Рыжик долго лежал под мусорным баком, собираясь с силами. Он вспоминал произошедшее и осознавал, что теперь он совсем один. Никто не приласкает, никто не накормит. Он должен сам добывать пропитание. Едва эта мысль оформилась в голове, желудок заурчал. Нужно найти место, где можно чем-нибудь поживиться. Высунув морду из-под бака, он убедился, что поблизости никого нет.
Вдруг в нос ударили восхитительные запахи. Плотный, жирный аромат еды, а не сухого корма из миски. Подобные запахи он чувствовал в квартире хозяина, когда тот приступал к трапезе. Запах был дразняще вкусным.
Из ближайшего здания вышел человек в белом халате, несущий две большие кастрюли, поставленные одна на другую. Очевидно, запахи исходили от них. Человек направился к баку. Рыжик притаился. Через минуту содержимое кастрюль выплеснулось внутрь бака. Насвистывая, человек вернулся в здание. Рыжик заворожённо вдыхал аромат. Ему хотелось есть. Он вылез из-под бака, огляделся и прыгнул на бак. Крышка была приоткрыта. Он отодвинул её носом, чтобы разглядеть, что высыпал человек. Бак был заполнен наполовину. Сверху лежали кости с остатками мяса. Сглотнув голодную слюну, он отодвинул крышку, намереваясь залезть внутрь.
Но в этот момент за спиной раздался резкий кошачий крик:
- Эй, ты куда! - у бака стояла троица котов. Самый крупный и облезлый из них злобно смотрел на Рыжика. Уши его были рваными, а взгляд - пустым и недобрым. - Не смей трогать! Это наша еда!
Двое других были под стать: грязные, в кровавых пятнах, у одного не было половины уха, у другого нос был покрыт струпьями.
- Я только немножко возьму, - Рыжик старался говорить спокойно, хотя чувствовал, что с этой компанией спорить бесполезно. Он был потрясён их грязным, хищным видом.
Рыжику ничего не оставалось, как спрыгнуть на землю. Но шайка не думала отставать. Говорил только вожак, остальные злобно ухмылялись и были готовы напасть по первому приказу.
- Ты кто такой? - вожак подошёл вплотную, глядя Рыжику в глаза.
- Меня... меня выгнали из дома, - Рыжик чувствовал неприятный запах, исходящий изо рта вожака. Ему было трудно говорить, хотелось убежать как можно скорее.
- Хочешь присоединиться к нашей стае?
- Не знаю...
- Чтобы заслужить наше доверие, ты должен принести нам большой кусок мяса из той двери, откуда вышел человек.
- Но мне не дадут.
- Никто не говорил просить. Ты должен украсть! Таков наш закон!
Напарники вожака ехидно оскалились.
- Нет. Я не могу красть.
- Значит, ты не хочешь войти в нашу семью? Ты гнушаешься нами! - В голосе вожака заклокотала угроза, готовая вырваться наружу.
Рыжик понял: поединка не избежать. Беда в том, что драться он не умел, искренне веря, что любой спор можно уладить словами. Он ещё не осознал до конца: с бродячими котами такой фокус не пройдёт. С ними нужно говорить на их зверином языке - языке силы. Что же делать? Только бежать!
Но он не успел и лапы оторвать от земли, как на него обрушилась стая. Мир взорвался хаосом из зубов, когтей и яростного шипения. Сопротивляться он не мог, попросту не знал, как. Лишь чувствовал обжигающую боль: вот полоснуло по уху, вот по лапе, вот по хвосту. Это было унизительно и страшно. Кто знает, сколько бы это продолжалось, если бы не вмешался случайный прохожий.
Мужчина, проходивший мимо, растащил дерущихся. Когда кодла разбежалась, он поднял Рыжика на руки. Вид у того был, прямо скажем, плачевный. Множество кровоточащих ран, ссадины... Пострадало всё - от кончика носа до кончика хвоста.
- Эх ты, бедолага, - ласково произнес мужчина. - Что ж ты такой слабак? Нужно уметь защищаться. А ещё лучше - защищаться и нападать. Но ты, похоже, не из бродячих. Ты - домашний. Потерялся, что ли?
Рыжик всем своим кошачьим нутром ощутил тепло, исходящее от сердца незнакомца. На миг в нём вспыхнула робкая надежда на спасение. Если бы этот добрый человек приютил его, он согласен был служить ему верой и правдой, как тому профессору.
- Гена! Брось кота! Ещё не хватало подцепить заразу! Брось его и вымой руки! - Раздался властный голос. Это была, очевидно, мать мужчины. Она вышла из подъезда соседнего дома.
- Извини, братан, не могу тебя взять, сам понимаешь. Она боится заразы. Учись защищаться и давать сдачи. Удачи! - И он бережно опустил кота на тротуар.
Так Рыжик получил свой первый жестокий урок выживания в дикой среде. Человек был прав: нужно уметь себя защищать, а не подставлять бока всяким хулиганам. Прежний хозяин не мог его этому научить, ведь в доме - совсем другая среда, кардинально отличающаяся от уличной.
- Спасибо тебе, человек, - прошептал Рыжик, глядя вслед уходящему мужчине. - Я учту твои замечания.
Из этого двора нужно убираться, это понятно. Но вопрос пропитания остаётся открытым. Где искать еду? Рыжик побрёл наугад.
Надвигался вечер. Подул прохладный ветерок, неся на своих крыльях предчувствие дождя.
"С едой придётся повременить. Надо срочно искать себе временное убежище, - подумал Рыжик. - Сейчас хлынет ливень, не хочется мокнуть, тем более я весь изранен".
Он двигался вдоль домов, внимательно оглядываясь по сторонам. В одном из них он заметил небольшие подвальные окошки, словно глазницы смотрящие на мир сквозь мутное стекло, запачканное дождем и песком. В одном окне и вовсе не было стекла. Кот заглянул внутрь. В полумраке помещения виднелись какие-то вещи - старая домашняя утварь, сваленная в беспорядочную кучу. Судя по всему, это был чей-то склад. Рыжик приметил укромный уголок, пролез в окно и спрыгнул на мешок с чем-то мягким. Там он и свернулся калачиком, обустроив себе лежанку. Вскоре за окном застучали первые крупные капли, возвещая о начале ливня.