбрасывала носком туфли какой-то камешек со своего пути. Плюс ко всему она успела одним неуловимым движением чуть поднять юбку, открыв ноги выше колен, и теперь каждый её шаг отдавался волной мышц, бегущей по бедру. Наконец, она сделала последний шаг, почти коснувшись носком туфли ноги Андрея, и посмотрела ему прямо в глаза, чуть приоткрыв рот. Андрею показалось, что его словно прижало к спинке скамейки мощным порывом ветра, как это было во время шторма на Чёрном море. Казалось, ещё чуть-чуть, и его буквально раздавит этим ветром, но тут Анна сначала опустила взгляд, а потом и закрыла лицо руками и села рядом с ним на скамейку. Ветер, прижимавший Андрея к спинке скамейки, стих. Он с шумом выпустил воздух из лёгких.
   - Прости, пожалуйста..., - сквозь пальцы не отнимая ладоней от лица, произнесла она, - дорвалась...
   - Чего извиняться..., - он покрутил головой, - шоу на высшем уровне. Представляю, если ещё добавить соответствующую одежду...
   - Вот именно..., - Анна опустила руки и уложила воротник,- знаешь, если честно, ..., - она поколебалась, - хочешь ещё откровение?
   - Да, хочу, - подтвердил Андрей.
   Анна вздохнула:
   - Я завидую остальным женщинам. Я вот всего пять метров прошла, не сдерживая своих эмоций и желаний, и почти счастлива. Всегда бы так ходила! Старясь быть не хуже, а лучше.
   - Так в чём дело? Мы же не в мусульманской стране живём?
   - Верно. Но понимаешь, не хочу сеять проблемы в жизни людей. У меня ведь был такой период, короткий, конечно. Я одевалась так, чтобы привлекать внимание, ходила вот так, как сейчас. Разговаривала, - она прокашлялась, - как кошечка мурлыкает, - её голос приобрёл несколько иной тембр и вибрации.
   - И?- даже напрягся Андрей.
   Анна усмехнулась:
   - И...Дикий ажиотаж, из-за меня произошло несколько драк, одно ДТП, два развода и одна попытка самоубийства. Последнее меня убедило в том, что нужно этот вулкан страсти, - она побарабанила пальцами по груди, - затыкать. Я и заткнула...
   - Хотя влияние всё равно осталось. А может, для того, единственного?
   - Да где он, единственный, Андрюша? - она пожала плечами, - я, несмотря на всю сексуальность, по восприятию мира, где-то из девятнадцатого века - хочу любви, преданности. А влюбиться в секс-машину крайне трудно! Увлечься можно, жаждать её - да, а по серьёзному... Есть один вариант...
   - Какой? - заинтересовался Андрей.
   - Психолог посоветовал. Надо чтобы человек со мной, что называется, "поварился в одном котле". Чтобы занимались одним делом. Ещё лучше, чтобы это происходило в экстремальных условиях. Тогда есть вероятность, что он увлечётся личностными качествами, а не...
   - Иди работать в МЧС.
   - Да неплохо бы, но мне нужен всего один...А их там много! Вдруг опять - споры, драки, разрушенные пары? Нет, Андрей, наверно так уж на роду написано.
   - Перестань, - в её голосе звучала такая печаль, что Андрей придвинулся поближе и обнял её за плечи, - держи хвост пистолетом! Жизнь порой такие комбинации складывает, что только держись. Будет праздник и на твоей улице. Гарантирую.
   - Спасибо. Знаешь, почему-то верю..., - ответила Анна и боднула его головой в плечо...
   ...Таким образом, Андрей получил подтверждение тому, что встреча с Аней не является случайностью, а раз так, то он укладывается в общую закономерность, которая начала проявляться со встречи с Дао. Если быть точным, то первым эпизодом можно было бы считать начало его отношений с Олей и историю с компьютерной игрой, но тут ещё есть вопросы. И, несмотря на это, в день его встречи с Аней, он включил в поиск по тенденциям и эпизод с ней.
   В результате он получил ответ, который гласил приблизительно следующее: в рассматриваемых событиях наблюдается стабильность и повторяемость ситуаций, в то же время проявилась, исходя из анализа дат встреч, следующая тенденция: временной промежуток между встречами сокращается. Интуитивно Андрей чувствовал, что в этом ряде цифр, сокрыта более подробная, и, соответственно, важная для него информация. После долгих раздумий он написал оригинальную программу по поиску и фильтрации информации.
   Просмотрев результаты, выданные компьютером, то какое-то время сидел, напряжённо глядя в одну точку. После чего нашёл в памяти компьютера адрес Дао. Он прислал свой адрес в почтовый ящик Андрея всего через неделю после их расставания. В коротком письме благодарил за помощь в поиске и сообщал, что своего друга он действительно нашёл в ожоговом центре Гонконга. Ещё раз, перечитав его послание, Андрей опустил руки на клавиатуру...
   ...И вот сегодня он с ожиданием посмотрел на часы. И в тот же момент раздался звонок в дверь. Андрей подошёл к двери, посмотрел на экран домофона и улыбнулся. У дверей стоял Дао.
   - Здравствуй, - поздоровался он с ним по английски, - рад тебя видеть. У меня такое ощущение, что ты не очень удивлён моей просьбой о встрече.
   - Я тоже рад встрече, - Дао слегка поклонился, - и я почему-то был уверен, что мы ещё встретимся. Что мне делать?
   - Сядь, пожалуйста, в кресло в левом углу комнаты, хорошо? И пока ни о чём не спрашивай...
   Вместо ответа Дао ещё раз поклонился и отправился в комнату. Буквально через минуту в дверь опять позвонили. У двери стояла Анна. Она ещё и пунктуальна...
   - Привет, - выдохнула она.
   - Привет. Что, волнуешься?
   - Честно говоря, да.
   - Тогда давай на кухню и готовься. Только учти, тебя тоже ожидает сюрприз..
   - Хорошо, - Анна кивнула и исчезла за дверями кухни.
   И почти сразу снова зазвучал звонок в дверь. Андрей открыл дверь, даже не глядя на домофон. И не ошибся. На пороге стоял Ветер.
   - Здравствуй, - кивнул он и вошёл в коридор.
   - Здравствуй, - Андрей закрыл за ним дверь, - послушай, заходи в комнату и садись в правое кресло. Только ни с кем не разговаривай до моих слов, ладно?
   - Хорошо.
   Он также прошёл в комнату. Раздавшийся вскоре в полной тишине скрип кресла сообщил о том, что всё произошло именно так, как Андрей и планировал. Сделав глубокий вдох, он постучал в дверь кухни:
   - Анна, готова?
   - Да, готова.
   - Тогда выходи и оставайся до команды за моим правым плечом, понятно?
   - Вполне.
   Андрей ещё раз вздохнул и, сделав шаг, оказался в проёме двери, ведущей в комнату. За спиной он, услышал звук шагов и увидел краем глаза вышедшую из кухни Аню. Всю её покрывал с ног до головы чёрный балахон с опущенным на лицо капюшоном. Андрей сделал большой шаг и оказался внутри комнаты. Дао и Ветер устремили на него взгляды. Андрей распахнул куртку, достал из-за пояса два коротких клинка и одновременно метнул их в Дао и Ветра. На какой-то отрезок времени ему показалось, что всё происходит, как в замедленном повторе. Словно на экране кинотеатра он видел, как удивлённо расширились глаза Ветра, мгновенно напряглись мышцы на его лице. А нож, летящий в его грудь, словно наткнувшись на невидимую преграду, завис на мгновенье в воздухе и упал на ковёр. В отличие от него, у Дао не дрогнул ни один мускул на лице. Нож, пущенный Андреем, летел ему в лицо. И когда сантиметры отделяли остриё от его щеки, он, словно нехотя, поймал нож левой рукой за лезвие. Анна тихонько вскрикнула. А они изумлённо посмотрели друг на друга, поражённые успехом каждого.
   - Постарайтесь ни в коем случае не встать с кресла! - дрожащим голосом сказал он им и, полуобернувшись, кивнул Ане. И отошёл в сторону, нажав кнопку дистанционного управления музыкальным центром. Зазвучала тихая мелодичная музыка. Анна сделала шаг вперёд и сбросила с себя балахон. Даже Андрей, который уже видел её не раз и имел представление о том, насколько она эффектна, тихонько охнул. На ней был, можно сказать, традиционный молодёжный "прикид" - довольно миниатюрный топик, обтягивающий грудь и открывающий живот, короткая юбка и красные босоножки на очень высоком каблуке. Причёска была пышной и необычной.
   Она стала двигаться по направлению к Дао и Ветру. Её движения были странной смесью "танца живота" и латиноамериканских танцев: каждое движение бедёр, плеч, рук было одновременно законченным и в то же время мягко перетекало в следующее. Остановившись в полутора метрах от мужчин, она потанцевала ещё немного, и протянула к ним руки, устремив на них взгляд своих колдовских зелёных глаз. После чего поманила их пальцами обеих рук. Едва-едва. Они поднялись почти одновременно. Медленно, словно преодолевая какое-то сопротивление, но встали. А Дао даже сделал шаг к Нике.
   - Стоп, Анна! - попросил Андрей, выключая музыку. Анна остановила свой танец и, отвернувшись от мужчин, закрыла лицо руками. А Дао и Ветер, почти синхронно тряхнули головами, словно избавляясь от наваждения.
   - Молодец, Аня, - восхищённо сказал он, - садись на диван. Или хочешь переодеться?
   - Если я никого не напрягаю..., - она вопросительно посмотрела на сидящих в креслах. Они переглянулись и покачали головами. Анна кивнула и села на диван. В этот момент раздался звук открывающегося замка, и почти сразу в комнату ворвалась Оля:
   - Андрюша! - и бросилась ему на шею.
   Андрей подхватил её:
   - Оля, я же говорил, что в этом нет необходимости... - он видел её глаза, которые были просто переполнены тревогой, беспокойством и любовью и вздохнул, - ясно, ты так не думаешь, - и обернулся к находящимся в комнате, - друзья, для приведения чувств в порядок - две минуты. Наедине с собой.
   Он уже собрался повторить это по-английски, для Дао, тот кивнул, показывая, что понял, о чём идёт речь. Продолжая обнимать Олю за талию, он вместе с ней вышел в кухню. Там он усадил её на табуретку:
   - Оленька, ну скажи, чего ты прилетела?
   - А ты не рад? - наморщила она нос. Он усмехнулся:
   - Рад, конечно! И, честно говоря, твой приезд очень кстати. По моменту. Но бояться за меня нечего. По крайней мере, сегодня...
   - Правда?
   - Чтоб мне таблицу умножения забыть!
   - Тогда мне что, уйти? Я так поняла, что у тебя важная встреча?
   - Очень важная, малыш! Но уходить тебе как раз не надо. Для начала приготовь кофе, а потом я тебя позову.
   - Да зачем, - попыталась возразить она, но Андрей её остановил:
   - Как минимум потому, что двоих из трёх гостей ты знаешь!
   - Да, а я кроме тебя никого не видела..., - растерянно произнесла она, - ладно, буду готовить кофе.
   - Вот и молодец, - он поцеловал её и отправился в комнату.
   Когда он опять шагнул в комнату, так ничего не изменилось. Присутствующие посмотрели на него, ожидая объяснений.
   - Ну, во-первых, я хочу уточнить один момент. Анна, как у тебя с английским?
   - Я же международный экономист, - улыбнулась она.
   - Тем лучше. Один из нас не знает русского. Так вот, - продолжил он уже на английском, - для начала познакомимся. Дао, - протянул он руку в сторону левого кресла, Дао кивнул остальным, - Ветер..., - жест в сторону правого, Ветер так же поприветствовал остальных, - и Анна. Я бы хотел извиниться перед вами, ребята, за эту демонстрацию. Просто то, о чём я хочу вам сейчас рассказать, покажется вам либо фантастикой, либо кто-то усомнится в том, что я нормальный. А эта демонстрация хоть как-то уменьшит ваш скепсис. Итак. Насколько я понял, все вы поражены тем, что ни один нож не достиг цели?
   - Ещё бы, - нервно хохотнула Анна, - я думала, что просто сплю. Или кино смотрю...
   - Извините, - раздался голос за спиной, - кофе нести?
   - Лучше проходи и садись.
   - Да может тут...Ой, - Оля удивлённо остановилась, - Анна, привет.
   - Привет, садись рядом,- она похлопала рядом с собой. Оля прошла и, уже собравшись садиться, обалдело остановилась:
   - Не может быть...Дао?! Я не сплю?!
   - Нет, Оля, это действительно я...Здравствуйте.
   - Я же говорил, что двоих ты знаешь. А это - Ветер.
   - Очень приятно, - кивнула она.
   - И мне тоже, - он покрутил головой и переглянулся с Дао.
   - Да, друзья, количество красоты в пересчёте на квадратный метр в этой комнате просто зашкаливает. Но продолжим. Я так понимаю, что и мужчины удивлены тем, что цел остался не только он?
   Дао и Ветер согласно кивнули.
   - А всё дело в том, Ветер, что Дао - величайший мастер восточных единоборств. Вполне возможно, один из лучших за современную историю боевых искусств...А Ветер, Дао, - Андрей замешкался, - даже не знаю, как сформулировать...Ну, мало того, что он мастер внушения и гипноза, он ещё и на "ты" с энергией...Телекинез и тому подобное...Правда, сегодня ты даже руки не поднял.
   - Это теперь лишнее, - проговорил Ветер, в то же время, не сводя восхищённого взгляда с Дао.
   - Анна..., - начал Андрей, но, увидев выражение лиц Дао, Ветра и Оли, улыбнулся, - думаю, сами понимаете, в чём её сила. Могу только сказать, что подобного я не встречал даже в исторических хрониках. Вот...Ну, а мои таланты все вы хорошо знаете.
   Он окинул взглядом находящихся в комнате. Все смотрели на него, не отрывая глаз.
   - У всех вас есть одна общая черта. Вы скрываете свою силу, о ней никто не знает. Величайший боец работает хранителем архива, гипнотизёр - психологом в больнице, а самая мощная секс-машина не работает и на четверть своей мощности.
   - А сам? Кто из окружающих знает, что ты можешь взломать любую защиту и найти любую информацию? Что пишешь такие программы, что вся фирма Билла Гейтса просто отдыхает? Про математику я вообще молчу, - выпалила Анна.
   Мужчины уважительно переглянулись, а Оля демонстративно погладила Аню по голове, как послушного котёнка, и с гордостью посмотрела на Андрея.
   - Ну, возможно..., - смутился Андрей, - Сами знаете, сколько сейчас попыток с помощью компьютера то ли совершить преступление, то ли замести следы. Уже интересовались тёмные личности...Я прикинулся шлангом. Но, в принципе, это только подчёркивает тот факт, что мы встретились. Вернее, я встретился с каждым из вас. Причём, каждый раз при довольно странных обстоятельствах. Возражения есть?
   Присутствующие, даже не задумываясь, согласно закивали, вспоминая обстоятельства знакомства.
   - Кстати, Дао, ты знаешь, кто были те парни в кафе? Члены сборной одной страны по боям без правил, - Дао удивлённо поднял брови, - да, можно сказать, международный скандал получился.
   - Почему? - подала голос Анна.
   - Да Дао им навалял..., - многозначительно произнесла Оля.
   -Из-за тебя, конечно? - уточнил Ветер.
   Все рассмеялись.
   - Какая разница..., - насупилась Оля.
   - Действительно, никакой, - согласился Андрей,- однако один вопрос меня всё-таки беспокоит, Дао. Я провёл поиск по всем базам данных, имеющим отношение к единоборствам. Но, скажем просто, тебя в них не нашёл...Ни на спортивных турнирах, ни на коммерческих. Даже невысокого уровня. Я, конечно, читал про Илью Муромца, но неужели это возможно- занимаясь где-то в заброшенном селении, высоко в горах, в одиночку, достичь такого уровня мастерства?
   - Конечно, нет, - Дао покачал головой, - в принципе, понять логику единоборств можно только в коллективе, пусть даже небольшом.. Нужен учитель, особенно, когда ты юн...Чтобы видеть свои ошибки и исправлять их, тоже нужен учитель, даже в зрелом возрасте. В общем, без школы, не то что моего уровня, а даже значительно более низкого, достичь нельзя.
   - Так как же..., - начала Анна и осеклась.
   - А я занимался...С четырёх лет. Но когда мне исполнилось 16, и я уже достиг высокого уровня мастерства, произошла трагедия. Я убил человека.
   - Я уверена, что для этого были основания!- выпалила Оля. Дао кивнул:
   - Были...Группа молодчиков грабила людей в кафе. А двое из них насиловали девушку. Я вступился за неё.
   - Тебя, наверное, не восприняли всерьёз..., - предположил Ветер.
   - Именно. Но когда я отправил на пол насильников, отношение изменилось, и на меня набросились остальные. В одном из эпизодов боя один из нападавших смог захватить меня сзади, а другой в это же время атаковал меня ножом. Я хотел отбросить его ударом ноги в грудь, но он зачем-то присел и удар пришёлся в горло...Как потом выяснилось, удар оказался смертельным...
   - Но это же была необходимая самооборона! Какие могут быть к тебе претензии?
   - Так у полиции ко мне и не было никаких претензий. Более того, мне вручили почетный знак отличия. Оказывается, эту банду безуспешно разыскивали уже больше года. А тут они в полном составе не в состоянии покинуть место преступления...
   - Так в чём проблема?
   - Во мне...После этого я физически уже не мог выйти на спортивный поединок. Я боялся каждого своего удара. А вдруг он окажется смертельным? Психолог посоветовал мне сменить обстановку. Сначала я сменил школу, в которой занимался, потом вообще стал заниматься другим видом единоборств. Когда это не помогало - сменил страну. Но этот кошмар преследовал меня и там. То есть тренироваться на неодушевлённых предметах мне ничто не мешает, а вот когда передо мной появляется живой человек..., - он тяжело вздохнул.
   - И много ты...поменял? - поинтересовалась Анна.
   - Три страны и четыре вида единоборств...Это не считая кикбоксинга...
   - Ничего себе...И с каким результатом?
   - Везде проигрывал..., - улыбнулся Дао, - трудно выиграть, не нанося ударов противнику.
   - Так вот почему ты так осторожно работал..., - хмыкнул Андрей, - понятно...
   - Но найти мы меня мог, только если бы искал не в единоборствах, а в кино..., - улыбнулся Дао, - я неплохо зарабатываю на съемках в гонконгских фильмах...В фильмах всегда нужны те, кого бьёт главный герой...Но, мне кажется, лирическое отступление затянулось...
   - Ты о чём? А, ну да...,-Андрей спохватился, - так вот, друзья, проанализировав события последних двух с половиной лет, я сделал предположение, что мои встречи с каждым из вас - не случайность. Ведь дело не только в том, что встретились два человека, обладающие, ну, скажем так, очень высоким уровнем таланта в какой-то области. Вспомните, в каждой нашей встрече мы оказывали друг другу услугу, можно сказать, выручали в сложной ситуации! Вспомнили?
   Каждый из присутствующих на мгновение погрузился воспоминания и согласно кивнул.
   - Уже необычно, правда? А если проанализировать сами встречи, то, по крайней мере, с моей стороны, в месте встречи оказывался совершенно случайно! Один раз даже вопреки своим привычкам. По крайней мере, на первый взгляд. А у Вас?
   Реакция всех была единодушной.
   - В общем я начал задумываться над этим, а стал я это делать после встречи с Дао. Тогда моя любимая обратила внимание на тот факт, что встречи с ним не было бы, если бы раньше мы с ней не "пересеклись". Я понял, что в происходящем есть определённая закономерность. Я должен был встретиться с каждым из вас...Но, честное слово, я бы вряд ли собрал бы вас вместе сегодня, если бы не одно обстоятельство...
   Андрей замолчал, собираясь с мыслями. Все остальные так же хранили молчание. Вздохнув, Андрей продолжил:
   - Я обратил внимание на тот факт, что расстояние между нашими встречами, если брать за точку отсчёта старт наших отношений с Олей, сокращается. Когда я это обнаружил, то попробовал проанализировать эту тенденцию и прогнать её через одну свою программу. Я почему-то был уверен, что и эти расстояния тоже не случайны. И вот неделю назад получил ответ... Не буду отягощать вас технологией, сообщу сразу вывод.
   Как всем вам наверняка известно, земная орбита имеет эллиптическую форму, и поэтому на ней есть две точки: наиболее близкая к Солнцу и наиболее удаленная от него. При прохождении Земли через эти точки происходят солнцестояния - зимнее и летнее. Если построить график зависимости наших встреч от времени, то на определённом участке обнаруживается его совпадение с орбитой Земли. Особенно вблизи точки летнего солнцестояния. А летнее солнцестояние совсем скоро - через тридцать дней.
   Он развёл руками, сел на подлокотник дивана, рядом с Олей и выжидающе окинул взглядом всех. В комнате повисло молчание. Наконец, Ветер спросил:
   - И что может произойти через тридцать дней?
   От неожиданности рука Андрея соскользнула со спинки дивана и он свалился на Аню с Олей. Помогая ему восстановить равновесие, как физическое, так и эмоциональное, Анна, приподымая его за руку, произнесла:
   - А ты, что ожидал, что мы все дружно потребуем от тебя справки из психдиспансера?
   - Ну..., - опять устроившись на подлокотнике, пробормотал Андрей, - нет, конечно, но...Хотя бы заявить, что этого не может быть.
   - Это если бы мне ещё вчера сказали, что в одной комнате могут собраться люди с такими талантами, да ещё о которых человечество не знает, вот тогда бы я точно сказала, что этого не может быть! - многозначительно произнесла Анна.
   - А я бы поставил тысячу против одного, что нет сегодня мастеров, способных одолеть нескольких спортсменов из сборной азиатской страны по боям без правил! Там ведь отбор не такой, как у нас, - заявил Ветер, - я занимался в институте в секции карате, - объяснил он удивлённому Дао.
   - Да и твои таланты, Андрей, тоже где-то за гранью возможного, - медленно произнёс Дао, - тем не менее, всё это - факт, и мы все этому свидетели. Про себя могу добавить, что, хотя я и берёг, что ли своих противников, но это был самый свободный, что ли от моих страхов поединок с той кошмарной истории! И я потом не раз возвращался к этому мыслями. А что касается твоего предположения, то, при всей его необычности, оно не так уж фантастично. Стоячая вода только в озере, а наша жизнь - река. А любая река, во-первых, куда-то течёт, во-вторых, куда-то обязательно впадает.
   - И куда же мы впадём, в конце концов? - накручивая прядь волос на палец, изрекла Анна.
   Все посмотрели на Андрея. Он развёл руками:
   - Не знаю. Я рассказал вам всё, что знаю и даже то, что только предполагаю. Возможно, через месяц и ничего не произойдёт, тогда... можете надо мной посмеяться..., - он развёл руками.
   - Но по крайней мере ты можешь сказать, что нам делать в течение этого месяца? - поинтересовался Ветер.
   - Думаю, что, поскольку предполагаемый критерий нашего отбора - наши особые способности, каждому из нас стоит в течение этого месяца, насколько это возможно, сделать их ещё сильнее...
   - Хорошенькое дело, - хохотнула Анна, - и мне тоже?
   Остальные тоже улыбнулись.
   - Я понимаю, вы все считаете , что дальше уже некуда, но... Анна, если я не ошибаюсь в своих предположениях, то ты ничем не отличаешься от других. В смысле таланта! - уточнил он, видя реакцию остальных.
   - Понятно...Я так понимаю, что официальная часть закончена? - уточнила Оля.
   Андрей кивнул.
   - Окончена. А что?
   - Я предлагаю продолжить общение в неформальной обстановке. Возможно, что очень не скоро мы сможем пообщаться за чашечкой кофе...
   - А может быть, и никогда..., - произнёс Ветер, - в том смысле, что мы - то ещё сможем собраться, даже если ничего не произойдёт, а вот Дао вряд ли когда тут появится...
   - Что ж, возражений нет, - Андрей встал, собираясь идти на кухню, но его остановила Оля:
   - Э, нет, вы общайтесь, а мы с Никой - на кухню! Пусть температура в комнате хоть чуть-чуть понизится, - поддела она.
   ...Вечер прошёл, что называется в тёплой обстановке. Очень скоро все как-то забыли, что некоторые знают друг друга совсем недавно и весело шутили, вспоминали забавные истории из жизни и работы. Словно сговорившись, о причине, по которой собрались, не вспоминали. Дао попросил всех остальных, общаться на русском, если так проще, он многое понимает по выражению лиц. Это приняла к сведению лишь Анна, у которой манера изъясняться порой конфликтовала с английской грамматикой...
   Едва за последним гостем закрылась дверь, Оля порывисто обняла Андрея:
   - Андрюша, неужели ничего нельзя изменить?
   - Да перестань, - попробовал он её успокоить, - может, и менять ничего не надо, так, сплошная фантазия...
   - Ты ведь так не думаешь, - прошептала она.
   - Не думаю...Скажу больше, уверен, что что-то обязательно произойдёт.
   - И действительно не знаешь, что?
   - Не знаю. Возможно самое фантастичное. Но зато я знаю одно. Со мной ничего не случится, если я буду знать, что ты меня ждёшь. Чтобы тебе обо мне не сказали...
   - Я буду ждать, Андрей...Ты только вернись!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 2. Первый тур

  
      -- Подтверждение
  
   Проснувшись утром, Андрей рывком сел на кровати и бросил взгляд на календарь. Этот день наступил. Если его предположения верны, сегодня что-то произойдёт. Если нет, значит, он просто свихнулся на своей математике, приняв ряд совпадений за закономерность, мало того, ещё и умудрился убедить в этом других людей. Включая в это число любимую женщину, которая теперь звонит ему каждый день, тратя уйму денег на эти переговоры. И никакие уговоры на неё не действуют. Практически каждый день ей надо убедиться, что с ним всё в порядке! Даже трудно поверить, что меньше трёх лет назад она смотрела сквозь него, как сквозь стекло... Правда, наедине с собой он вынужден был признать, что именно эта её забота придавала уверенности в себе, особенно с приближением намеченного дня.
   По обыкновению принял душ, поставил чайник и, проверив почту, задумался: идти в такой день на занятия или нет? Если предположения верны, то, конечно, не идти. А если нет? За всё время учёбы он занятий не прогуливал... Пока он размышлял, чайник закипел, он приготовил себе кофе и сел к компьютеру. Как всегда, желающих пообщаться хватало, и, отхлебнув кофе, он поудобнее устроился перед дисплеем, и в этот момент ему показалось, что изображение словно пошло рябью. Зажмурил на мгновенье глаза, подумав, что это какая-то пылинка попала в глаз. И почти сразу почувствовал, что тело становится каким-то невесомым, им овладело ощущение свободного полёта. Он постарался открыть глаза, но ничего не увидел, кроме темноты, словно глаза продолжали оставаться закрытыми. "Или я ослеп, или началось..." - пронеслось в голове.
   Время словно остановилось. Поэтому, когда внезапно появившееся ощущение полёта исчезло, ему трудно было предположить: прошло несколько мгновений или несколько часов. Складывалось впечатление, что его медленно опустили на какую-то горизонтальную поверхность. Словно пытаясь убедить самого себя в том, что происходящее - именно то, что он предполагал, сдавленно произнёс в пустоту:
   - Откликаемся по очереди! Ветер? - почему-то получилось как у армейского сержанта.
   - Здесь, - донеслось откуда-то, разрушая последнюю надежду на ошибку в своих самых фантастических предположениях.
   - Дао?
   - Тут..., - прозвучало уже с другого направления.
   - Анна?
   Ответом была тишина.
   - Анна! - громче крикнул он.
   - Да тут я..., - услышал Андрей даже не голос, а шёпот.
   - Значит так, никому не волноваться. Если я не ошибаюсь, зрение у нас в порядке, это, похоже, необходимое условие. Очевидно, способность говорить и слышать восстанавливается первыми. В общем, ждём.
   Молчание. Это могло означать как согласие, так и то, что он их больше не услышит. Прошло относительно немного времени, и он почувствовал, что темнота начинает уступать место свету, пока, наконец, несколько раз моргнув, он не увидел какую-то металлическую поверхность. Потолок. Осторожно посмотрев в сторону, он убедился, что вестибулярный аппарат его не подвёл - он действительно лежал на полу. Таком же металлическом, как и потолок. Сделав глубокий вдох, он осторожно сел. Окинув взглядом помещение, едва сдержался, чтобы не воскликнуть от удивления: у противоположной стены, так же, как и он, на спине лежал Ветер. Встав на четвереньки, Андрей потихоньку добрался до него. Посмотрев повнимательнее, облегчённо вздохнул. Ветер дышал. Медленно, но устойчиво. Интуиция подсказывала, что и остальные должны быть поблизости.
   Так же осторожно он встал сначала на одно колено, потом в полный рост. Зрение уже работало в полную силу, если не считать непроходящего желания моргать. Однако уже ничто не мешало рассмотреть то место, где они оказались. Стены, пол и потолок, судя по всему, из какого-то металла. Свет, благодаря которому всё это можно было рассмотреть, исходил из круглых плафонов в потолке.
   Оглянувшись, Андрей убедился, что кроме него и Ветра в помещении больше никого не было. Однако в углу можно было рассмотреть освещённый дверной проём. Андрей направился туда. Только приблизившись к нему, он облегчённо вздохнул: у стены в уже знакомой позе - на спине, с вытянутыми вдоль туловища руками лежал Дао. Сделав шаг внутрь комнаты, Андрей увидел Аню. В отличие от всех остальных она лежала на боку, свернувшись "калачиком". Андрей сделал несколько шагов и опустился на колени рядом с ней. Повнимательнее посмотрел на её губы и удовлетворённо кивнул - она также дышала. Прядь волос колыхалась от дыхания. Андрей решил убрать волосы и уже протянул руку, как её губы дрогнули, и он услышал шёпот:
   - Всё Оле расскажу, - и в этот момент её глаза медленно открылись.
   - Обязательно, Анна! В подробностях, - он вдруг почувствовал огромную усталость и сел на пол.
   Анна так же медленно подняла руку и убрала ту самую прядь с губ, чуть-чуть улыбнулась:
   - А-а...а я-то надеялась...
   - Ничто тебя не меняет, - он покачал головой, - береги силы, понадобятся!
   - Ребята..., - вопросительно подняла брови она.
   Андрей кивнул:
   - Дао вот, - он кивнул в сторону стены, - а Ветер в соседней комнате.
   - Значит всё...
   - Значит, всё..., - кивнул Андрей, и, как это часто бывало в моменты, когда надо было собраться с мыслями, легонько стукнул себя ладонью по лбу. Значит, всё, о чём говорили в его квартире месяц назад, вернее, о чём говорил он, не пустые предположения, основанные на простом совпадении независимых друг от друга событий...
   Значит, фактом можно считать как минимум то, что его встречи с Дао, Ветром и Аней не случайны. Причём не просто встречи, а возможность во время этих встреч узнать друг о друге то, что они так тщательно, порой в течение лет скрывали от окружающих...
   - Что делать, Андрей? - услышал он голос Дао.
   Андрей обернулся. Дао открыл глаза и даже повернул голову в его сторону.
   - Зрение в норме?
   Дао кивнул:
   - Да.
   - Тогда потихоньку поднимайся. Только медленно и осторожно...
   Дао опять кивнул и стал подыматься. Анна попыталась последовать его примеру, но Андрей остановил её, положив руку ей на плечо. Дао человек тренированный и намного лучше контролирует своё самочувствие. Раз пытается встать, значит, может это сделать. Анна - дело другое. Эмоций через край, а вот самоконтроля недостаточно...Интуитивно он чувствовал, что надо быть осторожным.
   - Что, от женщины есть толк, только когда она занимает горизонтальное положение? - с обидой в голосе произнесла она.
   - От женщины есть толк, когда она рядом...И мне бы хотелось, чтобы ты была рядом и через час и через год...Восстановись...Или ты боишься рядом со мной оставаться в таком положении? - поддел он её. Она состроила обиженную физиономию, но уже не пыталась встать. В это время за спиной раздался шорох. Андрей обернулся. В проёме появились Дао и Ветер. Ветру приходилось опираться на плечо Дао. Андрей кивнул в сторону стены. Дао помог Ветру дойти до стены и усадил его на пол.
   - Помочь? - спросил Дао у Ани. Она осторожно кивнула, и они с Андреем помогли ей сесть так, чтобы опереться спиной о стену. Дао тоже расположился возле стены. Не потому что не мог усидеть иначе, а чтобы видеть Андрея.
   - Соображать все можем? - все закивали, - что ж, хорошо. Для начала - рад всех вас видеть. В смысле, целыми и невредимыми. Здравствуйте...
   - Привет..
   - Взаимно...
   - Привет..., - хором отреагировали все и, как по команде, замолчали.
   Он усмехнулся:
   - Что, ждёте объяснений?
   - Ну, поскольку ты, похоже, оказался прав..., - отдуваясь, произнесла Анна.
   - А меня больше интересует ответ на вопрос "что делать?"..., - подал голос Ветер, - "кто виноват?" меня волнует значительно меньше.
   - Меня тоже..., - кивнул Дао.
   Анна воздела, подняла глаза к потолку:
   - Ну, конечно, женщина, как всегда глупее остальных...
   - Так никто не думает, Анна. Знаете, я предлагаю сначала разобраться с тем, что очевидно. Предположения оставим на потом, идёт?
   Возражений ни у кого не возникло. Андрей устроился поудобнее, насколько это было возможно на металлическом полу для человека, который ещё не до конца восстановил двигательные функции.
   - Значит так, попробую подытожить. Месяц назад ваш покорный слуга сделал предположение о том, что наши встречи были не случайностью, а частью какой-то закономерности. Детали опускаем, сейчас, мягко говоря, не до них...Вопрос: можем ли мы на данный момент ещё сомневаться в верности этого предположения? С моей точки зрения - нет. Для начала предлагаю посмотреть на...
   - Аню, - подсказал Ветер и все, включая её саму, рассмеялись.
   - Думаю, что на Аню мы все будем смотреть довольно часто без всякого напоминания, - довольно серьёзно заметил Андрей, - во все времена мужчину более сильным делала женщина...Тем более такая, как наша красавица.
   Щёки Ани порозовели, и она смущённо опустила глаза.
   - Но я предлагал посмотреть каждому на себя и ответить вот на какой вопрос: его одежда изменилась за последние..., ну вы понимаете, что я имею в виду?
   И Дао, и Ветер, окинув взглядом свою одежду, отрицательно покачали головой. А вот Анна помедлила:
   - Моя вроде бы нет, но у меня какое-то странное ощущение, что это не моя одежда..., - она поёжилась.
   - Запомним...Вопрос второй: где каждый был в последний момент перед...опять-таки все понимают, о чём я говорю...
   - Я была в городе...в метро...ехала в тренажёрный зал..., - ответила Анна, но выражение её лица говорило о том, что её что-то беспокоит.
   - А я как раз был не в городе..., - отметил Ветер, - вернее не в Москве.
   - Сеул..., - кивнул Дао, - поехал к друзьям отца...
   - Ну, а я был во всем вам известной квартире...Отсюда мы имеем первый факт - мы находились очень далеко друг от друга, а сейчас оказались в одной точке пространства. Чтобы исключить вариант со сном, иллюзией или голограммой предлагаю всем, к примеру, ущипнуть...
   - Аню..., - опять ввернул Ветер.
   - Да, если не заработаем по физиономии, то нам точно это снится..., - добавил Андрей.
   Анна неожиданно зарычала:
   - Во-первых, сколько можно упоминать Аню, а во-вторых..., - она улыбнулась, - никто по физиономии не заработает, можете щипать. По крайней мере, я смогу понять, сон это или нет...Ну, кто смелый?
   Сидевший рядом Дао осторожно коснулся её волос и потянул одну прядь.
   - Ай! - вскрикнула Анна.
   - Так, значит не спим..., - заключил Андрей, - и не голограмма...Отсюда лично я делаю такой вывод - поскольку случайность мы отмели, то альтернативы просто нет: кому-то мы очень сильно понадобились. Вернее, понадобились наши сверхспособности, причём не каждого в отдельности, а всех вместе...Если у кого есть конкретные возражения - давайте высказываться.
   - Что-то не хочется..., - покачал головой Ветер, - потому что один только факт перемещения сюда всех нас это подтверждает, да и возражать тебе - не очень разумно...
   - Спасибо. Кто ещё?
   - Ты хочешь сказать, что какой-то человек или группа людей собрали нас непонятным образом...
   - Телепортировали, - уточнил Андрей.
   - Это ведь фантастика..., - недоверчиво протянул Дао.
   - Уже нет. Ветер может подтвердить, это его область.
   - Да, - Ветер кивнул, - теоретически возможность перемещения материального объекта с помощью изменения его структуры была доказана ещё лет десять назад, а вот уже с год, как начались эксперименты. Правда, пока на уровне элементарных частиц.
   - Тогда каким образом удалось за короткое время переместить нас на тысячи километров, да ещё с такой точностью?
   - Боюсь, что вряд ли речь идёт о тысячах километров..., - тяжело вздохнул Андрей, - я опять рискую показаться сумасшедшим...Дао, ты можешь сделать несколько упражнений, реакция организма на которые тебе хорошо знакома?
   - Конечно..., - Дао встал и начал делать руками необычные движения, словно раздвигая ветки или камыши. После этого сделал несколько приседаний и прыжков. И растерянно опустился на пол рядом с Аней:
   - Ничего не понимаю...Я ещё не восстановил полностью сил, а упражнения делать легче...В чём дело?
   - Дело в том...Анна ты чем занимаешься? - обратил он внимание на то, что последние пару минут Анна выключилась из общения.
   - Я прошу прощения у пуритан, излишне нервных и впечатлительных, - пробормотала она и начала расстёгивать куртку. Мужчины переглянулись. Открывшаяся картина действительно могла вызвать возмущение у пуритан, а у излишне впечатлительных вызвать прыжок давления и тахикардию. Но, похоже, в данный момент Аню это не беспокоило. Она внимательно изучала изнанку куртки и, наконец, медленно произнесла:
   - Не верь глазам своим...Ребята, это не моя куртка!
   - В каком смысле - не твоя? Чужая, что ли?
   - Не моя - в том смысле, что другая! Похожа, но не моя. Придвиньтесь и смотрите...На куртку..., - уточнила с улыбкой, - вот видите, - указала она пальцем, - швы на моей, впрочем, как и на большинстве подобных изделий, были обметаны нитками, то есть обшиты. А на этой - оплавлены. Итог тот же - края не будут осыпаться, но это совсем другой способ.И сама ткань- мне кажется, что плотность ниток более высокая...И надписи на пуговицах более выпуклые...В общем такое ощущение, что это...
   - Копия твоей куртки? - предположил Дао.
   - Скорее, очень качественная репродукция, - подытожил Андрей, - Значит, Дао, упражнения делать легче?
   - Да. Незначительно, но...А что это может означать?
   - То, что тебе легче делать упражнения говорит о том, что сила тяжести стала меньше. А то, Анна, что на тебе надета "репродукция" твоей куртки - доказательство того, что нас действительно телепортировали. А всё вместе, - он встал и потёр одну ладонь о другую, - дышите глубже, ребята, говорит о том, что мы не на Земле...
  
      -- Контакт
  
   Сообщения, в которые трудно поверить, всегда вызывают запоздалую реакцию. Вот и сейчас, трое слушателей сначала переглянулись, потом окинули взглядом помещение, и только после этого подала голос Анна:
   - Так, если я не ошибаюсь, то ближайшая к нашей Солнечной системе планета очень далеко? Даже по космическим меркам?
   - Это ближайшая звезда, Анна, очень далеко, - почесал затылок Ветер, - а где находится ближайшая планета, земной науке пока не известно.
   - Да, тем более обитаемая.
   - И, тем не менее, считаю это фактом. Учитывая вышеизложенное, предлагаю вот что. Пока мы видели только эти две..., - Андрей вдруг тряхнул головой, - Стоп. Кажется, надо обсудить ещё кое-что...
   - Не надо, Андрей, - возразила Анна, - ты ведь хотел сказать, что надо обсудить, кто будет старшим? Моё мнение - если без руководства не обойтись, ты - лучший.
   - Без руководства никак..., - задумчиво произнёс Ветер, - Что нас ждёт впереди, неизвестно. Я согласен с Аней. Дело в том, что мы все люди действия, а ты, Андрей - личность созидания. Ты видишь не только событие, но и его последствия. Командуй!
   - Поддерживаю, - кивнул Дао, - кроме того, ты много думал над этим. Как говорили древние, ты уже давно плывёшь по этой реке, а мы только в неё вошли.
   - Что ж..., - Андрей потёр лоб и вдруг замер, - Народ, а никто не замечает ничего необычного?
   - Долго думал, перед тем, как спросить? - поинтересовалась Анна, - Мы находимся у чёрта на куличках, по приглашению неземной цивилизации, по дороге переодетые в другие одежды, и ты интересуешься, не замечаем ли мы чего-то необычного?
   - Я имел в виду нас самих...
   - Да вроде бы..., - осторожно начал Ветер.
   Андрей махнул рукой:
   - На каком языке мы разговариваем?
   - Вроде на русском...
   - А Дао?!
   И Анна, и Ветер повернулись к Дао. Он удивился больше всех:
   - А что я?
   - Ты на каком языке сейчас говоришь?!
   - На..., - и Дао осёкся, растерянно посмотрев на остальных, - что, на русском?!
   - Не знаю, в чём сейчас можно быть уверенным, но мы тебя понимаем, это точно, - отметила Анна.
   - Так...Ещё одно аномальное явление, хотя, кто его знает, может, здесь оно как раз нормальное. Да и не очень это сейчас важно. Продолжаем. Поскольку мы ничего не знаем о том месте, куда мы попали, предлагаю провести рекогносцировку. Сделаем это мы с Дао.
   - Почему? - возмутилась Анна.
   - Почему не Анна, понимаю, почему ты - тоже, но почему Дао, а не я? - высказался и Ветер.
   - Потому что Дао - воин...
   - А при чём тут..., - удивилась Анна.
   - Не хотелось бы никого пугать, но мы пока не в курсе, в качестве кого нас сюда притащили. Может, в качестве приманки, может, ещё чего хуже...
   - Ничего себе, - Ветер прикусил губу, - Хорошо, а нам что делать?
   - Не знаю, как это называется на вашем языке. В общем, просканируй окружающее пространство в энергетическом смысле. Это возможно?
   - Думаю, да.
   Ветер тряхнул головой, потряс руками, встал и поднял руки вверх ладонями и закрыл глаза. Анна, посмотрев на него, едва слышно свистнула и, словно опасаясь взрыва, на четвереньках отползла от него и, встав, подошла к Андрею:
   - Ему хорошо, а мне чего делать?
   Андрей посмотрел на неё и совсем неожиданно поднял руку и погладил её по волосам:
   - Хотя и не я тебя сюда затащил, но чувствую себя виноватым.
   - В чём?
   -Возможно, самая красивая женщина Земли подвергается опасности.
   - Что, ты уже за себя не ручаешься? - лукаво улыбнулась она.
   - Юмористка. Сядь в угол и расслабься...Постарайся почувствовать каждый мускул своего тела...Просто не знаю, что может понадобиться.
   Она кивнула и отправилась в угол комнаты. А Андрей кивнул Дао, и они оправились в ту комнату, в которой Андрей и очнулся. Остановившись у порога, они огляделись. Комната, вернее помещение, было прямоугольным с совершенно гладкими стенами, полом и потолком. Единственными фрагментами, которые нарушали это однообразие, такие же круглые, как и в другой комнате плафоны, из которых струился белый свет.
   - Дао, ты левую строну, я правую, осмотрим внимательно каждый сантиметр, нет ли каких-нибудь отверстий, рычагов, кнопок. Понятно?
   Дао кивнул, и они разошлись, каждый к своей стене. Прошло около получаса, и они встретились в углу. Совместный осмотр пола ничего не дал. Андрей предложил жестом вернуться в комнату, где остались Анна с Ветром.
   Когда они вошли, Ветер как раз закончил "работать". А Анна, как и договаривались, сидела в углу. Услышав звук шагов, Ветер обернулся, а Анна открыла глаза:
   - Ну что?
   - Из хороших новостей - явных угроз жизни не обнаружено. Из плохих - так же не обнаружено и никакой информации. Что у тебя, Ветер?
   - Да ерунда какая-то..., - Ветер опустился на пол, - такое ощущение, что энергии вокруг просто нет...
   - Ну и что? - удивилась Анна.
   Ветер развёл руками:
   - А то, что такого в принципе не может быть! Энергетические потоки есть везде и всегда. Одно из двух - или я в результате телепортации утратил свой дар...
   В это время Анна, пытаясь встать, подвернула ногу и стала валиться набок. Ветер чуть поднял руку, и Анна словно уткнулась в невидимую стену и смогла восстановить равновесие.
   - Продолжаем разговор, - как ни в чём ни бывало, с улыбкой заявила она, - а пуговицы ты застегнуть мне можешь?
   - Так ты...нарочно? - Ветер сделал попытку встать, и Анна тут же спряталась за спиной у Дао:
   - Ну, надо же было вселить в тебя уверенность в собственных силах!
   - Да, есть вещи, которые даже телепортация изменить не в силах...Как дети, честное слово, - покачал головой Андрей, - А вторая версия?
   - С энергией всё в порядке, просто я её почувствовать не могу.
   - Что, стены экранируют энергию? - предположил Дао.
   - Да нет, вряд ли существует материал, способный полностью поглощать энергию, разве что очень большие объёмы...Скорее, речь идёт о каком-то поле. Это ведь тоже энергия...
   - Но зачем?
   - Опять-таки одно из двух: или для того, чтобы энергия отсюда не вырывалась наружу, или для того, чтобы сюда не проникла какая-то энергия...
   - А возможно, и то, и другое, - Андрей опять потёр переносицу, - Какие будут предложения?
   - Знать бы, терпит время или нет? - заметил Дао.
   - Лучше считать, что не терпит, - убеждённо сообщил Андрей, - Давайте вот что...Поставим себя на место предполагаемых хозяев этого ...заведения. Будем исходить из того, что они притащили нас сюда не для того, чтобы прямо тут и уничтожить...
   - Это можно было легко сделать во время переброски, - заметил Ветер.
   Андрей кивнул:
   -Совершенно верно. Значит, даже если мы для них подопытные кролики, мы...Ты чего? - обратил он внимание, что Анна тихонько прыснула.
   - Так.. Слово "кролики" по-разному можно воспринимать...
   - Кому что...Так вот, даже в этом случае, экспериментаторам надо, чтобы объект наблюдений начал действовать. Причём так, как это необходимо экспериментаторам.
   - Так для этого нам нужно это сообщить, - убеждённо сказал Дао.
   - Совершенно верно. Поэтому я убеждён, что где-то здесь, - он Андрей окинул взглядом комнату, - есть средство контакта. Просто нам надо его найти. Или заставить работать.
   - Вопрос в том, как...
   - Наверное, каждый должен попробовать применить свою силу, - предположил Дао.
   - Скорее, речь может идти только обо мне и о Ветре, - уточнил Андрей, - А поскольку, судя по всему, всё началось с меня, и вы все встречались со мной, то рискну сделать бредовое предположение - средством общения будет компьютер.
   - Идея действительно...но другой у нас нет! - поспешно уточнила Анна.
   - И как вы его будете искать? Рентгена у нас нет.
   - В принципе, в каждом компьютере есть блок питания или источник энергии, иначе он не будет работать. Но если он выключен, то его, наверное, не обнаружить? - он вопросительно посмотрел на Ветра. Тот вскочил:
   - Андрей, ты - гений! А обнаружить можно. Источник энергии или устройство её передачи хранит её следы, и я её обнаружу. Давайте все в другую комнату, чтобы не сбивать фон! Если что, я позову...
   Они вышли в другую комнату, и расселись у противоположной стены. По большому счёту, только теперь, они полностью прочувствовали ситуацию. Их родная планета сейчас в сотнях, а возможно и в тысячах световых лет отсюда, а они находятся внутри непонятного объекта с совершенно неясными перспективами. И даже не знают, что с ними будет через каких-нибудь пять минут...
   - Кажется, нашёл! - раздался голос Ветра. Все вскочили и бросились к нему. Он стоял у дальнего угла и указывал пальцами на стену, где-то в метре над уровнем пола.
   - Ты уверен? - подойдя ближе, спросил Андрей.
   Ветер пожал плечами:
   - Стопроцентной уверенности, конечно нет. Но это единственное место, где практически отсутствует эхо.
   - И что нам с этим делать? Как до него добраться? - обиженно, как ребёнок произнесла Анна.
   - По логике событий, если он там действительно есть, то заставить его работать может сила одного из нас. Кого? - задумчиво произнёс Андрей.
   - Дао, - опять подала голос Анна, - пусть он его стукнет! А что, старой технике это иногда помогает...
   - Нет, я могу, но..., - Дао пожал плечами, - может это ему повредит?
   Он стал разминать пальцы и сделал круговое движение плечами, уже собираясь действительно ударить, но Андрей его остановил:
   - Дао, прекрати...Ты что, не видишь, что она прикалывается? Это же биометалл, его пули не возьмут! Острячка, - и, не сдержавшись, дал ей подзатыльник. После чего присел и провёл пальцами по металлической поверхности:
   - Ничего...Ни выпуклостей, ни впадин, ни отличий в фактуре. Но кожей чувствую, ты там, - он постучал пальцем по металлу, внимательно рассматривая поверхность, словно пытаясь увидеть что-то ускользающее от внимания, - Вот только как до тебя добраться?
   - А пусть Анна попробует, - высказался сконфуженный Дао, - очарует, соблазнит, глядишь, он и расколется, в два счёта!
   Андрей оглянулся на него. Дао сидел у стены, чувствуя себя не в своей тарелке. Наверное, впервые в жизни он поддался не логике мысли, а порыву эмоций и сейчас это переживал. Теперь Андрей повернулся к Ане и только укоризненно покачал головой. Она смущённо захлопала ресницами и поспешно заявила:
   - А я и не спорю. Передо мной и камень не устоит! Так, расступись народ, - она решительно отодвинула одной рукой Ветра, а другой стала расстёгивать пуговицы куртки, которые едва успела застегнуть, и сделала шаг вперёд, - ну, дорогой, не хочешь познакомиться с девочкой Аней? Она тебе сейчас покажет такое...
   Ветер сделал шаг к Дао и сел рядом с ним:
   - Дао, да не бери ты в голову. Разве на неё можно сердиться? Ты посмотри, что она делает, - Дао поднял голову. Анна игриво проводила кончиком пальца по металлической поверхности, словно заигрывая с ним.
   Андрей только покачал головой:
   - Действительно, - и тоже присел рядом, - Однако, друзья, положение наше...
   - Ну, милый, ну, раскройся...излей мне душу, - её голос стал приобретать уже знакомый ему бархатный оттенок и низкие вибрации.
   Андрей оглянулся. Анна, увидев это, вытянула губы и поцеловала металлическую поверхность с такой нежностью, словно это был любимый человек.
   - Дао, видишь, это она так у тебя прощения просит. Ты немного "прокололся", и она тоже...как бы...
   В это время все услышали сдавленный крик Ани , и почти одновременно Андрей почувствовал увесистый толчок в спину. Вскочив, он увидел, что Анна сидит уже рядом с ним и тычет пальцем в стену. Подняв голову, он вздрогнул. В том самом месте стены, которого только что касались губы и руки Ани, тёмно серый металл становился всё светлее и светлее. Одновременно светлое пятно стало расти и постепенно принимать прямоугольную форму.
   - Ничего себе..., - выдавил из себя Андрей.
   Анна вскочила и спряталась за его спиной со словами:
   - Вернусь домой - уйду в монастырь!
   - В мужской? - уточнил Андрей, вновь ощущая способность трезво мыслить. Прямоугольник начал светиться изнутри, словно монитор с работающей заставкой. А буквально секунду спустя в воздухе появился странный рисунок.
   - Что это? - почти хором воскликнули Дао, Анна и Ветер.
   - Виртуальная клавиатура. Что ж, первый рубеж пройден. Похоже, что скоро сможем наладить контакт, - сказал Андрей, делая шаг к стене.
  

3. Задача.

   Остановившись перед клавиатурой, он секунду помедлил, после чего нажал на одну из клавиш. На экране появилась надпись на русском языке: "Если вы хотите получать аудиоинформацию вместо графической".
   - Ничего себе? Откуда они..., - начала Ника, но осеклась, - а ну да, раз они нас оттуда вытащили, то, конечно, в курсе...
   - Мы рады вас приветствовать, земляне! - зазвучал голос Ани откуда-то из стены.
   - Ай! - опять вскрикнула Ника, прячась за спину Андрея, - Что это?
   - Имитация голоса, - усмехнулся Андрей, - это уже даже мы пытаемся сделать. Слушай, может, поймёшь, как мужчинам тяжело тебя слушать спокойно.
   И он вновь щёлкнул по клавише на компьютере. Из стены опять зазвучал голос Анны :
   - Мы понимаем, что вы растеряны и смущены..., - все переглянулись, - мы сожалеем, что вырвали вас из привычной жизни и перенесли сюда, но мы были вынуждены сделать это. Выслушайте нас.
   Дело в том, что наша цивилизация успешно растёт и развивается вот уже двадцать тысяч земных лет. Как вы понимаете, мы достигли огромных успехов в развитии техники и технологий. Почти тысячу лет назад во время одной космической экспедиции наши астронавты нашли странный кристалл. Он не поддавался никаким воздействиям, был чрезвычайно прочным и не просвещался никакими лучами. Попытки пропустить через кристалл электрический ток тоже ничего не давали. Однако, когда совершенно случайно попробовали поместить кристалл в электромагнитное поле, то обнаружили, что в этом случае кристалл сам превращается в источник электромагнитного излучения. После обработки полученного сигнала оказалось, с помощью компьютерной программы, выяснилось, что кристалл, примитивно говоря, является носителем информации.
   Большая часть её до сих пор нам непонятна, но среди прочего мы обнаружили схему расположения галактик. Мы попробовали выделить тот сегмент, в котором находится наша планета. Получили всего лишь несколько строк, которые гласили, что наша цивилизация будет жить долго, но она может погибнуть, если только мы не успеем вовремя собрать своё спасение. Мы были очень удивлены и такой странной формулировкой - "собрать", и тем, что район, в котором нам надо было вести поиск элементов спасения, был очень далёк от нашей планеты. К огромному сожалению, на долгие десятилетия об этом предупреждении забыли, считая его либо результатом неправильного перевода, либо даже глупой шуткой. А спустя столетие, вообще стали относиться к этой информации, как какому-то преданию.
   Как вы уже слышали, мы успешно жили и развивались. Мы во многом похожи на вас внешне. И наша цивилизация так же является двуполой. Население планеты, как и полагается, росло. Но вот однажды статистики отметили странную тенденцию, говорящую о том, что рождаемость стала снижаться. Причём равномерно, по всей планете. После тщательного изучения этого вопроса выяснилось, что вполне здоровые женщины не могут рожать. Это уже само по себе было редким для нас явлением. Но всего через полгода после того, как мы обнаружили эту тенденцию, в одной семье родился крайне слабый ребёнок. Он несколько раз болел, пока не умер. Причина - крайнее ослабление иммунной системы организма. Для вас это не редкость, но для нас это из ряда вон выходящий случай! Последний раз что-то подобное было более пятисот лет назад...
   - Счастливчики, - пробормотал Ветер.
   - Мы стали пристально изучать этот случай, продолжая считать его уникальным. Но через два месяца после смерти этого ребёнка, на другом краю планеты родился ещё один такой ребёнок. Потом ещё и ещё...Мы проверяли матерей, условия их жизни, но не находили ничего особенного. И даже, несмотря на это, когда было сделано первый раз предположение, что причина подобного явления не внутренняя, а внешняя, никто не воспринял его всерьёз. Но когда количество как родившихся детей с ослабленным иммунитетом, стало возрастать в геометрической прогрессии, а рождаемость так же неумолимо продолжала падать, тогда мы всерьёз задумались о том, что причина, действительно могла находиться вне планеты.
   И тут вспомнили то далекое предупреждение о грозившей нашей цивилизации одной серьёзной опасности, которую сможем избежать, если вовремя "соберём" спасение планеты." Не будем сейчас описывать особенности устройства нашего общества, но у нас есть такое понятие, как "решение вне времени". Так вот, в прошлом, было принято такое решение - решение найти разгадку этого кристалла. И если получится, произвести этот "сбор". Даже если в его необходимости сомневались.
   Когда мы обратились в выражаясь вашей терминологией, структуру, занимающуюся "решениями вне времени", то оказалось, что вот уже триста лет группа из 20 учёных разных специальностей занимается этим вопросом. Поскольку такая тема не относилась к числу тех, которые в обществе воспринимаются с восторгом, то было принято решение, что работать будут только добровольцы. К сожалению, их оказалось очень мало. В отдельные периоды численность работающих там не превышала двух-трёх особей ...Мы слишком уверовали в собственную неуязвимость, основанную на торжестве техники и технологий...Но несмотря на это, деятельность этой группы не прекращалась никогда. И вот, всего за пятьдесят лет до начала таинственной эпидемии, члены группы поняли, что речь идёт об определённых личностях, обладающих теми качествами, которые в силу каких-то причин не присущи представителям нашей цивилизации. Именно поэтому те, с кем связаны наши надежды, и в состоянии спасти нас, хотя их цивилизация возможно, намного слабее нашей...
   Оказывается, после подобного предположения у кое-кого было даже желание вообще закрыть эту группу, поскольку подобные предположения унижают величие цивилизации. Но переступить через вековые традиции эти личности не смогли, и группа продолжила работу. И именно эта группа, хотя она и не работала по той проблеме, которая встала перед цивилизацией в виде внезапно появившихся болезней, опираясь на тот факт, что кристалл предупредил нас заранее об опасности, предположила, что речь, возможно, идёт не каком-то пагубном, но хаотичном влиянии из космоса, а о чьей-то злой воле.
   Предположение было принято к рассмотрению. Хотя и казалось неразумным, поскольку мы буквально прочесали ближайший космос и были уверены, что в радиусе нескольких сотен световых лет нет разумной жизни. Всё-таки других объяснений нарастающему, как снежный ком, количеству детей, родившихся больными, и женщин, которые не могут родить, не было. Мы смоделировали ситуацию, представляя себе, что могло бы принести на планету столь ужасные изменения. Радиационный, и другие потоки мы всегда контролировали очень тщательно. Всевозможные излучения - тоже. Стали проверять состояние энергетического фона - фон тоже был обычным. В общем, предположение не получало подтверждения.
   Однако наблюдение во всех этих сферах оставили. Вскоре датчики энергии обнаружили неожиданный всплеск энергетического потока, который "накрыл" почти треть планеты. Всплеск продолжался очень недолго. Параметры этой энергии были нам незнакомы и не походили на уже известные космические излучения. Информации было крайне мало, но кратковременность излучения подтверждала предположение об искусственном характере этого явления. Потом эти всплески повторились ещё два раза. И когда мы попробовали определить, с чем можно связать подобные явления, то обнаружили единственное совпадение, на которое не сразу обратили внимание. Всплеск совпадал по времени с моментом противостояния с планетой, Ш - ближайшей к нам планете.
   И когда в следующий раз во время подобного энергетического всплеска мы попробовали определить направление потока энергии, всякие сомнения отпали - источник находился там...Учёные были в шоке, поскольку планету исследовали больше двухсот лет и знали её, что называется до последнего камешка. Планета была абсолютно необитаема. Принимая во внимание рост населения, даже рассматривались варианты заселения этой планеты, учитывая то, что среда там была не агрессивная, хотя атмосфера практически отсутствовала. И по имеющейся информации там не могло быть никаких источников энергии. По крайней мере, их не было на всём протяжении исследования этой планеты.
   Получив новую информацию, к планете был направлен космический зонд для более тщательного исследования. И он пропал. Просто исчез с экранов космических станций слежения на подлёте к планете. Та же судьба постигла второй и третий. Реагируя на эти события, была создана специальная экспедиция, состоявшая из живых существ, и, конечно, роботов. Перед экспедицией стояла задача выяснить судьбу радиозондов и попытаться определить источник энергии. Результат потряс нашу планету. Корабль вернулся намного раньше, чем ожидалось, но на его борту были обнаружены только мёртвые. К родной планете корабль пришёл ведомый программой возврата, которая была запущена, очевидно, последним из оставшихся в живых, членом экипажа. Как оказалось, все они погибли от того самого источника энергии...
   Чтобы зря не тратить времени, сообщаем главное. После почти 30-летних поисков, многочисленных неудачных экспедиций, напряжённого труда нескольких аналитических центров, удалось выяснить следующее: на планете находится мощный генератор энергии, которая по своей структуре гибельна для представителей нашей цивилизации. На незначительном расстоянии, по космическим меркам, конечно, смерть наступает очень быстро. А на расстоянии, разделяющем наши планеты, приводит к угнетению функции воспроизводства. Причём энергия имеет свойство накапливаться. И с каждым новым импульсом, обрушенным на планету, положение становится всё сложнее. Учёные подсчитали, что если энергетические атаки будут продолжаться с той же интенсивностью, то уже через двадцать лет население планеты станет меньше процентов на 10, а ещё лет через 50 цивилизация будет у края пропасти...
   Конечно, мы сразу стали искать способы спасения цивилизации. Предложений было выдвинуто очень много. Но на самом деле мы оказались бессильными. Пробиться через этот энергетический поток ни один из жителей нашей цивилизации не может. Значит, ни один космический корабль, управляемый живыми организмами, не в состоянии не только уничтожить источник энергии, но даже приблизиться к нему! Мы отправляли туда автоматические корабли, ведомые роботами. Большинство из них пропадали в пути, но некоторым удавалось даже сесть на планету. Они смогли передать лишь только изображение поверхности планеты. И после этого связь таинственным образом прерывалась.
   В таких обстоятельствах одному из членов Высшего Координационного Совета планеты пришла в голову идея активизировать проект "Сбор", поскольку ситуация очень уж походила на предсказанную кристаллом. Группа была увеличена почти в десять раз, и её работа была засекречена, на чём настоял этот же член Совета. Это решение принимали неоднозначно, поскольку далеко не все были согласны с тем, что спасение цивилизации и "Сбор" - взаимосвязанные действия. Сомнения исчезли, когда один из вас, с кого начался сбор своим фантастическим решением спас нашу экспедицию посещения на одной из далёких планет...
   Все оглянулись на Андрея. Он только развёл руками, мол, вот оно в чём дело....
   - Сейчас не время рассказывать, каким образом вас удалось найти. Мы понимаем, что не имеем права обращаться к вам с такой просьбой, но только вы можете спасти целую планету...Дело в том, что, после тщательного исследования тел наших астронавтов, вернувшихся с этой планеты, мы смогли разобраться в природе воздействия этого энергетического поля. Равно как и в причине их смерти. Упрощённо говоря, поле замедляет все биологические процессы в организме практически до нуля. В поиске противоядия с помощью математического моделирования, мы создали биоэнергетическую модель организма, и алгоритм его поведения, который мог бы противостоять этому воздействию.
   Так вот помня о предупреждении, содержащемся в кристалле, что помощь к нам придёт извне, мы попробовали сравнить полученную математическую модель с типичными представителями известных нам цивилизаций. И нашли такую цивилизацию. Это вы, Земляне. И то, что личность, которая спасла своим решением нашу экспедицию посещения, тоже землянин, только подтверждает, что мы нашли тех, кто нам нужен.
   Итак...Вы сможете высадиться на планете и ликвидировать источник опасности. Однако мы не можем дать гарантии, что на планете не окажется источник опасности и для вас. В информации кристалла говорится о том, что это должно быть вашим добровольным решением. Только тогда вы сможете одержать победу...Подумайте, речь идёт о сотнях миллионов жизней...Но если вы не захотите нам помочь, мы вернём вас на Вашу планету...Так решил Координационный Совет...У вас есть отрезок времени, равный вашим 30 минутам...
   Голос Ники, звучащий из стены смолк, и экран монитора уменьшил свою яркость. А четверо друзей растерянно посмотрели друг на друга. Наконец, Ника робко спросила:
   - Андрей, чего скажешь?
   - А что говорить, Ника?- он встал и прошёлся по комнате, - Тут решать надо. Что-то мне подсказывает, что они говорят правду, и если мы скажем "нет", нас действительно отправят обратно...
   - Вопрос в том, можем ли мы сказать "нет"? - побарабанил пальцами по полу Ветер.
   - А что нас может ждать впереди? Ну, если мы согласимся?
   - Не знаю, ребята, - развёл руками Андрей, - информации маловато. Это ведь может оказаться и какое-то природное явление, типа извержения вулкана, только энергетического.
   - Нет, не может, - возразил Ветер,- вспомните радиацию. Естественное явление? Да. Результат? Достаётся всем почти одинаково. А тут...Одна нация погибает на корню, а другой - хоть бы что. По крайней мере, так думают. Энергия в чистом виде тоже естественна. Если бы это был естественный выброс, доставалось бы всем. А так, похоже, что этот имеет искусственное происхождение...
   - Да, - Андрей вздохнул, - а я думал, что одного факта, что источник энергии выстреливает в момент наименьшего расстояния между планетами недостаточно для такого заключения...Правда, есть ещё и исчезающие экспедиции...Так что мы имеем реальный источник опасности, а может быть и несколько,.. И с этим источником нам придётся столкнуться лоб в лоб...
   - Фокус в том, что решение "за" должно быть только единогласным, - заключил Ветер.
   - Или пусть решает кто-то один, - предложила Ника.
   - Я даже знаю, о ком ты говоришь, - глядя в потолок, заметил Дао.
   - Знаешь, когда мы общались на английском, ты был приятным собеседником!- не осталась в долгу Ника.
   Андрей поднял руки:
   - Брек! Выяснять отношения будем дома. Если вы, господа дуэлянты, имеете в виду меня, то моё мнение - надо сказать "да". Я уже не говорю о моральной стороне дела, поскольку я лично не смогу спокойно спать, зная, что у меня был шанс спасти миллионы жизней, а я им не воспользовался...Но я верю в то, что мы сможем справиться с этой задачей. Сам не знаю, почему, но верю!
   - Тогда о чём разговоры? - Дао встал, - давай, сообщай этому говорящему ящику...
   - Что мы говорим "да", - Ветер тоже встал, - и просим заказать обратные билеты...
   - И благодарим за величайшее открытие..., - произнесла Ника, обняв колени руками.
   - Какое открытие? И чьё? - поинтересовался Андрей, озвучивая недоумённые взгляды Дао и Ветра.
   Она улыбнулась:
   - Моё, - и она подняла верх руки, пошевелив пальцами, как в девятнадцатом веке дама показывала, что нуждается в помощи кавалера. Дао и Ветер поспешно подставили свои ладони и, опираясь на них, Ника встала.
   - А открыла я, что все разговоры о том, что настоящие мужчины перевелись - бред! Они есть, - с восхищённой улыбкой произнесла она, переводя взгляд с одного на другого. Все слегка смутились:
   - Да ладно...
   - Что ж. В таком случае...Глупо, конечно но..., - немного поколебавшись, Андрей протянул свою правую руку ладонью вверх. Мужчины недоуменно переглянулись, а Ника обрадовано щёлкнула языком и с готовностью накрыла руку Андрея своей. Досадуя на свою недогадливость, Дао осторожно накрыл руку Ники. Удовлетворённо кивнув, то же сделал и Ветер. Не до конца уверенный, что делает что-то нужное, Андрей накрыл руку Ветра своей, словно замыкая цепь, и негромко выдохнул:
   - Хоп!
   - Хоп! - эхом отозвались остальные, и пирамида из рук рассыпалась. Правда, Андрею показалось, что руки Дао и Ники касались друг друга чуть больше. Пожав плечами, он шагнул к компьютеру, ткнул пальцем в клавиатуру и присел, ожидая ответа. Бросил взгляд на Ветра и спросил:
   - Не очень глупо?
   Тот покачал головой:
   - Напротив. Возможно, ты этого не знаешь, но подобные конструкции часто объединяют энергию людей. А, как я понимаю, нам и придётся столкнуться с энергетическим воздействием, да и вообще, надеяться нам тут только друг на друга и можно...Так что всё абсолютно верно...
   - Тогда, может, ты и должен был это сделать?
   - Нет, - Ветер покачал головой, - это всегда должен делать не самый сильный, а тот, кто берёт на себя ответственность. Так что всё верно...Ого!
   Последнее адресовалось вновь засветившемуся экрану монитора. Все, как по команде, встали, касаясь плечами друг друга и устремив на него взгляды. Ещё раз бросив взгляд на друзей, Андрей сказал:
   - Мы согласны. Что нам делать?
   Экран монитора померцал. В это время Ветер шепнул Нике:
   - Тебе лучше помолчать, а то опять стереофония получится.
   И тут же его лицо его исказила гримаса боли. Вместо ответа Ника ущипнула его. Видя эту картину, Андрей только покачал головой. И в эту же секунду из стены опять зазвучал синтезированный голос Ники:
   - Мы очень рады слышать это. К сожалению, мы не можем представить вам подробной картины происходящего, потому что сами не знаем. Мы может только обеспечить вашу высадку на планету. В данный момент вы находитесь в одном из помещений космического корабля, покрытого специальным составом, который, при подаче на него электрического тока поглощает все известные нам виды энергии.
   - Энергетический "Стелс"..., - выдохнул Ветер. Андрей кивнул, а голос продолжил:
   - Другими словами, он не видим в энергетическом потоке. Возможно, это обеспечит, до какой-то поры, скрытное появление. Для этого же мы высылаем корабль с роботами на планету, но с другой её стороны. В данный момент, корабль находится на расстоянии парсека от планеты. Через десять минут он корабль, который отвлечёт внимание... стартует к планете. Вы будете на её поверхности приблизительно через два часа.
   В соседней комнате вы найдёте всё необходимое для высадки. Там же есть и питание, а так же разработанные нами средства, которые уменьшают влияние неизвестного поля. Мы постарались, как можно более точно сымитировать вашу пищу. Надеемся, вам понравится. Там же найдёте и портативные устройства для местной телепортации на корабль эвакуации, он будет вас ждать на дальней орбите. Ими же вы сможете воспользоваться в том случае, если поймёте, что ничего сделать не сможете, а вашей жизни угрожает опасность...Планета Атреков надеется на вас, Земляне...
   Голос из стены смолк. Словно по команде, все вздохнули. Андрей потёр виски:
   - Значит, так. Учитывая вышеизложенное, у нас около двух часов времени. Что нас ждёт на планете в первые же секунды после приземления, неизвестно. Поэтому в приказном порядке - Ника, Ветер - отдыхать, если получится, даже подремать. А мы с Дао разберёмся с оборудованием...
   - Почему опять Дао?
   - Потому что вам с Ветром пришлось потрудиться, а мы отдыхали, - ответил Андрей, - устраивает?
   - Устраивает..., - вздохнула Ника и опустилась на пол, - честно говоря, отдохнуть хочется.
   - Вот и хорошо, - Андрей кивнул Дао, и они отправились в соседнюю комнату. И остановились на пороге. В помещении произошли изменения. Ещё недавно совершенно гладкая и однотонная поверхность стены была словно размечена ярко-оранжевыми линиями и крестиками. Дао и Андрей разделили стену на две части и начали изучать участки, отмеченные знаками. При нажатии на первый же крест, материал стены словно растворился, и образовалось ниша. В ней одна возле другой лежали маски, чем-то напоминающие респираторы. Очевидно, они будут обеспечивать дыхание на планете. Участок, отмеченный длинными линиями, оказывается, скрывал за собой что-то похожее на шкаф, в котором висели четыре комбинезона серо-зелёного цвета. Они были из какого-то необычного материала, наверняка очень прочного.
   Дао нашёл нишу, которая по содержанию была больше похожа на холодильник. Там была пища для них. А в соседней нише обнаружились те приборы, о которых говорил компьютер. Один был прямоугольной формы, имел в торце два отверстия и три кнопки на широкой стороне. Рядом с ним лежал моток какого-то кабеля.
   - Слушай, по моему, на костюмах есть в районе поясницы небольшое кольцо из металла...Не для этого ли кабеля?
   - Похоже..., - согласился Дао, - наверное, кабель пропускается через все кольца, и концы вставляются в эти отверстия. Создаётся что-то вроде замкнутого контура.
   - Да, наш обратный билет. А что там с пищей?
   - Упаковка прозрачная, так что можно рассмотреть...Ух ты, тут бутерброды, колбаса, рыба...Хлеб...Даже конфеты есть! И какие-то капсулы...
   - Похоже, это средства, ослабляющие влияние поля...
   - Постарались однако.
   - Вода?
   - Есть, литра три...Нет, ещё одна посудина. Маловато на четверых.
   - Знаешь, мне так кажется, что нам этого хватит.
   - Что, расход энергии будет меньше?
   - Да нет, - Андрей покачал головой, - кажется мне, что не так много времени у нас будет...Сутки, может, чуть больше...Хотя, может и ошибаюсь...
   - Щас!...У меня такое ощущение, что ты просто не умеешь ошибаться!
   - Если бы! - скептически усмехнулся Андрей, - В общем, с оборудованием всё вроде бы ясно. Интересно, почему они не дали нам ничего из того, что можно было бы отнести к разряду оружия, как думаешь?
   - Во-первых, я думаю, что ты знаешь ответ на этот вопрос...
   - "У советующихся - мудрость..." - пожал плечами Андрей.
   - Да...Ну, как вариант, боятся, что мы воспользуемся им неправильно, в смысле, в своих интересах.
   - Тогда, Дао, они бы нас сюда не позвали.
   - Согласен. Может, думают, что мы ещё не доросли до их оружия, чисто умственно? Ну, не сможем им эффективно воспользоваться?
   - Да нет, Дао...Хотя мысль интересная, но....Это не тонфа и не нунчаку, научиться владеть которыми нужно...сколько?
   - Некоторые всю жизнь учатся.
   - Ничего себе, - Андрей даже поёжился, - В отношении техногенного оружия, Дао, ситуация несколько иная. Чем выше технологический уровень, тем проще обращение с оружием. Навёл на цель, нажал на кнопку - и всё...
   - Ничего себе..., - повторился Дао, - Ну, тогда, может, они считают, что там, в этом энергетическом потоке, оно не будет работать?
   - Вот и я так думаю. Единственное, что будет там работать эффективно - это мы сами. И надеяться можем только на это.
   - Что ж, - Дао замялся, - Андрей, ты действительно не представляешь, что нас ждёт?
   - Не представляю, - он покачал головой, - Иди отдыхать, твои силы могут понадобиться, а я ещё подумаю, помоделирую...
   Дао кивнул и ушёл в другую комнату. А Андрей остался возле открытых ниш, время от времени бросая взгляд то на одно произведение чужой цивилизации, то на другое, морща лоб и почёсывая переносицу, что свидетельствовало, о напряжённой работе мысли...
   Остановил этот процесс жужжащий звук, очень напоминающий будильник.. Андрей встал и заглянул за дверь. Все трое лежали на полу с закрытыми глазами, но Андрей был уверен, что никто не спит.
   - Подъём, до высадки, судя по всему, не так много!
   Все, как по команде, открыли глаза и поднялись.
   - Заходим сюда,- жестом пригласил он всех.
   Когда Ника и Ветер зашли в комнату, то лица у них вытянулись, увидев диковинные костюмы и прочее.
   - Надеваем костюмы, после чего приём пищи. Мы одеваемся тут, Ника - в той комнате.
   - Правильно, а то высадка так никогда и не состоится, - не удержался Дао, за что тут же получил по шее.
   Андрей решил даже не реагировать. Ника ушла в другую комнату, мужчины стали примерять костюмы. К удивлению всех, несмотря на разность в росте и телосложении, костюмы каждому подошли, словно на них шили, включая размер обуви.
   - Вы уже? - раздался голос Ники.
   - Уже, - бросил Андрей, - заходи.
   - Только учтите, я не виновата, - каким-то особым голосом произнесла Аня.
   - В чём ты... Мама дорогая! - вырвалось у Андрея.
   Костюмы были из эластичного материла и, надетые, словно прилипали к телу, повторяя его контуры, что называется, с точностью до миллиметра. В отношении самих себя они это просто отметили, и всё. А вот когда вошла Ника, то эта особенность проявилась совсем иначе. Всё её потрясающая фигура была словно выставлена напоказ, и звучала, как гимн женской красоте.
   - Я пробовала надеть его на блузку и ..., - она запнулась, но Андрей остановил её:
   - Мы поняли, что ты имеешь в виду.
   - Вот. Но, во-первых, это жутко неудобно, а, во-вторых, молния не хочет застёгиваться. Почему-то...Что, не верите?
   - Верим, Ника, мы ведь тоже одевались, - успокоил её Андрей, - Очевидно, тут достигается что-то благодаря контакту кожи и материала костюма. А в твоём случае, возможно, и внешний эффект тоже будет иметь значение.
   - А зачем они вообще нужны? - поинтересовался Дао, - Нет, я не против, - он бросил взгляд в сторону Ники, та показала ему язык.
   - Нужны..., - на мгновение закрыв глаза, ответил Андрей, - Предполагаю, что они сделаны из материала, который защищает от макроскопического вторжения. Ну, грубо говоря, это большой бронежилет.
   - Такие лёгкие? Хотя да, это же не наш уровень... Тогда это вещь, - Ветер осмотрел манжеты. Андрей кивнул, а Ника добавила:
   - Я понимаю, что это новые технологии, материал может тянуться там и всё такое, но, между прочим, у меня в области, вы сами догадываетесь чего, запас материала был приличный..., - все понимающе улыбнулись, - Что, индивидуальный заказ?
   - Да, Ника. И размеры обуви тоже. Они верили в то, что мы не откажемся им помочь, ребята! Верили. Несмотря ни на что...
   И он развёл руками, не находя слов.
   - В общем, вот пища, угощайтесь. Судя по всему, это тщательная имитация нашей земной пищи. Пробуем...И капсулы не забудьте!
   Вскрыв упаковки, все стали есть. К удивлению, бутерброды, рыба имели такой вкус, словно были приготовлены в самом обыкновенном кафе. То же касалось и других продуктов. Когда все насытились, Андрей сообщил:
   - Значит так, вероятно, скоро услышим сигнал к высадке...
   - Как услышим? И не почувствуем? Там же перегрузки...
   - Какие перегрузки? Ребята, нас перебросили на сотни световых лет за несколько секунд, так что, они с гравитацией не справятся? - Андрей пожал плечами, - в общем, так. Распределяем груз: аппаратура возврата у меня, продукты и вода - Дао и Ветер. Возражения?
   - Нет.
   - Нет.
   - А у меня есть, - обиделась Ника, - А я что - рыжая?
   Все заржали. Ника смутилась, поправив свою рыжую гриву:
   - Я в том смысле, что не такая, как все. Мне что нести?
   - Красоту и очарование отсталой в этом плане планете, - отреагировал Ветер, прилаживая ранец с едой себе на спину.
   - Так, это уже принимает характер эпидемии, - Ника беспомощно развела руками, - У вас что, другого объекта для шуток нет?
   - Для шуток - есть. А вот для выражения восхищения - нет. Так что терпи, Ника!
   - Ладно, - она собиралась ещё что-то сказать, но из комнаты с компьютером раздался прерывистый сигнал.
   - Всё, разговоры закончили! Всем одеть маски. Сели у стены и ... В общем, ожидаем!
   Все расположились возле стен, прижавшись к ним спиной. Спустя какое-то время, помещение мягко качнуло. Все переглянулись. Напряжение достигло кульминации, когда стена, возле двери, ведущей в другую комнату, стала терять сначала цвет, потом сквозь неё начала проступать очертания ландшафта планеты....
  

Высадка

  
   Когда стена буквально растворилась в воздухе, взору четвёрки открылась панорама незнакомой планеты. Судя по всему, они сели на каком-то плоскогорье, поскольку вдалеке были видны горы, закрывающие почти весь горизонт, а поверхность была тёмно-серой, как базальт. Небо было какого-то зеленоватого оттенка, на котором светило фиолетовое солнце. У всех просто перехватило дыхание.
   - Пейзажем будем любоваться после, высаживаемся! - скомандовал Андрей, и все, не говоря ни слова, двинулись за ним. Отверстие в стене комнаты плавно переходило в пологий спуск из такого же металла, который опускался на поверхность планеты. Когда все спустились на поверхность планеты, то невольно оглянулись. Аппарат, доставивший их сюда, выглядел как большой, слегка сплюснутый сверху гриб. Они вышли из его "ножки".
   - Что остановились? Пошли, пошли..., - подгонял их Андрей. Все тронулись в путь. Пройдя метров двести, подал голос Ветер:
   - Не то, чтобы я был против, мне просто интересно, отчего такая...
   И в это время плоскогорье накрыла яркая вспышка. Яркая настолько, что на мгновение затмила солнце. Все даже присели, после чего осторожно повернулись. "Гриба" не было.
   - Ты что-то хотел узнать? - напомнил Ветру Андрей.
   - Я? Нет, это тебе показалось, - поспешно ответил тот и усердно зашагал дальше.
   - Скажу честно, осенило меня буквально перед самым выходом. Пока агрегат был цельным, его покрытие обеспечивало его невидимость, как энергетического объекта. А как только в его стене образовалось отверстие, ситуация изменилась. Самый лучший выход из положения - его уничтожить, чтобы не выдать место посадки...Что даст нам дополнительное время...
   - Мне непонятны два момента: первое - ты так говоришь, словно мы на войне, и на нас будут самым настоящим образом охотиться, а во-вторых, почему приглашающая сторона нас не предупредила об этом, - и Ника кивнула за плечо, где ещё недавно стоял "гриб".
   - По второму пункту могу сказать только то, что, возможно таймер, который замерял время до самоуничтожения, в условиях энергетического поля мог начать работать быстрее. А по первому вопросу, - Андрей поправил ранец на плече, - буду очень рад, если ошибаюсь.
   - Мы тоже, - хором ответили Дао с Ветром.
   - Вот и ладненько. Сейчас поднимаемся на вершину вот этой сопки, - указал он на полукруглую возвышенность. Вопрос "зачем?", явно вертевшийся у всех на языке, тем не менее, никто не задал. Когда же они, наконец, поднялись, Андрей жестом попросил всех остановиться:
   - Никого не интересует, как на целой планете будем искать относительно небольшой объект?
   - Ты подскажешь, - с готовностью отреагировала Ника. Почему-то никто не засмеялся.
   - А знаешь, попробую, - улыбнулся Андрей, - Мы ведь что ищем?
   - Источник энергетической атаки, - медленно произнёс Дао, - Подожди...Ветер?
   - Именно. Возможно засечь источник энергии? Правда, если он находится на другой стороне планеты...
   - Всё равно можно! - Ветер вскочил, - Энергия ведь сохраняется не только на первичном, но и на вторичном уровне.
   - Это как? - удивлённо подняла брови Ника. Андрей махнул рукой:
   - Не напрягайся, не поймёшь... И не ты одна! - добавил он, видя, что она нахмурилась. А Ветер встал на середину площадки, медленно поднял вверх руки, потом так же медленно опустил их через стороны до тех пор, пока они не оказались параллельными поверхности планеты. После чего поднял чего поставил кисти рук ладонями вперёд, словно упираясь во что-то, и, закрыв глаза, стал медленно поворачиваться вокруг своей оси. Сделав полный оборот, он начал движение в обратную сторону и остановившись, уверенно показал за горизонт правой рукой:
   - Там источник. И очень близко. Если сравнивать с окружностью планеты, конечно...
   - Ты прямо энергетический локатор! - восхищённо произнесла Ника, - И компьютер в стене нашёл, и сейчас...
   - Вот именно, что локатор..., - покачал головой Ветер, опять забрасывая ранец на спину, - Способности у меня, вот только как их применить, опять быстрее доходит до него...
   - Обидно? - улыбнулся Андрей.
   Тот покачал головой:
   - Да нет...Констатирую факт. Пошли?
   Андрей кивнул, и они опять отправились в путь, но уже в указанном Ветром направлении. Спустившись с холма, они пошли по очень обширной долине. Под ногами было что-то вроде гравия, который постоянно шуршал. Долина была практически ровная, за исключением нескольких крупных, похожих на огромные яйца, валунов разбросанных то тут, то там. И только один камень отличался от других. Это был довольно плоский осколок, похожий на большую щепку, воткнутую в поверхность планеты. Хотя она была чуть в стороне от направления их движения, Андрей свернул к ней и зачем-то обошёл кругом, после чего продолжил движение.
   Буквально через несколько минут внимание Андрея что-то привлекло на горизонте. Он поднёс к глазам бинокль, который вместе с остальным снаряжением нашли в нише корабля. И тут же дал остальным знак остановиться. Все встали. А он так же напряжённо всматривался в бинокль.
   - Что там? - поинтересовался Дао.
   - Облако...
   - И чем оно тебе не понравилось?
   - Двумя вещами: первая - оно идёт точно нам навстречу, как раз оттуда, куда мы направляемся. Вторая - оно будет над нами практически тогда, когда мы будем находиться на полпути между двумя возвышенностями.
   - То есть нам в этот момент будет некуда деваться? А в совпадения ты не веришь...
   - Не верю, Дао...
   - И прёт оно на нас очень лихо..., - отметил Ветер, - Но какую оно может нести опасность?
   - Не знаю, но мне не хочется оказаться под ним именно в той точке, - задумчиво произнёс Андрей и оглянулся, - Ветер, силы ещё не растерял?
   - Нет, что нужно?
   - Все быстро к той "щепке". Бегом!
   Команду выполнили все и сразу. Когда добежали до необычного камня, Андрей, отдышавшись, сказал:
   - Значит, так. Ветер, ты пробуешь "срубить" эту "щепку" у самого основания, а ты Дао, - принять её на себя, чтобы она стала чем-то вроде покатой крыши...Удержишь? Она ведь весит, чёрт его знает, сколько...
   - Ничего, пусть удержит первые несколько секунд, я его потом энергией поддержу, - заверил Ветер, сбрасывая с себя ранец и становясь перед камнем. Глубоко вздохнув, Ветер медленно поднял обе руки вверх, ладонями вперёд. В это время Дао зашёл с другой стороны и встал, уперевшись ладонями в камень, готовясь принять на себя его тяжесть. Ветер резко толкнул ладонями вперёд, раздался хруст, скрежет, и камень стал медленно валиться на Дао. Ника вскрикнула. Было видно, с каким напряжением Дао сдерживает давление камня, постепенно делая шаг за шагом назад, медленно опуская его. Чувствуя, что руки уже не удерживают, он повернулся и подставил ему спину, опустившись на колени. Ветер, обежав вокруг, скользнул под Дао и упёрся ладонями ему в грудную клетку. В ту же секунду стало видно, как напряжение на лице Дао сталь значительно меньше. Андрей глянул на небо. Туча уже практически догнала их.
   - Ника, хватай их ранцы и под камень! Быстро!
   Ника подхватила ранцы и скользнула под камень, как большая кошка - стремительно и грациозно, умудрившись не зацепить ни стоящего на коленях Дао, ни поверхность камня. Андрей последовал за ней. Едва он успел это сделать, как на гравийную поверхность стали падать капли дождя. А ещё через минуту вокруг бушевал самый настоящий ливень.
   - Дождь..., - сдавленно произнёс Дао.
   - Угу, - откуда-то из-за спины произнесла Аня , - Вот только почему-то он мне не нравится...
   - Мне тоже, вот только что? Ребята, если это обычный дождь, выбирайте другого руководителя, - растерянно произнёс Андрей.
   - Размечтался..., - так же сдавленно произнёс Дао.
   - И не надейся..., - донёсся снизу голос Ветра.
   - Каждый народ достоин своего правителя..., - дрогнувшим голосом произнёс Андрей.
   Ника погладила его сзади по плечам:
   - А то! Слушай, а что это за налёт такой на камешках?
   - Что-то вроде лишайника...Похоже, более высокие формы жизни тут выжить из-за состава атмосферы не могут.
   Прошло всего несколько минут, и дождь прекратился. Яркий свет, вновь заливший долину, говорил о том, что и туча ушла.
   - Значит так, выбираемся мы с Никой и попробуем хоть ненадолго поддержать камень, а за это время выскальзывает Ветер и пробует что-то сделать, после чего выходит Дао. Возражения есть?
   - Есть, - раздался голос Ветра, - Как только возьмёте на себя вес камня, можете не удержать. Я поддержу вас энергией, пусть выходит Дао. Ну а потом я эту "щепку"...
   - Принимается. Раз, два, три, пошли!
   Ника и Андрей выскользнули из-под камня и, подбежав к его краю, подставили под него спины.
   - Взяли! - в это время Андрей почувствовал, как его бедра коснулась ладонь Ветра, а краем глаза увидел, что другой рукой он коснулся бедра Ники. И тут же почувствовал, как внутри словно открылся источник силы, и камень стал давить на спину уже не с такой силой.
   - Держим! - крикнул он, и Дао стремительно перекатился, выбираясь из-под камня. В этот момент Ветер поднял руки ещё выше, и его лицо приобрело уже знакомое всем выражение, говорящее о том, что он концентрирует силу. Прошло лишь несколько секунд, а Андрей почувствовал, что камень давит на спину с всё меньшей силой. Наконец, давление пропало совсем. Андрей удивлённо оглянулся. Камень медленно поднимался, постепенно возвращаясь к начальному положению. Наконец, покачиваясь, он встал вертикально. Ветер продолжал "толкать" камень, но, очевидно, под таким углом воздействовать на него уже было трудно, а уйти из опасной зоны опасно, потому что даже кратковременное бездействие силы приведёт к падению камня, который, конечно, раздавит его. Мозг Андрея лихорадочно работал в поисках решения.
   - Ть-я-а! - пронёсся пронзительный возглас над долиной, и все увидели, как Дао, сделав несколько шагов, взлетел в воздух и в прыжке нанёс удар ногой в самую верхушку "щепки". Коснувшись камня, Дао оттолкнулся от него и, сделав кувырок в воздухе, приземлился на ноги. А "щепка" зашаталась и рухнула в противоположную от лежащего Ветра сторону, разбросав мелкие камешки. Все замерли.
   - Ничего себе! - первым подал голос лежащий Ветер, - Я такое только в кино и видел! Но всегда думал, что это киношные штучки...
   - Ну, скорее всего, так оно и было, - убеждённо произнёс Андрей, - Возможно, что, второго такого же, как наш Дао, больше и нет!
   - Это уж точно..., - восхищенно подтвердила Ника, подходя поближе и легонько ткнув его кулаком в плечо.
   - Да ладно..., - смутился Дао, - должен же и я на что-то сгодиться! Вставай, простудишься, - он протянул руку Ветру и поднял его.
   А Ника в это время задумчиво произнесла:
   - Андрей, а тебе не кажется, что галька разная, там, где прошёл дождь, и там где капли не падали?
   - Конечно, разные! Они мокрые! - многозначительно произнёс вставший Ветер.
   Ника обиженно фыркнула и отвернулась. А Андрей опустился на одно колено и внимательно посмотрел на границу между сухой и мокрой галькой. Потом медленно поднялся и, подойдя к Нике, обнял её за плечи:
   - Молодец...Ты не только красавица, но и умница! Отличие действительно есть.
   - Какое? - как-то напрягся Дао.
   - На на сухой есть лишайники и грибки, а на мокрой нет и следов! Выводы?
   - Дождь был кислотным?!
   - Боюсь, что ещё хуже...Похоже, он содержал вещество, которое уничтожает любую биомассу...Мы, ребята, были очень близко от гибели. Причём ужасной гибели. Давайте, по-быстрому выйдем из этого мокрого пятна. Вдруг испарения тоже вредны...
   Не говоря ни слова, все подхватили свои ранцы и быстрым шагом направились в том же направлении. Покинули они эту зону минут через пять , пятно было не очень большим. Как только группа отшагала по сухому пространству ещё метров двести, Андрей предложил всем остановиться и присесть. Это оказалось как нельзя кстати. Все устали физически и находились в состоянии, близком к шоковому от того, что они действительно были на волоске от гибели. Молчание длилось несколько минут. Первой заговорила Ника:
   - Честно говоря, я бы предпочла, чтобы Андрей ошибся...
   - Да, можно было бы ещё хоть пару камней перевернуть..., - добавил Ветер, потирая виски.
   - И, тем не менее, это реальность, - развёл руками Андрей.
   - Выводы? - поинтересовался Дао.
   Андрей потёр переносицу:
   - Первое - противник реально существует. Именно противник, а не хаотичный источник энергии. Второе - он нас обнаружил. Как - пока не ясно. Ясно только то, что он хочет нас уничтожить.
   - Да на приветствие это было мало похоже, - со вздохом отметил Ветер, - Интересно, а что он о нас знает?
   - Это тоже неизвестно. Поскольку мы вообще не имеем представления о противнике, - Андрей развёл руками, - то ли это действовали мыслящие существа, то ли просто компьютерная программа.
   - Это возможно?! - удивился Дао.
   Андрей усмехнулся:
   - Конечно. Программе дана задача - в случае пересечения определённого периметра неопознанным объектом запустить такую-то систему. И всё. А уж системой может быть что угодно - от камнеметательной машины до вот такого чудного облачка. И, как вариант - обо всех случаях вторжения докладывать. Или работать автономно.
   - Но этот периметр должен быть чем-то ограничен. Следовательно, мы должны быть в зоне действия каких-то локаторов? - предположила Ника.
   - Верно. Ветер, можешь проверить?
   - Уже...Мы не находимся в зоне действия какого-либо активного излучения - ни радио, ни радиоактивного, ни инфракрасного...
   - А пассивного?
   - Но тогда мы сами должны быть излучателями?
   - Энергия, Дао, мы излучаем энергию.
   - Ну, тут уж ничего нельзя сделать, - вздохнул Андрей.
   - Можно. Я попробую сделать что-то вроде ложного следа. Так поступают бабочки, спасаясь от летучих мышей. Это даст ложный след.
   - Заодно посмотрим, что ещё припасено у наших противников. Работай, Ветер.
   Все легли на гравий, а Ветер начал делать какие-то странные движения руками и всем корпусом. Прошло минут десять, и он опустил руки:
   - Готово. Не уверен, но с полчаса скрытного движения у нас есть.
   - Тогда не будем терять время. Вперёд!
   И группа опять направилась вперёд. Правда, сейчас уже не только Андрей, а и все остальные напряжённо вглядывались в горизонт и по сторонам, ожидая опасности. Когда полчаса были на исходе, Андрей остановил всех и обратился к Ветру:
   - Можешь попробовать оценить, насколько близко...
   И в этот момент слева от них, на достаточно большом удалении, земля словно вспыхнула. Местное светило уже коснулось горизонта, и поэтому вспышка была хорошо видна. Все вздрогнули и посмотрели на Ветра. Вместо ответа он только кивнул головой.
   - Та-ак, - протянул Андрей, - значит, действительно пассивный контроль.
   - А почему?
   - Одна из причин - собственная безопасность. При активном по излучателю можно сработать, скажем, ракетой с самонаведением. Она по лучу, как по ниточке придёт. А так - и информацию о приближении объекта получаешь, и непрошенных гостей можешь не бояться. Мы-то ведь тоже, если бы не Ветер, даже понятия бы не имели, где этот излучатель находится...
   - Очень близко, Андрей, - убеждённо сказал Ветер, - не больше пяти километров.
   - Но как они это...сделали? - спросила Ника.
   - Думаю, что это что-то вроде минного поля. Покрыли определённый участок специальным порошком, и как только туда, по расчётам вошёл объект - даётся сигнал. И порошок сгорает со страшной температурой. Что-то вроде термита...Ничего себе, система обороны!
   - Но нам нужно её пройти..., - прерывающимся голосом произнесла Ника.
   Андрей кивнул:
   - Нужно, Ника. Тем более, что другого варианта у нас нет. Если хотим помочь себе и целой цивилизации. В общем, так, суммируем. Мы имеем дело с объектом, который довольно хорошо защищён, обладает возможностью вести энергетическое сканирование окружающей территории, и имеет возможность атаковать довольно точно даже передвигающиеся предметы.
   - Ты так говоришь - "объект", словно речь идёт о неодушевлённом предмете. Ты считаешь, что мы имеем дело с автоматической станцией?
   - Пока мы не имеем информации, которая подтверждала бы или отвергала это утверждение, - он развёл руками, - Мы так же не знаем, ведётся ли визуальное наблюдение за подходами к объекту или нет. Поэтому предлагаю дождаться хотя бы сумерек, чтобы скрытно приблизиться к объекту... А Ветер попробует прикрыть нас от энергетического сканирования. Если сможет, конечно. Вернее, если это возможно в принципе...
   - Я попробую...
   - Что ж, продолжаем движение до того момента, когда объект станет виден в бинокль. После того затаиваемся и ждём сумерек. Возражения?
   - Всё шутишь, - пробормотала Ника, вставая. Остальные сделали то же самое, и группа продолжила путь. Странно шуршащая под ногами галька, ненормально фиолетовое небо, всё больше темнеющее с каждой минутой, синеватое светило и напряжённо вглядывающийся в бинокль Андрей - всё это каждую секунду напоминало им о том, что они находятся не на своей родной планете и продолжают подвергаться смертельной опасности.
   Наконец, после очередного напряжённого всматривания в бинокль, Андрей вскинул вверх правую руку. Все остановились.
   - Дао, глянь...По моему, оно..., - и протянул ему бинокль. Дао взглянул. Чуть выше серой линии горизонта возвышалась длинная и тонкая чёрная полоса явно искусственного происхождения. Андрей окинул взглядом всех:
   - Значит, так. Останавливаемся и ждём темноты. Дао Ветер, как нам расположиться, чтобы меньше светиться?
   - Лучше рассредоточиться. Хотя бы метрах в пяти друг от друга. А я попробую опять ложный сигнал дать.
   Все молча разошлись и улеглись на гальку, а Дао Ветер начал опять свои таинственные движения. После чего тоже улёгся на гальку. Слышимость была хорошая, но разговаривать никто не хотел. Все понимали, что они вышли, условно говоря, на финишную прямую. Их уже дважды пытались уничтожить, а теперь они от источника опасности находятся практически на дистанции видимости.
   Скоро темнота опустилась на долину, и на небе зажглись звёзды. Небо было совсем другим. Звёзд было намного меньше, и они образовывали какие-то странные скопления. Наконец, прозвучал голос Андрея:
   - Встали, собрались...
   В течение минуты все сошлись в одной точке. И как-то сразу почувствовали себя уверенней.
   - Кто скажет, чего не хватает в этом ночном пейзаже, никак не пойму, - поделился сомнениями Дао.
   - Луны не хватает,- бросил Андрей, - похоже, что у этой планеты нет спутника.
   - Бедная..., - прошептала Ника.
   - Ну, не всем экземплярам женского рода приходится отбиваться от желающих ими стать..., - не удержался Ветер.
   - Причём не только днём ..., - добавил Дао.
   Андрей прыснул.
   - Ты что имеешь в виду? - рассерженным шепотом отреагировала Ника.
   Едва сдерживая смех, Андрей сказал:
   - Брек, - и, покачав головой, добавил, - В общем, так друзья. Мы выходим на дистанцию возможного визуального контроля. Ведёт ли предполагаемый противник такое наблюдение, мы не знаем. Но будем готовиться к худшему. Поэтому придется двигаться максимально быстро, чтобы поскорее проскочить это расстояние. Думаю, что в непосредственной близости от объекта такие средства, с которыми мы уже столкнулись, применяться не будут. Гарантии нет, но будем надеяться...Возражения? Тогда трогаемся.
   Группа опять вытянулась в ниточку и отправилась в путь. Прошло всего полчаса, и странный силуэт уже было видно невооруженным взглядом. На фоне неба словно расцвёл диковинный цветок на высокой длинной ножке. Однако он рос как будто в горшке, потому что ножка начиналась не прямо от земли, а с какого-то тёмного прямоугольника.
   - Похоже, что это приёмники энергии, расположенные по периметру, вероятнее всего, по кругу..., - шепотом предположил Ветер.
   - Они же высокие наверно? - спросил Андрей.
   - Ну и что? Круг имеет разрывы. Вернее, должен иметь. Иначе получится замкнутый контур, который сам начнёт генерировать энергию...Разбирайся потом, где своя энергия, где принятая- Значит, мы попробуем просочиться сквозь эти разрывы. Так теперь они нас наверняка заметят?
   - Нет...На близком расстоянии сбивается фокус. Надо только им помочь в этом деле. Да и времени у них будет не очень много.
   - Тогда вперёд...
   Ещё больше ускорив шаг, они устремились в том же направлении. Тишина была прервана только раз. Опять отличились Ника и Ветер.
   - Кажется, я лучше вижу в темноте, - прошептала Ника.
   - У кошачьих это бывает, - не смог промолчать Ветер. Глухой удар свидетельствовал о том, что он получил очередной подзатыльник.
   - Меня бьют, значит, я существую...
   - Ты остришь, значит, существуешь...
   - Брек!
   Как ни ожидали этого момента, но из-за темноты он наступил неожиданно. Андрей с ходу упёрся в почти вертикальную твёрдую поверхность. Протянув осторожно руку, он коснулся какой-то ребристой структуры.
   - Приехали. Ника, направо или налево?
   - А почему ... Налево!
   Все повернули влево и пошли, почти касаясь поверхности локатора. И через метров сто поняли, что нашли разрыв, потому что вместо практически полной темноты увидели вдали несколько источников света. Синего и красного. Без всякой команды все опустились на землю. Перед ними был тот самый объект, который они и искали...

Атака...

   Лёжа на гальке, Андрей поднёс к глазам бинокль. Держать бинокль в таком положении было неудобно, и случайно указательным пальцем левой руки он нажал на какой-то ребристый выступ. Все предметы, очертания которых едва угадывались из-за слабой освещённости, сразу же стали видны во всех деталях. Правда, чуть изменёнными в цвете. Андрей чертыхнулся.
   - Ты чего? - удивлённо шепнула Ника, не ожидавшая от него такого проявления эмоций.
   - Да тут оказывается, прибор ночного видения есть...Вот лопух!
   Все тактично промолчали, разумно предполагая, что любой из них мог бы допустить такую ошибку на его месте. А он, окинув взглядом пространство до странного сооружения в виде цветка, задумчиво прошептал:
   - Чисто... Ни решёток, ни каких бы то ни было намёков на ловушки. Галька и какое-то подобие вымощенной дорожки.
   - И что это может означать? - шепнул Дао.
   - Одно из двух - или ловушка есть, но она хорошо замаскирована, или тут действительно чисто, а сюрпризы ожидают незваных гостей внутри помещения.
   - Скорее второе, Андрей, - прошептал Ветер, - никаких всплесков энергии или её следов.
   - Ну, тогда я пойду первым..., - начал Андрей, но Ника его перебила:
   - Андрей, мы очень ценим твою заботу, но гибель любого из нас - это приговор всем остальным, так что идти будем вместе.
   - Логично...Ветер, "просвети" трапецию...
   У основания "стебля" было видно что-то похожее на входную дверь - выпуклую трапецию со скошенными краями. Ветер встал на одно колено и направил в её сторону ладонь.
   - Чисто, только похоже, на самой двери небольшой очаг энергии.
   - Возможно, система наблюдения...Раз, два, три!
   Рассыпавшись в цепь, все бросились к двери. Подсознательно все ощущали, что там им уже вряд ли угрожает опасность. Остановившись в шаге от двери, Андрей даже покачал головой
   - Что и следовало ожидать...
   - Так ведь ничего нет, - растеряно произнесла Ника, - по крайней мере, я не вижу ни кодовых замков, ни.... Ничего! Как же его открывать?
   - Ещё скажи - дверной ручки, - заметил Ветер, - Это, Ник, цивилизация, которая убежала от нас в развитии ой как далеко...Однако, осознание этого факта не прибавляет оптимизма, если мы хотим проникнуть внутрь.
   - Ветер, это точно дверь? - вполголоса спросил Андрей, внимательно осматривая поверхность. Ветер поднял руку:
   - Да, чувствую пустоту.
   - Значит, дверь. А раз дверь, значит, должна открываться.
   - А если она только изнутри открывается?
   - Возможно, но маловероятно...Дао, тебе по горам лазить не приходилось?
   - Приходилось, а что?
   - Видишь, выемка в полуметре над поверхностью? А чуть выше - ещё одна. Очень уж они мне ступеньки напоминают. Не попробуешь встать на них?
   - Если обиделся на Дао, так и скажи..., - заметила Ника, а Дао только кивнул:
   - Хорошо. Работаю...
   Дао поставил ногу в выемку, вытянул руку и ухватился пальцами за вторую. Резко выдохнул и, используя силу руки и ноги, поднялся.
   - Андрей, а я тут ещё одну выемку вижу...Как раз под другую руку. Её снизу просто не видно. Может, попробовать?
   - Ну, попробуй, - с опаской согласился Андрей.
   Дао вытянул руку и ухватился за выемку другой рукой. И вдруг начал скользить вниз. Причём ни нога, ни руки из выемок не выскочили, он опускался вместе с импровизированными ступеньками. Выдержка у него была отменной. Он не стал спрыгивать, а ждал, что будет дальше. Только его нога коснулась поверхности планеты, как трапеция совершенно бесшумно поднялась, открывая путь. Андрей бросил взгляд по сторонам и отрывисто скомандовал:
   - Быстро за мной! Дао - последний! - и скользнул в щель.
   - Куда торопиться? - замешкался Ветер, но Ника его подтолкнула:
   - Забыл корабль?
   Спохватившись, Ветер пропустил вперёд Нику и вскочил сам. Сразу же за ним, одним прыжком внутри оказался и Дао. Не успел он сделать и шага, как массивная дверь сама собой начала закрываться. Ника вскрикнула:
   - Что происходит?
   - Ничего особенного, ребята, это что-то вроде шлюзовой камеры. Сейчас эта дверь закроется, и воздух планеты будет заменён тем газом, которым дышат хозяева этого сооружения...
   - Слушай, а я и забыл, что мы в этих масках...
   - Вот то-то...В общем, ребята у нас есть, как я понимаю, минут десять. Судя по всему, никаких средств наблюдения тут нет, да и незачем им тут быть. Что нас ждёт за этой дверью, - он кивнул в сторону противоположной двери, - не известно. Однако я убеждён в том, что на нашей стороне эффект неожиданности. Поэтому предлагаю первыми сделать шаг, как только откроется дверь, Дао и Ветру. Понимаю, что моё поведение...
   - Твоё поведение говорит о хорошем понимании ситуации, - договорил Дао, - отражать атаку, будь то макро или энерго, конечно, лучше нам.
   Ждать пришлось недолго. Плита, которая казалась монолитной, вдруг раздалась в стороны. Дао и Ветер почти синхронно подняли вверх руки, собираясь отразить возможную атаку, но ничего подобного не произошло. Массивные створки, уйдя в стороны, открыли их взору овальное помещение, освещённое каким-то синеватым светом. С одной стороны овала были видны странные углубления по всей длине стены. С другой висели таблицы с непонятными символами.
   - На всякий случай, доброй всем ночи, - выглядывая из-за спин мужчин, произнесла Ника.
   - Вот что такое девочка из хорошей семьи, - не оборачиваясь, отреагировал Дао.
   - Да, и с высшим образованием, - добавил Ветер, - Что делать, Андрей?
   - За вами - углубления, за мной - таблицы, Ника - стереги оборудование.
   Они разошлись по помещению, внимательно изучая произведения иного разума. Наконец, собрались у загадочных таблиц.
   - Ну, судя по всему, это что-то вроде раздевалки, - заключил Дао, - в этих углублениях, похоже, они снимали скафандры и шли дальше. А что у тебя?
   - Возможно, ты прав...Эти таблицы по построению очень похожи на инструкции.
   - Но такое ощущение, что, либо тут вообще никого нет, либо наше появление никем не замечено.
   - Кто-то или что-то тут есть...Нас три раза атаковали, - убеждённо произнёс Андрей.
   - Так почему же..., - Дао обвёл рукой вокруг, демонстрируя, что никого вокруг нет.
   - Хороший полководец воюет везде, а талантливый - только там, где это выгодно...Они хорошо знают архитектуру этого..., - Андрей сделал многозначительную паузу, - а мы - нет...В любом случае двигаемся вперёд быстро, но аккуратно. Напоминаю, что наша цель - либо уничтожить центр управления, либо вывести из строя энергетику, благодаря которой и создаётся уничтожающая атака на планету! Помните, о чём говорили вначале? Ничему не удивляться! Вперёд!
   Кто-то кивнул, кто-то пожал плечами, разобрали ранцы и отправились вперёд к противоположной двери. Она была наполовину из металла, наполовину из какого-то полупрозрачного материала. Подойдя к ней, Дао осторожно толкнул её. Она легко открылась. Дальше был короткий коридор, раздваивающийся в конце. Дойдя до развилки, группа остановилась.
   - Интересно..., - протянула Ника, бросая взгляд то в одну, то в другую сторону, - почти как в сказке, только камня не хватает с надписью...
   - Из скольких букв? - опять не смог удержаться Ветер.
   - Надо же, как на людей космос влияет... - резюмировал общую реакцию Андрей, - Ника?
   - Направо..., - выдохнула Ника, и Андрей кивнул:
   - Идём направо.
   - Это чтобы я себя лишней не чувствовала, да? - уточнила она.
   - Можешь и так считать, - кивнул Андрей, - Ветер, что с обстановкой?
   - Тишина, Андрей. Даже странно.
   - Мне тоже.
   Пройдя метров пятьдесят, они упёрлись в массивную дверь. Не такую большую, как входная, но тоже значительную. Клавиатуры на ней не было, а вот ручка была. Оглянувшись на друзей, Дао потянул ручку на себя. Дверь подалась.
   - Странно, - проговорил Андрей, а Ветер чуть отодвинул в сторону Дао, - дай, я первым...Мало ли, какая там бяка...
   Дао пожал плачами и отодвинулся. Открыв дверь, Ветер сделал шаг внутрь и осмотрелся:
   - Что ж, очень миленько...
   Когда помещение увидели остальные, эмоции у них были такие же. Практически круглое помещение, с ярким, почти белым освещением и такими же белыми стенами. Где-то на уровне трёх метров от пола в стене был небольшой выступ, который кольцом охватывал всё помещение.
   - Ну, что вроде никаких опасностей нет? - предположил Ветер, делая шаг по прямой к противоположной двери. Но Андрей остановил его:
   - Нет, давай под стенкой!
   Ветер удивился:
   - Почему? Так же намного длинней! Хотя...молчу...
   И он первым пошёл, почти касаясь стены плечом. Оглянувшись, он увидел, что Андрей не сводит взгляда с противоположной стены, точнее от этого выступа. И тоже стал на него смотреть. Они прошли почти половину пути, когда в белой поверхности выступа вдруг появились чёрные провалы, и тут же из одного из отверстий в выступе вылетел небольшой огненный шарик и пролетел через всё помещение в направлении Дао. Вернее, летел он прямо ему в грудь, но Дао сделал волнообразное движение корпусом и шарик врезался в стену, вызвав сноп искр и оставив оплавленный след на стене.
   Трудно сказать, что подсказало правильный порядок действий, но Ветер тут же решительно шагнул вперёд и крикнул:
   - Все за мою спину! - и вскинул руки перед грудью. Команду мгновенно выполнили все, в том числе и Дао. Ещё несколько шариков врезалось в стену, там, где только что стояли Андрей и Ника. А следующий уже полетел прямо в Ветра. Казалось, ещё немного и он поразит его, но, не долетая до его ладони всего несколько сантиметров, огненный шар словно взорвался в воздухе. То же произошло с другим, третьим...
   - По счёту делаем шаг, все вместе! - скомандовал Андрей, и в се трое, тесно прижавшись друг к другу, шагнули синхронно с Ветром. Ветер теперь уже делал руками волновые движения, очевидно, чтобы расширить зону, в которой он мог останавливать летящие шары. И в следующую секунду в стену у того, места, где только что стояла Ника, врезались сразу два огненных шара, обдав все жаром. А в невидимую стену, созданную Дао, врезались одновременно три огненных шара, взорвавшись один за одним.
   - Шаг! - опять скомандовал Андрей, и все одновременно шагнули. Ситуация повторилась - на том месте, где они только что стояли, снова расцвели султанчики взрывов на стене, разбрасывая во все стороны искорки из расплавленного металла стены. Инстинктивно все закрывали локтями лицо и голову. И не зря - сразу две такие искры летели в лицо Ники, но попали в подставленный локоть. По подступившему к лицу жару было понятно, что их температура очень высокая. Однако на материале её комбинезона они не оставили никаких следов.
   - Шаг! - опять скомандовал Андрей, и они сделали ещё шаг. Удивительно, но все они двигались, как единое целое. По тому, как заметно дрожали колени у Ветра, все понимали, что он испытывает огромную нагрузку. Именно поэтому им необходимо было как можно быстрее выйти из-под обстрела. Но и спешка могла привести к ошибке, и кто-то из них мог "высунуться" из-под того щита, который держал Ветер .
   - Шаг! - опять скомандовал Андрей, и четвёрка синхронно сделала шаг. До спасительной, как хотелось бы верить, двери, оставалась всего два шага. Помещение уже наполнилось легким дымом от вспышек и пылью от повреждённой стены.
   - Шаг!- не сговариваясь, все сделали шаг шире предыдущих. Андрей окинул взглядом дверь и всё помещение, планируя действия на последнем этапе.
   - Надя - дверь, Дао - Ветер...Шаг!
   Сделав этот шаг, Ника оказалась практически впритык к двери. Бросившись вперёд, она распахнула дверь и прижала её к стене, чтобы остальные могли беспрепятственно и быстро выскочить в коридор. Следующим делал это движение Андрей, неся ранцы Дао и Ветра. Оказавшись за дверью, он опустил их на пол и оглянулся. Дао и Ветер всё ещё оставались под обстрелом. Дао делал шаг назад, не сводя взгляд со спины Ветра. В это время в него, вернее в его щит, врезались сразу три огненных шара. Ветер удар выдержал, но в этот же момент его ноги подогнулись, и он стал медленно оседать на пол. Ника пронзительно вскрикнула. В ту же секунду Дао подхватил Ветра и одним движением швырнул его в открытую дверь. Ника крикнула второй раз, потому что в Дао летел огненный шар. Среагировав на крик, Дао упал на пол, и шар врезался в стену. Секунду спустя в него летел уже следующий. Дао перекатился на живот, и шар врезался в пол рядом с ним. От третьего он ушёл кувырком назад. Едва встав на ноги, тут же сделал шаг в направлении двери и стремительно сделал сальто вперёд в группировке, приземляясь уже в коридоре. Чтобы не помешать закрыться двери, он тут же сделал ещё одно сальто, уходя с места приземления. Ника с Андреем захлопнули за ним дверь и даже присели - её тут же сотрясли, один за одним четыре удара. И сразу за ними наступила тишина.
   Андрей поднялся и осмотрелся. Они находились в узком длинном коридоре, который освещался очень тусклыми светильниками, чем-то напоминающими аварийное освещение. Утверждать, что источника опасности тут нет, не приходилось, но пока, по крайней мере, его не обнаружилось. Повернув голову, он увидел сначала Дао, который уже стоял, как всегда, сложив перед грудью руки, слегка потирая их друг об друга, словно и не находился ещё несколько секунд назад на волосок от гибели.
   - Цел? - уточнил Андрей.
   Дао кивнул:
   - Да...Комбинезоны наши те ещё! Брызги металла попадали кто его знает сколько раз - ни следа не осталось...
   - А Ветер? - раздался голос Ники. Все оглянулись. Ветер лежал на боку, так, как его, поймав, положил Андрей. Лежал, не двигаясь и не подавая никаких звуков. Ника тихонько вскрикнула. Андрей укоризненно посмотрел на неё. Дао сделал шаг к Ветру и, опустившись на одно колено, взял руку Ветра. Через пару секунд кивнул:
   - Жив, пульс есть. Только слабый...
   - Слава Богу, - выдохнула Ника, - А что с ним?
   - Истощён, Ника. Трудно представить, какое количество энергии он потратил. Даже если учитывать, что, возможно, пользовался он не только своей.
   - Но он восстановится? - с надеждой посмотрела на мужчин Ника.
   Андрей кивнул:
   - Конечно...Но что-то мне подсказывает, что мы не можем ждать несколько часов, пока это произойдёт...
   - А что же поможет сделать этот процесс быстрее?
   - Не что, а кто. Ты, Ника...
   - Я?! - она даже привстала, - Каким образом?
   - Ника, ты женщина, каких на Земле, возможно, больше нет!
   - При чём тут..., - она пожала плечами.
   - Ты что, считаешь, что в этом помещении есть хоть один человек, который к тебе равнодушен?
   - Дао..., - предположила Ника, посмотрев в его сторону. Вместо ответа Дао стал внимательно изучать взглядом поверхность потолка. Ника смутилась:
   - Ну...если так...согласна. И что это даёт? Для него, - и она кивнула в сторону лежащего Ветра.
   - Поговори с ним. Как женщина с мужчиной. Попроси подняться.
   - Хорошо, - Ника поправила волосы и опустилась на пол рядом с Ветром.
   - Давай отойдём, - предложил Андрей Дао, - это, можно сказать, процесс почти интимный.
   А Ника положила голову Ветра себе на колени и, наклонившись, стала шептать ему на ухо:
   - Ветер, Ветер, ты могуч...
   - Ого...Давай ещё отойдём..., - подтолкнул Дао Андрей.
   Отойдя ещё на пару метров, Дао сказал:
   - Послушай, чем дальше мы влезаем в эту историю, тем больше я убеждаюсь в том, что всё закономерно...Странно, да?
   - Да уж, - Андрей покачал головой, - учитывая тот факт, что мы сейчас даже не в состоянии показать на карте звёздного неба, куда нас занесло, не говоря уж обо всём остальном. Послушай, я в каком-то фильме видел, как на тренировке по восточным единоборствам учитель бросает в ученика теннисные мячики, а тот уворачивается. Так это не только для кино?
   - Нет, - Дао потупился, - В меня, вообще-то, бросали мячики одновременно да человека...
   - Это заметно, - улыбнулся Андрей, - Ты чего? - спросил он, видя, как Дао изменился в лице, глядя в сторону Ветра с Никой.
   - Она...снимает маску! - воскликнул Дао. Андрей обернулся. Ника действительно сняла маску и, перекинув волосы на одну сторону, наклонилась над Ветром.
   - Зачем она это делает?! - изумлённо добавил он. Андрей, покачав головой, ответил:
   - Она его целует, Дао...С ума сойти, - он облегчённо вздохнул, увидев, что она опять одела маску, - умница...Неужели?...
   Последнее адресовалось тому, что Ника подняла руку, подзывая их подойти. Оба стремглав бросились к ним.
   - Он...он стал глубже дышать и издал какой-то звук! - прерывающимся голосом сообщила она.
   - Я бы тоже издал звук...и ещё не такой, - вырвалось у Дао.
   Ника приложила руку к сердцу:
   - Ребята, вернёмся домой, всех расцелую, честное слово!
   - Вернёмся? - вопросительно обратился Дао к Андрею.
   - Обязательно! - убеждённо ответил Андрей, и в это время Ветер открыл глаза. И Дао и Андрей тут же опустились на колени.
   - Мне совсем плохо? - почти прошептал он.
   - С чего ты взял? - улыбнулся Андрей.
   - Иначе Ника не подпустила так близко, - он закашлялся.
   Ника улыбнулась и поправила его голову у себя на коленях:
   - Заслужил...Ты наш спаситель!
   - Это неправильное ощущение, хотя и приятно это слышать, - он глубоко вздохнул, - наш спаситель, ребята - Андрей...Если бы не его требование идти под стеной - полегли бы мы все в этом смертельном кругу, и даже мои способности бы не спасли..
   - Ну да, тогда бы нам досталось бы с обеих сторон, - согласилась Ника.
   - Не только..., - на мгновение закрыл глаза Ветер.
   - А что ещё? - заинтересовался Андрей.
   - Центр был пристрелян. Я хорошо видел траекторию полёта этих шаров. Им пришлось корректировать прицеливание. Поэтому и не все они попадали в цель, да и скорость уже теряли на подлёте.
   - Интересно, - Андрей потёр переносицу, - Милое местечко для встречи гостей.
   - Постойте, а как же..., - Ветер попытался даже привстать, но Ника удержала его, - Я хорошо помню, что отключился под обстрелом...Как же я сюда попал?
   - Тебя Дао выдернул оттуда, - ответил Андрей, видя, что Дао собирается отмолчаться.
   - Так он же под расстрелом оказался, без защиты, - он опять попробовал привстать, но снова рука Ники , лёгшая ему на грудь, остановила это движение.
   - Да, у него нет энергетического экрана, - подтвердил Андрей, - но, как выяснилось, в него трудно попасть не только членам сборной по карате, но даже энергетическим пушкам...
   - Ничего себе, - восхищённо протянул Ветер, - ну ты даёшь!
   - Да ничего особенного.
   - Кроме того, что ты мне жизнь спас, - и Ветер протянул руку Дао. Тот крепко её пожал.
   - Строго говоря, по-моему, большее чудо всё-таки принадлежит не нам с тобой, - многозначительно протянул Дао, глядя на Нику.
   - Пожалуй, можно согласиться..., - кивнул Андрей.
   Ника растерялась:
   - А чего это вы на меня смотрите?
   - Может, конечно, Ветер нас разочарует, но дело в том, что всего пять минут назад ты, Ветер, лежал, практически не подавая признаков жизни, только слабо дышал. И пульс был едва-едва. Вон Дао подтвердит. А сейчас...
   - Нет, слабость, конечно, есть, но..., - Ветер запнулся, - в принципе, могу подняться.
   И он осторожно сел. Попробовал поднять и опустить руки. И растерянно покачал головой:
   - Нет, ребята разочаровать вас я не смогу..., - он покачал головой, - ты, Дао не слишком впечатлительный и, если я действительно десять минут назад был предельно истощён энергетически...
   Он оглянулся на Нику. Она смущённо улыбнулась и пожала плечами.
   - Возможно, есть какое-то научное объяснение..., - начал Дао, но Андрей его прервал:
   - Дао, женщина и наука - понятия трудно совместимые...
   - Даже твоя любимая математика? - прищурилась Ника.
   Ветер поднял большой палец вверх, выражая солидарность.
   - Даже она...Там где появляется женщина, дважды два может равняться восьми, корень кубический из двадцати семи вообще неизвестно чему...
   - Большое спасибо..., - Ника отвесила лёгкий поклон, и, увидев, что Ветер пытается подняться, вскочила, чтобы помочь ему. Совместными усилиями Ветер занял вертикальное положение. Держать равновесие ему ещё было трудно, и Ника обняла его за талию, а его руку положила себе на плечи. По выражению лица Ветра было видно, что он чувствует себя не в своей тарелке.
   - Ты чем-то недоволен? - заметила это Ника.
   - Да нет, Ника, он смущён...И если бы не общая слабость, его обуревали бы ещё кой-какие эмоции...
   - Вы...вы можете, хоть тут..., - она тоже смутилась, но Андрей её успокоил:
   - Ника, во-первых, не можем!
   - Да, извини..., - вставил Дао.
   - Мы такие..., - кивнул Ветер.
   - Вот...А во-вторых, Ветер, сейчас не до хороших манер. Ника - это, похоже, твой путь к восстановлению...Понимаю, что научного объяснения этому на данный момент нет, но факты - вещь упрямая. Ты прибавляешь прямо на глазах!
   - Похоже...Ну, а чтобы не терять времени даром, как ты говоришь, суммируем?
   - Суммируем, - Андрей опять потёр переносицу, - А сумма, как представляется, такова. Хозяева этого объекта знают, что внутрь проникли незваные гости. Более того, нас считают однозначно врагами, которых необходимо уничтожить. Поставленную цель - уничтожить или вывести из строя этот энергетический бомбардировщик мы пока не выполнили, следовательно, впереди нас ожидают очередные попытки нас уничтожить. И, как бы это нас не огорчало, похоже, что они будут ещё активнее, чем нынешняя. Вот так, - он сжал ладонью лоб, чувствуя ограниченность собственных сил.
   - Андрей..., - свободной рукой Ника коснулась его щеки, - возможно, что я ошибаюсь, но ведь и мы стали сильнее...А? - она посмотрела на Ветра. Тот кивнул. То же сделал и Дао.
   - И ты тоже? - улыбнулся Андрей.
   Ника пожала плечами:
   - Если не посчитаете это нескромным, то да...
   - Что ж, если для вас это важно, то я всё также верю в то, что мы вернёмся! Какими бы не были испытания...Не знаю, как у вас, а меня, да простят присутствующие здесь дамы...
   - Ждёт самая красивая девушка на Земле..., - договорила Ника, - чего извиняться, я согласна...
   Лица Ветра и Дао посветлели при воспоминаниях об Оле.
   - Спасибо, Ника, - Андрей щёлкнул пальцами, - А из суммирования вывод - надо идти вперёд. Как ты, Ветер?
   - Очень хотел бы посимулировать..., - он с гримасой снял руку с плечей Ники, - но вроде бы в порядке. Конечно, не гарантирую, что выдержу повторную энергетическую атаку.
   - А я гар-р-р-рантир-рую..., - Ника, словно кошка, потёрлась спиной об его спину.
   - Андрей, - Дао покачал головой, - какая межпланетная шушера против такого устоит?
   - Согласен. А повторной атаки не будет, Ветер. Что-то мне подсказывает, что повторять неудачную попытку противник не станет. Они применят что-то иное...Так что шоу продолжается. Вперёд, ребята.
   Он подхватил свой ранец и сделал шаг к двери в дальнем конце коридора. Остальные сделали то же самое, и группа опять продолжила движение в привычном порядке - Андрей, Ветер, Ника, Дао...
  

Захват

  
   Толкнув дверь, Андрей на всякий случай, сделал шаг назад. Но ничего страшного не произошло. Их взору предстал длинный и широкий коридор. Однако он отличался от другого коридора тем, что, во-первых, его потолок был полукруглым, а во-вторых, цвет стен был намного темнее. Освещение было почти такое же.
   Один за другим четвёрка прошла в помещение, оглядываясь по сторонам. Только что пережитые события всё ещё будоражили сознание. Возможно, поэтому все настороженно оглядывали стены, пол, потолок. Однако Андрею бросилось в глаза, что Ника, остановившись, опустила руку и погладила себя сначала по бедру. Потом, повернувшись, другой рукой точно так же провела по груди и даже слегка сжала её. Повернулась вокруг своей оси и медленно облизнула губы, на мгновенье закрыв глаза. В общем, делала то, что делают женщины, чтобы привлечь внимание мужчин. Встретившись с его недоумённым взглядом, она сделала шаг вперёд, и споткнувшись, чтобы удержать равновесие, повисла на плече Андрея. Он уже собирался поинтересоваться, в чём же дело, как она зашептала ему в грудь:
   - Андрюша, может, у меня паранойя, но я кожей чувствую мужское внимание! За нами наблюдают...
   - Вечно ты под ноги не смотришь, - громко сказал он.
   - Это потому что на эти ноги смотрят другие, - глядя в потолок, заметил Ветер.
   - Да или отдыхают на них, - поддел Дао.
   Ветер смутился. Андрей, стараясь быть как можно более выразительным, вопросительно посмотрел на Ветра, указав взглядом на потолок и стены, безмолвно спрашивая, всё ли в порядке. Удивлённый такому безмолвному общению, Ветер покачал головой, сообщая, что никаких потоков энергии не наблюдается. Если Ника не ошибается, это может означать только одно - наблюдение ведётся не с помощью технических средств наблюдения, вроде телекамер, а напрямую, визуально. А это значит, - противник понял, что они могут засекать энергетические потоки. С другой стороны, похоже, что противник совсем рядом и наблюдение ведётся либо сквозь стены или сквозь потолок.
   - Ветер, глянь, это по твоей части, - подозвал он его, достав бинокль. Удивлённый Ветер подошёл. Как только он оказался совсем близко, Андрей шепнул ему:
   - Во-первых, мы, похоже "под колпаком", а во-вторых, твои способности они засекли и просчитали. Так что, будь готов к тому, что в следующий раз энергетика не сработает.
   - Андрюша, ну я же тебя говорил, что этот рычажок надо влево двигать, - словно ничего и не произошло, сообщил Ветер и отошёл. По его лицу вряд ли кто мог определить, что он получил столь неожиданную информацию. У Андрея мелькнула мысль столь неожиданная и парадоксальная, что он даже потёр виски и снова окликнул Ветра:
   - Слышь, Ветер, ну-ка отойди к стене.
   - Ну, отошёл, - с лёгким удивлением ответил Ветер, становясь у стены, которая предположительно была внешней стеной сооружения. Дао был невозмутим, а вот Ника была слегка напряжена.
   - А теперь проверь противоположную стенку.
   - Что значит - "проверь"? - не понял Ветер.
   - Представь, что посредине находится кнопка. Попробуй её нажать.
   - Фантазии у тебя, - пожал плечами он, но встряхнул кистями, которые, очевидно ещё не отошли от напряжения, и, подняв руку, устремил свой взгляд на стену. Сделал короткое движение предплечьем, словно толкал воздух впереди себя. В тот же момент раздался тихий свист, и огромный кусок стены, где-то метра три на три, словно растворился в воздухе. А перед всеми предстало просторное помещение, большую часть которого занимал огромный пульт с рядом кресел у них. Все остолбенели.
   - Это же...пункт управления! Ты что, уже читал эту книгу?!- срывающимся голосом произнёс Ветер.
   - Нет, кино смотрел...на пиратской кассете..., - так же растерянно ответил Андрей.
   - До жути интересно узнать, чем всё кончится? - подала голос Ника.
   - Свадьбой, - бросил Андрей, и глаза Ники, и так большие, стали ещё больше, - подробности попозже, ты не против? Заходим...
   Медленно, один за другим, они вошли в предполагаемый пункт управления. У левой стены и в углу располагались две слегка выпуклые панели. Наличие на них разного вида значков подсказывало: это - пульт управления. Поскольку ни кнопок, ни тумблеров не было видно, очевидно, что работала эта система по принципу, схожему с сенсорными технологиями. В торце располагалось странное сооружение, напоминавшее шахту лифта, только намного более громоздкую. В правой стене было два необычных углубления высотой больше человеческого роста. Окинув взглядом помещение, Андрей распорядился:
   - Дао и Ветер - шахта, я - пульт. Ника остаёшься на месте.
   Они разошлись. Андрей стал знакомиться с пультом, Дао и Ветер - шахту. Дао обошёл её справа, Ветер - слева. Не прошло и трёх минут, как раздался пронзительный крик Ники. Все обернулись.
   В помещение произошли серьёзные изменения. Стена, которая только что исчезла, снова была на месте. А углубления превратились в глубокие ниши, из которых выскочили, один за другим пятеро высоких фигур в тёмных комбинезонах и жёлтых шлемах. В руке у каждого был странного вида меч. Судя по всему его клинок был не из металла, а то ли из энергии, то ли плазмы. Первый выскочивший прижал Нику спиной к вновь появившейся стене и поднёс сверкающий клинок к её шее. Ветер находился ближе всех. Увидев эту картину, он бросился к Нике, но путь ему преградил другой незваный гость. Ветер вскинул руку, намереваясь отбросить его энергетическим ударом, но почему-то на противника это не произвело никакого эффекта. Более того, он сделал широкий шаг к Ветру и махнул мечом. Как ни растерялся Ветер, но всё-таки смог уклониться, и меч описал огненную дугу в нескольких сантиметрах от его головы. Однако обратным движением он нанёс сильный удар рукояткой меча Ветру куда-то в область печени, и с перекошенным от боли лицом Ветер откатился к пульту управления. Противник сделал шаг за ним.
   Именно в эту секунду, привлечённый криком и вознёй, из-за шахты выскочил Дао. В какую-то секунду его и противника разделало чуть больше метра.
   - Дао, это киборги! - крикнул Андрей. В то же мгновение противник Дао, сделав обманное движение мечом, бросился в атаку. Дао стоял, не двигаясь с места пока от кончика меча до его груди не осталось уже всего несколько сантиметров. И в эту секунду он резко ушёл вниз, садясь на "шпагат" и отклоняясь влево. В итоге меч прошёл над его левым плечом. А когда над плечом оказались руки противника, он поймал их своими ладонями и стал опрокидываться на спину, продолжая движение противника. Сгруппировавшись, он упёрся ступнёй в его живот и продолжая переворачиваться с силой бросил противника назад. Используя инерцию, продолжил кувырок назад и встал на ноги. Нападавший, пролетев метра два, с силой врезался угол пульта и рухнул на пол. Меч отлетел в сторону, и его лезвие погасло. Всё заняло не больше двух секунд.
   Лишь на мгновение глаза Дао встретились с глазами Андрея. Дао кивнул в сторону Ветра, всё ещё лежащего на полу. И повернулся к тройке противников, которые, подняв свои мечи, как по команде шагнули к нему. Андрей поёжился. Взгляд Дао был совершенно незнакомым - сосредоточенным и словно пронзающим до глубины сознания...
   Согнув руки в локтях и тряхнув левой ногой, как это делают собаки после купания, он тоже сделал шаг навстречу тройке. Мгновение - и мечи в руках у противников замелькали, порой превращаясь в сплошные круги. Андрей похолодел. Похоже, что все были мастерами боя на мечах. Трое против одного...Однако, похоже, на Дао эта демонстрация мастерства не произвела никакого впечатления. Неожиданно крутнувшись вокруг своей оси, как балерина, он оказался против крайнего слева. Тот, сделав движение мечом, напоминающее восьмёрку, атаковал его, намереваясь попасть в основание шеи. Сделав шаг навстречу, Дао уклонился от траектории движения меча, поймав руку в захват и, продолжая его движение, развернулся на 180 градусов вместе со своим противником. Тот, кто находился в центре, тоже развернулся к ним и попытался ударить его мечом, но замешкался на долю секунды, поскольку опасался попасть мечом в своего. Этой задержки было достаточно, чтобы Дао обхватив пальцы противника, держащие меч, пронзил противника мечом того, кого он держал в "объятиях". Меч вошёл в грудь противника, вызвав совершенно из ряда вон выходящие результаты - вся его фигура словно вспыхнула ярким светом, и он рухнул на пол. Дао, не останавливая движения, перехватил кисть "своего" левой рукой, а правой ударил локтем в лицо. После чего, нырнув под эту же руку, добавив к захвату вторую руку, круговым движением бросил его на пол и вонзил в него его же меч. Снова яркая вспышка, свидетельствующая о том, что и этот противник повержен...
   Третий противник был лишён возможности вмешаться в события из-за того, что всё время между Дао и ним находился его напарник. Теперь же атаковать Дао не мешало ничто. Но в его действиях была заметна нерешительность. Он даже оглянулся на пятого, который продолжал прижимать Нику к стене. Потерять меньше, чем за полминуты троих из пяти явно не входило в их планы. Однако то ли по своей инициативе, то ли получив приказ от пятого, он бросился в атаку. Меч у него двигался ещё быстрее, чем у остальных. Он атаковал Дао раз за разом, но огненный росчерк каждый раз пролетал пусть и очень близко, но всё-таки рядом с Дао. Наконец, после очередного промаха, когда Дао ушёл от горизонтального удара, сделав что-то вроде бокового сальто, этим же движением он достал противника ударом ноги в голову. Удар пришёлся как раз в том же направлении, что и движение корпуса. Вектор движения, плюс сила удара привело к тому, что противник улетел к противоположной стене, ударившись в неё головой. Меч отлетел в сторону метра на три и так же погас.
   Приземлившись на ноги, ещё находясь спиной к Нике с оставшимся противником, Дао крикнул:
   - Свобода!
   Противник, державший Нику, смотрел, конечно, в сторону поединка. И в этот момент Ника сначала резко ударила его головой в подбородок, и используя секундную растерянность, вырвалась из его "объятий" и "щучкой" скользнула по полу по направлению к Андрею и Ветру, которого Андрей едва успел оторвать от пола. Противник сделал движение к Нике, но Дао, сделав ещё одно сальто, встал у него на пути.
   - Куда так торопишься, мы ещё не закончили, - и он слегка развёл руки в сторону, словно приглашая присесть. Вряд ли инопланетяни понимал язык землян, но смысл обращения был понятен. Подняв меч вертикально вверх, он двинулся в атаку. В отличие от предыдущего эпизода, Дао не стал уклоняться от атаки, а сам бросился навстречу. Меч просвистел рядом грудью Дао, потому что тот успел повернуться в профиль и нанёс один за одним три удара - локтем в горло, затем, поймав руку с мечом за кисть, коленом в локтевой сустав, и, наконец, запястьем левой руки, чуть присев, из-за чего удар пошёл снизу вверх, в подбородок противника, задирая его голову назад. Причём в последний удар он сумел вложить и вес тела, и внутреннюю энергию. Неестественно задрав голову, выпустив меч, противник отлетел в угол комнаты.
   Лежавший у стены противник пришёл в себя. Судя по всему, он находился в состоянии нокдауна и действовал очень медленно. Он достал из сумки на поясе предмет, протянул его в направлении Дао и нажал какую-то кнопку. Резко и пронзительно закричала Ника. Дао в то же мгновение сделал кувырок вперёд, и над ним пролетела острая стрела, вонзившись в металлическую стену. Инопланетянин попытался повторить свою попытку, но Дао, перекатившись, с колена что-то бросил в него. Тот издал какой-то странный звук и выпустил оружие из рук. А Дао медленно встал, оглядел помещение, ставшее полем боя, поднял медленно руки вверх, опустил через стороны вниз и шумно выдохнул воздух через рот. И, сложив руки, как обычно, на груди, слегка наклонил голову:
   - У меня есть пара вопросов, о повелитель цифр..., - проговорил, как ни в чём не бывало, обращаясь к Андрею. Тот, похоже, впрочем, как и пришедший в себя от болевого шока Ветер, с трудом могли переварить произошедшее:
   - Только пара? Давай...
   - Откуда ты узнал, что это - киборги? На них же не написано.
   - На заборе...Впрочем, не при дамах..., - Андрей медленно встал, - Если коротко, то первый действовал слишком рационально в мелочах. Так люди, то есть биологические особи, не поступают. Детали потом, сейчас в голове каша...А второй?
   - Что мы имеем в сумме? - с улыбкой продолжил Дао, - Мне так кажется, что размышление над одним вопросом поможет тебе восстановить эмоциональное и душевное равновесие...
   - Прости, Дао.. Просто, во-первых, впервые вижу, как ломают людей, ну, не людей, а...А, во-вторых, я по поводу тебя засомневался...Не может человек обладать такой реакцией, координацией движений и скоростью! Это противоречит законам физики и анатомии человека...Или находится на самой грани...
   - Я человек, Андрей. Если бы ты видел моё лицо, когда Ника изучала подкладку своей куртки, у тебя бы сомнений не вызывало...
   - А он в это время, наверное, смотрел туда же, куда и ты..., - подал голос медленно встающий Ветер. Он покачнулся, но вскочившая Ника опять подставила ему своё плечо.
   - Ты еще уточни, куда, - дрожащим голосом отреагировала она.
   - Я что - враг самому себе? У меня тоже вопрос, Андрей. Откуда ты знал, что тут энергия может не сработать?
   - Это не знание, а предположение. Думаю, они знали, что энергетическая атака была отражена, а может, и видели её...Вот и создали место, где энергия как бы гасится...Не знаю, правда, возможно ли это...
   - Возможно, Андрей. Поэтому у них и оружие было только локального характера, а ничего другого не было...
   - Похоже...В чём дело, Ника?
   - Тогда у меня что, паранойя? Я же чувствовала мужское внимание...
   - Чего? - не понял Ветер.
   - Ника в коридоре почувствовала, что её, выражаясь нашим языком, "раздевают" глазами. И шепнула мне об этом на ушко.
   - Вот оно что. Боялись, что камеры наблюдения я засеку по энергии и наблюдали сквозь стену, которая может становиться односторонне прозрачной...Ничего себе!
   - А потом заманили в ловушку, где талант Ветра не действует. Хитро! Но действительно, насколько я знаю, киборги лишены сексуального влечения. Как правило...Или Ника - исключение.
   - Ника, конечно, исключение, - вздохнул Ветер и впервые за всю экспедицию, взъерошил ей волосы, - но, похоже, что никакого противоречия нет. Гляньте на стрелка.
   Все повернулись к последнему поверженному. Из его шеи стекала струйка какой-то тёмной жидкости.
   - Это кровь. Кстати, чем это ты его?
   - Камешком. Захватил парочку ещё с долины. На всякий случай...
   - Вот он и настал. В общем, так. Осмотр нападавших - мои вспыхнувшие, Дао - стрелок и первый, Ветер - тебе оставшийся.
   - А мне? - поинтересовалась Ника.
   - Твою психику мы побережём. Собери их мечи, только осторожно, за рукоятку. Вернее, нет, лучше ногами, всё-таки материал комбинезонов надёжен. Работаем.
   Все разошлись, выполняя поручение. Быстрее всех справилась со своим Ника, подталкивая ногами мечи, собирая их в одну кучку. Присев возле неё, она нетерпеливо поглядывала на мужчин, ожидая, когда они закончат осмотр. Наконец, поднялся во весь рост Дао:
   - Я вроде бы всё.
   - Я тоже, - отозвался и Ветер.
   - Что ж, тогда итожим, - Андрей поднялся, - Давай сначала ты, Дао, тебе и карты в руки.
   - А что я? Если говорить об их боевых качествах, то понятно, что он специально готовились. Мечи ведь не просто так...Рукоятка у каждого индивидуальная и, между прочим, включается лезвие только от руки хозяина. Дальше. Насколько могу судить, это не с бору по сосенке, а укомплектованная группа. Роли были распределены, кто что делает, кто какой сектор контролирует. Опять же техника владения мечом у них одинаковая, значит, готовил их один учитель. Форма вот только вопросы вызывает.
   - Почему?
   - Есть разница. Такое ощущение, что у того, кто полез в драку первым, форма более ношеная, что ли. Ерунда, но почему-то это бросается в глаза.
   - Понятно. Ветер?
   - Честно говоря, я могу только сказать, что мой киборг имеет питание от неизвестного мне источника энергии. Это не радиация и не электрический аккумулятор, это что-то другое. Встроенных источников радиоизлучения я не обнаружил. И тоже есть одна непонятка...
   - Какая?
   - Пустые карманы. А у вас?
   - И у нас тоже.
   - Что ж, - Андрей потёр переносицу, - первое: у Ники не паранойя. К ней действительно был проявлен интерес.
   - А как же..., - удивилась она.
   - Дело в том, мальчики и девочки, что из этой пятёрки - киборгов только трое. Двое - биологические существа. Вот так. Отсюда и кровь.
   - Но зачем? В этом случае они - слабое звено!
   - Да не совсем...Да, киборг сильнее, выносливей и тому подобное. Но человек, да будет тебе известно, не боится электромагнитного импульса. До определённого уровня, конечно, но всё же. А вот для мозга киборга это может оказаться смертельно. Так что, против нас бросили самую сильную группу. Так сказать, максимально подготовленную ко всевозможным неожиданностям. И ловушку подготовили по самому высшему разряду. Из которой, ребята, мы вряд ли сможем выбраться...
   - То есть?
   - Может, кто-то знает, как убрать эту стену? - он кивнул на стену, сквозь которую они вошли, - Я, например, не знаю. Вектор действия у нас остаётся только один.
   - Какой? - почти прошептала Ника.
   - Вперёд. Я так понимаю, что вот это, - и он кивнул в сторону шахты, - и есть путь к нашей цели. Судя по всему, энергетический центр под нами. Чувствую, что наше спасение, каким бы призрачным оно ни казалось, находится именно там.
   - Лично я согласен, что отступать уже поздно, - кивнул Дао, - Тем более, что отступать в буквальном смысле некуда. Но как пройти? Мы ведь даже не в курсе, как этой шахтой пользоваться и на сколько в ней надо опускаться. А может там радиация или что-то в этом роде?
   - Вряд ли. Ты тут видишь где-то места для скафандров? Значит, вряд ли там есть радиация. А что касается, пройти... Вы посидите, а я поколдую над этими, - и он кивнул на пульт, - приспособлениями. Может, до чего и додумаюсь...Садитесь, садитесь, - повторил он, видя, что все продолжают стоять, - это может занять некоторое время.
   Общее молчание говорило о том, что в принципе, никто с этим не спорит. В дальнейшем троица наблюдала, как Андрей переходит от одного дисплея к другому, после чего стал изучать поверхность шахты в поисках органов управления. Все напряжённо наблюдали за ним. Наконец, он повернулся к остальным и, как ни в чём ни бывало, произнёс:
   - Ну, и чего расселись? Пора работать!
   Все вскочили, подхватив ранцы и подойдя к нему. А он, окинув взглядом всех, обратился к Дао:
   - Значит так, за тобой - экраны. Сможешь разбить все? Учти, материал может оказаться очень прочным!
   - Сделаю, - кивнул Дао и отошёл к ближайшему монитору.
   - Ветер,- Андрей заколебался, - просканируй, единственный ли источник питания у всей этой, - и он кивнул в сторону мониторов, - техники.
   - Хорошо, - кивнул Ветер и, подняв руки, стал медленно идти вдоль стены.
   -Ника, - начал Андрей, но этот момент раздался короткий возглас, потом глухой удар и сильный хлопок, и ещё один удар. Все обернулись. Дао стоял на одном колене, убирая локоть с клавиатуры. Экран монитора был разбит вдребезги, клавиатура - расколота пополам.
   - Я думал, это лишним не будет?- почему-то смущённо уточнил он. Андрей только покачал головой:
   - Продолжай в том же духе. Так вот, Ника, - попытался продолжить Андрей, но тут снова прозвучали те же звуки, только ещё громче и практически без пауз.
   - Не отвлекайся, там ещё три штуки, - сказала с улыбкой Ника.
   - Ладно, - поспешно произнёс Андрей, - ты тоже постарайся побыть локатором, ну, как в коридоре.
   - Хорошо, - кивнула она и отошла в угол помещения.
   За это время Дао успел расправиться с ещё одним рабочим местом, а Ветер прошёл две стены, дойдя до сосредоточенно глядящей в потолок Ники. В какой-то момент их глаза встретились, и Ветер сделал вид, что проверяет и Нику на предмет источника энергии. За что опять получил лёгкий подзатыльник. И практически в ту же секунду Дао сокрушил очередной монитор. Ника даже перепугалась, мол, неужели это я тебя так?
   Улыбнувшись, Ветер пошёл проверять поверхность дальше, оставив Нику наедине со своими попытками засечь внимание к своей персоне. Первым свою работу закончил Дао, разбив последний монитор, и подошёл к Андрею:
   - Вроде всё. Материал действительно прочный, прочнее обычного стекла. Приблизительно, как дубовая доска.
   - Ого, - покачал головой Андрей, - Что у тебя, Ветер?
   - Если не ошибаюсь, источник питания всего пункта один, - он кивнул на продолговатый выступ в углу комнаты, - Похоронить бы его, так ведь лифт наверняка от него тоже питается. Вот если бы придумать какое-то запаздывание.
   - Хорошая мысль, - кивнул Андрей, - заодно и лишили бы возможности преследования. Что у тебя? - спросил он подошедшую Нику.
   - Чисто, - она пожала плечами.
   - Что ж, - он потёр переносицу, - ребята, как вы все понимаете, мы, образно говоря, вышли на финишную прямую. Наша цель тут, - он топнул ногой, - Думаю, где-то в метрах десяти-пятнадцати. К сожалению, об этом уже знает или узнает в ближайшие несколько минут и наш противник. Со всеми вытекающими последствиями. У него преимущество в том, что он знает, что там, внизу, а мы нет. Наше преимущество в том, что, судя по всему, он или они вряд ли предполагали, что мы сможем пройти так далеко. Значит, возможности подготовиться на все сто процентов у них нет. Если будем действовать быстро, наши шансы возрастут. Однако..., - он развёл руками. Ника сделала шаг к нему и положила руку на плечо:
   - Андрей, не надо терзаться. У всех нас была возможность отказаться от всего этого. Мы сделали свой выбор. И я в том числе! - добавила она, видя, что Андрей порывается что-то сказать. Лица Дао и Ветра выражали солидарность с Никой.
   - Что ж, - Андрей вздохнул, - тогда готовимся к десантированию. Ника, а что это у тебя? - его указательный палец поднялся до уровня её груди. Её брови удивлённо изогнулись:
   - Вообще-то это называется "грудь"...А что?
   - Спасибо за информацию. В кармашке что? - поспешно добавил он, видя, что Дао и Ветер давятся от смеха.
   - А, это..., - она запустила пальцы в небольшой кармашек и достала оттуда что-то очень похожее на закупоренные колбочки для химических опытов, - захватила на корабле....Они были в коробочке, просто выпали, когда Дао доставал какие-то провода. Дурацкая привычка всякую мелочь в карман совать.
   - Ну-ка, дай, - он взял в руку колбочку и стал её рассматривать.
   - Ну, неудивительно, что Дао не обратил внимания на них.
   - Если ты сейчас сообщишь, за что я их приняла, я за себя не ручаюсь, - набычилась Ника.
   Ветер поднял вверх руки:
   - Я что, враг самому себе?
   - А знаете, что это? - поднял голову Андрей, - если я не ошибаюсь...
   - Это мы пропускаем, - заметил Дао.
   - В таком случае, это что-то вроде термита.
   - А что такое - термит?
   - Вещество, которое само собой раскаляется до температуры почти в три тысячи градусов...Вот, смотрите, капсула разделена перегородкой. А внизу стрелочка и миниатюрная возрастающая кривая красного цвет. Символ критической температуры... При повороте верхней ребристой части перегородка разрушается, и эти два порошка перемешиваются. И пошла реакция...Ника, ты просто чудо! - от избытка чувств он наклонился и поцеловал её в щеку, - И, возможно, наша спасительница.
   - Насчёт чуда - никто не спорит, - смущённо произнесла она, - А при чём тут спасительница? Чем нам может помочь этот термит?
   - Мы сейчас кладём эту колбочку поверх этой штуки, - он кивнул в сторону предполагаемого источника питания, - поворачиваем верхушку - и на источнике питания можно ставить крест! Если в эпицентре будет хотя бы тысяча градусов...
   - Но ведь тогда лифт застрянет, - растерянно произнесла Ника.
   - Риск есть, но незначительный. Реакция начинается не мгновенно - раз. И оболочка источника питания - явно прочный металл - два. Так что запас времени есть и довольно приличный. Если не очень долго идти лифту, успеем!
   - Давай, - Дао протянул руку, - Это за мной. Договаривайся с лифтом.
   Андрей кивнул и, отдав ему колбочку, сделал шаг к лифту, пригласив других последовать его примеру. Он нажал на какой-то выступ в шахте, одновременно приподняв рычаг. Раздался скрежет и, кажущаяся монолитной, плита разъехалась в стороны, наподобие дверей лифта.
   - Карета подана! - произнёс Андрей и шагнул внутрь. Лифт на удивление был очень похож на обычный земной лифт. Разве что покрытие было каким-то странным. И привычной клавиатуры не было. Были всего две клавиши с нарисованными треугольниками - она углом вверх, другая вниз.
   Андрей стал возле этих кнопок, Ника с Ветром отошли к дальней стене. Дао резко крутанул верхушку "колбочки" и, положив её на поверхность источника питания, в два прыжка преодолел расстояние до лифта и влетел в него. В ту же секунду Андрей нажал на кнопку с треугольником, указывающим вниз. Дверь мягко закрылась, лифт дрогнул и пошёл вниз.
   - Так, в этом ты точно не ошибся, - резюмировал Ветер.
   - Ага, а ты можешь указать, где он хотя бы раз ошибся? - осматривая поверхность лифта, философски заметила Ника.
   - Не ошибается тот, кто ничего не делает, - заметил Андрей.
   - Значит, ты - исключение, - пожала плечами Ника, - По крайней мере, на этом историческом промежутке.
   - Ладно, с женщиной спорить..., - махнул рукой Дао, - Андрей, ты уверен, что мы действительно у цели?
   - Да, - он кивнул, - Само строение объекта указывает на это. Да и тот факт, что против нас бросили таких исполнителей. Предлагаю всем сесть на пол, кто его знает, какое приземление нас ожидает.
   Друзья тут же опустились на пол, напряжённо ожидая развития ситуации. Всем было понятно, что может произойти всё, что угодно, включая остановку лифта посередине, или наоборот, его падение вниз с неизвестно какой высоты...

2.7. Поединок

   Однако мягкая, почти без рывка, остановка лифта стала неожиданностью. Все вскочили. Дверь тут же открылась.
   - Все наружу! - скомандовал Андрей. Помня, чем могло закончиться промедление в тех случаях, когда Андрей вот так же требовал поторопиться, все покинули кабину.
   - Дао, у тебя камешки ещё остались? - спросил он.
   Дао кивнул:
   - Вот, - он подбросил его на руке.
   - Попробуй попасть в другой треугольник!
   Дао кивнул, встал на одно колено, прицелился и с силой пустил камень в цель. Он угодил прямо в центр треугольника и нажал таким образом на кнопку. Дверь лифта закрылась, и кабина пошла наверх. Поняв замысел Андрея, все улыбнулись. Теперь, когда питание прекратится, лифт заклинит где-то посередине. Судя по звуку, через минуту так и произошло. Гул двигателя затих, и лифт остановился.
   - Термит сработал, - удовлетворённо сказал Дао, - еле успели.
   - Ага, - кивнул Андрей, словно спохватившись, - Ника, стереги ранцы, остальным - осмотр помещения. Работаем!
   Шахта лифта находилась в центре большого восьмиугольника. Три из восьми граней были чистыми, то есть на стенах не было никаких агрегатов, проводки и прочего. А вот пять остальных, указывали на то, что, группа, наконец, достигла своей цели. Прямо против выхода из лифта располагалось что-то вроде пульта управления. Он был значительно больше, чем тот, который они уже видели внизу. Мониторов всего два, а вот различных мелких шкал и дисплеев много.
   Над пультом словно нависал огромный, почти до потолка полукруглый выступ чёрного цвета. Словно кто-то из стены пытался надуть огромный шар, но в какой-то момент передумал. На четырёх смежных стенах были такие же выступы, правда, они имели меньший радиус, и на каждом из них, в отличие от большего было по два каких-то индикатора. Андрей анализировал содержание пульта, Ветер - остальных секторов. Спустя какое-то время они собрались вместе.
   - Ну, что? - спросил Андрей, - Какие будут предположения?
   - По-моему, - Ветер машинально потёр переносицу, чем вызвал улыбку у остальных, - мы имеем дело с максимально интегрированной энергетической системой. Центральный шар - это собственно генератор энергии, а остальные - что-то вроде аккумуляторов.
   - А аккумуляторы зачем? - удивился Дао.
   - Излучатель энергии работает ведь не постоянно, а раз в течение длительного промежутка времени. Раз, но интенсивно. Вот энергия и накапливается в этих секторах, а потом, вместе с вырабатываемой собственно генератором, выбрасывается через излучатель. Потом цикл повторяется, - ответил Ветер.
   - Судя по строению пульта и отдельных индикаторов, так оно и есть, - подтвердил Андрей.
   - И что нам с этим делать? Где у него, - Ника кивнула в сторону пульта, - слабое место?
   - Слабое место. Ветер, - вдруг встрепенулся Андрей, - а как думаешь, у самого генератора большой запас прочности? Ну, в смысле, сам он много может держать в себе энергии?
   - Думаю, что немного. Все известные мне источники энергии не в состоянии одновременно её и хранить. По крайней мере, в сколько-нибудь значительных масштабах. Это касается как живых источников, так и неорганических.
   - Сейчас, судя по всему, идёт процесс наполнения аккумуляторов, - Андрей окинул помещение взглядом, - как думаешь, что произойдёт, если вдруг аккумуляторы перестанут принимать энергию?
   - Ну, какое-то время он сможет её гасить, а потом... Андрей, ты гений!
   - Подожди ты с эпитетами..., - смутился Андрей, - А если он просто воспользуется излучателем, как стравливающим клапаном?
   - Во-первых, маловероятно, потому что система рассчитана на порционную работу, а не на постоянную, а во-вторых, я попробую заткнуть и эту дырку.!
   - А сможешь? - усомнился Дао.
   - Учти, он пострадал меньше, чем, ты! - предупредила Ника.
   - Я имел в виду не его возможности, а вообще, в принципе это возможно?!
   - Знаешь, Дао, после событий последних нескольких часов я уже не знаю, а есть ли что-то невозможное в этом мире? - ответил вместо него Андрей.
   - Вот именно, - кивнул Ветер и повернулся лицом к стене, - Просьба не мешать, работа на грани понимания и интуиции.
   Андрей кивнул, и все отошли на пару метров в сторону. А Ветер то подходил к стене вплотную, то отходил на метр в сторону. Наконец, нашёл какую-то точку и, протянув руки к стене, расставил ноги пошире. По тому, как напряглись кисти его рук, все поняли, что он начал действовать, пытаясь перекрыть путь энергии от генератора к хранилищам энергии. И помочь ему в этом никто из друзей не мог, что делало ожидание ещё невыносимым.
   ...Возможно, именно поэтому все среагировали на громкий хлопок, прозвучавший за их спинами. Поскольку Ветер был занят, обернулись Дао, Андрей и Вика. И замерли. Потому что у противоположной стены стояло что-то напоминающее гибрид носорога, ставшего на задние ноги, и орангутанга. Существо было почти четырёхметрового роста, кожа, вернее, бугристая поверхность его тела была серовато-зеленого цвета, а глаза какого-то красноватого. Когда оно открыло пасть, та оказалась усеяна огромным количеством зубов. А на передних конечностях "красовались" когти, каждый размером с настоящий меч. И такие же острые. Все, как по команде, обернулись к Ветру, но Андрей остановил их:
   - Нельзя, он сейчас держит такой поток энергии, что ДнепроГЭС отдыхает...
   Сжав зубы, сделал шаг вперёд Дао, но Андрей остановил и его:
   - Не надо...Ты, что не понимаешь, что кожа у него не менее прочная, чем дубовая доска?! И не подпустит он тебя так близко, чтобы можно было ударить, даже если бы ты смог достать до уязвимого места.
   Чудовище повернуло голову в одну сторону, потом в другую. И сделало шаг по направлению к четвёрке. Его намерения не вызывали никаких сомнений. Мозг Андрея лихорадочно работал в поисках ответа. Все отчетливо понимали, что им всем оставалось жить не так долго. Вопрос был в том, удастся ли задержать каким-то образом эту зверюгу для того, чтобы Ветер смог довести дело до конца, и спасти чужую цивилизацию? Похоже, что чудовище имело прямо противоположные намерения, потому что сделало шаг вперёд. Поверхность под ногами вздрогнула. Ника, сидящая за ногами Андрея, тихонько вскрикнула.
   Чудовище, отреагировав на крик, повернуло на него голову, и устремило взгляд на Нику. Взгляд огромных, словно налитых кровью глаз, был способен испугать кого угодно, а уж тем более женщину! Поэтому не удивительно, что Ника испуганно отшатнулась и, потеряв равновесие, упала на бок, в сторону от мужчин. При этом комбинезон на её груди, вернее подобие "молнии" разъехался в стороны. Чудовище, вместо того, чтобы вернуться взглядом к мужчинам, продолжало смотреть на Нику. А она, бросив взгляд себе на грудь, дрожащим голосом протянула:
   - И ты тоже..., - и, медленно встав, сделала шаг навстречу чудовищу. И лишь только этот, первый шаг был шагом испуганной женщины. Уже следующий говорил о том, что это уже действия, во-первых, человека, принявшего решение, а во-вторых, женщины, которая умеет покорять всё, что относит себя к сильной половине любой цивилизации. Движения стали мягкими, грациозными, плавными. Одним движением руки она взъерошила свои огненные волнистые волосы и тряхнула головой. Не сводя взгляда своих колдовских глаз с глаз чудовища, она другой рукой потянула отворот комбинезона, всё больше открывая взгляду чудовища своё тело. Одновременно она медленно покачивала бёдрами, продолжая приближаться к чудовищу. Однако следующий шаг она уже делала не прямо на чудовище, а по диагонали, уводя его внимание в сторону от мужчин.
   - Ни..., - начал Андрей, но, увидев, что чудовище чуть повернуло голову вслед за Никой, осёкся. А она, изгибаясь, как змея, словно шкуру, сбрасывала с себя комбинезон. Из него уже показались её покатые плечи, сочетание серебряного цвета комбинезона, матовой белизны кожи и медного облака волос на фоне мрачных стен и в соседстве с зелёной громадой производило просто запредельное впечатление. Андрею не было видно выражение её лица, но он хорошо помнил, какое впечатление на него произвела Анна, когда продемонстрировала ему своё умение соблазнительно ходить. И он мог только представить себе, как Анна смотрит сейчас на чудовище. Он бросил мимолётный взгляд за спину. Ветер всё ещё стоял у стены, напряжённо упершись в неё руками.
   А Дао двинул корпусом, как маятник, влево-вправо, и, увидев, что чудовище потеряло его из виду, стремглав бросился к шахте лифта.
   - Ку..., - снова начал Андрей, вконец растерявшийся. Пожалуй, впервые за весь этот период его мысль отставала от развития событий. А Дао, в один прыжок спрятался от чудовища за шахтой лифта, и, оказавшись рядом с ней, подпрыгнул. Ухватился за какой-то выступ, подтянулся и стал быстро подниматься по шахте, используя различные механизмы и узлы в качестве опоры для рук и ног, одновременно поднимаясь всё выше и совсем уходя из поля зрения и Андрея.
   А Анна, уже совсем сбросившая с плеч комбинезон, танцуя что-то напоминающее "танец живота", всё приближалась к чудовищу и, подняв руку, поманила его к себе, пошевелив пальцами:
   - Иди ко мне..., - её голос звучал тихо, но был наполнен такими низкими вибрациями которые, казалось, наполняли всё помещение. Чудовище ещё больше повернулось в направлении уходящей в сторону Ники. Разделяло их уже не больше пяти метров. Андрей машинально отметил, что зверюга занимает уже неустойчивое положение.
   И в этот момент откуда-то сверху молнией на чудовище слетел Дао. С пронзительным криком в течение одной секунды он нанёс ему три удара в основание шеи и в голову - ступнёй, коленом, локтем. Отдачей от последнего удара его отбросило прямо перед головой чудовища. Взревев, оно махнуло передней правой конечностью. Удар должен был прийтись Дао в грудь, но он непостижимым образом успел поставить блок обеими руками. Сила удара была такой, что Дао отлетел метра на три и, ударившись спиной в двери лифта, с искажённым от боли лицом сполз на пол. Взревев повторно, чудовище сделало к нему шаг, и подняло другую переднюю конечность. Но тут, очевидно, наступили последствия полученных им ударов. Его колени медленно подогнулись, и оно медленно опустилось на одно колено, однако всё равно, стараясь исполосовать своими когтями беспомощного Дао. Когда до Дао оставались уже сантиметры, чудовище словно натолкнулось на невидимую стену и опрокинулось на спину.
   Андрей оглянулся. Ветер стоял, подняв одну руку в направлении чудовища, словно только что бросил в его сторону бумажного голубя. Убедившись в том, что опасность миновала, он обессилено опустился на одно колено.
   - Всё...Сделал...Аккумуляторы перестанут работать минут через двадцать. Запас у генератора ещё минут на тридцать. Потом...взрыв.
   - Сильный? - уточнил Андрей.
   - Хиросима отдыхает..., - выдохнул Ветер.
   - Ясно. Тогда и ты отдыхай, - так же выдохнул Андрей и бросился к Дао. Прикоснувшись к его шее, он облегчённо вздохнул: Дао дышал.
   - Как он? Жив? - раздалось у него за спиной. Анна, стояла у него за спиной, обняв себя за плечи, тоже приходя в себя.
   - Жив. Но если ты не влезешь обратно в комбинезон, даже его организм может не выдержать.
   Анна улыбнулась улыбкой смертельно уставшего человека, и, отвернувшись ко всем спиной, быстро вернула комбинезон на место. После чего помогла Андрею поднять Дао. Как раз в этот момент он открыл глаза:
   - А ..., - он обеспокоено, повернул голову, но Андрей его успокоил:
   - В порядке. Ветер позаботился...Пошли.
   Ветер уже ждал их, стоя в полный рост, массируя пальцами виски:
   - Не слушай его, Дао. Я эту дрянь всего лишь опрокинул. Она уже была в нокдауне. Причём в тяжёлом!
   - А я что - против? Зрелище было то ещё...Налетел, как коршун. Бедная зверюга!
   - Ну, как всегда, все лавры достаются мужчинам, - глядя куда-то в потолок, отметила Анна.
   Все переглянулись, а Андрей, почесав затылок, произнёс:
   - Анна, то, что мы все тебе обязаны без всякого преувеличения жизнью, сомнений не вызывает. Просто обсуждать то, как ты это сделала, нет ни смысла, ни возможности. Не знаю, как у других, у меня теперь комбинезон будет вызывать только одни ассоциации.
   Выражение лиц остальных говорило о том, что они думают точно так же. Анна удовлетворённо улыбнулась:
   - Да ладно...Только у меня всё равно есть вопрос. Если это, - и она кивнула головой в сторону чудовища, - животное, то почему оно на меня отреагировало? Или опять будете говорить, что в отношении меня законов не существует?
   - В отношении тебя действительно работают не все законы, но объективный ответ есть. Это, конечно, животное, но не самостоятельное. В каком-то смысле это биоробот. Им управляло другое живое существо, возможно из той же компании, которую успокоил Дао. И он, конечно, мужского пола. Вот и результат...
   - То есть...кто-то видел всё глазами этой зверюги?- поразился Ветер.
   Андрей кивнул:
   - Именно. А раз так, то они в курсе, что и эта попытка провалилась. Надо уходить. Поэтому рекомендую поторопиться.
   - В который уже раз, - философски заметил Дао.
   - Жизнь такая, Дао, - развёл руками Андрей.
   - А как? - поинтересовалась Анна.
   - Примечательно, что только сейчас Вы задаёте этот вопрос.
   - Каждый должен делать своё дело, - пожал плечами Дао, поморщившись от боли в спине.
   Андрей повернул голову:
   - Анна, разверни прибор. Сможешь?
   - Конечно.
   Анна достала из ранца Андрея длинный провод, помогла протянуть его сквозь металлические ушки на поясе у каждого из мужчин, после чего продела и у себя. Андрей вставил концы в торец чёрного параллелепипеда. Окинул взглядом других и решительно нажал на большую круглую кнопку посередине широкой грани. Ничего не произошло. Растерянно обменявшись взглядами с Ветром, он нажал ещё раз. Безрезультатно.
   - Может, приглашающая сторона так с нами пошутила? - дрожащим голосом предположила Анна.
   Дао покачал головой:
   - Не похоже.
   - Чёрт! - Андрей стукнул себя ладонью по лбу, - Всё ясно. Видите выступ? Это индикаторная лампочка. Она не светится. А светилась там, снаружи.
   - А что это значит?
   - А то, что тут невозможна телепортация. Ну, всё равно как мобильный телефон находится вне пределов досягаемости.
   - И что же нам..., - начал Ветер, но тут с пульта раздался высокий пронзительный сигнал. Андрей тут же отсоединил провод, освободился и бросился к пульту. Несколько минут напряжённо вглядывался в дисплей и другие индикаторы.
   - Что-то случилось? - нарушил молчание Ветер.
   - Да...Если коротко, то включилась система самоуничтожения генератора. У нас нет того времени в запасе, на которое мы рассчитывали. Какой я идиот, - он стукнул кулаком по краю пульта.
   Анна выскользнула из-под руки Дао и, подойдя к Андрею, положила руку ему на плечо:
   - Ты не идиот, Андрей. Кто мог знать, что этот прибор тут не будет работать?
   - А лифт обязательно надо было блокировать, - убеждённо сказал Дао.
   - Думаешь? - улыбнувшись, сказал Андрей.
   - Конечно. Послали одну группу, могли послать и вторую.
   - Спасибо. Однако, ребята, от этого не легче. Мы в ловушке, которая взлетит на воздух через, возможно минут десять, и выбраться из неё нет никакой возможности.
  

2.8. Полёт

  
   Сказанное не произвело на остальных особого впечатления. По крайней мере, выражение лиц у всех троих не изменилось.
   - Думаю, что это тот редкий случай, когда ты ошибаешься, - наконец, нарушил молчание Ветер.
   - Перестань! Не учесть того, что телепортация тут не сработает...Лопух! - он ещё раз стукнул кулаком по панели и отвернулся от друзей, не в силах сдержать эмоций.
   Дао и Ветер переглянулись, после чего Ветер слегка подтолкнул Анну к Андрею. Она кивнула и, подойдя к нему, положила ему руку на плечо:
   - Андрей...Ты не лопух! Во-первых, наша главная задача была - уничтожить источник опасности для цивилизации, и она выполнена. Не то что "лопух", а даже человек средних умственных способностей, не в состоянии был проложить маршрут для выполнения такой задачи. Во-вторых, как ты мог это предположить, когда ещё часов двенадцать назад ты вообще не признавал телепортацию, как что-то реальное?!
   - А в-третьих? - он повернул к ней голову.
   Она улыбнулась:
   - И ты снова прав, есть и в-третьих...Я не верю, что ты допустишь, чтобы одна из самых красивых девушек, которых я знала за свою жизнь, сходила с ума от горечи утраты...Она ведь будет ждать тебя, Андрей! День за днём, неделю за неделей. Бросаться к каждому телефонному звонку. Ведь она же не будет знать, что ты никогда не появишься...
   Последние слова подействовали на Андрея, как удар бича. Он крутнулся вокруг своей оси и, подняв руки, сжали их в кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Подняв голову, окинул взглядом сначала потолок, потом стены помещения. Зажмурив глаза, он несколько секунд стоял так, не делая никаких движений и не издавая никаких звуков. Но всем было понятно, что его мозг сейчас с огромным напряжением работает, пытаясь найти решение казалось бы неразрешимой задачи.
   Вдруг его глаза открылись, и он вполголоса спросил:
   - Ветер, скажи, как связаны производство энергии и тепло?
   - Генерация энергии обычно сопровождается выделением тепла...Законы термодинамики неизменны.
   - То есть, чем больше энергии, тем больше тепла?
   - Конечно. Ну и что?
   - А то, что тогда у всей этой системы, - и он опять повернулся лицом к пульту, - должна быть система охлаждения и вентиляции! И выходить она должна на поверхность.
   - Твою..., - начал Ветер, но осёкся, глядя на Нику, она махнула рукой:
   - Мать...Но как нам её найти? Я имею в виду вентиляцию.
   - Элементарно! - Ветер даже чуть присел, - Она же не имеет энергетического фона! Я даже приблизительно знаю, где она находится. Вон там, слева от пульта. Я даже удивился, что там полный провал по энергии.
   - И как нам до неё добраться? - подал голос Дао.
   - Элементарно..., - постаралась угадать Анна.
   Ветер смутился:
   - Но это действительно элементарно. Ну-ка, отойдите все в сторонку.
   Все послушались, поспешно отойдя, словно промедление могло разрушить появившуюся надежду. Ветер встал в метре от стены и протянул к ней скрещённые руки. Не прошло и нескольких секунд, как вдруг значительный кусок стены с жутким треском провалился куда-то внутрь, открыв овальный провал где-то с метр в высоту.
   - Ничего себе..., - присвистнул Дао, оценив толщину стены, - И как это тебе удалось? Чтобы проломить такую толщину...
   - А он её и не проламывал..., - облегчённо вздохнул Андрей, - Просто создал внутри что-то вроде энергетического вакуума, вот избыточная энергия подвала и проломила стену.
   - Елки-палки, - Ветер только развёл руками, - я всю жизнь занимаюсь энергией, и то эта идея только сейчас пришла в голову, а он...Послушай, а ты случайно не решил уже квадратуру круга? Или теорему Ферма?
   - Квадратура круга не совсем математическая задача, а теорема Ферма - тема моей курсовой, - пожал плечами Андрей.
   - Я так понимаю, что дипломная будет тянуть на кандидатскую диссертацию? - уточнил Дао.
   Анна нетерпеливо добавила:
   - Ребята, я с удовольствием могла бы поддержать тему, но скажу только, что бедная Оля...Но может будем выбираться?
   - А почему бедная? - не понял Андрей, одевая ранец.
   - Гений ей достался, вот и бедная.
   - Ты тоже кому-то достанешься. Дао проверь, что за шахта?
   Дао скользнул, как змея, в пролом, отсутствовал буквально минуту, и вернувшись обратно, сообщил:
   - Шахта квадратная, сторона приблизительно метра полтора, поверхность напоминает бетон.
   - Чудненько, как же мы по ней будем передвигаться? Упираться в стенки - не хватит ни сил, ни размаха рук и ног, а выбивать ступени - нечем, да и времени..., - растерянно проговорила Анна.
   - Ну, с силами я бы как-то мог помочь, а вот время..., - так же растерянно произнёс и Ветер, бросив взгляд на Андрея.
   Тот скрипнул зубами:
   - А ну-ка, ещё раз проверили содержимое ранцев. Вплоть до последнего квадратного сантиметра!
   Все тут же принялись выполнять распоряжение. И уже через минуту Анна удивлённо протянула:
   - А это что такое?
   Все оглянулись. В руках у Ники было что-то похожее на полиэтиленовую плёнку, которая легко растягивалась.
   - Воздух пропускает? - Анна поднесла материал к губам и попробовала втянуть в себя воздух. Ничего не получилось.
   - А зачем это? - не понял Дао.
   - Бред конечно, но...Воздушный шар если сделать.
   - А наполнить чем? Ты что, знаешь, где у них тут водород? Или гелий?
   - Нет. Но зато я знаю, что любой газ в тёплом состоянии легче, чем в холодном...И если мы сможем надуть шарик, а наш Ветер сможет подогреть в нём воздух...
   - Ну, - Ветер вскочил, - объясните мне, как такие идеи приходят человеку в голову?!
   - Об этом потом, - поднял руку Дао, - Ну, хорошо, но кусок один. Поднимется один человек, а дальше что?
   - Ну, выпустит воздух, и бросит ткань вниз, - предположила Анна.
   - Пока мы будем заниматься таким жонглированием, генератор взорвётся, - покачал головой Андрей, - Хотя, если другого выхода нет, то первого же отправим с аппаратурой возврата. Если остальные не смогут подняться, он сможет спастись.
   - Ага, вот мы тебя первым и отправим! Устраивает? - поинтересовалась Анна.
   Андрей покачал головой:
   - Нет.
   - Так придумай что-то другое!
   - Тогда единственный вариант - это чтобы шар смог поднять сразу всех четверых. Не знаю, возможно ли это. В земных условиях четырёх человек поднимает вон какая громадина, а в наших условиях шахта не позволит создать шар больше, чем где-то полтора метра в диаметре.
   - Во-первых, у нас не будет гондолы, во-вторых, я могу создать температуру куда большую, чем в наших воздушных шарах, а в-третьих, можно будет попробовать придать шару дополнительный импульс. Лишь бы материал выдержал!
   - Раз так..., - Андрей встал, - Дао, сможешь, хотя бы недолго удержаться, упираясь руками и ногами в стены шахты?
   - Ну, минут двадцать - гарантировано.
   - Столько не нужно. В общем так, слушайте команду. Сейчас Дао занимает позицию где-то на уровне полутора метров. Мы по очереди надуваем шар, а ты, Ветер одновременно подогреваешь его. Пока он не сможет выдерживать Дао. После чего продолжаем надувать до максимально допустимого размера. Когда шар начнёт полёт, располагаемся так: Ветер ближе всех к шару, поскольку ему надо будет его подогревать, следующая Анна, потом я. Вопросы?
   - За что мне такая честь первооткрывателя? - уточнил Дао.
   - Ты самый координированный, и у тебя молниеносная реакция. Будешь контролировать полёт шара и постараешься не давать ему соприкасаться со стенками шахты. И так неизвестен предел прочности шара, а если ещё потрётся о стенки шахты...
   - Ты что, каждый день в воздушных шарах по шахтам летаешь? - покачал головой Дао.
   - Не умничай, а лучше вместе с Ветром поищите какой-нибудь провод или прочный шнур, он нам и послужит средством доставки...И ещё какие-нибудь металлические палочки или трубочки...
   - Шнур - понятно, а трубочки зачем? - поинтересовался Ветер.
   - Ступеньки сделать, а то ведь никаких сил не хватить за шнур просто так держаться. Моих точно не хватит...Анна, а ты попробуй надуть.
   - Конечно, что ещё женщине можно поручить, - буркнула она, и, собрав материал в кулак, оставив снаружи небольшой мешочек, сделала глубокий вдох и, сняв маску, выдохнула воздух в мешочек. Он сразу раздулся с половину футбольного мяча.
   - Ого! - сказала она, одев опять маску, - чего это он?
   - Похоже, что тот состав, которым мы дышим более лёгкий, чем воздух этой планеты, даже при одинаковой температуре. Наши шансы повышаются, - обрадовался Андрей, - Давай по очереди, пока они...Вы чего там делаете?
   Дао и Ветер, выдирали из какой-то ниши длиннющий провод.
   - Выполняем данное поручение..., - отдуваясь, ответил Ветер.
   - А если сейчас реактор остановится от вашего вмешательства?
   - Отпадает, это резервная система и сейчас не работает, я проверил...
   - С кем я связался..., - Андрей покачал головой и продолжил начатую Аней работу. Меняя друг друга, они выдыхали воздух в импровизированный шарик. К приходу Ветра и Дао он уже имел размеры почти с дыру в стене и был таким лёгким, что удерживать его было довольно трудно
   - Ого! - изумился Ветер, - ничего себе. Я думал, что Вам ещё помогать придётся. Вот, берите. Там ещё окантовка профиля была металлическая, может, подойдёт для ступенек?
   - Подойдёт..., - Анна внимательно посмотрела на обломки металлической трубки, - ребята, ваших сил хватит, чтобы все их в дугу согнуть?
   - Хватит, а зачем? - поинтересовался Дао, однако берясь за концы первого обломка. Ветер стал рядом и положил руки ему на предплечья. Короткий выдох - и кусочек трубки стал по форме напоминать подкову.
   - Ничего себе..., - даже зажмурилась Аня.
   Пока они это делали, Андрей быстро соорудил на конце кабеля петлю, которой он намеревался затянуть горловину шара. Провод был достаточно длинным, и стоило Андрею это сделать, как Аня схватила первую "подкову", приложила её почти у самого шара к шнуру, изогнула его каким-то образом и меньше чем через минуту шнур имел практически идеальную ступеньку такого размера, чтобы в неё можно было бы просунуть ступню или руку.
   - Ничего себе..., - поразился Андрей, - откуда это?
   - У альпинистов подсмотрела...Показывай, где остальные делать...
   Сосредоточенная работа четвёрки привела к тому, что скоро по всей длине шнура было достаточное для всех количество ступенек.
   - Что ж, хорошо...Ясно, что делаем?
   Все кивнули.
   - Что ж, тогда ранцы на спину, и по порядку...Дао!
   Дао кивнул и исчез в проёме. Не прошло и минуты, как раздался его голос:
   - Готов!
   Андрей дал знак Нике, которая держала в руках шар и она осторожно сначала сама, спиной вперёд вошла в пролом, и с помощью мужчин, втащила туда и шар. После чего туда же втиснулись и Ветер с Андреем.
   - Значит так, - сидя на корточках, выдохнул Андрей, - работаем, начиная с Ники. В тот момент, когда предыдущий надувает шар, следующий делает глубокий вдох. Следующий усиленно дышит. Раз, два, три!
   Анна сдёрнула маску и вдула воздух в шар. Сразу отодвинулась в сторону, одевая маску. Андрей снял маску, выдохнул воздух в шар и так же отодвинулся в сторону, давай место Ветру. Через два цикла Анна почему-то шепнула:
   - Я уже не могу его удерживать!
   - Дао, опускайся на шар! - крикнул Андрей.
   - Понял!
   - И вообще упрись и удерживай его до команды.
   - Выполняю.
   Они продолжили вдувать в шар воздух, пока опять не услышали крик Дао:
   - Он уже почти касается стенок!
   - Стоп! Затягиваем.
   Общими усилиями они как можно туже затянули горловину шара. После чего вдели руки в петли. Андрей кивнул Ветру, чтобы тот начинал и крикнул Дао:
   - Отпускай упор и готовься к взлёту!
   В первую секунду после того, как Ветер прикоснулся руками к шару, всем показалось, что он наоборот, утратил часть своей подъёмной силы и даже немного пошёл вниз. Но уже спустя мгновение он качнулся и начал медленно подниматься вверх. Сидящие на корточках Ветер, Анна и Андрей сначала смогли встать во весь рост, вслед за поднимающимся шаром, а потом уже ноги Ветра оторвались от пола, и он медленно взмыл в воздух. Каких-то пять секунд - то же происходит с Никой. Последующие секунды были наполнены самым напряжённым ожиданием. Потянет ли шар всех? Как только Андрей почувствовал, что его ноги оторвались от пола, он крикнул:
   - Есть!
   - Урра-а! - был общий ответ, прозвучавший откуда-то сверху. Андрей, вися на одной руке, ухватился другой за шнур, крикнул:
   - Понимаю нетерпение всех, но прошу Ветра, если это возможно, не форсируй больше, будем подниматься на такой же скорости...
   - Добро..., - отозвался Ветер.
   В шахте не было кромешной темноты. Непонятно откуда исходил очень слабый свет, и глаза, привыкшие к такому освещению, скоро стали различать поверхность шахты и силуэты друзей, висящих внизу и вверху. Какое-то время они летели молча, наконец, голос подала Анна:
   - Я, конечно, понимаю всю торжественность момента, типа первое в истории человечества путешествие на воздушном шаре по вентиляционной шахте, но я в полной тишине могу свихнуться. Давайте беседовать! Жаль, конечно, что Ветер занят...
   - Для разговора свободен, - отреагировал Ветер, - Я же только поддерживаю температуру. О чём будем беседовать?
   - Ну, для начала, как долго нам лететь?
   - Не знаю, я на этом маршруте впервые, - ответил Ветер.
   - Думаю, что минут десять, если конечный пункт - поверхность, - ответил Андрей, понимая, что ответа ждут от него.
   - А может быть что-то иное?
   - Может.
   - Проходим боковое ответвление, - раздался далеко сверху голос Дао.
   - Ясно. Слушай, Дао, - крикнул Андрей, - ты будь поосторожней. Вентиляционный выход ведь обычно чем-то на поверхности накрыт, так что береги спину!
   - Понял. Проходим второе ответвление.
   - Кстати, а как мы будем выбираться, если Дао упрётся в какую-то преграду сверху?
   - Будет зависеть от того, что за преграда.
   - Да, непрочную он развалит, это понятно.
   - А прочную развалит Ветер,- не остался в долгу Дао.
   - Как всегда женщине ничего не оставили, - обиженно протянула Анна. Андрей только собирался добавить что-то от себя, но в это время их тряхнуло, и движение остановилось.
   - Дао! - крикнул Андрей.
   - Тут я, - сдавленно произнёс Дао, - Ты был прав, спину надо было беречь. Тут решётка с крупными ячейками. А над ней перекрытие типа двухскатной крыши. Сейчас попробую дотянуться до края.
   Прошло несколько минут и всех подбросило вверх, после чего опять резко остановило.
   - Что происходит, Дао?
   - Я тут кое-что сломал.
   - Я же говорил, - подал голос Ветер.
   - В общем, решётку поднял, но шар упёрся в перекрытие. Оно из прочной стали, и разрушить его я не смогу. А шар почти полностью перекрывает поверхность шахты.
   - Ясно. Чтобы вылезти, надо убрать шар, а если мы его уберём, то посыплемся вниз, - заключил Андрей, - Веселёнькая перспективка...Значит, нам надо каким-то образом зацепиться за стену, чтобы не рухнуть вниз, пока Дао поможет нам выбраться. Какие будут предложения? Можно самые глупые.
   - Сделать ступеньки в стене шахты, - предложила Анна и осеклась, - Наверное, первая глупость уже есть
   - Нормально, Анна. Это было бы здорово, но, во-первых, нечем, во-вторых, как дотянуться до стены? Ищем дальше.
   - Может, пусть Ветер снесёт эту крышу? Если он бетон ломал, - подал сверху голос Дао.
   - Не вопрос, - ответил Ветер, - Но наверняка шар разрушится. Я же не хирург.
   - Тоже верно. Чёрт, что же придумать? Голова совсем не соображает, - огорчённо вздохнул Андрей.
   - Как будто ты каждый день такие задачки решаешь, - успокоил его Ветер.
   - Ты-то как? Надолго тебя хватит?
   - Надолго, - уверенно ответил Ветер, - Нас уже всего трое, да и подъёмная сила уже нужна, только чтобы висеть, а не подниматься. Так что думай.
   - А ты Олю вспомни, решение, глядишь, и придёт, - посоветовала Анна, - У меня до сих пор перед глазами стоит картина, как она по водной дорожке слетает в бассейн. А потом по лестнице из бассейна вылезает.
   Андрей вспомнил этот ролик и улыбнулся. Да, не только Нике этот образ запомнился. И вдруг его осенило:
   - Дао!
   - Я!
   - Решётка, в которую ты упёрся, снимается совсем?
   - Да.
   - Она тяжёлая?
   - Смотря для чего.
   - Ты смог бы удержать суммарный вес решётки и одного из нас?
   - А почему одного? Надо всех, - не согласилась Анна, - Впрочем, наверняка опять глупость выдала.
   - Смогу! Она килограмм 50-70 весит.
   - Тогда давай опускай её между шаром и стенкой. Мы потом раскачаемся, и я постараюсь до неё дотянуться.
   - И полезешь по ней, как по лестнице. Нет, ну как такие идеи в голову приходят?! - не удержался Дао, и сразу наверху раздались какие-то металлические звуки.
   - Возникла одна проблема, но я её решаю..., - донёсся чуть позже его голос.
   -Какая проблема? - настороженно уточнил Андрей.
   - А длины решётки не хватает, чтобы достать до тебя..., - отдуваясь, сообщил Дао.
   - Так чем ты тогда занят?
   - Она двухсекционная, складываю её вдвое, должно хватить. Только постарайся побыстрее место из стыка пройти, а то кто его знает, какой запас прочности у этой проволоки...
   А ещё через пару минут слева от Андрея донёсся скрежет, свидетельствующий о том, что Дао опускает решётку.
   - Как бы её рассмотре...Вот лопух!
   - Ты чего? - уточнила Анна.
   - Опять забыл про бинокль с прибором ночного видения! - ответил Андрей и свободной рукой поднял бинокль, висевший на шее. Приставив его к глазам, он сразу же увидел решётку. Она имела довольно большие ячейки, почти по четверть метра сторона каждого квадрата. Нижний край был где-то на уровне головы Андрея.
   - Хватит? - с напряжением произнёс Дао.
   - Вполне. Фиксируйся.
   - Делаю.
   Прошло не больше минуты, и Дао решительно произнёс:
   - Готов!
   - Отлично..., - Андрей, держась за ступеньку одной рукой, другой выбрал до самого конца кабель и обвязал его вокруг талии.
   - Ветер, контролируй шар. Анна, на счёт "три" начинаем раскачиваться. Цель - дотянуться до левой стены. Раз, два, три!
   Им удалось попасть в унисон и провод, на котором они висели, качнулся в сторону. Усиленно раскачиваясь, уже после третьего колебания Андрей вытянул руку, пытаясь дотянуться до решётки. Не получилось. Вторая попытка. Он коснулся пальцами гладкого металла.
   - Ещё раз, Анна! - крикнул он. Они качнулись энергичнее, и ему удалось ухватиться за последнюю ступеньку.
   - Есть! - крикнул он, оповещая об этом остальных. Он перевёл дух. Сжав зубы, он с усилием, преодолевая вес висящих на проводе, приблизил правую руку к решётке и вцепился в неё обеими руками. Отдышался, подтянулся и ухватился за следующую перекладину. Мелькнула мысль о том, что можно попробовать помочь себе ногами, но тут же отказался от этой затеи, поскольку тогда он бы ещё и раскачивал решётку. И так чудо, что Дао удерживает всё конструкцию...Да и сама конструкция сборная...
   Подтянувшись ещё дважды, он смог встать на нижнюю перекладину ногой. И почувствовал облегчение.
   - Анна!
   - Слышу.
   - Подтянуться сможешь?
   - Вопрос - сколько раз...
   - Столько, чтобы вплотную приблизиться к Ветру. Если он не против.
   - Я не против! - поспешно заявил Ветер, - Кстати, держать уже практически не приходится.
   - Попробовал бы ты сказать что-то другое, - проворчала Анна, - Андрей, по команде?
   - Да. Раз, два, три, пошли. Медленно.
   Андрей осторожно сделал первое движение, перенося правую руку вверх. Решётка слегка качнулась. Мелкое дрожание говорило о том, каким напряжением это даётся Дао. Но спешить было нельзя. И, сдерживая себя, так же медленно, шаг за шагом, он продолжил путь наверх. Через пару минут он почувствовал, как натянулся провод, связывающий его с Никой.
   - Чёрт! Анна, ты...
   - Да, насколько позволяют приличия, вплотную! Танго танцевать можно...
   - А мне ещё подниматься...
   - Андрей, а ты отвяжи провод и привяжи его к решётке, и выбирайся наверх. Когда будешь наверху, ситуация станет проще. Да и думать тебе будет легче, - предложила Анна.
   - Принимается, - согласился Андрей и держась одной рукой за решётку, другой развязал кабель, и, орудуя свободной рукой, завязал его как можно крепче на перекладине, - Ну, я пошёл наверх.
   - Иди, иди, - в голосе Ники явно сквозило облегчение.
   Так же медленно и осторожно он продолжил подъём. Как ни ожидал он того момента, когда достигнет поверхности, но всё равно это произошло неожиданно. Опуская руку на следующую ступеньку, он ощутил вместо холода металла тепло человеческой руки.
   - Дао?! - воскликнул он.
   - Нет, твой преподаватель по информатике, - сдавленно ответил Дао. Передвинув руку в сторону, на поверхность, напоминающую бетон, Андрей перенёс вес тела на неё, сделал шаг ногой, вытолкнулся и, навалившись животом на край шахты, перевалился через край.
   - Уф-ф! - выпустил он воздух и огляделся.
   Они находились внутри странного сооружения. Четырёхугольное ограждение, покрытое сверху двухскатной крышей, высотой где-то в два метра, если иметь виду конёк. Сам вентиляционный выход возвышался над поверхностью примерно на полметра. Шар, вытащивший их из подземелья, чуть больше, чем наполовину "выглядывал" из шахты, упираясь в крышу. Посмотрев на Дао, Андрей ужаснулся. Тот лежал грудью, на бетонном ограждении шахты, удерживая решётку опущенными вниз руками. Ужаснулся Андрей тому, что всё - и лицо Дао, и шея, и кисти рук свидетельствовали о нечеловеческом напряжении сил.
   - Ты как? - обеспокоено спросил он.
   - Нормально. Ты думай, не торопись, - стараясь восстановить дыхание, ответил Дао.
   Андрей ещё раз окинул взглядом шахту. Действительно, с крышей ничего не сделаешь, слишком прочная. Попробовать потянуть решётку вверх, чтобы вместе с ней вытащить и друзей? Он посмотрел на лицо Дао и понял, что не получится. Только для того, чтобы удержать вес его и решётки ему приходится так напрягаться, а уж вытаскивать...
   - Анна! - крикнул он, наклоняясь над шахтой.
   - Здесь, - глухо донеслось снизу.
   - Анна, я понимаю, что это очень трудно, но, может, ты попробуешь по верёвке добраться до лестницы?
   - Вряд ли, Андрей. Скалолазка из меня не очень...Но если надо, я попробую.
   Андрей бросил взгляд на Дао. Тот покачал головой, соглашаясь сомнениями Ники. И вдруг его осенило:
   - Ветер, если ты перестанешь "греть" шар, он уменьшится в размерах?
   - Конечно. Но и подъёмная сила упадёт.
   - В общем, предложение такое: ты сейчас потихоньку остужаешь шар. Потихоньку! Он уменьшается в размерах и, конечно, опускается. Но не паниковать! Мы с Дао, благодаря тому, что он станет меньше, вытаскиваем наверх решётку и тут её закрепляем. А вы уже повиснете на том же проводе, только держать вас будет не шар, а решётка. Ну, а потом... Всё понятно?
   - Да! И как такие решения в голову приходят! - хором произнесли Анна и Ветер, вызвав эхо в шахте и улыбку на напряжённом лице Дао.
   - Об этом потом. Раз, два, три! Ветер, давай!
   Андрей и Дао стали напряжённо вглядываться в шар, ожидая того момента, когда можно будет начать вытаскивать решётку. Через несколько секунд шар начал уменьшаться в размерах и медленно опускаться. Андрей представил себе, какие эмоции сейчас охватывают Ветра и Нику, он решительно вцепился в решётку справа от Дао, когда она и уставился на него, ожидая команды. Дао встал на одно колено и кивнул. Шар продолжал опускаться и уменьшаться в размерах. Наконец, он опустился самой широкой частью почти до верхнего уровня шахты. Выдохнув, они подняли решётку почти на полметра и потянули на себя, фиксируя её. Дао сделал шаг, одновременно оттолкнув Андрея в сторону, и оказался на верхнем ребре шахты, с напряжённым криком потянув решётку вверх, на вытянутые руки. Воспользовавшись тем, что середина шара опустилась ниже уровня решётки, он отпрыгнул назад, увлекая за собой решётку.
   Как только Дао опустил её одним краем на пол, на неё тут же уселся Андрей, чтобы своим весом уравновесить вес Ники и Ветра. И вовремя. Потому что почти сразу решётка вздрогнула от сильного рывка. Это вес Ники и Дао обрушился на провод.
   - Как вы там? - крикнул Андрей.
   - Нормально. Висим, как игрушки на ёлке! Только я теперь выше! - раздался голос Ники.
   - Да, и дистанция в соответствии с правилами приличия, - это уже добавил Ветер.
   - Не поняла. Тебе что, не нравилось?!
   - Сейчас решётку отпущу! - не сдержался Андрей, - Пять минут без препирательств прожить не могут.
   Дао только пошевелил пальцами и осторожно встал одним коленом на край шахты. Сделав несколько вдохов и выдохов, он взялся за провод рукой, и уже собрался тянуть, то Андрей остановил его:
   - Постой. Ветер, Дао сейчас будет вас вытаскивать. Так что, давай, командуй, ну, как загребной на лодке.
   - Рулевой, - уточнила Анна.
   - Ну, тем более.
   - И как только...., - начал Ветер, но осёкся, - Согласен...Дао, тянешь на счёт "три". Раз, два, три!
   Дао потянул. На его лице отразилось удивление. После повторения движения удивление стало ещё больше. Похоже, что он ожидал большего расхода энергии. В третий раз он увеличил длину провода, на который поднимал Нику с Ветром, чем уже вызвал удивление Андрея. Однако ни один, ни другой не проронили ни слова. На десятый раз на край шахты легла длинная и узкая ладонь Ники.
   - А вот и я, - раздался её близкий шепот.
   Андрей быстро, но без суеты перехватил её за руку и стал ждать команды Ветра.
   - Раз, два, три! - и общий рывок привёл к тому, что Анна смогла закинуть ногу за край шахты и перенести через неё центр тяжести, уменьшая вес, который оттягивал руку Дао.
   - Фиксируем, - скомандовал уже Андрей, и, не отпуская руки Ники, придавил её сверху, навалившись на её спину весом своего тела.
   Дао кивнул и, убедившись, что вес Андрея и Ники сможет какое-то время удержать Ветра, отпустил провод, сделал шаг в сторону и перехватил провод ниже Ники. И уже без команды в три приёма поднял Ветра до самого края. Ветер практически мгновенно ухватился за край и без посторонней помощи подтянулся и перевалился через край. Увидев это, Дао хлопнул по плечу Андрея и тот, кивнув, вместе с ним вытащили Нику.
   - Уф-ф! Мы сделали это, - отдуваясь, сообщила всем она.
   - Ещё не совсем, - покачал головой Андрей, - Не хотелось бы прерывать праздничные мероприятия, посвящённые окончанию путешествия на воздушном шаре, но....
   - Конечно, конечно! - Ветер с готовностью встал, его примеру тут же последовали Анна и Дао, - У нас только один вопрос...
   - Какой? - растерялся Андрей, тоже поднимаясь.
   - Направление? То, что нам нужно срочно покидать это строение, все поняли.
   - Туда! - Андрей указал в сторону, противоположную той, откуда они пришли к объекту.
   Даже не освободившись от провода, который так их и связывал, они перемахнули через ограждение вентшахты и, уже привычно вытянувшись в "ниточку", двинулись быстрым шагом в указанном Андреем направлении.Двигались молча. Слишком уж много пришлось пережить за последние четверть часа, вися практически в полной темноте на необычном воздушном шаре, который мог в любую минуту превратиться в разорванный кусок материи. Однако то один, то другой оглядывался назад, на странное сооружение, на фоне звёздного неба напоминающее диковинный цветок, словно стремясь запомнить навсегда....
   Не прошло и десяти минут движения, как под ногами дрогнула поверхность планеты. Все оглянулись.
   - Реактор! - убеждённо произнёс Ветер.
   - Что, ускоряем шаг? - поинтересовалась Анна.
   Андрей покачал головой:
   - Да нет, продолжаем так же идти. Между нами уже больше километра. Генератор в скальной породе, плюс бетонная подушка. На поверхность взрыв, конечно, скоро вырвется, но генератор ведь уже работать не будет. Так что, почти сразу энергия взрыва пойдёт на убыль. Радиации там нет, только энергия. Мы, разве что повышение температуры почувствуем. Так что, двигаемся в направлении вон той скалы. Обойдём и за ней устроим привал. Короткий...
   Все кивнули и продолжили движение. Оглянувшаяся Анна вскрикнула:
   - Ой, смотрите!
   Все оглянулись. "Цветок" уже не смотрел вертикально вверх. Он наклонился, а через несколько секунд словно провалился вниз, словно его и не было.
   - Отвернулись! - скомандовал Андрей. И вовремя. Потому что окрестности залил яркий свет огромной вспышки.
   - Двинулись! - скомандовал Андрей и все, значительно ускорив шаг, двинулись к скале. Минуты через три, обогнув её, все облегчённо вздохнули.
   - Что ж, миссия выполнена. Поздравляю всех, - глубоко вздохнув, сказал Андрей, - Садимся, приводим себя в порядок, и освобождаемся. Связанные одной цепью..., - поддел он Нику и Ветра.
   Анна только пожала плечами, а вот Ветер смутился, и поспешно начал освобождать руку из петли.
   - Предлагаю всем проверить собственное самочувствие, определиться, нет ли травм и повреждений.
   - Переломов и вывихов нет, - подал голос Дао, - похоже, растянул плечевую сумку. Ну, пара ссадин на ладонях.
   - А спина? - уточнил Андрей.
   - Сразу побаливала. Но после этой суеты с решёткой, как-то прошла.
   - Аналогично, - сообщила Анна, - Немного побаливает правая кисть, всё-таки на ней столько провисела. А так - всё в порядке.
   - У меня тоже, - кивнул Ветер.
   - А общее состояние? Не истощился?
   - Нет, - покачал он головой, - Там больше была проблема с дозированием энергии, чем с её количеством.
   - Что ж, в таком случае, десять минут на отдых и восстановление сил, - вздохнул Андрей и присел лицом к остальным, вытянув ноги.
   Все расположились так, как казалось удобным. Кто-то разглядывал небо, кто-то камешки под ногами.
  
  
  

2.9. Змея

  
   Внезапно зазвучавший за спинами шорох и странный свист заставил всех оглянуться. И остолбенеть. Потому что из расщелины в поверхности медленно выползала огромная змея...Андрей вспомнил, что самые большие представители пресмыкающихся на земле - анаконды, достигают в длину до 14 метров. Экземпляр же, который скоро полностью выполз из своего укрытия, был раза в два длиннее, и толщиной около двух метров. Цвет его поверхности был практически чёрным и под светом звёзд переливался каким-то необычным зеленоватым оттенком. Огромная, слегка приплюснутая треугольная голова медленно описала полукруг. Очевидно, увидев четвёрку, она остановила движение. Всем стало ясно, что сейчас змея выбросит своё тело в броске подобно выпущенной на свободу пружине. И когда она подала голову назад, Андрей негромко сказал дрожащим голосом:
   - В момент атаки я и Ника - в одну сторону, Ветер и Дао - в другую. Только одновременно!
   И в этот момент змея, открыв пасть, в которой было несколько огромных, почти с метр высотой, зубов, а сама пасть могла, пожалуй, поглотить малолитражный автомобиль, устремилась вперёд. Выполняя команду, все бросились в разные стороны. То, что решение принято правильно, было видно по траектории движения змеи. В полёте она сначала рванулась в одну сторону, потом в другую, и в конце концов её страшная пасть пронеслась как раз в том месте, где только что находилась всё четвёрка. Пропахав в поверхности планеты небольшую канавку, змея опять стала собирать тело в кольца, словно раздумывая, какую из двух пар атаковать. Трудно сказать, что она выбрала бы сама, но в эту секунду Ника схватила средних размеров камень и запустила им в змею. Камень угодил в голову и отскочил в сторону. Змея сразу же повернула голову к Андрею и Нике. Между ними и змеёй было каких-то двадцать метров.
   Они оба сидели на корточках. Увидев устремлённый на них сверлящий взгляд огромных глаз змеи, Андрей встал в полный рост, закрывая собой Нику. Но не успел он это сделать, как почувствовал увесистый толчок в спину и полетел на каменистую почву. Повернув голову, он увидел, как Ника убегает в сторону, время от времени бросая в змею камни. Удивительно, но каждый бросок достигал цели. Один из камней даже угодил рядом с глазом. Змея двинулась за Никой. А она, видя, что змея приближается, схватила камень побольше и запустила её в самый кончик носа. Очевидно, это разъярило змею, и она раскрыла пасть. А Ника в этот момент упёрлась спиной в каменный выступ, не имея возможности ни продолжать бегство, ни уклониться в сторону. Раскрыв пасть ещё шире, змея двинулась на Нику с явным намерением поглотить её целиком. И когда их разделяла какая-то пара метров, Ника взмахнула рукой, однако камня в её руке не было...
   А в эту секунду Дао, стремглав преодолев расстояние, отделяющее его от змеи, подобрав по пути два продолговатых камня, не доходя до её чёрного туловища, взмыл в воздух. В прыжке перевернулся через голову и, вкладывая в удар энергию полёта, всадил в тело змеи обеими руками острые края камней. Дёрнулся всем телом вниз, придавая дополнительный импульс. В результате он пополз вниз, оставляя в теле змеи две рваные линии, из которых заструилась какая-то тёмная жидкость, возможно аналог крови. Мгновенно змея захлопнула пасть, и её хвост совершил судорожное движение и ударил Дао, отбрасывая его в сторону. Пролетев метров пять, Дао сгруппировался, сделал ещё одно сальто и опустился на поверхность, перекатившись несколько раз. И тут же вскочил. Змея быстро поворачивала к нему голову, опять открывая пасть, но до конца это сделать не смогла. Ветер поднял вверх обе руки одну выше другой и сделал резкое движение плечевым поясом. И в тот же момент её голову отбросило в сторону, словно от гигантского боксёра змея получила удар в голову.
   А Ника, сорвавшись с места, проскочила буквально рядом со змеёй, понеслась к мужчинам с пронзительным криком:
   - Уносим ноги отсюда! И как можно дальше!
   Ничего оригинального в этом крике не было, но с другой стороны. все уже знали, что убежать от этой змеи не удастся, поскольку она передвигается быстрее, чем они. Однако все сорвались с места и, подхватив ранцы, пустились наутёк. Змея, оправившись от удара, повернула голову и, увидев беглецов, направилась за ними, но уже через пару метров пути, вдруг сделала лихорадочное ёрзающее движение, после чего вообще остановилась. Свернулась клубком, после чего встала на хвост практически во весь рост и медленно завалилась "на спину". Сделала несколько судорожных движений и затихла. Мгновения спустя она словно стала меньше в объёме.
   Все остановились, не веря своим глазам. Прошла минута, другая, но ничего не менялось. Змея всё так же лежала без движения. Наконец раздался голос Ветра:
   - Господи, что же женщины могут с нами сделать!
   Все рассмеялись. А Ника смущённо произнесла:
   - Очень была бы рада принять этот комплимент, но способность очаровывать тут ни при чём.
   - А что "при чём"? - поинтересовался Андрей.
   - Термит.
   - Что?! Ты...бросила ей в пасть термитную колбочку?
   - Ага, - у Ники был вид проштрафившегося ребёнка.
   - Ну..., - Андрей развёл руки в сторону, - Дао, ты был прав, какая межпланетная шушера против этого устоит?! Правда ты тоже был хорош...Да и Ветер тоже...Один я неизвестно чем занимался в это время, - почесал он затылок.
   - Ну ты сказал! - Ника подошла к нему, - А кто сорвал первую атаку змеи? У неё чуть голова надвое не разорвалась, когда мы бросились в разные стороны!
   - Это точно, - кивнул Дао.
   - Ладно, комплименты потом. Давайте лучше уматывать отсюда, пока опять какой-то сюрприз не нарисовался. Другие предложения есть?
   - Нет! - хором ответили все.
   - Тогда готовим снаряжение.
   Через пару минут провод уже объединил всех в одно кольцо и был вставлен в гнёзда в торце параллелепипеда. Сигнальная лампочка ритмично мерцала. Все улыбнулись.
   - Ну...В добрый путь! - сказал Андрей и решительно нажал на кнопку. И тут же словно облако накрыло всех, одновременно закрутив всех, словно в гигантском водовороте...

2.10. Возвращение

   "Если с похмелья люди себя чувствуют так же, никогда не буду пить...". Эта мысль была первой, которая появилась в мозгу Андрея. С трудом открыв глаза, он даже качнул головой, словно отгоняя видение: он находился в точно таком же помещении, в каком они были до высадки на планету. "Это что, может, ничего и не было?". С трудом сев, уже через секунду он понял, что всё было...Потому что теперь все четверо находились в одной комнате, касаясь друг друга, поскольку их всё ещё соединял шнур. Дотянувшись до чёрного прямоугольника, Андрей вытащил концы шнура из него и увидел, что Дао тоже пришёл в себя и постарался сесть. Коснувшись шнура рукой, одним движением вытащил его из петель комбинезонов остальных троих, а потом и из своего.
   - Второй раз уже не так сложно, - усмехнулся Андрей, увидев, что почти одновременно открыли глаза Ветер и Анна, - Что скажете?
   - Есть хочется, - облизнувшись, сказала Анна.
   Мужчины переглянулись и расхохотались. Закончив смеяться, почесали затылки. Чувство голода, оказывается, было у всех.
   - Ладно, чтоб это было нашей самой большой проблемой- привычно сложил руки перед грудью Дао, - Я так понимаю, что мы уже не на территории противАнна?
   - Судя по всему, да, - кивнул Андрей, оглядывая стены и потолок.
   - Я понимаю, что мы уже достали тебя подобными вопросами, но что нас ждёт дальше?
   Андрей пожал плечами:
   - Я могу ошибаться, но мне кажется, с нами войдут в контакт, чтобы дать какие-то объяснения и поблагодарить. А потом...отправят домой...
   - И не накормят? - протянула Анна и смутилась, - А чего вы на меня так смотрите? По законам гостеприимства...
   - Интересно, все красавицы такие обжоры? - поджав под себя ногу, поинтересовался Ветер.
   Андрей покачал головой:
   - Про свою могу точно сказать, что нет. Да и у Анны, думаю, что это больше от нервов, чем от физиологии.
   - Наши действия? Искать контакт? - привстал Дао.
   - Опять стенку соблазнять? - повторила его движение Анна.
   Андрей покачал головой:
   - Думаю, что нет...Похоже, что они сами дадут о себе знать. Ждём, приходим в себя...
   Спорить никто не стал. Все, наконец, почувствовав себя в безопасности, вдруг почувствовали огромную усталость. Как физическую, так и психологическую. События последних нескольких часов, стали всплывать в памяти, напоминая, что всё могло для них всех закончиться трагично...Дао сидел на пятках, медитируя, Анна двигала вверх и вниз застёжку "молнии", Ветер делал странные движения руками, словно гнал волну. Увидев, что Анна наблюдает за этими движениями, сделал шутливое движение в её сторону. И словно повинуясь, её рука, державшая молнию, стала двигаться в сторону, всё больше раздвигая края её комбинезона.
   Ветер от неожиданности даже вскочил, растерянно глядя на свои руки. Наконец, он обернулся к Андрею:
   - Андрей, что-то происходит..., - и он замялся, подбирая слова. Андрей махнул рукой:
   - Нового ничего! - и кивнул в сторону Анны.
   Та упала на бок и содрогалась от беззвучного смеха.
   - Так ты...нарочно?! - несколько секунд он стоял, подбирая слова, но, очевидно, поняв тщетность своих попыток, только махнул рукой.
   Андрей собрался что-то сказать, но в этот момент торцевая часть комнаты стала блекнуть и всё больше напоминать экран монитора, с которого они получили первую информацию.
   - Так...Зрители могут занимать места, согласно купленным билетам..., - произнёс Андрей и сел поближе к экрану.
   Он уже оформился в виде большого прямоугольника, и на нём появилось изображение змеи, стоящей на хвосте и заглядывающей в огромную чашу.
   - И тут Минздрав предупреждает..., - изрёк Ветер и тут же получил тычок в бок от Ники.
   Андрей только покачал головой. Анна открыла было рот, чтобы сказать, но в ту же секунду её голос зазвучал из стены:
   - Мы рады приветствовать Вас, земляне! Цивилизация Атреков выражает вам свою благодарность и признательность за спасение! Мы очень рады, что вы все живы и невредимы. Мы понимаем, что сделать это было очень нелегко, и вам, наверняка, приходилось не раз рисковать своей жизнью! К сожалению, в силу предупреждения, которое есть на космическом кристалле, мы не можем раскрыть народам планеты тайну, кто же на самом деле спас цивилизацию от гибели. О вашей роли знает всего несколько человек на всей планете. Так же нигде не будет оставлено записей об этом. Но мы уверены, что это вряд ли вас огорчит.
   - Смертный бой не ради славы...., - вырвалось у Андрея.
   У Ветра вытянулось лицо.
   - Вас, конечно, интересует вопрос: что же с вами будет дальше? Очень скоро вы отправитесь обратно. Насколько мы знаем, во многих земных фильмах и книгах, рассказывающих о контактах с иными цивилизациями, после подобных встреч память о них у землян стирается, ведь так? И вы ожидаете, что подобное произойдет и с вами?
   Все переглянулись и пожали плечами.
   - Ответ вас, возможно, удивит. С вашей памятью ничего не произойдёт. Вы будете всё помнить до мельчайших подробностей, и даже сможете рассказать об этом другим...
   - Сейчас..., - буркнула Анна, - Чтобы журналисты житья не давали?
   - Это в лучшем случае...Скорее в психушку отправят...
   - Это не наше решение. Космический кристалл дал такую информацию. Почему, мы не знаем. Так же мы можем вам сообщить ещё одно - с этого момента Вашей жизни на Вашей планете не будет ничего угрожать. Считайте, что Вы приобрели ангелов-хранителей. Это то немногое, чем наша цивилизация может выразить свою признательность за спасение.
   - Всего лишь..., - усмехнулся Ветер, - А нам только это на Земле и надо!
   - Вот, пожалуй, и всё, - продолжил голос, - Сейчас мы постараемся предоставить вам возможность восстановить энергетический запас. У вас есть полчаса, после этого опять соединитесь проводом, как это недавно делали. Пусть с вами пребудет удача!
   Экран погас. Все переглянулись. Судя по лицам, напряжённое ожидание ещё никого не покинуло. Возможно поэтому все нервно отреагировали на мелодичный звук, донёсшийся из стены. Однако он означал всего лишь появление уже знакомых пакетов с едой и водой. Словно по команде, все встали и подошли к импровизированному столу. С улыбкой уступили возможность первой попробовать еду Нике. Она тоже улыбнулась и, разорвав первый пакет, откусила кусок от почти земного бутерброда:
   - Что, я в роли подопытного кролика?
   Все рассмеялись и принялись за пищу. Почему-то всё происходило в полной тишине. Возможно, вспоминали последние события, а возможно, старались запомнить происходящее. Теперь, когда опасности остались позади, до сознания каждого постепенно доходило, что ведь, по большому счёту они вошли в контакт с неземной цивилизацией. И не просто вошли в контакт, а сумели оказать ей помощь. Значимость события переоценить трудно...
   - Ребята, - подала голос Анна, когда стало ясно, что приём пищи уже закончен, - может, как-то договоримся встретиться? Ну, я имею в виду уже на Земле? Всё-таки столько пережить вместе...
   Все оглянулись на Андрея. Он кивнул:
   - Принимается. Предлагаю у меня. Чтобы не было путаницы с датами и временем - мы ведь понятия не имеем, когда мы вернёмся, правда? Поэтому предлагаю: 18-00 следующего воскресенья после для прибытия. Возражения?
   - А почему следующего? Ждать долго, - огорчилась Анна.
   - Во-первых, неизвестно, какими мы вернёмся, Анна. Двойная, даже тройная телепортация, смена энергетических и часовых циклов, ещё кто его знает чего. Возможна общая слабость, или проявление каких-то болезней или травм из-за этого. А чтобы справиться с этим - нужно время...Хорошо было бы, если я преувеличиваю.
   - Нет, - покачал головой Ветер, - Полностью согласен! Как минимум, несколько дней на реакклиматизацию может понадобиться. А, может, и нет...
   - И ещё одно. Внутри себя тоже надо будет многое "переварить", - Андрей вздохнул, - Плюс проблемы чисто житейские, связанные с нашим отсутствием, уладить. Так что, думаю, что срок нормальный. Время, ребята!
   Все сложили остатки еды обратно в нишу и опять соединились шнуром , стоя в центре комнаты. Ожидание было томительным, и, возможно, для разрядки, Дао произнёс:
   - При путешествии сюда нам одежду скопировали, интересно, как будет обратно? Комбинезоны нам явно не оставят.
   - Ой, - Анна поёжилась, - Андрею хорошо, его "взяли" из своей квартиры, если его туда же вернут без одежды - ничего страшного. А я в метро была...
   - У-у...Движение остановится! - изрёк Ветер.
   Анна насупилась:
   - Я в вагоне была!
   - Тогда все проедут свою остановку.
   - Мне бы Ваши заботы...А оказаться на проезжей части в час пик - эта перспектива не беспокоит? Даже одетым?
   - Вообще-то беспокоит, но они же обещали защиту, - напомнил Дао.
   - Действительно, - согласился Андрей и собирался ещё что-то сказать, но в этот момент всех захватил уже знакомый круговорот....
  
  
   ...Опять ощущение тяжести во всех членах, полная темнота вокруг и только какой-то странный звук, долетающий до слуха. Звук то появлялся, то исчезал с завидной регулярностью. И только после десятого цикла Андрея осенило - телефонный звонок! Почти сразу темнота стала рассеиваться, и Андрей увидел, словно сквозь пелену, узор в виде маленьких звёздочек. "Одно из двух, - мелькнуло в голове, - или последствия шока, или меня действительно "вернули" домой". Последнее пришло в голову потому, что в квартире, которую подарила ему Оля, потолок имел именно такой рисунок.
   Прошло ещё совсем немного времени, пелена рассеялась полностью, и Андрей понял, что последствия шока тут ни при чём. Он действительно видел рисунок, сделанный на потолке кухни своей квартиры. Потому что через несколько мгновений, он почувствовал, что лежит на спине, а его левая рука упирается во что-то тонкое и круглое. Судя по всему, это была ножка стола. Помня о том, как они постепенно отходили после телепортации, он не стал торопиться, а ждал, когда организм восстановит достаточно сил и рефлексов, чтобы делать хоть какие-то движения. Торопиться было уже некуда. Главное стало понятно - он вернулся. Стараясь ритмично и глубоко дышать, он путешествовал взглядом по потолку, постепенно расширяя территорию для обзора. И вот в поле его зрения попал верхний край окна. Чуть повернув голову, он увидел кусочек неба с белым облаком. "А наше небо красивее...". Направив взгляд в другую сторону, увидел нижний край холодильника. "Так, и тут всё на месте...". Почувствовал, что может шевелить пальцами. Сначала одной руки, потом другой. Телефонный звонок смолк. Сделав глубокий вдох, он попробовал поднять голову. Получилось. Благодаря этому, территория, которую он смог осмотреть увеличилась.
   Это действительно была его кухня. Его табуретки, его холодильник и длинные верёвочные украшения, висящие над порогом, привёзённые Олей из Европы. Даже просто удерживать голову в таком положении было трудно, и он опять опустил её на пол. Опять зазвонил телефон. "Кто ж это такой настырный?". Способность управлять рукой увеличилась, и он уже смог поднять левую руку. Коснулся ею ножки стола, пару раз сжал пальцы в кулак, восстанавливая функции. И тут же опустил на пол, поскольку и это сильно истощило его. "Надо же, в прошлый раз было куда легче...". Хотя, удивляться тут не приходилось. Повторная телепортация в течение короткого времени, конечно, только за счёт суммирования, могла истощить организм больше. Да сама по себе операция возврата могла быть сложнее, чем первая.
   Странно, но мыслительный процесс не мешал, а помогал восстанавливать силы. Пару секунд спустя он уже смог поднять вверх обе руки. "Я мыслю, следовательно, я существую...". Опустив руки, он попробовал опять о чём-то подумать. На память пришла одна из первых логических задач, которые он решал в компьютерном клубе. И результат не заставил себя долго ждать - словно получив толчок, он попробовал сесть. И это ему почти удалось. Чтобы не упасть, он чуть повернулся вправо, прислонившись плечом к стене. Сидеть было неудобно, но зато теперь он мог спокойно обозревать всю кухню. Всё было так же, как в то утро, когда он отправился на далёкую планету. Две табуретки, холодильник, стол, ваза на холодильнике...
   Опустив взгляд вниз, он улыбнулся. Их предположения оказались верными. Одежды на нём не было...Да, действительно, а как же придётся остальным, которых "забрали" не из дому? Хотя, наверное, для них это будет уже второстепенной проблемой...Заставив себя подумать над ещё одной задачкой, правда уже по программированию, он смог повернуться так, чтобы уже опираться на стену всей спиной и чувствовать себя довольно комфортно. Если не считать, что предаваться размышлениям в костюме Адама он не привык...
   Итак, можно сказать, что определённый этап пришёл к своему завершению. Этап чего, Андрей себе ответить пока не мог. Но, суммируя факты, насколько это позволяло состояние мозга на тот момент, предполагалось следующее. Действительно, его предположение о том, что с некоторого момента его жизни не всё в ней зависело только от него самого, полностью оправдалось. В силу своего таланта находить правильные решения он был избран другой цивилизацией, как личность, которая в состоянии ликвидировать опасность, руководя другими личностями, обладающими сверхспособностями.
   Андрей улыбнулся. Вообще-то схема далеко не новая. В мировой истории было немало случаев, когда одно государство нанимало наёмников из другого, чтобы воевать с третьим. Где-то это даже банально...Это если абстрагироваться от слов "сверхспособности" и "другая цивилизация". А так - ничего особенного. Андрей медленно поднял руку и коснулся переносицы. "Так, основные рефлексы успешно восстанавливаются". Телефон опять умолк. Сделав глубокий вдох и выдох, Андрей продолжил размышления. И потому, что сам процесс помогал восстанавливать силы, и потому, что предмет размышления был жизненно необходим для определения ближайших действий.
   Итак, что же в происходящем поддаётся законам земной логики, а что - нет? Андрей не обратил внимания на то, что он применил, осознанно, не прошлое, а настоящее время, словно явление не закончилось, а продолжало существовать. Столкнувшись с проблемой, которую не в состоянии решить сами, мыслящие существа стали искать тех, кто может проблему решить - это поддаётся логике? Вполне! А то, что они смогли манипулировать обстоятельствами, чтобы мы все встретились - это поддаётся? Не совсем...Значит, пока отложим...То, что цивилизация, намного обогнавшая земную в своём развитии, не смогла справиться с проблемой, а всего четыре представителя "отсталой" цивилизации смогли это сделать - поддаётся логике? Не очень...Тоже отложим для дальнейшего размышления...Пытаться с точки зрения логики осмыслить события, произошедшие на далёкой планете, Андрей не стал. И состояние не то, и информации маловато...
   Окинув взглядом кухню, Андрей предположил, как он может, с минимальным расходом энергии подняться, чтобы хотя бы сесть на табуретку. Рассмотрев несколько вариантов, он выбрал самый оптимальный. Осторожно обхватив ножку табуретки пальцами, он подтянул её вплотную к стене. Одновременно облокотившись на неё локтем и, упираясь ногами в пол, а спиной в стену, он довольно неуклюже, смог приподняться, а потом и сесть на табуретку. Правда, ему пришлось упереться правой ладонью в стену, поскольку он стал клониться вправо. И тут он понял, что его толкает делать эти движения: он должен как можно быстрее добраться до телефона. Для того, чтобы позвонить Оле. Он уже почему-то не сомневался, что это она звонила ему, даже если тут, на Земле, прошло всего несколько минут. А он не ответил...Такого ещё никогда не случалось..
   Устроившись на табуретке, он посмотрел на часы, висевшие на стене. 11-20. Он вспомнил, что "выдернули" его в начале десятого. Значит, как минимум, прошло два часа. А как максимум? Опять зазвонил телефон. И тут же подал сигнал и мобильный, который лежал совсем рядом, на холодильнике. Зазвучавшая мелодия сообщила, что звонит Оля...И плюнув на предосторожности, отдавая себе отчёт в том, что он ещё слаб для путешествия, даже по кухне, он встал и, упираясь плечом в стену, неуклюже, шаг за шагом, направился к холодильнику. Телефон не умолкал. Два метра до холодильАнна, полтора, метр...
   Когда расстояние сократилось до полуметра, он протянул руку, схватил телефон. И тут ноги подкосились, и он сполз по стене вниз, крепко сжимая в руке телефон. Плюхнувшись на пол, чуть ли не в слепую нажал на кнопку соединения и поднёс трубку к уху:
   - Алло..., - даже не сказал, а выдохнул он.
   - Андрюша, ты?! - прозвучал в трубке голос, в котором было всё - и слёзы, и радость, и тревога...
   -Я, малыш, я...
   - Ты где пропадал?! Я звоню, звоню...
   - А какое сегодня число? - поинтересовался Андрей.
   - Число? - растерялась Оля, - четырнадцатое, а что?
   - Ничего особенного..., - ответил Андрей, поняв, что они отсутствовали двое суток, - Извини...а ты сейчас где?
   - В Лос-Анжелесе...
   - Где?!
   - Меня на кастинг пригласили...в сериал...Да ерунда всё это! С тобой что-то случилось?
   - Можно и так сказать...Правда, ничего из ряда вон выходящего, - попробовал он её успокоить.
   - Ничего...Ты что, не понимаешь, что я каждый день жду?!
   - Можешь уже не ждать, - убеждённо произнёс он.
   - Ты хочешь сказать, что всё...подтвердилось?!
   - Да, Оленька, подтвердилось.
   - Ты цел? Хотя от тебя дождёшься правды...Я сегодня же вылетаю! Ближайшим рейсом!
   - Подожди, - Андрей перевёл дух, - А если тебя вдруг выберут, тогда что?
   - Да меня почти выбрали...Ну, будут съёмки рекламных роликов для раскрутки сериала, а потом перерыв.
   - И сколько это займёт?
   - Ну, дня три-четыре.
   - Тогда не надо никуда торопиться. У нас сегодня какой день?
   - Суббота.
   - Вот и хорошо. В следующее воскресенье я тебя жду.
   - Почему именно тогда? Ты что-то скрываешь?
   - Нет. Просто будет большой сбор.
   - Кого? А-а....!- догадалась она, - Ну, что ж, тогда я постараюсь всё так устроить, чтобы успеть. Не вздумай больше пропадать! А то я тогда пропаду...
   - Не буду. Пока, любимая.
   - Пока.
   В трубке зазвучали короткие гудки и, выключив трубку, Андрей почувствовал, как его просто покидают силы...Он сполз по стене и забылся в глубоком сне...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 5.46*9  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"