Дни летели за днями. Мурка обжилась в новом доме. Еды и питья - вдоволь. Но память нет-нет да и возвращала её к Андрейке, к Оле и их родителям. Воспоминания о прежней счастливой жизни не давали покоя. Где они сейчас? Думают ли о ней? Ищут ли её? Ей отчаянно хотелось увидеться с ними. "Если бы они только знали, где я, - они бы обязательно пришли," - думала она. Но как дать им знать? Куда они переехали? Она может найти старый дом, но новый... Если бы они ждали её на старом месте... Андрейка любит её. Возможно, он как-то договорится с новыми жильцами, чтобы те приняли её, когда она вдруг решит вернуться в старый дом? А что! Хоть и слабая, но надежда. Может, и вправду проведать старый дом? Если её не примут там, этот новый дом всегда останется её убежищем. "Решено! Наведаюсь, а там посмотрим!" - решила Мурка.
На следующее утро она отправилась в путь. К трассе она вышла другим путём, более длинным. Шла долго, не спеша. По пути время от времени останавливалась перекусить. После недавнего ночного дождя кое-где образовались небольшие лужицы, где Мурка утоляла жажду. Каким-то кошачьим чутьём она выбирала верный путь. Наконец добралась до трассы. Затем свернула налево, в направлении посёлка, и пошла по кювету.
В то время, как Мурка пробиралась к своей цели, в городе разворачивались другие события.
Рыжик был голоден. Почти двое суток он ничего не ел. Сначала его оставили без еды перед операцией, а потом стая котов прогнала от контейнера, источавшего дразнящий запах косточек. Если хочешь выжить, нужно как-то добывать себе пропитание. Он запомнил место ночлега и решил вернуться туда позже. Выскользнув через окно, он вдохнул свежий, напоенный ночным дождём воздух. Выбрал направление. Город ещё спал. Солнце ещё не взошло, но на востоке уже занимался рассвет. Кот пошёл наугад. Со вчерашнего дня он знал, что еду можно найти в больших контейнерах или мусорных баках.
Проходя мимо одного двора, он услышал яростные крики дерущихся котов. Любопытство взяло верх, и он решил посмотреть на драку. Лучше своими глазами увидеть, как нужно драться, чем слушать чужие рассказы. Во дворе он юркнул на дерево и спрятался в густой листве. Крона надёжно скрывала его от посторонних глаз, но саму схватку он видел прекрасно. Ему приглянулся чёрный кот, который безжалостно расправлялся с двумя бродягами. Чёрный двигался плавно и бесшумно, как тень, не тратя энергию на лишние движения. "Как бы мне так научиться..." - подумал он с восхищением. Как бы ни нападали на него уличные коты, чёрный всегда умудрялся увернуться от удара и нанести свой собственный. Его движения казались отточенными многолетними тренировками. Интересно, а с собаками он тоже так сможет? Бой был скоротечным. Чёрный, разумеется, одержал безоговорочную победу.
После окончания поединка Рыжик решил подойти поближе к победителю и спросить, где тот научился так мастерски драться.
- Здравствуйте, - робко произнёс Рыжик, остановившись в пяти метрах от чёрного кота.
- Нет, что вы! Я всего лишь хотел поинтересоваться: где вы научились так драться?
- А что такое? Достают эти беспризорники?
- Да. Вот, побили меня, - он печально продемонстрировал свои раны.
- Я когда-то жил в спортзале, где люди тренировались драться. Вот от них я и перенял кое-какие приёмы. Могу кое-что тебе показать из практики, если хочешь.
- Ну, хорошо. Подойди ближе, - прошептал Черный, словно открывая древнюю тайну. - Я покажу пару основных приемов. Впитывай каждое движение, словно росу на рассвете!
Два часа, словно в танце под руководством строгого маэстро, Рыжик постигал науку ловкости. Сначала движения были неуклюжи и путаны, словно нитки в старом клубке. Но Черный, его тень, был рядом. Мягко поправлял, терпеливо объяснял, демонстрировал приемы с грацией ночного хищника. И вот, наконец, озарение! Урок усвоен. Волна восторга прокатилась по телу, словно солнечный луч, рассеявший тьму. Он ощутил силу, спящую внутри, и уверенность, прорастающую, как первый цветок весной.
- Вы... вы берете учеников? - робко поинтересовался Рыжик.
- Пока нет. Хозяин увозит меня на целый месяц. Но когда вернусь, приходи в этот двор. Я продолжу тебя учить.
- Спасибо... Я никогда не забуду ваших уроков, - прошептал Рыжик, склонив голову в низком поклоне. Долго еще он провожал взглядом удаляющуюся фигуру своего наставника, его черного учителя.
Теперь Рыжик шел по улице с гордо поднятой головой, его поступь была пружинистой и уверенной. Страх перед уличными хулиганами испарился, словно дым.
У прилавка ворковали две старушки, предлагая покупателям свежий улов. Рыжик приблизился, жалобно мяукая, прося подаяние. Одна из старушек, сжалившись, бросила ему рыбью голову. Но вторая, словно злая колдунья, зашипела:
- Развелось тут попрошаек! Брысь, блохастый!
Что ж, и этим немного подкрепился. Теперь были силы искать новое место, где можно добыть пропитание. Так, бродя больше часа, он вдруг уловил знакомый аромат. Запах... его дома! Дома, где он прожил пять счастливых лет с хозяином. Сам дом он не видел снаружи давно, но запахи улицы, запах подъезда - это врезалось в память, как зарубка на дереве. Он часто выходил с хозяином на лестничную площадку, а сидя на подоконнике, жадно вдыхал запахи города. "Неужели это мой дом! Как же давно я здесь не был?" - пронеслось в его голове. И, не раздумывая, он вошел в подъезд.
По ступенькам, словно паломник, идущий к святыне, он поднялся на свой этаж. "Вот она, моя дверь! Здравствуй, моя квартира!"
Едва он успел это подумать, как за спиной раздались шаги и женский голос воскликнул:
- Рыжик! Ты вернулся!
"Ага, вернулся, но не к тебе. Ты же меня выгнала!"
- Заходи, заходи, мой хороший! Я сейчас открою. Хочешь кушать? Как хорошо, что ты вернулся!
"С чего это вдруг она стала такой добренькой!" - с недоверием подумал Рыжик, разглядывая женщину. Но в квартиру вошел. Соблазн отведать пищи был слишком велик.
Женщина действительно накормила кота. Достала из холодильника кусок сыра, налила в блюдце ряженку. Она сияла, словно выиграла миллион. Пока кот жадно поглощал еду, она кому-то звонила, что-то обещала на завтра. А если она звонила тому толстому, который хотел купить его, но кастрированным? Э нет! Теперь он сможет за себя постоять, убежит. Запах больницы он учует сразу. Во всяком случае, надо подождать до завтра. Сегодня он слишком устал. Если появилась возможность отдохнуть, да еще и в родном доме, грех ею не воспользоваться. Кто знает, что принесет завтрашний день.
За ночь Рыжик хорошо отдохнул, отоспался в "своем" кресле.
Утром хозяйка его накормила и напоила, приговаривая: "Ах ты мой хозяин!" Но кот не верил ей. Что-то здесь нечисто. Ведь раньше она говорила, что ей в доме кошатина не нужна. А теперь вдруг - "мой хозяин". Странно это. Если она надумала снова его продать, то ей придется его запереть в клетке. А он этого не допустит.
Хозяйка взяла кота на руки и вышла из дома. Потом села в такси. Ехали недолго. Приехали в квартиру к какому-то мужчине. Рыжик был начеку. Если учует неладное, вырвется и убежит. Люди говорили о каком-то доме. Потом на машине этого мужчины они куда-то поехали.
Ехали довольно долго. Дорога была незнакома Рыжику. Вдруг водитель резко затормозил.
- Что случилось? - спросила Светлана.
- Кошку сбил нечаянно. Надо проверить, жива ли, - он вышел из машины, хозяйка за ним. - Вроде жива, только помяли немного. Заживет, как на кошке, - и противно захохотал.
- Кошка, вроде бы домашняя, ухоженная. Светлана наклонилась, чтобы рассмотреть ее.
Рыжик не стал ждать приглашения, выпрыгнул из салона, чтобы увидеть пострадавшую. Одного взгляда ему хватило, чтобы сердце забилось чаще. Это была Мурка.
- Вам больно? - спросил он, склонив голову.
- Немного. Но стоять больно, нога ушиблена.
Он принялся осторожно вылизывать ее ушибленную лапку.
Адвокат, наблюдая за этой сценой, пошутил:
- Вот и хозяйка дома нашлась! Возьмем ее с собой. Если не подойдет ему, он ее выгонит, - и расхохотался своей шутке.
Так Мурка вернулась в свой дом, в старую дачную сторожку, но не одна, а с "кавалером".
Светлана подписала необходимые бумаги. С этого дня она официально стала опекуном Рыжика. Но оставался один неразрешенный вопрос: где отец спрятал деньги для содержания кота? В завещании говорилось, что их найдет сам кот. Приходилось верить покойному.
Перед отъездом Светлана взяла Рыжика на руки:
- Вот, Рыжик, теперь это твой дом. Твой прежний хозяин завещал его тебе. Живи здесь до скончания века. Но он не сказал, где спрятал деньги на твое пропитание. Ничего. Я пока позабочусь о тебе. А когда найдешь, сообщи. Понял? Оставайтесь жить здесь. Я буду иногда вас навещать. Завтра привезу корм, кормушки, спальные места. А эту ночь побудьте так. Завтра увидимся, - она погладила его по голове, что было даже несколько странно для нее.
Когда машина уехала, Рыжик и Мурка познакомились по-настоящему. Он рассказал о своей нелегкой жизни, она - о своей. Бросать друг друга никто не собирался. Так, в объятиях друг друга провели они ночь, заснув только под утро.