***
Конклав собирался медленно.
Один за одним входили в зал кардиналы. Мария насмешливо улыбнулась. Кардинал Рентский, увы, покинул этот мир во время нападения. В такую неповоротливую тушу было легко попасть, ну и попали стрелки, и не один раз.
И ведь даже не жалко.
Вот заняли свои места предстоятель и предстоятельница. Если не знать, как они вчера азартно спорили, как ругались и фыркали...
До трех часов ночи проговорили. Мария даже золотые студенческие времена вспомнила, они так перед экзаменами всегда засиживались, а с утра в семь подъем - и вперед!
Да, в те времена она и по два часа спала, а потом была бодра, как три бобра. А сейчас...
А сейчас она бодра, как гюрза! Вторая ипостась - это не просто так. Она меньше устает, быстрее восстанавливается, лучше выглядит... и плодовитость еще... вот это, конечно, зря, Многоликий. Опять недоработка. Надо бы такую полезную способность включать и выключать по желанию, а не плодиться направо и налево.
Хотя что взять с бога? Он мужчина, ему не носить, не рожать, не кормить...
Тейн.
А симпатичный мужчина, и достаточно молодой, ему лет сорок пять - пятьдесят. По местным меркам, это неплохо. Предстоятелю не меньше семидесяти, а предстоятельнице лет шестьдесят - шестьдесят пять. Почтенный возраст.
Мария с ухмылкой подумала, что тейн до него не доживет.
Стало легче и приятнее.
К людям-то он выходит в маске, а на Конклаве она ни к чему, вот и не надел он своего длинноухого. Кстати, гюрза и зайца рассматривает, как дичь. Добычу.
Рикардо коснулся ее левой руки, Саймон правой. А то! Кто бы ее на Конклав одну отпустил? Еще как обернется здесь, да как всех перекусает!
Еще и Рэн Тори хотел с ней увязаться. Не пустили, но шагренец уселся на ступеньки здания, и пообещал, что будет все слушать. И если начнется шум.... Он превратится и крышу на фиг снесет с этого храма! А там пусть разбираются... кто выживет.
С другой стороны...
Марию искренне позабавила мысль, что сейчас сидят тут три змеюки, причем, она еще не самая опасная. Мужчины - оба! - больше ее в несколько раз, а Рикардо еще и ядовитее.
Только вот его это не спасло...
Мария поежилась, и пообещала себе сдерживаться. Она уже не Маша Белкина, она королева, а королевы никому не вырывают бороду, не вцепляются ногтями в лицо, не орут восьмиэтиажным матерком, даже если очень хочется. И лопаты у нее с собой нет!
Это, конечно, зря... в девяностые годы Маша ей соседа-алкаша три километра гнала. Пришла на огород и увидела, что он ее картошку подкапывает... девяностые же! Наполовину с огорода жили, чего она там зарабатывала-то? Крохи еще!
И вообще, ты эту картошку посади, прополи, окучь, жука колорадского собери... почему у нас такое доброе правительство? Зашлите, жук их мать, в Америку ответку? Вкусную и полезную медведку! Пусть, как в Китае, и кушают, и лечатся, нам не жалко ведь для хороших людей? Маша сама мечтала слетать и пару насекомых провезти в кармане! Дальше бы медведка сама разобралась.
Так что соседа, который попытался еще и что-то вякнуть, на тему: брысь, баба, отсюда, не мешай мне, видишь, закусь копаю, Маша гнала даже и с удовольствием. Не прибила, но впредь он Машин огород стороной обходил и вздрагивал. Она ему вслед пообещала, что в следующий раз зароет под картошкой, для повышения питательности. И лопату метнула. И ведь попала же!
Интересно, а тут бы попала?
Зал Конклава был организован по образу и подобию римских амфитеатров, ну, или обычных театров. Сцена-помост, на котором восседают трое, предстоятель, предстоятельница и тейн, первый привилегированный ряд, занятый кардиналами, которые имеют право голоса. Далее ряд для коронованных особ, буде такие решат посетить Конклав. Сейчас там целых трое человек сидят, вся семейка в сборе? Ханс, Фридрих и Дитрих?
Мария прищурилась, скорее, по привычке. Видела она их преотлично.
Что ж, семейное сходство с Вернером есть. Тощие, высокие, белобрысые, Ханс уже седой, остальные блондины, кому-то и симпатичными покажутся. Фридрих - этакий истинный ариец, белокурая бестия, вроде Рикардо, только ее адмирал более теплого и насыщенного окраса. А эти все водянистые, словно краски размылись. Дитрих - оглобля тощая. Если только со временем массу наберет, а Ханс вообще едва держится. И укутан весь, с ног до головы, мерзнет, что ли? Или...
Мария привычно положила руку на алый камень.
Нет, подсказок не было, и голоса с небес тоже, но на миг ей показалось...
- Рик, приглядись. Ханс... не из ЭТИХ? Мне кажется, вид у него странный...
Рикардо вгляделся вдаль.
- Поближе бы подойти. Но может быть. Смотри, какие у него выпуклости на пальцах?
- Где?
- Там, где ногти. Нормальные так выделяться не будут, а вот если когти... ты понимаешь?
Мария понимала. Ханс не снял перчаток, да и не было тут дресс-кода для королей, в чем хочешь, в том и ходи. Но перчатки-то из тонкой выделанной кожи! Тонюсенькие!
Чтобы руками было удобно двигать! И на них же все отлично видно! Марии, конечно. И в районе ногтей там очень характерные выпуклости.
Лишнюю шерсть сбрить можно. А вот когти... где-то ты их подпилишь, а где-то и не получится. Вот они и выпирают.
- Понимаю. Он что - идиот? В такое превратиться по доброй воле?
Мария помнила несчастного лиса... даже если там был опытный образец, все равно - глупо! Мало ли, что пойдет не так! Это ж не двадцать первый век, просто не откачают, не смогут!
- Ханс болен, - Саймон был лучше Марии осведомлен о подводных течениях в Фардании. На шпионов он не скупился никогда, в отличие от того же Иоанна. - Он и корону сыну передал, именно поэтому.
- А, тогда понятно, - кивнула Мария. - Если все равно умирать...
И подумала, если что - она поможет Хансу в этом благородном деле. Яд гюрзы убивает достаточно мучительно, да. Но зато быстро. Лизанда свидетель! Встретится с Хансом лично и подтвердит, аш-шшшши!

***
Третий и четвертый ряды занимали священнослужители, которые могли явиться на Конклав. Хоть ты монах из захолустного монастыря, все равно пустят. А почему нет?
Пятый и шестой для мирян. Конечно, не бесплатно, вход на Конклав - сотня золотом. Так что абы кто не заявится. Своего рода имущественный ценз. И нет, это не абонемент, так каждый раз отстегивать придется. Поэтому два ряда были свободны.
И на седьмом ряду - маленькие ложи. Закрытые.
Есть ли в них кто? Нет никого?
Неизвестно.
Вот, в такой ложе и сидели все трое 'змеев особо ядовитых'. Ждали.
Предстоятель откашлялся, и встал на ноги.
- Мои возлюбленные братья и сестры...
Десять минут шла общая речевка.
Своего рода 'Мир, труд, май, вперед, к победе коммунизма!'. Мария даже и не вслушивалась, психологическая накачка во всех мирах одинакова. Все вместе, ко всему хорошему, против всего плохого... ага!
А вот теперь уже и поинтереснее!
- ...мне стало известно, что камень Многоликого вновь ожил!
У тейна стало такое выразительное лицо! Не ожидал, что ли? А почему? Конклав, впрочем, тоже не ожидал. Кто вскочил с места, кто замер, кто ахнул, кто просто рот открыл... по залу прокатился круговой волновой шум. Ну и понятно, такое не каждый день услышишь! Постепенно шум стих, и все взгляды обратились на тейна. Тот чуточку неловка выбрался из кресла.
- Да, предстоятель.
- Да? И это все, что вы можете сказать, тейн?
- Дело в том, предстоятель, что больше мне сказать пока нечего. Мы ничего не можем узнать о новых двуипостасных, мы не знаем, кто они, где они... могли бы помочь камни Многоликого, но они были утрачены в незапамятные времена...
- Во времена Данакта, - поправила предстоятельница.
- Да, конечно. Важно, что сейчас их у нас нет. По преданиям, один из камней находится на Шагрене, но те с нами не поделятся. Остальные два камня... мы ищем. Я хотел отчитаться, когда смогу получить какие-то внятные результаты.
- Например, такие?
Предстоятель продолжал добивать и жечь глаголом.
Знак рукой - и в зал вносят носилки с телами.
Да-да, Саймон все отлично организовал, и засыпанные солью, тела полулюдей-полузверей производили впечатление не только запахом, но и видом. Смертями никого тут было не удивить, и зверями тоже. Но вот это сочетание зверя и человека! Это же...
- Боги! - отшатнулся один из священников.
Вот вырвало второго, упал в обморок третий, четвертый, покрепче, наклонился над носилками, изучая. Но был вынужден признать подлинность.
Можно подделать одно чучело. Но столько?
И в таком состоянии?
И... зачем?
Предстоятель молча ждал. Поглядывал на тейна, поигрывал посохом... Мария подозревала, что он им и врезать может. Если что.
Тейн сидел спокойно.
Что, спрятали концы в воду? С другой стороны, посвященных не может быть слишком много, а его может, и правда не удалось бы привязать, если бы не Аруасий. Но паренек оказался полезным, и Предстоятель искренне собирался спровадить его куда подальше. Пусть живет себе, как умеет, ему и денег дадут, храм тоже может быть благодарным.
- Эти существа напали на кортеж его величества Саймона Картенского и ее величества Марии Эрландской.
Дитрих чуточку напрягся. Его отец и дед вообще были абсолютно спокойны.
- Покушение не удалось, - с легким оттенком злорадства заявил Предстоятель.
Вот, теперь дернулись. Не Ханс, нет, но уже и сын, и внук. Ничего, и до тебя, гадина, дело дойдет.
- Ее величество жива, и его величество тоже, и готовы поведать нам нечто важное. Ваше величество, просим?
Мария медленно спустилась в зал.
Они так и решили, что начнут с нее. Рикардо поддерживал ее под локоть, вроде, как для сопровождения, а на самом деле для защиты. Мария и ругаться уже не пыталась.
Да, в этом мире у мужчины есть такое право - защищать сворю женщину. А у женщины есть право быть слабой за его плечом. А если тут попадутся феминистки, их даже лечить не будут. Какое-такое равноправие? Круглого с мягким? Теплого с кислым?
Тьфу, дуры!
Мария спускалась медленно, и наслаждалась каждым возмущенным и восхищенным взглядом. Сегодня она выглядела особенно хорошо. Она выбрала платье из тяжелого черного бархата с золотым шитьем, и улыбалась.
Золото короны, золото тяжелых браслетов и колец, золото шитья.
Черный бархат платья, черный водопад волос, перевитых золотыми же лентами. Ни единого седого волоска. Красиво.
Единственное яркое пятно - алый камень у нее на шее. Расстаться с ним Мария не могла. Не сейчас.
Ханс смотрит так, что в горло бы вцепился, ей-ей.
Мария улыбалась. И вот... клыки сами полезли, блеснули... нет-нет, она их убрала обратно, смогла втянуть, но кажется, Ханс их все же заметил. Вздрогнул, но сказать ничего не успел.
Мария остановилась прямо напротив него.
Вообще, уговор был другой.
Но...
НО!
Когда она увидела этих троих, ее словно на аркане сюда потянуло. Вот надо было ТАК. Правильно было именно ТАК! И спорить с этим ощущением было нельзя.
Мария вроде бы ничего и не делала, просто стояла, просто глядела, а у мужчин мурашки по коже бежали.
Пальцы королевы сжались на алом камне.
Мало кто знал, но и второй камень был сейчас при ней, лежал в кармане, и тоже пульсировал алым теплом.
- Ханс Фарданский...
Голос у Марии был невыразительным, но это и пугало больше всего. Бабскими криками, истериками, даже обмороками и психозами короля было не пронять, подумаешь, проблема! Поорет - успокоится.
А вот так на короля могла бы смотреть... могло бы смотреть нечто холодное, равнодушное, жестокое...
Если бы Ханс знал, что такое компьютер, он бы точно упомянул бездушную и жестокую машину.
Равнодушный и холодный взгляд Марии был взглядом человека, который сам собой не управляет. Может, королева бы и злилась, и боялась, и стеснялась, но королевы как раз тут и не было.
Через глазницы Марии смотрело сейчас древнее и могущественное существо, которое выносило приговор.
И не собиралось поддаваться на оправдания или выслушивать объяснения.
- Ради своей гордыни и честолюбия, смел ты вмешаться в замысел Многоликого. Разграбил могилы и потревожил покой усопших, исковеркал и искалечил живых, возомнил себя - равным Богу. Наказанием же тебе будет то, что ты почитал, как награду.
Рука Марии поднялась и осенила Ханса знаком триады.
- Да сбудется по воле Многоликого!
Не было ни вспышки, ни каких-то спецэффектов. Да и ни к чему это было.
И так конклав онемел и остолбенел, а кое-кто и вовсе в обморок упал, глядя, как на роскошное сиденье оседают одежды Ханса, как шевелятся, а потом из них выбирается крупный скорпион.
- Отец!!!
Фридрих не ожидал такого поворота.
Настолько, что растерялся, не сообразил, ну и закономерно протянул руку к скорпиону.
- Ай!!!
Сколько уж там было от разума, сколько от инстинктов? Да кто его знает?
Но удар хвостом последовал тут же. Жестокий и равнодушный, как и сами скорпионы.
- Желтый израильский скорпион, leiurus quinquestriatus, один из самых ядовитых. Его яд убивает за несколько часов, прим. авт.
Мария даже взглядом не повела на Фридриха, который свалился на пол и забился в конвульсиях. Да-да, яд скорпиона еще и очень болезненный, это вам не прививка.
- Гадина!!!
Дитрих закономерно не удержался, кидаясь на Марию.
Только вот ему и это не помогло бы. Блеснул искоркой, нагрелся алый камень...
Из оседающей на пол одежды выбиралась здоровущая толстая жаба.
Мария отвернулась от происходящего и посмотрела на Предстоятеля.
- Кажется, боги сами выразили свою волю.
Глаза ее закатились, женщина начала оседать, и упала бы, не подхвати ее Рикардо.
- Все в порядке, обморок!
Предстоятельница махнула рукой на достоинство и протокол, и поспешила к Марии. Нюхательные соли у нее с собой были, причем, всегда. На смену погоды она мучилась головокружениями, и могла даже упасть в обморок, потому и держала при себе флакончик. Понюхаешь - и легче становится.
- Убрать это, - дрогнувшим голосом распорядился предстоятель. - боги выразили свою волю...
Спорить с ним никто не стал. Кое-как подхватили Фридриха за что пришлось и потащили прочь. Подобрали одежду, в суматохе кто-то и на скорпиона наступил. А что еще с ним делать прикажете - ловить? Поймал уже один, сразу видно - не жилец. Но его-то понятно за что, а всем остальным жить хочется. И Многоликий не против...
Жабу, правда, с поклоном поднесли Предстоятелю, тот подумал немного и распорядился.
- Посадить в бадью с водой, выставить всем напоказ, три раза в день рассказывать, кто это и за что его покарал Многоликий.
И тут очнулся тейн.
Завизжал, забился в руках стражников...
- НЕТ!!! Я не хочу!!!
Мария поднялась с пола.
Посмотрела на тейна с брезгливостью, коснулась камня на груди.
Тот отозвался теплом.
В виски кольнула боль. Не проходит для человека даром божественная милость, нет, не проходит. Это Мария еще оборотень... ладно, двуипостасный, она покрепче, а человека бы наверное, и не откачали.
- Эрр Адам Акоши, именем Многоликого - да свершится Его воля.
И опять.
Ни вспышки, ничего... просто сидит на полу большая крыса, а одежда оседает бессмысленным тряпьем.
- Почему вещи остаются? Невольно удивился Саймон. - все же с ними превращаются.
Потому что это не благословение Многоликого, а его кара. Это не двуипостасные, а простые неразумные твари. Правда, если бы тейн стал двуипостасным, он бы и был крысой, а его величество Ханс скорпионом. Но они просто существа.
Лицо предстоятеля чуточку прояснилось. Так-то было лучше, не хотелось думать, что они разумные...
То надо было думать, что с ними делать, придут они в себя или не придут, а страной править как?
Кстати...?
- Ваше величество, но тогда... трон Фардании остается свободным?
Мария качнула головой.
- Не знаю. Это мирские дела, не Многоликого.
Предстоятель расплылся в злорадной усмешке.
Ну, мирские, так и ладно! Найдем, кого на трон посадить, долго простаивать не станет! Из родственников, или еще кого, обязательно богобоязненного, чтобы храмы свое получили...
Мария промолчала.
Это НЕ ЕЕ страна, это НЕ ЕЕ дело. Она вообще собирается возвращаться домой. Но если Эрланд вскоре прирастет парой провинций от Фардании, она возражать не будет.
Вслух, правда, этого тоже не скажет.
Вроде как все получили по заслугам, страну карать не за что... а она и не карает! Она собирается создать санитарный кордон. Фарданцы достаточно агрессивная нация, и это надо учитывать. Пусть сначала пройдут через свои старые провинции, а потом уж на земли Эрланда. Но об этом надо поговорить с канцлером, с Рикардо...
Пусть они сами решат, в каких словах выставить претензию Фардании.
Мария, как и всякий хороший бухгалтер, точно знала - баланс должен сходиться, а у организации должна быть прибыль. Много. Остальное - не столь важно.
С церковью у нее отношения будут отличные, с Фарданией... первое время тоже. Кто бы ни уселся на трон, он будет укреплять свою власть, ему не до соседей будет. Ну а через пару поколений... тут и гадать не надо. Когда забываются полученные звездюля, все начинается по-новой. На то в истории полно примеров. Вывод?
Или додавливать до нуля сейчас, но вот беда, не сможет Эрланд сожрать ВСЮ Фарданию. Или... или через пару поколений опять приходить с воспитательной работой. А куда деваться?
Вон, Россия каждый век в Европу, как на работу, ходит. Вечно там всякая шантрапень заводится, то Наполеон, то Гитлер, то еще кому чешется...
Для Эрланда Мария такого не хотела, но и выхода сейчас не видела. Ладно, авось, Саймон подскажет, что хорошего забрать у Фардании за покушение.
За нарушение заветов Многоликого - бог и покарал негодяев. А вот Марии что будет за наглые поползновения, убитого супруга и прочее?
Разберемся. Но на мелочь она не согласна.

***
- Предстоятель?
Перед кем другим предстоятель попробовал бы сохранить лицо. Но в дверь вошла женщина, перед которой не надо было ломать комедию. За столько лет они друг друга вдоль и поперек изучили, соперничали, конечно, ругались, потом мирились, но всерьез друг против друга не работали. Нечего им делить, а вот если объединиться, куда как выгоднее будет.
- Садись, - кивнул он предстоятельнице на соседнее кресло. - Dина?
- Наливай.
Два кубка стукнулись друг о друга, вино плеснуло через край, красноречиво показывая - не отравлено. Мужчина и женщина выпили молча. Заговорили они уже минут через десять.
- Я думала, что дольше будет. Что разбирательства, что монашек этот...
- Сам так думал, - сознался предстоятель. - Но я рад, что обошлось. Сейчас никто и ухом не дернет, воля Многоликого неоспорима. И королева, словно так и надо, в храм Многоликого отправилась. Попросилась там ночь провести, помолиться.
- Она умница.
- Многоликий знал, кого одаривать своей милостью.
Предстоятельница кивнула.
Больше ее радовало, что Мария понимала необходимость баланса. Скажи она хоть слово против тейна, и храм Многоликого пошатнулся бы. А она промолчала, и в храме переночует, и получается, что только тейн виноват... что ж, куда без паршивой овцы?
Точнее, жабы.
Надо будет кого-то ему на замену подобрать, и сейчас можно об этом поговорить потихоньку. И еще об одной вещи.
- Я беседовала с королевой. У нее два камня Многоликого.
- Так?
- Один она хочет отправить в монастырь, к матушке Евгении. И туда можно будет отправлять паломников.
Предстоятель прикинул месторасположение монастыря, и кивнул.
- Да, отличная идея. А второй?
- Второй камень, который она нашла, останется у нее. Ее величество собирается раз в месяц вести прием людей... если кто-то из них получит благословение Многоликого, она будет только рада.
- И?
- Полагаю, мы еще сядем вчетвером, переговорим, как это лучше организовать...
- Вчетвером?
- Еще Саймон Картенский.
Про нового тейна пока молчали оба интригана.
Кого захотят, того и назначат, но пока надо обдумать кандидатуры, согласовать их друг с другом... пара дней на это точно уйдет, подобного поворота никто не ожидал.
Так что сидели, потягивали вино и молчали. И было им по-дружески уютно. Сотрудничать ведь намного приятнее, чем грызться и ссориться.

***
Поздно вечером Мария сидела в храме.
А что?
Камень Многоликого, такая реликвия, и она ее не увидит? Да она потом век себе не простит!
Здесь ведь не двадцать первый век, где можно пол-Европы за день проехать! Здесь это целая история, каждая поездка - месяц, а то и побольше. Так что обязательно все посмотреть и посетить.
И Бертран настаивал.
Он тоже сидел рядом, камня не касался, просто смотрел на вихрь искр в алой глыбе, которые кружились, сходились, разлетались, завораживали и манили за собой. Мария не возражала.
- Отсюда начались мои похождения. Тут мы искру и увидели...
- Наверное, мою.
- Да, ваше величество. А потом... и ребят нет, и я...
- Навести семью, Берт? Может, они захотят уехать с тобой в Эрланд?
- Ваше величество?
- А что? Не разоримся, поди. У тебя служба при дворе, да и родных твоих пристроим. Поместье тебе по-любому нужно, ты же эрр, не хвост собачий. И Рэну...
- Мне - не нужно! - замотал головой дракон. Как же, оставит этот чешуйчатый друга, ждите! - я не хочу...
- Тогда титул. И хоть какой дом поприличнее, а то жениться решишь, куда невесту приводить будешь?
У Рэна аж глаза покруглели.
- Н-невесту?
- А ты как думал? Если дракон, так и женить тебя не надо?
Кажется, так наивный дракоша и думал. А зря. Мария подумала, что несчастный тут в обморок и упадет, от неожиданности.
Ан нет, собрался, поднялся, прихватил Бертрана за шиворот.
- Пошли, прогуляемся к твоим родным? Чего тут сидеть?
Правильно. А то злая королева и еще чего придумает. Она такая, она может...
Мария осталась в зале одна.
Коснулась камня Многоликого кончиками пальцев.
Теплый такой, уютный...
- Вечно люди разные пакости изобретают. Что угодно во зло обратят!
Ответа она не ждала. Но получила.
Моргнуть не успела, рядом оказался тот же самый мальчишка. Да-да, тот, которого она видела однажды в лесу, когда убегала из Рента.
- Здравствуй, королева.
- И тебе не хворать. Ты мне снишься?
Ну, можно и так сказать. Снюсь, наверное, - покладисто согласился парнишка. - Я рад, что ты сюда добралась. И камнями ты распоряжаешься правильно.
- Я?
- Один камень остался на Шагрене, это хорошо. И с двумя другими камнями все правильно, как решила, так и делай. Благословение у тебя есть, и идешь ты верно.
Мари подумала пару минут. А потом задала вполне логичный вопрос.
- Ты и есть Многоликий?
Мальчишка смущаться и не подумал, да и какой он мальчишка, если так прикинуть? Небось, он веков больше насчитал, чем Мария дней в своей жизни... в двух жизнях!
- Меня так и называют, хотя сам не пойму, почему.
- Ты же людям второй облик дал, вот и получи... в обратный зад.
- Так я думал, посмотрят на человека, и поймут, какой он на самом деле. Вот ты бы стала доверять крысе?
Мария вспомнила знакомую, у которой жил весьма симпатичный крыс, и пожала плечами.
- Некоторые крысы приличнее людей бывают.
- И с этим сложно спорить, - развеселился Многоликий. - Спасибо тебе. Вы с Шагрена камень не забирайте, там много чего происходить будет, им нужнее. К камню в монастыре пусть всех желающих допускают, посмотрим, в ком и что проснется. Для себя сама решай, будешь кому помогать или нет, мне просто приятно будет, что ты этот камень носишь. Когда сама решишь - передай его, кому душа прикажет.
- Хорошо.
- И вообще - живи. Змея из тебя отличная получилась, симпатичная, и гад твой неплохой, считай, я вас благословляю.
Мария даже головой помотала. А потом...
- Скажи, а это ты виноват в том, что я здесь оказалась?
- Нет.
- Нет?
- Про попаданство я знаю, прочел в твоей памяти. Забавно, кстати, прямо хоть к тебе в мир заходи, чтобы почитать! Столько всего придумали, впору уроки брать!
Марию пробил нервный смех.
Ага, я почтальон Печкин, решил узнать, чего тут новенького и интересного.
- Это и правда случается. Если две души, как у вас говорят, находятся в резонансе... ты в своем мире, Мария в своем, вы были как две грани одного кристалла. При других обстоятельствах, она могла стать такой же, как ты. Или ты - как она.
- Я бы так не похудела.
- Нет, именно души. Тела как раз не слишком важны. А ваши души были не просто похожи, они были практически одинаковы.
Мария помотала головой.
- Ладно, для меня это сложно. Я правильно понимаю, наши души срезонировали?
- Именно. Вы обе сильные, просто у тебя это в жизни проявилось, о тебе же никто не заботился, ты всего сама добивалась, тебя хоть родители и страховали до поры, но говорили-то что?
- У меня будет то, что я сама для себя сделаю.
- Вот. А Марии всю жизнь говорили, что надо быть преданной мужу.
- Преданной мужем.
- Ее вины в этом нет. Она всю жизнь бросила на то, чтобы жить его интересами, все для него делала, а когда муж ударил ее в спину... в тот день ты правильно догадалась. Диана Эрсон навестила соперницу, под надуманным предлогом, и принялась доводить. Мария не выдержала, убить она не могла, умереть хотела, но как оставить дочь? И она просила об одном. Чтобы появился кто-то, кто поможет... ей ничего за это жалко не было.
Маша задумчиво кивнула.
- Помогать я умею.
Всем подряд Мария на помощь не кидалась, но если уж бралась за решение чьих-то проблем, можно было считать, что их больше нет. Впереди все разбегалось, позади все лежало и не дышало. А то вернется же, и еще раз поможет.
- Дозваться Мария могла только до того, кто схож с ней, а дальше все сложилось один к одному. Твоя душа, которая покидала тело, ее душа, которая готова была все отдать за помощь, обида, ярость, боль... и ты оказалась здесь.
- М-да. И что мне теперь с этим делать?
- Жить, конечно. Думаю, лет сто у тебя есть, а то и побольше
Мария улыбнулась.
Эта перспектива ей нравилась. И Рикардо, наверное...
- Ты ему доверять не бойся. Он и правда влюбился, и вторые облики у вас схожие. Это важно.
- Газель не должна выходить замуж за крокодила?
- Примерно так. Да это все есть, постепенно поднимете архивы, разберетесь, работы хватит.
Мария кивнула. Справятся, конечно, куда ж им деваться с подводной лодки?
- Спасибо.
- Тебе спасибо. Клыки, кстати, только у тебя будут. Другие змеи такого не получат. И только ты сможешь видеть человеческую суть, тебе, как первой, этот подарок. И звать молодых двуипостасных сможешь, и они будут отзываться с радостью. Другим уже не так, а тебе всегда откликнутся. Ты - первая, ты им как мать получаешься, а кто против матери пойдет, тому лучше и не жить.
- А если мать плохая?
- Это не про тебя сказано.
Мария пожала плечами. Ей было приятно. Так что...
- Таким, как ты, детей можно много рожать, ты всех людьми вырастишь.
- Эээээ?
- Не пугайся, - ухмылочка у бога была донельзя коварной. - Ты сейчас проснешься, только о нашем разговоре не вспомнишь. Не обижайся, ни к чему это. Боги вмешиваться не должны.
- А поговорить?
- Вот, поговорили - и хватит. Я помнить буду, а тебе ни к чему.
Мария фыркнула, но сон уже расплывался, затягивал ее куда-то вдаль...
- Доверяй Рикардо, он тебя действительно любит.
И понесло, завертело, закружило...

***
Мария открыла глаза. Незнакомая комната не испугала, рядом сидел Рикардо, держал ее за руку.
- Мария.
- Рик? Все в порядке?
- Сложно сказать. Все живы и здоровы - это хорошо.
- Согласна. А что плохо?
- Тебе не удастся избежать торжеств. И возможно, тебя объявят новой святой, икону напишут...
Рикардо от души разухмылялся, глядя, как Мария пробует уползти под одеяло. А что? Самое безопасное место, и можно не вылезать. Пусть ее так и тащат в карету и домой.
Или вообще с Рэном договориться. Ну что такое для дракона пятьдесят килограмм?
Пусть работает драконом, то есть похищает и уносит королеву. И подальше, и побыстрее.
Рикардо чудом удавил усмешку, когда королева решила, что под натуральным шерстяным одеялом все же колко и полезла наружу, и правильно. А то бы Мария его точно треснула.
- Как можно этого избежать?
- Никак, чадо Многоликого.
Предстоятель вошел в дверь совершенно непринужденно. А что такого, ему везде рады, правда же? Точно, рады - гады. А кто не рад, тот первый гад.
Мария подавила в себе инстинкты. Не зашипела, не оскалилась, даже ругаться матом не стала, а так хотелось!
- Всегда можно найти выход, - дипломатически возразила она. И поглядела на окно.
А что?
Змею не заткнешь! Она и в дымоход просочится, если захочет! Террариумы тут еще не изобрели, и это хорошо! Зоопарков кстати, здесь тоже нет. Двуипостасные были так резко против, что до сих пор икается.
- Ваше величество, - голос Предстоятеля стал шелковым. - Вы же хотите признания вашего сына полноправным наследником? И вас - регентом? И чтобы все это было официально, и заговоры вам ни к чему, да и мальчику проще потом будет? Глядишь, и Эрланд людьми и землями прирастет? Ведь во всех храма, во всех странах за вас молиться будут, и восхвалять, и паству наставлять?
Мария скрипнула зубами.
- И за все это надо - что?
- Всего лишь принять участие в торжествах. Всем будет торжественно объявлено, что обретен камень Многоликого, и в течение пяти дней...
- Одного дня! И то много!
- Ваше величество... - на укоризну Мария не повелась, совестливость и змеи несовместимы.
- Ладно, одного часа.
- Ваше величество!
Сошлись на трех днях, и Мария махнула рукой. Ладно, потерпит она. Будем считать, что это просто прием у врача. А она - в роли доктора. Может, попросить халатик и шапочку? За казенный счет?
Три дня, с полудня до шести вечера, на главной площади, и если найдется двуипостасный, ему будет оказана вся возможная помощь. А захочет в свиту королевы - уедет с ней. Или останется, как сама королева решит, препятствий не будет.
Предстоятелю - плюс.
Он теперь ТОТ САМЫЙ, при котором ЧУДО СЛУЧИЛОСЬ!
Да-да, именно так.
Предстоятельнице хорошо, плохо только тейну. Старого Многоликий покритиковал лично, а нового пока нет, но его обещают выбрать по старинному обряду. Коли уж Камень Многоликого жив, то будут всех желающих к нему подводить, кого камень признает, тот и тейн.
Мария спорить не стала. Ей какая разница? Это вообще не ее задача, местные интриги разбирать. Она лучше себе двуипостасных поищет, опять же...
Власть надо укреплять. А сотрудничество с храмом пойдет в зачет.
Заодно...
- Хочу доступ в храмовую библиотеку. И чтобы мне скопировали все, что выберу.
- Хорошо, ваше величество, - предстоятель и спорить не стал. О чем? Что у него - переписчиков книг не найдется?
- А еще... что там с подручными тейна? Этот самый брат Тома?
- Вот... ваше величество, вас не затруднит поучаствовать в публичном суде над негодяями?
Мария только глаза закатила.
Дай церковникам палец - на плечи сядут и в телегу запрягут. Но выбора у нее точно нет.
Надо.

***
Бертран никогда не думал, что мечты такие вредные
Вот, мечтал он в детстве, как Он, весь такой в золоте и бархате, подъезжает к своему старому дому на карете, запряженной четвериком, и выходит. И все смотрят, и ахают, и соседская Ирма ахает, и тоже смотрит, но восхищенно, и потом вздыхает, какого парня она упустила...
Мечталось - так.
И что? Вот, получил он все это, и ехать ему не хочется, и шиковать, хотя ее величество обещала даже карету с гербами, и слуг, и денег дала, и одеться можно, хоть как принц короны...
И неохота.
Когда все сбывается, оно не то, что становится ненужным, а скорее, каким-то смешным и мальчишеским. Эрка больше нет.
И Рома.
А он вот, выжил, и за товарищей отомстил, это и с его помощью тейна на клочья порвут, это правильно. А все остальное... перед кем он шиковать будет? Перед родителями, которые ему грязную попу мыли?
Перед соседями, которые его вдоль и поперек знают?
А Ирма... да кому нужна эта кривляка, если есть Клара? Не просто красивая или обаятельная, а его, настоящая, и глаза у нее такие, и... и вообще, они даже целоваться уже пробовали. И поженятся обязательно.
Берт любые преграды своротит... хотя этого и делать не придется. Ее величество пообещала им небольшое поместье и должности при дворе, так что просто будут они служить своей королеве, а потом и ее сыну. Берту эта идея нравилась, и в храм идти не обязательно. Ему намного больше нравилось возиться с книгами, вот, может, в подручные к библиотекарю попроситься? Ее величество точно возражать не будет, она что-то говорила про косиксы, или мосиксы... такие рассказы в картинках для тех, кто читать не умеет... или вообще свою типографию открыть?
Это он еще определится. А пока...
Пока к дому Туков подъехала самая обычная скромная карета, даже без герба на дверце, и вышли из нее два парня, правда, один - шагренец, но кто там разберет, под капюшонами-то? Вышли, в дверь постучались.
Открыли им сразу.
Бедный квартал, тут не спрашивают, кто пришел, и особенно не боятся, все равно брать нечего.
- Лика? - опознал Бертран одну из младших сестер.
- Б-берт?!
- Я. Дай пройти, - спихнул он в сторону девчушку, - чего на пороге держишь?
- Кто пришел? - мать оторвалась от очага и повернулась к Берту.
И ахнув, стала оседать на пол. Хорошо, Рэн успел прыгнуть через пол-комнаты, подхватил, не дал попасть локтем в очаг. Берт просто растерялся, это ж... как-то это слишком.
- Исса, приходите в себя, - Рэн посмотрел на Берта. - У тебя нюхательные соли с собой есть?
- К чему?
- Понятно, - Рэн пристроил тело женщины поудобнее. Растер ей руки, похлопал аккуратно по щекам. - Исса Марит!
И все равно, минут десять прошло, прежде, чем мать открыла глаза.
- Берти?!
И столько надежды звучало в ее голосе... ну мне же не показалось? Это и правда мой мальчик?! Правда же?!
Берт сглотнул колючий комок в горле, и взял маму за руку. Как же она исхудала!
- Мам, это правда я.
- Живой?!
Столько счастья в глазах, в голосе... мама ведь у него молодая и красивая, просто измучена она тяжелой жизнью! Ничего, Берт это исправит!
- Мам, я живой. А батя где?
- Запил он... уже дней пять в кабаке не просыхает...
Берт расправил плечи.
- Мама, собирайся. Бери самое дорогое, остальное потом купим! Деньги есть!
- Сынок?!
- Мама, мы теперь будем жить в Эрланде. И свой дом у нас будет, и доход будет, я теперь эрр, и в свите королевы Марии. Так что не пропадем. Девчонок пристроим, братья дело в руки получат!
- Берти?!
Мать не верила.
Она видела и дорогую одежду, и Рэна, и... и все равно не верила.
Берт махнул на все рукой, и сделал два шага в сторону. А то попадет хвостом в очаг, наплачется.
- Мама, погляди, пожалуйста!
Минута - и на грязном земляном полу хижины крутится упитанный рыжий лис. Симпатичный такой.
Увы, исса Марит не оценила, и вторично ушла в обморок.