А ближе к утру ведьме приснился сон, от которого она проснулась в ознобе и в слезах.
Ей привиделось, что Вечные отрубили одному из работников руку, потому что рука являлась главным ингредиентом ритуала. Они выбрали самого сильного - широкоплечего и неутомимого... Потому что рука именно такого мужчины создавала невероятную мощь в том ритуале.
Глаза ещё не открыла, но сразу испугалась, что могла всхлипывать во сне от ужаса, а потому застыла, вслушиваясь в тишину вокруг.
- Не плачь... - прошелестел кто-то совсем близко.
С трудом разомкнула слипшиеся ресницы. Темно. Сыровато. Не сразу поняла, что всё ещё сидит в конюшне, у скамьи с младшим Вечным. Напротив небольшой живой горой - спящая драконица, которая вздыхает во сне. А рядом...
Не просто рядом. Когда Диней вошёл сюда и успел присесть так, чтобы она спала, уткнувшись в его плечо?
- Идём... - снова прошелестел маг. - Он всё ещё под властью магического сна. Не услышит, что мы...
Договаривать не стал. Да и надо ли... Только встал, беззвучно похлопал по её руке, нашёл её ладонь и потянул Рагну за собой.
Вне старых стен конюшни тоже было темно. До рассвета ещё рано. И промозгло без солнца... Рагна глубоко вздохнула. Чёрное небо над головами постепенно лишалось звёзд. Диней тихонько повинился:
- Я не сообразил взять с собой плащ. Почему ты плакала?
- Я напомнила вчера Роару, что Вечные - маги. Хотела избавить тех пятерых от исступленности Эйдана на расчистке замка. А сегодня привиделось, что братья собираются принести в жертву одного из пятерых. Как ингредиент.
Она смотрела в небо над морем, потому не сразу поняла, что маг смотрит на неё. Но взгляд почувствовала. Посмотрела на него. Диней оттянул рукав рубахи и ткнул пальцем в своё запястье. Может, со сна - может, из-за слишком сильного погружения в переживания после кошмарного сна, но Рагна не сразу поняла, зачем он это делает.
Спохватилась и кивнула.
"Дух, - глядя на браслет, позвала она. - Ты слышал меня?"
"Слышал, - хмуро ответил тот. - Твой сон - отклик на далёкое прошлое Вечного мира. Сейчас таких ритуалов нет".
Крупная дрожь пробрала тело ведьмы.
"Ты уверен? А Эйдан? Он может знать этот ритуал? Он может... догадаться использовать его?"
Дух молчал долго, и всё это время Диней напряжённо ждал.
"Не знаю. Но Эйдан всегда был одержимым почитателем старых законов Вечного мира. И легко убивал, особенно если виноватые перед ним не Вечные, - совсем уже мрачно отозвался дух. И закончил почти шёпотом: - А уж после того, как только у его Мюринн появились птенцы, которых давно не было в Вечном городе..."
Рагну вновь передёрнуло - так, что Диней обнял её за плечо и прижал к себе. Решил - замёрзла. Прежде чем заговорить с магом, она неохотно спросила снова:
"Дух, а ты? Считаешь - Эйдан сделает правильно? Если проведёт этот ритуал?"
"Я слишком стар, чтобы решать, кто прав, а кто - нет, - помедлив, ответил тот. - Но на нынешних весах... Или Эйдан загонит всех своих рабов до полусмерти, которая для них будет хуже смерти. Или умрёт только один".
"Вечный!" - Она будто выплюнула это слово.
Дух промолчал. И был прав. Да, Вечный.
Она отдышалась, сбросив напряжение и преодолев судорожное стискивание зубов, и пересказала Динею слова духа.
- Диней, что делать? Я себе не прощу, если Эйдан изувечит кого-то ради ритуала!
Ответил не сразу, за что она была благодарна ему. Постоял немного, и она затаилась, чувствуя его тёплое дыхание в её голову.
- Надо сказать Роару, чтобы он не говорил Эйдану. Ты же сказала старшему о магии в этом деле.
- Дура была... - прошептала она и стиснула зубы, чтобы снова не зареветь.
- Ты говорила - Роар усыпил его, чтобы он отдохнул.
- Да. И что?
- Эйдан спит. Значит, Роар к нему ещё не приходил. Успеешь попросить Роара.
- Он только посмеётся. Во сне-то я видела, что он рубит руку вместе с Эйданом.
- Они духа из браслета не слышат, - напомнил Диней. - Скажи Роару, что дух запретил использование магии при очистке руин.
Она снова подняла глаза на море, которое начало потихоньку светлеть, чешуйчато и беспокойно переливаясь серыми и чёрными красками. Она ещё слабо усмехнулась: море как спящий дракон. Что будет, когда проснётся...
"Дух, ты слышал?"
"Слышал", - ровно сказал тот.
"И что ты думаешь об этом?"
"Мне надо подумать".
Уже мысленно не ведя разговор, а про себя, Рагна подумала: "Диней сообразительный. Всё равно дух сделать ничего не может, если захочет предупредить братьев". Но заноза осталась. И тоже из-за духа. Из-за его слов о том, что Эйдан знает старинные ритуалы. Следовательно, может и сам вспомнить ритуалы прошлого.
И внезапно вспомнилось, как Эйдан позвал их всех из светлой и сухой каминной комнаты впервые. Как инстинктивно она, Рагна, велела войти в эту комнату сначала детям и маленьким драконам. И только сейчас задумалась: а что было бы, если бы первыми вошли она и Диней? Как во сне, она вспомнила вдруг, что в руках Эйдана, когда они все входили в каминную комнату, была секира. И держал он её так, что видно было: он не поднял её, обронённую, чтобы положить на место, чтобы не бросить, а... Обдало запоздалым страхом. Он собирался убить их всех? Как же она предугадала...
- Пора идти в каминную комнату, - негромко сказал Диней. - Сторожить Роара.
- И проверить тех пятерых, - добавила Рагна. - Вчера они были слишком усталыми. Эйдан загонял их, и я слышала, как один из них кашлял. Посмотрим, как они сегодня.
- Ты имеешь в виду, что они работали в пыли...
- И не только. Я видела, как Эйдан укрывал нос тряпкой, пока шёл в то крыло, но не предложил сделать то же самое самим работникам. А там, кроме пыли, ещё и сырость... - И не выдержала: - Если бы не беспокойство за него!.. Как я сама не подумала, что надо бы осмотреть и мужчин!..
- Но сначала - Роар! - жёстко сказал Диней.
Утро очень уж раннее.
Роар спал в обнимку со своей Сэлмой в отдельном уголке, но в каминной же комнате, потому что в других комнатах, то есть помещениях, ничего не топилось, и там застоялся холод, а здесь хоть немного, но было тепло и сухо. Тем более - надышали. Доминика-то и пятеро мужчин тоже спали тут же.
Диней и Рагна переглянулись. Пока растерянно.
Среди спящих нет Арнаса и Лунах.
- Их драконов тоже нет, - наконец прошептал Диней и устремил взгляд на дверной проём в кухню.
- Оставлю тебя следить за Роаром, - прошептала ведьма и, не дожидаясь ответа, скользнула в дверной проём.
Маленький тесный коридор. Прошла - и услышала позвякивание посуды.
Ещё два шага - только хотела войти, как услышала уже иной звук. Металлический. Постояла, напряжённо вслушиваясь во внезапную же тишину. И на всякий случай вполголоса предупредила:
- Здесь Рагна.
И услышала эхо - слабым голосом Лунах:
- Это Рагна. Убери.
Ведьма перешагнула порог. Здесь не было так светло, как в каминной комнате, где все спали под светом пары свечных огарков, выданных Эйданом. Свет еле попыхивал от разожжённой плиты, и в первые мгновения она видела детей полутенями, еле очерченными. Но Динеев учебный меч в руках Арнаса она заметила сразу.
- Что случилось, Арнас? Вас кто-то напугал? - прошептала она, оглядываясь, сумеет ли закрыть тяжёлую дверь, которая еле держалась на прогнувшихся петлях.
- Ничего не случилось, - вполголоса ответил мальчишка. - Я не доверяю Вечным.
Она шагнула ещё раз и рассмотрела картинку в целом: неизвестно, дошла ли Лунах сама до плиты - или её усадил на кухонную скамью Арнас, но девочка сидела, прислонившись к стене и вытянув руки к горячей плите. Как уж она уместилась в этом месте - между плитой и столом, на котором пристроились оба дракончика, считавших детей собственностью? Но даже на не очень опытный в воинских делах взгляд Рагны, видно было, что мальчишка готов к бою, если понадобится защищать припрятанную в удобном месте Лунах.
Присутствие ведьмы его успокоило. Он опустил меч, а потом, отвлёкся на свой ремень, запихивая оружие в новые лохмотья, которые, наверное, должны служить ножнами... Рагна прошла мимо него к другому столу, где лежало всё, что приготовлено для варева на завтрак.
- Лунах, ты как?
- Я уже немного хожу, - почему-то смущённо ответила девочка.
Не сразу, но Рагна сообразила: Арнас выводил девочку из руин, чтобы та снаружи справила свои дела.
- Я дал ей питьё, - серьёзно сказал Арнас. - С твоими травами. Она пить хотела.
- Вы не слишком рано встали? Может, надо было попить, а потом снова идти в комнату - поспать хоть ещё немного?
- Из-за меня, - виновато ответила Лунах. - Мне там, в комнате, снятся сны.
- Нехорошие, - объяснил мальчишка.
- Ты из-за этого с мечом? - насторожилась ведьма.
- Ну... да. Рагна, а как мы дальше? Так и останемся здесь?
- Тебе здесь не нравится? - осторожно спросила она. - Я думала, мы отдохнём, исцелимся, а потом будем думать, куда двигаться дальше.
Щёлкнула пальцами, пока мальчишка помалкивал, и со стола маленькие драконы недовольно зашипели на две свечи в настенных подсвечниках, разлившие свет по помещению... Мальчишка протащил ещё один тяжёлый табурет поближе к Лунах.
- Я не люблю Вечных, - тихо объяснил он и замолчал.
В то время как Рагна затаила дыхание. Неужели он сейчас расскажет свою историю? Расскажет, кто он на самом деле?
Арнас будто увидел это нетерпеливое ожидание в её глазах и покачал головой.
- Когда Большой мир начал притеснять Вечный, - жёстко сказал он, - Вечные придумали, как расширить свои границы, чтобы их собственная земля оставалась в неизменном состоянии. Они сжигали острова, на которых жили другие жители Вечного мира. Налетали на драконах - и сжигали.
И замолчал надолго. Лунах со страхом и жалостью смотрела на него, а Рагна вспомнила пойманный недавно ею взгляд мальчишки, направленный на Вечных, - взгляд, в котором горело обещание убить.
Арнас взглянул на плиту, внутри которой потрескивал валежник, собранный в сосняке. Рагна ожидала большого рассказа, но поняла: если хочет узнать нужное, надо спрашивать самой. Она быстро поставила на плиту котелок с водой для будущего зелья для спасшихся мужчин, работавших с Эйданом.
- Арнас, ты остался в одиночестве? Твой остров тоже... погиб?
- Большую часть времени мы проводим в море, - не сразу откликнулся мальчишка. - Но на ночь обычно выходим на сушу. Мы слышали, что проделывают Вечные. Но наш остров был слишком далеко от них, и мы не ожидали... К нам приплывали обездоленные с погибших островов, мы их принимали... Просто однажды вечером мы вышли на догорающий остров и...
Его лицо исказила такая судорога ненависти, что ведьма поёжилась.
Сначала от этой его гримасы, слишком страшной для ребёнка. Потом в полной мере дошло, что он имел в виду, когда говорил: "...на догорающий остров". Если морской народ уходил в море, то затем, чтобы охотиться. Значит, на острове оставались старики, женщины и дети... Она представила себе эту картину: не снижаясь, не видя, да и не желая видеть, кто погибает под драконьим огнём, драконьи наездники кружат над островом, с которого никто не успевает добежать до воды... И вспомнила, как странно кричал Диней, когда заразилась Лунах: "Вы Вечные! Почему рядом с вами умирают?!"
Юный маг думал о Вечных, как о милосердных и всемогущих богах. Но боги тоже бывают злобными.
- И как ты оказался в том городе, где мы нашли тебя? - тихо, стараясь не спугнуть мальчишку, который впервые говорил откровенно, не прячась.
- Когда мы вышли на берег, отряд драконьих наездников был на другой стороне острова. Но они быстро вернулись.
Сказал и замолчал, явно снова переживая прошлое. Про берег он больше ничего не сказал, но ведьме легко было увидеть, как драконы с огненным рёвом уничтожают тех, кто был на берегу. А те метались, обезумев и не понимая, где и как прятаться, потому что драконы в первую очередь, по приказу своих наездников, принялись поливать огнём полосу между землёй и морем, не подпуская к воде живых...
- Я не знаю, что случилось дальше, - спокойно сказал мальчишка. - Поэтому думаю, что я остался последний из морского народа. Наш остров был последним пристанищем для морского народа. А когда попал в ваш город... Последнее, что помню, пока был на острове, я упал - и очень сильно. Что-то с ногой было, из-за чего я не мог вырастить плавник, как делал всегда... Я очнулся лежавшим на развилке сучьев дерева - посреди моря. Наверное, кто-то из наших успел меня подсадить... Не думаю, что я бы сумел сам... Остатки одежды нашего народа пришлось прятать, чтобы не отличаться от тех, с кем встретился в том портовом городе. Долго привыкал... Пятна горелого помогли стать одним из нищих. Там у них целая гильдия была. Мне подавали больше всех. А потом люди начали болеть... И я... - он угрюмо опустил глаза. - Я отчаялся. Пока не появилась ты. - Он поднял глаза на Рагну. - Я старался быть таким, как все. Но ты меня напугала. Я думал, что ты узнала обо мне. Что хочешь уничтожить меня.
- Почему?! - поразилась Рагна.
- У тебя драконий браслет на руке.
Рагна растерянно посмотрела на запястье. Что браслет драконий - она тоже недавно узнала. Но сейчас она воспринимала его иначе, чем просто украденный артефакт.
И услышала такой же растерянный, как она сама, голос духа: "Я не знал, что такое может происходить между Вечными и морским народом! Я не знал!"
Ему она не ответила, прерывисто вздохнула, когда мальчишка обыденно сказал:
- А потом ты помогла мне. В лодке. Нога болела, я замёрз, и ты подтащила меня ближе к себе. И я понял, что ты не знаешь, что браслет драконий. Только раз испугался - уже здесь, когда ты предложила, чтобы я показал ногу. Я знал, что ты добра ко мне. Но я... испугался и отказался.
- А те... тряпки? - осторожно спросила она. - Тебе не жаль было затыкать ими дыры в кийкете?
- Жалко, - он улыбнулся так слабо, что надо было пристально вглядываться в его губы, чтобы заметить эту улыбку. - Но выжить хотелось больше.
- Это твоё одеяние? - продолжала допытываться она, хоть и чувствовала немного смущение, заставив его снова переживать ужасающие события жизни целого народа.
- Да. На острове я был старшим учеником наших магов, - твёрдо, хоть по-прежнему тихо ответил мальчишка. - Лучшим.
А Рагна сжала кулаки, стараясь не закричать: лохмотья! Он сам сказал, что нищие выбрали его главной приманкой для сердобольных горожан! Ведь он страшно обгорел... А всё потому, что одежда горела прямо на нём!.. Отсюда лохмотья.
Неудивительно, что он мечтал убить обоих Вечных.
И он прав, задавая ей вопрос: "А как мы дальше?"
Поэтому она сказала:
- Мы целим свои раны. Мы готовимся к побегу отсюда. Но пока живём здесь, не показываем своих чувств. Не думаю, что Вечным сейчас до нас. А как мы окрепнем...
Она не договорила, но мальчишка твёрдо посмотрел на неё и кивнул.
И тогда она мягче спросила:
- Арнас, а что теперь... с твоим драконом?
- Я бы хотел забрать и его с собой, - скривился он. - Найти остров и там вырастить его. Вместе с драконом Лунах. Чтобы в следующий раз... если он будет, наши драконы могли дать отпор чужим.
Мальчишка посмотрел на двух маленьких драконом, которые всё так же дремали на краю стола. И погладил "своего". Тот поворчал немного и положил узкую лапу на его плечо. Открыл полностью глазища и потянулся к Арнасу, чтобы перелезть к нему.
Второй дракончик тоже поворчал немного, оставшись без тёплого бока сородича, но только вздохнул, когда Лунах положила ладошку на его шею.
Все неожиданно взглянули на коридор между кухней и каминной комнатой.
- Диней, - негромко определил Арнас.
Маг появился в дверном проёме, кивнул всем сразу и тут же обратился к ведьме.
- Рагна, проснулся Роар. Я сказал ему, что ты хочешь поговорить с ним.
- Не договариваешь, - заметила, как он мнётся, не желая что-то ещё сказать в присутствии детей.
- Мы пойдём в каминную комнату, - предупредил Арнас и встал с табурета, чтобы помочь Лунах.
Диней посторонился, когда дети проходили мимо него.
- Ну так что? - напомнила ведьма магу.
- Он сказал, что тебе надо - ты сама придёшь к нему.
- Диней, прости, что снова посылаю к нему. Объясни Роару, что я готовлю зелье для тех, кто работает в пыли и грязи. В том числе и его брату. И от плиты уходить не могу, потому что мне надо следить одновременно и за будущим зельем, и за едой, которую только-только начала готовить.
Маг кивнул и исчез.
Пока в кухне никого, Рагна быстро поставила второй большой котёл на огонь и долила в него воды, добавила к мясу морских чудовищ приправы из съедобных трав, найденных в сосняке.
- Ты всё ещё видишь во мне раба.
Он не спрашивал, бесшумно войдя в кухню.
- Ты можешь думать о том, как тебе желается, - ответила Рагна и прикрыла крышкой котёл с варевом. - Но сейчас у меня вопрос, который требует немедленного ответа. Роар, помнишь, мы вчера говорили о том, что Эйдан мог бы пустить в ход магию, вместо того чтобы использовать на очистке замка людей?
- Помню.
- Ты сказал ему об этом?
- Сама знаешь, что не успел.
Он прошёл кухню, остановившись возле табурета, принесённого к плите Арнасом. Уселся, с удовольствием вдыхая постепенно появлявшиеся запахи из большого котла.
- Роар, не говори о магии Эйдану.
- Почему? - удивился он, поворачиваясь к ней. - Ты же сама предложила.
- Дух из драконьего браслета считает... - она запнулась, не зная, как отчётливее выразить мысль, недавно пришедшую в голову. - Он считает, что границы миров восстановятся жёстче, если замок будет не только вычищен, но и пропитан многими жизнями.
- Он так считает? - машинально повторил Роар. - Ладно... Тогда я не буду говорить Эйдану. Но, Рагна, может повторить брату то, что ты услышала от духа? Ведь он достаточно сильный маг, а потому и сам может вспомнить, как использовать магию в очистке замка.
Рагна внимательно и даже испытующе всмотрелась в него.
- Ты поможешь мне уговорить брата не использовать магию - так, как сказал дух?
Роар вдруг насмешливо взглянул на неё.
- Дух? А если это придумала ты?
Ведьма улыбнулась ему так что он встревожился, но промолчал, выжидая, что она ему скажет. А она помешала длинной деревянной ложкой будущее зелье, а потом спросила:
- Роар, а что будет с тобой, когда замок будет восстановлен? Нет, что будет с тобой, когда на остров Эйдана прилетят другие Вечные?
- Не думал и не хочу думать, - с досадой опустил он голову словно заинтересовался чем-то под своими ногами.
- Время для "подумать" есть до той границы, пока здесь не объявятся другие драконьи наездники, - уже спокойно сказала ведьма. - И ты сам это понимаешь.
- А как связаны моя судьба и прилёт других?.. - начал было бывший пират и резко замолчал, глядя на Рагну уже исподлобья. - Время... Время, пока Эйдан расчищает замок. А потом он... - Роар осёкся.
Ведьму словно шатнуло к нему.
- Что? Что - потом?
- После расчистки замка следующим шагом будет его ремонт, - всё ещё глядя в пол, пробормотал Роар и медленно поднял голову. - И вот тогда здесь появятся другие драконы и их наездники... Я не подумал о том.
- Роар, не уходи от прямого ответа! - уже с трудом пряча страх, потребовала Рагна. - Сразу после расчистки - что это значит?
- Ты сама знаешь, что Эйдан - сильный маг. - Он магически вызовет других Вечных, которые привезут ему строителей. И тогда...
Старший Вечный спрятал руки, опустив их, потому что они дрожали так, словно тряслись. Роар оскалился и сквозь зубы проговорил:
- Я не подумал... Не подумал... Да, я не буду говорить брату. А если он заикнётся сам о магии, я сумею переубедить его словами твоего духа из браслета.
Глядя на котёл, в котором бурлило варево для завтрака, Рагна кивнула.
- Да, подумать о том прилёте придётся всем нам...
Следующая глава во вторник.
Выкладка ближе к девяти вечера.
Если проды не будет, в комментариях будет предупреждение.